Алэймир

Глава 1

Она тайком вышла из своей комнаты, останавливаясь при малейшем шорохе. «Интересно, ждёт ли он меня? Или решил, что я струсила? Очень надеюсь, что на этот раз все получится. Будет очень смешно, если меня поймают в третий раз!»

Как только подумала об этом, за углом послышались голоса. Вот черт! И чего им не спится? Принцесса задержала дыхание, пытаясь слиться с белым мрамором стен. Взглянула на дверь, до которой осталась еще пара метров. Голоса становились громче. Неужели очередной крах этого плана?

– Ты слышал о гибели короля Эймир? – раздался мужской голос. Задержала дыхание, чтобы не выдать себя.

– Что? О какой гибели? Он мертв?!

– Деталей не знаю, но то, что на престол должен взойти его сын – это точно. Странно все это…

Она прислушалась к удаляющимся шагам стражников. Слава всем богам, что они не завернули за угол, где девушка спряталась. Удостоверившись, что их больше не слышно, устремилась к двери. Она легко поддалась: опять стража ее не заперла! Хотя сейчас это очень хорошо.

Оказавшись на улице, наконец-то смогла вздохнуть спокойно. Свобода! Какое же это странное и одновременно прекрасное слово!

– Айлин? Я уж думал, что ты не придешь.

Девушка резко обернулась на голос. Мужчина с усмешкой глядел на нее, приглаживая непослушные волосы пшеничного цвета.

– А я считала, что ты уже сбежал, – рассмеялась Айлин, ускоряя шаг к нему навстречу. Он крепко её обнял, словно они не виделись тысячу лет.

Еще будучи мальчишкой, он постоянно ошивался вокруг нее, или все же наоборот, она бегала за ним. В этом замке, окруженном стеной, сложно было увидеть кого-то, кроме королевской семьи и множества слуг. А уж детей не было и подавно. Для Айлин до сих пор остается тайной, как Итан оказался здесь. Девушка ни разу не слышала от него рассказов о родителях, о семье, о родном доме. Он появился здесь словно по волшебству. По-другому этого никак не возможно объяснить.

С самого детства он ухаживал за лошадьми королевской семьи, а став старше, стал опытным конюхом. Именно он научил ее верховой езде. Принцесса до ужаса боялась даже рядом находиться с этими животными, а не то, чтобы управлять ими. Позже она сама попросила его научить сражаться на мечах. Сначала он скептически отнесся к этому желанию: для чего принцессе такое умение? Однако после нескольких часов препирательств он согласился. Правда, ему, как и Айлин, всыпали по первое число за «эти игры», после того как та ненароком сболтнула об этом своей гувернантке Эрин. Теперь же она, полная энтузиазма после своего свершившегося побега, ждала первого урока.

– Ну что, начнем сражаться? – с воодушевлением отозвалась Айлин. Не услышав ответа, продолжила: – Неужели ты забыл необходимое снаряжение?

– Нет, не забыл. Просто…

Прищурившись, девушка глядела на него.

– Что просто? Считаешь меня неспособной?

Он вздохнул, отводя глаза в сторону. Ей совсем не понравилась эта долгая пауза. Как только захотела сказать ему «пару ласковых», Итан нехотя произнёс:

– Я не могу научить тебя тому, чего не знаю сам.

Айлин опешила. «Он что, обманул меня? Но для чего?»

– То есть как это? Ты не умеешь, но все же решился меня «научить»? Для чего же вся эта постановка? Отвечай! – взвизгнула принцесса, теряя терпение.

Он отвел взгляд, явно собираясь с мыслями.

– Я долгое время пытался найти подходящий момент, чтобы кое-что сказать. Это очень смешно и глупо… – Итан снова умолк. Айлин же с нетерпением ожидала, когда же он скажет хоть что-то вразумительное. – Я завтра уезжаю.

– Куда? – нахмурившись, задала она самый логичный вопрос. – Неужели родители решили отправить тебя подальше от меня, только чтоб я не занималась всякой ерундой?

Он отрицательно покачал головой.

– Их Величества не имеют к этому никакого отношения. Прости, но я не могу сказать, куда уезжаю.

– И с чем связана эта поездка ты тоже не можешь сказать? – спросила она, не надеясь на ответ. Однако на этот раз Итан сказал:

– Мне просто нужно встретится со своей… со своей семьей.

Принцесса на минуту потеряла дар речи. Со своей семьёй? Итан рассмеялся.

– Чего ты так удивляешься? Я же не с воздуха взялся, ты же так не считаешь? Или я не прав? – усмехнулся он.

Она смутилась и отвела взгляд, стараясь взять себя в руки. «Какая же я все-таки дурочка!»

– Ты просто ничего мне не рассказывал, поэтому я так удивилась, – пожала плечами и подняла глаза на парня. – И надолго ты уезжаешь?

– Не знаю. Смотря, как быстро я смогу разобраться… Это долгая история, о которой тебе знать не стоит, – заметив ее рвение задать новый вопрос, остановил Итан. – Может на пару месяцев. Может навсегда.

Последние слова он произнес шёпотом, но, заметив недоуменный взгляд принцессы, поспешил успокоить:

– Эй, не расстраивайся. Просто мысли вслух. Я все равно вернусь. Рано или поздно, но вернусь.

Его слова совсем не успокоили. С чего бы это он так резко решился уехать? Что-то здесь было не так. Или это просто слишком богатое воображение играет с ней злую шутку …

– Черт! – воскликнула Айлин. – Сегодня же к нам прибудет делегация из соседнего королевства. Матушка взбесится, если я не буду готова.

– Делегация? Свататься что ли приедут?

Она отрицательно покачала головой. Еще чего!

– Нет, точно не для этого. С чего ты это решил?

Он задумчиво провел рукой по волосам.

– Ты же станешь королевой? – Айлин неопределенно пожала плечами. Такой мысли у неё еще не было. – Для каждой королевы нужен король.

Она рассмеялась, глядя на его серьезное лицо.

– А чего ты смеешься? Ты же все-таки королевских кровей. Неужели Ее Величество не приводила к тебе женихов?

Айлин скривилась, словно проглотила лимон целиком. Как только исполнилось восемнадцать, матушка чуть ли не каждый день заводила разговор о необходимости найти жениха. Принцесса отнекивались как могла. Пару раз матушка проводила балы с надеждой, что принцесса выберет для себя избранника, а иногда знакомила с теми, кто был приятен ей. Только вот Айлин каждый раз отметала ее предложения.

– Приводила, – с усмешкой ответила она. – Но все было впустую. Я сама решу за кого и когда мне выходить замуж.

– Ты слишком самоуверенная.

– Разве это плохо? Я не собираюсь менять свободу на…

– Семейное счастье? – продолжил Итан.

– На брак по расчету, – закончила девушка.

– Тогда королевство будет обречено на погибель, – он развел руками в стороны, ставя жирную точку на их будущем.

– Я не сказала, что не свяжу себя узами брака вообще. Я просто сама выберу избранника. Да хоть тебя, – ­­ улыбнувшись произнесла принцесса, наблюдая за палитрой эмоций на лице Итана.

Когда он понял, что это просто очередная шутка, которой Айлин пытается разрядить обстановку, склонился в поклоне:

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Высочество.

Они рассмеялись. Вспомнив, что уже пора возвращаться, принцесса отправились обратно в замок. На небе величественно расстилались лёгкие розоватые облака, прокладывая дорогу долгожданному солнцу. Лето было в самом разгаре.

Когда они уже вошли в ворота замка, Айлин увидела какое-то движение у дверей. Служанки бегали туда-сюда, пытаясь не разбить подносы с бокалами. Такой суматохи она прежде не видела, даже во времена балов. Подойдя ближе к девушкам, принцесса хотела спросить, что же здесь происходит, но ее крепко схватили за руку. Резко обернувшись, увидела Эрин, которая глядела на нее возмущенно, словно та только что ее оскорбила.

– Где вы пропадали, Ваше Высочество? – гневно проговорила она. – Рано утром я пришла вас будить, а постель пуста. Мне пришлось наврать с три короба вашим родителям, когда они ждали вас к завтраку.

– Из-за этого здесь переполох? – спокойно спросила Айлин.

– Нет, – Эрин отрицательно покачала головой. – Сегодня же приедет король Эймира для подписания мирного договора.

Принцесса прищурилась, пытаясь вспомнить, что же ей рассказывал отец по поводу распрей с этим королевством. Долгое время они враждовали с Эймиром то ли из-за земель, то ли из-за торговых путей. «Разве мы уже не подписывали такой договор пару лет назад?» – задумалась она. Задав этот вопрос служанке, та лишь пожала плечами. Впрочем, откуда она могла это знать?

– Ваше Высочество! Вы собираетесь выходить к гостям в таком виде?! – Только сейчас заметив, что на Айлин совсем не та одежда, какой пристало быть у Ее Высочества, воскликнула Эрин. Принцесса же только махнула рукой, пытаясь скрыть под плащом штаны. – Вам нужно немедленно переодеться! Гости уже скоро прибудут!

Закатив глаза, Айлин последовала за ней в свои покои, где служанка начала выбирать для нее наряд, подходящий данному случаю. В этот момент принцесса чувствовала себя куклой, которую маленькая девочка пытается нарядить на свой вкус и желание. Остановившись на сиреневом платье с пышной юбкой в пол, Эрин принялась приводить в божеский вид ее спутанные волосы. Окончив все приготовления, Айлин взглянула на свое отражение, отметив про себя, что Эрин настоящая мастерица: волосы уложены в красивую прическу, напоминающую корону.

Заметив довольное лицо принцессы, она улыбнулась.

– А теперь вам необходимо пройти в зал. Король и королева уже там. А еще… – она шепотом рассказала принцессе всю легенду, которую она выдумала для матушки. Та послушно кивала, запоминая каждое слово.

Они вышли из покоев и, не спеша, последовали в тронному залу. Айлин шла, смотря под ноги – слишком боялась ненароком наступить на подол платья и растянуться на полу. Был такой печальный опыт, после чего она долгое время отказывалась от подобных платьев. Но, как говорится, у страха глаза велики, а со своими страхами надо бороться. Из этих мыслей ее выдернул женский голос:

– Айлин! Наконец-то ты здесь! Неужели вчера так упорно готовилась к сегодняшней встрече, что долго не могла проснуться?

Перед Айлин предстала Мадлен Велиан, статная женщина в богато расшитом жемчугом платье. Принцесса поспешно присела в реверансе.

– Простите меня за ожидание, – стараясь не смотреть в глаза матери, она наспех придумывала достоверную отговорку, припоминая слова Эрин.

– Всё в порядке, – улыбнулась королева, когда принцесса встретилась с ней взглядом. Она, как всегда, выглядела прекрасно, не смотря на тяжкий груз на ее плечах. Быть королевой совсем не так просто, как нам показывают на страницах сказок. – Гости скоро прибудут. Пока можешь занять свое место.

Айлин коротко кивнула и села за огромный стол в тронном зале. Во главе него сидел король Эдриен, о чем-то переговариваясь со своим советником. Девушка поспешно отвернулась от отца, когда он заметил на себе ее взгляд. От нечего делать она принялась разглядывать витражи на окнах. На них была запечатлена история небольшого поселения, которое через некоторое время разрослось в огромное величественное королевство под названием «Альрия». От чего произошло это название никто толком не помнит: то ли от Богини, которой поклонялись предки, то ли это было имя первой королевы.

В зал забежал слуга и громко отчеканил:

– Гости прибыли, Ваше Величество!

Из соседней залы вышла королева, заняв место рядом с отцом. Он кивком отпустил слугу, который побежал к гостям. Айлин повернула голову к дверям. Никогда не видела короля из соседних земель, оттого сгорала от любопытства: какой же он? Действительно такой добряк, как о нем рассказывают?

Первым снова забежал этот слуга, объявив:

– Его Высочество Себастьян Родвил.

Айлин устремила свой взгляд на парня, вошедшего в зал. Казалось бы самый обычный молодой человек, только самоуверенный взгляд давал понять, что он из королевской семьи.

– Добрый день, Ваше Величество, – поклонился он отцу.

Тот склонил голову и хмуро взглянул на принца.

– А где же Его Величество Картер?

Себастьян, прикусив губу, задумался, словно собираясь с мыслями. То, что они услышали, заставило всех затаить дыхание:

– Он мёртв.

Глава 2

Айлин изумленно оглядывала собравшихся здесь. Отец нахмурено не отрывал взгляда от принца. Казалось, что он хочет прожечь в нем дыру. Неужели не верит его словам?

— И в чем же причина его смерти?

Себастьян встретился взглядом с королём и спокойно произнес:

— К сожалению, я не знаком с медицинскими терминами, но, насколько мне удалось понять, у отца были проблемы с сердцем.

Эдриен нахмурился. По его лицу было заметно, что он не верит в такую ничем не примечательную гибель короля. Он всегда и во всем пытается отыскать какие-то подвохи. Девушка переводила взгляд с отца на принца, пытаясь угадать, кто же победит в этой неравной молчаливой битве.

— Значит, теперь вы новый король? — растягивая слова, произнес Эдриен. Айлин мысленно закатила глаза. Иногда он задавал очень глупые вопросы: то ли ради того, чтобы задеть других людей, то ли ради того, чтобы вывести их из себя.

Себастьян продолжал молчать. Было видно, что этот разговор ему не по нраву, но поддаваться на эти провокации он не собирался. Мадлен наклонилась к мужу и шепотом произнесла:

— К чему весь этот допрос? Бедный мальчик только что потерял своего отца!

Кроме Айлин, сидящей ближе всех к ним, этого не слышал никто. Эдриен только фыркнул, взглянув на королеву.

— Пока что я еще не король, — сдержанно ответил принц. — Королевством в данный момент правит мой регент, но…

— … в ближайшее время Его Высочество займет свое место, принадлежащее ему по праву, — произнес низкий мужской голос.

За спиной Родвила показался мужчина, который встал по правую руку от него.

— Приветствую вас, Ваше Величество. В данный момент я помогаю с управлением Эймира. Кайлас Эрнен, — сказал он, склонившись в учтивом поклоне.

Выпрямившись, Кайлас обвел нас взглядом, задержавшись на принцессе. Его глаза излучали ледяной холод, от чего ей стало не по себе. Айлин зябко поежилась и перевела взгляд на принца.

— Что ж, давайте перейдем к делу, — пригласив гостей занять свои места, сказал Эдриен. — Я так понимаю, что вы желаете изменить прошлый мирный договор. Что же Вас в нем не устраивает?

Отец переводил взгляд с принца на его регента в ожидании ответа. Девушка же от нечего делать старалась припомнить содержание этого документа, но в голову не приходило ничего, кроме последней фразы: «Да будет этот документ нерушимой клятвой в наших сердцах и мыслях». Она вспомнила, как очень удивилась именно такой фразе, заключающей важный договор о перемирии между королевствами. Но будет ли он вечным?

— Не волнуйтесь, никаких кардинальных изменений мы не требуем. Все земли, которые были отданы, останутся с Вами. Есть лишь одно дополнение… — сделав многозначительную паузу, Кайлас с улыбкой произнес: — Принцесса Айлин должна стать супругой Себастьяна.

— Что?! — воскликнула Айлин, глядя на мужчину, который с улыбкой рассматривал ее. Посмотрела на Себастьяна, ожидая найти у него хоть каплю гнева или отрицания этих слов, но кроме признаков отрешенности от всего происходящего на лице, ей не удалось ничего отыскать. Значит, он об этом знал. И неужели согласен? Хотя, судя по его лицу, не скажешь, что он жаждет этого брака.

Айлин снова обратила взор на Кайласа Эрнена, который буравил девушку взглядом. Его неожиданное появление сразу же после смерти короля настораживает и даже пугает. Или она просто переняла излишнюю тревожность от отца?

­– Вам не по нраву мысль о свадьбе? Или Его Высочество вам не мил? — сцепив руки в замок, спросил Кайлас. — Неужели вы против, Ваше Высочество?

— Да, я против! — твердым голосом произнесла принцесса. — С какой стати я должна радоваться такому неожиданному событию, о котором не знают даже король и королева? Я не игрушка и не животное, выставленное на продажу. Но ради чего? Ради договора, который вы можете нарушить в этот же день?

Айлин старалась держать себя в руках, неотрывно смотря на мужчину, который даже бровью не повел в ответ на её высказывание.

— Что ж, Ваше право. Ваше Величество, — обратился он к королю, — Вы согласны с дочерью?

— А как вы считаете? Я так понимаю, что вы теперь все решаете, раз даже Его Высочество Себастьян и слова вставить не может. Мне интересно, а он согласен на это? Или вы не спрашивали? — разошлась принцесса не на шутку.

Кайлас поднялся и, глядя на девушку с нескрываемой злостью, произнес:

— Маленькая принцесса считает себя самой умной?

— А вы… ­– осеклась она, заметив, как матушка качает головой, пытаясь остановить меня. — А вы, пожалуй, правы. Я слишком глупа, чтобы разбираться в политике. Прошу прощения.

Айлин опустилась на стул, понимая, что только что чуть не развязала новую войну, ступив на тонкий лед в весеннюю пору. Она не решалась поднять глаза на отца, пока Его Величество не произнес:

— Я согласен с некоторыми словами дочери. Почему Вы не сказали об этом лично мне до прибытия?

Эрнен обернулся к королю.

— Я хотел отправить гонца с посланием, но он, видимо, не успел добраться заранее до сегодняшней даты.

Видно, что эта отговорка придумана на ходу. Ничего он не собирался отправлять. Бред сивой кобылы.

— Так что по поводу предложения? — с заискивающим тоном обратился он.

— Дайте нам время, чтобы это обдумать, — произнес король Эдриен. Айлин выдохнула. Иногда его свойство осторожничать бывает очень даже полезным.

— Да будет так, — склонился Кейлас в поклоне, опустившись на свое место.

В зал вбежал тот же самый слуга, что проводил сюда гостей, и, шепнув что-то на ухо отцу, быстро ретировался. Через пару минут на столах уже стояли роскошные яства. И когда король объявил начало трапезы, а в зале зазвучала музыка, принцесса постаралась расслабиться и не смотреть в сторону регента Себастьяна, пытаясь переключиться на блюдо, стоящее перед ней. Отрезав небольшой кусочек жареной курочки и отправив его в рот, поняла, что проголодалась. Да, после таких новостей не грех и пообедать.

Пока Айлин разделывалась с несчастной курицей, заметила на себе пристальный и изучающий взгляд принца, который даже не притрагивался к своей порции. В такие моменты становится интересно: о чем же человек думает? Какие мысли крутятся в его голове? Принцесса отвела взгляд, возвращаясь к обеду и продолжая переваривать произошедшее: много вопросов у нее вызывает этот регент. Конечно же, замещая короля он имеет право принимать такие решения, но все же, его неожиданное появление кажется слишком подозрительным. Во всяком случае его имени от отца она не слышала ни разу.

Доев остатки своего скромного обеда, Айлин повернулась к родителям. Рядом с отцом стоял Кайлас и что-то ему рассказывал, а король изредка кивал головой. Принцесса уже хотела было подойти поближе, чтобы хоть краем уха услышать их разговор, как к ней подошел сам Себастьян, и произнес:

— Ваше Высочество, прошу прощения от лица Эрнена. Он повел себя довольно высокомерно.

— Благодарю Вас, но в этом есть и моя вина. Я сама вспылила. Он же только выполняет свои обязанности, — ответила и тут же задала мучающий ее вопрос: — Об этой… женитьбе, Вам было известно?

— Мой почивший отец когда-то упоминал о таком развитии событий, но дальше слов дело не пошло. Быть может, он перед самой смертью поделился этой идеей с регентом. Я сам об этом услышал только сегодня.

— И вы согласны на это? — осторожно поинтересовалась Айлин, боясь услышать то, чего слышать совсем не хотела.

— Я… — начал было принц, но его прервал голос Кайласа.

— Я Вас понял, Ваше Величество. Разрешите откланяться. Будем ждать Вашего решения, — с улыбкой поклонившись родителям Айлин, он подошел к принцессе. — Ваше Высочество, надеюсь, наш сегодняшний спор не будет омрачать остаток этого прекрасного дня. Всего вам наилучшего.

Он поклонился ей и, сказав Себастьяну, что пора возвращаться, вышел вместе с ним из зала, оставив принцессу без ответа и с кучей вопросов.

Она обернулась, обратив внимание на серьезный взгляд отца в ее сторону. Видимо, хорошей взбучки никак не обойти. Склонив голову, Айлин пошла к нему навстречу.

— Теперь объясни мне, что это было?

— Я всего лишь пыталась отстоять свое право на выбор, — ответила, глядя отцу прямо в глаза.

Он хмыкнул, то ли одобрительно, то ли осуждающе.

— Хорошо. Хотя бы не отрицаешь этого.

— А ты бы выдал меня замуж за Его Высочество Родвила ради сохранения земель?

— Если бы из-за тебя началась новая война, то да, — на полном серьёзе сказал он. Айлин удивилась. Настолько просто и легко он произнес эти слова. — Ты поверила?

Заметив на ее лице гримасу недоумения, отец рассмеялся. Очень странное чувство юмора у короля. Неужели кому-то это нравится?

— Я в любом случае бы постарался избежать этой свадьбы.

— Даже потеряв отвоеванные земли?

— И не только, — притянув Айлин к себе, поцеловал в макушку. Ей сразу стало так легко и хорошо на душе. Пока не вспомнила об одной детали.

— Этот советник, Кайлас, будет ждать твоего ответа. Как ты с этим поступишь?

— Скажу, что согласен.

Девушка отпрянула от него.

— Ты же только что говорил, что…

— Говорил. И от своих слов не отказываюсь. Это будет просто небольшая хитрость, — развел Эдриен руками.

— Думаешь, что эту «небольшую хитрость» не раскроют?

— Не так быстро.

Она покачала головой. «Мне бы его уверенность». Однако он говорит всё это без сарказма и шуток. Значит, что-то уже продумал, а если так, то не о чем и беспокоиться.

— Что вы тут обсуждаете? — шурша юбками, к ним подошла Ее Величество.

— Подготовку к свадьбе конечно же, — подмигнул отец дочери. По лицу матери было понятно — не поверила. Эдриен что-то прошептал ей на ухо. Она кивнула, совсем не удивившись. Видимо, за столько лет супружества с королем, она уже привыкла к таким выходкам.

— Милая, — обратилась королева к принцессе, — поднимемся в твою комнату. Нужно поболтать о нашем, о девичьем.

Подхватив ее под руку, они пошли в спальню Айлин. Усевшись в удобное кресло и подождав, когда девушка займет своё место на кровати, она сказала:

— Не беспокойся, твой отец не даст тебя в обиду. Тебе стоит только немного помочь: сможешь разыграть влюблённость в Себастьяна?

— Думаешь, они поверят? — недоверчиво протянула Айлин. — Сегодня я устроила целый концерт, что не готова к браку, а теперь…

— Ты же молодая юная девушка. Нам всем свойственно резко пересматривать своё решение.

— Тебе легко говорить. Ты же вышла за отца по любви, — закатив глаза, произнесла принцесса.

Королева звонко рассмеялась, сразу же помолодев лет на десять.

— Да, по любви, но не сразу. Меня также, как и тебя, хотели отдать замуж за Эдриена без согласия. В то время я уже была влюблена в другого, но…

— От него избавились? — затаив дыхание, спросила Айлин.

— Что? — Мадлен посмотрела на свою дочь, не понимая, откуда у нее такие мысли. — Нет, совсем нет! Он просто ушел, когда понял, что я уже полюбила Эдриена.

Нахмурившись, принцесса пыталась понять, как же эта женщина, строгая и величественная, так быстро смирилась с этим браком.

— Не смотри на меня таким недоуменным взглядом. Твой отец, несмотря на свою замкнутость и излишнюю неразговорчивость, оказался тем еще романтиком.

— Ты хочешь мне так сказать, чтобы я присмотрелась к принцу? — пожав плечами, Мадлен слегка кивнула. — Я могу постараться сыграть влюбленность, но замуж ни за что!

— Это только твое решение, родная. Я всегда поддержу тебя. Что ж, дорогая, я оставлю тебя, уже пора спать, — женщина бросила взгляд на часы, которые без остановки отсчитывали ход времени. — Добрых снов.

Королева направилась к дверям, когда принцесса поинтересовалась:

— Ты знаешь, куда уехал Итан?

Женщина обернулась.

— Если честно, то нет. Я сама узнала это от короля. Он мне ничего не объяснил. Попробуй поговорить с отцом об этом завтра. А сейчас отдыхай. Сегодня был очень суматошный день.

Она вышла. Айлин задумчиво глядела ей вслед, гоняя в голове одну и ту же мысль: слишком много случайностей или все же это веяния судьбы? Но, как говорится, утро вечера мудренее. Завтра все встанет на свои места.

Глава 3

С самого утра Айлин безуспешно пыталась поговорить с отцом о планах на «фиктивную свадьбу» и об Итане. Вот только на утро у него было назначено заседание с приближенными. Ей жуть как было любопытно послушать и узнать, о чем же будут вести разговоры, но двери в залу, где это все проходит, были закрыты для нее. Девушке оставалось только слоняться по замку.

Она дошла до библиотеки, решив скоротать безделье за чтением какого-нибудь романа. Библиотека была тихой и уютной, с мягкими диванами и большими окнами, через которые проникал мягкий свет. Она медленно начала обходить полки, изучая названия книг и авторов.

Ее взгляд зацепился за внушительный том — «История. Альрия». Принцесса привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до своей находки. Подтолкнув книгу за краешек корешка на себя, она бережно извлекла ее с пыльной полки. Старинный переплет, украшенный витиеватой резьбой, казался хрупким будто крылья бабочки. Боясь, что этот талмуд рассыплется в руках, Айлин поспешила положить его на стол. Открыв книгу, она начала разглядывать рисунки, которые хоть и выцвели, но все же оставались понятными и красочными. И всё-таки название королевства произошло от имени первой королевы — Альрии Велиан, которая позже была всем знакома, как Альрия Венценосная. Она была первой королевой, которая, потеряв супруга, стала управлять королевством в одиночку.

Айлин с восхищением перелистывала страницы, узнавая, как постепенно небольшое поселение, в котором юная Альрия была просто незнакомкой, выданной замуж за принца, превратилось в большое королевство, которое стало именоваться в ее честь. Айлин почувствовала свое родство с этой далекой девушкой, ставшей настоящей легендой народа.

Следующие страницы она читала уже с меньшим энтузиазмом, стараясь побыстрее дойти до своего времени. Наткнулась на портрет, где были изображены ее родители в окружении других людей, по всей видимости родственников. Ее бабушка и дедушка, которых она никогда не видела вживую, только на картинах, рядом мама, которую обнимал отец, а рядом с ним… Айлин прищурилась, пытаясь понять, почему этот некто так похож на отца. Опустив взгляд вниз, увидела описание и имена всех, кто был изображён слева направо. После имени отца было написано имя этого незнакомца: Этан Велиан. Девушка напряженно рассматривала двух людей, которые походили друг на друга как две капли воды. Кто же такой этот Этан? Неужели он брат короля? Брат близнец?

Айлин собиралась листать дальше, надеясь отыскать какие-нибудь подробности, но это оказалась последняя страница, на которой было что-то написано. Следующие листы были вырваны под корень. Она нахмурилась. Чем же он так провинился, что все мгновенно забыли про него? Если, конечно же он является братом отца, хотя как это может быть иначе? Картинка же не может соврать.

Не долго думая, Айлин вырвала эту страницу, решив задать вопрос в лоб и подкрепив свои слова доказательством. Иначе ведь никто не решится говорить правду.

Сложив свою находку в потайной карман юбки, который сама и смастерила себе пару месяцев назад, убрала книгу на место и отправилась на поиски отца.

Подойдя к зале для совещаний, она заметила своего отца, разговаривающего с каким-то пожилым мужчиной. Принцесса до сих пор не могла запомнить ни имен, ни титулов всех приближенных королю.

— Отец, — подошла она ближе. — Мы можем поговорить?

Он кивнул своему собеседнику и, когда тот ушел, ответил:

— Хочешь узнать, о чем мы совещались?

— Навряд ли я что-нибудь пойму из того, что ты обсуждал там, за дверью. У меня другой вопрос.

Она замолчала, продумывая, как начать этот непростой разговор.

— Я жду, — терпеливо отозвался Эдриен.

— Тебе неизвестно, куда отправился Итан? — начала она издалека, пытаясь сразу же не идти в наступление. — Он не обмолвился со мной ни словом. Просто взял и уехал.

Король, покачав головой, произнес:

— Он сказал лишь, что ему нужно встретиться с одним человеком, который, быть может, прольет свет на историю его семьи. Я не посмел его задерживать. Мне и самому интересно узнать это.

— Мне тоже, — Айлин сделала глубокий вдох и продолжила, вытаскивая рисунок, — мне тоже интересно узнать, кто этот человек.

Развернув лист, она указала на него. Эдриен подался вперёд, разглядывая рисунок. На его лице отразилась смешанная гамма чувств и, хоть он пытался сдержаться, но все же гневно нахмурился и спросил:

— Откуда у тебя это?

— Нашла в книге, — пожала она плечами, глядя на короля.

Мужчина стиснул зубы, стараясь смотреть куда угодно, но только не на дочь с этой вырванной страницей в руке.

— Если не хочешь об этом говорить — так и скажи. Узнаю все сама.

Айлин развернулась, но не успела сделать и шага, как Эдриен тихо произнес:

— Это мой родной брат. Мы близнецы.

Девушка остановилась и обернулась на отца.

— Почему же я никогда не слышала о том, что у меня есть дядя?

— Потому что он сам выбрал свой путь и пошел против нашей семьи.

— Каким образом?

Король сжал руки в кулаки.

— Он начал войну против Эймира.

Принцесса удивленно взглянула на отца.

— Разве не они первыми напали на нас? — мужчина покачал головой. — Но для чего он это сделал?

— Ради власти. Наш отец не видел его следующим наследником. Видимо, из-за этого он и озлобился на нас, решив, что если начнет войну и одержит победу, то его признают, но… эту битву мы проиграли. С довольно внушительными потерями. После этого король отрекся от него. Вот уже как двадцать лет минуло с того дня, когда «братишка» покинул нас.

— Он… умер?

— Нет. Он просто ушел. Где он теперь, мы не знаем.

— И никто не пытался его отыскать? — удивленно спросила Айлин.

— А зачем? — проговорил король. — Он ясно дал нам понять, что возвращаться не станет. Мы уже давно перестали быть его семьей. Для чего же теперь ворошить это прошлое? Что было, то уже не вернешь и не исправишь. Надеюсь, я ответил на твой вопрос?

Девушка кивнула. Так вот значит, из-за чего разразилась эта битва. Теперь все понятно, кроме…

— А что именно мой дядя назвал причиной войны против другого королевства? Он же не мог просто сказать, что нам нужно биться ради… того, чтобы сразиться друг с другом?

— Он обвинил их в покушениях на небольшие поселения, которые не принадлежат ни нам, ни им. Странно ведь?

— Достаточно глупо, на мой взгляд. Но почему наши люди, простые рабочие, крестьяне пошли за ним?

— Не знаю, что он им там наобещал, но видимо что-то большее, чем они уже имеют, — выдохнул Эдриен, отведя руки за спину. Айлин задумчиво посмотрела на рисунок, словно хотела найти хоть какой-то скрытый смысл всего, что когда-то произошло. Но страница так и оставалась страницей с изображением когда-то счастливой семьи.

— Надеюсь я утолил твое любопытство, — Айлин кивнула, сворачивая листок. — А это верни на место. Ну или сожги.

Король усмехнулся, продолжив через пару минут:

— Кстати, завтра я уеду по государственным делам, и сюда должен будет прибыть Его Высочество Себастьян. Ты же обещаешь вести себя с ним более учтиво и мило?

— Мы же договаривались, — принцесса улыбнулась, склонив голову набок. — Я буду паинькой с принцем, если рядом не будет этого… регента.

— Ты его боишься?

— Он просто неприятный, вот и всё, — она поморщилась.

Мужчина усмехнулся, глядя на дочь. Он так хочет огородить её от этого брака. Хотя ещё не всё потеряно. Он постарается сделать всё, чтобы она могла улыбаться, не волнуясь из-за таких мелочей.

— Не тревожься. Даже если он приедет, просто не обращай внимания и не пытайся с ним спорить. Думаю Его Высочество всё же сумеет заставить его общаться с тобой более уважительно.

— Посмотрим…

Эдриен обнял Айлин, ободряюще улыбаясь. Вскоре к ним подошёл слуга и, тихонько сказав что-то королю, удалился вместе с ним. Государственные дела не дремлют. Только когда отец скрылся за поворотом, девушка задумалась и поняла, что не задала самый главный вопрос: зачем принц приедет сюда снова?

Айлин постояла еще немного в раздумьях, но, вспомнив про этот рисунок, вернулась в библиотеку и убрала его обратно. Для чего ворошить прошлое, если оно уже случилось и его не изменить? Девушка ещё раз обвела взглядом книжные полки и поспешила вернуться в комнату пока не отыскала еще какие-нибудь секреты из минувших дней.

***

— Вы уверены, что это необходимо? — произнес он бесцветным голосом. За его спиной свечи в канделябрах колыхались от еле заметного дуновения воздуха.

От стены позади отделилась мужская тень, которая подошла ближе к нему. Наклонившись, он прошептал ему на ухо:

— Вы мне не верите? Разве я могу ошибаться?

Мужчина крепче сжал плечи сидящего. Тот даже не шелохнулся.

— Не беспокойтесь, все будет в порядке, если вы будете…

***

Айлин подскочила на кровати, не понимая, что она сейчас видела. «Какой странный сон. Я всего лишь задремала… Но почему их голоса показались мне знакомыми?»

Она тряхнула головой, пытаясь сбросить это наваждение словно паутину, которая запуталась в волосах. Глубоко вздохнув, она посмотрела в окно. На улице стояла пригожая теплая погода. Уже три дня как отец уехал по своим делам. Принц еще пока не объявился. В этот раз служанки не бегали в панике, пытаясь все приготовить наилучшим образом к его прибытию. Видимо, не так уж это событие было важным и долгожданным, чтобы к нему готовиться.

Айлин спрыгнула с кровати, поправила сбившиеся пряди и юбку. Вышла из комнаты. Как раз вовремя: принц Себастьян прибыл точненько в назначенное время. Прямо как отточенный часовой механизм: ни единой промашки и сбоя.

Принцесса спустилась по лестнице и подошла к Себастьяну.

— Добрый день, Ваше Высочество, — поклонился принц.

— Рада приветствовать Вас, — произнесла Айлин. Она посмотрела ему за спину, пытаясь разглядеть этого выскочку, но увидела только служанок, которые смотрели на парня, о чем-то шушукаясь между собой. — Что Вас сюда привело?

— Желание получше узнать свою будущую невесту, — с улыбкой отозвался Родвил. Принцесса опешила, но постаралась не подавать виду, что она не очень-то счастлива видеть его. — Скажите мне, почему Вы так резко изменили свое решение?

Она удивленно подняла брови, не понимая, что он имеет в виду.

— В прошлую нашу встречу Вы были против замужества, но через пару дней Его Величество Эдриен дал свое согласие на нашу свадьбу. Я просто хочу знать, добровольно ли это желание.

Он замолчал, ожидая ответа. Айлин пыталась сообразить, как же ей поступить: попытаться уговорить его отказаться от этой затеи или все же постараться сыграть влюблённую дурочку? Но получится ли эта роль у неё?

— Я… я взвесила все «за» и «против» и поняла, что этот союз принесёт пользу нашим королевствам, — с улыбкой ответила она, на ходу слагая ложь, облаченную в правду. Себастьян ухмыльнулся.

— Я с Вами согласен — нашим королевствам давно пора перестать враждовать.

Айлин насторожилась. Как-то слишком быстро он принял ее слова за правду и даже согласился с ними. А может это и к лучшему? Ведь доверие — главный ключ, с помощью которого можно открыть любые пути. Тогда будет проще в дальнейшем придумать «уважительный» повод для отказа в бракосочетании.

— Может, нам стоит прогуляться в саду, подальше от посторонних глаз, — качнул принц головой в сторону служанок. Айлин согласно кивнула. Чем меньше людей будут знать об этом, тем меньше слухов и проблем будет в будущем.

Они направились к выходу, заставив девушек мгновенно покинуть свой удобный пост для подслушивания.

Оказавшись на улице, напряжение, которое долгое время терзало принцессу, вмиг улетучилось. Через некоторое время Себастьян вместе с Айлин уже смеялись, вспоминая своё детство. В какой-то момент девушка поняла, что принц не такой уж и напыщенный индюк, которым показался на первый взгляд. Просто ещё один заложник своего титула. Как, впрочем, и она.

— Вы никогда не сомневались в правильности своего решения? — спросила она, когда они остановились около небольшого фонтана в саду.

— Какого решения? — вопросительно посмотрел Себастьян на девушку.

— Стать королём и нести груз ответственности за жизни и благополучие других людей.

Он отвел взгляд и медленно произнес:

— Нет. Никогда. Я должен это сделать.

Должен. Всегда и во всем присутствует это слово — должен. Только не всегда удается понять кому это надо и для чего.

— Понимаю… Кстати, — резко обернувшись к принцу, произнесла Айлин, — как давно Вы знакомы с Вашим регентом?

Себастьян удивился этому вопросу.

— Не могу сказать точно, но Кайлас был при дворе уже долгое время, когда отец еще был жив. А для чего Вам эта информация?

— Просто стало интересно. Я раньше не слышала о нём, вот и всё. Ах да, я думала, что он и сегодня будет с тобой.

— Я же не ребёнок, чтобы меня сопровождать, — рассмеялся он, но потом резко остановился. — А когда мы успели перейти на «ты»?

Айлин ойкнула и, смутившись, отвела взгляд в сторону.

— Простите, Ваше Высочество.

— Себастьян. Можно просто Себастьян. Я не против. Это «выканье» уже порядком надоело, — он протянул ей руку. Она ответила на его рукопожатие. Как только Айлин захотела освободиться из этого жеста добродушия, принц наклонился и поцеловал её руку.

— Я рад, что мы встретились снова. Надеюсь, что ты больше не держишь зла на Кайласа.

Она покачала головой, в замешательстве глядя на него. Конечно же, это всего лишь признак хороших манер, но…

Додумать свою мысли она не успела. Позади послышался быстрый топот. Айлин обернулась. К ним быстро шёл один из слуг. На его лице был отображен страх, глаза бегали по сторонам, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь и прекратить эту бешеную гонку.

— Ваше Высочество, соболезную Вам, — пытаясь отдышаться скомкано проговорил он. Айлин напряглась, пытаясь сообразить, что он имеет в виду. — Его Величество, наш король… покинул нас.

Если бы Себастьян не успел поддержать ее, принцесса свалилась бы в фонтан. Слова долго не могли проломить стену, которая охраняла Айлин от печали и мрака, сгустившегося над ней.

— Почему? — единственное, что она смогла сказать в ответ. Неужели ее сон был не просто странной картинкой, а неким предзнаменованием грядущей беды?

Глава 4

Айлин шла по коридору, погруженная в свои мысли, не обращая внимания на то, что принц всё ещё крепко держит её за плечи и что-то говорит. Она хотела бы лишь закрыть глаза, а после, открыв их, обнаружить, что все в порядке, как и было раньше. Всё это лишь сон, ужасный сон, который никогда не повторится. Однако лица проходящих мимо слуг говорили больше слов: это всё по-настоящему.

— Скажи, что это неправда, — еле слышно прошептала девушка. Себастьян промолчал, не зная, какие слова поддержки ей сказать.

В молчании они добрались до тронного зала. Айлин подняла взгляд и, заметила, как королева бродит туда-сюда, словно напуганный загнанный зверёк.

— Мама… — тихий голос девушки разнесся по залу подобно грому. Мадлен резко остановилась, оглянувшись на дочь. Лишь сейчас принцесса заметила, как резко за эти пару часов постарела эта сильная женщина: глаза, красные от слёз, потеряли свой блеск, шелковистые каштановые волосы казались едкой насмешкой над происходящим. Айлин быстрыми шагами преодолела расстояние, разделяющее её с матерью, и крепко обняла.

— Всё будет в порядке, — дрожащим голосом сказала девушка, не веря собственным словам. Мадлен погладила её по голове, и, отстранившись, кивнула.

— Я знаю, ведь у меня есть ты. Мы со всем справимся.

— А что всё-таки произошло? Как он умер? — глядя в глаза королеве, тихо произнесла Айлин.

Женщина вздохнула и покачала головой.

— Я сама не знаю. Мне только сказали, что… — она замолкла. Если произнесёшь эти слова вслух это будет значить, что ты безоговорочно поверил.

— Нужно с ними поговорить и узнать, что же произошло, — твердо сказала Айлин, поворачиваясь к двери.

— Думаю, мне пора возвращаться, — принцесса только сейчас вспомнила, что Себастьян всё ещё находится здесь. — Примите мои соболезнования, Ваше Величество.

Он склонился в поклоне. Айлин задумчиво посмотрела на него.

— А пойдемте со мной. Узнаем всё вместе. Вдруг понадобится помощь, — произнесла девушка тоном, не терпящим отказов.

Себастьян обескураженно кивнул и пошел следом за ней. Принцесса молча шла, продумывая список вопросов, которые нужно будет задать. Свернув за угол, она столкнулась с приближенным советником отца. Лоуренс Сильвир. «Вроде бы он должен был сопровождать отца», промелькнуло в голове Айлин.

— Прошу прощения, — склонив голову, произнесла девушка. — Иду, не смотря по сторонам.

— Не стоит, Ваше Высочество. Как Вы? — участливым тоном поинтересовался мужчина, но, осознав, что в данной ситуации этот вопрос не уместен, замолк.

— Я в замешательстве от происходящего. Я даже не знаю, от чего погиб мой отец. Вы же знаете? — Айлин подняла на него взгляд, надеясь услышать ответ.

Сильвир кивнул и, когда они оказались в его кабинете, сказал:

— Его Высочеству стало плохо, когда мы уже были на пути в королевство. Он начал задыхаться, резко побледнел. Я не знал, как поступить в этой ситуации и теперь…

— Вам не стоит винить в этом себя. Может, что-то произошло в дороге? Может, его отравили? Вы же где-то наверняка останавливались? — засыпала принцесса вопросами советника.

— Отравили? Не думаю, — он покачал головой. — Мы ездили в небольшую деревню. Слишком частые нападения там случаются. Оказалось, что это всего лишь шпана гоняет домашнюю живность, обливая их краской, словно они ранены и вот-вот скончаются. Естественно животные и начинают бегать и кричать на разные голоса. Надеюсь, что после нашего разговора с ними, они возьмутся за ум. Поэтому нет, там мы точно не обедали и никто бы не посмел отравить нашего короля, — закончил Лоуренс свою тираду.

Айлин закусила губу. Что-то здесь не сходится. Должна же быть хоть какая-то причина?

— А что же сказал лекарь?

— Классический сердечный приступ, — выдохнул советник.

Классический… Как легко, оказывается, списать все на обыденность, на простую ничего не обязывающую вещь.

— А из-за чего он?

Молчание затянулось. Айлин посмотрела на Себастьяна, который стоял, опершись на книжный шкаф. Он пожал плечами. Видимо, зря она вообще решила, что разберётся с этим. Маленькая глупая принцесса… Айлин уже собиралась попрощаться, но Лоуренс остановил ее:

— Было кое-что еще — Его Величество встретил какого-то мужчину и разговаривал с ним на повышенных тонах.

— И кто же это был? — не скрывая свое нетерпение, выпалила принцесса.

— Я не разглядел. Они отошли в небольшой переулок. Всё, что я успел расслышать, только голос этого незнакомца, когда он сказал: «А ты постарел, братишка».

Айлин задержала дыхание.

— Братишка…

Неужели это его рук дело? Решил отомстить? Голова пошла кругом, но девушка все же совладала с собой и, поблагодарив Лоуренса, вышла из кабинета.

— Что тебя так напугало? — нагнал её принц и, схватив за руку, повернул к себе. — Ты вся побледнела.

— Есть у меня догадка, кто может быть связан со смертью отца.

— Ты считаешь, что это было убийство?

— Я знаю, что это именно так, — твердо сказала Айлин. — Мне нужно всего лишь отыскать его.

— Ты уверена, что это необходимо?

Принцесса содрогнулась. Что-то в его тоне и словах показалось ей знакомым.

— Что ты сказал?

Он удивленно посмотрел на неё, но повторил свои слова. Айлин напряглась. Она вновь вспомнила тот сон, где два незнакомца разговаривали между собой. Теперь она поняла, почему один из голосов ей кого-то напоминает. Себастьян. Может ли он играть во всем этом какую-то роль? Видимо, ей стоит все же быть с ним осторожнее и не болтать лишнего.

— Забудь, — она махнула рукой. — Слишком много всего навалилось в один день. Я пойду к себе. Благодарю, что поддержал меня там, возле фонтана.

Она улыбнулась, пытаясь скрыть своё подозрение. Себастьян кивнул и, попрощавшись, отправился в своё королевство. Айлин смотрела ему вслед, пытаясь понять, какую игру он ведет? Какова её роль в этом спектакле?

***

Эдриен смотрел на женщину, которая изо всех сил пыталась догнать своего сына, чтобы провести с ним серьезную беседу. Надо же было так чуть ли не до инфаркта довести бедных женщин своей глупой детской шалостью: разукрасить ни в чем не повинных коз и коров красной краской.

— Чего только не придумает эта шпана, — цокнул Лоуренс, наблюдая за этой картиной.

— А ты забыл, каким сам был в детстве? Ты и не такие кренделя выделывал. Хочешь напомню, как ты однажды пытался прокрасться в баню к девчонкам и…

— Замолчи, — Сильвир прижал рот короля рукой, — не вздумай это здесь рассказывать. Они же услышат и решатся повторить.

— Зато какой пример ты им подашь, — захохотал Эдриен, отнимая руку друга. Тот лишь покачал головой.

— Думаю, матери теперь сами разберутся со своими чадами. Нам здесь больше нечего делать. Пора возвращаться.

— Ты прав, пора домой, — отозвался король. Они вместе пошли обратно к карете, но тут Эдриен заметил знакомую фигуру. Он потряс головой, надеясь, что ему показалось. Возле небольшой кофейни, облокотившись на кирпичную стену дома напротив стоял его брат. Какого черта он здесь делает?

— Я сейчас вернусь.

Лоуренс не успел ничего сказать, лишь проследил за тем, как Эдриен подошёл к мужчине возле кафе и разобрал слова, слетевшие с губ этого незнакомца:

— А ты постарел, братишка.

Сильвир нахмурился, но подойти ближе не успел — слуга, который поехал с ними, попросил его пройти с ним и помочь остановить потасовку между двумя пьяницами. Советник оглянулся на Эдриана, но, решив, что не стоит вмешиваться в дела семейные, пошел за слугой.

— Зачем ты здесь? — нахмурившись процедил Эдриен, глядя на Этана. Прошло уже много лет с из последней встречи, но он нисколько не изменился. Хотя морщин все же стало больше.

— Зачем? Я живу здесь недалеко. Вижу, ты не особо-то и рад узнать, что твой родной брат живой и невредимый. А я-то думал, что встретившись, мы вновь станем жить в мире и согласии.

— А ты этого хочешь?

Этан осклабился. Все его дружелюбие как рукой сняло.

— Конечно же нет. Я всё жду не дождусь, когда по улицам разнесется похоронный марш в твою честь. А после и для твоей жёнушки. И твоему королевству придет конец. Думаю, отцу это ой как не понравится, точнее, не понравилось бы. Ты так не считаешь?

Эдриен сжал руки в кулаки, но, как бы он не хотел понаставить синяков на это искривленное в ухмылке лицо, король выдохнул и поспешил покинуть своего братца. Не хватало еще при всём честном народе ввязаться в потасовку. Однажды Этан получит своё наказание. Но не в этот раз и не от его рук.

Лоуренс уже ждал его, сидя в карете. Эдриен занял своё место. Когда они тронулись, Сильвир спросил:

— Всё в порядке? О чём ты разговаривал с тем человеком?

— Ни о чём важном. Так, перекинулись парочкой оскорблений и разошлись в разные стороны. Не зацикливайся на этом.

Лоуренс повел плечами. Жаль, что его не было рядом, может тогда он понял бы больше.

Следующие минут двадцать они ехали молча. Вдруг Эдриен внезапно закашлялся и схватился за рубашку в области сердца. Его дыхание стало прерывистым. Лоуренс оцепенел, не зная, что предпринять. Он громко попросил кучера остановиться. Тот незамедлительно повиновался и распахнул дверцу.

— Позови лекаря!

— Так его с нами нет, — обескураженно пролепетал молодой человек.

Сильвир чертыхнулся. Он расстегнул кафтан Эдриена, чтобы дать возможность свободно вдохнуть полной грудью. Эдриен всё больше бледнел. Лоуренс чувствовал, что до королевства они не успеют, но всё же приказал тронуться с места. Дай бог они смогут добраться туда пока не поздно.

Он пересел на сиденье напротив и, аккуратно уложив голову Эдриена на свои колени, начал рассказывать смешные моменты из своего детства. Болтал без умолку, только бы не находиться в тишине.

Эдриен продолжал хрипеть, прерываясь на кашель.

— Прошу… присмотри за моими девочками… если… — сквозь хрипы проговорил Эдриен. Лоуренс почувствовал, как прекратилось дыхание его друга. Ему казалось, что весь мир рухнул в одночасье и кроме тишины да стука копыт вокруг больше не осталось ничего. Только он и его беспомощность. И вина, которая будет с ним до конца дней.

***

На следующий день после церемонии прощания с королем, когда все гости, прибывшие, дабы отдать дань памяти, разошлись, Айлин осталась наедине с мамой. Ей хотелось задать ей пару вопросов, но она все никак не могла собраться с мыслями.

— Ты что-то хочешь спросить? — отозвалась королева, глядя на дочь.

Та кивнула.

— Что ты знаешь об Этане?

— Он был братом Эдриена. А что?

— Как ты думаешь, он мог бы его убить?

Мадлен удивленно взглянула на Айлин.

— Кто? Кого?

— Этан. Моего отца, — отчеканила она, отведя взгляд.

— К чему эти вопросы? — насторожилась королева. — Да, они были в ссоре, да, Этан предал семью, но чтобы пойти на убийство… Не думаю.

— А я так думаю.

Айлин рассказала матери то, что услышала от Лоуренса. Мадлен нахмурилась, слушая свою дочь.

— Он все еще здесь, рядом. Мы все считали, что он уже уехал за тридевять земель, чтобы с нами больше никогда не встречаться.

— Видимо, вы ошиблись, — покачала головой Айлин. — У него, похоже, есть свой план, по которому он идёт вперёд, не смотря на препятствия.

— Ты меня пугаешь.

Девушка удивленно посмотрела на нее.

— Чем же?

— Твой взгляд. Он так похож на взгляд твоего отца, когда он собирается на войну или на какие-то «разборки».

Айлин усмехнулась.

— Не бойся. Я не буду вступать в какие-то разборки. Всё равно всё скоро узнается. Ведь всё тайное становится явным, не правда ли?

На этих словах они разошлись по своим спальням. Айлин все еще думала о словах Лоуренса, а Мадлен пыталась выбросить из головы все мысли касаемо смерти Эдриена и причастности к этому Этана. Если таковое имелось…

Глава 5

Сердце стучало, вторя каждому шагу. Айлин шла, аккуратно ступая босыми ногами по холодному полу. Прислушиваясь к каждому шороху и гулкому биению сердца, девушка проскользнула в приоткрытую дверь. Осторожно закрыв её, она выдохнула. И какого чёрта она ввязалась во всё это? Сидела бы себе спокойненько в своём королевстве и не лезла бы в чужие дела. Тут она одёрнула себя. Своё королевство… Оно уже ей не принадлежит…

Что ей сказал Итан? «Тебе стоит посмотреть на все это с другого ракурса. Я верю, что ты отыщешь разгадку». Его слова были слишком туманны и непонятны. До сих пор. Айлин чувствовала, что он знает намного больше, чем сумел ей сказать в столь завуалированной форме. К чему же такая осторожность с его стороны? Или для этого есть какая-то серьезная причина?

Айлин обогнула стол, задержав свой взгляд на документах, в беспорядке разбросанных по всему столу. Она заметила, что некоторые из них были подчёркнуты красным карандашом, а другие имели странные символы на полях. Вдруг ее взгляд остановился на одном из документов, который выглядел особенно интересно.

Это был старинный манускрипт, написанный на пергаменте, который казался таким хрупким, что его можно было легко разрушить одним неосторожным движением. Айлин осторожно взяла его в руки, чувствуя, как ее сердце бьётся ещё быстрее. На страницах манускрипта были изображены странные символы и рисунки, которые казались ей знакомыми, но она не могла вспомнить, где именно видела их раньше. Вдруг она заметила, что некоторые из символов были похожи на те, что она видела в своём королевстве, в древних текстах, которые хранились в библиотеке. Это было странно, ведь она всегда считала, что эти символы были уникальными для её королевства. Айлин почувствовала, что ей нужно разгадать тайну этих символов. Она начала изучать манускрипт более тщательно, пытаясь найти хоть какой-то ключ к пониманию этого.

— Что же здесь позабыла наша маленькая принцесса? — раздался тихий шепот с нотками угрозы. Айлин похолодела от ужаса, боясь обернуться на обладателя этого голоса. Она понимала, что сейчас ей нужно собрать в кулак всю свою волю и встретиться лицом к лицу с этим человеком, не теряя своего величия и самоуверенности. Однако думать об этом было проще, чем заставить свои мышцы двигаться.

— Бедняжка Айлин… Испугалась и дрожит как зайчонок перед хитрыми глазами коварной лисицы. Я жду твоих объяснений. Не заставляй меня сделать тебе больно.

Девушка с трудом сглотнула и медленно повернулась к мужчине.

— Так, уже хорошо… — кивнул он, разглядывая Айлин. — Я слушаю Вас.

Она смотрела куда угодно, но только не в его глаза, пытаясь понять, как же ей сбежать отсюда, миновав эту крупную фигуру. Сделав небольшой шажок в сторону, Айлин решилась рискнуть: резко обогнув стол, который стал теперь преградой между ними, она, осмелев, произнесла:

— Я знаю, кто ты на самом деле. И я знаю, что в их смерти виновен ты.

Мужчина рассмеялся, глядя на девушку. В его взгляде смешались толика лукавства и буря ненависти.

— И что же ты будешь делать с этим знанием? Вряд ли тебе уже поверит хоть кто-нибудь.

— Это мы ещё посмотрим.

Девушка оглянулась. Заметив окно, она сразу же отсекла эту идею: полет с башни, которая находится на расстоянии не менее четырехсот метров точно не входила в её планы. Только если…

Айлин развернулась и направилась к окну, занавешенному плотной габардиновой тканью темно-бордового цвета, но через мгновение перед ней оказался мужчина, который сжал ее плечи и проговорил:

— Глупая затея спасаться бегством через это окно. Я бы аплодировал тебе, коли ты смогла бы согнуть решетки голыми руками. А теперь отвечай: где ты спрятала его?

— Кого?

Когда руки медленно добрались до ее шеи и слегка надавили в области ключиц, мужчина сказал:

— Не кого, а что. Ты и сама знаешь.

— Отпусти меня и, быть может, я скажу то, что ты хочешь услышать.

— И не подумаю. Говори сейчас же! — воскликнул он, обхватывая Айлин за шею. — Ты же не хочешь умереть в страшных муках? Верни немедленно!

— Я не понимаю о чем ты…

— Верни мне то, что украла! — он сжал ее шею сильнее. Айлин начала хрипеть и хватать ртом воздух, царапая его руки ногтями. Неужели она так и погибнет от рук этого человека, что виновен во всех её бедах?

***

— Айлин, что с тобой? — сквозь толщу мыслей и образов, что клубились в голове, проник обеспокоенный голос матери. — Может, позвать лекаря?

Девушка вдохнула полной грудью, начав кашлять. Только сейчас она увидела перед собой Мадлен и поняла, что обеими руками держится за шею. Ослабив хватку, осмотрела окружение: обеденный стол, накрытый для ужина, задернутые шторами окна, ослепляющий свет подсвечников на стенах. Все совершенно другое, отличается от того, что она видела сейчас. Во сне? Или все же наяву?

— Что с тобой? В последнее время ты сама не своя.

Айлин помотала головой, пытаясь отогнать все мысли в дальний угол.

— Всё в порядке, просто… Мне сложно принять, что наша семья лишилась одной важной частички… — пролепетала она, глядя на свои руки.

— Я понимаю. Мне тоже непросто… — произнесла Мадлен, накрыв руки дочери своими. — Нам нужно держаться. Вряд ли бы он хотел видеть нас раскисшими и печальными. Мы же не мороженое, которое под солнцем превращается в лужицу.

Айлин усмехнулась. Мама всегда умела разрядить обстановку. Пусть даже это и не всегда бывало уместно, но в данный момент это было очень важно для девушки. Когда они после ужина разошлись по своим комнатам, мысли хлынули безудержным потоком, пока Айлин расчесывала свои густые иссиня-чёрные локоны. И снова тот же самый голос, который даже во сне, — или все же это стоит назвать видением? — пронизывал до самых костей, вынимая всё нутро наизнанку.

«Этот некто сказал, что я что-то украла и должна ему вернуть… И причем здесь слова Итана? Он мне ничего подобного не сказал перед своим отъездом»… Голова шла кругом и чем больше Айлин перемалывала эти слова и картинки, тем больше она ничего не понимала во всей этой свистопляске.

Казалось, мир вокруг неё искажался, теряя четкость линий. Она встала и подошла к окну, всматриваясь в потемневшее вечернее небо, погружающееся в сумерки. Самые безумные теории переплетались в её голове, и вдруг ей показалось, что в отдалении кто-то наблюдает за ней… Айлин тряхнула головой, пытаясь вырваться из этого наваждения. Неясные контуры призрачно колыхались в тени, словно ожидая её реакции. В глазах мелькнуло любопытство, смешанное со страхом.

Принцесса отошла назад, стараясь взять себя в руки. Это видение выбило её из колеи. Она понимала, что рассказывать об этом кому-то может принести только ещё больше проблем: прослыть ведьмой или провидицей — страшная и тёмная тропа, которая приведет к смерти. Это она знает с раннего детства из историй, которые ей рассказывала матушка и некоторые любознательные слуги.

Айлин рухнула на кровать, надеясь, что крепкий сон поможет ей хоть на какое-то время остановить этот гулкий поток мыслей. Однако, уснуть оказалось не так просто. Укутавшись одеялом с головой, она начала считать вслух до ста. В детстве ей это помогало, может, и сейчас поможет? Перейдя за половину, девушка скинула с себя одеяло и опустила ноги на пол. Сна не было ни в одном глазу. Может всё-таки стоит поговорить с матушкой? Она же не чужой человек в конце то концов!

Айлин провела рукой по волосам, пытаясь пригладить растрёпанные вихры и думая о том, как же трудно ей в данную минуту. Матушка всегда помогала найти выход из любых ситуаций, но сейчас что-то удерживало её от того, чтобы встать и зайти в её комнату. В голове мелькали воспоминания о тех моментах из детства, когда они вместе решали проблемы, делились радостями и печалями.

«Почему я так долго тяну?» — задалась она вопросом. В этом мгновении ей стало очевидно, что, возможно, именно открытый разговор с матушкой и поможет ей рассеять мрак, который окутал её мысли.

Она встала, оправила свое платье и, сделав несколько глубоких вдохов, подошла к двери, и, распахнув ее, направилась к матери. Чем ближе она подходила к своей цели, тем больше ощущала, как в груди бьется сердце, словно птичка, стремящаяся оказаться на воле.

Оказавшись около покоев королевы, Айлин громко вздохнула и постучала. В ожидании хоть какого-то ответа по ту сторону, кроме стука сердца она не слышала ничего. Нахмурившись, толкнула дверь. Она оказалась незакрытой. Это насторожило, но всё же не каждый раз нужно запираться на все замки? Может, просто забыла?

Расправив плечи и натянув на себя спокойное выражение лица, Айлин зашла. В комнате стояла полная тишина, которую нарушал только ритмичный ход стрелок на часах. Постель была заправлена, на столике все было убрано, кроме баночки с пудрой и кремом. Девушка позвала маму по имени. Где-то слева от кровати послышался шорох, будто кто-то пытался соскрести прилипшую краску, пока она не застыла. Айлин пошла на звук и увидела на полу мать. Она что-то пыталась сказать, но из горла раздавался только надсадный хрип. Принцесса рывком села рядом с женщиной и взяла ее за руки.

— Что случилось? Мама, скажи хоть что-нибудь!

В голове бесновались мысли, пытаясь найти выход и достучаться до здравого смысла. Только Айлин не могла выбрать: бежать за помощью, оставив мать здесь одну или всё же быть с ней. Может, всё не так серьёзно? «Да что я несу?!», мысленно обругала себя она.

— Подожди немного, я сейчас позову лекаря или хоть кого-нибудь!

Айлин торопливо поднялась, но мама вцепилась в ее руку.

— Не уходи… — прошептала она. — Это пройдёт… Уже скоро…

Принцесса вновь опустилась на колени, не отпуская эти родные руки и молясь всем богам которых знала.

— Пообещай мне, что после всего… станешь достойной королевой и… хорошей женой… — выдохнула женщина. Айлин закивала, надеясь, что это хоть как-то сможет отсрочить неизбежное.

Последнее, что она увидела на лице матери — благодарная улыбка и крохотная слезинка, скатившаяся по ее щеке. Принцесса молча смотрела не неё. Звенящая тишина и пустота в комнате и в её голове давали понять, что конец настал, забирая жизнь королевы Мадлен Велиан и смысл существования принцессы Айлин. Когда понимание случившегося обрушилось на девушку, она закричала во весь голос. Слезы градом опускались на платье, но девушке было не до этого. Она хотела кричать до тех пор, пока её не услышит хоть кто-то, или пока она не проснётся от этого жуткого кошмара.

Айлин поднялась и, сотрясаясь от беззвучных рыданий, направилась к двери. Выходя из комнаты, наткнулась на служанку, которая находясь в соседней комнатёнке и услышав крик, поспешила узнать, что же произошло.

— Ваше Высочество, что с Вами?

— Мама… Королева… — сбивчиво говорила принцесса. Перед глазами все расплывалось, мысли спутались в крепкий узел, не позволяя утонуть в страхе и безысходности.

Служанка, не поняв ничего из сказанного, вошла в комнату и, испуганно выбежав оттуда через пару минут, быстро спустилась по лестнице, чтобы позвать лекаря и еще пару слуг. Айлин некоторое время оставалась на месте, но через пару минут рухнула на колени. Все произошедшее буквально выбило её из колеи, а пол под ногами стал таким неустойчивым, что ноги подогнулись, заставив девушку опуститься вниз.

Когда вокруг оказалась настоящее столпотворение, множество голосов, которое смешалось в одно непонятное месиво, Айлин потеряла сознание. Казалось, что теперь ее жизнь уже никогда не станет прежней. Как и жизнь самого королевства, которое так быстро потеряло своих правителей…

Глава 6

— Что вы только что сказали? Отравление?

Когда Айлин очнулась, возле неё уже сидел Лоуренс. Он поделился всеми известными на этот момент обстоятельствами смерти королевы.

— Это сказал лекарь? — недоверчиво глядела она на мужчину. — С чего такие предположения?

— Возле кровати был обнаружен стакан с остатками воды. Остальное разлилось на пол, когда, видимо, Её Высочество начала чувствовать себя дурно.

— Матушка всегда оставляла стакан воды на ночь. Вот только кто мог подсыпать туда отраву? И с какой целью?

Сильвир покачал головой.

— Пока ещё сложно дать ответы, но клянусь, что мы всё узнаем, — сказав это, он пошел к двери, но, обернувшись, произнёс: — Когда будете готовы, спускайтесь вниз, попрощаться с королевой.

В груди вновь всё сжалось, но Айлин кивнула. Прошлого уже не вернёшь. Не исправишь.

Она спустилась вниз. Заметив тех же самых людей, что присутствовали на похоронах отца, Айлин почувствовала, что всё это происходит словно на повторе, как заезженная пластинка. «Снова похороны… Следующие будут мои», мрачно подумала принцесса.

Следующий час она принимала слова соболезнования. Как мало в этих словах искренности и смысла. Они не возвратят человека к жизни, не вернут смысл к дальнейшей жизни. Однако сейчас Айлин поняла, что кое-что она может и обязана сделать: узнать, кто повинен в смерти двух дорогих ей людей.

Когда она подошла возложить цветы к гробу матери, слёз уже не осталось. Всё, что теперь давало ей сил — обещание, которое она дала сама себе. Обещание найти этого виновника и заставить его страдать так же, как страдает она.

К ней подошли двое. Она, вздохнув, принялась услышать ту же самую речь о том, как они сожалеют. Лживые слова…

— Вас, наверное, уже тошнит от всех соболезнований, но всё же я скажу такие же слова: мне жаль королеву Велиан. И Вас.

— Ваше Высочество… — Айлин поклонилась. Справа от Себастьяна стоял Кайлас.

— Ваше Величество. Теперь стоит обращаться только так, или Вы не знали, что… — прищелкнув языком, отозвался он, смотря с ухмылкой на принцессу.

— Оставь, — Себастьян поднял руку вверх, прекращая пустую болтовню мужчины. Тот склонил голову, повинуясь королю. — Это всего лишь титул. Тем более она имеет право называть меня так, как хочет. Она же все-таки моя невеста.

Айлин удивлённо вскинула брови, но, вспомнив о своём обещании родителям, улыбнулась ему в ответ.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, за свою грубость, — произнес Эрнен, поклонившись девушке.

Принцесса кивнула, отметив, что теперь он стал более... смиренным что ли. Неужели боится нового короля? Или боится впасть в немилость? Впрочем, это только его заботы. Какое ей дело до всего этого?

— Я обязательно приеду на Вашу коронацию, а заодно объявлю о нашей свадьбе.

— Так быстро? — недоуменно вскинув брови, посмотрела Айлин на парня. В это же время отозвался Кайлас:

— Ваше Величество, не стоит ли повременить с этим? Всё-таки в королевстве ещё не все отошли от произошедшего…

Себастьян переводил взгляд с принцессы на мужчину.

— Вы меня видимо неверно поняли. Я не говорю, что в этот же день сыграем свадьбу. Мы обсудим дату вместе.

Айлин выдохнула с облегчением. «На вашу коронацию… Коронацию?» Принцесса внутренне сжалась. Ей предстоит стать королевой. Она же совсем к этому не готова!

— А знаете что, Айлин, я приглашаю Вас посетить наше королевство. Вы там же ни разу не были? — с улыбкой произнес Себастьян.

Девушка покачала головой. Побывать в Эймире ей еще не доводилось.

— Так что?

Айлин замешкалась на пару минут, но ответила:

— Мне всегда было интересно побывать где-нибудь за пределами замка, поэтому я, пожалуй, приму Ваше... твое предложение.

Закончив на этом беседу, Себастьян отправился домой. Айлин оглянулась на опустевший зал, задержав взгляд на троне. Мысль, что она должна теперь его занять одновременно пугала и… восхищала. «Неужели я не смогу стать такой же, как моя матушка? Хотя бы в память о родителях стоит продолжить историю нашей семьи. Я обещаю, что стану достойной королевой».

***

Айлин нервно дёргала кружево на платье, пытаясь успокоиться. Она и не думала, что день коронации будет настолько тревожным. Спустя неделю после похорон матери, все в замке с нетерпением ждали этого момента.

Пока она стояла за дверью небольшой гардеробной и смотрела через щёлочку на гостей, стремящихся устроиться как можно ближе к сцене, Эрин, ее служанка, поправляла шпильки, выбивающиеся из причёски.

— Не дрожите так. Это всего лишь коронация. Через это проходят все… Все принцессы, — замешкавшись, дополнила она. Айлин лишь усмехнулась. — Или вы дрожите от предвкушения?

Принцесса оглянулась на Эрин, которая глядела на нее с хитрым прищуром.

— Не нравится мне твой взгляд… О чем ты?

— Ну как же, Его Величество Себастьян придёт сюда! Вам крупно повезло: из всех он выбрал Вас!

— Откуда ты это знаешь? — возмущенно нахмурившись, принцесса обернулась к Эрин.

— Значит это правда?! Я так рада за Вас! Его Величество такой… романтик! — мечтательно выдохнула девушка. — Вы согласны?

Айлин вспыхнула, чувствуя, как лицо раскраснелось подобно летнему закату. Она отвернулась от подруги, которая в ответ только хихикнула. «Вот же проныра! Все и всегда узнает. Даже если ей этого не говоришь!» Айлин пыталась успокоиться и не придавать значения словам Эрин.

В дверь постучали. Принцесса тихонько отворила. На пороге стоял Лоуренс.

— Ваше Высочество, нам пора. Все уже хотят встретить новую королеву.

Айлин кивнула и, приняв руку мужчины, вышла в коридор. Распахнув двери в зал, она вошла, остановившись на пороге. Заметив большое количество людей, обративших свои взоры на неё, девушка опустила глаза, разглядывая своё платье.

«Подними глаза! Не сутулься! Ты же не крестьянка, наблюдающая за курицами! Расправь плечи и иди вперед, не смотря вниз!», вспомнила она напутствия королевы, своей матери. Сделав глубокий вдох, она пошла вперед, глядя только на мужчину, который ждал её, держа в руках корону.

Когда Айлин подошла к нему, он начал церемонию. Девушка опустилась на колени, вспоминая всё, что ей накануне рассказывал Сильвер. Каринус Клиффорд короновал еще ее отца и мать, а теперь настал черёд принцессы. Он накинул на её плечи королевскую мантию.

— Клянётесь ли Вы, Айлин Велиан, править народом королевства Альрия согласно законам и обычаям, — начал он, глядя на принцессу.

— Торжественно клянусь, — отозвалась Айлин

— Будете ли опираться в своём суждении на справедливость, закон и милосердие?

— Да.

— Будет ли ваша власть основываться на поддержке мира с другими королевствами? Обещаете ли вы отгородить народ от военных ужасов? Клянетесь сохранить все то, что было обретено и создано нашими предками?

— Я обещаю всё это и даже больше. Клянусь, — сказала Айлин, оборачиваясь к гостям. Зал безмолвствовал, с интересом наблюдая за происходящим.

— Вставайте, Ваше Величество, — произнес Клиффорд. Когда девушка встала, он надел на её голову корону и громко сказал: — Да будет ваша клятва сильна и вечна, Ваше Величество!

Молчание обернулось хвалебными криками. Некоторые от счастья плакали, не сводя глаз с новообретенной королевы. Айлин с улыбкой обвела взглядом всех, кто здесь собрался.

— Попрошу пару минут тишины, — раздался голос Лоуренса. Ему даже не нужен был рупор, чтобы собравшиеся мгновенно стихли. — Его Величество Себастьян.

Парень вышел из толпы и, подойдя к Айлин, обратился к людям:

— Я должен сообщить всем вам важную новость: мы решили объединить наши королевства и…

Он обернулся к Айлин и, опустившись на одно колено, произнес:

— Скажи: ты выйдешь за меня?

Она не ожидала от него такой игры на публику. Для чего вся эта показушность? Как будто он не знал об этой договорённости. Айлин посмотрела на свой народ, который ожидал её слов не меньше, чем Себастьян. Она знала, что должна выполнить свое обещание, данное отцу, а главное — самой себе.

— Да.

Толпа взревела пуще прежнего. Себастьян же вскочил и, поцеловав руку невесты, произнес:

— Как ты думаешь, если я сейчас украду тебя в своё королевство, все обидятся или обозлятся на меня?

— Вряд ли. Я же теперь королева и мне никто не посмеет перечить, ведь так?

***

Быстро забежав в свои покои, Айлин скинула мантию и, наскоро переодевшись в менее вычурное платье, вышла из комнаты, столкнувшись с Эрин.

— Уже уезжаешь в свадебное путешествие? — улыбаясь во весь рот, произнесла она.

— Нет, просто еду поглядеть на жилище своего жениха, а то вдруг он окажется неряхой и обычным пастухом, — с сарказмом вторила Айлин подруге. Не удержав серьезную мину на лице, она прыснула от смеха.

— Что ж, езжай! Я счастлива за тебя!

Помахав рукой на прощание, королева поспешила к Себастьяну, который ждал ее возле кареты. «Похоже, он заранее продумал этот побег».

Сидя в карете, Айлин смотрела как пейзаж родного королевства за окошком плавно сменялся неизведанными землями, которые она ни разу не переступала.

— Могу задать один вопрос?

Девушка оторвалась от окошка и, кивнув, ожидала продолжения.

— Ты не сомневаешься в правильности своего решения? Стать королевой?

Айлин хмуро взглянула на парня. Кажется, похожий вопрос она задавала ему. Когда-то…

— Нет. А стоит? Это моя обязанность. Я должна.

Он удовлетворенно хмыкнул.

— Мы, оказывается, похожи. Согласна?

— Возможно, — она снова отвернулась, завороженно глядя на проплывающие мимо здания. Они въехали в Эймир. Здесь всё было чужим и одновременно таким знакомым, что Айлин показалось, словно она здесь уже бывала когда-то. Перед ней открывалась совершенно иная реальность: из тех историй, что она слышала ранее об Эймире, ничего не было похоже на то, что она видела сейчас. Обычные домишки, внутри которых живут такие же люди, что и в Альрии. У каждой стороны своя правда. Как ни крути.

– Вот мы уже и приехали. Добро пожаловать, Ваше Величество.

Айлин вышла из кареты. Перед ней открылась величественная картина: замок с остроконечными шпилями из белоснежного мрамора с вкраплениями изумрудного и золотистого камня. Вокруг замка раскинулись зелёные луга, усыпанные дикими цветами, а вдали, на горизонте, виднелись горные цепи, окутанные лёгким дымчатым туманом. Дух захватывало от этого великолепия.

— Как красиво, — выдохнула девушка, озираясь по сторонам.

— Рад, что тебе понравилось. Пройдем внутрь?

Она кивнула, позволив взять себя под руку. Оказавшись внутри, вся магия великолепия как будто исчезла. Здесь всё выглядело достаточно строго и обыденно. Можно даже сказать, что практически не отличается от родного замка. Может от этого ей показалось все таким родным и уютным?

— Ваше Величество! — быстрым шагом к ним направлялся Кайлас. Поклонившись им, он обратился к Айлин: — Разрешите поздравить Вас, Ваше Величество. А теперь позвольте ненадолго забрать у вас короля.

Себастьян нахмурился, но позволил увести себя, подозвав служанку и попросив ее отвести Айлин в зал.

Девушка пошла за служанкой, попутно осматривая убранство замка. Интересно было бы узнать историю этого королевства. Тем более раз уж она является невестой короля здешних мест.

— А у вас есть библиотека? — заинтересованно спросила она.

— Конечно, Ваше Величество. У нас огромная библиотека. Мало кто ею интересуется в последнее время. Хотите, я вам покажу?

Глаза служанки загорелись, словно она и сама не прочь окунуться в мир книг. Айлин благодарно закивала, ступая за нею в обитель знаний.

Она не обманула её, сказав, что библиотека огромная. Казалось, что она вмещает в себя книги всего мира. Вместе они обошли один стеллаж, затем другой. Потом служанка, Кейтлин, остановилась возле одной полки и, вооружившись заинтересовавшей её книгой, уселась на софу, погружаясь в историю.

— Там ещё много интересных романов. Возьмите любой и присаживайтесь, — пригласила её Кейтлин.

— Я ещё немного поброжу здесь и присоединюсь, — произнесла Айлин, углубляясь в библиотеку дальше. Казалось, в этом книжном лабиринте несложно заплутать и потеряться навсегда.

Королева аккуратно поглаживала корешки книг, восхищаясь их количеством, необычными цветами и названиями. Неаккуратно задев стоящую на самом краю книгу, Айлин вскрикнула, когда та упала на пол. Испугавшись, что на ее вскрик сбежится охрана или другие слуги, она поспешно подняла книгу, но вернуть на место не спешила. Книга без названия с темной обложкой будто манила открыть ее. Девушка не могла отказать этому зову. Открыв ее, Айлин нахмурилась. Всё исписано на неизвестном ей языке. Даже казалось, что это просто каракули без смысла. Словно её исписал ребенок двух лет от роду. Однако девушке казалось, что здесь есть какой-то смысл. Просто он скрыт слишком глубоко.

Айлин захотелось узнать скрытую тайну этих страниц, поэтому, не долго думая, она спрятала книжку в карман платья. Благо, она была небольшого размера, так что достаточно легко скрылась в одежде. Возвращаясь к Кэйтлин, она схватила первую попавшуюся книжку и, опустившись рядом с девушкой, принялась за чтение, продолжая думать о своей находке.

Глава 7

На следующий день Айлин уже познавала свои новые обязанности. Благо на данный момент их было не так много, ведь большую часть на себя вызвался взять Лоуренс, понимая, как ей будет первое время тяжело в этом разобраться.

Девушка с благодарностью воспринимала помощь Сильвира, который стал для нее опорой в этот непростой период. Она с любопытством изучала королевские дела, начиная с простых вопросов, таких как благополучие подданных и управление ресурсами королевства. Лоуренс терпеливо объяснял каждую деталь, и с каждым новым днем Айлин ощущала, как постепенно начинает понимать масштаб своих обязанностей.

К концу первой недели она уже могла участвовать в некоторых обсуждениях и высказывать свои мнения, что придавало ей уверенности. Несмотря на все обязанности, королева старалась сохранить кусочек своей прежней жизни: иногда просила Лоуренса оставить ее на пару минут в саду одну, где она могла побыть наедине со своими мыслями и насладиться моментом спокойствия.

И пусть порой на неё накатывала грусть и тоска по прежней беззаботной жизни, но Айлин знала, что впереди её ждут не только обязанности, но и возможности сделать мир лучше для своих подданных.

Себастьян не торопил её с решением по поводу дня, когда они смогут обвенчаться. Айлин даже начала думать, что он уже не так сильно хочет этого брака. Впрочем, ей это было даже на руку.

Одним вечером она вспомнила о той книге, которую забрала в Эймире. Вооружившись различными талмудами в библиотеке, Айлин приступила к расшифровке: сравнивала надписи и рисунки, но всё было тщетно и казалось всё более непонятным. Она переписывала на бумагу, крутила ее так и сяк, обводила линии по-новой, перечеркивала, заштриховывала. «Как будто-то заколдованная!» Королева злилась, раздражённо комкая листы. Может, здесь и нет никакой тайны, никакого смысла? И зачем она себя накручивает? Как будто других дел нет!

Айлин и не заметила, как в библиотеке стало темно. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, отдавая свои владения в темные цвета ночи. В расстроенных чувствах девушка встала и подошла к канделябру, чтобы зажечь свечу. Когда стало светлее, Айлин вновь подошла к столу. Только азарт уже почти погас. Вздохнув, она решила все вернуть на свои места. Как только взяла в руки эту «проклятую» книжку, она решила вернуть ее на место, но, проходя мимо свечи, девушка заметила, что на обложке появилась какая-то надпись. Она пару раз моргнула, но надпись никуда не исчезла. «Aperi portas virtutis tuae absconditae». Айлин долго смотрела на эти буквы, не понимая, как она не заметила их раньше?

Опустившись на стул и положив книгу на столик, она изумилась еще больше – надпись исчезла! «Что за чертовщина?!» мысленно воскликнула девушка. Она отвернулась, надеясь, что все это ей лишь мерещится. Огонек свечи медленно колыхался, и в голове Айлин словно вспыхнула идея. Довольно дурацкая идея: разорвать эту чёртову книгу и сжечь листы. Она вскочила с места и, поставив свечу в подсвечник, вернулась на место. Айлин вскрикнула, когда надпись вновь проявилась. Дрожащими руками, она раскрыла книгу. Теперь там все эти бессмысленные росчерки превратились в слова.

Королева начала листать и, обнаружив, что все листы теперь заполнились словами, сначала обрадовалась, но потом нахмурилась, обдумывая происходящее. «Что же здесь не так?» Айлин покрутила книгу, но слова не исчезали. Она встала и, взяв книгу в руки, направилась к окну. Заслонив собой свет, слова практически мгновенно испарились. Положив книгу на стол, все встало на свои места. «Это не магия… Невидимые чернила?» задумалась Айлин. Она слышала об этом много историй, но никогда им не доверяла. Разве такое возможно? Теперь же ее уверенность в знаниях слегка пошатнулась. Но для чего это все?

Даже поняв, как это все работает, Айлин все равно ничего не могла разобрать в этих словах. Язык, на котором они были изложены, она не знала, а времени на его изучение у нее не было. Во всяком случае пока.

Поделиться этим с Лоусоном она не могла. Как же ей в таком случае объяснить свой проступок? Кражу? Это совсем не присуще королевам.

– Ваше Величество, что вы здесь делаете?

Айлин вздрогнула и резко захлопнула книгу. Обернувшись на голос, заметила Сильвира Лоусона. Легок на помине.

– А, ничего, – стараясь придать своему голосу беззаботности, произнесла девушка. – Пыталась почитать что-нибудь перед сном.

– Вновь бессонница?

Она отрицательно покачала головой, пытаясь придумать, как же его выпроводить, чтобы убрать книги.

– Для чего вам эти книги? – нахмурившись проговорил Сильвир, подойдя поближе и взглянув на стол. Айлин молчала, глядя на книги.

– Просто стало интересно… – тихо прошептала она, а потом, резко развернувшись, спросила: – Что-то не так?

Мужчина нахмурился и, присев на стул напротив, сказал:

– Эти книги никого до добра не доводят.

– Почему?

Он замолчал на пару секунд, обдумывая свои следующие слова, словно они имеют слишком высокую цену, за которую он не готов платить.

– Потому что они заставляют людей смотреть на мир иначе, – наконец произнес Лоусон, будто находя в себе смелость. – Открывают глаза на то, что многие предпочли бы не замечать.

– Но разве это плохо? – спросила Айлин, не понимая, почему его слова звучат так тревожно.

– Иногда лучше жить в иллюзиях, чем сталкиваться с жестокой реальностью. Люди боятся правды; она может их сломать, – с горечью ответил он, склонив голову.

Девушка задумалась над его словами. Да, правда редко приносит радость, но, возможно, именно она дает возможность измениться и найти свой путь к чему-то лучшему.

– Неужели знания, что скрыты здесь, могут навредить? – продолжила она. – Возможно, они не столь вредны, а, наоборот, открывают новые горизонты.

Он покачал головой, но в его глазах мелькнула тень сомнения.

– Когда ты понимаешь, что стоит за этим, – тихо произнес он, – тебе становится страшно.

Айлин вздохнула, напряженно вглядываясь в лицо мужчины.

– Скажите мне напрямую, что все это значит.

– Это магия, Ваше Величество. Магия, которую искоренили много лет назад. Но она, видимо, возвращается вновь.

Айлин почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Слова мужчины звучали как приговор и обещание одновременно. Она всегда сомневалась в существовании магии, считая это всего лишь яркой страницей в старинных книгах. Но теперь, глядя в его глубокие, полные тайны глаза, она ощутила, что эта реальность может оказаться более опасной, чем она могла предположить.

– Как такое может быть? – её голос дрогнул, но она собрала волю в кулак. – Кто же стоит за этим возвращением?

Мужчина склонил голову набок, глядя на Айлин, его шепот стал загадочным и тяжелым.

– Я не знаю, но этот некто вряд ли желает Вам добра. Каждое ваше решение, каждое ваше движение однажды может сыграть злую шутку.

Айлин задумалась. Она вспомнила о странных видениях, неожиданных смертях родителей. В её голове сложилась жуткая картина – их жизнь как будто находится на тоненькой ниточке, которая в любой миг может оборваться. Размышления о необходимости действий заполнили её сознание, обостряя чувства тревоги.

– Вы сказали, что магию искоренили уже давно… Кто же это сделал?

Сильвир, сцепив руки в замок, задумчиво взглянул на Айлин.

– Это сделал ваш прадед Альфред, – он замолчал. Девушка ждала продолжения. Чего она еще не знает о своем доме?

– В давние времена магия, или точнее, колдовство, было повсеместно: это не было чем-то предосудительным, тем более приносило пользу и помогало во многом, – продолжил мужчина. – Скажу больше: Ваша прабабушка тоже обладала этим даром, однако не пользовалась им так часто, как ей того хотелось.

Айлин хотелось побольше узнать, что же умела ее прабабушка, но прерывать рассказ не стала. Если выдастся такая возможность, то она спросит.

– В один ненастный осенний день на наше королевство напал Великий Мор: весь урожай начал гибнуть, мелкий скот умирал от голода, даже деревья, которые «жили» более века, зачахли. Люди тоже начали погибать. Всему этому не находилось объяснение, кроме действия магии. И вот тогда Его Величество Альфред решил изгнать всех людей, которые владеют этой силой.

– И прабабушку? – вырвалось у Айлин. Лоуренс покачал головой.

– Здесь все было не так просто, – только и смог произнести он. У королевы сжалось сердце: что-то явно произошло. Причем точно не очень хорошее.

– После этого дорога для колдунов была закрыта в наше королевство и вот теперь…

– Из-за того, что я всего лишь взяла какую-то книгу? – Айлин прищурилась, глядя на мужчину, не понимая, что же его так напугало.

– Не в этом дело.

Он встал и начал ходить взад-вперёд, словно пытаясь подобрать слова или успокоиться. Девушка задумчиво следила за его нервными шагами.

– На западе происходят волнения, как будто люди чуют предстоящую беду.

– С чего бы это? Вы что-то знаете… – недовольно пробурчала девушка.

– Все повторяется, как во время Мора, – напряжённо произнес Лоуренс, остановившись на месте и глядя на королеву. – Я слышал шёпот, гуляющий среди стражи и горожан. Боюсь, что нам предстоит столкнуться с этим в скором времени.

– С каких пор вы стали верить слухам?

– Иногда эти слухи становятся реальностью.

Айлин нахмурилась. В его словах есть доля правды, и она не могла не признать это.

– Мы должны быть осторожны, – сказала она, глядя на Лоуренса. – Но мы не должны позволять страхам управлять нами. Мы должны действовать, основываясь на фактах, а не на слухах.

Лоуренс кивнул, понимая, что она права. Девушка вновь взглянула на книгу и, взвесив всё то, что узнала, решилась спросить:

– А что же моя прабабушка умела делать?

Она состроила максимально безразличную мину, будто задала этот вопрос ненароком.

– Ничего такого, просто у нее были видения, а может быть это были просто галлюцинации. Она долгое время болела. Может, заболевание так на ней отразилось.

Глаза королевы расширились. Выходит, что она не одна такая…

– Это были не галлюцинации, – Сильвир озадаченно взглянул на нее. – У меня тоже бывают видения.

Айлин рассказала ему всё, что видела, умолчав только о последнем. Она вздохнула. Вспоминая каждый яркий момент своих переживаний, она отметила, как все вокруг становится ярче, как будто она получала доступ к миру за пределами собственного разума. Но тот последний образ, который она видела, пугал её. Словно предостережение, облечённое в тени и шёпоты.

– Но не все видения бывают добрыми, – тихо прошептала она, чувствуя, как холодок пробегает по спине. – Иногда они несут только страх.

Сильвир задумался– возможно, именно эти видения станут ключом к спасению или, наоборот, к их гибели.

– Думаю, Вам пора уже ложиться спать. Время уже позднее.

Айлин кивнула, поспешно встала и принялась убирать книги на места. Выходя из библиотеки вмести с Лоусоном, к ним подбежал паренёк, один из слуг, протягивая мужчине письмо. Айлин заметила гербовую печать Эймира. Сильвир сломал печать и принялся читать. Дочитав до конца, его лицо побледнело и, взглянув на королеву, он проговорил:

– Вам нужно уехать отсюда. Сейчас же!

***

– Уехать? Зачем? – сбитая с толку, спросила девушка. Она смотрела на Лоусона, который то бледнел, то наливался краской от злобы. Айлин выхватила из его рук письмо. Пробежав глазами текст, нахмурилась и, не веря своим глазам, прочла вновь. Только от этого слова не изменились.

– Почему? – произнесла она, поднимая взгляд на Сильвира. – Я, конечно, всегда была против этой свадьбы, но так просто отменить ее, обвинив меня в… колдовстве! Ладно, свадьба, но разорвать наш мирный договор! И с чего бы это мне уезжать?

Королева раздражённо бросила письмо на пол, не решившись его порвать в клочки.

– Вы не знаете, какими жестокими бывают люди, если они видят перед собой врага, который разрушил всю их жизнь.

– Но при чем здесь я?

– Его Величество Себастьян постарается сделать так, чтобы жители Эймира пошли против вас, моя королева.

– Но при чём здесь я? – повторила королева, голос её звучал хрупко, словно тончайший хрусталь, готовый вот-вот треснуть под напором гнева. Она медленно прошла по коридору, её длинное платье из шёлка цвета закатного неба шуршало о полированный пол. Сильвир пошел следом, его лицо, обычно спокойное и невозмутимое, было напряжено.

– Его Величество Себастьян – по всей видимости мастер интриг, Ваше Величество. Он не станет действовать открыто. Он найдёт способ внушить жителям Эймира, что вы – причина всех их бед. Голод, который вскоре начнет терзать их земли? Неурожай, уничтоживший посевы? Всё это он, несомненно, свяжет с вашей персоной. Он распространит слухи о тайных ритуалах, о проклятиях, о колдовстве. Его люди будут шептать на рынках, на улицах, в трактирах… для того лишь, чтобы только подтолкнуть народ к ненависти.

Лоуренс подобрал письмо, аккуратно разгладил его и снова протянул Айлин. На тонкой пергаментной бумаге, помимо угроз разрыва мирного договора, были чётко прописаны условия: безусловный отказ от претензий на земли которые сами же и отдали и, самое главное, признание в колдовстве, после чего ей предстоит казнь.

– Он рассчитывает на Вашу благородность. На то, что Вы, избегая кровопролития, предпочтёте добровольно уйти. Он надеется, что Вы не позволите Вашим подданным пострадать из-за Вашей якобы вины. Но, боюсь, даже это не спасёт Вас от его гнева. Он хочет Вашей смерти, но притворится, что это была всего лишь случайность, следствие гражданской смуты, развязанной… Вами.

Девушка молчала, её взгляд был прикован к письму, к зловещим строчкам, обещающим смерть и разрушение. В глазах её плескались слёзы, но не от страха, а от гнева, от бессилия перед лицом такой подлой интриги.

– Что мы будем делать, Сильвир? – спросила она наконец, голос её был тихий, но твердый.

– Мы будем действовать, моя королева, – ответил Сильвир. – Мы должны разоблачить Себастьяна и показать его лицемерие, его лживость. Это будет война, Ваше Величество, но мы не позволим ему победить. Однако, я настоятельно прошу Вас, уехать отсюда и переждать некоторое время.

– Я никуда не поеду, – твердо проговорила Айлин. – Я стала королевой не ради того, чтобы убегать, поджав хвост, при малейшей опасности!

Лоуренс схватил её за плечи, глядя ей прямо в глаза:

– Я не позволю, чтобы с Вами что-нибудь случилось. Я обещал Вашему отцу, что уберегу Вас и Вашу матушку. Увы, спасти её мне не удалось, но позвольте сберечь хотя бы Вас!

Айлин опешила, заметив как этот человек пытается переубедить её. Не ради себя. Ради неё. Почувствовав, что сопротивляться ему она будет не в силах, Айлин улыбнулась и произнесла:

– Хорошо, я уеду. Прошу лишь об одном: не вздумайте погибать.

Он улыбнулся в ответ. Айлин помнила, что однажды сказал ей отец: «Порой шаг назад не является бегством, а лишь тактическим отступлением. Это и будет победой в будущем».

Глава 8

Себастьян, сидя за столом в своём кабинете, перебирал документы с просьбами своих подданных. Он и не думал, что «работа» у короля бывает настолько рутинной. Молодой король с короной, больше похожей на увесистый обруч, чем на символ власти, устало потёр глаза. Бумаги, исписанные витиеватым готическим шрифтом, громоздились вокруг него, словно снежные сугробы после долгой зимы. Каждая бумага — чья-то надежда, чья-то мольба о помощи. А он чувствовал себя не всесильным правителем, а замученным писарем, утопающим в бумажной волоките.

Проблема с сельскохозяйственными угодьями — головная боль последней недели. Засуха, говорили крестьяне из ближайшей деревни. Земля потрескалась, а посевы погибают. В солнечной долине люди беспокоились из-за странной болезни, поражающей корнеплоды — корни гнили, оставляя крестьян без урожая. В каждой просьбе — отчаяние, в каждом слове — мольба о спасении.

Себастьян взял одну из петиций, написанную на грубом пергаменте. Трясущаяся рука крестьянина вывела кривые буквы, рассказывающие о засухе, о том, как его дети плачут от голода, о том, как он готов отдать всё, что у него есть, лишь бы спасти свой участок. Король пробежал текст ещё раз, затем ещё, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, хоть намёк на решение. Засуха? Болезнь? Проблема оказалась сложнее, чем он предполагал.

В дверь постучались. В кабинет зашел Кайлас.

— Ваше Величество, — поклонился он, — Вы уже здесь? Еще ведь так рано…

— Слишком много прошений от народа. Меня немного напрягают последние новости, — произнёс парень, протягивая мужчине бумаги.

Тот, внимательно выслушав короля, взял эти петиции и начал изучать их. Через некоторое время он поднял голову.

— Ваше Величество, — медленно произнёс он, — проблема не в одной лишь засухе. Вы слышали что-нибудь о Великом Море?

Себастьян кивнул: об этой истории ему рассказывал когда-то отец.

— Происходящее сейчас очень похоже на это. Видимо, без магии здесь не обошлось, — нахмурившись сказал Кайлас, протягивая бумаги обратно. — Я даже предполагаю, откуда ветер дует.

Себастьян удивлённо вскинул брови в ожидании продолжения.

— Вам вряд ли понравится это, но… Вы уверены, что Айлин Велиан будет вашей королевой?

— Что-то не так? Мне не нравится, что ты постоянно цепляешься к ней. Чем она опять тебе не угодила? — раздражённо бросил Себастьян, складывая бумаги в ящик.

— В ее королевстве изначально было много магии, не так ли? Кажется, она и устроила все эти проблемы.

— Для чего ей это? — король поднялся из-за стола и, обогнув его, остановился напротив Эрнена.

— А сами как считаете? Лично мне не верится, что Ее Величество так внезапно прониклась к Вам великой любовью. У нее точно есть свои планы, как свергнуть Вас и занять престол, объединив королевства.

Себастьян нахмурился, его лицо исказилось от напряжения. Он вглядывался в лицо Кайласа, пытаясь уловить хоть один намек на истину. Волнение сжало его сердце. Ему не хотелось верить, что человек, которому он начал доверять, мог вознамериться его предать.

— Ты обвиняешь её без доказательств! — вскрикнул он, чувствуя, как злость закипает внутри. — Айлин — истинная благородная кровь, она никогда не поступила бы так подло!

— Благородство не всегда выступает гарантией верности, мой король, — невозмутимо ответил Кайлас, его глаза были полны стойкости и твердости. — Более того, мечты о величии могут затмить разум. Я просто предупреждаю Вас о возможных последствиях.

Себастьян замер, раздумывая над каждым словом. А что, если он поймет все слишком поздно, когда доверие будет предано? Мысли о предательстве будто мрачная тень нависали над ним, как предвестник бурь, которые ещё не пришли, но уже ощущались.

— И что Вы предлагаете делать?

— Присядьте за стол. Сейчас я все Вам расскажу.

***

Айлин собиралась в дорогу, надевая платье поверх рубашки и штанов: кто знает, что может приключиться в пути. Нужно быть готовой ко всему. Прихватив с собой небольшую сумочку, она запихнула в неё эту странную книгу. Вдруг Лоуренс решится ее сжечь. Она надеялась, что однажды всё-таки вернет её в Эймир, хотя если всё и дальше пойдет в очень плохую сторону… Она мысленно заставила себя прекратить рисовать негативную картинку. Сейчас ей стоит хорошенько подумать, как поступить дальше.

Уже стоя возле кареты, ее окликнула Эрин. Сложно было не заметить её испуганный взгляд и красные глаза.

— Ты плакала? — осторожно спросила королева. Девушка еле заметно кивнула. — Я же не навсегда уезжаю. Эй, не стоит так расстраиваться.

— А если с Вами что-то случится?

— Всё будет в порядке. Обещаю.

— Я поеду с тобой! — воскликнула Эрин, глядя на Айлин.

— Нет. Ты должна остаться здесь. Я вернусь и ты мне всё… — заметив обиженное выражение лица, сменяющееся настоящим гневом, королева сказала: — Хорошо, садись в карету.

Эрин просияла и, выполняя приказ, заняла свое место. Её Величество вздохнула, понимая, что только что взяла на себя ответственность за свою подругу. Впрочем, так будет даже веселее и совсем не страшно.

Вскоре дорога превратилась в извивающуюся тропу, и Айлин с подругой погрузились в разговор, обсуждая все то, что их ждёт. Они делились мечтами и смехом, забывая на время о страхах и сомнениях.

— Куда мы, кстати, едем?

— В небольшую деревеньку возле моря — Самэдра. Насколько я поняла, там живут родственники Сильвира Лоуренса. Ты когда-нибудь бывала в том краю?

Эрин покачала головой.

— Я тоже, — задумчиво произнесла королева. — Можно считать эту поездку настоящей удачей: наконец-то увидеть что-то за пределами королевских стен.

Айлин старалась увидеть в происходящем хоть какой-нибудь плюс, но в душе всё равно поселилась червоточина, которая омрачала жизнь.

— Чего ты переживаешь? — спросила Эрин, заметив подавленное выражение на лице подруги.

Айлин вздохнула, ощутив, как груз тревоги давит на её грудь. Вечно сменяющиеся пейзажи, новые лица — это всё выглядело заманчиво, но тень недоброжелательства, оставшаяся от последних событий, не покидала её. С одной стороны, она стремилась узнать что-то новое о мире за пределами дворца, с другой — страх перед неизвестным сковывал её.

— Просто у меня плохое предчувствие, — ответила Айлин, глядя в окно.

Эрин тоже выглянула в окно, не замечая ничего ужасного, что могло вызвать плохое предчувствие. Девушки замолчали, наблюдая за тихим ночным пейзажем, пусть в темноте и не было ничего видно, однако тишина успокаивала, внушая надежду на лучшее.

Айлин отвела взгляд от окна и посмотрела на Эрин, которая облокотилась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Её Величество улыбнулась, глядя на девушку. Может все и обойдётся? После каждой темной ночи всегда приходит новый рассвет. Главное лишь в это верить и ждать.

Королева тоже закрыла глаза, желая вздремнуть и не видеть снов. Достаточно с неё этих видений и мыслей, что кружатся словно метель в самый жуткий буран.

Поспать не получилось. Карета резко остановилась, прогоняя дремоту. Снаружи послышались голоса. Айлин, резко очнувшись, выглянула в окно. В темноте были различимы лишь силуэты, но по ним было понятно — всё это не к добру.

— Выходите, Ваше Величество. Не беспокойтесь, Вас никто не обидит. Во всяком случае сейчас, — раздался мужской голос. — Мы хотим лишь посмотреть на ту, что погубила целое королевство.

***

Девушка напряглась, глядя на незнакомца из окошка. «Погубила королевство? Что он несёт?» По спине пробежал холодок. Неужели все началось так быстро?

— Ваше Величество, не уходите. Это опасно! — Эрин вцепилась ей в руку, очнувшись ото сна. В её глазах плескался страх.

— Я должна узнать, что здесь происходит, — произнесла королева, прерывая мрак тревожных мыслей. — Может, этот человек знает что-то важное.

Эрин с надеждой уставилась на подругу. В воздухе витало напряжение, которое готовилось вырваться наружу, сжигая всё на своём пути.

— Я пойду с тобой.

— Оставайся здесь! Это приказ! — повысила голос Айлин, стараясь не дрогнуть. Эрин испуганно смотрела на неё не в силах сказать слово против. Она же всего лишь служанка, хоть и подруга.

Её Величество распахнула дверцу, уверенность завладела её разумом. Как только она спустилась на землю, мрак снаружи стал пугающе ярким — казалось, он дышит, как живой организм. Никто не был готов к последствиям, что принесет встреча с незнакомцем, но её долг был выше страха. «Если королевство обречено, я не могу просто стоять в стороне», — подумала она, направляясь ближе к этому человеку.

— Кто ты такой? — собрав всю волю в кулак, спросила она.

— Ваше Величество, вас не должно интересовать, кто я, вас должно интересовать совсем другое, — позади него зажглись факелы, осветив еще пятерых человек. Айлин поняла, что они не из их королевства. Одетые в потрепанные лохмотья, они изображали настоящую картину разбойников и просто обездоленных людей.

— Мы пришли с сообщением, — продолжал незнакомец, его голос был полон весомости. — Ваше королевство находится на грани падения, и в первую очередь это касается вас.

Айлин ощутила, как внутри неё закипает смесь тревоги и гнева. Она была королевой и не собиралась позволять кому-либо запугивать её, пусть даже и с благими намерениями.

— Что вы имеете в виду? — спросила она, старательно скрывая беспокойство. — Говорите ясно.

— Если Вы не сдадитесь добровольно, то каждый житель Вашего королевства будет убит. Решайтесь, время идёт.

Они начали подходить ближе. Айлин удалось разглядеть, что им не больше двадцати пяти лет. «Интересно, что им пообещали за запугивание меня?», пронеслось в голове.

Ошибкой было недооценивать этих людей. У каждого из них на лице читалась решимость, а в глазах — тень потерь. Они пришли сюда не просто чтобы запугать её, но и с ясной целью, родившейся из безысходности и отчаяния.

— Вы думаете, что сможете сломать меня с помощью запугивания? — произнесла Айлин с твердым голосом, стараясь не выдать своего внутреннего волнения. — Это ваша ошибка. Я не сдамся ни за что, даже если подвергну опасности свою жизнь.

Один из тех, кто стоял впереди, усмехнулся с явным недовольством.

— Ваша отвага вовсе не залечит раны, что нанесены вашему народу, — сказал он с хмурым лицом. — Если хоть одна капля крови будет пролита по вашей вине, это будет на вашей совести. Вам не удастся защитить их всех.

Очередной страх вновь заполз в её сердце, но она быстро отгоняла его прочь. Айлин могла чувствовать, как в воздухе витает напряжение, как будто каждая клеточка её тела ожидала момента невидимого удара.

— И что вы предлагаете? — спросила она, пытаясь придать своему голосу уверенность. — Покориться? Я не верю, что это единственное решение!

— А зря, — покачав головой, прищелкнул зубами парень, по всей видимости их главарь. Он надвигался на нее, пока королева не уткнулась спиной в карету. Айлин сжала зубы, отвернув голову, когда он наклонился к ней:

— Сдаешься или может готова заплатить по-другому?

Парень повернул ее голову к себе и, приставив к горлу нож, ухмыльнулся.

— Маленькая королева в замешательстве? Или пытаешься вспомнить молитву? Тебя это не спасет, увы.

Сердце Айлин забилось быстрее. Она могла чувствовать холодную кромку ножа на своей коже, но в этот момент ей не было страшно. Вместо страха охватило желание доказать, что она не испугается, как бы она ни была уязвима.

— Ты думаешь, что удерживаешь меня с помощью страха? — произнесла она, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно, несмотря на опасное положение. — Можешь порезать меня на куски, но от этого вам точно не станет лучше.

Он удивленно приподнял брови. Словно он впервые встречал такую стойкость в своих жертвах.

— Интересный подход, — произнес он, глядя на нее — Однако, как ты сама понимаешь, у нас сейчас нет времени на игры.

— Ты прав, времени на игры у вас точно нет, — раздался еще один до боли знакомый голос, — поэтому отпустите королеву и уходите отсюда, пока еще живы.

— А ты еще кто такой? — ослабив хватку и убрав руку, парень обернулся на говорящего. Айлин, не долго думая, схватила его за свободную руку и укусила её. Он вскрикнул, пытаясь вырваться, но девушка не отпускала. Сзади к нему подошел тот, кто говорил освободить королеву и, что-то прошептав ему на ухо, отошел назад. В глазах парня отразился испуг, он задрожал. Казалось, что он сейчас расплачется. Айлин отпустила его руку, а парень, что-то прошептав, сделал шаг назад, наткнувшись на того, кто его напугал.

— А теперь вон отсюда, — произнес этот человек. Парень тихонько вскрикнув, побежал прочь. Его дружки, ничего не понимая, поспешили за ним.

Пока Айлин наблюдала за их побегом, к ней подошел ее освободитель.

— Благодарю… вас, — осеклась она, увидев знакомые черты. — Итан?

— Здравствуй, Ваше Величество.

Глава 9

В глазах королевы мелькнуло удивление и радость. Айлин уже и забыла про то, что Итан покинул королевство. Но теперь он стоял перед ней как загадочный спаситель, вырванный из ее самых светлых воспоминаний.

— Как ты узнал, где я? И что ты здесь вообще делаешь? — начала она, но Итан прервал её.

— Я не могу объяснить всего сейчас, — его голос был серьезен. — Мы должны уйти отсюда. Эти парни не просто какие-то хулиганы. Они чьи-то глаза и уши. Позволь мне помочь тебе.

Айлин прижала кулаки к груди, чувствуя, как волнение и тревога одновременно овладевают ею. Она глубоко вдохнула, глядя на Итана, и, несмотря на происходящее, внутри разгоралось любопытство.

— Ты все еще не ответил на мой вопрос, — произнесла она, стараясь сосредоточиться. — Как ты нашел меня? Я думала, что тебя больше никто не видел с тех пор, как ты уехал.

Итан взглянул в сторону, как будто вспоминал, где он бывал за все это время. Его лицо было серьезным, но глаза светились решимостью.

— Может, для начала мы покинем этот не очень-то дружелюбный лес? Куда ты отправилась?

Айлин встрепенулась, вспомнив, что в карете сейчас сидит Эрин, которая наверняка дрожит от страха. Раскрыв дверцу, она увидела внутри девушку и кучера, забившегося в уголок. Он был еще юным парнишкой, которого впервые отправили куда-то за пределы родного дома. Её Величество с облегчением выдохнула.

— Всё в порядке. Можете возвращаться обратно, — обратилась она к парню. Он неуверенно кивнул и вышел из кареты. — Заходи.

Забравшись в карету, она пригласила Итана присоединиться к ним. Эрин удивленно смотрела на него, поглядывая на подругу. Тишину нарушал лишь топот копыт и пересвист птиц. Айлин пыталась понять, сколько уже времени они провели в поездке: час, два или больше? Время тянулось подобно нитям на спицах судьбы, создающей нечто новое, доселе неизведанное и незнакомое.

Айлин, заметив смущение Эрин, решила развеять атмосферу напряженности.

— Знаешь, — начала она, улыбаясь, — я тоже впервые оказалась в подобной ситуации. Надеюсь, ты не против немного поговорить?

Эрин, стараясь собраться с мыслями, кивнула, всё еще нервно сжимая подол своего платья.

— Я… не совсем понимаю, что произошло, — медленно произнесла девушка. — Почему они пытались нас остановить?

Айлин вздохнула и посмотрела на Итана, который с любопытством слушал их разговор.

— Ты знаешь, Эрин, политика — это сложная игра. Время от времени случаются такие стычки. Но важно оставаться сильными.

Итан, перебивая их разговор, спросил:

— Я правильно понял, что это Его Величество Себастьян решился на столь неожиданный шаг?

— Допустим так, но откуда ты это знаешь? — прищурившись, Айлин взглянула на него. — И вообще, ты нашел своих родителей?

Он отвернулся, глядя в темноту за оконным стеклом. Было заметно, что он не готов к такому разговору, но все же сказал:

— Можно сказать и так.

— Что-то случилось?

Итан повернулся к ней.

— Некоторое время я искал их, но безуспешно, — тихо произнес он, его голос трескался от подавленных эмоций. — Я был уверен, что они где-то рядом. Но каждый раз, когда я приближался к чему-то, это оказывалось всего лишь обманом. Пустышкой.

— Мы сможем помочь в поисках, только скажи, что делать…

— Больше не нужно. Мертвых уже не вернуть к жизни, — качая головой, произнес Итан. — Зато я узнал и обрел нечто другое.

Карета вновь остановилась, заставив пассажиров напрячься. Только Итан собрался открыть дверь, чтобы узнать, что случилось, как ее отворил парнишка и с улыбкой произнёс:

— Прибыли, Ваше Величество!

Айлин с облегчением вздохнула. Спустившись на землю, она обвела взглядом местность. Первое, что бросилось в глаза — двухэтажное здание, этакий миниатюрный замок. Из двери выбежала женщина лет сорока, вытирая руки о белый фартук, надетый поверх тёмно-бордового платья. Встретившись взглядом с королевой, она поспешно развязала фартук и, швырнув его на землю, поклонилась, сказав:

— Ваше Величество, рада приветствовать вас в нашем доме! — она улыбнулась, но, заметив выходящих из кареты Эрин и Итана, удивленно ахнула.

Айлин, осознав, как странно все это выглядит, смущённо пожала плечами.

— Понимаю, что вы ожидали увидеть здесь только меня, но…

— Нет, что Вы, мы будем рады всем без исключения, — поспешно прощебетала женщина. — Простите, не представилась, Миэль Терсиа. Я сестра Сильвира.

— Рада с вами познакомиться. Это ваш дом? — женщина кивнула, обеспокоенно вскинув брови. — Просто, ваш брат сказал, что мы едем в деревню…

Миэль рассмеялась, будто Айлин только что рассказала очень забавную шутку.

— Мой братишка в своем репертуаре: всегда говорит только то, что посчитает нужным. Для себя. Наш дом стоит недалеко от деревни. Просто мы находимся ближе к дороге, чем сама деревушка.

На порог вышел высокий мужчина. Завидев женщину, крикнул:

— Ты снова за своё? — быстрым шагом он подошёл к ней, но, заметив Айлин, сменил свой гнев на милость. — Ваше Высочество. Альфред Терсиа.

Поклонившись, он бросил мимолётный взгляд на Миэль.

— Чем же ваша жена заслужила такой гнев? — с интересом поинтересовалась королева?

Альфред застыл на мгновение, словно пытаясь обдумать свои слова, прежде чем ответить. Его лицо, изначально полное напряжения, стало более расслабленным, но в глазах всё ещё светилась тень недовольства.

— Дело в том, что Миэль… — женщина посмотрела на своего мужа, обреченно вздохнув. — Она вновь распугала всех кухарок, взявшись за стряпню. Я пытался её отучить от грязной работы, но не тут-то было!

На губах Айлин появилась едва заметная улыбка, и она наклонила голову, стараясь сдержать смех.

— Но, Альфред, разве не стоит попробовать найти к Миэль подход? Может, ей просто не хватает поддержки? — предложила она, стараясь поднять настроение.

Альфред вздохнул, его лоб слегка нахмурился.

— Я пытаюсь, но она упорно считает себя хозяйкой на кухне. Каждый раз, когда я вхожу, она обязательно что-то готовит. Я просто боюсь, что с такими темпами от нас сбежит вся прислуга!

Миэль округлила глаза, и на её лице появилось выражение обиды.

— Я просто люблю готовить! — ответила она с легким вызовом. — Как будто ты ничего не ешь! Да ты уплетаешь за обе щёки!

Айлин, все-таки не удержавшись, рассмеялась наблюдая за безобидной ссорой пары. Альфред, обратив внимание на королеву, успокоился.

— Простите за эту сцену. Вы наверняка устали с дороги. Прошу Вас, проходите внутрь. У нас достаточно пустых комнат: каждому найдется место.

Протянув руку в приглашающем жесте, мужчина открыл дверь перед гостями. Парнишка подбежал к ним, и спросил:

— У вас есть конюшня?

Альфред нахмурился, взглянув на него:

— Допустим есть…

— Я Дерион, кучер Ее Величества. Нужно лошадь накормить и прочее… — опустив взгляд, произнес он.

Альфред, все ещё недоумевая от неожиданных слов мальчишки, посмотрел на него внимательно.

— Что ж, Дерион, — сказал он, — я проведу тебя к конюшне.

Парень испуганными глазами посмотрел на Альфреда.

— Я… не умею ухаживать за лошадьми… Я всего лишь кучер.

— Я помогу, — к нему подошел Итан, одобрительно улыбнувшись ему.

— Что ж, хорошо, — произнес Альфред, подойдя к ним поближе и рассказав как дойти до конюшни. Эрин уже успела разговориться с Миэль. Видимо, тоже решила поделиться своими знаниями кулинарии. Вместе они направились в дом. Эрин обернулась к королеве, зовя ее за собой.

— Я подойду чуть позже, — сказала Айлин, пытаясь не потерять из виду Итана. У нее было много вопросов к нему.

***

Подходя к конюшне, королева услышала веселый смех Итана и Дериона. Было понятно, что они уже успели подружиться.

— А ты знаешь, как его зовут? — поинтересовался Итан. После короткого молчания, он продолжил: — Сапфир.

— Из-за цвета глаз?

— Нет, его выкупили за пару сапфиров. Бывший хозяин был… не очень честным человеком, но это не так важно. Важнее, что теперь он с нами и ни в чем не нуждается. Правда, Сапфир?

Конь одобрительно отозвался. Айлин тихонечко вошла в конюшню, не желая прерывать общение парней. Итан и Дерион стояли рядом с красивым конем, чья шерсть блестела на солнце, а глаза действительно напоминали глубокие сапфиры. Королева помнила, что он был подарком на её восемнадцатилетие.

— Сапфир, — повторила королева про себя, улыбаясь. Она подошла ближе, и конь повернул голову в ее сторону, словно приветствуя ее. — Красивое имя для красивого коня.

Итан улыбнулся, глядя на Айлин. Дерион, склонив голову, поспешил уйти.

— Чего ты крадешься, как воришка?

Девушка на мгновение застыла на месте, не зная, с чего начать. Итан смотрел на нее в ожидание вопросов.

— Я… я так рада тебя видеть, — произнесла Айлин. — После всего, что произошло в последнее время, я совсем позабыла как мне тебя не хватало.

Итан удивленно вскинул брови, ожидая какого-нибудь вопроса или, в крайнем случае, гневного высказывания, но точно не этого.

— Я тоже рад тебя видеть, Айлин, — ответил Итан, смягчившись. — Я тоже скучал по тебе.

Неловкое молчание облекло конюшню. Королева постаралась взять себя в руки, чтобы не разрыдаться.

— Скажи мне, чем ты занимался все это время?

— Я же говорил, что искал своих родителей и…

— Я же вижу, что ты что-то недоговариваешь, — с укором она посмотрела на Итана. — И что ты прошептал тому парню, что он убежал так быстро? Какое-то заклинание? Страшную историю?

Итан вздохнул, понимая, что скрывать правду больше не получится. Его пальцы нервно сжались в кулаки, но он быстро расслабил их, стараясь сохранить спокойствие.

— Это не заклинание, Айлин. Я просто напомнил ему о его проступке, если это можно таковым назвать.

— Но откуда ты это знаешь?

— Я… я могу видеть самое худшее воспоминание из жизни человека, — признался он, стараясь смотреть куда угодно, только не на королеву.

— И что ты видишь, глядя на меня? — прошептала девушка, пытаясь осмыслить его слова.

— Ничего, — заметив удивлённый взгляд Айлин, он повторил: — Ничего. Я сам не понимаю, почему прочесть тебя, как открытую книгу, у меня не получается.

— И с каких пор ты умеешь делать это?

— С тех пор, как начал жить в вашем доме. Ребенком я считал все это просто забавной игрой, но после одного случая уже в более старшем возрасте я понял, что со мной что-то не так.

— Но почему…

— Я тебе не говорил? — закончил за нее Итан. — Просто я сам не знал, что это, потому и не смог бы объяснить толком.

— Значит, ты уехал не для того, чтобы найти родителей? Найти ответы на свои вопросы?

Парень кивнул.

— Да, — тихо ответил Итан, опуская взгляд. — Я искал того, кто мог бы объяснить, что со мной происходит, поэтому я отправился в Картар.

— Картар… — прошептала Айлин. — Место, куда согнали всех магов…

— Откуда ты знаешь?

— Мне рассказали одну интересную историю, связанную с королевством. И в частности со мной.

— Что за история? — спросил Итан, поднимая глаза. Его голос звучал сдержанно, но в нем чувствовалось напряжение.

Айлин вздохнула, словно взвешивая, стоит ли делиться.

— Когда-то давно королевство, а точнее мой прадед, решили избавиться от всех, кто обладал магией. Их изгнали, чтобы они не могли влиять на мир. Видимо, именно они позже и основали Картар, небольшое затерянное королевство. А еще, я узнала, что моя прабабушка тоже кое-что умела…

Итан замер, пытаясь осмыслить сказанное.

— Ты хочешь сказать, что…

— Да, — прервала она его. — У меня, также как у нее, порой появляются видения. Только есть одна проблема: я не могу их расшифровать.

— Поделишься ими со мной? — поинтересовался Итан.

— Пойдём в дом. Там я все расскажу и кое-что покажу… — сказала она.

Глава 10

Главная комната в особняке, которая встречала всех гостей, была воплощением изысканной роскоши. Высокие потолки, украшенные лепниной в виде виноградных лоз, создавали ощущение величия. Стены цвета слоновой кости, мягко отражали свет от хрустальной люстры. Паркетный пол, выложенный узором из темного дуба, блестел, как зеркало, подчеркивая безупречный вкус хозяев. В центре комнаты стоял массивный камин из белого мрамора, обрамленный резными колоннами, а на каминной полке красовались старинные часы и фарфоровые статуэтки.

Мягкие диваны и кресла, обитые бархатом глубокого бордового цвета, располагали к уюту и отдыху. На стенах висели картины в золоченых рамах, изображающие пейзажи и портреты знатных особ. Окна, задрапированные тяжелыми шторами из парчи, пропускали мягкий свет, создавая атмосферу уединения и покоя. В углу комнаты стоял рояль, его черный лакированный корпус сверкал, словно приглашая к игре. Каждая деталь интерьера говорила о богатстве, истории и безупречном стиле.

Из кухни слышались веселые голоса, среди которых Айлин распознала свою подругу. Девушка повела Итана за собой в поисках свободной комнаты, где их разговору не смогут помешать. Поднявшись на второй этаж где должны быть спальни, Айлин без промедления толкнула дверь первой попавшейся комнаты. Она была пуста.

Спальня была воплощением утонченной роскоши и гармонии. Стены, обтянутые шелком нежного персикового оттенка, мягко отражали свет от хрустальной люстры, чьи сверкающие подвески переливались, как капли росы. Массивная кровать с резным изголовьем, обитым бархатом глубокого бордового цвета занимала большую часть комнаты. У окна, обрамленного тяжелыми портьерами из парчи, стоял антикварный туалетный столик с зеркалом в позолоченной раме. В углу располагался небольшой камин с мраморной отделкой, рядом — два кресла с мягкими подушками, приглашающие к отдыху. Аромат свежих цветов в вазе на тумбочке завершал атмосферу умиротворения и элегантности.

Заняв место в одном из кресел, Айлин начала рассказывать о своих видениях. Итан слушал внимательно, не прерывая ее.

— И я до сих пор содрогаюсь при воспоминании об этом, — закончила девушка.

Итан нахмурился.

— И ты не можешь предположить кто это был?

Она покачала головой.

— Нет. Его лица, я, к сожалению, не видела. Все было смутно. Помню лишь его руки на моей шее…

— Ты не думаешь, что это был Его Величество Себастьян?

Айлин изумленно вскинула брови:

— Нет, не думаю.

— Отчего же нет? Он же тебе объявил войну или ты… Неужели влюбилась в него?

Айлин нахмурилась и вскричала:

— С чего ты это взял? О какой любви тут может идти речь? Я просто не уверена, что он стал бы делать это своими руками. Я поверила бы в то, что он попросил какого-нибудь слугу или бывшего регента на крайний случай.

— Всё-всё-всё, успокойся, — примирительно вытянув руки, произнес Итан. — Пойдем с другой стороны: что ты должна ему вернуть?

Айлин задумалась: стоит ли ей говорить о своем поступке? Парень пристально смотрел на неё. По коже пробежал холодок: может, он уже что-то увидел?

Она вздохнула и, вытащив из потайного кармана книжку, положила ее на столик.

— Я так думаю, что речь идет об этом.

Итан недоверчиво переводил взгляд с королевы на книгу. Взяв ее в руки, он пролистал совершенно чистые не тронутые чернилами или карандашом страницы.

— Но здесь же ничего нет…

Айлин встала и, взяв канделябр со свечой, подожгла фитиль спичкой, найденной в шкафчике туалетного столика. Поставив свечу на стол, она поднесла книгу ближе, пока на первой странице не проявились слова.

— Это… магия? — прошептал Итан, его голос дрожал от изумления.

— Не совсем. Это скорее… секрет, который открывается только тем, кто знает, как его искать. По всей видимости это невидимые чернила.

Страницы книги начали медленно заполняться текстом, буквы появлялись, будто выплывая из глубины бумаги. Итан замер, не в силах оторвать взгляд.

— Где ты это нашла?

— В библиотеке Эймира, — невинно пожала плечами королева.

— То есть, хочешь сказать, что ты украла книгу?

— Не украла, а взяла на время.

— Зачем? — спросил он, не отрывая взгляда от страницы. Он, нахмурив брови, прочитал написанное и, уставившись на Айлин, произнёс: — Ты хоть знаешь, что здесь написано?

Девушка покачала головой.

— Я не знаю этого языка, а что?

— Видимо, ты переступила дорогу довольно страшному магу. Здесь написаны темные заклинания и довольно страшные обряды.

— Откуда ты знаешь этот язык?

— Это долгая история, — ответил он, отводя взгляд. — Но это не важно сейчас. Важно то, что ты в опасности. Эти заклинания не просто слова — они несут проклятие. Если ты не знаешь, как их нейтрализовать, последствия могут быть необратимыми.

Айлин почувствовала, как холод пробежал по спине. Она посмотрела на лист бумаги, который держал в руках её собеседник, разглядывая странные символы, переплетающиеся в причудливые узоры.

— Что мне делать? — прошептала она, чувствуя, как страх сжимает её горло.

— Сначала нужно понять, кому всё-таки принадлежит эта книга, — сказал он, закрывая ее. — Кто мог бы желать тебе зла?

Девушка задумалась, но в её памяти не было ни одного предположения, кто же может желать ей смерти, кроме разве что…

— Мой дядя…

— Дядя? Расскажи-ка мне подробнее…

Айлин поведала ему историю, связанную с Этаном, которого она начала подозревать после смерти отца и рассказа о их встрече перед его гибелью.

— Ты считаешь, что он является магом? Не слишком ли это притянуто за уши?

— Не знаю, но почему-то мне кажется, что все ниточки ведут к нему.

— Но зачем ему твоя смерть?

— Хочет покончить с родом моего отца, — предположила Айлин, затушив свечу.

— Если это правда, то он уже близко, — тихо произнес он. — Ты уверена, что никому не рассказывала о своих подозрениях?

Айлин покачала головой, сжимая руки в кулаки.

— Только тебе. Но я чувствую, что он знает. Каждый раз, когда я куда-то иду, мне кажется, что за мной следят.

— Тогда нам нужно действовать быстро, — сказал он, вставая. — Если он маг, то обычные методы не сработают. Нам нужен план.

— Какой?

— Я думаю, что знаю, кто нам может помочь. Съездим кое-куда, — заметив тень сомнения на ее лице, Итан спросил: — Ты мне доверяешь?

Айлин замерла, глядя ему в глаза. В них читалась решимость. И тревога. Она медленно кивнула.

— Тогда пошли, — он протянул руку, и она взяла ее, чувствуя, как ветерок за окном словно усилился. — У нас нет времени, пора найти выход из этого положения.

Они вышли на улицу, где солнце все еще освещало мир, укрывая его своим теплом. Итан шел уверенно, но Айлин не могла избавиться от ощущения, что за каждым углом их ждет опасность.

***

Себастьян Родвил возвышался на холме, наблюдая за замком Ее Величества. Его взгляд, холодный и расчётливый, скользил по каменным стенам, где тревожно метались огни факелов. Кайлас Эрнен стоял рядом, держа в руках массивный меч, готовый к бою.

— Я так понимаю, что Ее Величество не выйдет нас встречать. Значит придем мы, — произнёс король, его голос звучал как приговор.

Кайлас кивнул, и в следующее мгновение войска двинулись вперёд, словно чёрная лавина, обрушившаяся на замок. Себастьян шёл в первых рядах, не встречая сопротивления. Кайлас, как тень, следовал за ним, поглядывая по сторонам. Двери распахнулись легко и быстро, не нужно было даже прилагать усилий. Внутри замка началась паника: испуганные служанки бегали по залу, не понимая, что происходит. Себастьян нахмурился и, подняв руку, остановил своих людей. Обратившись к одной служанке, он спросил:

— Где ваша королева?

Она что-то промямлила, глядя себе под ноги. Себастьян сжал губы, раздражённый её молчанием, и резко схватил служанку за плечо.

— Говори! — его голос прозвучал как удар хлыста.

Девушка вздрогнула и, запинаясь, прошептала:

— Она… она в своей комнате. Наверху.

Себастьян отпустил её и кивнул своим людям.

Эрнен, не отставая, двинулся за ним, его глаза блестели в полумраке зала. Король шёл уверенно по лестнице, не обращая внимания на крики и шум, доносящиеся снизу. Поднявшись наверх, Кайлас на миг остановился, оглядывая множество одинаковых дверей. И как из них отыскать ту, которая является спальней девушки?

Его Величество же направился к самой дальней двери и, открыв ее, юркнул внутрь. Кайлас поспешил за ним.

Комната оказалась просторной, но уютной, с мягким светом, льющимся из высокого окна. Взгляд Себастьяна упал на фигуру мужчины, смотрящего в окно.

— А я уже ждал осады замка, однако вы решили войти внутрь, как обычные гости. Я благодарен вам за это.

Мужчина у окна медленно обернулся. Его лицо, озаренное мягким светом, казалось одновременно спокойным и проницательным.

— Я знаю, зачем вы здесь, — сказал он, его голос звучал ровно, но с едва уловимой ноткой усталости. — Вопрос лишь в том, готовы ли вы принять последствия своих действий.

— Где она? — с нажимом задал вопрос Себастьян.

Мужчина развернулся, слегка наклонил голову, словно взвешивая ответ. Его взгляд скользнул по Кайласу, стоявшему на пороге, а затем задержался на Себастьяне, будто пытаясь прочитать то, что скрывалось за его напряженным выражением лица.

— Она в безопасности, — наконец произнес он, делая паузу, чтобы подчеркнуть каждое слово. — Но безопасность — понятие относительное. Все зависит от того, как вы поступите дальше.

Себастьян сжал кулаки, чувствуя, как гнев разрастается внутри.

— Я не собираюсь играть в ваши игры. Скажите, где она, или…

— Или что? — перебил его мужчина. Голос оставался спокойным, но в нем появилась едва уловимая угроза. — Вы думаете, что контролируете ситуацию? Ошибаетесь. Каждый ваш шаг уже предопределен.

В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим шумом ветра за окном. Кайлас тронул короля за плечо, пробираясь в комнату.

— Кажется, вы слишком переоцениваете себя, Сильвир Лоуренс.

— Переоцениваю? — Сильвир усмехнулся, переведя взгляд на Его Величество. — Вы всё ещё не понимаете, во что ввязываетесь.

Кайлас шагнул ближе, его голос прозвучал твёрдо:

— Не играй с огнём, Лоуренс. Ты знаешь, чем это может закончиться.

Сильвир лишь пожал плечами, его спокойствие было пугающим.

— Огонь может обжечь, но он также может очистить. И, поверьте, я давно привык к его жару.

Ветер за окном усилился, будто сама природа отвечала на напряжённость в комнате. Себастьян почувствовал, как холодный воздух скользнул по его шее, словно предупреждение. Он знал, что дальше промедление будет стоить дорого.

— Кайлас, ты знаешь, что нужно делать. Раз он не хочет говорить по-хорошему, пусть будет расплачиваться за это.

С этими словами Себастьян вышел из комнаты, оставив все на своего советника. Ему остаётся только ждать, когда этот Лоуренс расколется и выдаст свою ненаглядную Айлин. А дальше дело будет за малым: избавиться от неё и сжечь это королевство дотла.

Глава 11

— Так куда мы всё-таки направляемся? — крепче обхватив Итана за талию, спросила королева. Запрягать карету было бы слишком опасно: только излишнего шума и суматохи им ещё не хватало. Поэтому сейчас Сапфир вез их, подчиняясь каждому жесту парня.

Айлин вертела головой, осматривая дорогу, пока они в молчании подвигались вперед. Лес простирался перед глазами, словно зеленое море. Высокие деревья, напоминающие руки с ветвистыми пальцами, тянутся к небу. Их кроны создают густую тень, а на земле плещется свет. Листья шепчут на ветру, словно делясь древними тайнами. В этом тихом царстве слышна лишь трель птиц. Природа здесь кажется безмолвной, но наполненной жизнью.

Лес плавно уступил место полю, где колосилась золотистая пшеница. Далекие, высокие горы, крутые склоны которых застыли в вечности, скрывая в себе тайны давно ушедших эпох.

— Мне уже стоит начать бояться твоего молчания? Скажи хоть что-нибудь, — нахмурившись, пробурчала Айлин.

— Мы едем к моему хорошему знакомому. В Картар, — произнес Итан, приостановив коня. Он недовольно встрепенулся.

— Картар? — Айлин нахмурилась ещё сильнее, её голос дрогнул. — Ты хочешь сказать, что твой «хороший знакомый» живёт там?

— Он знает больше, чем кажется, — сухо ответил Итан, глядя на горные склоны. Его пальцы сжали поводья, будто он пытался удержать не только коня, но и свои мысли. — И если ты хочешь найти ответы, то другого выбора у нас нет.

Айлин молчала, её взгляд скользнул по горизонту, где уже виднелись очертания далёких гор. Она сжала губы, чувствуя, как холодный ветер пробирается сквозь кожу.

— Ты уверен, что он поможет? — наконец спросила она, стараясь скрыть тревогу.

— Да, — коротко бросил Итан, снова пуская коня в шаг. — Но уверена ли ты, что хочешь узнать больше, чем уже тебе известно?

Айлин глубоко вдохнула, её сердце колотилось, предупреждая о надвигающейся буре. Каждый шаг приближал её к правде, которую, возможно, она не была готова принять.

— Я должна знать, — выговорила она с неожиданной решимостью. — Другого выхода нет. Если он может помочь, я всё же рискну, даже если это будет трудно принять.

Итан кивнул, почувствовав её настроенность. Каждый миг был наполнен невыносимым напряжением, как будто сами горы подняли свои голоса, шепча предупреждения о том, что ждёт их за пределами известного.

— Тогда впереди у нас лишь одна цель, — произнес Итан, усмехнувшись, несмотря на мрачные мысли.

Дыхание у королевы стало ровнее, но в глазах всё ещё горел огонь сомнения. Она знала, что путь вперёд будет полон испытаний, но отступать было поздно. Чем ближе они приближались к горам, тем плотнее сгущался туман.

— Так кто он, этот твой хороший знакомый?

— Лавьес Беллейн. Его вместе с родителями прогнали из королевства. Видимо, это случилось в годы правления твоего прадеда.

Айлин задержала дыхание.

— То есть, ты хочешь сказать…

— …что он маг. Именно так. Или ты думала, что все о себе я прочитал в книгах?

— Нет, но… Ты уверен, что ему можно довериться? — осторожно спросила девушка, обдумывая его слова.

— Думаешь, я бы повез тебя туда, зная, что он может предать? — усмехнулся Итан, останавливая Сапфира. — Дальше мы пойдём пешком.

— Сквозь камень? — недоверчиво протянула Айлин, уставившись на высокую гору, чья вершина затерялась в густых клубах тумана.

— Смотри вперед, а не вверх, — парень спрыгнул на землю. Девушка недоверчиво посмотрела вперед. Там действительно оказался проход сквозь гору. Даже не проход, а пещера.

— То есть, там внутри горы и скрывается королевство Картар?

Итан протянул ей руку, чтобы помочь спуститься с коня.

— Можно сказать и так.

Айлин уставилась вперёд, не говоря ни слова и, через некоторое мгновение неловко покачнулась и начала падать.

— Айлин! — подхватив ее на руки, вскрикнул парень. — Что с тобой?

— Нам нужно скорее во всем разобраться… Он пришел туда и… мне кажется, что войны не избежать.

Итан недоуменно смотрел на королеву, но, когда она попросила отпустить её, он повиновался, продолжая в упор на неё глядеть.

— И ты не расскажешь, что увидела?

— Расскажу, когда встретимся с Лавьесом, — сказала Айлин, направляясь к пещере. Теперь она чувствовала, что свернуть с этого пути будет непросто и глупо одновременно.

Ущелье было не таким узким, как казалось изначально. Даже конь прошёл с легкостью сквозь него. Вышли они на зеленеющую долину, окружённую со всех сторон горами. Айлин оглядывала небольшие домики, под стать деревушкам, которые она видела недалеко от своего королевства. Умиротворяющая картина никак не могла связаться с теми рассказами о Картаре, что она ранее слышала.

— Порой все оказывается совершенно другим на самом деле, — пожал плечами Итан, заметив удивление на лице девушки.

— Да, — тихо согласилась Айлин, всё ещё оглядывая долину. — Но почему тогда столько страшных историй? Почему все боятся этого места?

— Люди любят преувеличивать, — с усмешкой произнес парень. — Особенно то, чего не понимают. А Картар… всегда был загадкой. Но не всё, что скрыто в тени, обязательно зло.

Они направились к ближайшему дому, где из трубы поднимался дымок. Из двери вышел мужчина. Его фигура, хотя и утонченная, выдала немалую силу. Лицо его было украшено глубокими морщинами, словно карта прожитых эмоций. Густая шевелюра, окрашенная в мудрый серебристый цвет, обрамляла строго очерченный лоб.

— Добро пожаловать, Ваше Величество, — произнёс он, слегка наклонив голову. — Я ждал нашей встречи. Мне кажется, что у вас много вопросов, на которые я постараюсь ответить.

Айлин искоса поглядела на Итана, он пожал плечами, будто не при делах. Было ясно как день, что он всё заранее запланировал. Девушка прошла мимо Лавьеса, который открыл перед ней дверь. Внутри всё было обставлено довольно уютно: небольшой диванчик, обитый изумрудной тканью, соседствовал с обеденным столом на пятерых. На столе стояла ваза с полевыми цветами, их нежные лепестки добавляли комнате свежести и лёгкости. Рядом с диваном, у стены, располагался книжный шкаф, заполненный старыми изданиями в потрёпанных переплётах. Каждая книга, казалось, хранила в себе истории, которые ждали своего часа, чтобы быть рассказанными. На полу лежал мягкий ковёр с причудливым узором, создававший ощущение тепла и уюта. Окно, занавешенное легким тюлем, пропускало мягкий солнечный свет, который играл на поверхности деревянных полов. На подоконнике стояли горшки с комнатными растениями, их зелень оживляла пространство, добавляя ему жизни. В углу комнаты тикали старинные часы, их размеренный ход напоминал о течении времени, но здесь, в этой комнате, оно словно замедлялось.

Королева присела за стол напротив хозяина. Он разлил по чашкам горячий чай. Затянувшееся молчание заволокло туманом пространство. Айлин нервно размешивала сахар в чашке, пытаясь подобрать слова.

Беллейн, не сводя с неё взгляда, медленно поднёс чашку к губам, словно давая ей время собраться с мыслями. Айлин почувствовала, как её ладони слегка вспотели, а сердце забилось чаще. Она знала, что промедление только усугубляет напряжение, но слова, которые она готовила в голове, казались теперь неуместными и слишком глупыми.

— Я не знаю, что со мной, — глядя в чашку, произнесла девушка.

— Это ложь. Вы всё прекрасно поняли, после разговора со своим советником, — наклонив голову, с улыбкой сказал Лавьес.

Айлин подняла на него глаза.

— Да, вы правы. Не могу понять лишь одно: почему именно сейчас?

— Потому что в данное время Вам нужна помощь.

— Допустим, так. Однако эти видения наоборот меня путают.

— Расскажите мне о них. Быть может, вместе мы сможем их разгадать правильно.

Айлин посмотрела на Итана. Он еле заметно кивнул ей. Сделав глубокий вдох, она начала рассказывать сюжет своих видений. Мужчина внимательно слушал, изредка переводя взгляд на Итана.

— …я поняла лишь, что я должна вернуть. Только вот кому… — закончила королева, ощущая легкость, словно только что сбросила огромный камень с пути в глубокое море.

— И что именно Вы должны вернуть?

Айлин положила на стол книгу. Лавьес нахмурился но, взяв ее в руки, усмехнулся:

— А я ее уже обыскался.

Девушка вместе с Итаном удивленно уставились на него.

— Вы не говорили мне, что балуетесь чёрной магией.

— Чёрной магией? С чего вы это взяли? — Мужчина раскрыл книгу. Белые страницы сразу же заполнились словами. Он нахмурился, пробегая строки взглядом. — Странное дело. Кто-то изменил здесь все мои записи. Где Вы ее взяли?

Айлин недоумённо смотрела на него, сказав:

— В библиотеке Эймира.

— Я не могу распознать, чьих это рук дело, но тот, кто владел ею серьёзно настроен против Вас, Ваше Величество. Могу сказать лишь одно: он очень близок Вам.

— Близок? — она нахмурилась. — На ум идет только Этан, мой дядя. Только вот я его не видела. Как же он может быть мне близок?

— Близок по крови, — отозвался Итан, глядя на девушку.

— Подскажите, как его найти, — произнесла Айлин с мольбой, смешанной с ненавистью в голосе.

— Вам не нужно его искать, — покачал головой Лавьес. — Он сам Вас найдет. Не могу сказать точное число и время, когда это произойдет. Скажу лишь одно — это случится довольно скоро.

— Что же мне делать? — спросила Айлин, сжимая руки в кулаки. — Я не могу просто ждать, пока он появится.

Лавьес закрыл книгу, его взгляд стал серьёзным.

— Вы должны быть готовы, Ваше Величество. Этот человек опасен, и его силы могут превзойти всё, что мы можем предположить. Однако, Ваша воля и стремление сильнее, чем его ненависть, которая является его оружием. Просто поверьте, что Вы сильнее этой тьмы.

— Я постараюсь, — тихо сказала Айлин.

Итан положил руку на её плечо, пытаясь успокоить.

— Мы будем рядом, Айлин. Ты не одна.

— Итан, ты сможешь проводить Её Величество в Бэскибурс?

— Зачем? — вздернув бровь, поинтересовался парень.

— Там она точно отыщет ответы на те вопросы, которые боится задать здесь вслух, — ответил Лавьес, повернувшись к Айлин. Она отвела глаза от мужчины, чувствуя на себе взгляд Итана. Она понимала, что Лавьес прав, но задать главные вопросы было очень трудно и больно.

***

Он перебирал последний ящик в покоях королевы Айлин. Его пальцы дрожали от ярости — книга, его книга, исчезла. Он знал, что она здесь, чувствовал ее присутствие, но теперь лишь пустота отвечала на его поиски. Он резко захлопнул ящик, звук эхом разнесся по комнате

— Беглянка, — прошептал он, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. Айлин не могла просто уйти. Она забрала его силу, его знания, и теперь он должен вернуть их.

Мужчина вышел из покоев, его плащ развевался за ним, как тень. Он знал, что она не одна. Кто-то был рядом с ней, кто-то, кто мог стать его ключом. Магия, тонкая и коварная, уже плела свои сети. Он улыбнулся, представляя, как страх и отчаяние заставят ее вернуть то, что принадлежало ему.

— Беги, Айлин, но ты не сможешь спрятаться от меня.

***

Девушка не находила себе места. Ей хотелось как можно скорее встретиться один на один со своим «дядюшкой» и узнать от него все, что он скрывает. И все, что он сделал. Одновременно с этим желанием она чувствовала страх. Едкий жгучий страх пронизывал все ее существо, заставляя чувствовать себя жалкой и беспомощной.

Айлин подошла к окну, глядя на пустынную улицу. Лавьес дружелюбно выделил комнаты своим гостям на одну ночь. Теперь она понимала, почему Итан привёз её сюда, так хорошо отзываясь о своём друге. Он и правда был очень интересным собеседником и хорошим магом. Лавьес даже дал ей пару советов, как попытаться разгадать эти видения. Айлин рассказала о своем последнем видении, где она видела темную тень высокого мужчины, который пытался поджечь её замок. Лавьес успокоил ее, объяснив все лишь тем, что враг всё ближе и стоит держать ухо востро, не пытаясь заранее все планировать. Кто знает, может неприятель умеет читать мысли или уже находится на расстоянии вытянутой руки.

От всего этого в голове была каша, а в душе бушевала буря, готовая разнести все вокруг в щепки. Айлин закрыла глаза, пытаясь успокоиться, но образы из видений продолжали преследовать её. Темная тень, огонь, разрушение — всё это смешалось в сознании, создавая хаос. Она сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Нужно было действовать, но страх парализовал её волю.

В дверь легонько постучали. Она оглянулась, и, услышав голос Итана, который спрашивал, можно ли войти, направилась к двери. По пути она задумалась: возможно, он знал больше, чем говорил. Или, может быть, он сам был частью этой загадки. Айлин сомневалась во всём, даже в своих чувствах. Лавьес говорил, что враг близко, но кто он? Этан ли это, о котором она так много и часто думает в последнее время?

Она открыла дверь, впуская в комнату Итана. Парень вошел, оглядывая убранство комнаты.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Айлин, не понимая, что ему нужно. Вроде как недавно все уже обсудили.

Парень обернулся к ней.

— Лавьес сказал, что тебе нужно отдохнуть, — начал Итан, его голос звучал спокойно, но в глазах читалось напряжение. — Но я чувствую, что ты не спишь. Может, поговорим?

Айлин молча кивнула, отступая вглубь комнаты. Она не знала, что сказать. Мысли путались, а сердце билось так громко, что, казалось, он слышит его.

— Ты выглядишь… измученной, — продолжил он, подходя ближе. — Я знаю, что тебе тяжело. Но ты не одна. Мы разберемся во всем.

Она хотела поверить ему, но страх и сомнения сковывали её.

— А если ты ошибаешься? — прошептала она. — Что, если всё, что происходит, — это ловушка?

Итан замолчал, его взгляд стал тяжелее.

— Тогда мы будем бороться вместе, — наконец сказал он, подходя ближе к ней, желая покрепче ее обнять. — Но я не враг тебе, Айлин. Никогда не был.

Она чувствовала, как слезы подступают. В этот момент она хотела поверить ему больше всего на свете.

Итан вдруг склонился ближе, и прежде чем Айлин успела понять его намерение, его губы коснулись её губ — горячо, настойчиво, слишком стремительно. Его руки мягко, но властно скользнули по её плечам, нащупали тесёмки платья и развязали их. Ткань послушно сползла вниз, и в этот миг Айлин словно оказалась пойманной в водоворот, где дыхание и разум утонули в чужом порыве.

На мгновение она поддалась — её пальцы вплелись в его волосы, сердце билось так, будто вырывалось наружу. Но вместе с этим вспыхнуло и другое чувство — резкая, мучительная мысль, словно ледяная стрела пронзила её сознание.

Айлин оттолкнула Итана, резко, с отчаянием. Губы её горели, дыхание было сбито. Она подняла руку и со всей силой ударила его по щеке, отчеканив этим жестом границу, которую он не имел права переступать.

— Что на тебя нашло? — прошептала она, её глаза горели смесью гнева и замешательства. Итан замер, его щека пылала, а во взгляде читалось раскаяние смешанное с испугом.

— Я… Не знаю, — пробормотал он, но Айлин уже отступила, её дыхание сбивчиво, а сердце бешено стучало. Она подняла своё легкое тоненькое платье, благодаря саму себя, что надела его поверх блузы и штанов. Решив остаться в не столь королевском наряде, наплевав на традиции и этикет, Айлин сложила платье и, держа его в руках, посмотрела на парня, который опустил свой взгляд вниз.

— Я ненавижу тебя, — сквозь зубы проговорил парень, не поднимая глаз.

Айлин замерла, её сердце всё ещё колотилось, но теперь уже не от страсти, а от гнева и обиды. Она сжала платье в руках, словно пытаясь найти в нём опору.

— Ты ненавидишь меня? — её голос дрожал, но в нём слышалась сталь. — Что с тобой? Только что лез целоваться, а теперь…

Айлин не смогла договорить, глядя на парня. Итан отшатнулся. Его глаза были пусты, словно он не понимал, где он находится и что делает здесь.

— Итан… Ты меня пугаешь… — королева подошла к нему, похлопав его по щекам. Парень удивленно посмотрел на нее.

— Что ты делаешь?

— У меня такой же вопрос к тебе.

Итан медленно поднял руку, прикоснувшись к своей щеке, где всё ещё ощущалось жжение от её удара. Его взгляд стал яснее, но в нём всё ещё читалась внутренняя борьба.

— Прости, — прошептал он, голос его дрожал. — Я не хотел… Я не знаю, что на меня нашло.

Айлин сжала губы, её пальцы всё ещё вцепились в платье. Она хотела кричать, требовать объяснений, но что-то в его глазах остановило её. Вместо этого она тихо сказала:

— Ты не можешь так со мной поступать. Никогда.

Итан кивнул, его руки опустились вдоль тела, словно он потерял всякую силу.

— Я знаю. Я… я не хочу тебя потерять, Айлин.

Она вздохнула, чувствуя, как гнев постепенно уступает место тревоге.

— Думаю, чтобы все это прояснить нам нужно направиться в этот Бэскибурс. Прямо сейчас.

Он молчал, его взгляд блуждал по комнате, словно ища ответа в пустоте. Айлин почувствовала, как её сердце сжалось. Что-то было не так, и она это знала.

Глава 12

Мадлен сидела за маленьким столиком с зеркалом, расчесывая свои волосы, и думала о своей дочери. Что же с ней всё-таки происходит? Её потускневший взгляд за обедом вызвал массу вопросов, которые королева не сумела ей задать. Она отметала от себя все мысли, связанные с тем, что она скрывала от Айлин. Мадлен пыталась уберечь дочку от этой истории, надеясь, что никогда не придётся ей рассказывать о том, что произошло много лет назад. Но теперь, глядя на Айлин, она понимала, что что-то не так. Дочь всегда была жизнерадостной и открытой, но в последнее время её поведение изменилось. Она стала замкнутой, её улыбка больше не сияла, как раньше, а в глазах появилась какая-то глубокая печаль, которую Мадлен не могла понять.

Королева отложила расчёску и вздохнула, глядя на своё отражение в зеркале. Она знала, что должна поговорить с Айлин, но страх перед тем, что дочь узнает правду, сковывал её. История, которую она так тщательно скрывала, могла разрушить всё, что они построили за эти годы. Но, возможно, именно эта история и была причиной перемен в Айлин.

Мадлен встала и подошла к окну. За его стеклом раскинулся королевский сад, где они с дочерью так часто гуляли, смеялись и делились секретами. Теперь сад казался пустым и безжизненным, как будто отражая состояние её души. Она сжала руки в кулаки, чувствуя, как её сердце сжимается от боли. Она не могла больше молчать.

«Завтра, — прошептала она себе, — завтра я поговорю с ней. Что бы ни случилось, я должна быть честной».

Но даже произнеся эти слова, Мадлен не могла избавиться от чувства, что она стоит на краю пропасти. Правда, которую они так долго скрывали, могла стать предвестником конца их счастливой жизни. Или, возможно, началом чего-то нового, чего-то, что они смогут преодолеть вместе.

Она закрыла глаза, представляя лицо Айлин. Её дочь была сильной, она справится. Они обе справятся. Ведь они — семья.

Её Величество развернулась, но не посмела сделать даже шаг, заметив, кто стоит на пороге спальни. В полумраке комнаты, освещённой лишь тусклым светом свечей, его силуэт казался зловещим. Его глаза, холодные и пронзительные, словно проникали в самую душу, заставляя её сердце биться чаще. Она почувствовала, как дрожь пробежала по спине, и поняла, что этот визит не сулит ничего хорошего.

— Здравствуй, Мадлен. Или лучше Ваше Величество? — он манерно поклонился ей, после чего закрыл дверь.

— Что ты здесь забыл? — стараясь сдержать свою панику, женщина попыталась придать голосу уверенности.

Он медленно приблизился к ней, его шаги были бесшумными, словно тень, скользящая по полу. Его губы растянулись в едва заметной улыбке, но в ней не было ни капли тепла.

— Что я здесь забыл? — повторил он её вопрос, делая паузу, словно наслаждаясь её беспокойством. — Ты действительно думаешь, что я могу просто забыть?

Мадлен почувствовала, как её дыхание участилось. Она попятилась назад, пока не наткнулась на подоконник. Её руки сжались в кулаки, но она знала, что физическое сопротивление бесполезно. Он был сильнее, хитрее и… опаснее.

— Ты знаешь, зачем я здесь, — продолжил он, его голос был низким и угрожающим. — Ты думала, что сможешь спрятаться за своим троном, за своими слугами и стражей? Но ты забыла, кто я.

Он сделал ещё один шаг вперёд, и теперь они были на расстоянии вытянутой руки. Его глаза, холодные и безжалостные, смотрели на неё, словно хищник на свою добычу.

— Ты должна была знать, что рано или поздно я вернусь сюда, — прошептал он. — И теперь пришло время ответить за всё, что ты сделала.

Мадлен почувствовала, как её сердце готово вырваться из груди. Она знала, что бежать бесполезно. Единственное, что ей оставалось, — это смотреть в лицо своей судьбе.

— Что ты хочешь? — прошептала она, её голос дрожал, несмотря на все попытки сохранить самообладание.

Он наклонился к ней, его дыхание коснулось её щеки, когда он произнёс:

— Что я хочу? Сущий пустяк, — медленно произнес мужчина, не отрывая взгляда от нее. — Всего лишь твоего раскаяния и объяснения, почему ты предала меня и не исполнила свою клятву.

Мадлен закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Её память пронзали обрывки прошлого — слова, обещания, которые она дала в тот день. Но тогда всё казалось так просто, так невинно.

— Я тебя не предавала. Ты сам все разрушил.

Он усмехнулся, но в его глазах не было ни капли веселья.

— Ты всегда была мастером перекладывать вину на других. Но сегодня это не сработает.

Мадлен сжала руки в кулаки, чувствуя, как гнев смешивается с отчаянием.

— Ты требовал от меня слишком многого. Я не могла выполнить то, что ты просил, не потеряв себя.

— Ты дала слово, Мадлен. И теперь должна ответить за его нарушение.

Она почувствовала, как слезы подступают к глазам, но сдержала их.

— Я ответила бы, если бы ты дал мне выбор. Но ты всегда был себе на уме.

Его рука резко схватила её за запястье.

— Ты сам все разрушил, — повторила Мадлен, открывая глаза. Её голос звучал твёрже, но в глубине души она чувствовала, как дрожь пробирается всё глубже. — Ты требовал невозможного. Я не могла следовать за тобой в неизвестность. Я не хотела, чтобы моя дочь пострадала из-за тебя.

Мужчина отступил на шаг, его лицо исказила тень разочарования.

— Неизвестность? — усмехнулся он. — Ты сама выбрала её, когда отвернулась от меня. Ты забыла, что мы клялись друг другу.

— Я не забыла, — прошептала она, сжимая кулаки. — Но клятвы не должны ставить под угрозу твою жизнь и жизнь твоих родных. Ты стал тем, кого я перестала узнавать уже давно.

Он замер, его взгляд стал холодным, как лед.

— Тогда скажи мне, Мадлен, кто ты теперь? Тот, кто предаёт, или тот, кто боится?

Она не ответила. В её глазах отразилась боль, смешанная с решимостью. Она знала, что этот разговор не закончится словами.

— Молчишь… Тогда я тебе расскажу, кто ты на самом деле. Ты лживая дрянь, которая переметнулась к нему. Скажи, чем же он тебя пленил? Какой магией околдовал?

— Колдуешь только ты, — процедила сквозь зубы королева.

— А я ведь тебя любил, — пропустил он мимо ушей её слова. — Но ты права — это было давно. Теперь тебе пора ответить за свои поступки.

Мужчина взял со столика стакан воды, который заблаговременно принесла служанка. Так всегда просила королева.

Он протянул ей стакан, с притворной улыбкой сказав:

— Присоединяйся к своему мужу и передай ему от меня пламенный привет. Не беспокойся, Айлин тоже скоро будет с вами.

— Но она же…

— Что? Ты думаешь меня это остановит? Ничуть, — ухмыльнулся он, оставляя ее одну.

— Я не верю… — только и успела сказать Мадлен, переключив внимание на стакан, который взяла в свои руки. Ее сознание заволокло туманом, она уже не осознавала, что делает. Она выпила воду и, почувствовав слабость, начала падать на пол…

***

Наутро, приняв горячую ванну, Айлин попыталась рассуждать здраво, стараясь расставить всё на свои места. Странное поведение Итана наталкивало её на довольно странные мысли. Могла ли в этом быть замешена магия? Вполне возможно. Быть может, поездка в это странное место с не менее странным названием поможет понять, с чем же ей предстоит столкнуться.

Лавьес сидел на диване, чувствуя напряжение между молодыми людьми, когда они встретились в гостиной. Казалось, что между ними пробежала чёрная кошка или ночью случилось что-то экстраординарное.

— Благодарю вас за оказанное гостеприимство и ответы на некоторые вопросы. Мы отправимся в Бэскибурс. Мне нужно узнать еще кое-что.

— Я дам вам еще одну лошадь, — с улыбкой произнёс мужчина, глядя на королеву. — Так будет комфортнее, не правда ли?

Айлин покачала головой.

— Не стоит так волноваться. Мы сами во всем разберёмся.

Лавьес почувствовал, как напряжение в комнате усилилось. Он заметил, как взгляд Итана на мгновение задержался на Айлин, словно пытаясь прочитать её мысли. Королева же оставалась невозмутимой, её глаза были холодны, как зимнее утро.

— Если вы настаиваете, — сказал Лавьес, слегка наклонив голову, — но помните, дорога до Бэскибурса не из лёгких. Там вас могут ждать неожиданности.

Айлин улыбнулась, стараясь скрыть свою нервозность.

— Мы привыкли к неожиданностям, — ответила она, направляясь к выходу. — И, поверьте, справимся.

Лавьес встал вслед за ней, чувствуя, как воздух вокруг словно сгустился. Он бросил последний взгляд на парня, который теперь пошел за королевой. Мужчина остановился у окна, глядя на удаляющихся людей. Что-то подсказывало ему, что эта встреча была лишь началом чего-то большего.

***

Уже по пути в Бэскибурс Айлин занервничала еще больше, чем перед встречей с Лавьесом.

— Что это за место? — не отпуская вожжи, спросила девушка, глядя вперед. Она решила все взять в свои руки, приказав отдать правление ей. Итан не стал отговаривать её, она же королева, значит отказывать ей в чем-то – себе дороже. После вчерашнего парень пытался как можно меньше оставаться с ней наедине, однако отправить её одну в поисках неизвестного, он просто не мог себе позволить. Сейчас Итан сидел позади своей королевы, вцепившись руками в седло. Прикасаться к девушке он не смел.

— По историям, которые мне рассказал Лавьес, в этом лесу существуют волшебные птицы, чем-то похожие на сов. Они ведают многое и могут раскрыть самые важные тайны, ответить на вопросы того, кто придет в их владения.

Айлин сжимала вожжи, её сердце стучало в унисон с ритмом копыт. Ветер внезапно усилился, и ей показалось, что в нём слышны шепоты давно забытых душ, которые искали ответа. Она зябко поежилась от одной только мысли, что ей предстоит вновь оказаться в лесу. Ещё одного внезапного нападения Айлин боялась не вынести. Как только она заметила знакомые места, королева замешкалась, остановив Сапфира, который невольно фыркнул.

— Подожди, мы же направляемся прямо…

— Не волнуйся, нам нужно всего лишь обогнуть Эймир, — успокаивающе произнес Итан. — Поверни немного вправо.

Айлин кивнула и последовала его совету. Чем дальше королевство оставалось позади, тем легче становилось на сердце у девушки, хоть некоторая тревога до сих пор не отпускала её. Через несколько часов, которые они провели в молчании, перед ними открылась поистине волшебная картина: могучие деревья создавали уникальный вид, который одновременно восхищал и пугал. Подойдя поближе, Айлин на пару мгновений замешкалась.

— Ты же знаешь, что ты сильнее всех? — осторожно сказал Итан, пытаясь ее подбодрить. — В любом случае, сейчас ты не одна.

Сделав глубокий вдох, девушка направила коня в гущу леса. Светлые лучи солнца пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле — яркие пятна света тяготели к тени, словно искренние слова стремились разорвать молчание. Природа вокруг как будто жила своей жизнью, игнорируя тревоги и страхи королевы. Но Айлин не могла избавиться от ощущения, что лес знал больше, чем он говорил.

— Видишь, все не так страшно, — произнес Итан, прерывая молчание. — Лавьес рассказал только толику истории, но я уверен, что источники сказок правдивы. Мы найдем их.

Айлин вновь обдумала слова Итана — он поделился с ней всем, что ему рассказал маг, — что волшебные птицы могут видеть прошлое и будущее, и что их ответы могут привести к спасению или погибели. Минуты тянулись как часы, пока они проезжали всё дальше в недра леса. Каждое движение её сердца напоминало о грузах ответственности, которые она несла на своих плечах.

— А если они не захотят говорить? — наконец, спросила она, чувствуя, как легкая дрожь пробегает по ней при этой мысли.

— Тогда мы спросим, — уверенно ответил Итан. — Мы должны быть готовы к любому исходу. Ведь ты — королева, и это твоя судьба.

Итан произнес эти слова с таким энтузиазмом, что Айлин почувствовала внутри себя огонёк надежды. Она улыбнулась, хотя внутри её всё еще царил страх.

Неожиданно Сапфир остановился, упрямо фыркнув. Айлин попыталась подать ему знак, чтобы он успокоился, но конь, казалось, чувствовал присутствие чего-то магического и древнего, чего никто из них не мог уловить.

— Что произошло? — Итан напряг плечи, тоже почувствовав напряжение в воздухе.

— Я не знаю… — призналась королева, прислушиваясь к окружению. Вдруг она заметила слабый свет впереди, мерцающий среди деревьев. — Смотри, там!

Итан внимательно посмотрел вперед. Между деревьями вилась дорога, выложенная светлыми камнями, ведущая к полянке, где росло множество цветущих растений. Цветы светились, как будто были наполнены луной. На этой поляне явно что-то происходило.

Осторожно Айлин направила коня к источнику света. Когда полянка была совсем близко, они увидели, как на цветах сидели несколько волшебных птиц — их перья переливались всеми цветами радуги, а глаза искрились, как драгоценные камни.

— Мы здесь, — прошептала Айлин, сердце её заколотилось. Она знала, что это было то самое место, о котором говорил Лавьес.

Итан спрыгнул с лошади и предложил руку Айлин, помогая ей слезть. Они стояли рука об руку, и в тот момент, когда их взгляды встретились, возникла некая невидимая связь, словно они вышли на новый уровень понимания.

— Мы должны подойти, — сказал Итан, делая шаг вперед.

Заставляя себя двигаться, королева последовала за ним, чувствуя, как их присутствие потревожило птиц. Они выпустили несколько мелодий, пронизанных глубоким смыслом, словно призывая их к диалогу.

— Ты пришла к нам неспроста, — наконец произнесла одна из птиц, ее голос резонировал в воздухе, как мелодия старой песни. — Задай вопрос –ответ узнай.

Айлин почувствовала, как время замирает. Взгляд всех птиц оказался на ней, их ожидание было почти осязаемым. Однако решимость королевы начала расти, и её голос, хотя и дрожал, был полон уверенности.

— Я хочу знать, как спасти моё королевство, — произнесла она. — Узнать, кто же виновен во всех бедах и несчастьях, что свалились на нас.

Словно дух леса навис над ней, птицы замерли, и тишина окутала поляну. Айлин знала — сейчас решится её судьба. Одна птица начала рассказывать нараспев:

О, дева, слушай голос мой,

Тайну страшную открою:

Твой враг отчаян, слеп и зол.

С тобою связан кровью он.

Под маской скрыт в ночной тени,

Личину носит он чужую.

Родителей твоих убил,

Их свет забрав с собою.

Не верь улыбкам и словам,

Опасность рядом бродит.

Ты — ключ к победе, ты — как храм,

Который враг изводит.

Но знай, что сила в твоём сердце,

Тебя она лишь защитит.

Сквозь тьму и страх, сквозь грозный гром

Путь светом озаришь.

О, дева, осторожна будь,

Судьба в твоих руках.

Враг близко, только знай, что ты

Спасёшься, позабыв про страх.

Айлин слушала её, стараясь запомнить эти стихи, но чем дольше она пыталась понять смысл и узнать ответ, тем больше в голове всё путалось. Когда птица замолкла, девушка решилась подать голос:

— Скажите, это мой дядя виновен во всем?

Птица уставилась на неё, но хранила молчание. Через некоторое время, она упорхнула со своими сородичами. Айлин обернулась к Итану.

— Это было очень странно, но всё же кое-что узнать удалось. Мне кажется, нам пора возвращаться домой.

Парень молча кивнул, направляясь к Сапфиру. Айлин обернулась на птиц, которые уселись на толстой ветви дуба, глядя на нее пристальным взглядом. Ей показалось, что они хотят еще что-то сказать. Она вздохнула и поспешила за Итаном.

Усевшись на коня, они покинули этот странный лес, вполголоса обсуждая то, что узнали. Их разговор прервала неожиданная встреча. Напротив них остановился всадник на лошади, в котором Айлин признала Себастьяна.

— Здравствуй, Ваше Величество, — произнес он. — Мы можем поговорить?

Глава 13

Напряжённое молчание окружало их подобно океанским волнам в бурный шторм. Айлин сжала вожжи в руках, не отрывая взгляда от Себастьяна. Он попеременно смотрел то на неё, то на Итана, который хмуро глядел на короля.

— О чем нам разговаривать? Ты ясно дал понять, что желаешь моей смерти, — резко и решительно произнесла девушка.

Себастьян кивнул, его лицо неожиданно смягчилось. Словно буря внутри него утихла, он произнес:

— Я написал это в сумбурных чувствах, Айлин. Да, эти слова были очень резкими и грубыми, но это не значит, что я этого хочу.

Айлин прищурилась, не веря его словам. Её сердце колотилось, словно пытаясь вырваться из груди, а разум бунтовал против всяких попыток довериться ему.

— Ты думаешь, что я забуду твои угрозы? — её голос дрожал от эмоций. — Как я могу доверять тому, кто так легко может желать смерти?

Итан наблюдал за ними с настороженным выражением на лице. Он знал, что ненависть между ними требует разрешения, но как это сделать, когда доверие уже испарилось, как мимолетный сон?

— Мое желание неважно, — тихо произнес он. — Важно то, что происходит здесь и сейчас. Мы все находимся на краю пропасти.

— О какой пропасти ты ведешь речь? — отозвался Итан, не сводя взгляда с короля. — Разве не ты первый создал огромную яму для всех?

Себастьян покачал головой.

— Все, что я говорил и писал до этого, было чужой игрой. Я знаю, кто за этим стоит. Нам просто нужно поговорить в спокойном месте, и я всё объясню. Мы сможем все изменить, если объединим свои усилия. Мне нужна ваша помощь.

Айлин скептически посмотрела на Себастьяна, сражаясь с внутренними противоречиями. Она хотела верить ему, но слишком много боли осталось в ее сердце. Темные тени прошлого перекрывали свет надежды, и каждая его попытка объясниться лишь углубляла трещины между ними.

— Почему мы должны доверять тебе? — рискнула задать вопрос она — Ты сам привел нас к этому моменту. И теперь, когда все пылает, ты хочешь, чтобы мы объединились с тобой?

— Это не просто вопрос доверия, — вмешался Итан, разрывая молчание. — Мы все знаем, что на кону стоит слишком много. В том числе жизни.

Себастьян кивнул, его выражение лица вновь потемнело от осознания ответственности.

— Я не прошу прощения за свои слова, но прошу о возможности объясниться.

— Допустим, ты не лжешь, но как я могу понять, что твой рассказ будет правдив?

Себастьян глубоко вздохнул, собирая мысли, чтобы сформулировать ответ. Он понимал, что доверие — это хрупкая нить, и следующими словами ему нужно было не просто убедить, но и вдохновить девушку.

— Я знаю, что слова легко забываются, но действия говорят громче, чем любые обещания, — произнес он, глядя ей прямо в глаза. — Я готов рискнуть всем, чтобы доказать свою правоту. Ты увидишь мои намерения в действии, а не в словах.

Королева обдумывала его слова, взвешивая все за и против, и через мгновение кивнула:

— Рассказывай. Я внимательно слушаю.

— Давайте доберемся до замка и там, в спокойной обстановке, все обсудим.

— Чтобы твои стражники напали на нас? — прищурившись, процедил Итан.

— Не беспокойся, никто вас не тронет. Я даю слово.

— Клянешься в этом?

— Клянусь, — не сводя взгляда с королевы, отчеканил Себастьян.

— Поехали, — сказала Айлин, аккуратно тронув коня. Сапфир как будто только этого и ждал, устав от бессмысленных разговоров. Королева чувствовала как сердце бьётся в такт стуку копыт, останавливаясь на краткий миг, когда она вспоминала все, что произошло с ней за последние месяцы. Айлин понимала, что ей пора уже разобраться со всем этим и отыскать ответы на то, что пока еще скрывается в густых тенях.

***

— Ну так что ты хотел рассказать?

Айлин опустилась на удобный диванчик, рассматривая комнату, выделенную под рабочий кабинет. На стенах висели картины, изображающие завораживающие пейзажи, по большей части морской тематики.

— Помнишь, ты однажды спросила меня, как давно я знаком с Кайласом? — девушка кивнула, озадаченно глядя на короля. Он продолжил: — Теперь я понимаю, что совсем не могу вспомнить, когда он оказался рядом с моим отцом.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Мне кажется, что он не тот, кем себя выдает.

Айлин почувствовала, как холодок пробежал по спине. Она вспомнила тот день, когда Кайлас — в тот момент бывший регентом Себастьяна, — разозлился на нее, когда она сказала, что не собирается замуж. Слова короля заставили её задуматься.

— Почему ты так решил? — спросила она, стараясь держать голос ровным. В комнате стало заметно прохладнее, словно тишь, окружавшая их, становилась предвестником чего-то тревожного.

Себастьян откинулся назад, его глаза заполнились непередаваемым напряжением.

— Я часто замечал, как Кайлас избегает вопросов о своем прошлом. Его истории кажутся слишком расхожими, иногда даже навязчивыми. Это настораживает.

— Ты не считаешь, что он просто не хочет вспоминать прошлое? Может, у него есть довольно тяжелые и печальные воспоминания? — отозвался Итан, исследующий книжные полки.

— Я этого не отрицаю, но Кайлас слишком рьяно пытался попасть в твой замок, Айлин.

— Зачем?

— Когда мы собрались поймать тебя, в итоге, беспрепятственно вошли в твой замок, не встретив сопротивления слуг, он первым делом отправился в библиотеку. Кайлас ожесточённо искал какую-то книгу. Перерыв все там вверх дном, он также обошел все комнаты, включая твою спальню. Он был взбешён, так ничего и не отыскав.

Айлин подняла брови, её выражение лица выдало смешанные чувства. Она не могла понять, отчего Кайлас так сильно стремился прочесать её дом. Каждый его шаг, каждое движение с таинственным оживлением заставляло её сердце биться чаще.

— Подожди, вы просто так вломились в чужой замок, напав на беззащитных людей? И ты хочешь, чтобы мы тебе помогли? В чем, скажи на милость? — Итан нахмурился, уставившись на короля. Казалось, что он готов вцепиться ему в глотку.

Себастьян покачал головой, выдержав взгляд парня.

— Нет, мы не собирались убивать слуг. По крайней мере я… — он осёкся, пытаясь вспомнить события, происходящие в замке Айлин. — Однако, вернувшись сюда, я нашел кое-что в его кабинете. До сих пор не понимаю, что все это значит.

Себастьян достал из шкафчика лист бумаги и положил на стол. Айлин подошла поближе и, увидев таинственные линии, перечёркнутые круги и непонятные слова, резко вдохнула воздух.

— Кажется, я знаю, какую книгу он искал.

Айлин вытащила из сумочки книгу, которую так и не вернула Лавьесу. Девушка раскрыла книгу и, поставив рядом зажженную свечу, приложила листок к книге, откуда, видимо, он был вырван. Она удостоверилась, что все именно так.

— Что это? — Теперь пришла очередь удивляться королю, при виде проявляющихся слов и рисунков. Айлин вкратце рассказала ему о «магии» невидимых чернил. — Где ты это взяла?

— В вашей библиотеке, — не пытаясь скрыть своего поступка, сказала она.

— Но когда? Впрочем, это уже не важно, — не отрывая взгляда от книги, тихо проговорил Себастьян. — Что все это значит?

— Кайлас, видимо, связан с магией, — пожал плечами Итан, глядя на ошарашенного короля.

— Так вот почему он так себя вёл…

— Как так? — поинтересовалась Айлин.

— Он постоянно что-то нашёптывал на каком-то непонятном мне языке. Иногда мне казалось, что я как будто выпадаю из реальности, словно…

— …тобой кто-то управляет? — закончила за него королева.

— О боги… Я не могу в это поверить, — простонал Себастьян, сжав голову руками. В его голосе слышалась растерянность. Он поднял взгляд на Айлин глазами, полными страха. — Если Кайлас действительно связан с магией, тогда и его действия могли быть не совсем его.

Айлин отвела взгляд, глубоко задумавшись. Невольно она задала себе вопрос: как долго все это происходит? И кто же всё-таки настоящий враг?

— Где он сейчас?

— Он… — Себастьян испуганно смотрел на Айлин. — Сейчас он находится в твоем замке…

— В моем замке? — переспросила Айлин, сердце её забилось быстрее. В голове мелькали образы: Кайлас, погруженный в свои заклинания, эта чертова книга. Она ощущала, как страх нарастает в ней, как тень, крадущаяся с каждым мгновением ближе.

— Да, — кивнул Себастьян, его голос дрожал от волнения. — Он находится там с того дня, как мы приехали.

— Но что он собирается делать? — спросила Айлин, её голос стал холодным, как зимний ветер. Ей казалось, что таинственная сила уже окутала её замок тонкими нитями, готовыми в любой момент сжаться, оставив её без защиты.

— Я не знаю, — признался Себастьян, его мрачный взгляд глядел на книгу. — Но, если его силы действительно так велики, нам стоит объединить усилия и выяснить, как остановить его, прежде чем он навредит нам всем.

Королева молча взглянула на Себастьяна, обдумывая его слова. Ей было ясно одно: срочно нужно вернуться домой и постараться остановить Кайласа, или кто он там на самом деле.

***

Айлин вышла из комнаты, стараясь собрать воедино все свои мысли, которые беспорядочной чередой проносились перед глазами. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить сердце, которое стучало как ненормальное. Каждая обида, каждый страх словно явились на поверхность, требуя внимания. Она остановилась на мгновение, глядя в окно, где за стеклом весело цвели цветы, несмотря на её внутренний хаос. Внешний мир напоминал ей о том, что жизнь продолжается, вне зависимости от её проблем.

Постепенно, укутавшись в тишину, она стала осознавать, что прошедшие события не определяют её. Она начала понимать, что могла бы выбрать другой путь — путь, свободный от груза старых обид. Неожиданно ей стало ясно, что важно не только освободиться от прошлого, но и научиться жить в присутствии своих эмоций, не позволяя им управлять её решениями.

— И что ты собираешься делать? — Айлин вздрогнула, неожиданно услышав голос Итана.

— Возвращать королевство, конечно же.

— Каким образом?

Она задумалась. А что же действительно она собирается делать? Прийти домой, встретиться с этим мужчиной и… Что? Преклониться перед ним? Сразиться с ним на мечах? Легко узнать исход этой битвы заранее.

— Честно? Не знаю… Я просто… не могу оставить всё как есть, — продолжила Айлин, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Это не только моё королевство, это жизнь людей, которые на него надеются. Я должна что-то сделать, даже если не понимаю, как.

Итан шагнул ближе, его глаза искрились от решимости.

— Тогда нам нужно придумать план. Военный подход будет слишком рискованным. Нам нужно понять, какие слабые стороны есть у этого Кайласа, у его магии. Наверняка есть что-то, что можно использовать против него, — задумчиво произнёс Итан.

— Может, Лавьес может что-нибудь подсказать? — с надеждой взглянула королева на парня. Он прищурился, обдумывая ее слова.

— Быть может, нужно наведаться к нему еще раз. Поедем?

Айлин отрицательно покачала головой.

— Съезди сам, я отправлюсь в королевство.

— Одна? Или… — Итан нахмурился. — Ты ему что, поверила?

Он кивнул в сторону двери, намекая на Себастьяна.

— Ты же сама говорила, что ненавидишь его. А теперь что? Прониклась к нему светлой любовью?

— Кто бы говорил! — мгновенно вспыхнула девушка, сжимая кулаки. — Вспомни недавнюю ситуацию, в которой ты, якобы, сам не понимал, что с тобой творится!

— Это совсем не то! — Итан сделал шаг вперед, его голос стал более резким. — Я не путал чувства с обманом и манипуляциями. Себастьян не изменился, он только ждет подходящего момента, чтобы снова ударить в спину.

Айлин отвернулась, пытаясь игнорировать его слова. Она знала, что он прав, но не могла позволить себе поддаться страху. Да, слепая вера в него таит в себе опасность, но в то же время здесь скрывается и шанс.

— Я должна узнать, кто он на самом деле, — произнесла она тихо. — Если это действительно тот, кто может помочь нам, то я не могу упустить эту возможность.

Итан вздохнул, осознавая, что спорить с ней бесполезно. Он понимал её желание разобраться в сложной ситуации, но сердце его сжималось от опасений.

— Хорошо, тогда я кое-что дам тебе с собой, — он достал из кармана брюк ножны и передал Айлин. — Воспользуйся им в крайнем случае.

Королева испуганно взяла их в руки. Она ни разу не задумывалась, что однажды ей понадобится помощь от чего-то подобного. Айлин изучила ножны, ощутив в руках холодный металл. Она понимала, что в этом мире доверие может быть как оружием, так и угрозой. Внутри неё нарастало чувство растерянности. Как можно было задействовать что-то столь смертоносное в поисках правды? Но её решимость была сильнее. Она подняла взгляд на Итана, в его глазах отражались страх и тревога.

— Я буду осторожна, — пообещала она, хотя сама сомневалась, сможет ли избежать столкновения. В её сердце бушевало множество эмоций, и каждая из них толкала её к непредсказуемым решениям.

Итан кивнул, и, словно не в силах сдержать себя, подступил ближе.

— Если ты решишься на это, я буду на твоей стороне. Всегда. Но помни, даже правда может быть опасной.

Айлин сделала глубокий вдох. Она знала, что должна следовать за истиной, даже если это приведёт к неизведанным опасностям.

Глава 14

Сквозь тонкие занавеси пробивались первые лучи утреннего солнца, облачённые в нежное золото. Королева Айлин лежала в мягкой постели, утопая в пышных подушках, но её сны были тревожны, переполненные тенями и шёпотом давних предостережений. В тот момент, когда свет пробудил её от чарующей дремы, она почувствовала, как сердце замирает от неопределенности.

Сквозь тишину доносился нежный шёпот ветра, словно он пытался успокоить её. Айлин медленно открыла глаза, вспоминая вчерашний день. Она резко встала, пытаясь не зацикливаться на своем сне. Хватит с нее этих видений и предсказаний. Пора сделать первый шаг и вернуть свое королевство.

Айлин поспешила выйти на улицу. Наверняка они уже ждут её. Так и оказалась: Итан стоял возле Сапфира, поглаживая его гриву, а Себастьян задумчиво глядел на горизонт.

Айлин вышла из замка и, остановившись на лестнице, сказала:

— Я готова выезжать.

Её голос прозвучал уверенно, но в сердце все же оощущалась легкая тревога. Итан, услышав её, отвлекся от своих мыслей и улыбнулся, словно поощряя её решимость. Он подошёл ближе.

— Пора в путь, — произнес он с лёгкой ироничной ноткой. — Чем быстрее доберешься домой, тем быстрее мы выясним, что там произошло.

— А ты…

— Я поеду в Картар. Меня терзают сомнения, что Лавьес не все нам рассказал, — произнес Итан, пытаясь скрыть за улыбкой свою тревогу.

— Ты же говорил, что доверяешь ему, — удивленно посмотрела на него королева.

— Доверяю, но… У каждого ведь есть свои тайны, которыми не очень хочется делиться.

— Ты знаешь, — продолжила она, — если Лавьес действительно что-то скрывает, нам нужно быть готовыми к любому исходу. Возможно, его тайны смогут в чем-то нам помочь.

Итан молча кивнул, размышляя о своих следующих действиях. Он еще раз подошел к коню, который уже готов был отправиться в дальний путь и начал тыкаться мордой в парня.

— Нет-нет, дружок. Сегодня ты поедешь с Айлин.

Девушка недоумённо посмотрела на Итана.

— Он тебя слушается лучше. И по всей видимости не очень хочет с тобой расставаться.

Парень рассмеялся.

— Это не совсем честно, — сказала Айлин, глядя на коня. — Наверняка, у него есть свои причины быть к тебе привязанным.

Итан, взглянув на Сапфира, обдумал ее слова. Возможно, он действительно нежился в его внимании, а не просто следил за ним из любопытства. Он знал, что для животных дружба — это нечто большее, чем просто привязанность. Это инстинкт, необходимость защищать и заботиться о своем.

— Согласен, — наконец сказал он, отводя взгляд. — Однако я не могу позволить тебе сесть на другую лошадь. Сапфир уже привык к тебе, а вот другие вряд ли будут столь дружелюбными к такой наезднице.

Королева возмущенно взглянула на него, но, осознав, что он прав, промолчала. Айлин знала, что она не ахти какая умелая наездница, поэтому спорить не стала, хоть этот разговор уязвил ее самолюбие.

— А как же ты?

— Я уже нашёл себе другого коня. Благо, Его Величество сам великодушно поделился со мной, — нарочито громко проговорил Итан. Айлин закатила глаза. «Как дитё малое, ей-богу».

Итан, заметив реакцию Айлин, едва сдержал улыбку. Ему нравилось, как она реагировала на его слова, даже если это было слегка провокационно. Он понимал, что задевал её самолюбие, но в то же время знал, что она достаточно умна, чтобы признать правду, даже если она была неудобной.

— Ты же знаешь, что я прав, — добавил он, смягчая тон. — Сапфир тебе доверяет, а это дорогого стоит. Не стоит рисковать, пересаживаясь на другого коня. Тем более, — он бросил взгляд на её строгое выражение лица, — ты сама говорила, что не слишком уверенно чувствуешь себя в седле.

Айлин скрестила руки на груди, но не стала возражать. Она понимала, что Итан заботится о её безопасности, хоть и делал это в своей привычной манере — с долей сарказма.

— Ладно, — наконец сказала она, слегка смягчившись. — Но если с Сапфиром что-то случится, я буду винить тебя.

— Справедливо, — согласился Итан, кивнув.

— Надеюсь, что мой конь будет добр и не сбросит тебя на повороте. Он достаточно высокомерен, — серьёзным тоном сказал Себастьян, подходя ближе.

— Высокомерие я сумею обуздать. Уже сталкивался с этим.

После короткого молчания, они начали рассаживаться на лошадей. Айлин заметила, что вороной конь, который достался Итану, был не в восторге от нового наездника. Он гневно стучал копытами, глядя на парня. Тот смотрел на него с улыбкой, что-то ему нашёптывая на ухо. Через какое-то мгновение, он уже оседлал его, с видом победителя глянув на королеву. Она усмехнулась, покачав головой.

— Хорошей дороги, Айлин. Будь осторожна, — произнес Итан, глядя на королеву. Он обернулся к Себастьяну: — Если с ней что-то случится — это будет твоя вина.

— Не волнуйся, — только и сказал король, разворачивая коня. — Нам пора.

Айлин коротко кивнула и, бросив напоследок взгляд на своего друга, направилась вслед за Себастьяном.

***

По мере приближения к своему королевству Айлин чувствовала напряжение и тревогу. Даже Сапфир не стремился перейти на бег, перенимая чувства наездницы. Каждое стучание копыт отзывалось в сердце, словно предвестник грядущих испытаний. На горизонте уже виднелись знакомые очертания замка, но он казался не таким приветливым, как раньше.

Остановившись у ворот, девушка вздохнула, стараясь успокоить бешеный стук сердца. Она спустилась на землю, ласково потрепав Сапфира по загривку.

— Дальше я пойду пешком. Не хочется, чтобы сразу заметили.

Себастьян нахмурился, но тоже слез.

— Но их все же нужно отвести в конюшню и…

— Необязательно. Просто останься с ними здесь, — произнесла Айлин, делая шаг к воротам. Парень схватил ее за руку.

— Идти туда одной опасно, понимаешь?

— Если бы я не была готова к этой опасности, я бы не поехала, — отрезала она, освобождая свою руку.

— Я не могу просто остаться здесь, зная, что там находится он, — продолжил король, глядя ей в глаза.

— Я понимаю, что ты переживаешь, — произнесла Айлин, не отводя взгляда. — Но этот риск принадлежит мне, и я должна сама его взять на себя.

Себастьян усмехнулся сквозь беспокойство. Он знал, что упрямство девушки было непробиваемым, как стена форта. Она всегда шла на риск, даже когда у него перехватывало дыхание от одной мысли о возможной опасности.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я не оставлю тебя в беде, Айлин. Если что-то пойдет не так, я буду рядом.

Девушка кивнула, чувствуя, как внутри что-то успокаивается, но не полностью. Она повернулась и шагнула к воротам, оставляя за собой мрачное предчувствие, которое, несмотря на усилия, не покидало ее. На мгновение она посмотрела через плечо на Себастьяна, почувствовав новый укол страха от его слов:

— У вас есть что-нибудь наподобие подвала или тюрьмы?

— Подвал есть недалеко от кухни, но зачем тебе это?

— Быть может там он держит твоего советника, Лоуренса. Не волнуйся, — заметив ужас на лице королевы, произнес он, — я отыщу его. Непременно отыщу.

Сжав руки в кулаки, Айлин направилась в замок, понимая, что от неё зависит многое. Особенно чужие жизни.

***

За воротами замка стояла кристальная тишина. Казалось, что даже ветер затих. Все походило на картину, которую запечатлел грустный художник. Слишком унылым выглядело окружение. Айлин осторожно ступала по гравийной дорожке к дверям замка, изредка поглядывая на окна, которые в большинстве своем были задернуты шторами. Она тронула дверную ручку, одновременно обрадовавшись и разочаровавшись, что она вновь не заперта.

Айлин открыла дверь с тихим скрипом, и перед ней раскрылся мрачный зал, окутанный полумраком. Лучи слабого света пробивались сквозь запыленные стеклянные панели, рисуя на полу причудливые узоры. Стены были украшены потускневшими картинами. Она почувствовала себя чужой в родном замке, где время как будто остановилось.

Внутри было также пустынно. Сердце сжалось до боли, когда Айлин поняла, что здесь нет ни души. Никого. Она обошла первый этаж, заглянув в тронный зал, но и там все было тихо. В душе разрасталась злость и отчаяние. Королеве хотелось кричать, показать, что она не боится, встретиться со своим врагом лицом к лицу. Однако осторожность все же приостановила её. Айлин молча поднялась по ступенькам, открыв дверь в свой кабинет.

Здесь все было в запустении. Даже любимые цветы в вазах зачахли без должного ухода. Королева обогнула письменный стол и увиденное заставило ее сердце биться чаще раза в три. Такую же сцену она видела в своем видении. Те же листы, где некоторые слова подчеркнуты красным карандашом, символы на полях. Она сглотнула, понимая, что сейчас должно произойти. Айлин оторвала свой взгляд от бумаг, глядя на дверь, которую осторожно открыли.

Девушка не отвела взгляд от мужчины, который зашёл в комнату. На его лице была смесь удивления и торжества. Словно он знал, кого сейчас увидит.

— Что же здесь позабыла наша маленькая принцесса? — произнес он тихим голосом, не сводя с нее глаз.

— Такой же вопрос я хочу задать вам, Кайлас, — процедила Айлин, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Мужчина рассмеялся.

— Вижу, ты осмелела. Но это ненадолго.

Кайлас сделал шаг вперед, его тень легла на письменный стол, заслонив часть света от окна. Айлин почувствовала, как воздух в комнате стал тяжелее, словно сгустился вокруг нее. Она крепче сжала край стола, стараясь не показать, как сильно дрожат ее пальцы.

— Ты всегда была любопытной, — продолжил он, медленно приближаясь. — Но любопытство иногда приводит к неприятным последствиям.

Айлин не отвечала. Ее взгляд скользнул по бумагам на столе, где красные подчеркивания и странные символы на полях казались теперь еще более зловещими. Она вспомнила свое видение: те же листы, тот же кабинет, и он — Кайлас — стоящий перед ней с тем же выражением лица.

— Что ты здесь ищешь? — спросил он, наклоняясь к ней так близко, что она почувствовала его дыхание. — Секреты, которые тебе не положено знать? Или, может, ты надеешься найти что-то, что спасет тебя?

Айлин сглотнула, чувствуя, как сердце колотится в груди. Она знала, что должна быть осторожной. Кайлас не был тем, кого можно обмануть или перехитрить. Но она также знала, что не может просто сдаться.

— Я ищу правду, — наконец произнесла она, глядя ему прямо в глаза. — И, судя по твоей реакции, я на правильном пути.

Кайлас замер на мгновение, его улыбка слегка дрогнула. Но затем он снова рассмеялся, и этот смех звучал как предупреждение.

— Ты всегда была смелой, Айлин. Но смелость не всегда помогает. Иногда она лишь приближает конец.

Он сделал еще один шаг, и Айлин почувствовала, как ее спина уперлась в стену. Кайлас подошёл к ней вплотную. Айлин мысленно чертыхнулась, понимая, что все повторится.

— Где ты его прячешь? — проговорил мужчина, глядя на нее испепеляющим взглядом. Она выдержала его взгляд, прошептав:

— На своем законном месте. Если ты его не забыл.

Кайлас напряженно смотрел на нее, пытаясь понять, говорит ли она правду или нагло врёт.

— Не увиливай от ответа.

— И не пытаюсь. Пораскинь своими мозгами и может вспомнишь, — язвительно отозвалась девушка, глядя на его обеспокоенный взгляд.

Он схватил ее за плечи, после чего положил руки на область ключиц, проскрежетав зубами:

— Мне ничего не стоит свернуть тебе шею, милочка.

— Я знаю. Тебе же не впервой быть убийцей…

Его глаза налились кровью и он ещё сильнее надавил на надключичные ямки. Айлин сдерживалась, чтобы не вскрикнуть от боли.

— Да что ты можешь знать обо мне!

— Отпусти ее, иначе…

Мужчина слегка ослабил хватку, но, схватив девушку за талию, развернулся, поставив ее перед собой, как живой блок.

— Иначе что, Ваше Величество? — процедил он, глядя на Себастьяна, который не сводил глаз с него. — Что Вы мне сделаете?

Себастьян сделал шаг вперед, но тут же остановился, как будто кто-то остановил его словно часы.

— Видите, Вы ничего не сможете сделать. В таком виде Вы мне нравитесь больше, глупый король, которым очень легко управлять.

— Больной ублюдок…

— Нет, Вы не правы, Ваше Величество. Я всего лишь подтолкнул Вас на истинный путь. В глубине души Вы хотели покончить с ней, просто боялись себе в этом признаться, — он толкнул Айлин, которая налетела на короля. — Прекрасная пара, которая умрет в один день. Разве не чудесный конец для этой сказки.

— Боюсь, что твой конец настанет сегодня же, — раздался еще один голос на входе. Айлин выглянула из-за Себастьяна, разглядев силуэт Итана, который держал в руках то, что требовал от нее Кайлас. — Ты же это искал?

Девушка обернулась на Кайласа, который жадно смотрел на свою находку.

— Хороший мальчик, отдай мне её и я отпущу твоих друзей.

— Они мне не друзья, но… У меня есть другое решение данной проблемы, — с этими словами Итан раскрыл книгу и начал вырывать листы. Кайлас выпученными глазами следил за его движениями.

— Прекрати! — взвизгнул он, падая на колени, когда парень разорвал книгу наполовину, бросив ее на пол.

Итан пнул остатки от книги в сторону мужчины, глядя на Себастьяна, который продолжал стоять словно манекен. Парень недоумённо ждал, когда же магия исчезнет. Когда раздался смешок, который перерос в злорадный смех, он обернулся на Кайласа. Он уже стоял во весь рост, наблюдая за онемевшим Итаном.

— Если ты надеялся, что покончишь со мной разорвав эту безделицу, то боюсь огорчить тебя — там была лишь часть моей силы. Все остальное останется со мной до конца дней, — он еле заметно ухмыльнулся, когда парень заметил, что не может сдвинуться с места. — Теперь с тобой будет намного легче покончить, Ваше Величество.

Он обернулся к Айлин, которая смотрела на него ошеломленным взглядом, продумывая в голове свой план в надежде, что все пройдет гладко и легко. Если так получится…

Глава 15

Сейчас Айлин смотрела на Кайласа с нескрываемой злобой. Её мысли метались между страхом и желанием отомстить. Она знала, что Кайлас не отступит, и теперь, когда они оказались в такой безвыходной ситуации, ей нужно было действовать. Боязливо подступив к краю, где ещё виднелись остатки разорванной книги, Айлин старалась не выдать своего волнения.

— Мы не можем это так просто оставить, — произнесла она, стараясь быть уверенной. — Если ты такой сильный, как говоришь, то можешь быть уверен, что не останешься безнаказанным.

Кайлас лишь усмехнулся, его глаза блестели злорадством. Он шагнул вперед, словно приближаясь к своей жертве.

— Ты думаешь, что можешь угрожать мне? — произнес он, когда его голос обрел новое, почти гипнотическое звучание. — Ты ничто по сравнению со мной, Айлин. Ты — лишь жалкое создание, которое преграждает мне путь. Маленькая такая букашка, которую я могу очень просто раздавить.

Айлин сжала кулаки так, что ногти врезались в кожу. Она не собиралась отступать.

— Ты ошибаешься, — наконец произнесла она, добавляя уверенности в голосе, хотя внутри бушевал страх. — Я не просто букашка. Я узнала больше, чем можешь себе представить. И если ты продолжишь действовать, как ни в чем не бывало, ты пожнешь последствия.

Кайлас приостановился, его самодовольная улыбка на мгновение затвердела. В его глазах мелькнул интерес, но затем он вновь поднес к лицу свою надменную ухмылку.

— Последствия? Ты действительно веришь в свои угрозы? — произнес он, и в его голосе слышалась насмешка. — Но знаешь что? Мне нравится твоя решимость. Ты по-прежнему будешь не более чем пешка в этой игре, но я готов наблюдать, как ты попытаешься изменить ход событий.

Он окинул взором двух парней, застывших в глупых позах. Сложив руки на груди, он сурово посмотрел на королеву. Покачав головой, произнес:

— Ты такая же как твоя мать. Из-за тебя страдают двое молодых людей. Позволь задать тебе один личный вопрос: кого же из них ты по-настоящему любишь? Или они лишь твои пешки в твоей игре?

Айлин с улыбкой произнесла:

— Мне лестно, что ты сравниваешь меня с мамой, но поверь: я во сто крат хуже неё. Ведь мне есть с кого брать пример, отец…

***

Итан недоуменно уставился на королеву, не понимая, что она несёт. Себастьян в свою очередь с интересом наблюдал за мимикой Кайласа, которая каждую секунду изменялась от легкого удивления до глубокой ярости.

— Я не понимаю, что ты тут болтаешь, девчонка.

— Не строй из себя идиота, папочка, — она с удовольствием смотрела на его выражение лица, желая вывести его из себя, — тебе это совсем ни к лицу. Хотя постой, я не вижу тебя настоящего. Зачем ты скрываешься под этой маской? Я же знаю, кто ты на самом деле.

Кайлас сжал кулаки, пытаясь подавить нарастающее раздражение. Он не ожидал, что она так открыто бросит ему вызов, ещё с такой уверенностью. В глубине души он чувствовал, как ее слова, словно острые стрелы, пробивают его защитные стенки, но внешне оставался безучастным.

— И что ты сможешь сделать? Начнешь давить на жалость? Кинешься мне в ноги, умоляя о пощаде, как твоя матушка? Ты же прекрасно знаешь, что из этого вышло. Где же она теперь?

Айлин усмехнулась, не спуская с него глаз.

— Я не собираюсь играть по твоим правилам. Если ты думаешь, что злость делает тебя сильным, то ошибаешься. За этой маской, которую ты держишь так крепко, скрывается лишь слабость.

Кайлас почувствовал, как его гнев угасает, уступая место недоумению. Её слова словно зашумели в его ушах, проникая в сознание и вызывая обострившиеся воспоминания о прошлом. Он слишком долго избегал правды, пряча свои чувства за непробиваемой броней высокомерия и презрения.

— Ты ничего не знаешь о том, что со мной произошло, — наконец выдавил он, хотя сам понимал, что каждое слово было неправдой. — Ты просто девочка с высокими амбициями, играющая во взрослую жизнь.

— А ты стал жертвой своих страхов, — ответила она, смягчив тон. — Лишь признай их, и останется возможность вернуть то, что ты потерял. В противном случае маска станет твоей тюрьмой.

— Может, ты и права, но… — его лицо вновь потемнело. Кайлас собрал в себе всю злость, что у него кипела внутри и, подойдя ближе к девушке, схватил ее за руку и, наклонившись, прошептал: — Ты зря преграждаешь мне путь. Я всё равно своё возьму, а ты отправишься к своим любимым родителям, прихватив с собой своих «женихов». Я не стану отступать на полпути. Это не в моих интересах.

— И не в моих, — процедила Айлин, пытаясь увернуться от его руки, которая приближалась к её горлу. Она выхватила нож и резко воткнула его мужчине в область сердца, если, конечно, оно еще есть. Кайлас отступил назад, изумленно глядя на свои пальцы, окрашенные кровью.

— Это тоже ты узнала от нее? — удивлённо произнес он. Себастьян недоуменно смотрел, как его регент Кайлас Эрнен изменился, превратившись в какого-то незнакомца. Единственное, что ещё напоминала о нём — глаза. Ярко-голубые, которые могли обжечь тебя сильнее огня. — Ты была права. Во всем. Я — Этан Велиан. Брат Эдриена. Я любил Мадлен и хотел стать ее мужем, но… Судьба решила поступить иначе. Все, что я смог сделать стоит сейчас передо мной.

Он кивнул на Айлин.

— Можешь считать меня кем угодно, — подонком, лжецом, идиотом, — но я хотел лишь получить своё по праву.

— И ради этого ты убил свою возлюбленную и брата… — сказала королева, не сводя с него взгляда.

— Иногда желание приводит тебя не совсем туда, куда ты стремился. Но знаешь что? Я ни капли не сожалею… Чего же ты ждешь? — Этан смотрел на свою дочь, в ожидании последнего шага. — Убей меня. Разве не этого ты хотела все это время?

Королева покачала головой.

— Нет, ты ошибаешься. Смерть — слишком легкое наказание для тебя. Может, посидев некоторое время в тишине один на один с самим собой ты пожалеешь о своих поступках. А вообще, я благодарю тебя.

— За что?

— За то, что ты научил меня не поддаваться панике и своему страху. Благодарю только за это.

— Уведите его, — произнес мужской голос за ее спиной. На пороге стоял Сильвир Лоуренс, живой и невредимый, если не принимать за повреждения его шрамы на лице. Айлин удивленно посмотрела на него, моргнув пару раз, не веря своим глазам. — Я рад, что с Вами все в порядке, Ваше Величество.

Она осторожно подошла к нему и, не удержавшись, обняла его.

— Я тоже очень рада нашей встрече!

Они посторонились, когда стражники повели Этана в темницу. Айлин смотрела ему в след, не понимая, что же она теперь чувствует. Счастье? Облегчение? Грусть? Или все вместе?

— Думаю, вам всем нужно побеседовать в более спокойной обстановке, — произнес Лоуренс, осматривая всех собравшихся и проводив их в другую комнату, закрыв за собой кабинет.

***

Усевшись в гостиной, они наперебой стали узнавать, кто и что делал до того, как оказался здесь.

Итан посетил Лавьеса и узнал от него, что в этой книге наверняка находится душа Кайласа, точнее Этана, которую можно уничтожить, разорвав связь с ней. Именно это и решил сделать Итан, обнаружив, где он находится.

— Я и не знал, что здесь все будет настолько запутано, — огорченно произнес Итан.

Айлин улыбнулась ему, пытаясь поддержать.

— Ты все сделал правильно. Без твоей партии я ничего не смогла бы сделать. Это же ты привел Лоуренса? — обратилась она к Себастьяну, который задумчиво вспоминал произошедшее.

— Да, — коротко ответил он, не вдаваясь в подробности. — Я же обещал, что найду его.

Девушка хотела расспросить его и узнать все подробнее, но король словно замкнулся в себе. И не сложно его понять: Себастьян доверял своему советнику Кайласу, который оказался совсем не тем, кем был на самом деле.

— Айлин! Ты так выросла! Сколько же мы с тобой не виделись?! — раздался громкий возглас.

В зал вбежала незнакомая женщина, держа руками свою длинную юбку. Ее глаза искрились счастьем вперемешку со слезами. Она обняла Айлин. Девушка стояла в сметении, глядя на розовощекую женщину средних лет, чем-то напоминавшую маму.

— Вы…

— Я твоя тётя Оливия. Сестра Мадлен, — она тут же погрустнела. — Мне так жаль…

— Тетя Олли? — с улыбкой произнесла Айлин, вспоминая эту женщину, которая часто играла с ней в детстве. — Я вас не забыла.

Оливия рассмеялась. Тут ее взгляд остановился на Итане. Ее глаза пристально изучали его, словно пытались запомнить каждую черточку лица.

— Итан… Я так долго ждала встречи с тобой.

Парень посмотрел на нее, удивленно выгнув брови.

— Здравствуйте, но… зачем я вам?

— Разве так общаются с матерью? — гневно отозвалась она, подходя к нему ближе. Он посмотрел на Айлин, словно ища в ней спасения от этой умалишённой женщины. Королева стояла в оцепенении, не понимая, что здесь за балаган происходит.

— Оливия, я же говорил тебе, что все нужно делать постепенно, а ты… как всегда из огня да в полымя.

На пороге оказался Лавьес Беллейн. Тот, кого никто точно не ожидал здесь увидеть. В комнате наступила тишина.

— Да что здесь происходит? — громко произнесла Айлин, давая понять, что она здесь, всё-таки хозяйка и королева в частности.

Лавьес примирительно поднял руки, сказав:

— Я всё расскажу, только, пожалуйста, все присядьте. Рассказ будет долгим.

***

— Мы с Оливией когда-то жили в этом королевстве еще будучи детьми, но в один не очень прекрасный день нам пришлось покинуть свои дома. Я с детства обладал магией, хоть и считал это лишь забавой. Это было в те годы, когда правил Ваш прадед, — кивнул Лавьес королеве. — Мой отец решил уйти, не навлекая на себя гнева короля. Наши семьи дружили, поэтому Оливия тоже оказалась в Картаре, хоть и не обладала магией. Шли годы, поколения королей сменялись, мы повзрослели и поняли, что наша детская дружба переросла в нечто большее. Мы поженились и…

— У нас родился ты, Итан, — перебила его Оливия.

Парень опешил глядя на своих родителей? Он уже давно считал их мёртвыми.

— Но… ты же сам сказал мне, что мои родители мертвы? — обратился он к Лавьесу.

Тот пожал плечами.

— Ты еще не был готов к этому. Прости, что пришлось немного соврать.

— Погодите-ка, — произнесла Айлин, глядя на Лавьеса, — то есть вы хотите сказать, что Итан…

— Твой кузен! — хлопнув в ладоши воскликнула Оливия.

Айлин взглянула на Итана, который покраснел до ушей. Поспешно отвела взгляд, вспоминая ту сцену. Айлин тряхнула головой, пытаясь все забыть. Себастьян, заметив их реакцию, не смог удержаться и произнес:

— Вы что уже…

— Нет! — воскликнула королева, а Итан вторил ей:

— Да!

Она удивленно посмотрела на него. В ее глазах читалось крупными буквами: «Не смей этого говорить!»

— Это было в детстве. Всего лишь один поцелуй. И то в щёчку, — смутившись опустил он голову.

Айлин выдохнула, наигранно рассмеявшись. Вскоре к ней присоединилась Оливия и ее муж. Только Себастьян не поверил их выдумке, но не решил заострять на этом внимания.

— Почему же тогда я оказался здесь? — вернулся к своим вопросам Итан.

— Это я виновата, — отведя взгляд, пробормотала Оливия. — Проболталась одной служанке и она все рассказала Мадлен. Она сильно на меня злилась, но разрешила оставить тебя здесь. В то время нам было очень сложно уберечь тебя от проблем, связанных с магией и…

— ….Мы решили оградить тебя от нее, надеясь, что ты не переймешь этого дара, но мы ошиблись. Иногда магия только вредит, и в те годы случалось много нападений и мы… просто боялись тебя потерять.

— Я понимаю. И совсем на вас не сержусь. Вы же мои родители, — пожав плечами, произнес Итан. После его слов Оливия разревелась в три ручья, обнимая сына. Айлин с улыбкой наблюдала за ними, радуясь, что Итан наконец-то перестанет терзать себя сомнениями и догадками. Теперь у него все будет хорошо, а она будет спокойна и счастлива за него. Тем более у нее теперь есть старший брат, пусть и двоюродный.

Глава 16

Спустя месяц жизнь в Альрии пошла своей привычной чередой. Слуги, которых Этан заточил в камерах, были успешно вызволены. Там же оказалась и Эрин, которая, во время путешествия к сестре Лоуренса спохватилась, что королевы не оказалось в постели, снова, вместе с Дерионом решилась вернуться в королевство. Там их ожидал не очень гостеприимный прием.

Выслушав рассказ Айлин, она была раздражена и печальна из-за того, что не была рядом с подругой в такой сложный час. Королева как могла подбодрила её, поблагодарив за то, что тогда отправилась с ней в небольшое, но все же интересное приключение.

Этан продолжал сидеть в темнице в полном молчании. Иногда Айлин было интересно узнать, о чем же он размышляет в одиночестве, но навещать его она не стала. Ведь знала, что не сможет разговаривать с ним спокойно, так зачем ворошить прошлое. Оно уже ушло и возвращать его к жизни не стоит.

Айлин смотрела на фонтан, вокруг которого вновь расцвели цветы, которые восстановили трудолюбивые садовники. Она вдыхала легкий аромат нежных роз и стройных бегоний, принимая эти счастливые деньки как дар судьбы, когда не нужно думать о проблемах, свалившихся на голову темной тучей.

— Сад вновь расцвел, Ваше Величество, — произнес голос за спиной. Айлин вздрогнула. Обернувшись, она увидела Себастьяна.

— Добрый день, а что ты здесь делаешь? — удивленно посмотрела на него королева. — В чем я опять виновна?

— Перестань меня так одёргивать, — нахмурился он, отводя взгляд в сторону. — Я уже извинился. Раз десять? Не помню точно.

— Я знаю, но дай мне просто побыть девушкой, которая постоянно ищет повод оскорбить парня.

— Ты не оставляешь мне выбора, — улыбнулся Себастьян, стараясь вернуть легкость в разговор. — Ведь рядом с тобой всегда особая атмосфера, даже когда ты решаешься на маленькие шалости.

Айлин нахмурилась и, прищурив глаза, взглянула на него. Её настроение уже начало меняться, и она ощущала, как улыбка вновь приближается к её губам.

— Хорошо, ты прав, — сдалась она, — иногда мне действительно нужно немного пошалить. Но ты же понимаешь, что это просто способ избавиться от скуки.

— Ты хочешь ещё больше тайн, которые выведут тебя из себя?

— Нет. Повторения такого я точно уже не хочу. Мне нормально и так, — рассмеялась она. — Однако, ты зачем-то же пришел. Не просто так со мной же поболтать?

Он ухмыльнулся, смотря на неё.

— Почему же я просто не хочу поболтать с тобой?

— Обычно это у нас плохо заканчивается, — пожала она плечами.

– Кстати, в тот день, когда Итан обрёл семью, вы так одновременно раскраснелись, когда я спросил…

Айлин вспыхнула.

— Вот именно это я и имею в виду!

— Нет, ну правда. В его историю про детские поцелуйчики я не поверил. Совсем. Так что-то было?

— А если и так, то что с того?! — воскликнула она.

Себастьян промолчал, склонив голову набок.

— То, что было, произошло под действием чар моего «дядюшки». Назвать его «отцом» язык не поворачивается. В тот раз это была надобность, – заметив удивлённый взгляд Себастьяна, поспешно отмахнулась она, – не более того. И это «что-то» между мной и братом было не по нашей вине и тем более не по нашему желанию.

Айлин отвернулась, переводя дыхание после своих слов, одновременно чувствуя, что с души свалился огромный валун, исчезну где-то на дне бушующего океана.

— Прости. Я не хотел тебя в чем-то обвинять или как-то задеть…

— Ничего страшного, — помотала головой девушка. — Вот видишь, мы чуть снова не поссорились.

— Ну, не все так плохо, я думаю, — Себастьян посерьёзнел. — Я все еще хочу, чтобы ты стала моей женой.

Айлин удивлённо вскинула брови.

— Ты… что? — спросила она, не веря своим ушам. Сердце ёкнуло, и она попыталась скрыть смятение, но не смогла. — Ты серьезно? После всего, что произошло?

Себастьян кивнул, его выражение лица оставалось спокойным, хотя в глазах читалось желание. Он сделал шаг к ней, и в воздухе повисло напряжение.

— Я знаю, что это не легкое решение, и что у нас были свои истории, свои проблемы. Но за все это время я понял, что не могу представить свою жизнь без тебя. Похоже, я влюбился в тебя в тот самый день, где ты при всех так «интеллигентно» меня отшила, — он не смог скрыть свою улыбку после этого воспоминания.

Айлин отвела взгляд, пытаясь собраться с мыслями. Воспоминания о совместных приключениях и трудностях накатывали мощным потоком.

— Это… это слишком неожиданно, — произнесла она тихо. — Ты ведь не просто шутил?

— Нет, Айлин, я серьезен. Я готов на серьезный шаг ради нас, — сказал он, приближаясь еще ближе. — Что тебе нужно для уверенности? Я готов ждать хоть вечность, только скажи, что ты подумаешь об этом.

Она опустила взгляд, раздумывая над его словами.

— Знаешь… — робко произнесла она, сделав к нему шаг, — действия ведь всегда важнее слов?

Она потянулась к нему, и, внимая внутреннему зову, притянула Себастьяна к себе. Их губы встретились — сначала стесняющимся прикосновением, а затем, словно под давлением влекущих сил, слились в глубокий, жаркий поцелуй. Время перестало существовать. Каждый поцелуй был обещанием, каждое дыхание — осознанием того, что между ними возникло что-то великое, не поддающееся объяснению.

— Это можно считать согласием? — задал вопрос Себастьян, касаясь ее волос, выбившихся из прически.

— А на что это похоже? — рассмеялась Айлин, отходя назад. Она протянула ему руку, пришлая идти за собой. Себастьян не стал противиться ее воле и последовал за ней.

***

В светлом зале было не протолкнуться. Каждый хотел оказаться ближе к ним, увидеть их счастливые лица. Легкая музыка оркестра разливалась на фоне закатного солнца, что проникал сквозь витражные стекла.

Король Себастьян и королева Айлин готовились связать свои судьбы в великолепной свадебной церемонии. Одетые в изысканные наряды, украшенные золотыми нитями и драгоценными камнями, молодожены олицетворяли красоту и силу.

Каринус Клиффорд вел церемонию также, как однажды сочетал узами брака ее родителей.

— Клянешься ли ты, Его Величество Себастьян Родвил любить и оберегать Ее Величество Айлин Велиан в горе и радости, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит Вас?

— Клянусь, — глядя на Айлин произнёс парень.

— Клянешься ли ты, Ее Величество Айлин Велиан…

— Клянусь, — оборвала его девушка. — И в горе и в радости, и прочее, и прочее.

Клиффорд цокнул языком, покачав головой.

— Припоминаю, что ваша матушка сказала тоже самое когда-то.

По залу раскатился смех. Айлин заметила на одной из лавок ухмыляющегося Итана, который поднял большой палец вверх в одобрение ее слов. Девушка улыбнулась, потом заметила позади него Эрин, которая махала ей небольшим букетом цветов. Пару часов назад Айлин отдала букет невесты ей. Она засияла от счастья, понимая, что теперь у нее есть возможность слегка надавить на Дериона. Мол, она поймала букет, делай мне предложение. Королева на мгновение замялась, узнав, что Эрин и Дерион уже давно влюблены друг в друга. Айлин считала парнишку намного младше Эрин, но они оказались ровесниками. Впрочем, мальчишки всегда отстают в развитии и от вполне идеальная пара: взбалмошная Эрин и спокойный Денрион. Достаточно уравновешенный союз получается.

— Что ж, прошу вас обменяться кольцами и… дальше вы и сами знаете, — закончил мужчина, уходя со сцены. Айлин хихикнула, когда Себастьян надел кольцо ей на палец.

— Я правда не хотела его обидеть такой выходкой.

— Зато у тебя получилось развеселить публику, — улыбнулся он ей, принимая своё кольцо из её рук.

Обменявшись кольцами, они на пару мгновений замялись, пока кто-то из зала громко не возмутился:

— А где же супружеский поцелуй?! Я только ради этого сюда и пришёл!

Айлин взглянула на Себастьяна, её глаза заблестели от волнения и смущения. Он чуть наклонился к ней, и в этот момент весь зал задержал дыхание.

— Ну что ж, — тихо произнес он, — похоже, мы не можем разочаровать публику.

Она кивнула, и их губы встретились в легком поцелуе, который, несмотря на свою скромность, был полон искренних чувств. Зал взорвался аплодисментами и восторженными криками.

— Вот это да! — прокомментировал кто-то с заднего ряда.

Неожиданно они почувствовали самый настоящий «магнит» двух жизней, ставших единым целым. В этот момент Айлин поняла, что их связь — это не просто игра, а начало чего-то большого и значимого.

— Мы сделали это. Теперь мы объединим наши королевства, — шепнул Себастьян, когда их губы наконец разъединились.

— Да, и это лишь начало. Построим наше новое королевство Алэймир вместе, — ответила она с улыбкой, её сердце наполнилось уверенностью.

Взявшись за руки, они развернулись к своим друзьям и родным, готовые встретить всё, что ждало их впереди.

***

Пять лет спустя

— Риан, перестань уже ухмыляться. Лилиен всего лишь видит свой рисунок немного… другим, — вздохнула Айлин, пытаясь утихомирить детей. Ее близняшки все время пытались поругаться. Благо еще не дрались. Королева смотрела на рисунки: Риан нарисовал озеро, окруженное деревьями (хотя на вид это было лишь синее пятно в центре и пять коричневых линий с зелеными кружочками по бокам), а вот Лилиен пыталась изобразить Сапфира (он больше походил на толстого кота сбоку, правда, с длинной шеей, но не суть важно).

— Ма… — обиженно проскулила девочка, протянув к ней руки. — Он снова меня обижает….

— Я тебя не обижаю, просто не понимаю, что за чудовище ты изобразила, — подал он плечами, разглядывая ее рисунок.

— Это не чудовище…. Это Сапфир, — еще громче захныкала девочка, прижимаясь к Айлин.

— Родные мои дети, — глубоко вздохнув, начала королева, — вы же не хотите разрушить свой дом, как это сделали ваши дедушки — Этан и Эдриен?

Брат с сестрой переглянулись и дружно закачали головами:

— Только не начинаааай, — протянули они в голос.

Айлин рассмеялась, продолжая:

— Давным-давно в королевстве Альрия родились….

— Ты вновь воспитываешь детей своими изощренными методами? — ухмыльнулся Себастьян, заходя в детскую.

— Зато после этого они становятся послушными, — улыбнулась ему в ответ королева. — Ты хочешь поспорить с этим?

— Нет, что ты, — он поднял руки в примирительном месте. — Мне далеко до твоего уровня воспитания.

Они рассмеялись.

— Ну что, наперегонки до столовой? Нас уже ожидает вкусный ужин. Кто победит, того ждет самая большая порция!

Дети сразу же завизжали, побежав до столовой.

— Твой воспитательный ход тоже не так скучен.

— У меня очень хороший учитель, — произнёс Себастьян, чмокнув её в губы. — Пошли к детям, пока они все не слопали. Не хочу ложиться спать на голодный желудок.

Айлин хихикнула и, взяв его за руку, направилась в столовую. Жизнь заиграла яркими красками. Она знала, что Алэймир ждет только счастливое будущее. Ну а как иначе?