Аленка Водопьянова и волшебная книга

Глава 1. Справочник Маврикия Попандопуло

Утро понедельника не предвещало ничего нового. Выходные остались в прошлом, сочувственно помахав на прощанье ручкой, и впереди Аленку Водопьянову из четвертого «Б» ожидали обычные трудовые будни – школа, домашние уроки, ну и все такое. Механический будильник загрохотал ровно в семь утра. «Господи, ну почему он по утрам орет, как ненормальный. Просто трындец какой-то!», - рассержено подумала проснувшаяся Аленка. Не открывая глаз, девочка засунула голову под подушку, чтобы ничего не слышать. «Еще десять минут полежу и встану», - твердо решила она. Но подушка не спасала – барабанный бой будильника казалось мог проникнуть даже сквозь толстые стены. «Ах, так значит. Ну держись, сейчас ты у меня попляшешь!» Аленка крепко прижала ладони к ушам, чтобы не слышать адский дребезг часового монстра, и начала творить могущественное заклинание, придумывая его прямо на ходу:

Тринь-дрынь-дрысь.

Сволочь, заткнись!

Эй, все, а ну тихо,

Я буду дрыхнуть!

Пусть Мойдодыр

Пьет рыбий жир,

А Фрекен Бок

Спит как сурок.

Раз, два, три.

Время, замри!

Потом Аленка осторожно разжала уши, надеясь, что произошло чудо, и ее волшебство в кои-то веки сработало. Но, увы, будильник по-прежнему не унимался. Тяжело вздохнув, девочка поднялась с кровати и поплелась к столу, чтобы вручную выключить бездушный механизм, на который, по-видимому, не действует никакая магия. В таких случаях только и остается, что следовать древней мудрости: «Если гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе».

На столе рядом с будильником лежал специальный блокнотик с единорогами на обложке, куда Аленка уже долгое время аккуратным почерком тщательно записывала все волшебные заклинания, которые ей попадались в разных книжках. Читала она в основном фэнтези, потому что сама мечтала стать магом. Сейчас она с головой погрузилась в сагу про Гарри Поттера, поэтому все последние заклинания были выписаны оттуда. Впрочем, они все равно не работали, что лишний раз неопровержимо доказывало, что по одним лишь книжкам магии не научишься.

Из-за двери раздался голос матери, всегда рано убегавшей из дома, чтобы успеть добраться до работы без утренних пробок:

- Пупс, я сварила манку. Не забудь позавтракать. Все, пока-пока. Да, на комоде тебе конверт с открыткой ко Дню Рождения от тети Даши.

- Пока, мам, - прокричала Аленка и пошла за конвертом в гостиную. День Рождение у девочки был в декабре, а сейчас на дворе уже февраль. «Тетя Даша вечно все путает!» - подумала девочка.

В гостиной царил таинственный полумрак. Аленка потянулась к выключателю, но потом хлопнула рукой по лбу и метнулась назад в свою комнату. Там на свет божий из-под кровати она извлекла выкрашенную золотистой гуашью китайскую бамбуковую палочку для суши, служившую теперь в качестве волшебной палочки. Вооруженная этим магическим артефактом Аленка вернулась в гостиную, подняла перед собой палочку и торжественно произнесла заклинание из Гарри Поттера, которое должно было зажечь люстру:

- ЛЮМОС МАКСИМА!

Одновременно за спиной она нащупывала выключатель: когда в понедельник да еще и спросонья пытаешься творить магию, не грех подстраховаться.

Свет в гостиной в итоге благополучно зажегся. На комоде, действительно, лежал конверт от тети Даши. У Аленки екнуло сердце. Это было то самое приятное чувство трепетного ожидания, которое испытываешь, когда утром после прошедшей новогодней ночи идешь к елке и ожидаешь увидеть там долгожданные подарки от Деда Мороза. Девочка вскрыла конверт и вскрикнул от радости: в поздравительной открытке лежала новенькая пятитысячная банкнота. Ровно этой суммы не хватало, чтобы купить книгу, на которую Аленка копила уже не один месяц. Книга называлась «Полная иллюстрированная энциклопедия по чернокнижным заклинаниям, любовным приворотам, бытовым проклятьям, лечебным и адским зельям». Судя по аннотации, это был перевод со староитальянского рукописного справочника Маврикия Попандопуло, средневекового римского иезуита греческого происхождения, составленного им на основе допросов с пристрастием многочисленных ведьм и колдунов. Аленка обнаружила книгу в книжном магазине Бук-Лук в торговом центре на Ильича 6 на полках раздела «Магия и эзотерика». Стоила она аж восемь тысяч. Сумма для Аленки просто астрономическая. Тем не менее она тут же начала копить на книжку. Уже целых пять месяцев девочка самоотверженно откладывала деньги, отказывая себе во всех удовольствиях и экономя на школьных обедах. Кроме того, пришлось продать за полцены некоторые любимые игрушки. Пока что ценой нечеловеческих усилий удалось собрать лишь три тысячи рублей. Капля в море. А силы уже были на исходе. У Аленки не было ни малейшей уверенности, что она сможет еще столько же продержаться без мороженого и Чупа-чупс, которые с определенного момента начали сниться ей чуть ли не каждую ночь. Кстати, интересно, как долго обычный человек в среднем может прожить без Чупа-чупс? В любом случае это будет не жизнь, а унылое прозябание. Но больше всего девочку терзал страх, что бесценную книгу до нее приобретет кто-нибудь другой. Хорошо еще, что она ничего не слышала про закон Мерфи, а то бы у нее совсем руки опустились. Дабы не думать о плохом, Аленка изо всех сил настраивала себя, что книга от нее никуда не уйдет. Девочка не сомневалась, что в справочнике иезуита Попандопуло содержатся самые настоящие, проверенные жизнью и смертью волшебные заклинания, а не те, которые напридумывали всякие детские писатели вроде Джоан Роулинг. К сожалению, энциклопедия стояла на полке запечатанная в полиэтилен. Невозможность полистать книгу лишь еще больше усиливало Аленкино нетерпение ее приобрести. Девочка долго рылась в интернете, но не нашла ни единого упоминания ни о книге, ни о ее авторе. Очевидно, эта энциклопедия существовала в природе в единственном экземпляре и второго шанса приобрести у Аленки точно не будет.

Время от времени девочка наведывалась в книжный магазин, чтобы удостовериться, что ее книга все еще на месте. В очередной раз, когда она вертелась возле полки с вожделенной энциклопедией, рядом возник неопрятно одетый и обросший волосами субъект. У него была длинная седая борода и пылающие черным огнем глаза. И еще от него нестерпимо воняло помойкой. К ужасу девочки мужчина взял в руки энциклопедию Маврикия Попандопуло и с большим интересом стал вертеть ее в руках. «Немедленно положи на место! Не смей больше ее брать! Это МОЯ книга!» - мысленно кричала девочка.

Тем временем субъект подозвал проходившую мимо девушку, менеджера торгового зала:

- Почему эта книга запечатана! Мне необходимо ее посмотреть!

- К сожалению, я не могу Вам помочь. Некоторые особо ценные книги мы продаем исключительно в запечатанном виде. Вы можете купить эту книгу и потом сами распаковать.

- Но это же нонсенс! За такие огромные деньги я имею полное право знать, что я покупаю. Вдруг вы мне подсунете кота в мешке, - разгорячился покупатель.

- Ничем не могу Вам помочь, у нас на этот счет строгие инструкции, - вежливо повторила девушка.

- Нет, это черт знает, что такое! – кипятился бомжеватого вида посетитель книжного магазина. - Я требую ваше начальство. Кто у вас тут главный?

- Подождите минуточку, - сказала девушка и отошла.

Через некоторое время появилась делового вида женщина, у которой на бейджике была надпись: «Менеджер торгового зала. Ася Воронцова.»

- Я Вас внимательно слушаю… - обратилась она к посетителю.

- Мне нужно полистать эту книгу. Возможно, я ее куплю, но мне прежде необходимо убедиться, что это именно то, что я ищу, – сказал посетитель, взяв с полки справочник Маврикия Попандопуло.

— Это дорогая книга с качественными цветными иллюстрациями и глянцевой обложкой. Магазин понесет убытки, если все начнут ее трогать и нарушат товарный вид. К сожалению, мы ничем не можем Вам помочь. Таковы у нас правила.

— Вот же сахасрара! – тихо выругался про себя покупатель, поставил энциклопедию на место и с сердитым видом продолжил рыться в книгах по эзотерике.

Проявившим недовольство субъектом оказался местный академовский дворник Сергей Порфирьевич Иванов, бывший научный сотрудник института Ядерной физики. Жизнь Сергея Порфирьевича кардинально поменялась несколько лет назад, когда его прямо из горячей ванны похитили инопланетяне, и он – по его собственным словам – пару недель провел на летающей тарелке, где над ним ставили незаконные опыты представители цивилизации рептилоидов из соседней галактики Андромеда. В результате у жертвы внеземных контактов открылся третий глаз, завертелись во все стороны чакры и резко подскочило кундалини. Помимо этого в Иванове проснулась нестерпимая жажда к занятиям индийской йогой, выходам в астрал, а также глубокому изучению эзотерики, астрологии, алхимии и древней магии. Из института вскоре пришлось уволиться, т. к. новые увлечения напрочь лишили Сергея Порфирьевича желания продолжать заниматься такой абсолютно бесполезной для всякого серьезного хата-йога ерундой, как ядерная физика. Иванов стал дворником и нисколько не жалел о смене профессии, потому что нашел для себя единственный смысл жизни – поднять кундалини до верхней чакры. А наука этому только мешает.

Пока незнакомец препирался с продавцами, Аленка стояла неподалеку и со страхом ожидала, чем все это кончится. Душа у нее медленно уходила в пятки, а мысли вертелись вокруг одного: вдруг мужчина все-таки решится и выложит необходимую сумму за ЕЕ книгу. И что тогда? Дабы не привлекать к себе внимание, девочка взяла в руки с ближайшей полки первый попавшийся томик и стала делать вид, что внимательно его изучает. Взятым наугад изданием оказалась книга «Теория игр. Искусство стратегического мышления в бизнесе и жизни». Авторы Авинаш Диксит и Барри Нейлбафф. Положа руку на сердце, смотреть там было совершенно не на что – ни одной нормальной картинки! А что касается содержания, то с этим вообще был полный атас – сплошная заумная абракадабра. «Хоть бы 18+ ставили! Непонятно, зачем вообще такие книги издают», - сердито подумала Аленка.

По странному стечению обстоятельств в этот самый момент рядом с девочкой находился еще один необычный покупатель - солидно одетый мужчина на вид не больше тридцати. Это был суперагент иностранной разведки по имени Смит Вильсон. Инициалы, конечно, были вымышленные, а настоящего имени и фамилии у него отродясь не было. Агент Смит буквально накануне прибыл в Новосибирский Академгородок со специальным заданием – получить сведения о секретных разработках Международного НИИ Космической Антропоэкологии, что на Лаврентьева 6/1. У западных спецслужб появилась хайли лайкли информация, что под ширмой работ над Зеркалами Козырева в институте ведутся работы над сверхсекретным темпоральным оружием, основанным на новых физических принципах, о существовании которых мир со страхом узнал на очередной ежегодной пресс-конференции российского президента.

Суперагент Смит замечал и фиксировал абсолютно все, что происходит вокруг. Поэтому от него не могло укрыться то чрезвычайно странное обстоятельство, что маленькая девочка взяла с полки серьезную взрослую книгу и с увлечением в нее уставилась. Будучи человеком без комплексов, агент Смит сразу же подошел к незнакомке и учтиво спросил на идеальном русском литературном языке, который он старательно учил по книгам Чехова и Достоевского:

- Барышня, извините за нескромный вопрос. Позвольте поинтересоваться, зачем Вы изучаете эту совсем недетскую книгу?

- В школе задали! – недовольно отмахнулась Аленка и на всякий случай отошла от приставучего иностранца подальше, давая понять, что не намерена продолжать разговор с чужим дядей.

«Если здесь в начальных классах задают читать такие книги, то боюсь представить, что они проходят к концу школы… Нет, эту страну никому не дано победить…» - в очередной раз с хронической болью в душе подумал иностранный разведчик. У него возникла мысль, что было бы неплохо в будущем завербовать эту не по годам смышленую девочку. Агент Смит не имел полезной русской привычки откладывать дела на «когда-нибудь потом». Поэтому он тут же достал из кармана своей ярко красной Аляски переделанный китайский мобильник, в который был вмонтирован механизм, выстреливающий специальным микрочипом, глубоко проникающим даже через толстую одежду в тело человека. Чип представлял из себя миниатюрный GPS-передатчик и ретранслятор сигналов зрительных нервов, который заряжался от излучений ближайших мобильных устройств, электрических сетей, радиации, северных сияний, астральных вихрей, магнитных бурь, солнечного и лунного света. Теперь суперагент в любой момент мог отследить на своем телефоне местонахождение девочки и получать картинку, которая та перед собой видит. Казалось бы, какой прок пуляться чрезвычайно дорогим оборудованием в ребенка? Но суперагент Смит действовал исходя не из разумных доводов, а повинуясь своей мощной интуиции, которая его еще ни разу в жизни не подводила. Как станет очевидно позднее, не подвела она его и в этот раз.

После случая в книжном магазине Аленка стала постоянно следить за тем, чтобы ЕЕ книга не стояла бы на виду, а была всегда загорожена другими книгами. К счастью, теперь, когда нужная сумма уже собрана, можно было больше не мучиться. Покончив с завтраком, девочка решила, что сразу же после школы, помчится покупать вожделенную энциклопедию. Она достала из заначки накопленные три тысячи и вместе с пятитысячной купюрой сунула их себе кошелек. В прекрасном расположении духа Аленка вышла из дому. Возле подъезда ее уже поджидала лучшая подруга, Ленка Разина, с которой они сидели за одной партой.

- Ленка, привет!

- Привет…

Аленка заметила, что у той явно плохое настроение.

- Ты чего такая хмурая-то?

- Да кормят, чем попало – будешь тут хмурой. И почему жизнь так по-дурацки устроена: все вкусное – неполезно, а все полезное – невкусно… Вот ты, что сегодня ела на завтрак?

- Манную кашу.

- С комочками?

- Ну, может быть. Не обратила внимания…

— Значит, без комочков, раз не обратила. А у меня дома манная каша всегда с комочками. И еще эта противная овсянка… Ненавижу овсянку! Мама говорит, что если я буду по утрам буду ее лопать, то буду здоровая как лошадь. А я не собираюсь быть лошадью!

Ленка заплакала. Аленка обняла ревущую девочку и стала ее утешать.

- Ленка, как я тебя понимаю! Вот погоди, станем магами и научимся превращать кашу в мороженное.

- Лучше в эскимо, - сказал Ленка, утирая слезы.

По дороге их нагнал одноклассник, которого звали Сема Рыжиков, вечный задира и хулиган. Ленка Разина ему страшно нравилась, поэтому он не упускал ни единой возможности подергать ее за косички или подсунуть пауков, которых та страшно боялась. То, что обращать на себя внимание девочек можно каким-то другим более мирным способом, до его сознания пока еще не доходило.

- Девчонки привет! Ленка, сделала домашку? Дашь списать?

- Сама еще не доделала, - сказала Ленка, недовольно посмотрев на мальчика.

- Ну и дура! – пробурчал про себя Семка и побежал дальше, размахивая руками.

У Семки в это темное зимнее утро так же, как и у Аленки, на душе было праздничное настроение. Накануне в подвале одного из домов по улице Академическая ему выпала редкая удача – под горячим водопроводом он обнаружил огромных черных тараканов. Теперь один из самых крупных экземпляров был заперт в спичечном коробке и ждал своего звездного часа. Семка сгорал от нетерпения пустить его гулять по классу во время урока и насладиться девчачьим визгом. «Хорошо бы подсунуть его на парту Ленке Разиной» - мечтал мальчик.

Отделавшись от Семки Рыжикова, подружки не торопясь продолжили путь в школу, которая была в пяти минутах ходьбы от Аленкиного дома. На улице в этот ранний час было еще совсем темно. Настроение у Ленки Разиной было преотвратительнейшее.

«Когда на душе такое поганое настроение, из дома лучше совсем не выходить – обязательно на твоею голову посыплются разные неприятности. Может быть, конечно, они и так каждый день со всех сторон на тебя сыплются, но в другое время ты их просто не замечаешь, потому что с хорошим настроением многое воспринимаешь по-другому…» - думала про себя Ленка. Словно в подтверждение ее догадки из небольшого леска дворами прямо на девочек выскочила гигантское черное чудовище в ярко светящемся кроваво-красном ошейнике.

- Аааа! – заорала Ленка.

- Не бойся. Я хорошо знаю эту собаку, она очень добрая… - сказала Аленка и стала гладить по голове здоровенного дога, который к ней подлетел со всего разбегу. – Хорошенькая, ты моя. Узнала, меня!

- Девочки, не бойтесь! Она вам ничего дурного не сделает. Это еще маленький щенок. Ева, ко мне! – раздался из темноты мужской голос.

Ева бросилась к своему хозяину, который под стать ей был весьма внушительных габаритов.

- Уфф, я чуть не померла со страху, - сказал Лена. – Если это щенок, то что будет, когда он вырастет… Я тоже себе такого хочу! Если у меня будет большая злая собака, тогда ни один противный мальчишка не посмеет ко мне и близко подойти!

Ровно в 8:30 девочки сидели за одной партой в классе. Учительницу, которая вела занятия у 4-го «Б», звали Вера Александровна. Она была преподаватель, что называется, от Бога. Детей Вера Александровна любила, но не баловала. Каким-то чудом ей удавалось поддерживать в классе дружелюбную и непринужденную атмосферу, не нарушая при этом дисциплину. Впрочем, у этого чуда было вполне житейское объяснение: со всеми своими подопечными мудрая женщина общалась уважительно, тщательно следя за тем, чтобы не переступать чужие границы и в тоже время спрашивать с каждого по всей строгости закона. Класс ей достался тот еще. Наблюдая выходки своих учеников, учительница часто думала, что таких заводных ребят как в нынешнем 4-ом «Б» у нее еще не было. Ученики были все как на подбор гиперактивные и с характером. Скучать ей не приходилось. Вот и сегодня у Веры Александровны выдалось неспокойное утро. За пять минут до первой перемены она чуть не выронила указку из рук, когда раздался дикий визг Лены Разиной. Девочка выскочила из-за парты и с ревом подбежала к доске.

- Вера Александровна, там Рыжиков мне на парту таракана подкинул! – возмущенно тараторила перепуганная девочка.

- Леночка успокойся, тараканы совершенно безопасные создания. А с тобой Сема мы потом поговорим отдельно.

- Вера Александровна, - оправдывался Семка. – я не хотел его выпускать. Он сам сбежал из коробка. Видите какой он огромный. Это редкая порода, я его специально принес, чтобы вам показать. Думаю, я новый вид открыл!

- Так, тихо, ученый ты наш. Таракана поймай и больше не приноси в класс. Еще раз увижу, вызову родителей.

Зазвенел звонок, и началась перемена. Одноклассники столпились вокруг Семки с тараканом, снова попавшим в спичечный коробок.

- Ну и зверюга! Где ты его откопал? Да он просто гигантский! А еще есть? Я себе тоже такого хочу, - раздавались восхищенные голоса.

Семка был на седьмом небе от счастья. В этот день в глазах ребят его авторитет заметно вырос. После уроков к нему подошел его близкий друг Лачин Сарыков:

- Семка, ты мужик! Только предупреждаю тебя как друга, никому не говори, где ты таких тараканов нашел.

- А чего тут такого-то?

- Да, ты что, сам не понимаешь что ли, дубина, - зашипел на него Лачин. – Это же золотая жила!

- Не понял?

- Ох, молодежь, - вздохнул Лачик. – Как всегда все нужно разжевывать. Мы этих тараканов продавать будем.

- Кто это мы? – удивился Семка.

- Ты и я. Беру тебя в долю. Получишь 30% процентов с каждого таракана.

- А это сколько в рублях? – не понял Семка.

- А, ну да проценты только в пятом класс проходят, - вздохнул Лачик. – Долго объяснять. В общем, будем продавать по 100 рублей штуку. Ты получаешь из них 30, остальное мне и на развитие бизнеса.

- Развитие чего? – не понял Семка. Идея в целом ему понравилась. Не понравилось только, что он получит меньше Лачика.

- Так и быть популярно объясняю, - сказал Лачик, снова вздохнув. – Чтобы продать таракана, надо сначала его разрекламировать и красиво подать. Нужно посадить его в красивую блестящую коробочку желательно с яркой ленточкой. К коробочке должна прилагаться инструкция, как им правильно пользоваться и чем кормить.

- Сарыков, ты с ума сошел. Какие в попу ленточки! Посадим в спичечный коробок и все дела. Короче, пятьдесят на пятьдесят. По рукам?

- По рукам, - сказал Лачик весьма довольный исходом деловых переговоров.

После уроков Аленка с Леной пошли в школьную столовую. В очереди за ними стояли мальчики из параллельного 4-го А. Они все время тихо шушукались и веселились. Причину их радости девочки поняли позднее, когда стали пить свой любимый компот, – тот был страшно пересолен: мальчишки незаметно подсыпали туда соли, пока девочки расплачивались на кассе.

- Аленка, - спросила взбешенная Ленка. – ты же непрерывно читаешь про всяких магов. Часом не попадалось какое-нибудь надежное заклинание, как превращать мальчишек в лягушек.

- Я знаю кучу подобных заклинаний, но ни одно из них не работают. Сто раз уже проверяла, — грустно сказала Аленка.

- С этим надо что-то делать. Мне сейчас страшно хочется стать ведьмой и проучить этих маленьких злобных хулиганов.

Аленка подумала было рассказать про книгу, но сразу же отбросила эту дурацкую мысль. Она совершенно точно знала, что нельзя никому заранее рассказывать о своих планах, если хочешь, чтобы они сбылись. За свои одиннадцать лет она уже успела приобрести на этот счет кое-какой печальный жизненный опыт, и поэтому крепко держала язык за зубами.

Расставшись с Ленкой, девочка сразу же побежала в книжный магазин. И совсем скоро вожделенная книга стала ее собственностью.

У себя дома Аленка сняла с книги целлофановую обертку и попыталась ее открыт, но у девочки ничего не вышло – все до единой страницы плотно слиплись. «Она что же, бракованная?» - с ужасом подумала Аленка и уже было решила пойти сдавать энциклопедию обратно в магазин, но тут книга сама собой внезапно раскрылась на первой странице, и пораженная таким чудом девочка увидела надпись, которая поставила ее в полный ступор. Большими буквами там было написано:

АЛЕНКА, ПРИВЕТ! ВОТ СПИСОК ТВОИХ БЛИЖАЙШИХ ДЕЛ:

1. СДЕЛАТЬ ВСЕ УРОКИ.

2. ЗАБРАТЬ САРУ ИЗ САДИКА И ОТВЕСТИ К БАБУШКЕ.

3. ПОДГОТОВИТЬСЯ К ЗАВТРАШНЕЙ КОНТРОЛЬНОЙ ПО МАТЕМАТИКЕ.

У МЕНЯ ВСЕ. ВСТРЕТИМСЯ ВЕЧЕРОМ. ПОКА-ПОКА.

Едва Аленка дочитала последнюю фразу, как книга захлопнулась.

- Ой! – воскликнула девочка, потому что твердая обложка больно прищемила ей палец.

Аленка попыталась снова раскрыть книгу, но это оказалось невозможным – все ее страницы снова плотно слиплись. Некоторое время обескураженная девочка стояла неподвижно, осмысливая случившееся. Все указывало на то, что книга волшебная, и сдавать ее обратно в магазин было бы настоящим безумием. Единственное, немного смущало ее странная манера говорить загадками. Сара – это четырехлетняя дочка маминой приятельницы, тети Ани. Аленку еще ни разу не просили забирать Сару из садика. И с чего бы это ей вдруг забирать Сару именно сегодня? Про контрольную по математике Вера Александровна и словом не обмолвилась.

«Возможно, книга меня просто разыгрывает?» - подумала Аленка. В этот момент зазвонил телефон. В трубке раздался голос мамы:

- Пупс, сегодня вечером нас с тетей Аней позвали в гости. Мы хотим попросить тебя забрать Сару из садика и отвести к бабушке. Сделай, пожалуйста. А я куплю тебе за это что-нибудь вкусненькое.

- Хорошо, мам, - сказала Аленка.

- Отлично, милая! Я приду поздно. Ложись без меня, - сказала мама и повесила трубку.

У Аленки заколотилось сердце. Предсказание насчет Сары сбылось! Сомнений больше быть не могло – книга волшебная и умеет правильно предсказывать будущее. О такой невероятной удаче девочка даже и не мечтала. Садик закрывался в шесть часов. До этого момента было еще четыре часа. Можно было бы поделать что-нибудь интересное, но книга велела делать уроки. И девочка послушно засела за учебники.

Год назад Аленкина мама развелась с папой. Женщине было уже далеко за тридцать, поэтому, не теряя ни минуты, она срочно стала устраивать свою личную жизнь. Для этого приходилось вести активную светскую деятельность: регулярно посещать театры, выставки, концерты, лекции, бальные танцы, библиотеки и прочие культурные места, где был шанс встретить приличного неженатого человека. К сожалению, все нормальные мужики были давно разобраны конкурентками, и ей никак не удавалось встретить свой идеал: богатого, красивого, умного, холостого, успешного, спортивного, гармоничного, интеллигентного, страстного, образованного, воспитанного, брутального, эрудированного, не пьющего и не курящего, заботливого, верного, любящего, высокого стройного брюнета с ослепительной голливудской улыбкой. Стоит ли говорить, что поиски такого идеала отнимали кучу времени и моральных сил. В результате Аленка маму практически не видела. По будням та вставала ни свет ни заря, занималась йогой, готовила завтрак и мчалась на работу. Вечером приходила поздно, когда дочка уже лежала в кровати. По выходным маму дома тоже было не застать. У папы же появилась новая семья, и он звонил крайне редко. Недостаток общения с родителями Аленка пыталась компенсировать чтением фэнтези. Она мечтала, что овладеет магией и ее жизнь полностью изменится. Вместо скучной школы она будет путешествовать по новым мирам и испытает множество захватывающих приключений.

В половине шестого Аленка вышла из дому и отправилась в садик за Сарой. Уже через час она привела девочку к ее бабушке, Изольде Марковне. В квартире у той изумительно пахло свежей выпечкой.

- Булочки с корицей, - потянув воздух носом сказала Сара.

- Правильно внуча! – улыбаясь сказала бабушка. – Тебя не проведешь. И ты Аленка заходи, попей с нами чайку.

Хотя Аленка и рвалась домой к своей книге, но перед таким искушением ее внутренний жорик устоять был совершенно не в силах.

- Спасибо с удовольствием, - согласилась девочка.

- Тогда раздевайся и тоже проходи в комнату.

Аленка так и сделала. Пока бабушка Сары возилась на кухне, Аленка стала играть с ее кошкой, Василисой. У девочки был брелок с лазерной указкой перед которой, как известно, не сможет устоять ни одна кошка на свете. Увидев красный огонек, Василиса бросилась увлеченно гоняться за ним по всей квартире. Саре это понравилось.

- Дай, я тоже хочу! – попросила она указку.

- Бери конечно, - сказала Аленка.

Сара обрадовалась и начала активно гонять кошку. На шум вышла бабушка.

- Так, а ну ка прекращайте баловаться. Вы мне тут всю квартиру вверх дном перевернете. Через пять минут заварится чай, а вы пока фотографии мои старые посмотрите.

Изольда Марковна достала из серванта большой семейный альбом и положила его на диван. Девочки с интересом стали его листать. Фотографии были все сплошь черно белые, и люди и окружающая обстановка на них сильно отличались от всего того, что можно было сейчас увидеть за окном. «Как будто все это происходило в далекой древности и в другой стране» - подумала Аленка.

- Ну вот и все. Чай готов! – сказала бабушка, появившись из кухни.

- Баба, а когда мир стал цветным? – спросила вдруг Сара, пролистав последнюю страницу.

- Сарочка, ты меня удивляешь! Ну и вопросы ты задаешь… Сколько себя помню, мир всегда был цветным.

- Не ври! – возмутилась внучка. – Я что по-твоему слепая! У тебя все фотки в альбоме черно-белые.

- Так в мое ж время не было цветных пленок, и всех этих ваших интернетов и смартфонов тоже не было.

- Как это не было? – у Сары даже рот открылся от удивлений. – А где же они были?

- Не изобрели еще.

Сара ничего на это не ответила и надула губки. Видно было, что поверить в мир без интернета и смартфонов она не в силах. Скорее уж мир раньше был полностью черно-белым, а потом вдруг неожиданно раскрасился, как это регулярно происходит с дикой природой после долгой и морозной зимы.

Домой Аленка летела как на крыльях. В ее комнате на столе лежала самая настоящая волшебная книга, в которой наверняка полно могущественных заклинаний. У девочки не было ни малейших сомнений, что с этой минуты у нее начнется абсолютно новая жизнь, где все будет так же интересно и необычно как в тех книжках про магов, которые она успела прочитать. Словно по мановению волшебной палочки серый туман будней должен навсегда развеяться, и перед ней ослепительно засверкает совсем другой мир, полный ярких чудес и тайн. Однако реальность пока не торопилась оправдывать Аленкины ожидания. Когда девочка вновь оказалась у себя в комнате, книга, не дожидаясь приглашения, раскрылась на первой странице, и там появилась надпись:

И СНОВА ЗДРАВСТВУЙ!

ЧУДЕСА ПОКА ОТКЛАДЫВАЮТСЯ. СЕЙЧАС У НАС ПО ПЛАНУ ПОДГОТОВКА К ЗАВРАШНЕЙ КОНТРОЛЬНОЙ ПО МАТЕМАТИКЕ.

Я В ТЕБЯ ВЕРЮ. УДАЧИ!

Когда девочка дочитала сообщение, книга снова с шумом захлопнулась. На этот раз Аленка благоразумно держала свои руки подальше, поэтому все обошлось без ушибленных пальцев.

- Магию-то когда будем проходить? – возмутилась девочка. - Имей в виду, ты мне бешеных денег стоила. Если будешь так себя вести, я тебя сдам обратно в магазин или отнесу в букинист.

В этот момент книга снова раскрылась. Обрадованная Аленка бросилась к ней, решив, что ее угрозы подействовали.

Некоторое время первая страница оставалась белоснежной, а потом Аленка увидела, как на бумаге медленно проявляется заголовок:

ЗАКЛИНАНИЕ ДЛЯ ПРЕВРАЩЕНИЯ В ЛЯГУШКУ

Потом ниже появился и сам текст заклинания, только понять его было совершенно невозможно, потому что он был написан непонятными закорючками, похожими на древние славянские или скандинавские руны:

А на нормальном языке нельзя было? - спросила девочка, но книга тут же резко захлопнулась. Аленка едва успела отдернуть пальцы, чтобы их в очередной раз больно не прищемило.

- Ох, чувствую, трудно нам с тобой будет, - вздохнула Аленка и пошла готовиться к предстоящей контрольной по математике.

Глава 2. Тараканий морок

После краткой эйфории, вызванной триумфально завершившейся спецоперации по заброске гигантского черного таракана на парту к девчонкам, у Семки Рыжикова вдруг резко испортилось настроение. Причем, что обидно, никаких видимых причин для этого не было. Казалось бы, живи и радуйся свалившейся на тебя славе. У Семки в памяти одна за одной всплывали оживленные реплики одноклассников:

- Слышали, как она завопила!

- Ага, как резанная. Вот умора!

- А Семка-то как классно отмазался. Мол, я новый вид открыл. Принес показать. Ха-ха-ха!

- Ух, Разина его теперь возненавидит. Она же у нас вся из себя такая отличница…

- Да, Семки-то что с этого. Он еще и не такое придумает. Пусть в следующий раз поменьше выпендривается.

- Ага, так ей и надо, этой заучке…

Чем больше Семка про все это думал, тем ему становилось хуже. Во-первых, списать у Ленки домашку ему больше не светит. Это и ежу понятно. Нет, ну тут вариантов-то как раз целая куча. Списать, например, всегда можно у Могульской или у Спириной. Но разве можно их сравнивать с Ленкой Разиной… Ленка такая красивая, что у Семки сердце сжимается и душа робеет, когда она рядом. Он, конечно, и виду не показывает, наоборот, еще грубее и нахальней делается. Но себя-то ведь не обманешь… Во-вторых, Ленка гордая и обид не прощает. Сегодня после уроков Семка всей кожей ощутил на себе ее презрительный взгляд. Он невольно съежился при одном воспоминании об этом. И как дальше с этим жить, спрашивается?

Мимо Семки пробежали его друзья, Андрюха с Левой:

- Семка, айда на каток в хоккей играть!

- Не могу, пацаны. Дела...

Те на него удивленно посмотрели – мол, что это с ним, не заболел ли парнишка? – и убежали. А Семка сам себе удивился. С чего это он вдруг отказался? Какие такие у него срочные дела? Нет, ну дел-то как раз у него всегда полно. Во-первых, надо пулек для рогатки из проволоки наделать. Это только на первый взгляд кажется, что до первомайской демонстрации с воздушными шарами еще далеко. А в действительности, время пролетит так быстро, что даже и не заметишь. Вообще, время по наблюдениям Семки течет очень неравномерно. Например, когда сидишь в зубном кабинете, или сдаешь кровь из пальца, то каждая минута кажется вечностью. А когда ешь вкусное мороженное или смотришь захватывающий мультфильм, – оглянутся не успеешь, как все самое интересное уже закончилось. Так что к бою с воздушными шарами следует готовиться заранее. Во-вторых, давно пора уже доделать последнюю башню у пластилинового замка. Замок – особая гордость Семки и предмет тайной зависти всех его приятелей. Это точная копия замка тамплиеров в Понферраде. Семка влюбился в него с первого взгляда, когда впервые увидел на картинке в каком-то альбоме. Семка дал себе слово, что когда он вырастет и разбогатеет, то построит себе точно такой же. Ну а пока он уже полгода жизни потратил, чтобы сделать пластилиновую копию своей мечты. Если же говорить о ближайших планах, то Семке нужно наловить черных тараканов для своего друга Лачика, поскольку тот задумал провести рекламную кампанию среди учеников начальных классов. Лачик планирует раздать несколько тараканов совершенно бесплатно, чтобы раздуть ажиотаж и создать спрос. Но все вышеизложенное вполне можно было и отложить ради любимого хоккея.

Тут Семка увидел, как по лестнице спускаются Ленка Разина и Аленка Водопьянова. Он невольно прижался спиной к стене, чтобы его не заметили. Но девочки на него даже не посмотрели. Прошли в двух шагах и не обернулись, как будто бы он, Семка, пустое место. Точно побитая собака Семка вышел вслед за девочками из школы и, стараясь держать дистанцию, поплелся за ними сзади. «Делать, видно, нечего. Придется как-то извиняться» - с тоской думал он. Семка решил дождаться, когда Ленка останется одна, чтобы вокруг не было ни одного свидетеля его позора.

Выйдя из школы, девочки не торопясь пошли вдоль Академической улицы. Семка поплелся следом, стараясь держаться шагах в тридцати за ними. Вдруг из-за жилого дома на пешеходную дорожку прямо перед ним выскочила черная кошка.

- Брысь! – прошипел на нее Семка, резонно опасаясь, что она перейдет ему дорогу.

Но кошка на него даже не обернулась. «Что за день-то сегодня такой! Даже кошки меня игнорируют» - тоскливо подумал Семка.

Кошка тем временем тоже пошла следом за девочками. Причем так близко к ним, что Семка не решился запульнуть в нее снежком, чтобы себя не выдать. Это уже становилось интересно. В Семке проснулось любопытство: с чего это черная кошка увязалась за девчонками? Возле перекрестка Ленка с Аленкой остановились. Семка тоже остановился. И черная кошка остановилась. Она села и начала лизать лапу. Затем подружки разделились. Аленка пошла прямо по Ученых в сторону Морского Проспекта, а Ленка свернула направо на Золотодолинскую. Семка с интересом стал ждать, что предпримет черная кошка. Та перестала лизать лапу и последовала за Аленкой. Семку раздирали дикие сомнения. С одной стороны, нужно ловить момент и бежать извиняться, пока никто не видит. С другой стороны, страшно хочется проследить за странной кошкой. Ясен пень, она скрытно следит за Аленкой. Но вот с какой целью? После некоторых колебаний Семка все же решил, что для него сейчас Ленка имеет больший приоритет, вздохнул и тоже свернул направо.

Для начала февраля погода стояла необычайно теплая. Где это видано, зима на дворе, а мороз всего минус пять градусов! Такими темпами снег скоро начнет таять, и каток закроют, переживал Семка. Эх, пацаны сейчас, наверное, рассекают… Погруженный в свои мысли Семка на несколько минут напрочь забыл о цели, ради которой он тащился за обиженной им Ленкой. В чувства его привело непредвиденное происшествие. Он увидел, что какой-то незнакомый высокий мальчик подошел к Ленке. Та остановилась и стала с ним общаться. Потом Ленка и этот парень вместе пошли дальше, оживленно разговаривая. При этом мальчик понес ее рюкзак. То и дело до Семки доносился задорный Ленкин смех. «Во дела, у Разиной, оказывается, хахаль есть!» - подумал Семка. Почему-то это неожиданное открытие вызвало в нем волну негодования. Он проследил за сладкой парочкой до самого Ленкиного подъезда, где они еще какое-то время, проболтали прежде, чем расстаться. Семка с сожалением отметил, что незнакомый мальчик выше его на голову и шире в плечах. И по лицу сразу видно, что не рохля какой-нибудь вроде Лачика. С таким бугаем драться – просто глупо. Ясно же, что не справишься. Семку начала мучать ревность. Ему захотелось совершить какой-нибудь из ряда вон выходящий поступок, чтобы Ленка заинтересовалась им, и сама захотела с ним дружить… Мальчику вдруг пришло в голову, что просить прощения у Ленки ни в коем случае нельзя. Еще подумает, что он слабак и начнет его презирать. И хахалю своему будет хвастаться, что он, Семка, перед ней чуть ли не на коленях стоял, когда прощение просил. А тот, гад, смеяться над ним будет и всякие обидные дразнилочки приговаривать, типа:

Семка-мальчонка,

втюрился в девчонку.

Та любит маму,

носит панаму,

лопает сметану.

Семка ей по барабану!

Семка почувствовал, как его душа наполняется праведным гневом. Никаких сопливых извинений. Еще чего! Чтобы потом все пацаны в классе его считали слабаком? Не дождутся! Наоборот, нужно проучить эту Ленку, чтобы не зазнавалась, дура. Выходя из школы, она на него даже не посмотрела, как будто бы он для нее пустое место. И вообще, что она о себе возомнила? Если она вся из себя такая штучка, значит можно на глазах у всех его игнорить? Да, Семке вообще пополам, замечает она его или нет. У него других дел полно, чем обращать внимание, смотрит Ленка Разина на него или нет. Если уж на то пошло, она сама скоро за ним бегать будет, когда узнает, насколько он, Семка Рыжиков, крут. Скоро все про это узнают, мечтал про себя Семка. Давно уже была у него одна идея – забраться на «Нину» и сделать селфи на самом верху, откуда видно весь Академгородок и Обское водохранилище. И пусть во всем Академе найдется хоть один, кто сумеет это повторить!

«Нина» — это высокая башня возле ИЯФа[1] выложенная из белого кирпича, которая служит для подачи воздуха в систему вентиляции института. В незапамятные советские времена, когда только строились первые институты в Новосибирском Академгородке, какой-то влюбленный рабочий выложил из красного кирпича на самом верху башни имя любимой девушки. Когда-то это было самое высокое строение в Советском районе. Но самое главное, и внутри и снаружи у башни есть железные скобы, по которым можно легко подняться до самого верха. Семка со своим другом Филей однажды уже пробовал забраться на «Нину» по этим скобам внешней стороны, но ребят тут же заметили и вызвали пожарников, которые быстро их сняли. Ну и шуму потом было! Даже на учет их с Филькой поставили в детскую комнату милиции, как будто бы они какие-то преступники. Семка потом решил, что в следующий раз надо действовать умнее и забираться наверх изнутри. Проникнуть в воздухопровод можно через небольшую пристройку к башне, где находится мощный компрессор. Когда мотор включен, проникнуть внутрь нечего и думать – там настоящий ураган. Семка однажды рискнул заглянуть в оставленную без присмотра открытую дверь – так его чуть не затянуло. Пристройку редко оставляют открытой. Обычно дверь всегда на замке. И все же Семка нашел один верный способ, как осуществить свой замысел.

Оказалось, что школьный дворник, Сергей Порфирьевич Иванов, нашел себе подработку – подметать подземное кольцо ускорителя, по которому физики ядерщики запускают с противоположенных концов пучки заряженных частиц, чтобы сталкивать их лбами и смотреть, что в итоге из этого получится. Больше никто на эту работу не соглашался, потому что боялся облучиться радиацией. Но дворник Иванов будучи физиком и бывшим сотрудником ИЯФа, отлично знал, что никакой радиации в кольце нет и быть не может, если ускоритель выключен. Поэтому он с удовольствием согласился на предложенную подработку. Иванов подметал ускоритель раз в месяц по воскресеньям и заходил в подземное кольцо через пристройку возле башни «Нина». Когда он занимался уборкой помещения, компрессор, разумеется, не работал. То, что Семке и было нужно. На прошедший новый год он выпросил у родителей палку для селфи. И теперь все было готово для восхождения. Осталось лишь дождаться, когда дворник пойдет в следующий раз подметать ускоритель. По Семкиным расчетам, это должно было случиться через три дня в ближайшее воскресенье. Пока дворник машет своей метлой, он успеет быстро забраться на башню и сделать потрясающее селфи. А в понедельник, про него уже будет говорить вся школа! Довольный своим планом Семка, насвистывая, отправился домой. На шесть часов вечера у него была назначена стрелка с Лачиком: Семка обещал сходить с ним в секретный подвал за первой партией черных тараканов для предстоящей рекламной кампании среди учеников начальных классов родной пятой гимназии.

А в это самое время Лачин Сарыков лежал дома на диване и мечтал. Рядом с ним стояла табуретка, на которой стояла большая миска с попкорном, только что приготовленным на микроволновке. Засовываю очередную горсть теплого и ароматного попкорна себе в рот, мальчик рисовал в уме яркую картину. Вот он стоит в дорогом костюме при галстуке с шикарным букетом в руках перед дверью спортзала, где проходит занятие секции художественной гимнастики. Тренировка окончена. Из зала выходят стройные девочки. Среди них, конечно, находится та, ради которой он здесь. Это Ленка Разина. У нее на щечках здоровый розовый румянец. Глазки блестят. Черные локоны густых вьющихся волос завязаны в узелок, от чего ее милое личико приобрело аристократический оттенок. Лачик неспеша с достоинством подходит к ней, долго смотрит на нее оценивающим взглядом и, наконец, протягивает букет роз:

- Добрый вечер, девочка моя. А ты сегодня неплохо выглядишь. Какие планы на вечер? Как насчет поужинать вдвоем в ресторане?

Гордая и знающая себе цену Ленка Разина, конечно, сразу же безропотно соглашается, прижимает к груди подаренный букет и, счастливая, бегом бежит переодеваться. А потом под завистливые взгляды подружек, спускается с ним под руку в шикарный ресторан на первом этаже Дома Ученых. Тут уже для них приготовлен столик, который ломится от чудесных яств. Это и мороженое, обильно облитое шоколадной глазурью; и всевозможные фрукты. Разумеется, есть и большая пластиковая бутылка с пепси, несколько пачек чипсов и, самое главное, торт «Прага» … Со сцены звучит романтическая музыка – пожилой усатый саксофонист по его заказу играет бессмертные мелодии из Ласкового Мая[2]. Леночка садится рядом, но ничего не ест. Вместо этого она подперла ручками щечки и не отрываясь смотрит на Лачика влюбленными глазам.

- Поешь, что-нибудь, дорогая, ты ведь голодная, наверное, после тренировки - просит он, успешно расправившись с первой половиной торта.

- Спасибо, милый. Я подожду, когда ты наешься, - смиренно говорит Леночка.

А он, понимающе, кивает, и придвигает к себе вторую половину «Праги

На этом месте радужных мечт рука Лачика тянется к кастрюле с попкорном, но там уже ничего нет. Сладкие грезы резко обрываются. Суровая реальность беспощадна. Нет у него ни дорогого костюма, ни денег на букет, ни уж тем более на ужин в ресторане. А усатый саксофонист опять играет в этот вечер неизвестно для кого никому ненужный французский шансон. Нет, определенно, надо что-то менять в этой жизни. И Лачик точно знает, что нужно делать, чтобы его мечты стали реальность. Тараканы – вот его волшебный золотой ключик к грядущему успеху.

Говоря по правде, Лачик терпеть не мог тараканов. При одном их виде он чувствовал, что его может вырвать. Но деньги не пахнут, и Лачик про это знает как никто другой. У него врожденная деловая хватка. Еще с детского сада в голове у Лачика постоянно рождались идеи, как получать выгоду от всевозможных сделок. До сих пор он занимался лишь пустяками вроде мелкого обмена одной бесполезной ерунды, на другую чуть менее бесполезную. Но теперь все будет совершенно иначе! Для начала осуществления его грандиозных планов нужен стартовый капитал. И у Лачика есть прекрасная идея, как его заработать. Достаточно лишь продать тысячу тараканов по сто рублей штука, и в сухом остатке имеем целых сто тысяч рублей. С такой умопомрачительной суммой уже можно делать дела: арендовать небольшое помещение, прикупить необходимое оборудование и, наконец, устроить настоящие тараканьи бега. Все будет по-взрослому: крупные ставки, азартные игроки, бокалы с шипящим лимонадом, красивые девочки для создания непринужденной атмосферы, легкая музыка. Нет никаких сомнений, что деньги сразу потекут к нему рекой. После этого уже можно будет переходить к следующему этапу – разведению тараканов на специальной фабрике. Лачик недавно прочитал в одном журнале, что для китайцев тараканы – это любимое национальное лакомство. В статье говорилось, что лучшим подарком на свадьбу в Китае считается стакан сушеных тараканов. Это же золотая жила! Прикиньте сами. Если миллиард китайцев купит у Лачика миллиард тараканов по одному баксу штука, то у него будет миллиард баксов! Неплохой бизнес, правда ведь? Можно пойти еще дальше и начать осваивать местные рынки. Взрослые мужики поголовно прутся по пиву. Лачик однажды попробовал ради эксперимента эту горькую и вонючую дрянь. Так его сразу стошнило. Если взрослые способны употреблять в немереных дозах эту гадость, то они и тараканов будут уплетать за милую душу. Можно даже не сомневаться! У Лачика замелькали в голове названия его будущих фирменных продуктов: сушеные тараканы к пиву, закуска из тараканов в чесночном соусе, малосольные королевские тараканы, тараканьи крылышки, тараканьи чипсы…

У Лачика перехватило дух от подобных перспектив. Взглянув на часы и увидев, что уже без десяти шесть, он хлопнул себя по лбу, быстро оделся и побежал на стрелку с Семкой Рыжиковым. Тот уже давно поджидал его возле трансформаторной будки во дворе улицы Терешковой.

- Чего так долго! – возмутился Семка. – Я уже замерз тебя тут ждать.

- Работал над бизнес-планом, - важно сказал Лачик. – Слухай сюды, я тебе сейчас такое расскажу!

И Лачик поведал Семке о своих грандиозных идеях. Тот аж рот раскрыл и про то, что замерз, ожидая приятеля, даже думать забыл.

- Широко мыслишь, чувак! – уважительно сказал Семка. – Если все, получится, брошу школу. Все равно от нее никакого толку. Кстати, мы уже пришли. Вот этот дом. Только не пойму, чего это там за кипишь…

В самом деле, возле дома, где Семка обнаружил выводок уникальных тараканов стояла тяжелая техника: два огромных оранжевый КАМАЗа с баками. Из открытой двери одного из подъездов валил густой пар. Мальчишки подбежали ближе.

- Тетенька, что здесь случилось, - спросил Семка у одной из женщин, столпившихся возле подъезда.

- Трубу отопления прорвало, мальчик. Весь подвал нам залило. Видишь, воду выкачивают…

Семка посмотрел на приятеля. У того был до того потерянный вид, что Семке стало его жаль. Он дружески похлопал Лачика по плечу:

- Не грусти, чувак. Ты обязательно что-нибудь еще придумаешь. У тебя клево получается…

Аленка Водопьянова легла спать в сильно расстроенных чувствах. Волшебная книга начинала ее раздражать. Вместо тайных волшебных заклинаний несет что попало и заставляет делать уроки, не предлагая ничего стоящего взамен. Вместо того, чтобы предсказывать контрольную по математике, не лучше ли сделать так, чтобы ее вовсе не было? Вот это было бы настоящее чудо! А так… Подумаешь, предсказывать она умеет. Разве ж это магия…

Аленка достала из-под подушки волшебную палочку, чтобы выключить свет в комнате и нащупала над головой выключатель настенной лампы:

- ЛЮМОС МИНИМА!

Произнеся заклинание, она щелкнула выключателем. Но свет в комнате не погас. Аленка удивленно посмотрела на палочку – сломалась она что ли? Начинающая волшебница еще пару раз щелкнула выключателем, но ничего не поменялось – в комнате по-прежнему было светло. Аленка села на край кровати и от неожиданности зажмурилась: от книги на ее столе исходило сияние, наполнявшее собой всю детскую комнату.

— Вот это да! – восхищенно сказала девочка и подошла к книге.

Аленка заметила, что из нее торчит какой-то листок. Она потянула за край и вытащила его из книги. Листок был желтоватого цвета и выглядел по-старинному. На нем было что-то написано крупным шрифтом, напоминающим готический.

ЛИЦЕНЗИЯ НА ЗАКЛИНАНИЕ ПО НАВЕДЕНИЮ МОРОКА

Тип: однократная

Цена: условно бесплатная

Класс опасности: относительно безвредная

Магическая сила: 0.003 Мерлина

Действительна до: 14 февраля 2020 года

Выдана: Алене Игоревне Водопьяновой

Способ активации: нарисовать адресата и желаемый морок. Затем приложить данную лицензию к рисунку и сказать пароль: «гоголь моголь»

Время действия: 60 секунд.

Разработчик: Независимая Академия Магических Искусств имени великого магистра Хорнуса Лохматого

- Ну и ну! – удивленно сказала Аленка. – Первый раз сталкиваюсь с такой необычной магией. Зачем столько бюрократии-то? Ну, все равно спасибо!

Девочка осторожно ласково погладила сияющую книгу и спрятала лицензию на заклинание морока в школьный рюкзака. После этого сияние стало постепенно затухать и скоро в комнате стало совсем темно.

Аленка услышала, как в коридоре хлопнула дверь. Раздался голос матери:

- Пупс, ты уже спишь? Спасибо, что забрала Сару, тебе привет и шоколадка от тети Ани. Спокойной ночи!

- Спокойной ночи, мам! – сказала Аленка и на цыпочках пошла к своей кровати.

Жизнь снова налаживалась. Аленка сладко потянулась под одеялом. Она уже знала, как распорядится своим заклинанием…

На следующее утро перед началом последнего урока Аленка заговорщицки поманила к себе Ленку Разину:

- Я узнала одно заклинание, которое наводит морок. Судя по описанию, действует железно. Сперва нужно нарисовать Семку и то, что ты хотела бы с ним сделать за таракана. Можешь?

- А что, отличная идея! – обрадовалась Ленка. – Даже если не подействует, все равно хоть душу отведу.

Когда начался урок, Лена Разина вырвала чистый тетрадный лист и принялась увлеченно рисовать. Надо сказать, рисовала она прекрасно. Скоро из-под ее руки на листке появился мальчик очень похожий на Семку Рыжикова с торчащими от ужаса волосами, искаженным от страха лицом и воздетыми вверх руками. Затем Ленка принялась тщательно прорисовывать усатых тараканов. К концу урока они заполонили весь рисунок. С первого взгляда на рисунок становилось понятно, что все они нападают на Семку, который в панике не знает куда ему от них деться. Незадолго до конца урока рисунок был полностью закончен.

— Вот, готово! – шепнула Ленка и незаметно для учительницы подвинула полностью изрисованный тетрадный листик подружке.

Аленка едва удержалась, чтобы не прыснуть со смеху, когда увидела сие творение. «Ну, Семка, теперь держись!» - подумала девочка и положила сверху на рисунок листок с лицензией на заклинание морока, которую ей выдала волшебная книга. Новоявленная колдунья ни секунды не сомневалась, что заклинание подействует. Она низко склонилась над партой и выразительно прошептала:

- ГОГОЛЬ-МОГОЛЬ!

- Чего-чего? – не расслышала Ленка.

Но Аленка не смогла ей ответить, потому что в этот момент все ее внимание было приковано к рисунку. И там было на что посмотреть! Едва девочка произнесла волшебные слова, как магический листок бумаги с одноразовой лицензией на морок стал испаряться в воздухе, а Ленкин рисунок под ним внезапно словно ожил: все нарисованные на нем тараканы зашевелились и ринулись на обалдевшего мальчика. Тот задергался и стал носиться как угорелый по всему тетрадному листику с дикими воплями, которые исторгались из перекошенного от ужаса рта в виде строчек: «А-а-а-а».

Ленка тоже увидела это чудо и с нескрываемым восхищением посмотрела на свою подругу. Таких фокусов она от нее она ну никак не ожидала. А в это время в классе стало происходить нечто невообразимое.

Пока Ленка Разина занималась изобразительным творчеством, Семка Рыжиков как обычно сидел на «Камчатке». Сидел тихо мирно, никого не трогал. До урока ему не было никакого дела, потому что у него были дела по важнее: в уме он сосредоточенно разрабатывал план будущей фотосессии на крыше воздухозаборной башни возле ИЯФа. Как вдруг он заметил, что по его парте ползет здоровенный черный таракан. В первый момент он даже обрадовался и подумал, что Лачик все-таки где-то отыскал еще одно стойбище этих редких насекомых и прихватил несколько штук с собой в школу. Но в следующие секунды его радость испарилась, и он подумал, что сходит с ума, потому что тараканы были уже повсюду. Несметные их полчища внезапно заполонили всю парту, копошились на полу вокруг ног и даже начали падать прямо ему на голову с потолка. Еще через несколько мгновений Семка увидел, что он уже весь с головы до ног покрыт этими мерзкими насекомыми. А они все перли и перли на него. И этому кошмару не было видно ни конца ни края. Семка с отвращением ощутил, как тараканы топают своими мерзкими лапками по его лицу, стремятся залезть в рот, нос, уши. Молча терпеть такое был совершенно невозможно! Семка вскочил и с дикими криками «А-а-а!» стал носиться по всему классу.

- Сема, что с тобой? – испуганно воскликнула Вера Александровна.

Но Семка ее не слышал, он носился как угорелый по проходам между рядами парт, интенсивно стряхивая с себя целые полчища тараканов. Примерно через минуту его старания увенчались полным успехом – ни одного таракана на нем больше не было. Их вообще нигде не было. Все выглядело так, будто они ему просто померещились. «Я схожу с ума!» - мелькнула у мальчика паническая мысль. И тогда он заплакал. Весь класс смотрел на Семку с удивлением. Никто не смеялся, настолько у него был жалкий вид. Вера Александровна обняла трясущегося Семку за плечи, успокоила, как могла, и повела в школьный медкабинет. Когда они вышли, ребята на перебой стали обсуждать, что же такое случилось с Рыжиковым, который в нормальном состоянии сам кого хочешь до сумасшествия доведет, а тут такое…

Через пять минут зазвенел последний звонок, и класс быстро опустел. На своем месте остался только Лачик Сарыков. Он задумчиво кусал себе губы и напряженно размышлял о той драме, которая неожиданно для всех разыгралась в конце последнего урока. У Лачика перед глазами стояли безумные глаза друга, а в ушах звучал его жалкий и беспомощный детский плач. Все это было настолько непохоже на Семку, что впору было подумать, что тому на завтрак в овсяную кашу подсыпали какую-то дополнительную отраву. Лачик вспомнил, что в самый разгар всего этого светопреставления, он невольно несколько раз оборачивался на Ленку Разину и с удивлением отмечал про себя, что у той рот до ушей. Вот же как бывает, весь класс за бедного Семку переживает, а она лыбится. Могла бы уж давно и простить человека!

Взгляд Лачика упал на разрисованный тетрадный листок, который лежал под партой, где сидели Аленка Водопьянова и Ленка Разина. Он поднял с пола рисунок, и сердце у него замерло – там была натурально изображена та самая драматическая сценка для одного актера, которую, можно сказать, на бис только что отыграл перед всем классом Семка Рыжиков.

- Ленка – ведьма! – в ужасе прошептал Лачик.

Ноги мальчика подкосились, и он без сил опустился на ближайший стул. Мысли в его голове бешено завертелись.

И ежу понятно, что этот рисунок был сделан ДО ТОГО, как Семка стал носиться по всему классу как в попу ужаленный. Чтобы так правдоподобно изобразить Семку и целую тучу тараканов вокруг него, даже такой хорошей художнице как Ленка потребовалось бы пол-урока, не меньше. А звонок прозвенел всего через пять минут, как Вера Александровна увела Рыжикова в лазарет. «Значит, - сделал единственный напрашивающийся вывод Лачик. – Разина знает какое-то магическое заклятие, способное насылать на человека иллюзию на основе заранее нарисованной картинки…»

В этот момент дверь в класс неожиданно приоткрылась. Лачик мгновенно скомкал рисунок и спрятал его у себя в кулаке. В дверном проеме появилась голова Аленки Водопьяновой. Мальчик облегченно вздохнул. Меньше всего он сейчас хотел бы увидеть Ленку Разину, вернувшуюся за утерянным вещдоком.

- А это ты, - вытирая пот со лба, сказал Лачик.

- Чего это ты тут делаешь? – подозрительно косясь на Лачика спросила Аленка, заходя в класс.

Она подошла к своей парте и стала что-то искать.

- Ты тут листика, случайно не видел?

- Я? Нет! Ничего такого не видел, - соврал Лачик и быстро вышел из класса.

В коридоре ему еще раз пришлось пережить неприятные секунды: на подоконнике сидела Ленка Разина. На его счастье она

уставилась в свой телефон и на него даже не посмотрела. Лачик, сжимая в кулаке бесценный компромат, бегом промчался мимо нее и лишь на улице перевел дух. Он достал телефон и набрал номер Семки:

- Старик, ты где? Нужно срочно встретиться. Дело на миллион!

- Сам ты старик! – раздался в трубке обиженный голос Семки. – я у нас во дворе, сижу на качелях, в себя прихожу.

- Старик, это в смысле старый друг, объяснил Семка. – У меня старший брат часто так говорит, когда к лучшему другу обращается. Ты сиди и никуда не уходи. «Я сейчас буду», —сказал Лачик и помчался сломя голову во двор, где находился Семка. Примчавшись на место, Лачик сразу увидел друга: тот одиноко раскачивался на качелях возле пустой детской площадки. Лачик подошел и сел на соседние свободные качели.

- Рыжиков, глубоко вздохни, а то сейчас со стула упадешь, - сказал Лачик протягивая Семке найденный листок. – Вот, только что нашел под партой у Разиной…

Семка уставился на рисунок и захлопал глазами.

- Ничего не понимаю…

- А тут и понимать нечего. Ленка – ведьма! Это она на тебя морок с тараканами наслала, чтобы отомстить. Точно тебе говорю!

- Какая же она ведьма! – не согласился Семка. – Ленка –красивая, а все ведьмы – страшные. Ты че, фильмы совсем не смотришь?

- У тебя дремучие представления о ведьмах. Наоборот, первый признак настоящей ведьмы – красота. В Европе в средние века инквизиторы из-за этого всех красивых женщин сожгли. Представляешь, всех до одной! Одни уродины остались, поэтому в Европе рождаемость низкая, потому что на уродинах, сам понимаешь, жениться никто не хочет. Я про это по РЕН-ТВ передачу смотрел.

- Брехня! – зевая, сказал Семка.

- Скажи тогда, как ты объяснишь этот рисунок. Имей в виду, он был сделан еще до твоих глюков. Точно тебе говорю!

Семка Рыжиков снова стал внимательно рассматривать искомканный рисунок. Никаких сомнений быть не могло: его, Семку, кто-то подло заколдовал с помощью этого дьявольского рисунка. Но только это была не Ленка…

- Разина тут ни причем! Это все проделки Водопьяновой, она и есть ведьма! Слухай сюды.

И Семка рассказал другу про черную кошку, которая увязалась за Аленкой, когда он шел за девочками после уроков.

- Чего ж ты, дубина, не проследил до конца, куда они пошли! – возбудился Лачик. – Вот теперь и приходится последствия разгребать.

- Да, дела срочные были… - замял тему Семка. Он совсем не хотел объяснять, что собирался просить прощения у Ленки. – Делать-то что теперь будем? Может, Вере Александровне все рассказать?

- Ты с ума сошел! Кто же тебе поверит теперь. Вера Александровна сразу решит, что ты совсем уже «того», - покрутил пальцем у виска Лачик, - и в больницу отправит, а оттуда тебя прямиком в психушку.

- Что же делать?

- У меня план есть, - возбужденно сказал Лачик. – С Аленкой надо задружить и выведать у нее заклинание морока. Это же золотая жила! Сразу можно идти и любой банк брать.

— Это как же?

- Элементарно, Ватсон. Приходишь в банк и насылаешь на всех, кто в нем находится, морок будто бы кругом крокодилы и тигры-людоеды. Все в панике, конечно, разбегаются, а ты спокойно идешь и забираешь себе всю кассу.

- Клево придумано! Лачик, ты голова! Может, тогда лучше не тигров, а гигантских пауков?

- Не, - отверг предложение Лачик, - пауков я и сам дико боюсь. Если их увижу, вместе со всеми сразу сбегу, а ты один много денег не унесешь…

На этом друзья расстались, договорившись, что обсудят план дальнейших действий в другой раз.

После того, как Семка на глазах у всех в панике бегал по классу, да потом еще и плакал как маленький ребенок, он почувствовал, что авторитет его среди одноклассников катастрофически упал. Медлить с селфи наверху «Нины» дальше было нельзя. Если он совершит этот геройский поступок, то о недавнем Семкином позоре никто и никогда больше не вспомнит.

День, на который было намечено восхождение, сразу не задался. Началось все с того, что Семка проспал. Дворник уже должен был во всю орудовать метлой в кольце ускорителя, когда Семка только проснулся. Но ждать еще целый месяц, пока появится новая возможность проникнуть на запретный объект, - слишком большая роскошь для человека, репутация которого висит на волоске. Поэтому мальчик быстро оделся, сунул в карман куртки складной селфи-монопод и даже не позавтракав помчался к ИЯФу. Дверь в пристройку была не заперта. Это хорошо. Плохо было то, что Семка не знал точно, сколько у него оставалось времени в запасе, чтобы вскарабкаться наверх, сделать селфи, а потом еще и успеть спуститься обратно. Когда дворник заканчивает уборку, он выходит и закрывает за собой дверь на замок. Потом сразу включается компрессор. Если Семка не успеет до этого момента выбраться наружу, то даже страшно представить, что с ним будет…

- Авось пронесет… - вздохнул Семка, включил налобный фонарик и шагнул внутрь.

До чрева башни идти было не больше десяти метров. Семка быстро их миновал и очутился в гигантском вертикальном колодце. Он задрал голову – высоко вверху едва проглядывал кусочек тусклого неба. От сильного наклона головы налобный фонарик слетел на пол. При этом Семка умудрился еще на него и наступить. Раздался хруст пластмассы, и сразу за этим наступила полнейшая темнота.

— Вот же непруха! – расстроился Семка.

Он нащупал железные скобы и стал осторожно подниматься по ним вверх. Вокруг царила могильная тишина, в которой Семка отчетливо слышал свое дыхание. И еще он чувствовал, как бешено колотится сердце у него в груди. Но подавив страх, мальчик все полз и полз вверх по скобам, думая только о том, чтобы его ноги твердо стояли на опорах, а руки в варежках цепко держались за тонкие железные прутья. Когда до конца пути оставалось не больше пяти метров где-то далеко внизу Семка уловил какой-то гул. Он замер и прислушался. Гул нарастал. У Семки перехватило дыхание. «Включили мотор! Сейчас начнется…» - подумал Семка. При мысли, что еще немного и его сдует вниз как пушинку, у него началась легкая паника, и он максимально быстро начал спускаться. О том, что дворник мог уже выйти наружу и запереть за собой дверь, Семка старался даже не думать.

Когда ноги мальчика коснулись пола, от гула мотора дрожали стены. При этом потока воздуха мальчик почти не чувствовал. Видимо, могучему механизму требовалось время, чтобы заработать на полную катушку. К огромной радости Семки, дверь пристройки оказалась не заперта. Он вывалился наружу и жадно стал вдыхать свежий морозный воздух. «Спасен!» - с невероятным облегчением подумал Семка. Тут он заметил, что у входа валяется метла дворника. Это мальчику показалось странным, потому что обычно тот не оставлял без присмотра свой рабочий инструмент. Семка ощутил голод и пошел домой завтракать. Как ни странно, настроение у него поднялось. На ходу он придумывал, как завтра в классе расскажет всем о своем приключении, как он чуть в штаны не наложил, когда почти добрался до верха и услышал звуки компрессора. Почему-то он был уверен, что никто не будет смеяться над его признанием в собственной трусости, а, наоборот, все будут восхищаться его безумной отвагой.

В отличии от Семки Рыжикова дворник Иванов всегда просыпался вовремя. Вот и в тот день ровно в пять утра без всякого будильника он поднялся с постели, умылся, выпил натощак стакан теплой кипяченой воды, которую предусмотрительно зарядил, еще накануне поставив перед компьютером, включив запись выступление Алана Чумака[3]. Затем он сел по-турецки в позу лотоса, поднял перед собой ладони к верху, приготовившись делать ежедневную энергетическую гимнастику. Она заключалась в том, чтобы последовательно раскрутить все чакры, начиная от самой нижней, муладхары[4], и заканчивая самой верхней – сахасрарой. С нижней чакрой у дворника Иванова проблем не было. Он на раз-два мог вращать ее во все стороны – хоть вправо, хоть влево. А вот с сахасрарой вышла заминочка – она упорно не хотела поддаваться его могучей воле и не вращалась, ни туда, ни сюда, хоть ты тресни. Пять лет тренировок ни к чему не привели. У Иванова начинало кончаться терпение. «Вот же сахасрара» - стала его любимым ругательством, когда что-то не получалось. А между тем, раскрутить сахасрару было для него задачей первостепенной важности. Застывшая и окостеневшая сахасрара мешала ему поднять кундалини[5] и стать высшим существом, которому подвластны все стихии во всех мирах.

Постепенно увеличивая темп, Иванов раскрутил все чакры, кроме последней так, что они начали вращаться со сверхсветовой скоростью. Затем он сосредоточил все свое внимание на муладхаре и осторожно стал поднимать кундалини. До этого момента она покоилась в его нижней чакре, свернутая в кольца подобно королевской кобре. Словно под звуки невидимой флейты могущественного факира кобра начала распрямляться и, медленно раскачиваясь, подниматься вдоль позвоночника все выше и выше к заветному темечку. Однако вскоре голова змеи уперлась в неподвижную сахасрару. Издав яростное шипение, кобра стала извиваться ужом и выползла по руке наружу, очутившись на правой ладони дворника Иванова, где она превратилась в ослепительный красно-золотистый огненный шар. Почувствовав нестерпимое жжение, дворник начал перекидывать шар с одной ладони на другую любуясь на сверкающий в воздухе огненный сгусток энергии. Когда ладоням уже стало нестерпимо от палящего жара, Иванов заставил кундалини вернуться обратно на свое привычное место в нижней чакре.

Покончив с утренними процедурами, Иванов позавтракал и стал собираться на работу. Сегодня ему предстояло заняться очередной уборкой ускорителя. У несведущих может появиться вопрос – откуда в ускорители мусор? Дело в том, что темное и теплое помещение, в котором ученые производят столкновение частиц, в ночное и обеденное время – это надежное убежище для тех, кому приспичило вдруг укрыться от посторонних глаз. Завлабы любят здесь назначать романтичные свидания молоденьким аспиранткам, а ночные охранники института забираются сюда, чтобы спокойно выспаться в дали от глаз начальника караульной смены. А там, где любят бывать люди, всегда после них остается какой-нибудь мусор. Так происходит везде. Хоть в ближнем космосе, хоть в ускорителе. Ничего удивительного.

С недавних пор с дворником Ивановым стали происходить странные вещи – он стал слышать Зов, который исходил из Астрала[6]. Не в силах противостоять этому Зову, Иванов срочно бросал все свои дела и мчался к себе домой, чтобы выйти в Астрал и отыскать источник, из которого исходил Зов. Противостоять этому было невозможно. Но каждый раз Зов прекращался раньше, чем он успевал добежать до своей квартиры в доме на улице Терешкова 40.

Сегодня Зов настиг дворника Иванова, когда тот подметал ускоритель. И в этот раз он был гораздо сильнее, чем обычно. Иванов сообщил дежурному инженеру о том, что закончил уборку и сломя голову помчался к себе домой, забыв в суматохе закрыть за собой дверь в пристройке и забрать свой рабочий инструмент. Вопреки обыкновению при приближении к дому Иванов чувствовал, что Зов становится все сильнее и сильнее. Он заглушал все его собственные мысли, инстинкты и желания. У Иванова оставалась одна единственная потребность – найти источник этого могучего Зова.

Оказавшись у себя в квартире, Сергей Порфирьевич, не раздеваясь, лег на кровать и закрыл глаза. Он сосредоточился как космонавт перед выходом в открытый космос. Зов между тем уже усилился настолько, что никаких сомнений не оставалось – сегодня, наконец, произойдет эпохальная встреча с неизвестным Высшим Существом, испускающим Зов. Меркурий, как писали в газетах, еще вчера переместился в созвездие Рыб, а значит звезды сложились в необходимый пазл. И да свершится предначертанное ему!

Дворник Иванов вышел в астрал и огляделся. Вокруг не было ни души...

[1] ИЯФ – Институт ядерной физики имени Г.И.Будкера Сибирского отделения Российской академии наук

[2] «Ла́сковый май» — советская и российская популярная музыкальная группа, ориентированная на подростков.

[3] Алан Чумака (1935 2017) – известный маг и целитель. Во время телевизионных сеансов «заряжал» с помощью пассов различные субстанции: воду, водку, пиво, соки, лимонады, мороженое, кремы, мази и т. д.

[4] Муладхара – нижняя чакра, находится в области промежности.

[5] Кундалини - в йоге и эзотерике название энергии, сосредоточенной в муладхаре.

[6] Астрал - понятие в оккультизме, эзотерике, обозначающее мир мыслеформ и эмоций, обиталище астральных тел, т. е. определенных оболочек, в которые человек способен перемещать свое сознание, благодаря чему, прожить в Астрале какое-то время.

Глава 3. Анна Ли, дочь вождя команчей

Новоиспеченный студент второго курса Независимой Академии Магических Искусств (НАМИ) Ариель Палладиевич Алладинов величественно шагал по аллее древнего парка, простирающегося на огромной территории прямо перед главным корпусом Академии. На нем была изумрудная мантия ордена Странствующего Пилигрима, а в руках он держал тяжелый боевой посох мощностью в 1.5 Мерлина, выданный ему утром со склада магических артефактов по случаю предстоящего путешествия. Настроение у юного мага было прекрасное. С озорным блеском в глазах он посматривал на толстые стволы вечнозеленых баодаров. В их гигантских переплетающихся кронах всегда полно разной нечисти в сущности абсолютно безвредной, но способной до полусмерти напугать какого-нибудь желторотого неофита. На первом году обучения, как и все первокурсники, он избегал углубляться в темные дебри парка. Старшие товарищи, упражняясь в колдовстве, регулярно населяли его призраками, один страшнее другого. Никакие угрозы преподавателей, запрещающих подобную самодеятельность, не действовали на юных волшебников, в которых просыпалась и искала себе выхода могучая первородная Сила. На втором полугодии Ариэль уже сам в тайне от наставников регулярно сбегал сюда и в самых густых и непролазных чащах тренировался создавать сказочных существ, взятых либо из нелегальных книг по древней магии, либо самопроизвольно возникающих в его богатом воображении.

Аллея вывела юного мага к порталу перемещения в коридор между мирами. С виду это было обычное дупло в могучем стволе древнего баодара. Непосвященный бы ни за что не догадался, о назначении этого дупла. Но в этот раз маскировка была нарушена. Ариэль удивленно посмотрел на прикрепленную над входом табличку с ослепительно сверкающей охранной руной и надписью:

ВНИМАНИЕ, ВНИМАНИЕ! В КОРИДОРЕ МЕЖДУ МИРАМИ ЗАМЕЧЕН ТЕМНЫЙ ВСАДНИК. ПЕРВОКУРСНИКАМ БЕЗ СОПРОВОЖДЕНИЯ НАСТАВНИКОВ ВХОД КАТЕГОРИЧЕСКИ ВОСПРЕЩЕН. ВСЕМ ПРОЧИМ СОБЛЮДАТЬ МАКСИМАЛЬНУЮ ОСТОРОЖНОСТЬ И ИМЕТЬ ПРИ СЕБЕ БОЕВОЕ ОРУЖИЕ МОЩНОСТЬЮ НЕ МЕНЕЕ ПОЛУТОРА МЕРЛИНОВ.

Ариэль почувствовал приятное возбуждение. Все складывалось просто превосходно. Даже рутинный переход в Тайную Библиотеку превращался в опасное предприятие. Неплохое начало для первого в жизни путешествия! Юноша крепче сжал массивную рукоять боевого посоха и бесстрашно шагнул в дупло. Внутри он сразу же очутился в туннеле выложенным из массивных гранитных блоков. С его уровнем подготовки нечего было и мечтать самостоятельно отыскать здесь хоть одну дверь, ведущую в другой мир, а уж тем более попытаться ее открыть. Для таких неопытных новичков как он путь здесь один – в Тайную Библиотеку. Там тебе выдадут какой-нибудь манускрипт, который и будет твоим ключом в другой мир. Возможно, когда-нибудь в светлом будущем Ариэль сможет обходиться вообще без ключей. Но пока только так.

Дверь в Тайную Библиотеку юноша увидел за первым же поворотом. Немного огорчившись, что приключение закончилось так быстро, юноша остановился перед дверью и торжественно произнес заклинание, которое должно было ее открыть:

ГАУДЕАМУС ИГИТУР! ЮВЕНУС ДУМ СУМУС!

Дверь бесшумно распахнулась перед ним, и юноша, долго не раздумывая, шагнул в темный проем.

Ариэль не раз слышал про Тайную Библиотеку от тех, кто побывал здесь раньше него, поэтому чувствовал себя уверенно. В здешнем мире правили бал существа, относящие себя к расе homo sapiens, человек разумный. Он бы с удовольствием остался здесь подольше, чтобы проверить, так ли это на самом деле, но от Ариэля мало что зависело: его дальнейшую судьбу должен решить Жребий.

Географически Тайная Библиотека располагалась в огромном по здешним меркам государстве с трудно произносимым названием – Российская Федерация. Здесь в одном из городов-муравейников под названием Новосибирск и располагалась Библиотека, удачно замаскированная под так называемое ГПНТБ (Государственная публичная научно-техническая библиотека). Где-то в ней располагался отдел Тайных рукописей, и Ариэлю следовало его не мешкая отыскать. Юноша стал озираться, но спросить было некого - кругом были одни люди. Они, разумеется, его не замечали: мантия ордена Странствующий Пилигрим делала Ариэля абсолютно невидимым. Бегать по этажам и ломиться во все двери в поисках нужного отдела было бессмысленно, поэтому Ариэль громко позвал внутренним голосом ту, кто должен был его здесь встретить:

- Лариса Ивановна!

- Здравствуйте, молодой человек! Зачем так вопить? Я здесь. – раздался строгий женский голос.

Ариэль смущенно умолк. Только сейчас он заметил, что рядом с ним стоит высокая женщина в элегантном черном костюме, в очках и с короткой стрижкой.

- Здравствуйте! Простите, что я Вас сразу не заметил.

- Ариэль Палладиевич Алладинов?

- Так точно, - отчеканил юноша, вытянувшись по струнке, как положено делать любому ученику Академии перед старшими магами.

- Прибыли без происшествий? – стекла Ларисы Ивановны сверкнули и ее глаза пристально уставились на прибывшего юношу.

- Так точно! Без происшествий.

Наступила напряженная пауза. Лариса Ивановна внимательно осматривала Ариэля, как будто бы проверяя, не подцепил ли он какую-нибудь опасную заразу в коридоре между мирами. Наконец она расслабилась и позвала его за собой.

- Что ж, Ариэль Палладиевич, не будем откладывать. Пойдемте, вытащим ваш Жребий.

Юноша последовал вслед за женщиной, почтительно глядя ей в спину. Про Ларису Ивановну в Академии ходили легенды одна другой удивительней. Она была членом загадочного магического ордена Дхиан-Коганов, одного из самых могущественных среди всех известных миров. Здесь, в мире людей, это высшее существо приняло облик обычной библиотечной служащей, чтобы спокойно и незаметно для окружающих строго следить за общемировым порядком. Та еще работенка, учитывая, сколько вокруг неразумных и даже вредных существ, чьи действия прямо или косвенно нарушают Великие Магические Законы (ВМЗ).

- Вот мы и на месте, - сообщила Лариса Ивановна, открывая какую-то дверь. – Заходите и ничего не бойтесь.

При этих словах Ариэль сразу напрягся, ожидая увидеть нечто жуткое. Стараясь не выказать ни малейшего замешательства юноша бодро в темное помещение и тут в ужасе отскочил назад. Из-под его ноги с пронзительным воплем выскочило какое-то существо со вздыбленной на загривке шерстью и задранным вверх вздувшимся хвостом. Существо прыгнуло на руки Ларисе Ивановне и агрессивно загудело в сторону пришельца.

- Что же Вы, молодой человек, под ноги не смотрите! Бедненький ты мой… - утешала женщина обиженную такой бестактностью зверину, весьма смахивающую на большого черного кота.

«Страж порога! Я на него наступил… Так позорно вляпаться в первый же день самостоятельной практики…» - корил себя юный маг.

Когда Лариса Ивановна закрыла за ними дверь и включила свет, Ариэль увидел гигантский зал с уходящими за горизонт высокими книжными стеллажами. У двери стоял массивный стол с телефоном. Во всю ближайшую стену была нанесена карта звездного неба.

- Приготовились! Сейчас будете ловить Ваш Жребий!

И Лариса Ивановна выключила сет. В первое мгновение Ариэлю показалось, что он очутился в кромешной темноте. Но потом пораженный маг увидел что в том месте, где только что была звездная карта, перед ним разверзлось бесконечное космическое пространство, которое его затягивает с непреодолимой силой. Еще несколько мгновений, и Ариэль осознал, что он завис посреди космоса, и со всех сторон его окружают звезды. Причем, они не висели статически, а непрерывно двигались и проносились мимо него с характерным свистом.

- Быстро ловите свою звезду! У Вас мало времени! – откуда-то сверху раздался голос Ларисы Ивановны.

Ариэль не заставил просить себя дважды и принялся хватать звезды с неба. Но это оказалось не таким уж простым делом даже для такого шустрого юноши как он. Словно издеваясь над ним, некоторые звезды проносились у него прямо под носом с такой скоростью, что у юного мага в глазах только искры сверкали. После целой серии безуспешных попыток он остановился и понял, что пора менять тактику. Ариэль скрестил на груди руки, закрыл глаза и погрузился в размышления. Звезды слишком быстрые, на шару их не поймаешь. Это очевидно. Нет ли здесь ловушки? Зачем она меня торопит? Пытается заставить нервничать и зря потратить все силы? Скорее всего. Эти наставники никогда не могут обойтись без своих хитрых штучек, вечно стараются спровоцировать и сбить с толку. Должно быть что-то еще…

Ариэль открыл глаза и стал озираться по сторонам. Некоторые звезды тем временем занимались тем, что откровенно дразнили его: одни едва плелись по небосводу, а другие зависали прямо у него перед носом – давай, мол, поймай меня. Но юный маг не реагировал на эти дешевые приманки и продолжал внимательно смотреть по сторонам. Наконец, он увидел то, что ему было нужно. Комета! Ее ядро носилось поблизости с невероятной скоростью. Комета почти не отличалась от других звезд, но при этом имела длинный шлейф, который она не могла перемещать так же быстро. Приноровившись, Ариэль сумел ухватить комету за хвост и стал быстро наматывать его на руку. Увидев, что ее поймали, комета начала изо всех сил вырываться из рук охотника, но все было тщетно – она была слишком крепко привязана к своему роскошному шлейфу и скоро очутилось крепко запертой в кулаке у Ариэля. Как только это произошло, космос тотчас исчез, и юноше пришлось зажмуриться, потому что Лариса Ивановна снова включила яркий свет.

- А ну ка, давайте посмотрим, что там у Вас?

Ариэль разжал кулак. У него на ладони лежала серебристая бумажная ленточка с позолоченной надписью: «Моя жизнь среди синих приморских драконов», Дик Мобиус Младший.

- Аврора, ко мне! – крикнула Лариса Ивановна.

Через пару секунд ей на плечо спланировала большая летучая кошка с умными желтыми глазами.

- Лапочка ты моя! – ласково потрепала Лариса Ивановна кошку за ухом. – Будь милой, слетай вот за этой книжкой, - и она показала ей бирку с названием книги.

Пока кошка летала за нужной книгой, Лариса Ивановна пожаловалась, что в Тайной Библиотеке в последнее время непонятно откуда развелось много летучих крыс, и эти подлые грызуны взяли себе за правило портить бесценные магические книги. Пришлось для охоты за ними срочно заказывать сторожевую летучую кошку, специально натасканную на крылатых вредителей. И Аврора отлично справилась с работой.

- Навела она им тут шороху! – довольно сказала Лариса Ивановна. – Теперь и нос боятся показать. Она этих тварей за сто парсеков чувствует! А вот и наша книжка! Держите, - и Лариса Ивановна протянула Ариэлю увесистый старинный томик с тисненными синим золотом корешком и обложкой из кожи белого гиперборейского бизона.

Юноша благоговейно взял книгу в руки. Автор ему был хорошо известен. Дик Мобиус Младший – единственный сын величайшего путешественника и открывателя новых миров Дика Мобиуса Старшего. Множество магов ходило по маршрутам впервые проторенными этим суровым и бесстрашным первопроходцем. Мобиус Младший стал достойным продолжателем дела отца. В отличие от своего немногословного родителя, сын обладал общительным характером и прекрасным литературным слогом. Его увлекательными книгами зачитывалось не одно поколение выпускников НАМИ.

- Теперь Вы легко отыщете нужный Вам мир. Книгу можете не возвращать. Выход в портал сразу за дверью. Удачи, Ариэль!

- До свиданья. Был счастлив познакомиться… - юноша сделал прощальный поклон и пошел было к двери, но вовремя спохватился:

- Вы не видели мой посох? Он пропал!

- В самом деле, куда же он запропастился? – Лариса Ивановна выглядела полностью обескураженной. – Не мог же он провалиться сквозь землю, в самом деле? Чертовщина какая-то! Ладно, потом разберемся. Давайте, тогда я Вас провожу.

- Спасибо, я сам дойду. Что я маленький что ли? – обиделся юный маг.

- Какова Ваша личная сила? – невозмутимо спросила Лариса Ивановна.

- Пол Мерлина, где-то, - немного приукрасив действительность, город сказал Ариэль.

- Да Вы, я вижу, способный, юноша, - уважительно сказала Лариса Ивановна, - но по теоретической магии у Вас явно большие пробелы. Что будет, если Вас, безоружного, встретит Темный Всадник, у которого магическая мощь составляет один Мерлин? Можете мне сходу ответить?

- Я читал, что у мага в критической ситуации активизируются все чакры, а из темечка выходит кундалини, поэтому магическая сила сразу утраивается...

- Вы не ответили на мой вопрос! – строго сказала Лариса Ивановна.

- Согласно формуле Дроссельмейера, если магический потенциал мага уступает мощи противника хотя бы на четверть Мерлина, тот способен полностью овладеть его волей, - уныло произнес Ариэль.

- Ну вот видите, Вы все сами прекрасно понимаете, - примирительно сказала Лариса Ивановна, взяла Ариэля под руку и пошла провожать его в коридор между мирами.

Ариэль покорно подчинился. Щеки его пылали. В пору было умереть со стыда за браваду, уместную разве что зеленому абитуриенту, кое как вызубрившему первое в жизни боевое заклинание против платяных вшей. И все же, куда подевался боевой посох? Поверить в то, что его банально украли из-под носа Ларисы Ивановны было невозможно. Так не бывает! Члены ордена Дхиан-Коганов находятся на высшей ступени иерархической лестницы. Они всемогущи и всеведущи, если верна хоть малая доля того, что им приписывают. Получается, она сама же его и спрятала пока он как последний лох гонялся за звездами? Но зачем ей все это было нужно? Сплошные загадки…

Нужную дверь долго искать не пришлось. Открыть ее тоже для Ариэля не составило большого усилия. Достаточно было приложить к замочной скважине книгу Дика Мобиуса Младшего, как она тут же распахнулась перед ним. Лариса Ивановна помахала Ариэлю на прощанье ручкой и эффектно испарилась. Лишь очки ее на несколько секунд задержались и зависли в воздухе, строго поблескивая стеклами; потом, наконец, они тоже исчезли, и Ариэль остался совершенно один в чужом и незнакомом ему мире. Теперь ему придется полагаться только на свои силы и способности; любая случайная оплошность может стоить юному магу жизни, а чрезмерная растрата магических сил навсегда лишит его возможности вернуться домой. Впрочем, все эти страхи Ариэля совершенно не мучали. Сейчас он ощущал себя почти что всемогущим; азарт путешественника и жажда новых приключений полностью овладели им.

Ариэль резонно подумал, что будет не лишним побольше узнать о том месте, где он очутился. Юный маг взял в руки книгу, чтобы начать чтение. Но сидеть на одном месте ему не хотелось. В конце концов он не кабинетный магистр-теоретик, а отважный путешественник. «Придется потратить немного Мерлинов» - решил Ариэль, вздохнул и щелкнул двумя пальцами. Как по мановению волшебной палочки перед ним тут же возник роскошный паланкин с просторной беседкой. Устроившись по удобней на мягком ложе с книгой в руках, он еще раз щелкнул двумя пальцами, и рядом возникли шестнадцать могучих носильщиков из породы выведенных в неволе ментавров – человекоподобных существ, с конскими хвостами и копытами вместо ступней. По команде своего нового хозяина мускулистые рабы как пушинку подняли паланкин и легкой рысцой затрусили вдоль моря, оставляя за собой четкие следы от копыт на белоснежном прибрежном песке.

Ариэль тем временем с головой погрузился в чтение. Книга оказалась не только страшно увлекательной, но и весьма поучительной. Автор на личном печальном опыте показал, что ни одному даже самому могущественному магу не следует проявлять личных пристрастий в малознакомом месте, т. к. это способно нарушить хрупкий баланс окружающей эко системы и в конечном итоге стать причиной гибели представителей целого вида местной фауны. С присущим ему юмором Дик Мобиус Младший рассказывал, как он однажды, встав с утра не стой ноги, угодил в неведомый никому доселе мир водоплавающих синих драконов, который он по праву первооткрывателя назвал «Рептоглотом» в честь своего близкого друга дракона, с которым чрезвычайно подружился. Будучи настоящим исследователем, Мобиус Младший прекрасно отдавал себе отчет в том, что невозможно постичь психологию и душу дракона, пока сам не побываешь в его шкуре. Поэтому он сделал так, что родился в семействе синих драконов, обитавших на побережье теплого моря. Со временем он просто влюбился в этих огромных красивых и миролюбивых существ. Однако был один момент, который сильно отравлял ему жизнь. Хотя драконы находились на вершине пищевой цепочки и не имели в природе естественных врагов, они легко становились жертвами местных жителей. К несчастью драконов поблизости проживало большое племя оссасидов, которые охотились на капунаков – чрезвычайно опасных и свирепых хищников, чье сочное и ароматное мясо по праву считалось особо ценным деликатесом. До поры до времени охотники на капунаков драконов не беспокоили, считая это совершенно бесполезным занятием. Так продолжалось бы и дальше, если бы однажды на побережье возле поселения оссасидов не вынесло тушу мертвого синего дракона. С него содрали шкуру, и тут выяснилось, что из нее можно делать много полезных в хозяйстве вещей – шить красивую одежду, использовать в качестве теплого напольного покрытия и т. п. Когда драконья шкура закончилась, женщины стали просить мужчин убить еще несколько синих драконов. Быстро выяснилось, что сделать это не так уж сложно, поскольку драконы на суше оказались практически беззащитны перед людьми. Дику Мобиусу было невыносимо видеть, как охотники одного за одним безжалостно истребляют его прекрасных сородичей. Недолго думая, он на скорую руку обучил драконов основам боевой магии. Драконы научились летать и извергать пламя. После этого в течение года на Рептоглоте не осталось ни одного не испепелённого оссасида. Казалось бы, живи дальше и радуйся. Но не тут-то было. В отсутствии охотников стремительно расплодились капунаки. Этим выносливым животным живущим в гигантских подземных норах магия драконов была до одного места. Зато они обожали поедать драконьи яйца, которые для них были чем-то вроде наркотика, отказаться от которого совершенно невозможно. Обладая огромным численным перевесом, капунаки разработали безотказную тактику по добыче желанных драконьих яиц. Собравшись в стаи, они окружали поселения синих драконов, и пока те были заняты охраной периметра, другие капунаки в это время прорывали подземные ходы, и безнаказанно воровали яйца прямо из драконьих лежбищ. В результате уникальные синие драконы оказались на грани полного вымирания. Дик Мобиус Младший понял, что он совершил роковую ошибку и нужно срочно вернуть все на место. Но кроме уничтоженных под корень оссасидов, других врагов у расплодившихся капунаков природа не предусмотрела. И тогда ему в голову пришла гениальная мысль.

Мобиус Младший вспомнил, что незадолго перед тем, как появиться на Рептоглоте, он воплотился в семье краснокожих индейцев из племени команчи. Будучи несколько лет одним из них, он прекрасно осознавал, что лучших охотников на капунаков просто и быть просто не может. У индейцев было еще одно полезное свойство – они свято чтили все свои табу. Достаточно было наложить табу на убийство синих драконов и натравить на капунаков, как проблема с восстановлением баланса на Рептоглоте была бы окончательно и бесповоротна решена.

Не теряя ни секунды, Мобиус Младший покинул Рептоглот и отправился в мир людей. На Земле тогда шел 1840 год. К своему несказанному удивлению великий путешественник обнаружил, что к этому времени небольшое племя охотников из труднодоступных каньонов на северных границах Мексики превратилось в могучую империю – Команчерию, держащую в страхе и подчинении огромную территорию на землях Северной Америки. Команчи не организовывали больших поселений и делились на небольшие группы по 40 – 50 человек. Наученный горьким опытом, Мобиус Младший не стал тут же хватать первую попавшуюся группу команчей и переселять ее на Рептоглот. Некоторое время он присматривался к происходящему, выжидая подходящий случай, и таковой вскоре ему представился.

Команчи регулярно осуществляли опустошительные и жестокие набеги на мексиканцев и техасских поселенцев. В один из дней Мобиус Младший следил за конным отрядом команчей, которые с дикими воплями ворвались среди бела дня на техасское ранчо и безжалостно вырезали всех, кто там находился, включая женщин, стариков и детей. Забрав добычу и сняв скальпы индейцы возвратились на место проживания. На их беду неподалеку от места расправы проезжал дозор американских рейнджеров, вооруженных новомодными кольтами. Горящие справедливой жаждой возмездия вооруженные до зубов белые мужчины окружили индейскую деревню и приготовились уничтожить в ней всех краснокожих до единого. Очевидно, команчи были обречены. Но Дику Мобиусу Младшему именно это было и нужно. Не опасаясь нарушить равновесие местной эко системы, он явился в деревню в образе индейского бога Маниту и приказал всем следовать за ним в коридор между мирами, вход в который он открыл в первом попавшемся вигваме. Индейцы беспрекословно послушались своего бога. Так команчи поселились на Рептоглоте. Первое время им приходилось тяжко, но потом они совершенно освоились, и все пошло в точности, как задумывал Мобиус Младший. Индейцы распробовали сочное мясо капунаков и стали активно на них охотиться. При этом синие драконы почитались ими как священные животные, поэтому на причинение им любого вреда было наложено строжайшее табу. Равновесие на Рептоглоте было таким образом благополучно восстановлено.

В книге Дика Мобиуса Младшего был еще один интересный факт, который привлек внимание Ариэля. Среди команче оказался самый настоящий белый человек по имени Джозеф Ли. Он был родом из Шотландии и занимался выкупом пленников, которых захватывали индейцы. Деньги на этот благое дело щедро выделяло американское правительство. Индейцы уважали бледнолицего Джо за отчаянную храбрость, а Дожозефу нравилась их вольная и полная опасностей жизнь. К тому же он без ума влюбился в юную дочь вождя и мечтал со временем сбежать с ней из племени, чтобы жениться. Оказавшись в осаде, Джозеф мог еще спастись, выдав себя за пленника, но любовь перевесила все остальное, и он решился последовать за любимой девушкой в другой мир.

Ариэля тронула эта романтическая история, и он решил выяснить, что стало Джозефом в дальнейшем. В книге, к сожалению, об этом больше ничего не говорилось.

Восстановив баланс на Рептоглоте, Дик Мобиус Младший по горячим следам подробно описал все свои приключения и покинул мир синих драконов, чтобы отправиться в дальнейшие странствия. Все же он чувствовал ответственность за дальнейшую судьбу своих любимцев, поэтому настоятельно просил того, кто первым прочтет его книгу, немедля отправиться на Рептоглот и проконтролировать, как там нынче обстоят дела, о чем впоследствии сообщить ему лично.

Увлекшись чтением Ариэль и сам не заметил, как достиг границ района, где поселились команче. Солнце катилось к зениту. Самое время готовиться к ночлегу. Кроме того, Ариэль почувствовал, что остро проголодался. Он приказал носильщикам остановиться и опустить паланкин на землю. Вдали зажглись огни индейской деревни. Путешественник решил, что будет рациональней, если во время ужина, он поговорит с кем-нибудь из местных. Поэтому он послал в индейскую деревню своих ментавров, приказав им в темпе вальса привести к нему вождя, даже если тот будет рогом упираться. Когда рабы умчались выполнять приказ, юный маг щелкнул пальцами и перед ним возник роскошный дастархан, ломившийся от изысканных яств. Ариэль предпочитал путешествовать с комфортом, благо пока у него была такая возможность.

Прошел полный час, а ментавры так и не вернулись. «Чтобы это значило?» - удивился Ариэль. Он бросил гадательные руны, и они показали, что команчи перебили всех его носильщиков и теперь яростно между собой дерутся за право обладать их скальпами. Ариэль поначалу глазам своим не поверил и принялся внимательно изучать руны – сломались они что ли? Но руны были в полной исправности. Жуткая участь носильщиков ввергла путешественника в глубокую задумчивость. Столь явное попрание священных законов гостеприимства и уважения к старшим по званию не сулило ничего хорошего. Ариэль почувствовал приступ гнева. В самом деле, он тут, понимаешь, напрягался, тратил бесценную магическую силу на то, чтобы заполучить необходимых для комфортного путешествия ментавров, а эти дикари с ним так бесчеловечно поступили. Ариэлю совершенно расхотелось общаться с индейцами. Лучше с рассветом он пойдет к синим драконам и передаст этим благородным созданиям привет от Дика Магнуса Младшего. С этой мыслью Ариэль крепко заснул.

Проснувшись на рассвете, странник между мирами на скорую руку позавтракал слегка подсохшими остатками вчерашнего пиршества и направился к месту, где, как показали руны, обитали синие драконы. В этот раз любителю попутешествовать с комфортом пришлось идти пешком, так как он не мог себе позволить роскошь бесконтрольно тратить магическую силу каждый божий день. Эх, был бы при нем боевой посох, тогда все было бы по-другому. Команчи, ползали бы перед ним на коленях, а ментавры, живые и невредимые, несли бы сейчас его паланкин в сторону гор, где согласно рунам обитали синие драконы.

Внезапно Ариэль увидел нечто такое, что заставило его резко отклониться от намеченного маршрута. На морском берегу из неподъемных каменных блоков был сооружен циклопических размеров жертвенный алтарь. На нем определенно что-то было, потому что в сером предрассветном небе уже нарисовались первые падальщики. Подойдя ближе, Ариэль почувствовал, что покрывается холодным потом. На каменной плите жертвенника лежала крепко связанная живая индейская девочка лет одиннадцати. Ее личико выглядело бесконечно жалким и несчастным, несмотря на боевой раскрас и полное отсутствие каких-либо следов от слез, казалось бы более чем уместных в ее отчаянном положении. Вокруг ребенка лежали бездыханные тела скальпированных ментавров. Кому-то в этом мире определенно доставляло дьявольское удовольствие проводить кровавые ритуалы с поистине театральным размахом. Ариэль щелкнул пальцами, и путы вокруг девочки распались. Она поднялась на ноги и начала удивленно озираться. Ариэль скинул свою мантию, чтобы она его увидела.

- О, Великий Маниту! Убей меня, но пощади мое племя, - слабым голосом залепетал ребенок.

- Успокойся, тебя никто не собирается убивать. И твое племя в полной безопасности. И я не Великий Маниту, а обычный путешественник, чьих слуг перебили твои сородичи.

- Правда! – обрадовалась девочка. – И эти ужасные демоны, - тут она показала на трупы ментавров, – больше не будут нападать на нас?

- Больше не будут, я обещаю. Можешь принести эту радостную весть своим соплеменникам. Им не нужно приносить тебя жертву.

При этих словах радостный порыв спасенной жертвы бесследно испарился. Она опустила голову:

- Меня все равно убьют. Верховный жрец по имени Красный Волк вчера на совете племени произнес волю Великого Маниту – младшая дочь вождя – т. е. я – должна быть принесена в жертву сегодня на рассвете, дабы никто больше не насылал ужасных демонов на наше племя. Воля Великого Маниту – закон!

Ариэль с тоской подумал, что если бы он из-за своего высокомерия вчера не приказал ментаврам любой ценой привести к нему вождя команчей, чтобы потрепаться с ним во время ужина, то малышка сейчас спокойно жила бы у своих родителей. Теперь судьба ребенка – это его, Ариэля, ответственность. Хороший урок на будущее. Однако сейчас-то, что прикажете ему делать?

- Как тебя зовут, маленькая девочка?

Та приняла гордую позу, высоко подняла голову и с достоинством сказала:

- Я Анна Ли, дочь Великана Ли Краснобородого, вождя команчей, грозы капунаков.

- Ты дочь Великана Ли! – обрадовался Ариэль. – Не является ли он родственником Джозефа Ли, влюбленного в дочь вождя команчей, известного под именем Желтый Бизон.

- Ты знаком с историей нашего великого рода! – обрадовалась девочка. – Да, это мой знаменитый предок. Его избрали вождем после смерти Желтого Бизона и он прославился как самый искусный охотник на капунаков. Во время загона ему не было равных в беге. За это его прозвали Джо Быстрая Пятка.

«Звучит забавно», - подумал Ариэль, но вслух говорить это не стал, чтобы не задеть чувства ребенка.

- Если я сам приду с тобой в племя и дам слово твоим сородичам, что мои слуги больше не потревожат их покой, разве не скажет Красный Волк после этого, что Великий Маниту изменил свою волю?

- Красный Волк ненавидит род моего отца и не хочет, чтобы он продолжался. Красный Волк сам незаметно шепнул мне об этом, после того как меня связали и оставили здесь. Теперь он ни за что не оставит меня в живых… Не можешь ли ты убить Красного Волка?

- Пожалуй, это было бы справедливо, - согласился Ариэль, до глубины души возмущенный коварством жреца. – Но если я убью Красного Волка, кто будет передавать вам волю Великого Маниту?

- Каждый наш клан захочет, чтобы это делал его представитель. Поэтому начнется жестокая война между кланами. Так происходило всегда перед выборами Верховного Жреца. Но знай, чужеземец, мой отец – великий воин, он снимет скальпы со всех наших врагов!

«О, святые магистры» - вздохнул Ариэль. Он с ужасом представил, как команчи перебьют друг друга. Потом снова расплодятся капунаки и по новому кругу начнут терроризировать синих драконов. И как потом после всего этого смотреть в глаза Дику Мобиусу Младшему?

- Анна Ли, я услышал твою просьбу и подумаю, как тебе помочь. Но сейчас я отправляюсь к синим драконам. Если хочешь, можешь составить мне компанию.

- Хочу, хочу! – обрадовалась Анна Ли. – Я попрошу, чтобы драконы испепелили Красного Волка и помогли моему отцу назначить Верховного Жреца.

- Отлично, тогда в путь. Не будем терять времени.

И Ариэль с Анной Ли пошли вдоль песчаного берега в сторону возвышающейся впереди цепи гор, у подножия которых испокон веков селились синие драконы. Каждый из путников был погружен в свои мысли. Маленькая дочь вождя благоговейно думала о предстоящей встрече с волшебными существами. На всем Рептоглоте еще никто и никогда не осмеливался приближаться к запретным границам их территории. Местные жрецы, следуя воле Великого Маниту, предавали мучительной смерти любого храбреца, который осмеливался ступить на тропу безумия и отправиться в сторону заповедных гор. Но ей, Анне Ли, терять было уже нечего. Драконы – ее последняя надежда на спасение. И она, дочь вождя команчей, Великана Ли Краснобородого, будет первой, кто осмелится прийти в Священные Земли и пасть к ногам синих драконов. Этот подвиг принесет вечную славу всему роду Ли. Ради этого можно даже и умереть…

В отличии от своей маленькой, но воинственной спутницы, Ариэль не думал ни о великих подвигах, ни о мирской славе, а безмятежно наслаждался окружающими видами. Он снял с ног обувь и босиком шел по мягкому белоснежному песку, на который размеренно накатывали лазурные морские волны. Юноша думал, что развернувшееся перед ним величественная панорама заслуживает кисти гениального Хихегамы, чьи бесподобные полотна украшали стены и залы Академии, в которой он учился. Пейзажи Хихегамы широко известны своим необыкновенными магическими эффектами. Например, если долго-долго смотреть на какую-нибудь из его картин в последнюю ночь перед экзаменом, то потом обязательно его как-нибудь да сдашь, и зубрить ничего не нужно. Очень удобно! Ариэль этим неоднократно пользовался.

Когда до подножия драконьих гор оставалось меньше половины пути, глазам спутников внезапно предстало необыкновенно прекрасное зрелище: от самого подножия гор в небо взмыл дракон и полетел в их сторону. Дракон быстро приближался, и скоро Ариэль смог оценить, какой он огромный. Рассветное солнце окрасило горизонт и неподвижную гряду облаков в ярко оранжевый цвет, а поверхность моря стала бирюзово-зеленой. На этом красочном фоне синий дракон смотрелся феерически. Когда он уже совсем приблизился, Анна Ли упала на колени и молитвенно воздела руки к небу. Ариэль подумал, что в жизни еще не видел более возвышенного и одновременно трогательного зрелища: стоящая на коленях маленькая девочка в боевой индейской раскраске, воздела руки на встречу синему дракону летящему над бескрайним морем в ярких лучах восходящего солнца. Красоту картины органично дополняли языки пламени, время от времени вырывающиеся из пасти рептилии. Ариэль решил, что когда он вернется в свой мир, то обязательно разыщет Хихегаму и попросит того изобразить этот сюжет.

Улюлю-лю-лю… - боевой индейский клич внезапно нарушил благоговейную тишину.

Ариэль обернулся и разглядел вдалеке толпу индейцев, устремившихся за ними в погоню. На бегу они угрожающе размахивали томагавками и луками.

- Это Красный Волк и его люди, - испугано сказала девочка. – Они пришли, чтобы совершить обряд жертвоприношения... Я должна вернуться…

- Еще чего! – возмутился Ариэль. – Я не допущу, чтобы тебя убили.

- Я не могу нарушить волю Великого Маниту... – пролепетала Анна Ли.

Ариэль с нескрываемым удивлением посмотрел на дочь вождя, приговоренную к ужасной смерти собственными соплеменниками. Что это с ней? Еще несколько минут назад, она, не моргнув глазом, собиралась снять скальпы со всех врагов своего клана, а теперь вдруг превратилась в безропотною жертву, робкого агнца готового добровольно идти на заклание. Но разбираться во всех этих сложных перипетиях неведомой индейской души сейчас уже некогда. Пока у него еще хватало магических сил, нужно было срочно спасать ребенка. Ариэль открыл портал в коридор между мирами прямо у себя под ногами и увлек в него девочку. Все произошло настолько внезапно, что Анна Ли даже не успела как следует испугаться и толком осознать, как так произошло, что они вдруг очутились в сумеречном туннеле с высокими каменными сводами.

- Ой, где мы?

- Ничего не бойся. Ты в полной безопасности.

Ариэль пытался успокоить маленькую девочку, но сам он при этом в безопасности себя не ощущал. Его интуиция громко вопила, что все обстоит в точности наоборот, что из одной опасности, они попали в другую, еще более страшную. «Из огня, да в полымя», кажется так это называется у жителей большой страны с зубодробительным названием «Российская Федерация», где располагается ближайшая цель их пути – Тайная библиотека.

- Послушай меня внимательно, Анна Ли, - торопливо заговорил Ариэль. – Где-то впереди должна быть дверь. Как только она появится, мчись к ней, что есть духу. За дверью ты попадешь в большое помещение, где, вероятно, будет много весьма странно одетых людей. Не бойся их. Они совершенно безвредные, хоть и чересчур любопытные. А теперь запомни! Если меня вдруг рядом не окажется, сосредоточься и молча позови Ларису Ивановну. Повтори это имя!

- Лариса Ивановна, - послушно повторила девочка. – Но как я смогу молча ее позвать?

Однако ответа она не дождалась, потому что Ариэль уже увидел в левом проходе заветную дверь и стал произносить заклинание, чтобы ее немедленно открыть:

- ГАУДЕАМУС ИГИТУР. ЮВЕНУС ДУМ СУМУС.

А еще мгновение спустя Ариэль с ужасом почувствовал, что сзади к ним со скоростью урагана приближается необычайно могучее и злобное существо. Он нисколечко не сомневался – то был Темный Всадник. Волосы на голове у юного мага встали дыбом. Сердце сжалось от предчувствия неминуемой беды. С тоской вспомнил он об утерянном боевом посохе. Как бы тот сейчас ему пригодился, тем более что после незапланированного открытия портала магических сил у него совершенно не осталось, чтобы защитить себя и ребенка. Ариэль подтолкнул девочку по направлению к двери:

- Беги Анна Ли. И не вздумай оглядываться назад, если тебе дорога твоя душа…

В его голосе было нечто такое, что заставило девочку мгновенно повиноваться и с места без оглядки помчаться в указанном направлении. А юный маг, собрав всю свою волю в кулак, встал на пути невидимого урагана, который всего лишь секунду спустя сбил его с ног. Ариэль не мог знать, что истинной целью могущественного злого духа была именно Анна Ли. И что лишь одного мгновения, которое это ужасное существо потратило на то, чтобы отбросить со своего пути отважного юношу, тому не хватило, чтобы достичь своей обреченной жертвы. Когда дверь в Тайную Библиотеку захлопнулась перед самым носом Темного Всадника, тот оглушительно взвыл и всю свою ярость обрушил на вставшего у него на пути несчастного Ариэля…

Анна Ли, подгоняемая внезапно охватившим ее животным страхом, бежала по направлению к спасительно двери так, как она еще не бегала никогда в жизни. Ее далекий предок, Джо Быстрая Пятка, лучший охотник на капунаков, мог бы ей по праву гордиться. Девочка позволила себе оглянуться только после того, как она вбежала в какое-то просторное помещение и услышала как за ее спиной лязгнул железный засов. Она обернулась, но не увидела никакой двери: в том самом месте, откуда она только что появилась была глухая стена…

В холле ГПНТБ, где очутилась дочь вождя команчей, было полным-полно посетителей. Внезапное появление маленькой девочки с боевой раскраской на лице, обутой в мокасины и в платье из шкуры бизона, вызвало всеобщий восторг. Люди тут же ее окружили и достали смартфоны. На Анну Ли со всех сторон обрушились звуки незнакомой речи:

- Ух ты, как настоящая…

- Здесь что, снимают фильм про индейцев?

- Девочка можно с тобой сфотографироваться?

Тут Анна Ли вспомнила наставления Ариэля, зажмурилась и пронзительно завопила во всю ивановскую:

- Лариса Ивановна!!!

Почти сразу среди общего шума она услышала спокойный женский голос, слова которого – о чудо! – она более-менее понимала:

- Товарищи, пожалуйста, разойдитесь! Вы что у себя в лесу индейцев никогда не видели?

Девочка открыла глаза и увидела высокую женщину с короткой прической и в странном черном облачении, совершенно нелепом со всех точек зрения. Разделывать туши капунаков или заниматься сбором амаранта в таком прикиде точно не будешь. А привлечь внимание приличного воина в этаком безобразии можно даже и не пытаться. Еще у женщины неестественно сверкали глаза. Лишь присмотревшись, Анна Ли поняла, что на глазах у той стекла.

- Здравствуй, девочка! Кто ты? Как тебя зовут и кто, скажи на милость, тебя сюда впустил?

Анна Ли поняла, что эта высокая женщина обращается именно к ней.

- Меня зовут Анна Ли. Я дочь вождя команчей Великана Ли Краснобородого. Я вышла из этой стены. Меня привел человек, который называет себя Ариэль. Я не знаю где он сейчас, и я боюсь за него… А кто ты? И откуда ты знаешь мой язык?

- Я та, кого ты звала. Об остальном поговорим в другом месте.

Лариса Ивановна грозно посмотрела на окружавшую их толпу и сказала, четко проговаривая каждое слово:

- Никто ничего не видел!

Сразу после этих слов люди начали расходиться по своим дела, и на девочку в индейском наряде и с боевой раскраской на лице никто уже не обращал ни малейшего внимание, как будто бы она стала невидимой. Убедившись, что порядок восстановлен, а маленькая дочь вождя команчей пропала со всех фотоснимков, Лариса Ивановна взяла Анну Ли под руку и повела ее за собой в Отдел тайных рукописей. Они шли молча. Присутствие высокой незнакомки подействовало на девочку успокаивающе. Каким-то своим шестым чувством она знала, что рядом с этой женщиной ничего плохого с ней случиться не может. Перед тем, как войти вслед за Ларисой Ивановной в незнакомое помещение, Анна Ли на секунду остановилась и затем очень осторожно переступила через порог, стараясь ни в коем случае на него не наступить. Среди ее сородичей наступить на порог жилища считалось святотатством и каралось немедленной смертью. Зайдя в помещение, девочка увидела перед собой бесконечной пространство заставленное длинными рядами высоких стеллажей с книгами. У входа стоял большой стол, за которым уже восседала Лариса Ивановна.

- Что прикажешь с тобой делать? Домой хочешь?

Анна Ли отрицательно помотала головой. Вновь очутиться на жертвенном алтаре она точно не хотела. С другой стороны, дочь вождя команчей ясно отдавала себе отчет в том, что в этом заключался ее священный долг перед Великим Маниту, ее племенем и, главное, перед любимым отцом. Поэтому вслух она сказала:

- Я должна вернуться…

- Вернуться невозможно. Считай, что ты умерла. Никто не может прожить одну и ту же жизнь дважды. Погоди, или ты не знаешь, где твой настоящий дом? – Удивилась Лариса Ивановна.

- Знаю, знаю! – обрадовалась девочка. – Когда мы, команче, заканчиваем земную жизнь, мы оказываемся на Великих Равнинах чудесной небесной страны – Америки. В это верили все мои предки. В той волшебной стране бродят бесчисленные стада бизонов и поэтому там невозможно умереть с голоду. У каждого индейца в этой стране есть бледнолицый раб, который за него работает и добывает ему пищу, поэтому там много свободного времени и можно охотиться в свое удовольствие и снимать скальпы с врагов. Каждый индеец, который не нарушал в течение жизни волю Великого Маниту, после смерти должен обрести заслуженную награду. Так говорят наши жрецы. Я всегда исполняла волю Великого Маниту. И я хочу в Америку. Там мой настоящий дом! – уверенно закончила свою речь дочь вождя команчей, Великана Ли Краснобородого.

- Америка, Америка… - задумчиво нахмурила лоб Лариса Ивановна. – Что-то не припоминаю загробного мира с таким названием. Придется уточнить…

Женщина подняла трубку телефона и набрала на вращающемся диске какой-то номер:

- Альберт Мартович? Будьте любезны, нужна справка по Америке. Где это, есть ли там бизоны, команче, бледнолицые. Да, и еще Великие Равнины.

Несколько минут прошли для Анны Ли в томительном молчании, пока Лариса Ивановна внимательно слушала своего невидимого собеседника на другом конце провода. Потом она положила трубку и обратилась к девочке:

- Значится так. У меня для тебя есть две новости, одна хорошая, другая – так себе. Во-первых, Америка, действительно, существует, и находится в этом мире. Надо же, кто бы мог подумать…

- Ура! – обрадовалась девочка и пустилась исполнять боевой танец.

- Погоди радоваться, - опустила ее на землю Лариса Ивановна. – Жрецы снабдили вас устаревшей информацией. Бизонов там давно всех перебили, а твои сородичи живут в резервациях и быстро спиваются… И к твоему сведению всем там сейчас заправляют бледнолицые…

- Этого не может быть! – воскликнула Анна Ли. – Что же мне теперь делать? – она обессиленно опустилась на пол.

Лариса Ивановна с жалостью посмотрела на ребенка, у которого отобрали его последнюю самую желанную мечту. Но дочь вождя команчей не привыкла долго предаваться унынию. Внезапно она вскочила на ноги и испустила боевой вопль:

- Улю-лю-лю-лю! Я приду туда и позову всех индейцев на тропу войны. Смерть бледнолицым! Улю-лю-лю-лю!

- Девочка моя, у тебя нет ни единого шанса. С чего ты взяла, что тебя вообще кто-то станет слушать? – возразила Лариса Ивановна, когда та немного успокоилась.

- Я скажу всем, что я дочь великого воина Великана Ли Краснобородого, и пришла из священной страны синих драконов, чтобы вдохновить команчей на великую битву!

- Ну и кто тебе поверит?

- Как кто, - опешила девочка. - Разве можно говорить неправду? У нас, если соврешь, с тебя сразу же скальп снимут.

- У нас, между прочим, тоже… Но в твоей обетованной Америке, если верить Альберту Мартовичу, все обстоит ровным счетом наоборот.

- Какой ужас... Как такое вообще возможно? Почему Великий Маниту допустил это? Куда же мне теперь идти? – подавленно спросила Анна Ли.

- Ну, миров на свете хватает. Весь вопрос в том, где твое место.

Говоря это, Лариса Ивановна подошла к стеллажу, плотно забитому книгами с боевым фэнтези.

- Давай, посмотрим, что мы имеем: так, тут испепелят… здесь сожрут... аннигилируют… растворят в кислоте… Святые магистры, что же это такое? Час от часу не легче! Смотрим дальше: злые пришельцы… зомби… монстры… мутанты… Скучно, девочки. Хорошо, сделаем еще попытку: здесь садят на цепь и продают в рабство киборгам… тут суют в руки бластер и отправляют воевать с космическими пиратами… В общем, как видишь, везде страшно весело, но недолго.

- Лариса Ивановна, кто придумал все эти ужасные миры. Наверное, это очень злые и жестокие боги?

- Как тебя сказать... Порой творцы сами не ведают, что творят. Хотят, наверное, как лучше, да руки не оттуда растут… А еще часто уродливые и жестокие миры создаются ради удовлетворения больного тщеславия и алчности своего создателя. Разумеется, есть и прекрасные миры, где все подчинено красоте и гармонии. Но тебе, например, там делать абсолютно нечего.

- Это еще почему! – возмутилась девочка. – Великий Маниту знает, что я всегда старалась следовать Его воле!

- Даже не сомневаюсь. Но что, скажи на милость, ты собиралась делать с бледнолицыми в своем райском мире?

- Воля Великого Маниту состоит в том, чтобы команчи использовали их в раю в качестве рабов. Разве это не честь для бледнолицых служить нам, индейцам? Воля Великого Маниту состоит в том, чтобы мы, команчи, всегда оставались воинами. А разве можно остаться воином, если не снимать скальпы с поверженных врагов? Поскольку индейцы в раю не должны враждовать между собой, то честь быть нашим врагом должна принадлежать бледнолицым.

- Вот поэтому наиболее совершенные миры для тебя закрыты. Там, к твоему сожалению, нет бледнолицых, с которых можно снимать скальпы.

- Но Великий Маниту…

- Анна Ли, - очень серьезно сказала Лариса Ивановна. – откуда ты знаешь, что заповедовал Великий Маниту? Ты его в глаза сама хоть раз видела?

- Простой смертный не может его увидеть или услышать. Для этого есть жрецы. Они передают нам Его волю. Я уже говорила об этом Ариэлю…

- Тебя ведь собирались принести в жертву, не так ли? Неужели ты сама полагаешь, что Маниту такой жестокий и ему нужна кровь невинного ребенка?

Анна Ли подавленно молчала. Поверить в то, что всемогущему Богу требуется кровь детей, чтобы перестать насылать на людей демонов, было выше ее сил.

- Получается, жрецы нам лгут?

- Получается, жрецы вам лгут.

- Каждую весну, - мрачно сказала Анна Ли, - в нашем племени выбирают самую красивую и знатную девственницу, достигшую 15 лет, и приносят ее в жертву Маниту, дабы он ниспослал нам хороший урожай и удачную охоту. Так поступали все наши предки, и наш верховный жрец, Красный Волк, прилагает большие усилия, чтобы этот ужасный обычай не прекращался. В прошлом году он увел мою старшую сестру… Моя семья предлагала ему любые дары, лишь бы он упросил Маниту изменить свой выбор. Но он увел ее так же, как до этого каждый год весной уводил других девушек. И никто не знает, что он с ней сделал... Моя мать едва не сошла с ума, а отец поседел в одну ночь. Получается, Красный Волк – лжец и подлый убийца?

- Получается, Красный Волк – лжец и подлый убийца.

- Почему Великий Маниту допустил это?

- Я думаю, у Него есть уважительные причины, чтобы не вмешиваться.

- Тогда я Его ненавижу!!! – Анна Ли, гневно топнула ногой. – Знай, Ты, который позволил убить мою любимую сестру, а потом допустил, чтобы меня принесли в жертву и причинил безмерное горе моим родителям, Ты – больше не мой Бог. Если бы я только могла, я бы сняла с тебя скальп и повесила его у себя на поясе!

Плечи Анны Ли тряслись от рыданий, ее душили слезы. Она чувствовала себя безмерно несчастной и одинокой, как может себя только чувствовать человек, у которого отняли последнюю опору. Лариса Ивановна встала из-за стола и опустилась на пол рядом с девочкой и нежно прижала ее к себе, стараясь по мере сил разделить ее безутешное горе.

Резкий и пронзительный звук зазвонившего телефона заставил Анну Ли испуганно вздрогнуть. Лариса Ивановна подошла к аппарату и сняла трубку:

- Лео? Да, я у себя… Заходи…

Лариса Ивановна подошла к девочке и помогла ей подняться.

- Сейчас придет Лео. Возможно, тебе будет интересно с ним познакомиться. Это один из самых могущественных воинов-магов, которых когда-либо видели звезды. Он регулярно берет в Тайной Библиотеке ключи от миров, которым пришла пора быть разрушенными. И Лео прекрасно с этим справляется.

Анна Ли испуганно поежилась:

- А зачем он это делает?

- Такая уж у него работа. Кому-то, ведь, нужно это делать, - уничтожать миры, от которых либо одни беды, либо больше нет никакого проку.

Девочка мало, что поняла из слов Ларисы Ивановны, но промолчала. Она мысленно старалась представить себе, как выглядит один из самых могущественных магов во вселенной, который истребляет ненужные миры, как пирожки за обедом. Он явно должен выше и толще ее родного отца. А ведь того не зря прозвали Великаном. Возможно даже у этого Лео растут страшные когти и клыки как у капунаков, а изо рта он извергает пламя, как синие драконы. Уффф! Анна Ли испуганно поежилась. В этом момент в дверь постучали.

- Лео, проходи!

В дверь, осторожно переступая через порог, вошел прекрасный юноша, изящного сложения и светлым приветливым лицом. На вид ему было лет 18. У него были русые вьющиеся волосы и высокий лоб.

- Здравствуйте, Лариса Ивановна.

- Здравствуй, дорогой. Вот, знакомься, у меня сегодня интересная гостья, - и она показала на вжавшуюся в стену Анну Ли.

Юноша подошел к девочке, положил руку на сердце и склонил голову.

- Здравствуй, меня зовут Лео. А кто ты?

- Анна Ли…

От изумления дочь вождя команчей даже забыла перечислить все свои титулы. Она ну никак не ожидала, что грозный разрушитель миров может выглядеть как юный и прекрасный принц. Тем временем Лариса Ивановна снова подошла к стеллажу, где располагались книги с боевым фэнтези, и, не глядя, сгребла с полки здоровенную стопку.

- Держи, Лео. Вот тебе очередная работенка.

- Спасибо, Лариса Ивановна. Чтобы я без Вас делал. Пришлось бы, наверное, на пенсию уходить. Так, что у нас в этот раз… - и Лео принялся вслух читать названия корешков: «Водяные монстры Серамонтана», «Зомби апокалипсис или живые здесь не ходят», «Портал в преисподнюю», «Зона 666», «Последний киборг», «Жизнь и приключения мутантки Бьянки», «Путь железного дьявола», «Долина мертвых барабашек», «Маньяки старого космопорта», «Бумба-Юмба или вурдалак по неволе», «Оборотни в скафандрах».

- Лео, я хотела бы с тобой посоветоваться насчет девочки. - прервала его Лариса Ивановна. - В ее венах течет кровь истинного воина. При надлежащей подготовке она сможет многого достичь. Так сложилось, что сейчас ей некуда идти. Хорошо бы нам ее куда-нибудь пристроить…

- Ваша рекомендация дорогого стоит, - сказал Лео, глубоко поклонившись Ларисе Ивановне. – Меня пригласили преподавать в НАМИ в Заволоне. С начала нового учебного года мне предстоит вести пяти семестровый курс «Разрушение миров. Теория и практика». Я мог бы поселить Анну Ли у себя и приступить к ее обучению.

- Анна Ли, готова ли ты стать магом разрушителем миров? – обратился Лео к внимательно следившей за разговором девочке.

Та смущенно кивнула:

- Если это так же интересно, как охотиться на капунаков, то я согласна! Только я пока совсем не представляю, что должна буду делать, когда выучусь…

- Вот и отлично, - обрадовался Лео. – Обещаю, что скучно точно не будет. Пойдем, я все объясню тебе по дороге.

Юноша взял Анну Ли под руку, и они вдвоем скрылись в коридоре между мирами, по пути оживленно беседуя. Темпераментной девочке не терпелось поскорей все выведать:

- Лео, скажи, пожалуйста, зачем нужно разрушать миры?

- Все очень просто, - ответил могущественный маг. – Чтобы построить храм, храм должен быть разрушен…

Глава 4. Искусственный интеллект

Пока Семка Рыжиков как ужаленный носился с дикими воплями по всему классу, Ленка Разина не сводила глаз со своего внезапно ожившего рисунка. В голове у девочки все смешалось. Лишь после того, как Вера Александровна увела трясущегося Рыжикова, сорвавшиеся было с привычной орбиты мысли прекратили хаотичное броуновское движение и выстроились в одну логически связанную цепочку, которая не оставляла места сомнению и содержала однозначный вывод: АЛЕНКА – ВЕДЬМА! Осознав сей очевидный факт, Ленка по-настоящему испугалась. И что теперь делать? От правильного ответа на этот животрепещущий вопрос зависело очень многое. На кону – ни много ни мало – стояли отношения с самой лучшей подругой.

- Ленка, нет ты видела – у меня все получилось! Заклинание сработало! – восторженно шептала ей в самое ухо Аленка, когда они выходили из класса после звонка.

Девочки отправились в школьную столовую. Ленка на ходу достала свой смартфон и зашла в Гугл. Ее пальцы быстро набивали строку запроса: «Что делать, если школьная подруга – ведьма?». Поисковик, недолго думая, вывалил на Ленку целую тонну подробных сведений на этот счет. Девочка с головой погрузилась в изучение новой для себя информации и почти перестала обращать внимание на внешние события. Потом Аленка спохватилась, что оставила рисунок на парте, и подружкам пришлось вернуться в класс. Пока Аленка занималась поисками рисунка, Ленка сидела в коридоре на подоконнике и продолжала изучать то, что ей выдал всезнающий Гугл. Хорошего, увы, там было мало. Самая большая неприятность заключалась в том, что ведьма может что-нибудь нехорошее ляпнуть или подумать сгоряча – и это потом обязательно сбудется. Например, Ленку поразила история, где одна девочка, в которой проснулся ведьмин дар, в сердцах пожелала знакомому мальчику, чтобы тот сломал ногу. На следующий день так и произошло: мальчик попал в аварию и получил открытый перелом ноги. Причем, девочка по-настоящему ничего такого не хотела и сама потом страшно переживала из-за случившегося. Ленка тут вспомнила, сколько раз она сама, будучи в сильном гневе, желала разным людям всяких пакостей. Взять того же Семку. Он ее недавно так достал, что она мысленно захотела, чтобы он превратился в противную зеленую лягушку. Или, может быть, надо говорить, лЕгушку? Ленка поняла вдруг, что у нее из головы напрочь вылетело, как как правильно пишется это слово. В любом случае, ей сильно повезло, что она не ведьма и Семка ни в кого не превратился! А то ведь она бы себя потом никогда в жизни не простила за такое. А если Аленка будет на нее злая и, сама того не желая, нашлет на нее какую-нибудь страшную порчу? Девочка вспомнила, что в последнее время ее подруга экономила буквально на всем и даже мороженое себе не покупала. А Ленка при ней много раз себе эскимо брала и ни разу с ней не поделилась. В голову как-то даже не приходило... Вдруг Аленка на нее обиделась и в сердцах подумала на ее счет что-нибудь нехорошее? Ужас…

Краем глаза Ленка увидела Лачика. Тот пулей выскочил из класса и с перекошенным лицом промчался мимо нее по коридору. Явно, он тоже что-то заподозрил. У девочки пропали последние сомнения насчет своей гипотезы, но вот только что теперь делать, оставалось совершенно не ясным. Гугл настоятельно рекомендовал своим читателям держаться от ведьмы подальше и для профилактики сходить в ближайшую церковь. Но Ленка все же решила оставить эти меры на крайний случай и для начала поговорить с подругой по душам.

- Представляешь, рисунок словно испарился! – сказала Аленка, выходя из коридора. – Я думаю, это тоже следствие заклятия. Видела, как исчез листочек с лицензией, который я положила сверху на твой рисунок?

- Какой еще лицензией?

- На волшебство! Не ужели непонятно?

- Аленка, не морочь мне голову. Признайся честно, ты ведьма!

- Сама ты ведьма! – обиделась Аленка. – будешь так обзываться, мы с тобой поссоримся. Сколько раз я тебе говорила, что я планирую стать магом. А ведьмы – это вообще из другой оперы.

- Аленка, - осторожно подбирая слова, сказала Ленка. – Ты только не обижайся. Я очень тебя люблю и не собираюсь тебя ни в чем обвинять. Я прочитала, что ведьмы бывают черные и белые. Белые как раз очень даже полезные для людей. Ты наверняка – белая…

- Я тебе не ведьма! – не на шутку рассердилась, задетая за живое Аленка.

- Но я же сама видела, как ты колдовала…

- Ну и что! Если хочешь знать, я тут вообще ни причем.

- А кто причем, я что ли?

Аленка задумалась. Ей нисколько не хотелось иметь репутацию ведьмы. Этак можно и без друзей остаться ни за что ни про что.

- Ладно, - Аленка решила рассказать подруге всю правду. – я тебе сейчас открою страшную тайну. Только поклянись, что никому не расскажешь.

- Честное пречестное, никому не расскажу! А что за тайна-то? – заинтересовалась Ленка.

- У меня есть волшебная книга! То, что произошло с Семкой на уроке, это она мне помогла сделать.

- Ну и выдумщица ты, Аленка!

- А вот и не выдумщица! Хочешь, я тебе ее покажу и ты сразу сама во всем убедишься. Только помни, что ты обещала молчать…

Заинтригованная Ленка, конечно, согласилась, и девочки пошли к Аленке домой.

- Вот книга! – Аленка показала на справочник Маврикия Попандопуло, когда они вошли в ее комнату. – Только она с характером, не любит, чтобы ее листали. Обычно можно только первую страницу посмотреть.

Ленка подошла к столу и убедилась, что ее подруга права. Все страницы книги, кроме первой, плотно слиплись. Зато на первой странице что-то было написано в столбик. Ленка начала читать и рассмеялась:

- Ну ты и приколистка! Волшебная книга, волшебная книга… А тут только расписание на завтра!

Аленка отстранила подружку и стала внимательно изучать список уроков.

- Ура! Завтра физры не будет!

- С чего ты взяла? – удивилась Ленка.

- А вот смотри. Видишь, после английского ничего нет. А у нас в этот день всегда физра последним уроком идет.

Аленка страшно обрадовалась полученной информации. Как и все ее одноклассники, уроки физкультуры она терпеть не могла. У младших классов физру вела грубая и властная молодая женщина по имени Регина Германовна Мамонтова. Дети за глаза звали ее исключительно Мамонтихой. Эта учительница обладала уникальным талантом: самый интересный и полезный предмет в школе она умудрилась превратить в сущую пытку. О разных интересных и азартных играх вроде футбола или баскетбола на ее уроках можно было и не мечтать. Мамонтиха явно была фанаткой аэробики, потому что ее представления о физкультуре не выходили за рамки ритмической гимнастики, которую она регулярно заставляла делать на своих уроках. Мальчишки настолько люто ее ненавидели, что готовы были всем миром начать копить деньги на какого-нибудь доброго киллера, который бы их навсегда избавил от этого физручного кошмара.

- Шутишь да! – воскликнула Ленка. - Ты хоть раз помнишь, чтобы у нас физру отменили?

- Ну, может, Мамонтиха наконец заболела, - неуверенно предположила Аленка.

- Ага, щазззз. Ты что Мамонтиху не знаешь? Если она даже и заболеет, то нарочно припрется, чтобы всех нас смертельно заразить! Все врет твоя книга. Никакая она не волшебная!

Аленка страшно обиделась за свою книгу, но спорить не рискнула. На месте Ленки она сама бы засомневалась, потому что такое чудо, как отмена физры, на самом деле представить себе очень сложно; можно сказать даже, практически невозможно.

На следующее утро Ленка как обычно ждала Аленку у подъезда и сразу обратила внимание, что та вышла из дому не взяв с собой спортивные вещи.

- Ты чего физру не взяла?

- Так не будет же, - уверенным голосом сказала Аленка.

- Ох, ну и попадет же тебе от Мамонтихи…

Всю дорогу до школы девочки шли молча. На душе и у той и у другой было тревожно. Ленка переживала за подругу, что той крепко влетит от физручки. Аленка же молилась про себя, чтобы волшебная книга не подвела и физру по какой-нибудь причине вдруг отменили, иначе как потом доказать Ленке, что она не ведьма… Между тем девочки даже и не подозревали, что судьба готовит им в этот день еще одно суровое испытание.

Когда Семка в то же самое утро зашел в школьную раздевалку, его поймал Лачик и протянул ему пластиковую бутылочку с водой.

- Держи, сегодня будем вычислять, кто из девчонок ведьма.

- Это еще что?

- Святая вода! – зашептал Лачик. – Настоящая, крещенская. Если полить ведьму святой водой, она сразу расколется и себя выдаст. Ведьмы ее не выносят. У меня такая же бутылка. Ты будешь поливать Ленку, а я – Аленку.

- Блин! Ну, ты даешь… А если они Вере Александровне пожалуются. Она и так на меня страшно сердитая…

- Не пожалуются! Они у меня на крючке! Ты что забыл, у меня же рисунок. Они мне теперь за него, что хочешь сделают.

- Ладно. Как обливать-то будем?

- Я все продумал. На большой перемене жди меня в тамбуре у пожарного выхода. Я приведу девчонок, типа хочу им рисунок вернуть. На самом деле я им, конечно, подсуну копию. Пока они будут рассматривать, в этот момент и обольем их. Действуем одновременно по моей команде.

- Лачик, ты – гений! – искренне восхитился Семка. – Я бы сам ни за что не догадался так все грамотно провернуть.

На большой перемене Семка затаился в тамбуре пожарного выхода и стал ждать Лачика с девчонками. Через пару минут он услышал голос Ленки:

- Сарыков, куда ты нас ведешь. Почему нельзя в классе было поговорить?

- В классе нельзя. Могут услышать, - объяснял ей Лачик. – Говорю же, дело секретное.

Через несколько секунд дверь открылась и в тамбур вошли Лачик и Аленка с Ленкой.

- Рыжиков, и ты здесь! – удивилась Ленка.

- Разина, тихо ты! – зашипел на нее Лачик. – Смотрите, что я под вашей партой нашел и Лачик достал из кармана скомканный тетрадный листок.

Ты нашел рисунок! – воскликнула Аленка. – Я же тебя спрашивала... Значит, ты соврал, что ничего не видел!

- А ну дай посмотреть, - сказала Ленка, взяла комок бумаги и начала его разворачивать.

Лачик толкнул локтем Семку, мол, начали. Мальчишки выхватили свои бутылки и через проколотые в крышечках дырочки стали прыскать святой водой на девчонок. Те дико завизжали и пулей выскочили из тамбура.

- Ну и кто из них ведьма? – спросил Семка.

Лачик некоторое время молчал, смотрел куда-то себе под ноги и сосредоточенно хмурил лоб. А потом сказал:

- Знаешь, старик, ты был прав насчет Аленки… Она – ведьма!

- А по-моему они обе одинаково визжали. Как резанные. Вот умора!

- А ты это видел! – Лачик показал пальцем на длинный тонкий предмет, который лежал на полу у его ног. – Похоже на волшебную палочку... У Водопьяновой из кармана выпала, когда мы их обливали.

- Во дела… - Семка нагнулся, поднял палочку с пола и стал рассматривать. – На вид обычная китайская палочка для еды…

- Это для маскировки. Ты на рукоятку смотри. Видишь, там знаки вырезаны.

- Ага… что это?

- Руны, чувак. Обычные магические руны… Погоди, надо обезвредить на всякий случай, - сказал Лачик и вылил остатки святой воды на Аленкину палочку.

- Эх, влетит же нам сейчас от Веры Александровны, - забеспокоился Семка. – Они наверняка уже наябедничали…

- Ты что, не понимаешь, - удивился Лачик. – Они ей слова не скажут. Наоборот, еще перед нами на коленях будут стоять, чтобы мы их не выдали… А может захотят от нас избавиться как от свидетелей….

- Как избавиться? - не понял Семка.

- Очень просто, нашлют какой-нибудь морок, что у нас крыша поедет и в психушку заберут. В лучшем случае памяти лишат.

- Как же быть? – испугался Семка.

- Не переживай. Я и это предусмотрел. Держи, - Лачик протянул Семке цепочку с крестиком. – Это амулет. Если ты его носишь, тебе ничего не будет. Будем пока так защищаться, а там видно будет.

Семка покорно взял у Лачика крестик, и мальчишки вернулись в класс. После звонка Семка переживал, что ему сейчас прилетит от Веры Александровны. Но та вела себя как обычно, вела занятие и не обращала на Семку с Лачиком особого внимания. Значит, девчонки и вправду бояться жаловаться, чтобы их тайна не была раскрыта. Семка крепко сжал в кармане крестик. Теперь вся надежда только на этот волшебный амулет. Лачик тем временем обдумывал план дальнейших действий. Нужно было продумать тактику, как грамотно использовать Аленкины способности для пользы дела: ограбления банков, успешной сдачи контрольных, покупки выигрышных лотерейных билетов, управления погодой и бесплатного получения пирожков в школьной столовке.

Перед концом урока Вера Александровна сделал важное объявление:

- Ребята, сегодня физкультуры не будет…

Дальнейшие ее слова потонули в радостном крике детей. Таких приятных известий у них уже давно не было. Ленка Разина с восхищением посмотрела на подружку.

- Прости, Аленка, что я тебе сразу не поверила…

- Ерунда, я тебя прекрасно понимаю… Айда сегодня после школы снова ко мне…

- Конечно, пошли! Прям вот уже не терпится узнать, что твоя книга на этот раз учудит…

Едва дети в классе немного угомонились, Вера Александровна продолжила:

- Вместо физкультуры мы будем слушать о последних достижениях научно-технического прогресса. К нам придет папа Лачина, Азиз Алиевич. Он всемирно известный кибернетик, разработчик Искусственного Интеллекта. Азиз Алиевич покажет нам опытный образец действующей программы, которой можно задавать любые вопросы и получать правильные ответы. Регина Германовна любезно согласилась ради этого один раз отменить свое занятие с условием, что через неделю в этот же день у вас будет две физкультуры подряд…

После этих слов в классе наступила мертвая тишина.

- Две физры подряд! Я лучше повешусь… - прошептал Семка.

- О, боже… – тихо простонала Ленка. – только я обрадовалась…

«Нужно как-то срочно заколдовать Мамонтиху» - каждый про себя подумали Аленка и Лачик.

На переменке дети окружили Лачика, пытаясь выведать, о чем будет рассказывать его папа и что за такая программа у него говорящая. Но Лачик лишь загадочно улыбался и толком не ответил ни на один поставленный вопрос. Мол, через пять минут сами все узнаете, а вообще это не программа, а первый и единственный в мире Искусственный Интеллект полностью имитирующий человека, который давно уже умер. В результате заинтригованные дети, может быть, первый раз в жизни с нетерпением ожидали начала следующего урока. Вот уж поистине чудо из чудес.

Азик Алиевич оказался на редкость приятным человеком. У него были густые черные волосы и такие же густые черные усы. Лицо ученого по началу казалось чересчур серьезным и строгим, но при первом же общении это впечатление внезапно куда-то исчезало и перед вами представал обаятельный и чуткий по отношению к собеседнику человек. Перед началом урока Азик Алиевич поставил на учительский стол ноутбук так, чтобы экран его был виден всему классу. Когда прозвенел звонок, он вышел к доске и сказал:

- Здравствуйте ребята! Сегодня у вас не совсем обычный урок. А если уж говорить на чистоту, урок у вас будет совершенно необычный. Знаете, я вам по-хорошему завидую. Когда я был мальчишкой, я мог о таком только мечтать. То, что я вам сегодня продемонстрирую, в мое время считалось научной фантастикой. Для начала разрешите представиться. Меня зовут Азик Алиевич и я работаю в лаборатории института математики, которая занимается вопросами связанными с искусственным интеллектом. Прежде чем продолжить, давайте определимся с самим понятием. Что такое по-вашему искусственный интеллект? Как вы сами думаете, какими качествами он должен обладать, а какие качества для него совершенно не обязательны. Ну, кто смелый?

Последний вопрос был несколько излишним. В 4м Б все были смелыми, поэтому сразу же поднялся лес рук, и Вере Александровне пришлось выступить в качестве дирижера этого оркестра:

- Варенька, давай ты.

С первой парты встала девочка со светлыми волосами и ясными как у ангела голубыми глазами. Девочку звали Варя Лазорская.

- Я считаю, что в первую очередь искусственный интеллект должен быть добрым и не желать людям зла!

Азиз Алиевич тут же записал слово «добрый» на доске в левом столбике под заголовком «Желаемые качества». После нее настала очередь Пашки Богданова:

- Не знаю как это лучше выразить, но я хочу, чтобы он не был совсем уж занудным заучкой и зубрилой, как некоторые тут… - При этих словах Пашка выразительно посмотрел на Димку Титова, худенького мальчика довольно серой наружности.

Все засмеялись, потому что сразу поняли о ком идет речь.

- Думаю, я прекрасно понимаю, о чем ты говоришь, - сказал Азик Алиевич. – Давай, так и напишем: «заучка», «зануда» и «зубрила».

Аленка Водопьянова тоже посчитала долгом высказать свое мнение:

- Я хочу, чтобы искусственный интеллект умел быстро писать хорошее фэнтези. А то уже совсем читать нечего!

- Давай, сформулируем твою мысль как «богатое творческое воображение», - предложил папа Лачика и записал это в левом столбике.

Потом было еще много выступающих, и оба столбца быстро заполнились.

- Ребята, - подвел итог Азик Алиевич. – вы сейчас методом так называемого мозгового штурма накидали множество прекрасных и важных идей о том, в каком направлении должна двигаться серьезная наука, чтобы создать не бездушного механического робота, который лишь строго выполняет заложенные в него команды и алгоритмы, а подлинно разумное существо, способное к самостоятельному обучению, эмоциональному восприятию окружающего и обладающего воображением. Для решения этих сложнейших технических задач необходимо научить наш искусственный интеллект чувствовать боль, дискомфорт, наслаждение. При этом он обязан обладать таким важным качеством, как альтруизм, т. е. способностью совершать действия, которые не только не приносят ему выгоды, а, наоборот, могут привести к определенным неудобствам для него самого. Кроме того, одним из важнейших качеств является то, что вы назвали азартом. Это значит, например, что при решении задач, искусственный интеллект должен не просто механически искать оптимальное решение, но и получать удовольствие от самого процесса. Именно азарт ученого служит залогом новых научных открытий и разгадок великих тайн природы. К счастью, для науки нет ничего невозможного. И необходимую часть технических проблем нам удалось успешно решить. В результате мы имеем полноценную действующую модель искусственного интеллекта, которую я, с вашего позволения, сейчас вам представлю. Но для начала несколько слов о том, что она из себя представляет. На экране моего ноутбука вы увидите лицо всемирно известного ученого, философа и фантаста Ивана Антоновича Ефремова. Мы научили его, - вернее будет сказать, он сам научился - менять мимику лица в соответствии с теми эмоциями, которые он, так сказать, чувствует. В реальности, разумеется, чувства нашего кибернетического Ивана Антоновича, мало пока еще походят на человеческие, но все же, смею вас уверить, они имеют место быть… Созданный нами искусственный интеллект в какой-то мере есть клон – уверен, вы примерно представляете себе, что это значит, - настоящего Ивана Антоновича Ефремова. Смею надеяться, что его настоящий прототип в плане кругозора, интеллекта, личных качеств и предпочтений практически ни чем не отличался от существующей модели, а, может быть, в чем-то и сильно ей уступал… Таким образом, вы можете в реальности пообщаться с человеком из далекого прошлого так, как будто бы он до сих пор живет среди нас. Прошу обращаться к нему с полным уважением. Одна из первоосновных причин, почему мы выбрали Ивана Антоновича в качестве прототипа для нашей модели, кроется в его поразительных способностях безошибочно прогнозировать будущее. В качестве самостоятельной домашней работы рекомендую вам не полениться и найти в интернете список сбывшихся научных прогнозов этого великого ученого. А теперь я умолкаю и даю вам возможность пообщаться с ним напрямую. Не бойтесь задавать «глупые вопросы». Итак вперед! – и Азиз Алиевич включил ноутбук.

Сначала на темном экране появился логотип компании ABBYY, спонсора лаборатории, где работал папа Лачика, а затем возникло лицо Ивана Ефремова. Лицо приветливо улыбнулось и поздоровалось:

- Здравствуйте ребята! Думаю, Азиз Алиевич, меня уже вам представил, - тут лицо повернулось в сторону изобретателя и слегка поклонилось. – Время у нас, увы, ограничено, и будет лучше, если вы сразу станете задавать мне волнующие вас вопросы, а я постараюсь на них ответить. Имейте в виду, что я буду выражать исключительно свое личное мнение, которое никоим образом не претендует на истину в последней инстанции. В предпоследней да, может быть… - Ефремов слегка улыбнулся, давая понять, что его финальная фраза – это всего лишь шутка.

Лицо Азиза Алиевича выразило крайнее удивление. Видимо, вдруг проснувшееся чувство юмора у компьютерной модели всемирно известного фантаста, было для него чем-то новеньким.

Вася Радугин тут же задрал руку и, не дожидаясь приглашения, выпалил:

- Иван Антонович, когда на Земле случится зомби апокалипсис и где спрятаться, чтобы выжить?

- Спасибо за оригинальный вопрос. Никогда прежде не приходилось об этом задумываться. Думаю, все-таки дело не дойдет до подобного печального исхода. А рецепт как спастись, на мой взгляд, здесь крайне простой. Меньше смотрите телевизор, больше читайте разных хороших книжек и никому и ни чему слепо не верьте. Эти элементарные действия навсегда застрахуют Вас, коллега, от того, чтобы превратиться в зомби.

Вася сел на место, весьма польщенный тем, что его назвали «коллегой». Затем последовал следующий вопрос:

- Господин Ефремов, меня зовут Леша Бабкин. Расскажите, пожалуйста, что вы знаете об инопланетянах, есть ли они среди нас и как с ними поскорее познакомиться?

При слове «господин» лицо писателя передернулось и он сурово ответил:

- Уважаемый Леша Бабкин, я рад, что Вы представились и, надеюсь, другие ребята будут поступать так же. Настоятельно прошу больше не употреблять термин «господин» по отношению ко мне. Будучи в вашем юном возрасте в годы Гражданской войны я вместе с Красной армией прошел от Херсона до Перекопа. Многие мои близкие друзья и товарищи, заменившие мне родителей, героически пролили свою кровь и отдали жизни, чтобы это поганое слово никогда больше не звучало на нашей многострадальной Родине. А теперь позвольте ответить на Ваш вопрос. Лично я никогда не встречал живых инопланетян и сильно подозреваю, что, будь я на их месте, тоже бы не горел сильным желанием устанавливать контакт с человеческой расой. Пока мы, люди, разобщены и проводим время в бессмысленных с точки зрения Космического Разума междоусобных конфликтах, представителям высокоразвитых внеземных цивилизаций по моему глубокому убеждению разговаривать с нами абсолютно не о чем. В то же время я убежден, что человечество не сможет дальше развиваться, если не установит контакт со своими звездными братьями. И это время обязательно рано или поздно придет, дорогой Леша. Ты большой молодец, что мечтаешь об этом.

Леша Бабкин сел, и свой вопрос задала скромная невысокая девочка в застиранных старых колготках.

- Иван Антонович, меня зовут Аня Рыкова, расскажите, пожалуйста, будет ли время, когда у всех людей будет достаточно денег, чтобы родителям не приходилось прятать своих детей от злых дядей.

- Аня, не могла бы ты уточнить свой вопрос, - удивленно поднял брови Ефремов.

- Мой папа занял в банке денег, но не может выплачивать проценты, потому что его сократили на прежней работе – объяснила Аня. – Ему теперь все время звонят коллекторы и угрожают, что силой отберут меня и убьют, если он не вернет долг. Мне приходится жить у бабушки, и я очень скучаю по папе с мамой…

Брови великого фантаста грозно сдвинулись и он некоторое время молчал, прежде чем ответить.

- Я спрашиваю себя сейчас, за что умирали ваши предки на полях Гражданской и Великой Отечественной? За что они тратили все свои силы и здоровье на великих социалистических стройках? Разве для того, чтобы вы, их потомки, были вынуждены бояться за жизнь близких и с трудом сводить концы с концами? К сожалению, я пока плохо себе представляю, что происходит сейчас в Советском Союзе. Твой вопрос, Аня, меня полностью обескуражил… Азиз Алиевич, Вы можете мне прокомментировать вопрос Ани Рыковой?

Азиз Алиевич подскочил к ноутбуку и быстро что-то нажал. Лицо на экране тут же исчезло. Напоследок снова успел промелькнуть логотип спонсора проекта, компании ABBYY.

- Ребята, прошу прощения, - взволнованно сказал папа Лачика. – Напрочь забыл вас предупредить. Не нужно ему говорить, что Советского Союза больше нет, и у нас теперь капитализм. Конечно, это всего лишь компьютерная программа, но кто знает, как такая новость может на нее подействовать. Все же наша разработка обладает могучим и полностью самостоятельным разумом, и это разум самого Ивана Ефремова…

На этом общение с искусственным интеллектом завершилось. Когда все расходились, Семка поинтересовался у друга, почему тот ни разу не поднял руку, чтобы задать вопрос компьютерному Ивану Ефремову. Лачик на это лишь досадливо отмахнулся и сказал:

- Я целый месяц по просьбе папы общался с этим Ефремовым, чтобы его протестировать. Под конец уже заранее знал все, что он мне скажет. Знаешь, просто задолбало уже с ним общаться. Талдычит все время одно и тоже. Я сегодня запросто и сам мог вместо него на все ваши вопросы ответить. Думаю, было бы даже намного интересней...

Глава 5. Переполох в «Замке ужасов»

Аленка Водопьянова не спеша возвращалась домой из школы. С Ленкой они договорились встретиться лишь ближе к вечеру, уроков почти не задали, и куда, спрашивается, торопиться? Тем более, что дома пусто и одиноко. Папа не звонит уже второй месяц. Новая жена ревнует его к Аленке и страшно злится каждый раз, когда тот при ней набирает ее номер. Поэтому у себя дома Аленкин папа старается лишний раз не травмировать нежную психику жены, которая к тому же беременна; а на работе у него всегда полно дел, и позвонить родной дочери, разумеется, некогда. Мать убегает из дому, когда Аленка еще в постели, а возвращается, когда ее дочь уже давно лежит под одеялом. О том, что когда-то все было совершенно иначе, Аленке вспоминать даже и не хочется, потому что сразу выть тянет. Несмотря на яркий солнечный день и отмененную физру на душе у ребенка было тоскливо. В довершении всех бед, любимая волшебная палочка куда-то запропастилась, и это, явно, дурной знак. Тут еще этот Азиз Алиевич со своим искусственным интеллектом окончательно испортил ей все настроение. Аленке кажется, что все эти навороченные компьютеры и высокие технологии напрочь убивают магию и лишают веры в волшебство. Что хорошего в общении с тем же искусственным интеллектом, если заранее знаешь, что в действительности ты имеешь дело с бездушной программой-роботом, которой по сути на тебя совершенно наплевать. Ты для нее – пустое место, приставка, которая почему-то решила, что она тут главная. Компьютерам люди абсолютно до лампочки, а вот люди уже без них жить не могут. И кто после этого в доме хозяин? И вообще странно, что в школе преподают всякую фигню, которую тут же забудешь, как только напишешь контрольную, а действительно важные и интересные вещи всегда приходится учить самой. Почему бы, например, не ввести уроки по магическим дисциплинам, как в Хогвартсе? Тогда бы и в школу было интересно ходить, и дети бы все с удовольствием учились. Так нет же, заставляют учить что попало, навязывают бедным детям то, что им не нужно вовсе, и еще удивляются, почему это дети все время такие недовольные. А вот если бы дети начали заставлять взрослых делать то, что им, взрослым, не нравится, хотела бы она, Аленка, на них посмотреть, как бы они тогда запели. Увы, так не получится, потому что дети полностью зависят от взрослых, а те беззастенчиво пользуются своей безграничной властью над ними. И почему мир так несправедливо устроен?

Аленка вспомнила про своего дедушку. Он всю жизнь пашет как проклятый в своем институте, света белого не видит. Перед пенсией стал начальником какого-то отдела и страшно этим гордится. И теперь все время, как увидит Аленку, талдычит одно и тоже: «Нужно хорошо учиться, тогда всего добьешься». Ага, а сам то ты чего такого выдающегося добился? Что ты вообще в своей жизни видел, кроме своей работы? И еще Аленку страшно бесит, что дед про оценки постоянно спрашивает. Какая ему разница, тройки у нее или пятерки? Может быть, она получила тройку, потому что вместо зубрежки провела отличный день, катаясь на лыжах с подружками. Если бы она вместо этого до глубокой ночи делала домашку и зубрила учебники, у нее стопудово бы потом голова раскалывалась и круги под глазами были. Свою пятерку она бы, возможно, и получила, и дедушка был бы счастлив. Но ей то самой какая от этого радость? И родственнички у деда одного с ним поля ягодки. Сестра его, Раиса Венеровна, чиновница в городской администрации, просто помешана на успехе. Как-то Аленка получила за свой рисунок грамоту за третье место на детском празднике. И нужно же деду было ни к селу ни к городу про это вспомнить, когда они в кои то веки собрались перед Новым Годом за одним столом всей семьей:

- Ты, Рая, в курсе Аленушка-то наша молодец какая? Грамоту за свой рисунок получила…

А Раиса Венеровна важно головой закивала и прогундосила:

- Да, это успех!

Да плевать Аленке и на успех и на грамоту. Ей просто рисовать нравится. Неужели не понятно! Это только взрослые считают, что все надо делать исключительно ради успеха, чтоб наградили потом. И в школе уже про это все уши прожужжали: «Мы делаем из вас успешных людей. Вы должны быть лучшими». И вот под эту свою постоянную дудочку нагружают детей так, что им потом жить не хочется.

Когда с этими тягостными мыслями Аленка уже подходила к подъезду своего дома на улице Терешковой, ее догнал Лачик:

- Аленка, погоди, дело есть.

- Только не вздумай еще раз меня облить! Я с тобой потом такое сделаю…

- Да не собираюсь я тебя обливать. Вот, держи, твое ведь… - сказал Лачик и протянул Аленке волшебную палочку и смятый листик бумаги с Ленкиным рисунком.

- Ух ты, где ты ее нашел? Спасибо! – обрадовалась Аленка.

- Пожалуйста, - скромно сказал Лачик и потом загадочно прошептал, - Я все про тебя знаю…

- Что ты про меня знаешь?

- Что ты ведьма! Не бойся, никому не скажу. Я могила.

Аленка посмотрела на Лачика круглыми от удивления глазами, но отвечать ничего не стала, а развернулась и молча зашла в свой подъезд. На душе у нее было тревожно. Лачик тот еще трепло… Неужели он видел, как она колдовала? Раз вернул рисунок и палочку, значит точно о чем-то догадывается. «Надо будет вечером с Ленкой посоветоваться, что со всем этим делать» - решила Аленка.

Дома она почувствовала, что дико хочет спать. Девочка зашла к себе в комнату, легла на кровать, закрыла глаза и тут же провалилась в глубокий сон. Сон был волшебный. И, главное, она совершенно четко осознавала, что она спит, но при этом находится в полном сознании. Никогда прежде с ней такого не случалось. Аленке снилось, что она находится в каком-то сказочно красивом месте. Она стояла босая на белоснежном теплом песке, и ее ноги нежно омывали соленые морские волны. Восходящее из-за дальних гор солнце окрасило неподвижную гряду облаков в ярко оранжевый цвет, а потом и все небо приобрело насыщенный оранжевый оттенок. Легкий морской бриз ласково трепал Аленкины волосы. Несколько прядей упали ей на лоб и закрыли обзор. Аленка встряхнула головой и вдруг увидела завораживающее душу зрелище: в оранжевом небе чуть ниже облаков летел синий-пресиний дракон. Из пасти огромного чудовища время от времени вырывались яркие языки пламени. Дракон увидел Аленку и, резко сменив курс, полетел в ее сторону. Аленка испугалась и громко закричала. Дракон тут же исчез, и Аленка поняла, что проснулась. Она долго лежала, не открывая глаз и вспоминая недавний сон. Ей никогда еще не было так страшно. В то же время Аленке жутко хотелось снова очутиться в том удивительном месте и, самое главное, увидеть того самого синего дракона. Может быть, зря она все-таки закричала…

В дверь позвонили. Аленка пошла открывать. Это была Ленка.

- Только освободилась! Извини, что задержалась. Книгу пойдем смотреть?

- Конечно! Проходи.

Оказавшись в Аленкиной комнате, Ленка сразу же взяла волшебную книгу в руки и открыла первую страницу.

- Ой, Аленка, смотри, тут заклинание!

Аленка склонилась над книгой и увидела заголовок: «ЗАКЛИНАНИЕ ДЛЯ ПРЕВРАЩЕНИЯ СЕМКИ В ЛЕГУШКУ». А ниже шел текст, написанный древнеславянскими рунами:

- Вот же досада! Как мы эту абракадабру прочитаем. Почему нельзя все было на русском написать? - с сожалением сказала Ленка.

- Погоди, а разве лягушка так пишется? По-моему через «я» должно быть…

- Хм, я как раз недавно про это думала, как правильно: лягушка или легушка. По-моему, все-таки через «е» пишется. Надо погуглить, - сказала Ленка, уткнулась в смартфон и продиктовала на микрофон:

- Легушка…

Гугл в очередной раз не подкачал и меньше чем через полсекунды вывалил на-гора аж двести сорок тысяч результатов со словом «легушка».

- Ну вот, я же говорила, что так пишется! – обрадовалась Ленка. Все-таки не зря по русскому у меня пятерка.

- Не, ну раз так, то, конечно… - согласилась Аленка. – Видимо, правила в русском языке уже поменялись…

- Я вот думаю, что надо переписать эти руны, а потом погуглить, как они произносятся. Запишу себе на бумажке, чтобы не забыть. Потом в школе прочитаю на уроке. Пусть Семка немножко поквакает! Будет в следующий раз знать, как водой обливаться!

- Тут сложно, ты сама долго будешь разбираться, лучше давай я тебе помогу. Я немного научилась руны читать, - сказала Аленка и стала внимательно рассматривать руническую надпись. – Короче, вот так произносится: «Вева бжиа Мармен Ретра рбу».

- И что это значит?

- Понятия не имею. Но судя по заголовку, если это прочитать, то Семка должен превратиться в «легушку». Ты счастлива?

- Да, да! – радостно запрыгала Ленка. - Дай-ка я это запишу. Ну держись, Семка, завтра ты у меня попрыгаешь…

Ленка старательно принялась переписывать руны и Аленкину транскрипцию, даже язык высунула, так старалась. Закончив писать, она почувствовала, что у нее пересохло во рту.

- У тебя есть что-нибудь горло промочить. Ужасно пить хочется!

- Вода только. Еще молоко есть. Прокисшее…

- О, боже… А что, сок вы совсем не пьете?

- Вообще-то я обожаю сок, но мама считает, что он весь вредный, поэтому мы его не покупаем.

- А по-моему, вода и прокисшее молоко куда вреднее… Книжечка, милая, - обратилась Ленка к волшебной книге с молитвенно сложенными на груди руками – Наколдуй нам сок. Пожалуйста…

Раздался гром и комнату озарила яркая вспышка света, исходящего из раскрытой книги. Руническая надпись с заклинанием исчезла и вместо нее испуганные девочки увидели следующий надпись:

ПО ВЕРЕ ВАШЕЙ ДА БУДЕТ ВАМ

- И что это значит? - снова спросила Ленка, опомнившись от первого шока.

- Я не уверена, но по-моему речь идет о том, что мы и сами можем справиться, если в себя поверим. Так, подожди, я быстро.

Аленка побежала на кухню и скоро вернулась с двумя стаканами воды, только что набранной из крана.

- Ленка держи свой стакан. Будем колдовать, что это сок. Главное, верить в себя!

Девочки напряженно уставились каждая в свой стакан и стали мысленно просить воду, чтобы она превратилась в сок. Первой получилось у Аленки.

- Ура, сработало! – восторженно закричала Аленка, показывая подружке рубиновую жидкость в своем стакане.

- Ух, ты! Везет тебе… А у тебя какой сок?

- Вишневый! Хочешь попробовать? Ой, смотри! У тебя тоже в стакане что-то желтое…

Ленка ошарашенно уставилась на свой стакан, вода в котором превратилась в ее любимый ананасовый сок.

- Ура, получается, я тоже ведьма!

Девочки выпили сок, и Ленка, еще не отошедшая от эйфории, предложила:

- Давай, еще попробуем! Я тоже хочу вишневый.

- А я ананасовый! – сказала Аленка и побежала на кухню за водой.

Второй раз девочкам почти не пришлось ждать. И у той и у другой вода сразу превратилась в нужный сок. Справившись со второй порцией, Аленка с Ленкой принялись за третью, потом четвертую, а потом уже сбились со счета. Наконец, они почувствовали, что дальше пить не могут.

- Если я сделаю еще хоть один глоток, я, кажется, лопну, - сказала Ленка.

- Я тоже, - согласилась Аленка.

- Знаешь, - сказала, Ленка, - а меня от этого сока уже тошнит. Я даже смотреть на него не могу больше. Чувствую, что от одного только вида меня вырвет. У тебя есть фильтрованная вода? А то во рту сильно сладко. Хочется запить.

- Есть только кипяченая…

- Пойдет. Принеси, пожалуйста.

Аленка пошла на кухню и принесла подруге стакан чистой кипяченой воды. Та пригубила стакан и поморщилась:

- Опять сок! Ты что, нарочно воду в ананасный сок превратила?

- Прости, может быть, случайно получилось. Честно, я не хотела, - с виноватым видом сказала Аленка.

- Лучше я сама наберу, - проворчала Ленка и пошла на кухню.

Там она вылила из чайника остатки кипяченой воды себе в стакан и пригубила его.

- Блин!!! Опять этот дурацкий ананасный сок… У меня сейчас будет истерика. Я хочу обычной чистой воды. Ненавижу сок!

Но не тут-то было, все попытки добыть чистой воды у несчастной Ленки потерпели полное фиаско. Она пробовала добывать воду из крана на кухне и в туалете, пробовала топить лед из холодильника, сбегала за водой к соседям, но все было тщетно – вода в ее кружке немедленно превращалась в ананасный сок, на который она смотреть уже не могла. Потеряв последнюю надежду, Ленка села на стул и заплакала:

- Не хочу быть ведьмой! Зачем я вообще с тобой связалась! Мне теперь что, всю жизнь сок вместо воды пить? У тебя есть ненужная бумага?

- Есть, сейчас дам. А зачем тебе?

- Буду злость на ней срывать! – сказала Ленка и принялась яростно рвать на мелкие клочки листы из старого блокнота, который Аленка ей подсунула.

Сорвав злость на бумаге, Ленка сразу успокоилась, вытерла слезы и уставилась на свой стакан с ананасным соком.

- Буду обратно, превращать сок в воду, - сказала Ленка. – Должно получиться. Все-таки я ведьма, как захочу, так и будет!

К счастью, добыть обычную воду из сока у Ленки, хоть и с большим трудом, но тоже получилось. Она жадно выпила весь стакан, потом посмотрела своими большими зелеными глазами на Аленку и сказала, утирая остатки слез:

- Я все-таки передумала превращать Семку в «легушку». Пусть живет пока…

На следующий день была пятница. К огромной радости детей Вера Александровна сказала, что вместо уроков они всем классом поедут в зоопарк. Больше всех радовалась Аленка. В зоопарке она последний раз была еще в то время, когда мама с папой не развелись, и у нее остались о нем самые лучшие воспоминания. К тому же, девочке страшно хотелось посмотреть на змей. Может быть, и ей так же, как Гарри Поттеру, тоже удастся пообщаться с какой-нибудь змеей. Вот было бы здорово…

В зоопарке Ленка толкнула Аленку в бок и прошептала:

- Смотри, Лачик с Семкой с нас глаз не спускают, и ходят за нами по пятам. Явно что-то вынюхивают…

- Ага, я тоже заметила… Вот бы их как-то проучить…

-У меня возникла классная идея! Тут есть аттракцион «Замок ужасов». Давай, их туда заманим за собой и как-нибудь напугаем.

Аленке эта идея понравилась, и они упросили Веру Александровну, чтобы она их отпустила в «Замок ужасов».

- Не оборачивайся, - шепнула Ленка подруге, когда они пошли в кассу покупать входные билеты. – Мальчишки за нами идут. Делаем вид, что мы их не замечаем.

Девочки купили билеты и вошли в тускло освещенное чрево «Замка ужасов». Внутри звучала жуткая музыка, раздавались всякие голоса и перед глазами то и дело мелькали всякие смешные призраки и скелеты.

- Скучно, девочки… - сказала Ленка, отпинывая с дороги очередную адскую куклу, которая свалилась им под ноги в темном коридоре. - Кстати, после вчерашнего я стала прекрасно видеть в темноте. Ты ничего подобного за собой не замечаешь?

- Нет, у меня вроде ничего такого не происходит… Ленка, да ты и в правду что ли превратилась в ведьму? Вот чудеса! - рассмеялась Аленка, поднимая с пола тряпочного призрака, которого бесцеремонно пнула с дороги бесстрашная ее подружка.

- Мне кажется, я всегда была ведьмой. Просто вчера я это, наконец, осознала. Это все благодаря тебе… Аленка, я тебе так благодарна, - тихо сказала Ленка и обняла подругу.

- Это не меня надо благодарить, а волшебную книгу. Она каким-то образом помогла тебе осознать свое предназначение и поверить в себя! Со мной тоже такое было… Я вот сейчас подумала, может нам эту куклу оживить. Пусть Семку с Лачиком как следует попугает, не все же им безнаказанно над нами издеваться.

Аленка прижала игрушечного призрака к груди, погладила по головке и тихо сказала:

- Приказывают тебе – оживи, и проучи этих глупых мальчишек, которые идут за нами!

С этими словами Аленка развернулась и подбросила тряпочного призрака в темноту, туда, где через несколько метров за ними шли Лачик с Семкой. Сразу после этого она почувствовала, как Ленка схватила ее за рукав:

- Он полетела! Он полетел! Ты это видела? Аленка, ты ведь его оживила! Вот это да! Ты настоящая волшебница! Слушай, давай повизжим, чтобы мальчишек посильнее попугать. А то я сегодня еще как следует не орала…

Аленке идея понравилась, и они с Ленкой одновременно дико завизжали, как будто бы их до смерти что-то напугало. Закончив кричать, девочки взялись за руки и, давясь смехом, побежали к выходу, не обращая ни малейшего внимания ни на светящиеся скелеты, ни на двух местных профессиональных актеров, одетых в костюмы зомби, которые наивно пытались напугать своими примитивными трюками маленькую ведьму и начинающую волшебницу.

Если бы Аленка только знала, что на самом деле она натворила, то она бы так не радовалась, а крепко призадумалась. Это только в детских фильмах выглядит забавно, когда под действием магических чар какой-нибудь киношной волшебницы бездушные предметы оживают и начинают мельтешить на экране, дабы попугать или, наоборот, позабавить сидящую в зале публику. В реальной жизни все устроено совершенно по-другому. Третий пункт Кодекса Мерлина (КМ), он же седьмой закон из свода Великих Магических Законов (ВМЗ), гласит, что маг, вдохнувший жизнь в неодушевленный предмет, навсегда связан со своим порождением и обязан отвечать за все его проступки, вольные или невольные. Незнание ВМЗ не освобождает мага от ответственности. Дело в том, что любой оживленный магом предмет тут же обретает первые зачатки сознания и частичку божественного огня. Неожиданно для себя очутившись в незнакомом мире, новое существо беспомощно как ребенок и нуждается в продолжительной родительской опеке, прежде чем сможет обрести полную самостоятельность.

Не удивительно поэтому, что оживленный по воле Аленки призрак, страшно перепугался, когда увидел, что находится один в темном коридоре, наполненном чудовищными звуками, от которых у него тряслись все поджилки. К счастью, он увидел перед собой двух маленьких мальчиков, которые крепко держась за руки, испуганно крались по коридору. Призрак инстинктивно рванулся к ним и закричал изо всех сил первые в жизни слова: «Мама! Мама!». Реакция мальчиков оказалась для призрака неожиданной. Они смертельно побледнели и с дикими воплями «мамочка, спаси нас» побежали к выходу. Призрак старался не отставать, но в конце последнего коридора открылась дверь, и ему в глаза ударил яркий солнечный свет, который напугал его и лишил возможности последовать за детьми. Призрак метнулся назад в спасительгую темноту и, безутешно плача, продолжил поиски своей мамы. На пути ему попались несколько человек, одетых в костюмы скелетов и монстров. Они почему-то тоже совсем не проявили желания общаться с призраком и с криками: «Демоны! Спасайся, кто может!» куда-то быстро исчезли. Бедный плачущий призрак в панике носился по зданию и звал на помощь. Ему было страшно и бесконечно одиноко. Он остро чувствовал, что где-то рядом находится его родная мама, и что если он в ближайшее время не сможет ее отыскать, он погибнет.

В это время снаружи «Замка ужасов» творилось нечто совершенно невообразимое. Сначала из здания выбежали перепуганные вусмерть двое мальчишек и с безумными глазами рассказали контроллеру, что за ними только что гнался самый настоящий призрак. Затем оттуда же выбежали двое местных актеров и прямо в костюмах зомби помчались в ближайшую церковь. Из толпы нашелся один неизвестный герой, который с фонариком осмелился зайти внутрь. Не прошло и минуты, как он выскочил обратно и с криками «Зомби апокалипсис! Тушите свет!» попытался залезть на ближайшее дерево. Вызванные санитары с трудом связали его и утащили на носилках. Возле аттракциона начали скапливаться зеваки. В толпе носились слухи один кошмарней другого. Через несколько минут раздался вой сирены и подъехала полицейская машина, из которой вместе со стражами правопорядка вылез толстый священник в черной рясе и большим крестом на груди; в руке он держал цепь с дымящимся кадилом. Полицейские проводили священника до здания, ударом ноги выбили дверь, и встали с двух сторон от входа с оружием на изготовке. Священник троекратно перекрестился, поднял перед собой крест и, размахивая кадилом, отважно вошел внутрь. Из коридора отчетливо слышался его протяжный бас:

Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа. Аминь. Отче наш, Иже еси на небесех! Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли. Хлеб наш насущный даждь нам днесь; и остави нам долги наша, якоже и мы оставляем должником нашим; и не введи нас во искушение, но избави нас от лукаваго.

Едва в зоопарке завыли сирены полицейских машин и карет скорой помощи, а по громкой связи всех посетителей попросили срочно пройти на выход, Вера Александровна построила детей в колонну и велела идти к выходу. Быстро всех пересчитав, она обнаружила что отсутствуют только двое: Лачин Сарыков и Семка Рыжиков. Сообразив, что они должны быть возле аттракциона, Вера Александровна поручила помощнице провожать детей, а сама побежала к «Замку ужасов», возле которого собралась внушительная толпа. У Аленки в это время сердце было не на месте. Она чувствовала, что все происходящее с ней как-то связано, но не могла взять в толк, что именно. В душе у девочки нарастала тревога, с непреодолимой силой ее тянуло вернуться туда, где она оживила куклу призрака, чтобы та напугала Семку и Лачика. Вдруг по ее вине с ними произошло что-то ужасное? Ни сказав никому ни слова, Аленка бросилась вслед за Верой Александровной.

- Аленка, куда-ты? Подожди меня! – закричала ей вслед Ленка Разина.

Но в общем шуме Аленка ее даже не услышала. Она примчалась к «Замку Ужасов» в тот момент, когда в него входил толстый священник. Девочка было ринулась вслед за ним, но тут увидела в толпе Семку с Лачиком и подбежала к ним.

- Семка, Лачик, с вами все в порядке? Скажите, что происходит?

- Там, там жуткий призрак! Он напал на нас, - наперебой возбужденно закричали мальчишки.

Аленка посмотрела на собравшуюся толпу, полицейских у входа, полицейскую машину и кареты скорой помощи с включенными синими маячками. С мальчишками все в полном порядке; они только напуганы. Казалось бы можно на этом успокоиться, но на сердце у девочки по-прежнему было неспокойно…

Маленький беспомощный новорожденный призрак испуганно метался по пустынным коридорам «Замка ужасов». Он плакал, кричал и звал маму, но ответом ему была лишь глухая тишина. Ужасная невыносимая для слуха музыка, наконец, умолкла, но сильно легче от этого призраку не стало. Отсутствие самого родного на свете существа, только что даровавшего ему бесценную жизнь, не давала ему покоя. Внезапно прорезавший тьму луч фонарика подарил было новую надежду на встречу, и призрак ринулся на свет с радостными воплями. Но человек с фонариком почему-то убежал, и он снова остался совершенно один. Еще через некоторое время тишину коридоров разбудил глухой бас священника, распевным голосом произносящего молитву. Обрадованный призрак метнулся на голос, но и этот человек встретил его совсем не дружелюбно. При виде призрака лицо человека исказилось от ужаса, он воздел перед собой руку с крестом и заорал громовым голосом, от которого сотрясались стены:

- Изыди, Сатано!

Потом человек размахнулся и со всей силы ударил по призраку дымящим кадилом. От ужаса призрак тоже громко закричал и помчался в противоположную сторону. Теперь он хотел только одного: как можно скорее найти укромное убежище, куда можно забиться и поскорее там умереть, пока его кто-нибудь не обнаружил. Уже на подлете к выходу в глаза призраку внезапно снова ударил солнечный свет. На пороге он увидел то самое существо, которое он безутешно искал все это время. Из последних сил призрак полетел к нему на встречу и скоро потонул в его ласковых объятьях, непрерывно повторяя самое нежное и родное слово на свете: мама…

Глава 6. В поисках Святого Грааля

- Девочка, немедленно покинь помещение! Здесь смертельно опасно, - услышала Аленка строгий голос полицейского за своей спиной.

Аленка развернулась и собралась уже было выйти вместе с призраком в руках, но страж правопорядка вовремя это заметил и отнял у нее куклу:

- Отсюда ничего нельзя брать!

Аленке пришлось подчиниться. Она лишь кинула прощальный взгляд на безжизненно лежавшего призрака. Выглядел он, надо сказать, весьма жалко. Впрочем, буквально через секунду Аленка про него напрочь забыла, ведь за пазухой у нее пряталось какое-то невидимое живое существо. Девочке казалось, что она ощущает тревожное биение его сердца.

К тому времени священник успел уже окропить святой водой все помещение аттракциона и подошел к выходу. Заметив на полу призрака, он торопливо перекрестился и осторожно обошел куклу, указав на нее полицейскому:

- Дьявол!

Полицейский среагировал молниеносно. Пинком ноги, он отбросил «дьявола» в глубь коридора, вскинул автомат и разрядил в него всю обойму. Услышав звук автоматной очереди, толпа зевак на улице встревоженно загудела, а к священнослужителю подошел прилично одетый господин, владелец аттракциона. Он неловко потоптался, словно не зная с чего лучше начать, а потом обратился к духовному лицу со словами:

- Ваше Преподобие, нижайше прошу, сделайте милость, освятите наш аттракцион еще раз на камеру. Дети его, знаете ли, ужасно любят… А мы до общественности доведем, что Церковь провела надлежащие действия, и у нас все чисто, никакой, так сказать, бесовщины…

В подкреплении своей просьбы господин протянул духовному лицу пачку свеженьких двухтысячных купюр, скрепленную банковской резинкой.

- Благое дело, благое дело! – прогудел отважный батюшка, сунул деньги в карман и отправился повторно под видеосъемку совершать молебен об изгнании темных сил из «Замка ужасов», дабы детишки и взрослые могли и дальше со спокойной душой трястись в нем от страха.

Вернувшись домой, Аленка начала осторожно расстегивать молнию зимней куртки, внимательно наблюдая, не вылетит ли кто у нее из-за пазухи. Но она никого не увидела. Девочка сильно расстроилась. Неужели призрак потерялся по дороге? Но призрак никуда не терялся. Ему бы и в голову не пришло далеко отлучаться от своей спасительницы и единственного родного существа на всем белом свете. Невидимый, он выпорхнул из своего уютного гнездышка и уселся девочке на плечо. Потом он сладко зевнул, закрыл глаза и погрузился в глубокий сон. Днем призраки и привидения обычно крепко спят, если их никто не тревожит. Но Аленка, разумеется, про это пока еще не знала. Интуитивно почувствовав, что у нее на плече кто-то сидит, девочка подошла к зеркалу и попыталась разглядеть призрака. Но все тщетно – тот, как и положено духам, при дневном освещении был совершенно невидим. Аленка тяжело вздохнула. Может, ей вообще все померещилось, и не было никакого призрака? Девочка подошла к волшебной книге и попробовала ее открыть – вдруг там есть какой-нибудь комментарий, который все прояснит. Но книга даже и не думала открываться. Тогда Аленка махнула на все рукой и пошла делать уроки. Школу-то ведь еще никто не отменял.

Призрак проснулся ровно в двенадцать часов ночи и спорхнул с плеча девочки. В незнакомом помещении было тихо. Человеческое существо, которое он считал своей мамой, мирно спало, и некому было ответить на три главных мучивших его вопроса: Кто я? Где я? Зачем я здесь?. Особенно большое неудобство призраку доставляло отсутствие собственного имени. Когда не знаешь, как тебя зовут, – это вообще не жизнь! Призрак попробовал растормошить Аленку, чтобы та прекратила дрыхнуть и немедленно придумала для него имя, но куда там – проще было до луны по быстрому слетать. Просто удивительно из какой тяжелой материи состоят люди. С места не сдвинуть при всем желании. Чугунные они что ли? Как они вообще живут с таким весом? Призрак решил дождаться пока девочка сама проснется, а пока суть да дело внимательно обследовать комнату.

У призраков по отношению к людям есть одно неоспоримое преимущество: им не нужно учиться в школе и читать умные книжки, чтобы получать знания о природе вещей. Призраку достаточно вежливо попросить интересующий его предмет рассказать все о себе, и тот с удовольствием это сделает. Аленкин призрак на скорую руку поболтал с домашними тапочками, куклами и комнатной фиалкой. Больше ничего стоящего его внимания он не заметил, пока не добрался, наконец, до письменного стола и не увидел Волшебную Книгу. Для призрака сразу стало совершенно очевидно, что перед ним лежит магический артефакт, обладающий невероятным могуществом, и что этот предмет сам решает, кто будет им обладать и уж точно никак не наоборот. Теперь можно было не беспокоиться, что возникнут какие-нибудь трудности в общении со своей мамой. С помощью Волшебной Книги можно легко найти общий язык с кем угодно и с чем угодно. Обрадованный призрак устроился поудобней на люстре и попросил Духа Волшебной Книги поведать о себе, а тот без промедления начал свой рассказ, сопровождая его яркими видениями из прошлого. И вот какая поистине драматическая история развернулась перед изумленными глазами маленького призрака:

На дворе стоял август 551-го года от Рождества Христова. Римский папа Бонифаций Зигибольдович совершал ежедневную вечернюю молитву в своем рабочем кабинете в Соборе Святого Петра в Ватикане. Уста великого понтифика привычно произносили вызубренный текст, но мысли его в тот вечер блуждали далеко от Господа. Бонифаций с нетерпением ждал посетителя. Но тот все равно умудрился появиться неожиданно. Великий понтифик был застигнут врасплох его тихим голосом за спиной:

- Ваши молитвы имеют чудодейственную силу. Я убеждался в этом многократно, когда был на волосок от гибели. Мир Вам, Ваше Святейшество. Божьей милостью я снова здесь и, главное, книги со мной.

С этими словами пришелец положил на мраморный столик у стены два древних манускрипта. Бонифаций тяжело поднялся и подошел к книгам:

- Евангелие святой Девы Марии... Как жаль, что я не знаю иврит… Что здесь написано, Лука. Не сомневаюсь, что ты это читал?

- Ваше Святейшество, если бы я не был уверен в авторстве этой рукописи, я решил бы, что это написала грешная еретичка. Такую книгу могла бы написать любая мать о своем возлюбленном сыне…

- Что ж, этого следовало ожидать… Посмотрим, что у нас здесь, - сказал Великий понтифик и развернул вторую книгу. – Евангелие от Марии Магдалины. Какая удача, что она написана на койне...

И Бонифаций, который отлично знал этот общегреческий диалект, надолго погрузился в чтение. И чем дольше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. Эта женщина имела дерзость утверждать, что была обвенчана с Сыном Божиим и якобы имела от него плод…

- Кто-нибудь еще, кроме тебя, знает об этих книгах? – спросил наконец Бонифаций.

- Уже никто, Ваше Святейшество. Пришлось взять страшный грех на душу… Прошу Вашего благословления… - сказал Лука и встал перед Великим понтификом на колени.

Папа римский перекрестил Луку и поцеловал его в лоб:

- Прощаю тебе все грехи и настоящие, и будущие, сын мой. Живи с миром.

Посетитель поцеловал руку Великого понтифика и поднялся на ноги.

- Думаю, Вам будет интересно это узнать, Ваше Святейшество. От своего тайного агента я получил точные сведения о местонахождении Святого Грааля…

При этих словах Луки лицо Бонифация изменилось, и он воскликнул:

- Этого никто не может знать! Тебя, наверняка, обманули, сын мой.

- Ваше Святейшество, меня могут обмануть мои глаза, когда они восхищаются красотой женщины, но остаются слепы к тому коварству, которое заключил дьявол в ее грешную плоть. Меня может обмануть мой слух, когда он слышит сладкие речи друга и остается глух к предательским мыслям, которыми тот переполнен. Но мой разум до сих пор еще ни разу меня не обманывал. Доводилось ли Вам слышать про волшебника Мерлина? Слава о нем гремит по всей Британии и смущает слабые умы. Откуда вдруг у этого необразованного простолюдина появилось его нынешнее могущество? Люди видят этого кудесника одновременно в разных местах, его не берет ни стрела, ни меч. Яды на него не действуют. Он превращает камни в хлеба, а воду в вино. Мертвеца он может с легкостью оживить, как будто бы он сам Спаситель. Все его пророчества исполняются. И нет в мире такой силы, которая могла бы совладать с ним. При этом он равнодушен к власти, презирает богатство и избегает славы. Разве можно обвинить такого человека, что он заключил союз с самим Дьяволом?

- Ты говоришь разумно, - согласился Бонифаций. – Получается нет способа отобрать у него Чашу, если хитрость и сила на него не действуют?

- Разве есть в этом мире кто-то, кто был бы святее папы римского? - учтиво поклонился гость в сторону великого понтифика. – Говорят, появилась в последнее время у Мерлина одна слабость. Этот древний старик, якобы, не может устоять перед красивыми и совсем юными девушками…

- Что же, хорошие вести ты мне принес, Лука. Будь уверен, тебя ждет достойная награда. Можешь идти. Сегодня ты мне больше не нужен.

- Я остановился в таверне рыжего Абрама на пьяцца Навона. Буду ждать там дальнейших распоряжений, Ваше Святейшество.

С этими словами посетитель низко поклонился и вышел. А Бонифаций не мешкая подошел к стене и резко отдернул драпировку, открыв углубление, в котором стоял его личный телохранитель глухонемой римлянин Варрес из рода Юлиев. Великий понтифик сделал условный жест, означающий, что недавнего посетителя необходимо как можно быстрее незаметно убить. Когда Варрес удалился, Бонифаций подумал, что он поторопился со своим поручением и следовало лучше доверить это чрезвычайно опасное дело Малахии. Луке до сих пор невероятным образом удавалось выходить сухим из любых переделок. Впрочем, и Варрес не лыком шит. От него живым еще никто не уходил… Потом великий понтифик подошел к книгам, решая, что с ними делать. Узнай кто-нибудь о существование этих крамольных манускриптов и, не дай Бог, об их содержании, все здание святой католической Церкви, с таким трудом построенное упорным трудом его предшественников, мгновенно бы рухнуло, погрузив весь мир в кровавую смуту войн и раздоров. Что же с ними делать? Вариантов, собственно, было лишь два: навсегда спрятать книги в архивах Ватиканской библиотеки, либо бесследно уничтожить. Впрочем, у него есть еще время подумать над этим вопросом. Сейчас на первом месте – Святой Грааль. Теперь Бонифаций точно знает, как его заполучить. Великий понтифик позвонил в колокольчик и велел вошедшему слуге немедленно позвать к нему Малахию. Не прошло и получаса, как тот явился на зов своего господина.

Увидев своего слугу Бонифаций в очередной раз поймал себя на мысли, что не хотел бы встретиться с ним вдвоем на темной дороге. У этого мрачного горбуна была страшная репутация. Несколько лет назад его собирались сжечь на костре. Во всем Риме не нашлось бы никого, кто бы пожалел этого колдуна. В то время все самые дьявольские преступления молва приписывала Малахии. Все разрушительные стихийные бедствия, и опустошительные эпидемии казались кознями этого чернокнижника. Дошло до того, что матери пугали его именем детей, когда те сильно шалили и не хотели вовремя ложиться спать. Бонифаций решил, что такой человек может быть чрезвычайно полезен для деликатных поручений, а всеобщая ненависть к нему будет залогом его преданности. Поэтому великий понтифик помиловал Малахию, простил ему все его ужасные прегрешения и сделал смотрителем Ватиканской библиотеки.

- Чем сейчас занят Анатас? – спросил Бонифаций у горбуна, когда тот появился перед ним.

- Как обычно торчит в библиотеке и делает вид, что изучает древнюю магию.

- И как его успехи?

- Упехи? Разве можно что-то ожидать от этого смазливого красавчика!

- Ты несправедлив к нему, Малахия, - мягко заметил Бонифаций. – У этого юноши совершенно неординарные способности. Впрочем, даже и хорошо, что он не сильно преуспел в магии. Горячего скакуна, следует держать на короткой привязи. Позови мальчика ко мне. Есть одно дело, где без его ангельской внешности не обойтись...

- Давно пора занять чем-нибудь этого бездельника, - проворчал Малахия и вышел.

Великий понтифик покачал головой. Красота юного Анатаса явно раздражала горбуна и не давала тому оценить все сильные стороны этого талантливого послушника. Все это явно не свидетельствовало об уме самого Малахии. Впрочем, если бы тот был достаточно умен, его никогда бы не заключили в темницу и не приговорили к сожжению.

Анатас, тринадцатилетний послушник, любимый протеже великого понтифика, сидел в знаменитой на весь мир Ватиканской библиотеке в том ее отделе, где за семью замками хранились книги по древней магии. Святая инквизиция сотнями ежегодно сжигала чародеев и ведьм на торжественных церемониях аутодафе, поэтому собрание магических рукописей регулярно пополнялось. Кроме того, все миссионеры имели тайное указание папы римского присылать в Ватикан все, что имело отношение к колдовству и тайным знаниям. На столе перед юношей лежал древний индийский трактат на санскрите, где описывались различные способы овладения приемами левитации. Малахия еще полгода назад велел Анатасу досконально изучить рукопись и научиться сдвигать с места хотя бы перышко. На большее мол, он и не рассчитывает. Горбун был абсолютно уверен, что мальчишка так ничему и не научился. Поэтому он бы сильно удивился, если бы находился сейчас в помещении.

Неподвижный как греческая статуя Анатас с идеально прямой спиной сидел на стуле и не отрываясь смотрел на кинжал, который парил в воздухе на уровне его глаз. Нежные и слегка пухлые как у девушки губы юноши вдруг вздрогнули и прошептали какое-то заклинание, после чего клинок стал быстро нагреваться; не прошло и минуты как он уже раскалился до бела. Внезапно, Анатас услышал за дверью шаги Малахии. Его прекрасно лицо исказил гнев. Незаметным движением глаз послушник метнул кинжал в сторону двери, и тот со страшной силой вонзился в дверной косяк по самую рукоятку.

- Ну что, красавчик, сдвинул с места перышко? – спросил скрипучим голосом появившийся на пороге Малахия.

Анатас молча отрицательно покачал головой. Горбун, усмехаясь, подошел ближе и заставил лежащее на столе перышко подняться на несколько сантиметров, а потом одним яростным взглядом испепелил его дотла.

- Таким ангелочкам как ты не следует даже браться за магию, - язвительно сказал Малахия. – Ну что же, зато у тебя теперь будет возможность овладеть другими чарами, которыми обычно пользуются глупые молоденькие девушки, чтобы соблазнять прыщавых юнцов. Надеюсь, хоть эта не бог весть какая наука окажется тебе по зубам.

Анатас с ненавистью посмотрел на скривившего рот в дьявольской усмешке мерзкого горбуна. И хорошо, что тот не оборачивался, иначе бы он увидел, как из дверного косяка выскочил кинжал и понесся по направлению к столу. Смертельный клинок остановил свой стремительный полет лишь в каких-то миллиметрах от спины Малахии, но тот ничего не заметил.

- Сын мой, - произнес Бонифаций, - когда Анатас вошел в его резиденцию и поцеловал ему руку. – Когда-то я взял тебя совсем крохой у одного бездомного забулдыги, который нещадно колотил тебя и вдобавок морил голодом. С тех пор я неустанно забочусь о тебе и стараюсь, утолять жажду твоего ненасытного ума. Тебе были открыты самые потаенные уголки Библиотеки, куда безнадежно мечтают попасть тысячи жаждущих получить тайные знания. Теперь настал час, когда ты сможешь вознаградить меня за все мои старания.

- Ваше Святейшество, Вы были и остаетесь мне за место отца. Я не пожалею жизни, чтобы отплатить Вам за все то добро, которое Вы для меня сделали.

- Я бы никогда не стал рисковать твоей жизнью, сын мой. Но обстоятельства складываются чрезвычайные. Поэтому я вынужден просить тебя об одной услуге. Дело это крайне опасное, но если ты справишься, весь мир будет лежать у наших с тобой ног…

И Бонифаций подробно рассказал юноше про свой план. Тому надлежало отправиться на корабле в Британию и, переодевшись в женское платье, во чтобы то ни стало напроситься в ученики к волшебнику Мерлину. Анатасу следует играть роль прилежной ученицы и при этом постараться влюбить в себя старого волшебника. А затем, дождавшись, когда тот потеряет бдительность, выкрасть Чашу Святого Грааля и не мешая доставить ее в Ватикан.

- Когда мне отправиться в путь?

- Ты отправляешься завтра на рассвете. Есть ли у тебя напоследок какая-нибудь просьба, сын мой?

- Меня уже долгое время мучит один вопрос философского свойства, - признался юноша. – Я прочел множество книг, но так и не получил на него внятного ответа. Возможно Вы, Ваше Святейшество, помогли бы мне прояснить его. Он касается веры во всемогущество Господа нашего…

- Не думаю, что тебе следует терзать свой пытливый ум вопросами подобного рода. Согласно достопочтенному Тертуллиану «мудрость мира сего есть безумие перед Богом», стало быть вера наша в Господа не может зиждиться на домыслах лукавого ума. «Верую ибо абсурдно» - вот девиз, которого следует придерживаться всякому благочестивому католику. И все же в чем заключается твой вопрос, сын мой?

- Ваши речи, это бальзам для ран моей души, Ваше Святейшество… Но, увы, мой грешный ум пока не в силах обуздать интерес к философии. Когда я думаю о всемогуществе Господа нашего, меня охватывает благочестивый трепет и безмерное ликование при мысли, что нет предела Его могуществу. Но при этом меня начинают одолевать и грешные сомнения. Если Господь наш, действительно, всемогущ – а в этом нет ни малейшего сомнения – то, значит, Ему должно быть под силу создать существо более могущественное, чем Он сам, которое было бы способно в силу этого убить своего Создателя. Но коли так, то не значит ли это, что всемогущество Творца имеет некий предел… Либо мы приходим к противоречию и должны вовсе отказать Господу нашему во всемогуществе…

- Сын мой, - улыбнулся Бонифаций, - твой вопрос лишний раз подтверждает мне, что умом нельзя судить о Господе нашем. Влюбленный в свое ремесло плотник способен создать прекрасный корабль, который будет не под силу поднять и сотне таких как он. Но разве будет корабль совершеннее плотника? Сын Божий принял мученическую смерть от безумцев, не ведающих, что они творят. Но разве Его могущества не хватило бы, чтобы одним взглядом испепелить всех их? Там, где философ находит предел в делах Господа нашего, он лишь натыкается на пределы своего слабого разума… Запомни, сын мой: только любовь и вера не знают предела…

Следующим утром на борт корабля, держащего курс к берегам Британии, поднялся герцог Зиго в сопровождении своей юной дочери Нимуэ, столь прекрасной, что даже повидавшие виды грубые матросы не могли сдержать слез умиления при виде такого ангела. Стоит ли говорить, что под видом дочери английского герцога на борт корабля поднялся Анатас, преисполненный рвения во что бы то ни стало добыть Святой Грааль. Но вопреки надеждам великого понтифика юноша не собирался отправлять Чашу Святого Грааля в Ватикан, т.к. сам надеялся с ее помощью обрести вечную юность и безграничную власть.

Предположение Луки о том, что великий Мерлин под старость лет якобы испытывал слабость по отношении к юным девушкам, оказалось чистейшей воды вымыслом. Мерлин был слишком могущественным волшебником, чтобы не уметь контролировать свои чувства. И все же кое в чем молва не ошибалась: под конец дней своих старый маг, действительно, страдал от того, что, посвятив всю свою жизнь изучению магии, лишил себя простого человеческого счастья: любить и быть любимым. Мерлин захотел по быстрому наверстать упущенное, но к величайшему для себя изумлению вдруг осознал, что всех его способностей не хватает для такой казалось бы простой вещи, как разжечь в своем сердце огонь взаимных чувств. В поисках своей единственной возлюбленной Мерлин без устали мотался по всему свету. Он быстро убедился, что любая женщина под волшебными чарами его обаяния была готова тот час бросить все и бежать за ним хоть на край света. Но при этом сердце самого Мерлина всегда оставалось холодным. При всем своем безграничном могуществе он оказался бессилен заставить себя полюбить кого-бы то ни было. Наконец, потеряв всякую надежду обрести счастье, старый волшебник уединился в своем замке и намеревался провести остаток дней в постах и молитвах. Именно в этот момент к нему пришла юная Нимуэ. Девушка призналась одинокому старику, что всю жизнь мечтала пойти к нему в ученики, т.к. хочет стать магом. И теперь, когда ее отец вернулся в Англию, она может осуществить свою мечту.

Ангельская красота, скромность и несомненные умственные дарования прекрасной девушки произвели на Мерлина неизгладимое впечатление. К тому же он не раз задумывался о том, что нужно передать кому-то все свои знания. Поэтому старик без колебаний взял Нимуэ себе в ученики и очень скоро незаметно для себя полностью потерял голову от любви к ней. Однако на этот раз все его попытки расположить к себе сердце девушки оказались тщетными. Нимуэ не испытывала к нему как к мужчине абсолютно никаких чувств. И это лишь больше разжигало страсть Мерлина. В конце концов тот не выдержал страданий и признался девушке в своих чувствах:

- О, моя возлюбленная Нимуэ, несколько лет мы уже нераздельно вместе. За это время я успел передать тебе все свои знания и опыт. Ты оказалась способным учеником, и мне больше нечему научить тебя. Единственный дар, который я еще мог бы предложить тебе – это мое сердце. Оно безраздельно твое. Если ты не согласишься принять мою бесконечную любовь к тебе и стать моей возлюбленной, прошу тебя уйди и позволь мне спокойно умереть…

- Мой драгоценный учитель, - ответила ему Нимуэ. – Я принимаю твои чувства, но, увы, не способна разделить их. Прости… Однако в благодарность за твою великую науку я с радостью готова разделить с тобой брачное ложе, если в доказательство своей безмерной любви ты сделаешь мне другой дар…

- Я все сделаю для тебя все, что только в моих силах, прекрасная Нимуэ, - воскликнул обрадованный старик. – Скажи, что ты хочешь получить?

- Святой Грааль…

При этих словах лицо Мерлина сделалось печальным. Он подошел к книжной полке и взял оттуда древнюю книгу в повидавшей виды потертой обложке.

- Подобно тебе, Нимуэ, в свое время я был одержим поисками Святого Грааля и однажды преуспел в этом. Слишком долго рассказывать, чего мне это стоило. Дабы надежно укрыть мое сокровище от любопытных глаз, я сделал для него футляр в виде этой книги. Святой Грааль теперь находится в нем. Долгое время я размышлял, как мне следует воспользоваться той силой, которая в нем заключена. И в конце концов понял, что не имею права использовать Святой Грааль в своих целях. Так и стоит он у меня без дела долгие годы. Это самое ценное, чем я владею и в то же время самая бесполезная вещь на свете, поскольку я не собираюсь ни при каких обстоятельствах ей воспользоваться. Владей им. Теперь он твой! – С этими словами Мерлин протянул книгу девушке.

- Ты выполнил мою просьбу, - сказала Нимуэ, бережно принимая книгу из рук учителя. – Теперь и я выполню свое обещание. Ты можешь полностью владеть мной… Если, конечно, захочешь.

С этими словами Нимуэ скинула с себя всю одежду и потрясенный Мерлин увидел, что все эти годы он был влюблен в юношу… Сердце старого волшебника не выдержало такого позора, и он замертво упал у ног предмета своей пылкой страсти, который на поверку оказался лишь игрой воспаленного воображения.

- Бонифаций, все-таки ты был неправ: только человеческие похоть и глупость не имеют предела… - тихо сказал Анатас, печально глядя на безжизненное тело своего старого учителя.

Глава 7. Конец Темного Всадника

История, которую описывал Дух Волшебной Книги, производила на призрака неизгладимое впечатление. Ведь благодаря магической силе необыкновенного рассказчика он как будто бы сам незримо присутствовал в самой гуще событий и мог видеть и лица людей, и окружающую обстановку. Но главное, что при всем при этом призрак был способен чувствовать эмоциональное состояние каждого персонажа. Именно это для него было самым важным и волнующим. Что касается смысла происходящего, то он давно уже перестал понимать, что собственно происходит. «Ничего не понятно, но интересно», - думал он, внимательно слушая и крепко запоминая каждое слово.

Сидеть на люстре оказалось очень удобно. Во-первых, высоко и все видно, во-вторых, ты здесь никому не будешь мешать и о тебя никто не споткнется. Видимо, люстры для этого и существуют, чтобы на них комфортно уединяться. Призрак решил, что это будет теперь его постоянное место. Единственная неприятность заключалась в том, что от продолжительного неподвижного сидения на корточках у призрака сильно затекли ноги, поэтому он свесил их вниз стал ими активно болтать, чтобы разогнать кровь. И тут он обнаружил, что люстра при этом слегка раскачивается. Это становилось уже интересно! После серии экспериментов с разными режимами болтания конечностей, призрак научился, не затрачивая больших усилий, раскачиваться на люстре как на качелях. В таком режиме слушать историю про юного мага и Мерлина было гораздо комфортней. А история, между тем, приобретала мало-помалу совершенно неожиданный поворот…

Анатас задумчиво держал в руках футляр, сделанный в виде старинной книги, в котором хранился самый могущественный в мире магический артефакт, и абсолютно не знал, что с ним делать. Юноша почувствовал себя растерянным. Казалось бы, вожделенная цель была, наконец, достигнута – Святой Грааль у него в руках. Но что он ему даст? Может быть, власть над людьми? А на кой она ему, интересно, сдалась? Власть как самоцель требуется исключительно тем, чья низкая самооценка нуждается в постоянном подтверждении своей значимости со стороны окружающих. Но взрослый не по годам Анатас давно уже не страдал подростковыми комплексами и знал себе истинную цену. Тогда, может быть, земная слава? Пусть люди поклоняются ему как богу. Но и это не для него. Зачем, спрашивается, мудрецу поклонение малообразованной религиозной толпы, пребывающей в твердой уверенности, что земля плоская и держится на трех китах? А как насчет богатства? Тоже не то. Для серьезного мага существует лишь одно нетленное богатство – знание. Остаются бессмертие и вечная молодость. Какой же дурак от этого откажется? Но хорошенько поразмыслив, Анатас понял, что и это не для него. Путешествуя по свету вместе с Мерлиным, юноше приходилось видеть магов, обладающих секретом вечной молодости. Вот уж воистину поучительное и жалкое зрелище! Эти несчастные сами себя загнали в безвыходную ловушку беспечного существования и быстро превратились в бесхребетных амеб, напрочь лишенных жажды жизни, познания и азартных приключений. Даже у однолетних растений участь куда более завидная, чем у бессмертных. Короткая человеческая судьба – это лишь одна из бесчисленных бусинок на ожерелье бессмертной души. Только последние глупцы могут мечтать об ожерелье, состоящем из одной бусинки…

Размышление Анатаса были внезапно прерваны появлением в доме Мерлина рыжеволосого мальчишки, лицо которого было густо усеяно веснушками. Тот свалился на юношу как снег на голову, возникнув из ниоткуда прямо в большом камине. На вид парню было лет двенадцать. И в нем было столько энергии, что воздух вокруг электризовался.

- Привет! Меня зовут Лео. Я к Мерлину… - сказал мальчишка, выбираясь из очага.

Тут он заметил лежащее на полу безжизненное тело волшебника.

- Вот те раз. А старик-то уже окочурился… Как же не вовремя… А ты кто такой?

- Мое имя Анатас, и я ученик Мерлина.

- Ясно. А че голый то?

- Так уж звезды сегодня сложились…

- Ясно. А в руках у тебя чего?

- Святой Грааль…

- Ух ты, дашь позырить?

Анатас протянул незнакомцу священную реликвию и предложил:

- Бери себе, если хочешь.

- Правда? Спасибо!

Лео бережно взял футляр из рук юноши и попробовал его открыть. Но у него ничего не получалось. Как он только не бился, применяя и самые могущественные заклинания и даже грубую физическую силу, – все было без толку: книга никак не открывалась. Это открытие настолько шокировало Лео, что он сердито насупился и ненадолго замолчал. Потом положил книгу на стол и задумчиво сказал:

- Мощная штукенция. Лучше ее не трогать… Что теперь делать-то будешь без учителя?

- Пока не знаю.

- А ты в магии уже хорошо шаришь? Дальше учиться, часом, не планируешь?

- Я знаю лишь то, что я ничего не знаю, - скромно сказал Анатас словами одного прославленного древнегреческого мудреца, ставшего философом благодаря неудачной женитьбе на сварливой женщине по имени Ксантиппа. – Хотелось бы, конечно, продолжить образование. Но боюсь, что таких учителей как Мерлин в нашем мире уже не осталось…

- Слушай, брат, - Лео горячо схватил юношу за руку. – Я тут, собственно, вот по какому делу. Меня предки в школу запихивают, - и мальчик вытащил из кармана пригласительный листок, украшенный гербовой печатью со школьным циркулем, глазом и прочими масонскими символами. На листке крупными буквами было написано:

ЛЕО ПРИГЛАШАЕТСЯ ДЛЯ ПРОХОЖДЕНИЯ ВСТУПИТЕЛЬНЫХ ЭКЗАМИНОВ НА ЗАЧИСЛЕНИЕ В НЕЗАВИСИМУЮ АКАДЕМИЮ МАГИЧЕСКИХ ИСКУССТВ В НОВОМ УЧЕБНОМ 533 ГОДУ ОТ РОЖДЕСТВА ХРИСТОВА.

- Будь другом, поступай туда вместо меня, а то я еще не нагулялся. Думал, Мерлину предложить, но раз уж так вышло, то может быть ты меня выручишь?

- Интересное, конечно, предложение. А это где?

- Да, близко тут, в соседнем мире. Я и портал туда пробил. Правда малость узковатый получился… Но, протиснуться можно. Главное, чтобы голова прошла. Ну так что, ты согласен?

- В принципе да. Но ведь я не Лео, а пригласительного для меня нет…

- Тоже мне проблема. Мы с тобой именами сейчас поменяемся, и никто ничего не заметит. Мои родственнички на седьмом небе от счастья, что от меня наконец избавились. Так что ничьих визитов тебе не грозит. Им главное знать, что я учусь в приличном месте и снова чего-нибудь не на портачу…

- Поменяемся именами? – удивился Анатас. – Никогда прежде не слышал про такой магический обряд. Даже как-то немного жутковато…

- Не дрейфи, это не больно. Единственное, желательно, чтоб у тебя не оставалось незавершенных дел а, главное, глупых девчонок, которые в тебя по уши втрескались. А то ведь мне за тебя потом придется отдуваться. Сам понимаешь, карма и все такое…

- Я совершенно одинок и мне в этом мире больше делать нечего, - уверенно сказал Анатас.

- Супер! Тогда давай махнемся именами прямо сейчас.

- Давай, а как?

- Просто повторяй за мной. – И Лео торжественно произнес: - Даю слово мага, что на веки вечные отказываюсь от собственного имени и по доброй воле передаю его первому встречному. Даю башку на отсечение, что никогда в здравом уме и трезвой памяти не потребую мое прежнее имя обратно.

Произнося эти слова, Лео поддел ногтем большого пальца передний зуб, а потом красноречиво провел этим же ногтем себе по горлу. Анатас все в точности за ним повторил. После небольшой паузы рыжий мальчишка радостно воскликнул:

- Кажется, получилось! Ты кто?

- Меня зовут Лео, - уверенно произнес ученик Мерлина, - и я собираюсь поступать в НАМИ, чтобы получить высшее магическое. А ты кто?

- Меня зовут Анатас, и я сбежал из дома и теперь вольная пташка, которой никто не указ.

Ребята радостно засмеялись и дружески обнялись.

- Лео, теперь слушай как добраться, - стал давать инструкцию новоиспеченный Анатас. – НАМИ находится в мире, который называется Завалон. Там обитают исключительно маги и чародеи. Я уже, признаться, видеть их не могу. Но ты – новенький и тебе, наверное, на первых порах даже понравится. Попасть в Завалон по нормальному можно только через коридор между мирами. Но мне туда нельзя соваться. Почему - долго объяснять… Сам ты там сроду дороги не найдешь. Поэтому попасть в Завалон можно только через мой портал, зато он тебя выведет прямиком к Академии. Правда круто?

- Да, брат Анатас, ты нереально крут!

- То-то же! Меня все считают вундеркиндом. Я колдовать научился еще раньше, чем говорить.

- Во даешь! А портал-то твой где?

- Сейчас объясню. Я его в сибирской тайге зафигачил. Специально в самой глуши сделал, чтоб не шастали туда всякие, кому не следует. Держи пригласительный и полезай в камин. Ты сразу же очутишься в русской печи дома, где находится портал. Это полусгнившая избушка в сосновом бору. Там неподалеку еще речушка есть такая симпатичная. Нижняя Ельцовка, кажется. Советую прогуляться. На берегу полно дикой земляники. Вкусная… Пальчики оближешь! Короче, на месте сам разберешься. Не маленький уже.

- Спасибо тебе, друг! – с чувством сказал Лео, взял в руки пригласительный и больше ни слова ни говоря, полез в камин.

- Стой! – закричал ему вслед рыжеволосый парнишка. – Куда голый то? Убежал… Вот, ведь, дубина стоеросовая! Это же Сибирь, детка… Тамошним комарам, знаешь ли, абсолютно пофиг, маг ты или нет…

После ухода Лео парнишка еще немного задержался у Мерлина, чтобы предать земле его прах. Он на скорую руку смастерил хрустальный гроб, положил туда волшебника, и закопал бренные останки в безымянной могиле на солнечной лужайке перед замком. Отдав таким образом последний долг легендарному чародею, малолетний маг-вундеркинд, весело насвистывая, ретировался в неизвестном направлении. Однако чудеса на этом не закончились. Едва все стихло, как на сцене появился никто иной, как Малахия. Этот злобный горбун все это время находился в доме Мерлина, оставаясь ни кем незамеченным. Как же он здесь очутился? Дело в том, что Малахия, мечтавший и сам заполучить священную реликвию, сразу заподозрил, что Анатас не собирается возвращаться в Ватикан с Чашей Святого Грааля. В невидимом обличье с помощью плаща-невидимки, который достался ему по наследству от папы, черный колдун регулярно совершал визиты в дом Мерлина, чтобы разведать там обстановку. В этот раз чернокнижник появился здесь в тот самый момент, когда Мерлин передавал Святой Грааль Анатасу, которого он до последнего момента принимал за прекрасную Нимуэ. Мы уже знаем, чем все это кончилось. Дождавшись, когда дом опустеет, Малахия скинул с себя плащ-невидимку и подошел к столу, на котором лежала книга со спрятанной внутри Чашей Святого Грааля. В отличие от Лео, колдуну без проблем удалось открыть книгу и на первой странице колдун увидел сообщение, оставленное лично для него:

ПОЗДРАВЛЯЕМ ПОБЕДИТЕЛЯ!

ГОСПОДИН МАЛАХИЯ, ВЫ ТЕПЕРЬ ЯВЛЯЕТЕСЬ ВЛАДЕЛЬЦЕМ МОГУЩЕСТВЕННОГО ТАЛИСМАНА, КОТОРЫЙ ДАЕТ НЕОГРАНИЧЕННЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ. ЭТО – УСПЕХ! НО ДЛЯ НАЧАЛА ПРОСИМ ПРОЙТИ НЕБОЛЬШОЙ СОЦОПРОС, КОТОРЫЙ ПОЗВОЛИТ НАМ ЛУЧШЕ ПОНЯТЬ ВАШИ ПОТРЕБНОСТИ. ОПИШИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА, В ПЯТИ-ШЕСТИ ПРЕДЛОЖЕНИЯХ ПРЯМО ПОД ДАННЫМ ТЕКСТОМ, ЧТО ВЫ ХОТИТЕ В ИТОГЕ ПОЛУЧИТЬ.

МЫ НЕУСТАННО РАБОТАЕМ НАД ПОВЫШЕНИЕМ КАЧЕСТВА ОБСЛУЖИВАНИЯ КЛИЕНТОВ!

С УВАЖЕНИЕМ, НЕБЕСНАЯ КАНЦЕЛЯРИЯ

Малахия с энтузиазмом взялся за перо и быстро набросал список своих самых сокровенных желаний:

- МЕНЯ ВСЕ ДОЛЖНЫ ПОЧИТАТЬ КАК БОГА И БОЯТЬСЯ КАК ДЬЯВОЛА.

- ВЕЧНАЯ МОЛОДОСТЬ, АНТИЧНАЯ КРАСОТА И КРЕПКОЕ СИБИРСКОЕ ЗДОРОВЬЕ.

- ЗВЕРСКИЙ АППЕТИТ И СОН КАК У МЛАДЕНЦА. И ЧТОБЫ НИКАКИХ НОЧНЫХ КОШМАРОВ И РАССТРОЙСТВ ЖЕЛУДКА.

- НЕОГРАНИЧЕННАЯ ВЛАСТЬ НАД ВСЕМИ ЛЮДИШКАМИ, И НАД МОЕЙ ЖЕНОЙ В ТОМ ЧИСЛЕ. ПУСТЬ ОНА ТОЖЕ ЗНАЕТ, ТЕПЕРЬ Я В ДОМЕ ГЛАВНЫЙ.

- ВСЕМОГУЩЕСТВО И ВСЕДОЗВОЛЕННОСТЬ. ЧТО ХОЧУ – ТО И ВОРОЧУ!

- НЕСМЕТНОЕ БОГАТСТВО КАК У РОТШИЛЬДОВ, НО ТАК, ЧТОБЫ, НЕ ПРИВЕДИ ГОСПОДЬ, С НИМИ ИЗ-ЗА ЭТОГО НЕ ПОССОРИТЬСЯ

На этом пункте Малахия закончил и положил перо на стол, а в книге появилась новая запись:

СПАСИБО, ЧТО СМОГЛИ УДЕЛИТЬ ВРЕМЯ ДЛЯ НАШЕГО ОПРОСА. ПРОСИМ НЕМНОГО ПОДОЖДАТЬ. ИДЕТ ОБРАБОТКА АНКЕТЫ…

Колдун сладко потянулся. Он пребывал в самодовольном настроении ловкого шулера, у которого в секретной заначке всегда припрятан козырный туз. Желанные всемогущество и вседозволенность у него, считай, уже в кармане. Дрожите, твари! Мало никому не покажется. Феерическое картина «Малахия – ужас, летящий на крыльях ночи» в свободном прокате по всему миру уже сегодня.

Через несколько томительных минут ожидания в книге появилась последняя запись:

БЛАГОДАРИМ ЗА ПРОЯВЛЕННОЕ ТЕРПЕНИЕ. ВАШИ ДАННЫЕ УСПЕШНО ОБРАБОТАНЫ. ДЛЯ АКТИВАЦИИ ВСЕМОГУЩЕСТВА НЕОБХОДИМО ПРОИЗНЕСТИ СЕКРЕТНЫЙ ПАРОЛЬ: «ШПЕНДЕЛЬ-КРЕНДЕЛЬ». НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ПЕРЕДАВАЙТЕ ПАРОЛЬ ТРЕТЬИМ ЛИЦАМ. БОЙТЕСЬ ПОСТОРОННИХ МОШЕННИКОВ. ЕСЛИ ВЫ ВСЕ ЖЕ СТАЛИ ЖЕРТВОЙ ЗЛОУМЫШЛЕННИКОВ, НЕМЕДЛЕННО ОБРАТИТЕСЬ В НАШУ СЛУЖБУ МОРАЛЬНОЙ ПОДДЕРЖКИ. ЗВОНОК БЕСПЛАТНЫЙ.

Малахия резво поднялся со стула и, сложив молитвенно руки, торжественно произнес своим скрипучим голосом заветное заклинание, которое должно было сделать его всемогущим:

- ШПЕНДЕЛЬ-КРЕНДЕЛЬ…

Сразу же после этих слов в глаза колдуну ударил резкий свет. Помещение наполнилось ослепительным сиянием, исходящим от книги. А потом прогремел взрыв. Густой черный дым заполонил все пространство. Малахия на какое-то время ослеп и оглох. Когда, наконец, дым развеялся и колдун пришел в чувство, то он с удивлением и испугом обнаружил, что видит себя со стороны. Его собственное безобразное тело лежало под ним на полу, беспомощно раскинув руки и с застывшей на лице гримасой животного ужаса.

- Проклятая книга, ты меня обманула! – во весь голос закричал колдун, но вместо громкого крика раздался лишь тихий свистящий шепот.

Немного успокоившись от пережитого шока, Малахия понял, что превратился в призрака. К сожалению, этот суровый урок не пошел колдуну на пользу. Ему бы утихомириться, задуматься, наконец, о Боге и о спасении своей грешной души, но вместо этого колдун еще больше ожесточился и пустился во все тяжкое. Казалось бы, какое зло материальному миру может причинить бестелесный призрак, если всех его физических силенок не хватит даже на то, чтобы сдуть почти невесомую пылинку. Но, оказывается, еще как может…

В природе так устроено, что на Земле у каждого ребенка, а также порядочного и ответственного гражданина есть свой персональный Ангел Хранитель. Когда человек спит или путешествует вне тела по другим мирам, его Ангел Хранитель стоит на страже и зорко следит за тем, чтобы ни один посторонний дух не воспользовался чужим телом в отсутствии хозяина. Магическая сила Ангела Хранителя измеряется величиной ровно в полтора Мерлина. Этого с избытком хватает, чтобы защищать человека хоть от самого дьявола, но при одно важном условии: у человека должна быть совесть. Если совести нет или она отложена в какой-нибудь долгий ящик – пиши пропало. Ангел Хранитель покидает такого человека, потому что нет никакого практического смысла охранять живой труп. Когда подобное происходит, то жизнь несчастного превращается в русскую рулетку: в любой момент какой-нибудь достаточно сильный и злобный дух может прийти и запросто завладеть его телом, а бывшему хозяину не останется ничего другого, как пребывать безучастным свидетелем своего окончательного падения в преисподнюю.

Спустя короткое время Малахия оценил преимущества своего нового состояния. Он теперь запросто мог вселяться в тела разного рода прохвостов и прохвосток. За несколько столетий он успел побывать в телах могущественных вельмож, обворожительных куртизанок, богатых аристократов и влиятельных жрецов. Лучше всего дело обстояло со многими известными адвокатами и политиками. Вот уж у кого действительно совести отродясь не водилось. Бывало для развлечения Малахия вселялся в каких-нибудь спившихся забулдыг и портовых нищих, заставляя своих жертв вытворять что-нибудь несусветное, на что бы они в трезвом уме никогда не решились. А потом он с покатывался со смеху, наблюдая, как обыватели или полиция колотят этих несчастных.

Однажды Малахия незримо присутствовал на сатанинской оргии в одном из богатых Лондонских предместий. Он беззвучно ухохатывался, наблюдая как серьезные дяди и тети бьют челом перед статуей Бафомета с козлиной головой, принося ему различные жертвоприношения в алчной надежде, что сатана поможет им обрести еще больше земных богатств и власти. К сожалению, статуя, будучи немой от рождения, не могла объяснить этим идиотам, насколько они смешны, а сами они до этого бы никогда не додумались. Колдун потехи ради решил вселиться в тело одного дородного и знатного господина с весьма известной фамилией. Господин этот, как оказалось, давно увлекался черной магией и достиг в этом определенных успехов. Этот человек сразу же почувствовал присутствие в себе чужого духа и решил, что в него вошел сам Бафомет, о чем он громогласно всем сообщил, трепеща от восторга.

Подчиняясь воле своего хозяина, господин встал на четвереньки перед статуей и начал неистово биться по ней своей головой, пока не испустил дух. Когда это произошло, Малахия с удивлением почувствовал, что его магическая сила увеличилась на несколько сотых Мерлинов. Так он открыл для себя закон, что магическая сила одержимой жертвы после смерти переходит ее хозяину. Сделав это великое открытие, Малахия начал без устали вселяться лишь в тех, у кого можно было поживиться силой. Когда счет его жертв уже перевалил за несколько сотен, ему удалось после отчаянной схватки вселиться в весьма серьезного венгерского мага, имевшего доступ в коридор между мирами. Вырвавшись за пределы родных просторов, Малахия с упорством, достойным лучшего применения, принялся окучивать магов и волшебников во всех доступных ему мирах. Скоро весть о страшном колдуне, который вселяется в своих жертв и сживает их со свету, разнеслась по всем мирам. Малахию стали называть Темным Всадником и старались избегать как бубонной чумы. В конце концов его незаконной деятельностью заинтересовалась секретная служба соблюдения всемирных магических законов и ритуалов (СССВМЗР), больше известная как СМЕРШ (смерть шайтанам). За Темным Всадником началась самая настоящая охота. Скрываясь от преследователей, Малахия решил переждать бурю в коридоре между мирами, справедливо рассчитывая, что в случае опасности перед ним открыты все двери. Но тут он в первые в жизни жестоко просчитался. В один прекрасный день СМЕРШ перекрыл все выходы, и Малахия оказался в ловушке. Поиск колдуна по всем бесконечным проходам коридора между мирами мог затянуться на столетия. На это бы никто не пошел, поэтому Темного Всадника решили ловить на живца. Таким живцом стал уже известный нам Ариэль Палладиевич Алладинов, выпускник первого курса НАМИ. Выбор объяснялся просто. На сильного мага Темный Всадник никогда бы не решился напасть. А свежеиспеченный второкурсник вполне был Малахии по зубам.

Однако в самом начале все пошло не по плану. Ариэль оказался в коридоре не один, а с маленькой девочкой. Если бы каким-то чудом Малахии удалось в нее вселиться, он стал бы неуязвим для судебного преследования. Один из Всемирных Магических законов по этому поводу недвусмысленно гласит: «Маг ребенка не обидит». В силу этого несовершеннолетние дети, к сожалению для взрослых во всех параллельных и перпендикулярных мирах, могут творить все, что им вздумается, и им ничего за это не будет. Уж кто-кто, а Темный Всадник был об этом прекрасно осведомлен. К счастью, Ариэлю удалось благополучно спровадить Анну Ли в Тайную Библиотеку. И тут уже в дело был готов вступить сам Лео, который в бытность Анатосом, не мало натерпелся от своего опекуна и горел жаждой справедливого мщения.

Лео оказался на месте в коридоре между мирами в тот самый момент, когда Темный Всадник упустил Анну Ли и кинулся на Ариэля. Встав между Ариэлем и Малахией, Лео скрестил руки и, живо вспомнив все свои детские обиды, бросил на колдуна испепеляющий взгляд, произнеся при этом смертельное заклинание мощностью в пять Мерлинов, которое не оставляло Темному Всаднику ни единого шанса:

- ЧТОБ ТЕБЯ, ГНИДА, НА ЧАСТИ РАЗОРВАЛО!

Раздался глухой взрыв и лишь тогда Лео сообразил, что он, кажется, сильно переборщил с магией. Чтобы разорвать Малахию на части с лихвой хватило бы и пары Мерлинов, а тут произошло следующее. Как известно, магическая Сила никуда не исчезает, а переходит из одного состояния в другое. Из заряда величиной в пять Мерлинов, ровно один Мерлин ушел на нейтрализацию магической силы Темного Всадника, и еще один Мерлин ушел на то, чтобы разорвать колдуна на бесчисленные молекулы. Спрашивается, куда делись оставшиеся три Мерлина? Для любого мага со средним образованием ответ очевиден: оставшаяся энергия в три Мерлина получила отрицательный заряд и равномерно распределилась между бесчисленным количеством частиц, на которые распалось тело Малахии. К сожалению, Лео допустил тут и еще одну непростительную ошибку: он открыл дверь в Тайную Библиотеку, и в образовавшийся проем прорвалось огромное облако смертельно заразных частиц, вызвав на Земле эпидемию коронавируса и нешуточную панику. Коридор между мирами тут же наглухо задраили и объявили закрытым на карантин на все время проведения дезинфекции.

На этом Дух Волшебной Книги закончил свой поучительный рассказ, и призрак на люстре тут же уснул, так и не дождавшись пробуждения Аленки, потому что за окном уже начал сереть рассвет, а здоровый распорядок ночи и дня для призраков, слава богу, еще никто не отменял.

Глава 8. Неожиданное приглашение

Аленка по старой школьной привычке проснулась ровно в семь утра. Она лежала с закрытыми глазами в напряженном ожидании, что вот сейчас загрохочет на весь дом будильник, ей придется вставать и тащиться через всю комнату к столу, чтобы его выключить. Одно время будильник стоял совсем рядом с кроватью. Достаточно было спросонья протянуть руку и долбануть по нему, чтобы он заткнулся. Но от этого пришлось отказаться, потому что соблазн поваляться потом в кровати еще чуть-чуть был абсолютно непреодолим, и это «чуть-чуть» почему-то всегда затягивалось до последнего, когда дальше тянуть уже было некогда, и приходилось вскакивать, наспех одеваться и натощак мчаться в школу. Благо еще, что она совсем рядом с домом. Аленка заметила интересную закономерность, что опаздывают на первый урок чаще всего те дети, которые ближе всего живут к школе. Ленка Разина, например, живет за три квартала и никогда не опаздывает, потому что всегда выходит заранее. А вот Семке Рыжикову до школы идти всего каких-то пару минут, но он вечно прибегает запыхавшийся...

Будильник все не звонил. Аленка открыла глаза и с удивлением посмотрела на циферблат – уже двадцать минут восьмого. Так и в школу можно опоздать. Завести что ли забыла? И тут ее осенило: уроков же сегодня не будет! Вера Александровна вчера после зоопарка объявила, что в связи с коронавирусом и необходимостью соблюдать самоизоляцию губернатор Травников распорядился распустить всех школьников на двухнедельные каникулы. Святой человек!

- Пупс, пока-пока. Я убегаю. Завтрак на столе – раздался из-за двери мамин голос.

- Пока, мам! - попрощалась Аленка.

Девочка встала и пошла умываться. На душе у нее было странное ощущение. Привычный распорядок жизни резко сломался; из-за необходимости безвылазно сидеть дома в душе образовался гнетущий вакуум, который необходимо было чем-то заполнить. Но вот чем? Не в телик же с утра до ночи пялиться, как ее дедушка. Аленка внезапно поймала себя на мысли, что она уже долгое время стоит в ванной и тупо смотрит, как бежит вода из крана. Девочка спохватилась и быстро завернула ручку. Хорошо, что мама не видела и не накинулась на нее со своими постоянными нравоучениями, что они не миллионеры, и нужно учиться считать каждую копейку. У человека, который первым произнес сакраментальную фразу про три вещи, которые, якобы, можно бесконечно долго созерцать, в квартире явно не стояли водяные счетчики…

Аленка вернулась в свою комнату и только сейчас заметила, что из Волшебной Книги торчит какая-то бумажка. У девочки радостно екнуло сердце от хорошего предчувствия. Она вытянула листик и с интересом в него уставилась. Это было письмо адресованное лично ей. Однако содержание письма оказалось столь необычным, что сознание наотрез отказывалось воспринимать его всерьез. Поэтому Аленка перечитала его несколько раз вдоль и поперек, прежде чем хоть что-то начала понимать. Текст был напечатан большими буквами на стандартном бланке со всякими виньетками и гербами. Вот, что там было:

ПРИГЛАШЕНИЕ. ФОРМА №13

ПОЛУЧАТЕЛЬ СЕГО, АЛЕНА ИГОРЕВНА ВОДОПЬЯНОВА, КАТЕГОРИЧЕСКИ ПРИГЛАШАЕТСЯ НА ДЕНЬ ОТКРЫТЫХ ДВЕРЕЙ, КОТОРЫЙ ЕЖЕГОДНО УСТРАИВАЕТ СРЕДНЯЯ ОБЩЕООБРАЗОВАТЕЛЬНАЯ ШКОЛА ТАЙНОЙ МАГИИ №166.

ДЛЯ УЧАСТИЯ В МЕРОПРИЯТИИ СЛЕДУЕТ ПРИБЫТЬ В ЗАВОЛОН СЕГОДНЯ. С СОБОЙ ИМЕТЬ ТОЛЬКО ВСЕ САМОЕ НЕОБХОДИМОЕ ДЛЯ ОДНОДНЕВНОГО ВЫЖИВАНИЯ В НЕЗНАКОМОМ МИРЕ. ОБЩИЙ СБОР ВОЗЛЕ ДУБА.

ВСЮ ДОПОЛНИТЕЛЬНУЮ ИНФОРМАЦИЮ ПОЛУЧИТЬ В ТАЙНОЙ БИБЛИОТЕКЕ, ПОЗВОНИВ ТУДА ПРЯМО СЕЙЧАС ПО ЛЮБОМУ НОМЕРУ. СПРОСИТЬ ЛАРИСУ ИВАНОВНУ.

ДИРЕКТОР ШКОЛЫ №166 ПЕТР СПИРИДОНОВИЧ МУРОМСКИЙ

P.S. АЛЕНА, НЕ ОПАЗДЫВАЙ. ЖДАТЬ ТЕБЯ НИКТО НЕ БУДЕТ: ТЫ НЕ ПУПС ЗЕМЛИ.

P.S.S. АВРОРУ ПОСЫЛАЙ К ЧЕРТУ!

ВРУЧИТЬ СТРОГО ДУХОВНО/АСТРАЛЬНО/ ПЕРСОНАЛЬНО/ЭФИРНО/МЕНТАЛЬНО

СПОСОБ ПОЛУЧЕНИЯ: ПРОРИЦАНИЕ/ВЕЩИЙ СОН/ТЕЛЕПОРТАЦИЯ/ПОЧТА РОССИИ/САМОВЫВОЗ

(нужное подчеркнуть)

«Вот это да! Меня приглашают в школу магии!» - обрадовалась Аленка. О такой невероятной удаче она даже и не мечтала. Получается, скоро она будет как ее любимый Гарри Поттер вращаться в кругу чародеев. Но откуда такое везение? Единственное разумное объяснение, что в роду у Аленки были маги и ей генетически передались необычные способности. А может быть она просто избранная как Нео из фильма «Матрица», и ее истинное предназначение спасти человечество от верной гибели… Впрочем, сейчас про это лучше не думать, чтобы не тратить время попусту. Нужно срочно звонить в Тайную Библиотеку. Аленка схватила смартфон и замерла в нерешительности. В приглашении черным по белому сказано, что звонить нужно на любой номер. А если примут за хулиганку? Страшно то как… Наконец, девочка решилась. Она закрыла глаза, наугад ткнула пальцем в несколько цифр и нажала вызов. Пошли длинные гудки. А потом в трубке раздался слегка трескучий мультяшный голос:

- Вы позвонили в Тайную Библиотеку. Я ваш голосовой помощник Аврора. Можно просто Кыса…

- Здравствуйте… - тихо сказала потрясенная Аленка. Вот это да! У нее получилось! Послать Аврору к черту у девочки не хватило духу, хоть она и прекрасно помнила об этом предупреждении.

- Если вам нужны книги по черной или белой магии, - продолжил голос, - нажмите один. Если вы хотите попасть в коридор между мирами, нажмите два. Если в вашем замке завелись летучие крысы и вы хотите от них избавиться, нажмите три. Если…

- Ларису Ивановну хочу! – нетерпеливо прервала голосового помощника Аленка, которая испугалась, что перечисление возможностей будет длиться вечно.

После этого в трубке воцарилось долгое молчание. Аленка была абсолютно уверена, что голосовой помощник Аврора сейчас ждет не дождется, когда она нажмет, наконец, какую-нибудь цифру. Испугавшись, что на том конце линии связи повесят трубку и она уже никогда больше не дозвонится, девочка решила нажать девятку. Словно прочитав ее мысли, голос в трубке тут же испуганно завопил:

- Только не девять, только не девять!

Но было уже поздно. Аленка уж нажала именно эту цифру.

- О силы небесные – истошно закричал голос в трубке. – Она сделала это! Она сделала это! Она нажала магическую девятку!!! Ой, что сейчас будет! Что сейчас будет! Глупая девчонка! Ты хоть понимаешь, что ты натворила? Свершилось страшное пророчество из древней книги Амбассадона: «А будет то в году 2020 от Р.Х, когда падет на землю мор лютый; и придет отроковица из земель Гиперборейских и выберет она число девять. И откроются врата адовы, и летучие псы преисподней, имя коим легион, вырвутся на свободу; и…»

Но перепуганной до смерти Аленке не удалось узнать, что же будет дальше, потому что в трубке раздался рассерженный женский голос:

- А ну кыш отсюда, бесстыдница! – Затем голос обратился к ней: - Алена, ради Бога извини. Меня зовут Лариса Ивановна. Я ждала твоего звонка, но у нас тут полный дурдом с этим коронавирусом… Всем срочно вдруг потребовались книги по черной магии, чтобы варить отворотные зелья и делать защитные маски. Официальной белой магии, видите ли, уже никто не верит. Дожили! В общем, завертелась. А тут еще эта Аврора… Ну да ты не в курсе. Короче, живет у нас в библиотеке кошка... Тихий ужас на крыльях ночи… Мышей летучих развелось как вурдалаков нерезанных. Обычные кошки с ними не справляются. Приходится держать эту… К сожалению, она вдруг стала говорящая. Никак отучить от этого не можем… Все уже измучились… Сил просто нет… Но давай к делу. Тебе пришло приглашение в школу магии, ты согласилась и хочешь сегодня попасть в Завалон. Я все правильно понимаю?

- Да, - едва слышно пролепетала Аленка, полностью подавленная потоком сногсшибательной информации, которая на нее с утра обрушился.

- К сожалению, должна тебя огорчить. Коридор между мирами – вот прям только что – велели закрыть до лучших времен, поэтому в Заволон сейчас по нему попасть невозможно. Во всех мирах строгий карантин. Даже парад Светлых Сил отменили… Мы все страдаем… Но, увы, ничего не попишешь – форс мажор... Конечно, есть еще один способ, для тех кто сильно хочет… - задумчиво начала Лариса Ивановна. - Но, нет, это слишком рискованно! Давай, с тобой поступим так. Ровно через год в это же время в школе магии снова будет День открытых дверей, и я попрошу Петра Спиридоновича прислать тебе приглашение. Согласна?

- Но я не смогу ждать целый год! – выпалила Аленка. Ужасная перспектива целый год томиться в тягостном ожидании придала ей смелости. – Вы сказали, что есть еще одна возможность... Пожалуйста, дайте мне попробовать, - умоляющим голосом попросила девочка.

- А знаешь, - вдруг легко согласилась Лариса Ивановна. – Я бы на твоем месте тоже бы не захотела ждать целый год. Давай, попробуем. Кто не рискует, тот не пьет шампунь, - так ведь, кажется, у вас говорят? Но должна предупредить, это, действительно, очень опасно и я не смогу тебе ничего гарантировать…

- Я все равно пойду, - упрямо сказала Аленка.

- Да будет так! – подвела черту Лариса Ивановна. – Теперь слушай меня внимательно. Полторы тысячи лет назад один малолетний хулиган по имени Лео пробил портал из Заволона в глухую сибирскую тайгу. Этому сорванцу Бог дал невероятную магическую силу, с которой тот в силу своего возраста не мог самостоятельно справиться. Его пытались пристроить учиться, но Лео сбежал по своему порталу, а затем еще и поменялся именами с одним юношей… В общем, парня след простыл. А портал остался. И это было очень плохо, потому что по нему повадились шастать в Заволон без приглашения все, кому не лень. Портал неоднократно пытались засыпать магическим бетоном, но все тщетно. К сожалению, его создатель был гением и сделал так, что никто, кроме него не сможет уничтожить этот проход. Тогда пошли другим путем, и на выходе поставили двух стражей. С виду это две обычные кошки, правда, весьма большого размера. Но эти милые зверюги мгновенно растерзают любого проходимца, если тот только попытается высунуть нос из портала. Кошек зовут Муна и Юна. Это храмовые кошки. Много веков назад их предки охраняли древние храмы в Египте. Паломники и верующие столетиями жертвовали богам свои драгоценности и поэтому там скопились горы сокровищ, которые необходимо было стеречь от грабителей. Оказалось, что никто лучше специально обученных кошек с этим не справится. Муна и Юна унаследовали все черты своих предков. Они не знают страха и жалости. Однако убить ребенка им не позволяет Закон. Стражи могут тебя только сильно напугать и заставить вернуться обратно. Но ты можешь их обхитрить. Я не имею права рассказать как это сделать. Могу дать лишь небольшую подсказку. Муна и Юна при всей своей свирепости это всего лишь кошки и у них есть свои маленькие кошачьи слабости… Ну так ты пойдешь? Не испугаешься?

Аленка подумала, что она, наверное, до смерти испугается, но вслух твердо сказала:

- Не испугаюсь! Разве что совсем чуть-чуть. Вы меня не знаете, я даже пауков уже не боюсь. У нас в классе есть Семка Рыжиков, он постоянно всяких тварей в класс таскает, чтобы девчонок пугать. Поэтому я уже ко всему привыкшая.

- Замечательно! Хороший мальчик… Тогда, Алена, делай сейчас вот что. Сначала хорошо позавтракай, потом собери с собой все самое необходимое и выходи на улицу. Там ты увидишь черную кошку. Она будет ждать тебя возле подъезда. Это будет твой проводник до Портала. Портал находится в Нижней Ельцовке на улице Черносельской. Тебе придется сесть на автобус. Поэтому возьми с собой деньги на проезд. Одеться лучше во что-нибудь походное. В портале, скорее всего, много вековой пыли, и к тому же он узкий. Не каждый взрослый в него протиснется. Но ты, думаю, справишься. Главное, чтобы голова пролезла. Да, и обязательно возьми с собой Зомбика… Оп-па, у меня наплыв посетителей. Все, Алена, до свидания. Желаю тебе удачи!

- Спасибо вам! А кто такой Зомбик – спросила Аленка, но ей никто не ответил. Лариса Ивановна уже повесила трубку.

Аленка призадумалась. Все стоящие перед ней трудности казались сущей мелочью по сравнению с храмовыми кошками. Как сделать так, чтобы они ее пропустили? От этого напрямую зависит, сможет ли она вовремя оказаться под дубом и попасть на День открытых дверей. Если она туда не попадет, то и жизнь теряет для нее всякий смысл. Как же отвлечь стражей… Внезапно Аленку осенило. Она поняла, что знает один безотказный способ, как легко справиться с Муной и Юной. У девочки сразу поднялось настроение и она поспешила на кухню, чтобы поскорее плотно позавтракать и начать собирать вещи для путешествия. Нужно было ничего не забыть, ведь впереди ее ждал сложный день в совершенно незнакомом мире.

Глава 9. Домашнее задание для агента Смита

Суперагент Смит Вильсон сидел на своей съемной квартире на улице Терешкова 40, и смотрел в окно. Его взгляд рассеянно скользил, то по детской площадке, то по трансформаторной будке, то по немногочисленным прохожим в защитных масках. Мысли агента были целиком поглощены предстоящим разговором с директором ЦРУ Джиной Хаспел. Это был обычный ежемесячный рабочий созвон, на котором нужно было отчитаться о проделанной работе и, возможно, получить новое домашнее задание. Обычная повседневная рутина. Но агент Смит все равно нервничал. С раннего утра его мучали дурные предчувствия. Интуиция бывалого разведчика подсказывала, что ему предстоит ввязаться в плохую историю . Но вот в какую именно, суперагент не мог угадать, как ни старался. Из тягостных раздумий его вывел звонок сотового.

- Хеллоу, мистер Смит, как ваши дела в путинской России? Полагаю, как всегда все супер-пупер? – поинтересовался приглушенный женский голос, в котором сразу чувствовалась железная воля и беспощадность к врагам Америки.

- Хеллоу, миссис Хаспел. Как всегда вы правы. У меня все отлично. В связи с коронавирусом можно повсюду ходить в маске. Идеальные условия для работы. Всегда бы так.

- Вот, кстати про коронавирус я и хочу с вами поговорить, мистер Смит. Но сначала о текущем. Доложите, как обстоят дела по операции «Хронос».

- Все просто супер, - сказал агент Смит. – подробный отчет я готовлю. Если в двух словах, то я вступил в Русское космическое общество и завел личные контакты с Трофимовым, директором института Космопланетарной Антропоэкологии. Я представился немецким бизнесменом и выразил готовность заключить контракт на поставку в Германию для психлечебниц серии «Зеркал Козырева», которые они разрабатывают. На следующей неделе Трофимов мне обещал провести пробный сеанс в зеркале. Все подробности я немедленно доложу.

- Прекрасно, мистер Смит. Отличная работа! Постарайтесь осторожно прощупать Трофимова на предмет его связей с российской оборонкой. Нас, разумеется, в первую очередь интересуют именно военные перспективы этого изобретения. Добудьте все имеющиеся чертежи и результаты экспериментов. Впрочем, не мне вас учить. Уверена, вы прекрасно с этим справитесь.

- Благодарю за доверие, миссис Хаспел. Не сомневайтесь, все будет в ажуре. Считайте, что техническая документация уже у нас в кармане.

- У меня к вам будет личная просьба, мистер Смит. Не могли бы вы заказать одно Зеркало Козырева для меня лично.

- Не вопрос. Какая модель вас интересует?

- Самая последняя разработка института, мистер Смит: двухместное, горизонтально ориентированное. Цвет розовый.

- Да, это улетная модель. Премного наслышан. Прекрасный выбор, миссис Хаспел. Прекрасный… Закажу для вас сегодня же.

- Превосходно, мистер Смит. А теперь, давайте, поговорим о новом деле. Вы что-нибудь уже слышали про центр вирусологии «Вектор» в Кольцово.

- Только в самых общих чертах.

- Тогда вы должны быть немного в курсе, что они хранят у себя все самые опасные вирусы с целью разработки бактериологического оружия и средств противоядия.

- Я в курсе, миссис Хаспел...

- Так вот, по нашей информации «Вектор» разработал лучшую в мире вакцину против коронавируса, но русские еще не успели ее внедрить. Ваша новая миссия, мистер Смит, любой ценой заполучить эту вакцину и всю сопутствующую документацию по разработке. Мы должны запустить у себя промышленное производство лекарства вперед русских, чтобы потом New York Times могла сообщить, что это русские хакеры по личному распоряжению Путина выкрали у нас рецепт. Сделаем Америку снова великой, мистер Смит.

- ОК, миссис Хаспел, мы это сделаем.

- С этого момента данная задача имеет наивысший приоритет. Отложите все дела по «Хроносу» до успешного завершения вашей новой миссии. Кодовое обозначение операции – «Корона». Удачи, мистер Смит. Свяжемся через месяц в это же время, - сказала миссис Хаспел и положила трубку.

Агент Смит только теперь почувствовал, что его лоб покрылся каплями пота. Суперагент вовсе не был трусом. Более того, ему нравилось постоянное чувство опасности, его стальные нервы приятно будоражило осознание, что в любой момент может начаться погоня, стрельба, уход от слежки. Агент Смит обожал свою работу, где постоянно имели место роскошные женщины, дорогие рестораны и шикарные отели. Все это было, впрочем, не самоцелью, а важным условием для успешного подкупа должностных лиц и похищения военных шифров. Все это он любил и умел профессионально делать. Но что касается вирусов, тут был совсем другой коленкор. Этих невидимых и беспощадных убийц невозможно ни подкупить, как продажных государственных служащих, ни пристрелить из кольта, как бешеных собак. Поэтому агент Смит предпочитал не иметь с ними никакого дела. Но приказ есть приказ. Нужно было незамедлительно приступать к его выполнению.

Тяжело вздохнув, агент Смит достал из шкафа саквояж и извлек из него черный кулек, все содержимое которого вытряхнул на стол. На поверхности стола образовалась кучка предметов больше уместная для театральной гримерки. Здесь были накладные усы и брови разных форм и раскрасок, мужские и женские парики, в том числе один парик с длинной русской косой; модные черные очки, стильные бороды, суперклей, растворитель для суперклея, лак и краска для волос, губная помада, туш для ресниц, тени, румяна, грим, временные тату, элитные духи и дорогой одеколон. Внимательно, осмотрев свое хозяйство и несколько минут потратив на обдумывание своего нового имиджа, агент Смит приступил к смене внешности. Всего через двадцать минут дело было сделано. Он подошел к зеркальной двери шкафа и удовлетворенно хмыкнул. Теперь бы его и родная мать не узнала. Из зеркала на него смотрел совсем другой человек. Это был солидный мужчина средних лет с благородной сединой на висках. На нем был дорогой костюм, а в руках массивная трость. Немного подумав, агент Смит надел на палец перстень с рубином и к манжетам белоснежной рубашки прицепил серебряные запонки, выполненные в виде школьного циркуля. Все эти предметы роскоши были сделаны по его заказу в мастерской супругов Радомских из Санкт Петербурга. Это была далеко не самая известная ювелирная мастерская в Европе. Просто суперагент предпочитал носить исключительно уникальные украшения самого высшего качества и при том по божеской цене.

Покончив со сменой внешности, агент Смит стал прикидывать сколько денег ему потребуется на всю операцию по добыче заветной вакцины. Произведя в уме некоторые расчеты, он решил, что сто тысяч долларов наличными на все про все должно хватить за глаза. Конечно, если бы речь шла о Москве, то сумму необходимую на подарки и взятки пришлось бы увеличить на порядок. Но в Сибири люди, как правило, не все такие жадные, как в столице. Агенту Смиту нравилось работать в провинции, где нравы пока еще не так испорчены. Все-таки даже шпионам куда приятнее иметь дело с порядочными людьми, даже если это мало способствует успеху задания.

Агент Смит снова подошел к своему походному саквояжу и на этот раз вытащил из него принтер, предназначенный для печатания долларов. Суперагент водрузил незаменимый в путешествиях девайс на стол и подключил его к секретному сайту Федеральной Резервной Системы США для получения официальных серийных денежных номеров. Затем заправил в принтер обычную самую дешевую бумагу и включил печать. Принтер заурчал и под легкую джазовую музыку начал выплевывать из себя свеженькие абсолютно неподдельные стодолларовые купюры уже нарезанные и упакованные в аккуратные пачки по сто банкнот в каждой. Пока принтер работал, суперагент успел сделать несколько важных звонков, которые обеспечили ему надежное алиби крупного американского бизнесмена, работающего на рынке высокотехнологичного научного оборудования, используемого в вирусных лабораториях. Затем через облачный сервис Агентства Национальной Безопасности агент Смит получил всю подноготную на ключевых лиц в администрации «Вектора». Теперь для завершения операции «Корона» оставалось провести несколько личных встреч. Многое зависело от того, как агент Смит вживется в придуманный им образ и найдет правильный индивидуальный подход к каждому из игроков, от которых зависит получение необходимой информации и образцов вакцины. За свою долгую насыщенную опасными приключениями карьеру, суперагенту приходилось делать подобные вещи множество раз, и всегда с неизменным успехом. Его личное обаяние, старый добрый кольт и денежный принтер творили настоящие чудеса в нелегкой шпионской работе.

Для разведчика, который собирается напялить на себя чужую личину, не бывает несущественных мелочей. Здесь важно все, манера двигаться и подавать руку, взгляд, словарный запас, акцент, размер чаевых, способ шнуровать ботинки и еще множество других мелких деталей, на которые никто обычно не обращает внимание, но отсутствие которых сразу же выдаст нерадивого шпиона с головой. К созданию образа агент Смит относился со всей серьезностью. Ни один даже самый лучший профессиональный актер не сможет вот так запросто взять и полностью перевоплотиться в своего героя. В лучшем случае для этого потребуется две-три недели напряженной и упорной работы. Агент Смит знал это как никто другой. Если плохому актеру в награду достанется лишь свист и презрение зрителей, то нерадивому шпиону светит долгая тюрьма с ее неизбежными моральными и физическими пытками, а то и пуля в затылок. Поэтому ближайшие пару недель суперагент намеревался не предпринимать никаких активных действий, а просто вживаться в роль Джозефа МакКоннела, бывшего американского офицера, заслуженного ветерана вьетнамской компании, а ныне преуспевающего бизнесмена, имеющего абсолютно непорочную деловую репутацию.

Закончив все приготовления, агент Смит взял в руки трость, надел медицинскую маску и вышел из дому, намереваясь для начала разменять пару пачек свеженапечатанных стодоллоровых купюр в ближайшем официальном разменном пункте, а затем неспеша прогуляться по Академгородку, постепенно вживаясь в новый для себя образ. С этой программой минимум и не отпускавшим его все это время тяжелым предчувствием суперагент вышел из дому.

Глава 10. Слежка начинается

Все обычные дети похожи друг на друга, каждый необычный ребенок необычен по-своему.

Большинство обычных людей уверены, что телескоп предназначен главным образом для того, чтобы ночью смотреть в него на звезды. Что касается Лачина Сарыкова, то он счел бы это слишком банальным и малоинтересным занятием. Лачик предпочитал использовать одно из величайших изобретений цивилизации, чтобы не смотреть, а подглядывать. В то самое утро, когда агент Смит мирно общался по телефону с директором ЦРУ Джиной Хаспел, Лачик достал деревянный ящик с легендарным советским телескопом «Алькор» и с удовольствием вдыхая непередаваемый маслянисто-металлический запах, исходящий от инструмента, начал вдумчиво его собирать. На часах было десять утра, за окном на голубом без единой тучки небе светило яркое солнце, и все остальные четыреста миллиардов звезд нашей галактики были надежно укрыты его ослепительным сиянием. Но сей очевидный астрономический факт нимало не смущал нашего героя. В то утро звезды его совершенно не интересовали.

Семейство Сарыковых жило на четвертом этаже хрущевки по улице Терешковой 42; окна их квартиры аккурат выходили в том самый двор, который утром с мало присущей ему рассеянностью обозревал агент Смит. На часах было десять тридцать, когда Лачик установил телескоп на боевую позицию у окна своей комнаты. К этому времени почти все жители уже проснулись и беспечно сидели у себя дома с раздвинутыми настежь шторами. Утренние лучи солнца ярко светили прямо в окна, создавая прекрасное естественное освещение внутренностей квартир, окна которых выходили во двор Лачиковского дома. Ничего не подозревающие обитатели домов спокойно завтракали, смотрели телевизор, приводили себя в божеский вид перед зеркалом, ссорились или, наоборот, дружески общались между собой, совершенно при этом не ведая, что в это же самое время все они находятся под прицелом наружного наблюдения, которое в тайне от родителей и всех своих приятелей организовал Лачик Сарыков. Это занятие доставляло любознательному мальчику куда большее удовольствие, чем астрономия.

Жажда наблюдать и подсматривать проснулась у Лачика далеко не сразу. Все началось с того, что пару лет назад Азиз Алиевич подарил единственному сыну на День Рождения обычный школьный микроскоп. Несколько месяцев прибор без толку пылился на книжной полке, пока однажды мальчик не вздумал рассмотреть в нем каплю воды из домашнего аквариума. И новый дивный мир открылся ему.

Так удачно совпало, что аквариум давно не чистили, поэтому вода в нем приобрела ярко выраженный зеленоватый оттенок и весьма специфический болотный запах. Поместив каплю из аквариума под микроскоп, Лачик припал к окуляру и был несказанно удивлен открывшимся ему зрелищем: вода просто кишела микроорганизмами. Лачик с удивлением обнаружил, что оказывается даже в крошечной капле воды кипит жизнь не менее насыщенная и драматичная, чем в привычном нам мире. Юный натуралист обнаружил там целый зоопарк удивительных существ, которые активно двигались, размножались, испражнялись и охотились на себе подобных. Чуть позже он узнал, что поразившие его воображение причудливые существа это инфузории – примитивные одноклеточные организмы без малейших зачатков нервной системы, органов слуха и зрения. Не обладая рефлексами и охотничьими инстинктами, они, между тем, отличались большим разнообразием и сложностью поведение. Среди них были вегетарианцы, падальщики и даже настоящие хищники. Лачик мог часами просидеть за микроскопом, поджидая редкий момент, когда какая-нибудь оголодавшая инфузория-хищник столкнется, наконец, лоб в лоб со своей такой же одноклеточной жертвой и начнет ее аппетитно поедать.

Со временем выяснилось, что кроме образцов воды из различных водоемов и луж, можно с пользой рассматривать множество других замечательных объектов: кровь, слюну, мазки с различных мест тела. Например, миниатюрный соскоб со слизистой рта, позволяет увидеть огромное количество бактерий и клеток эпителия. Но и это еще не все. Оказалось, что даже обычные овощи и растения дают богатый материал для наблюдения. Лачик научился делать тончайшие срезы и смог открыть для себя, что растения на самом деле точно такие же живые существа, как и мы сами и внутри них течет самая настоящая кровь – так называемый цитоплазматический ток, движение цитоплазмы внутри клеток. Благодаря этому происходит перемещение питательных веществ, метаболитов, генетической информации и органелл внутри клетки.

Все эти неожиданные открытия приводили мальчика в восторг. Вероятно нечто подобное испытывал английский поэт и художник Ульям Блейк, когда писал свои знаменитые на весь мир строки:

В одном мгновенье видеть вечность,

Огромный мир - в зерне песка,

В единой горсти - бесконечность

И небо - в чашечке цветка.

А потом настал черед отцовского телескопа. Сполна насытившись инфузориями-туфельками, Лачик ничтоже сумняшеся переключился на род человеческий. И это оказалось даже еще более интересным и познавательным занятием, чем наблюдение за одноклеточными. Единственный минус отцовского телескопа заключался в том, что изображение в нем было перевернутым. С другой стороны, так было даже прикольнее – перед глазами Лачика весь мир представал словно в верх тормашками: люди стояли на головах, а всякие чашки, стулья и диваны, висели вверх ногами и не падали.

За год наблюдений Лачик узнал о людях много такого, чего о них сроду не скажешь, если просто повстречаешь их на улице. Вот сейчас, например, Лачик направил свой телескоп на вечно грязные окна квартиры, где живет Мишка Лютаев. Мишка учится всего лишь в шестом классе, а уже превратился в самого настоящего хулигана. Все учителя и родители от него стонут, потому что он непрерывно дерется и обижает слабых. Знали бы они, каково Мишке приходится дома от отчима, недавно вернувшегося с зоны, еще бы и посочувствовали ему… В школе и во дворе у Мишки глаза злые и лицо свирепое, но Лачик в свой телескоп не раз наблюдал его зареванную физиономию после взбучек, которые ему регулярно устраивает отчим. На самоизоляции Мишке приходится совсем туго. Отчим уже допился до белой горячки и себя совсем не контролирует. Мишка с матерью стараются не вылазить из маленькой комнаты, чтобы лишний раз не попадаться тому на глаза. Лачик немного поглазел на Мишкиного отчима лежащего на диване в грязной уличной обуви в обнимку с пустой бутылкой и перевел телескоп на соседнее окно.

А здесь живет Вовка Шаболин из 8-го А. Он всю жизнь мечтал стать летчиком и намеревался после 8-го класса поступить в вертолетное училище. У него в комнате полно всяких моделей летательных аппаратов. Просто бредит ими. Но прикус у Вовки оказался неправильным, и ему сразу сказали, что в училище его не примут. Лачик однажды видел как Вовка в припадке отчаяния растоптал ногами несколько моделей самолетов, которые до этого долго и кропотливо склеивал. Трагедия у человека, что тут скажешь. Сейчас Вовка лежит на диване и увлеченно читает какую-то книжку. Жалко названия не видно. Но Лачик мог бы дать голову на отсечение, что тот снова читает про бесстрашных пилотов, бороздящих бескрайние и опасные просторы неба.

Ловить тут больше нечего, и Лачик перевел телескоп на окна первого этажа. Ну конечно, шторы здесь как всегда закрыты. В этой однокомнатной квартирке живет ненормальная Олеся со своей бабушкой. Лачик точно не знает, когда Олеся повредилась умом и где ее родители. Говорят что-то про несчастную раннюю любовь. Но это всего лишь слухи. Олесе уже двадцать. Она красивая и высокая, с длинными по пояс волосами. Все портят только ее безумные глаза. Лучше бы вообще их не видеть… Олеся часто ходит по улице и пристает к мужчинам. Говорит им, что она очень-очень хочет замуж и умоляет, чтобы те ее взяли…

Поехали дальше. Лачик направил свой телескоп на четвертый этаж квартиры, за которой ему всегда было немного жутковато наблюдать. Там живет тетя Таня. От родителей Лачик слышал, что она известный эколог и постоянно принимает участие в разных акциях по защите окружающей среды. Но вот по ее квартире этого точно не скажешь. Тетя Таня всем сообщает, что она собирает детские вещи для сирот Алтая. Ей непрерывно их приносят уже много лет. Его, Лачика, малые вещи мама когда давно, тоже отнесла в ту квартиру. Вот только все дети Алтая уже все давно выросли, а собранные вещи так и остались в квартире тети Тани. У нее там целый склад. Жить уже негде. Все давно сгнило и покрылось плесенью. И еще там тьма тьмущая тараканов, которые терроризируют соседей пока тетя Таня разъезжает по различным экологическим тусовкам. Ее сосед по этажу, Женька Беглов, одноклассник Лачика, говорит, что квартира никогда не запирается, т.к. из-за обрушившихся в коридоре полок входная дверь образует лишь узкую щель, в которую кроме худенькой хозяйки никто не протиснется. Недавно весь двор с удивлением наблюдал, как тетя Таня спустила со своего балкона на четвертом этаже толстую веревку, чтобы поднять с земли купленную кухонную кастрюлю, т.к. в заваленную хламом дверь кастрюля не проходила.

На кого бы еще посмотреть… Лачик перевел трубу телескопа на окна квартиры, которая уже месяц как пустовала. Хозяева там сами не живут, а сдают ее разным людям. Прежние жильцы съехали, а новые еще не поселились... Однако, похоже, ситуация изменилась! В зеркале телескопа внезапно появилась голова незнакомого мужчины, внимательно что-то разглядывающего. Даже в перевернутом виде голова произвела на Лачика сильное впечатление. «Ничего себе дядька, такому в пору в кино про ковбоев сниматься» - с восхищением подумал мальчик, рассматривая мужественное лицо незнакомца. И тут Лачик увидел нечто такое, что заставило его впиться глазом в окуляр телескопа. Мужчина взялся за кончик уса и мальчик с ужасом увидел, что ус отдирается от лица. Тоже самое незнакомец проделал с бровями. Когда же мужчина принялся наклеивать себе новый комплект усов и бровей, а затем внимательно изучать свое лицо в зеркале, для Лачика не оставалось больше никаких сомнений: шпик, натуральный шпик. Явно готовится к какому-то шпионскому делу. Иначе к чему-бы весь этот маскарад?

Лачик схватил телефон и набрал Семку:

- Привет, старик! Некогда долго объяснять. Тут такое… Можешь прямо сейчас прийти?

- Что случилось-то, - недовольным голосом спросил Семка.

- Приходи скорей. Сам увидишь. Это не телефонный разговор…

- Не могу. Я на самоизоляции, - сказал Семка. – и нос все время чешется. Думаю, у меня там коронавирус.

- Забей! – серьезно сказал Лачик. – Я, кажется, вычислил иностранного шпиона. Он сейчас усы себе приклеивает…

- Ты что его видишь?

- Конечно! Для чего мне по-твоему телескоп.

- Я думал ты в него на звезды смотришь…

- Тоже мне нашел дурака! Что я звезд по-твоему никогда не видел. Они же все одинаковые. Блин… Прикинь, он сейчас фальшивые доллары печатает. Они у него как пирожки прямо в пачках из принтера выпрыгивают.

- Офигеть… А в полицию ты звонил?

- Ты что совсем рехнулся, - зашипел на него Лачик. – Они же его сразу схватят и посадят.

- Ну и правильно сделают. Разве нет?

- Что ж тут хорошего! Тебе разве не интересно, куда он сейчас с этим маскарадом намылился. Может быть, их тут целая шайка. Одного посадят, а других спугнут. Ты что нашу полицию не знаешь! В общем, ты как хочешь, а я организую за ним слежку. Если вдруг до ночи не позвоню, сразу сообщи моей маме: так мол и так мол, ваш сын героически отправился выслеживать иностранного шпиона. А дальше она сама разберется, что лучше делать. Главное, отцу ничего не говорите…

- Лачик, твой шпик еще не ушел? – спросил Семка, которого уже тоже охватил азарт слежки за иностранным шпионом.

- Собирается… Трость в руки взял…

- Ты это, давай, следи за ним, а я сейчас тоже подтянусь. До связи!

- Ага, давай. Он уже вышел… Я побежал. Созвонимся, - крикнул Лачик и повесил трубку.

Семка, напрочь забыв про свой коронавирус в носу, сломя голову помчался одеваться. Впопыхах, он надел вывернутый наизнанку джемпер. Заметив это уже в прихожий, он не стал переодеваться, чтобы не тратить драгоценное время. Бежать нужно было в соседний двор, поэтому Семка был уверен, что без него шпион с Лачиком далеко не уйдут, однако все равно лучше не рисковать и не оставлять друга долго одного в смертельной опасности.

Выскочив из подъезда, Семка хотел уже мчаться к Лачику, но вдруг остановился как вкопанный и раскрыл рот. Он был готов ко всему, но только не к тому, что он сейчас увидел. А увидел он вот что: мимо его подъезда только что прошла Аленка Водопьянова, а перед ней важно шествовала та самая черная кошка, которую он уже видел, когда плелся за Леркой Разиной, чтобы перед ней извиниться за свою выходку с черным тараканом. «Быть того не может! Чертовщина какая-то» - подумал Семка и зажмурился. Однако снова раскрыв глаза он увидел всю ту же сюрреалистическую картину: черную кошку и следующую за ней Аленку. Было совершенно непонятно, что в такой ситуации делать – бежать к Лачику или начать следить за Аленкой. Семка решил посоветоваться с другом и набрал его номер.

- Ты куда подевался! – недовольно прошипел Лачик. – Объект уже к горбатому дому подходит.

- Какой еще объект? – опешил Семка.

- Ой, дубина… - простонал Лачик. – Ты что, с луны сегодня свалился? Объектом сыщики по рации всегда называют преступника, за которым ведется скрытое наблюдение. Детективы надо чаще читать!

В другое время Семка, который терпеть не мог, когда его учат жизни, скорее всего бы вспылил, но сейчас ему было не до этого.

- Лачик, срочно нужен твой совет. Помнишь, я тебе рассказывал про черную кошку и Аленку. Так вот, они сейчас идут вдоль моего дома. Уже почти до угла дошли…

- Ну и денек сегодня, – удивился Лачик. – Опять кошка следит за Аленкой?

- Да нет, еще круче. Теперь Аленка идет за кошкой… Ты представляешь! Вот я и думаю, мне к тебе бежать или за Аленкой следить…

- Семка, - возбужденно закричал в трубку Лачик, - Планы меняются. Следи за Аленкой! Со шпиком я один справлюсь. Ты главное этих не упусти. От этого, может быть, твоя жизнь сейчас зависит. Помнишь, что она в прошлый раз с тобой сделала?

- Еще бы… Ладно, Лачик, удачи тебе. До связи! Держись там без меня…

- Спасибо, тебе тоже. Главное, соблюдай конспирацию, - сказал Лачик и положил трубку.

Семка огляделся по сторонам, на всякий случай отключил звук в телефоне и, стараясь сильно не сближаться, пошел вслед за Аленкой.

Глава 11. Князь Светотьмы

Дворник Иванов любил бывать в астрале; будь его воля, он вообще бы там навсегда поселился, жил бы себе спокойно и в ус не дул. Только в астральном теле он чувствовал себя человеком. Впрочем, на деле все было не так гладко. Последнее время в астрал повадились ходить все кому не лень. Особенно раздражала обкуренная и обколотая молодежь со своей идиотской музыкой, пивом, шашлыками и горами мусора, которые всегда оставались после шумных гулянок. «Гнать бы их всех бы отсюда поганой метлой. Зла не хватает!» - думал про себя дворник Иванов, натыкаясь очередной раз на подвыпившую тусовку, нагло расположившуюся на пикник прямо посреди астрала.

Дворника Иванова также бесили разного рода любители поискать в астрале приключений на свою задницу. Но это уже было чисто личное. Дворник Иванов, чего греха таить, был чертовски честолюбив и считал себя, если и не великим посвященным, то духовно продвинутым эзотериком высокой степени. Способность выходить в астрал была для него некой заслуженной наградой за самоотверженные усилия в освоении тайных знаний. Поэтому видеть как сакральное для него место постепенно превращается в проходной двор, где вечно шляется кто ни попадя, было дворнику Иванову невыносимо больно. Почему-то при советской власти в астрале такого бардака не было. Куда, скажите на милость, мир катится?

Эзотериками, в отличие от магов, не рождаются. Эзотериком полноправно может себя назвать только тот, кто честно не заснул, осиливая «Тайную доктрину» Блаватской. Все остальные – голимые самозванцы. Магу же даже учиться читать не обязательно. Главное запомнить все заклинания, которым их учат с колыбели. У магов голубая кровь. Именно поэтому маги презирают эзотериков, как выскочек, а те в свою очередь терпеть не могут магов за их аристократический снобизм и могущество, которое досталось магам без всяких усилий, просто по праву рождения. Эзотерики считают магов непроходимыми тупицами, и на первый взгляд в этом есть большая доля истины. Всем, кто имел удовольствие общаться с магами, сразу бросается в глаза их неспособность здраво мыслить и полное невежество в самых обыденных вещах, в которых свободно разбирается любой ученик начальных классов. Но делать на этом основании вывод о глупости мага будет некорректным. Просто магу интеллект и образование совершенно ни к чему: рудиментарная способность связно мыслить ему только мешает. Все что нужно хорошему магу – абсолютная память, чтобы запомнить миллион заклинаний на все случаи жизни, и быстрая реакция, чтобы мгновенно вспомнить при необходимости нужное из них. Если, например, боевой маг будет тратить бесценное время на размышления вместо того, чтобы сразу действовать, он не проживет и недели. Когда опытному магу требуется принять какое-то мало-мальски важное решение, он бросает руны, или гадает по «Тибетской книге мертвых», где давным-давно все про все написано. Зачем, спрашивается, думать?

Сергей Порфирьевич Иванов точно не был магом. Уж чем-чем, а интеллектом его Бог не обидел. С раннего детства Сережа Иванов отличался необычайной любознательностью и желанием познать суть вещей. Он безжалостно ломал все предметы, не взирая на их стоимость, которые только попадали ему под руку, с целью посмотреть, что у них внутри. У родителей от бессилия хоть как-то повлиять на сына опускались руки. К счастью для них, четырехлетнего Сережу однажды ударило током, когда тот глубокой ночью, терпеливо дождавшись, когда мать наконец уснет, раскурочивал отверткой очередной телевизор с целью посмотреть, откуда на экране появляются все эти бесчисленные дяди и тети, на которых так любят пялиться его родители. Сереже было не столько больно, сколько страшно. Папа доходчиво объяснил сыну, что если тот будет продолжать совать свой нос, куда не следует, его рано или поздно убьет электричеством. Лишь страх перед смертью заставил любознательного мальчика на время отложить в сторону свою отвертку. А так-то планы у него, конечно, были грандиозные…

Повзрослев, Сергей Иванов закончил физический факультет НГУ и устроился на работу по месту жительства: в Институт ядерной физики, что в новосибирском Академгородке. Здесь он продолжил заниматься своим любимым делом, но уже на совершенно другом профессиональном уровне – при помощи ускорителя элементарных частиц. Но чем больше он курочил материю, тем меньше он понимал, как на самом деле устроен мир. Цельная картина все никак не складывалась. Однажды ему попалась на глаза статья философа Виктора Тростникова «Научна ли научная картина мира», и у Сергея Порфирьевича Иванова точно пелена с глаз упала.

В своей статье неведомый Тростников на основе современных научных данных последовательно разгромил все до единого незыблемые казалось бы постулаты на которых держалось научное мировоззрение Сергея Порфирьевича. Горькая истина состояла в том, что будучи ребенком ты можешь хоть до посинения разбирать телевизор на все его составляющие, но так никогда и не узнаешь, откуда же на его экране на самом деле взялись все эти бесчисленные дяди и тети, которых зомбиящик без устали показывает, пока взрослые его, наконец, не выключат. Тоже самое и в науке. Будучи физиком, ты можешь до потери пульса раздербанивать материю на все эти ядреные фермионы и бозоны, но так и не узнаешь, что за неведомая Сила, которую мы условно называем «запретом Паули», заставляет их образовывать электронные оболочки атомов так, чтобы формировалась вся таблица Менделеева, а стало быть и вся наша Вселенная. И, что самое интересное, нет ни каких оснований полагать, что однажды и здесь не появится какой-нибудь Взрослый, который возьмет да и выключит телевизор…

Иванов охладел к науке и принялся копать не в глубь, а в ширь. Перебрав тонну философской, религиозной и эзотерической литературы, он остановился на теософии в интерпретации Елены Блаватской. Чтобы осилить ее неподъемные для простого смертного труды, Иванову пришлось бросить старую работу и переквалифицироваться в дворники. Но результат стоил того. Дворник Иванов научился вращать всеми чакрами, кроме Сахасрары. А отсюда лишь один шаг до полного просветления и, главное, того долгожданного момента, когда весь мир будет вынужден признать, что он, Сергей Порфирьевич Иванов, великий духовный Учитель. Дворник Иванов спал и видел, как это произойдет. Осталось лишь раскрутить эту непослушную Сахасрару. Черт бы ее побрал!

Итак, дворник Иванов вышел в астрал, повинуясь зову, который давно уже преследовал его. В этот раз обстановка здесь была довольно мрачной. Густой туман заволок все вокруг. Было совершенно непонятно, куда двигаться. По личному опыту дворник Иванов знал, что вот именно в таком тумане легче всего подцепить какую-нибудь жуткую лярву, от которой потом фиг отделаешься. Кроме того, при почти нулевой видимости можно было запросто провалиться в астральную дорожную яму или угодить в ловушку, расставленную обольстительными суккубочками. Но стоять на месте тоже не было никакого резона, тем более зов уже усилился настолько, что противиться ему не было никаких сил. Поэтому дворник Иванов суеверно перекрестился и осторожно продолжил путь в ту сторону из которой, как ему казалось, шел зов.

Идти пришлось долго. Дворник Иванов уже потерял счет времени, когда ему показалось, что туман стал немного рассеиваться. Вскоре он увидел впереди себя яркие всполохи светотьмы. Ускорив шаг, дворник Иванов наконец достиг места, откуда шел зов. Это был небольшой кусок свободного пространства посреди которого стоял обычный строительный вагончик. Над дверью висела табличка с надписью:

РЕЗИДЕНЦИЯ КНЯЗЯ СВЕТОТЬМЫ ТОВАРИЩА ЛАЗЕРА МОИСЕИВИЧА ЧЕРТОПОЛОХОВА.

ВХОДИТЬ БЕЗ СТУКА!

Дворник Иванов поднялся по железным ступенькам и с замиранием сердца зашел внутрь. Обстановку, которую он увидел, можно было назвать спартанской: пара табуреток, тумбочка, чайник со свистком и походная складная кровать на которой в позе лотоса восседал сам хозяин, князь Светотьмы. Дворник Иванов с удивлением отметил, что на лице князя была медицинская маска. Руки тот держал перед собой ладонями вверх, глаза были полузакрыты, а губы под маской едва заметно шевелились; видимо тот шептал какую-то мантру. Наконец князь Светотьмы открыл глаза и жестом предложил гостю сесть на табуретку.

- Приветствую тебя, Сергей Порфирьевич. Но скажи, почему так долго пришлось тебя ждать и где твоя защитная маска? Или в твоем мире коронавирус уже побежден?

Дворник Иванов не нашелся, что на это ответить и лишь беспомощно развел руками. Прийти, конечно, можно было и раньше, но он все как-то ленился, а маску он не носил из принципа, т.к. нисколько не сомневался, что эпидемию придумали масоны во главе с Билом Гейтсом, Грефом и Чубайсом, чтобы под это дело всех зачипизировать.

Заметив недоумение, с которым посетитель оглядывал его апартаменты, Лазер Моисеевич строго спросил:

- Я вижу, товарищ, ты удивлен моим походным замком. Что же смущает тебя?

Дворник Иванов снова не нашелся, что ответить, чтобы не обидеть хозяина, и лишь снова беспомощно развел руками.

- Можешь не отвечать. Я вижу тебя насквозь, - нахмурился Лазер Моисеевич и продолжил. – Ты думаешь, коли я князь, то где же многочисленная челядь, готовая обслуживать малейшие прихоти своего хозяина. Ты удивлен, что я не живу в роскошных палатах, где все утопает в золоте и драгоценностях. Где твоя мудрость, человек? Или ты не знаешь, что каждая лишняя вещь – это гиря, которая тянет тебя вниз и не дает взлететь. Каждый слуга – это гнездо зависти и измены, которые рано или поздно отравят тебя своим ядом. Тот, кто хочет владеть собой и мирами, не должен подчинять свою душу вещам и доверять дела слугам. К тому же «князь» в моем случае это всего лишь должность, как ваш «президент», например. Однако давай поговорим о том, зачем я позвал тебя. Для начала ответь мне без утайки: чего ты больше всего хочешь?

- Господин, я… - начал было дворник Иванов, но князь Светотьмы жестом остановил его.

- Я вижу ты, уважаемый товарищ Иванов, с Земли свалился, потому как ни в одном нормальном мире давно нет никаких господ.

- А где же они? - искренне удивился дворник Иванов.

- Известно где. Утилизированы вместе с другим космическим мусором. Но мы отвлеклись. Так чего ты хочешь?

- У меня, госпо…, прошу прощения, товарищ князь, проблема здесь имеется… - Тут дворник Иванов показал пальцем себе на макушку. – Сахасрара не заводится... Вот хоть ты тресни, чего только не пробовал… - пожаловался он.

- А оно тебе зачем? – поинтересовался Лазер Моисеевич.

- Ну как же… Я это… того… просветленным хочу стать, совершенным, так сказать… Связь со Вселенной установить, опять же…

- Ты, товарищ Иванов, или больной или прикидываешься. Ты хоть сам понял, что сейчас сказал? Или ты серьезно думаешь, что можно стать просветленным с помощью каких-то там спортивных упражнений? Ты есть – человек, товарищ Иванов. Не надо делать из себя динамомашину. Это вредно для здоровья и плохо кончится. Шарики за ролики заедут, если сейчас не остановишься. Точно тебе говорю.

- А как же тогда… - потерянно сказал дворник Иванов.

- А ни как. Выбей у себя всю эту дурь из башки и делом общественно полезным займись. А чакры сами закрутятся, коли надо будет.

- Так я, вроде, и так работаю. Мусор убираю…

- А вот это хорошо. Поэтому я тебя и выбрал… Я ведь тоже мусорщик в некотором роде. Моя задача, товарищ Иванов, очищать миры от всякой пакости. Бывает, правда, уже слишком поздно так, что чисти не чисти, толку никакого, настолько все прогнило. Ну тогда уже в дело вступает мой напарник, Лео. Его хлебом не корми, дай какой-нибудь мир разрушить… В общем, я ищу человека, который поможет мне отделить в твоем мире овец от козлищ. Понимаешь, к чему я клоню?

- Кажется, это что-то из Библии? – неуверенно сказал дворник Иванов.

- «Егда же приидет сын человеческий в славе своей и вси святии ангели с ним, тогда сядет на престоле славы своея, и соберутся пред ним вси языцы: и разлучитъ их друг от друга, якоже пастырь разлучаетъ овцы от козлищ: и поставит овцы одесную себе, а козлища ошуюю.» - напомнил знаменитое место из Писания князь Светотьмы.

- А разве не Он Сам…

- Нет Он не будет этим заниматься. Каждый должен делать свое дело. Хороший менеджер никогда ничего сам не делает, а делегирует задачи своим подчиненным. Это азы управления. В общем, отделять козлов от приличных людей поручено мне, т.к. тьма и свет – моя специализация. И, поверь, к этой задаче я отношусь более чем серьезно. Ошибиться нельзя. На кону душа каждого отдельно взятого человека… Когда я согласился на эту работенку, я и думать не мог, насколько тут у вас все запутано… Порой просто руки опускаются… Иной раз станешь изучать человека. Вроде всем хорош: на миру прилежный семьянин, добрый, отзывчивый, прямо агнец невинный. А потом вдруг, бац, посадят его на важную государственную должность, и точно подменили его – ни с того ни с сего начинает вести себя, как последний козел: прелюбодействует, гордыни непомерной преисполняется, мздоимству предается аки волчище ненасытный… И куда прикажешь его командировать после этого – в чистилище или сразу в преисподнюю?

Дворник Иванов ошарашено уставился на князя Светотьмы: мол, я-то здесь чем помогу.

- Я тебя давно уже приметил, - продолжил князь Светотьмы. - Человек ты крайне положительный, НГУ закончил, в Бога по-своему веришь, про ближнего слово плохого не скажешь, советскую власть и Сталина задним числом с грязью не смешиваешь, не прелюбодействуешь, живешь скромно, слов на ветер не бросаешь, помазанника Божьего Владимира Понтифика Крымского смиренно почитаешь. По всем раскладам выходит, ты, Сергей Порфирьевич, – истинный христианин. Думаю через тебя весть людям послать, чтобы про Спасителя вспомнили, о душе своей грешной перед Концом Света позаботились, пока еще время есть…

- Дело-то, конечно благородное. Да только я не речист… - засомневался дворник Иванов, весьма, впрочем, польщенный сделанным ему предложением. – Да и станут ли люди прислушиваться к простому работнику ЖКХ? Может, лучше вам, товарищ, к попам обратиться?

- Нет, дорогой мой, это не работает. За две тысячи лет церковь не справилась, наоборот, только все хуже стало. На нас с тобой теперь последняя надежда. Если люди не образумятся, что ж, видно делать нечего, придется звать Лео… А теперь иди. Мне пора съезжать. Сейчас тут будет шумно. Еще увидимся…

Дворник Иванов послушно вышел из резиденции князя Светотьмы и, действительно, уловил какой-то приближающийся шум. Дворник обернулся, а вагончика-то уже и след простыл. Как будто бы его тут и не было. Померещилось ему все что ли? Ничего удивительного: в астрале чего только не бывает…

Шум между тем приближался и уже через минуту перед изумленным дворником предстало удивительное зрелище. Сначала из тумана появились музыканты. Все они были в медицинских масках Впереди шли трубачи и барабанщики, за ними следовала толпа с более мелкими инструментами: дудочками, трещотками пищалками, губными гармошками. Оркестр исполнял какой-то бравый победный марш.

За оркестром следовала колонна празднично одетых сказочных существ. Все они тоже были в медицинских масках. Толпа радостно орала и улюлюкала. Многие несли транспаранты и плакаты. Вот как раз по одному из таких транспарантов дворник Иванов и понял причину всего этого праздничного сабантуя:

ДА ЗДРАВСТВУЕТ ПЯТАЯ ГОДОВЩИНА ВЕЛИКОЙ АСТРАЛЬНОЙ БИТВЫ МЕЖДУ МАГАМИ И ОБЪЕДИНЕННЫМИ СИЛАМИ КИБОРГОВ, МУТАНТОВ, РОБОТОВ И ПРИШЕЛЬЦЕВ!!!

Чтобы ни у кого из зрителей не возникало вопросов насчет того, кто одержал верх в эпической битве, торжествующие маги вели длинную вереницу пленных, которых сразу можно было отличить по понурому виду, а так же цепям и кандалам, которыми те были скованы. Пленные производили ужасающее и грозное впечатление. Особенно выделялись среди них огромного роста боевые киборги с многоствольными пулеметами вместо рук. В их опутанных толстыми железными цепями телами чувствовалось всесокрушающая мощь. Дворнику Иванову было совершенно непонятно, как хлипким на их фоне магам удалось одолеть таких монстров. И ладно бы только киборгов, но как объяснить то, что с помощью простого волшебства удалось сломить ряды бесчувственных к колдовству железных роботов. И тем не менее это был свершившийся факт: страшенные боевые роботы, обвешанные изрыгающими смерть стволами, так же понуро шли или катились вслед за киборгами.

Роботы оказались единственными, кто был без защитных масок. Зато у всех у них красовались яркие наклейки с логотипом «Лаборатории Касперского» и этикеткой: «Проверено – вирусов нет».

Замыкали колонну пленных представители иных цивилизаций, которых можно было отличить по космическим шлемам на головах. В большинстве своем это были жуткого вида рептилоиды. Но имелись также существа похожие на осьминогов, пауков, тараканов и клопов. Разумеется, присутствовали гуманоиды и вездесущие зеленые человечки.

Демонстранты несли многочисленные транспаранты, среди которых можно было заметить, например, такие:

«Долой научно-технический прогресс!»

«Назад в средневековье!»

«Мы рождены, чтоб сказку сделать былью!»

«Метла – самый экологически чистый вид транспорта!»

«В чем Сила, брат? Магия – Сила!»

«Бог нигде не учился, а мы что лешие?»

В праздничной колонне было много золотой молодежи, в основном принцев на белых конях и расфуфыренных принцесс. Принцессы были все как одна сказочно прекрасны, поэтому принцам можно было даже не выбирать, а хватать первую попавшуюся. Впрочем, одна принцесса все-таки выделялась своими давно нестриженными волосами и отросшими ногтями; бедолага непрерывно боролась со сном и широко зевала. Похоже, что это была Спящая Красавица. Видимо, она специально ненадолго проснулась по такому торжественному случаю, чтобы тоже принять участие в шествии победителей. Но, еще более вероятно, что девушка страдала лунатизмом и продолжала спать на ходу, иначе бы она ни за что не появилась на людях в таком непричесанном виде.

Кстати, нельзя было не отметить, что среди магов преобладали представительницы слабого пола. Особенно неплохо смотрелись бабки-ежки и ведьмочки. Все они были разодеты в модное рванье известных брендов; эти лохмотья лишь едва прикрывали стройные натренированные йогой тела. Но, наверное, не очень-то и хотелось… Вслед за с ведьмами четким строевым шагом маршировала пара десятков воинственных мужеподобных амазонок с транспарантом: «Ветераны гендерных войн в плен не сдаются!». Возможно, дворнику Иванову посчастливилось увидеть последних оставшихся в живых амазонок. Ради удобства стрельбы из лука каждая из них отрезала себе лишнюю грудь. Интересно, кому вообще могло бы прийти в голову позариться этих эмансипированных страхолюдин….

Воздушная часть парада была не менее внушительна, чем пешая. Впереди всех летели драконы. За ними следовали бабки-ежки в ступах и ведьмы верхом на метлах. За ведьмами порхали эльфы и феи. За феями следовали крылатые маги, демоны и джины. Замыкал воздушную процессию бравый барон Мюнхгаузен на пушечном ядре с транспарантом в руках: «Меня не переплюнешь». Из прочих воздушных транспарантов дворнику Иванову бросились в глаза такие: «Авиацию на свалку истории!», «Небо принадлежит пернатым и чешуекрылым», «На аэроплане далеко не улетишь» и совсем неожиданное: «Самолет – не птица, вертолет – не стрекоза, ведьма – не человек, а часть природы».

Присмотревшись, дворник Иванов заметил, что колонна демонстрантов поделена на отдельные отряды. Представители каждого отряда несли перед собой транспарант, который популярно объяснял, кто за ним идет: гоблины, гномы, эльфы, ведьмы, чародеи, джедаи, феи, русалки (их везли в больших аквариумах), джины (их легко отличить по чалмам), чудовища (когда смотреть тошно), принцессы, тролли, лешии, кикиморы, призраки, вампиры, зомби, орки, оборотни, шайтаны, демоны, бесы, домовые...

Глядя на всю эту разношерстную и разномастную толпу дворник Иванов вдруг отчетливо понял, что он дико соскучился по нормальным человеческим лицам, и со словами «Фу, пакость какая!», сплюнул, развернулся и вышел из астрала.

Вернувшись домой, дворник Иванов подкрепился овсяной кашей, сделал несколько дыхательных упражнений и вышел на свежий воздух. Нужно было тщательно обдумать сложившуюся ситуацию и свою новую миссию. Совершенно очевидно, что он избранный и призван спасти лучшую часть человечества, предупредив их о грядущем конце света. Вот только как это грамотно сделать? Князь Светотьмы верно заметил, что церковь не справляется. Все призывы соблюдать заповеди божьи уходят в пустоту. Люди как грешили все последние две тысячи лет, так и продолжают грешить. Даже страх вечных адских мук их не останавливает. Да и не верит подавляющее большинство уже давно ни в Бога, ни в черта; только вид делают… Ясен пень, люди находятся в духовном летаргическом сне из которого их простыми воззваниями к совести и разуму уже не вывести. Нет, тут нужно замутить что-то экстраординарное …

Размышляя подобный образом, дворник Иванов подошел к Летней Академии, которая располагалась с правого торца местного Дома Культуры, прямо напротив тридцати метрового бетонного крыльца, на ступеньках которого при помощи подушек с соблюдением социальной дистанцией в полтора метра были организованы сидячие места. Летняя Академия представляла собой сцену на открытом воздухе, которая появилась года три назад благодаря стараниям независимого депутата от Советского района Натальи Пинус, и с тех пор служит постоянной площадкой, где бесплатно выступают музыканты, поэты и артисты. Дворник Иванов остановился перед афишей, которая гласила, что вот прямо сейчас здесь будет происходить поэтическая дуэль между приезжим столичным поэтом, скрывающимся под псевдонимом Геннадий Наварский, и местным литератором Володимирым Шараповым. Дворника Иванова абсолютно не интересовала современная поэзия, и он намеревался уже идти дальше, как тут симпатичная и обаятельная ведущая, та самая Наталья Пинус, по микрофону громко представила московского гостя Геннадия Наварского. Дворник Иванов мельком взглянул на сцену и обомлел: в усатом пожилом мужчине перед стойкой с микрофоном он узнал князя Светотьмы, товарища Лазера Моисеивича Чертополохова… На подкашивающихся ногах дворник Иванов подошел к лестнице и плюхнулся на первое попавшееся свободное место между двенадцатилетним мальчиком и солидным мужчиной в дорогом костюме и с благородной сединой на висках. Обеими руками мужчина опирался на трость с массивной рукояткой. На пальце незнакомца в лучах солнца ярко переливался золотой перстень с изумительной красоты рубином. «Козел, однозначно козел – тут и решать нечего…» - подумал дворник Иванов, с неприязнью глядя на дорогое украшение. А поэтическое состязание меж тем началось, и поэты поочередно стали безжалостно палить друг в друга своими убойными виршами.

Геннадий Наварский:

Справа ангел слева бес – прожужжали уши, – Я уже извёлся весь их советы слушать. Не бывает свет без тьмы в этом мире странном, – Выбирать мы не вольны, а решать подавно.

Крутят бесы хоровод, как картину вижу, – Сатана урок даёт Левию на крыше: «Жалкий раб, взгляни сюда – видишь мою шпагу? Свет, как воздух и вода, – это божье благо! А теперь ответь, глупец, без постыдной лени И признайся, наконец, – шпаги нет без тени! Если б не было бы тьмы, глупые вы дети, Не увидели бы мы ничего на свете…»

Ангел с бесом, свет и тьма – равные стихии! Чтобы не сойти с ума – взялся за стихи я. Шепчет кто-то свысока, как тут разобраться, От кого эта строка? Помогите, братцы! Справа ангел, слева бес… До сырой могилы, До котла или небес, Господи, помилуй!

Володимир Шарапов:

Свет и тьма в одном флаконе Смешаны на славу, Все хлебнули мы сполна Данную отраву.

И в прикуску райский плод Выдал Искуситель, Чтоб давился им всю жизнь Глупый потребитель.

Все смешалось как в бреду. Где ж тут разобраться, Если ангел может вдруг Бесом оказаться.

Потому пойму легко Вашу я тревогу. В этом адском бардаке Черт сломает ногу!

Геннадий Наваррский

Вот спасибо! Наконец, я не в одиночестве, Я же всё же не юнец, я уже по отчеству… Сколько раз хитрющий бес, напустивши марева, Аки ангел нам с небес, что-то там наяривал? Мол, смотрите – я пришёл… Тихо, доверительно… Теперь будет хорошо, просто охренительно… Нету больше моих сил, душу рвут сомнения – Я в поэзии решил отыскать спасение…

Володимир Шарапов:

Сразу виден при делах Человек бывалый: Ищут истину в стихах Только аксакалы.

Печень может ликовать, Сердце ровно биться. Все же рифмы рифмовать Лучше, чем напиться.

По душе, как ни крути, Мне такая школа. Может же хоть раз пройти День без алкоголя.

Вот придет, положим, бес В виде голой дамы - Я ему, чтоб, гад, не лез, Врежу эпиграммой.

Если ж вдруг опять хандра Так, что хоть в петельку, - На Парнасе я с утра Нарифмуюсь в стельку.

Глава 12. Портал на Черносельской

«Интересно, чем думают взрослые, когда кормят детей всякой лабудой вроде манной каши и при этом внушают, что она полезная? Они сами-то хоть в это верят? Как может быть полезным то, что не вкусно! Если уж заставляют ребенка с утра давиться овсянкой, то приготовьте ему какой-нибудь утешительный приз вроде мятного пряника к чаю или дайте посмотреть дополнительный мультик в конце концов!» – примерно такие мысли обычно одолевали Аленку, когда она по утрам в одиночестве давилась, оставленным мамой завтраком. Но в этот раз все было иначе. Аленка сходу умяла оставленную ей порцию овсянки, уже на ногах запила ее чаем и рванула к себе в комнату собираться.

«Лариса Ивановна велела взять с собой только все самое необходимое и одеться во что-нибудь походное. Да, и в приглашение говорилось про вещи для выживания… Что же мне может понадобиться?» - напряженно размышляла девочка.

Аленка никогда прежде не собиралась в самостоятельное путешествие, поэтому толком не могла сообразить, что непременно следует взять с собой, когда отправляешься в незнакомый мир. Вот если бы на ее месте была Ленка Разина, та бы не долго думая взяла телефон и сказала: «Окей, Гугл. Срочно подбери мне полный набор для выживания». И Гугл бы ей конечно все выдал. Только бери и складывай в рюкзак. Но у Ленки крутой смартфон, а у нее самый обычный дешевый кнопочный телефон, и всезнающего Гугла в нем отродясь не водилось. Потому-то ей все время приходится додумываться до всего самой или полагаться на интуицию. Интуиция же подсказывала Аленке, что в том месте, куда она намылилась наверняка будут взрослые. Стало быть, это они должны позаботиться, чтобы и дети были довольны и вещи целы. Как они собираются все разруливать – это уже их личные проблемы; поэтому поводу можно вообще не париться. Но как быть, если взрослых рядом не окажется и позвонить будет некому? А вот тут уже не обойтись без волшебной книги; с ней точно нигде не пропадешь! Аленка взяла со стола тяжеленный фолиант и с трудом запихала его в кулек из супермаркета. На этом сборы в первое автономное плавание можно было бы считать полностью законченными, если бы не одно большое НО: она до сих пор понятия не имеет, кто такой зомбик. Лариса Ивановна велела его обязательно прихватить, но никаких пояснений на этот счет не дала. Придется звонить Ленке Разиной, пусть спросит у своего Гугла. Аленка набрала номер подружки и та сразу ответила:

- Аленка, привет! Классно, что ты позвонила. Я как раз о тебе думала…

- Привет, Ленка! Мне срочно нужно узнать кто такой зомбик. Можешь погуглить?

- Аленка, я тебе удивляюсь, таких простых вещей не знать, - поразилась Ленка. – Ты что в Майнкрафт никогда не играла?

- Представь себе не играла. Кто мне по-твоему его купит? Мама считает, что все компьютерные игры портят зрение.

- Ох, ну вы и дремучие... Тогда приходи сейчас ко мне. Я тебе вживую покажу целый выводок настоящих зомбиков.

- Вот прямо сейчас не могу. Срочно нужно уходить. Позвали на День открытых дверей в школу магии и велели обязательно взять с собой этого самого зомбика.

- Час от часу не легче! Ты собралась идти в школу магии без меня? – возмутилась Ленка. – А я тут одна должна на самоизоляции париться. Разве так с лучшими подругами поступают? Знаешь, я сейчас очень сильно на тебя обижусь….

- Ленка, извини! К сожалению, приглашение только на меня одну. Это все волшебная книга… Не хотела тебя расстраивать!

- Ну, ладно, - немного успокоилась обиженная Ленка, - потом подробно расскажешь. В общем тогда слушай про зомби. Объясняю популярно. Зомби – это враждебный моб, который тебя атакует во время игры в ночной период. Утром он сгорает на солнце. А зомбик – это зомби-карлик, только он еще опаснее, потому что его скорость атаки на 15% выше, чем у обычного зомби. Если зомбик едет на каком-нибудь мобе, то этот моб становится враждебным. Тут еще важно, что ты уже не сможешь оседлать моба, на котором прокатился зомбик. Зомбики издают такие тонкие противные звуки; по тональности они выше, чем у обычных зомби. Откуда берутся зомби-карлики я точно не знаю, но бывает, что зомбик появляется, если утопить кадавра. Надеюсь, я все понятно объяснила?

- Спасибо, теперь все понятно! Я тебе еще чуть попозже перезвоню– сказала Аленка и повесила трубку.

На самом деле, Аленка поняла, что она ничего не поняла, но продолжать разговор не рискнула. Если Ленка начнет популярно объяснять еще, кто такие мобы и кадавры, то ни в какую школу магии она точно не успеет. Итак, вопрос насчет зомбика остается открытым. В квартире его точно нет, иначе бы она его заметила. Значит, она обязательно встретит его где-то по дороге. Главное, внимательно смотреть по сторонам. На этом Аленка успокоилась и пошла одеваться.

Все это время призрак дремал на люстре и смотрел сны. Сны были тревожные и все на одну и туже больную для него тему: у него до сих пор нет своего имени. Пока Аленка завтракала, призраку стало сниться, что он попал на веселый и красочный праздник, где было полно таких же как он призраков. Ему приглянулась одна озорная девочка одного с ним возраста, он захотел с ней подружиться и обменяться адресами. Не долго думая, призрак подлетел к девочке и сказал:

- Привет! Я давно тебя заметил… Ты клевая… Давай, дружить!

- Спасибо за комплимент, - улыбнулась девочка и представилась:

- Меня зовут Чара. Я живу с родителями в мире неподалеку отсюда. Мы первый раз на этом празднике. Здесь так здорово! А кто ты?

- А я живу с мамой на улице Терешковой в Академгородке. Только она еще не успела дать мне имя… Надеюсь, сегодня мама меня как-нибудь назовет, наконец…

- Как, у тебя до сих пор нет своего имени! Бедненький, как же ты живешь? – воскликнула Чара и прикрыла лицо ладошками.

С одной стороны призраку было приятно, что Чара ему посочувствовала. Но с другой стороны его самолюбие было задето: мало хорошего в том, когда симпатичная девчонка с самого начала знакомства начинает относиться к тебе с жалостью. Но самое ужасное, что все вокруг услышали слова Чары. Вокруг них быстро образовалась толпа зевак.

- Мальчишка-призрак без имени! Это форменное безобразие! Вызовите кто-нибудь ювенальную полицию! – раздался возмущенный мужской голос из толпы.

- Дожили, уже детям имена перестали давать! Куда вообще мир катится, - ворчал второй голос.

- А я уже давно предупреждала, что этим все и кончится! – тонко заголосила худосочная особа в темном одеянии. – Мировому правительству нужны рабы с номерками, а не свободные личности, у которых есть полноценное имя.

- Это все от вседозволенности. Совсем распустили молодежь! Вот в мое время детям сразу давали и имя и заодно хорошего ремня для профилактики, - недовольно бурчал седовласый призрак старика.

Окруженный всеобщим вниманием призрак покраснел и не знал, куда деться от стыда. Тут подошли родители Чары и быстро увели ее от греха подальше. На прощанье она-таки успела шепнуть ему свой адрес. На этом месте сон закончился. Призрак проснулся весь в холодном поту. С одной стороны его радовало, что все от него отстали, но, с другой, он бы все на свете отдал, чтобы снова очутиться рядом с Чарой. Несколько раз он повторил про себя ее адрес. Оставалось лишь надеяться, что последний сон относился к разряду пророческих сновидений, и маленькая Чара, действительно, существует. Призрак поклялся себе, что обязательно попытается разыскать девочку, когда окончательно проснется. В этот момент под люстрой проходила Аленка, которая уже оделась на выход и зашла к себе в комнату, забрать пакет с волшебной книгой. Перед тем, как погрузиться в очередной сон, призрак спорхнул с люстры к ней на плечо. Но Аленка, разумеется, ничего не заметила.

Когда девочка вышла из подъезда, то она тут же увидела черную кошку. Та помахала ей приветливо лапой, затем развернулась и пошла в сторону Морского Проспекта. Аленка была так сосредоточена на своих мыслях, что даже не сильно удивилась такому знаку внимания со стороны совершенно незнакомой кошки; она пошла следом за ней, то и дело озираясь по сторонам, чтобы случайно не пропустить зомбика. Знать бы еще, как он выглядит! Возле длиннющего зеленого дома, который в народе окрестили «Горбатым», Аленка обратила внимание на импозантного мужчину с тростью в руках. Она его сразу вспомнила. Больно уж тот был заметный. Это был тот самый человек, который не так давно в книжном магазине интересовался, почему она увлеченно уткнулась носом в совсем недетскую книгу по теории игр. С тех пор, правда, он как-то умудрился сильно поседеть, отрастить красивую бороду, а также завести усы и густые брови. Подобные метаморфозы кого хочешь могут ввести в полный ступор, но Аленка в этой жизни уже ничему не удивлялась.

- Здрасьте, - невольно сказала ему Аленка.

Конечно же, высоким человеком был тот самый суперагент Смит, который по странному стечению обстоятельств как раз проходил мимо. Он тоже сразу узнал девочку из книжного магазина. На этот раз она снова была с какой-то огромной книгой, которая с трудом умещалась у нее в целлофановом пакете. Агент Смит не удержался от того, чтобы не поговорить с ней:

- Рад Вас видеть, барышня. Вижу Вы меня узнали… Простите за любопытство, но какая научная книга у вас собой на этот раз? Не удивлюсь, если это окажется учебник по квантовой физике…

- Не угадали, квантовую физику мы еще в третьем классе прошли, - сказала Аленка и, сделав каменное выражение лица, прошла мимо.

«Нет, эту страну никому не победить», - в очередной раз обреченно подумал суперагент. – «Нужно принимать российское гражданство пока не поздно».

Кошка привела Аленку на остановку «Морской проспект» и там уселась, всем своим видом демонстрируя, что они уже пришли и осталось лишь дождаться подходящего автобуса. Аленка снова набрала Ленку:

- Привет, мы уже на остановке «Морской проспект» в сторону города.

- Кто это вы, - удивилась Ленка.

- Я и черная кошка. Она мой проводник до портала…

- Какого еще портала? Аленка, что ты такое несешь! С тобой точно все в порядке?

- Портал это вход в другой мир, где находится школа магии. Мне про него Лариса Ивановна из Тайной Библиотеки рассказала. Я звонила ей сегодня утром.

- Так, Аленка, срочно дай мне ее телефон. Я позвоню этой Ларисе Ивановне и попрошу, чтобы меня с тобой пустили.

- Я его не знаю…

- Что! Как же ты набирала номер?

- Я его с закрытыми глазами набирала. Понимаешь, там совсем неважно, какой номер…

- Аленка, я за тебя боюсь. Ты даже не знаешь с кем точно разговаривала. Вдруг это какие-то маньяки. Ты ничего подозрительного не заметила?

Тут Аленка, наконец, и сама всерьез забеспокоилась:

- Там сначала был голосовой помощник Аврора. Это говорящая кошка, и она очень подозрительная. Какими-то псами преисподней и страшными пророчествами Амбассадона меня пугала… Ой, кажется, я и сама теперь боюсь…

- Так, Аленка, стой на остановке. Я сейчас к тебе прибегу! Пропадать так вместе, - сказала Ленка и побежала одеваться.

В это время к остановке подъехал автобус под номером восемь, и черная кошка в него запрыгнула. Аленке ничего не оставалось, как последовать за своим проводником. Расплатившись с молодым бородатым кондуктором, она снова набрала Ленку, но в трубке вместо длинных гудков раздался равнодушный голос телефонного робота:

- В настоящий момент линия перегружена. Перезвоните позже.

Аленка еще несколько раз пыталась дозвониться до подруги, но безуспешно. Связь пропала.

- Следующая остановка «Нижняя Ельцовка» - раздался в салоне автобуса механический голос.

Аленка почувствовала, что кто-то скребет ее по ноге. Это была кошка. «Подает знак, что сейчас будем выходить» - сообразила девочка. И, действительно, когда автобус остановился, и двери открылись, кошка выпрыгнула из автобуса. Аленка последовала за ней. На перекрестке возле бетонной арки железнодорожного моста кошка остановилась на светофоре у перехода через Бердское Шоссе. На зеленый они перешли проезжую часть и продолжили путь по частному сектору. «Улица Черносельская» - прочитала девочка на одном из домов. Они прошли несколько сот метров и свернули в пустынный переулок, по сторонам которого было два или три дома. Примерно на середине переулка кошка резко свернула влево и исчезла за полуразрушенным забором внутри заброшенного дома. Несколько секунд Аленка не решалась за ней последовать. Ей было очень страшно. Инстинкт самосохранения вопил, что идти туда ни в коем случае не следует. Если с ней вдруг что-то случится, то ее потом там в жизни никто не найдет.

Аленка снова попробовала набрать Ленку, но связи по-прежнему не было. В этот момент в переулок начала сворачивать машина, и Аленка, не желая, чтобы ее заметили, быстро забежала внутрь двора и остановилась, чтобы осмотреться. Вокруг валялись горы мусора. Всюду царили следы запустения. Очевидно, что люди здесь не жили уже много лет, а придомовая территория использовалась соседями вместо свалки. В доме не было окон, в крыше зияли дыры. В таком злачном месте даже бомжи жить побрезгуют. Аленка не могла поверить, что здесь разместился волшебный портал в другой мир. Как-то совсем по-другому она себе это раньше представляла. Кошка тем временем стояла в дверном проеме и манила ее лапой: мол, иди и ничего не бойся. Осторожно обходя кучи мусора, Аленка поднялась на крыльцо и зашла в дом. Внутри мусора было еще больше чем снаружи. Стараясь не испачкаться о грязные стены, Аленка зашла вслед за кошкой в помещение, которое когда-то служило кухней. Кругом валялись остатки кухонной утвари, дрова для растопки и рассыпавшийся уголь. Черная кошка остановилась возле кирпичной печки, штукатурка с которой уже наполовину осыпалась. Когда Аленка подошла ближе, кошка нырнула в печку и исчезла. Девочка, присев на корточки и заглянула в топку, но там было пусто. Лишь слышалось гулкое завывание ветра в печной трубе. «Неужели придется лезть в эту узкую грязную дыру?» - со страхом и отвращением подумала Аленка. – «А с другой стороны, куда деваться, раз уж пришла». Девочка с сожалением посмотрела на свою чистенькую курточку и новые джинсы, горько вздохнула и просунула голову в топку, затем поднатужилась и с большим трудом протиснулась внутрь на полкорпуса. Аленка ожидала, что вот сейчас она упрется головой в заднюю стенку печи, но ничего подобного не произошло, кирпичная стена точно куда-то испарилась. От Аленкиных движений узкое пространство топки заполнилось мелкой пылью, пришлось зажмурить глаза. Но сильно легче от этого не стало: пыль быстро проникла в рот и нос. Дышать стало практически невозможно. К тому же Аленка поняла, что застряла. Осознав, что обратно без посторонней помощи выбраться уже не получится и она сейчас задохнется, девочка сделала отчаянное усилие и попыталась протиснуться еще немного вперед. Легкие быстро заполнились противной пылью, нос невыносимо защипало. Уже наполовину задохнувшись, Аленка почувствовала вдруг, как она проваливается и летит в какой-то бездонный колодец. А потом наступила кромешная тьма, и девочка потеряла сознание.

Глава 13. Прибытие в Заволон

- Айса, у меня больше нет никаких сил. Орри из меня всю душу вытянул. Я прихожу к мысли, что могущественным магам следует запретить заводить детей, иначе мир рано или поздно рухнет, – мрачно сказал своей жене не молодой уже маг, в котором несмотря на прошедшие полторы тысячи лет еще можно было узнать того самого рыжеволосого мальчишку по имени Лео, который однажды легкомысленно поменялся именами с Анатасом в замке волшебника Мерлина.

- Дорогой, ты просто немного устал, - сказала Айса и нежно поцеловала в лоб своего возлюбленного супруга.

Даром что Айса была лет на тысячу моложе Анатаса и, тем не менее, мудрость ее была велика, а могущество почти беспредельно: у себя в доме она заправляла всем. В отличие от своего гениального мужа, который в общеизвестном справочнике Ибн Хумара занимал десятую позицию в списке лучших магов всех времен и народов, Айса почти не умела колдовать и была адептом секты, практикующей нетрадиционную истинную магию.

- Да я устал! – с чувством сказал Анатас. - Мне уже смертельно надоело приводить в порядок мир после того, как наш сыночек снова что-нибудь напортачит. Его же совершенно нельзя оставить без присмотра!

- Милый, не преувеличивай, - попыталась возразить Айса.

- Не преувеличивай! – возмутился Анатас. – А кто по-твоему вчера одним махом просто из шалости сломал Закон всемирного тяготения. У нас же весь дом взлетел вверх тормашками – это по-твоему «не преувеличивай»? Я целых полдня своей бесценной жизни потратил на то, чтобы вернуть все на место.

- Я тебя об этом, между прочим, не просила… Имей терпение, со временем это пройдет. Cам посуди, ребенку нужно же куда-то девать свою энергию, в этом возрасте нельзя его сильно ограничивать, иначе он никогда не сможет овладеть истинной магией.

- Айса, ты как знаешь, но мое терпение иссякло. Так больше продолжаться не может…

- Хорошо, что ты предлагаешь?

- Отдадим его в школу. Но только в такую школу, где дети безвылазно живут и учатся под строгим надзором. В хорошую надежную школу с толстыми крепостными стенами и широким рвом с крокодилами. Такую школу, откуда еще никто и никогда не убегал!

- Ты плохо знаешь Орри… - с сомнением покачала головой Айса. – Он сам любого крокодила в могилу сведет. Но, в целом, твоя идея мне нравится. Нашему малышу для полноценного развития, действительно, стоит на время оторваться от родных стен. Как ты смотришь на то, чтобы пристроить его в школу к Муромскому?

- Да хоть к черту лысому! Лишь бы ноги его здесь не было. Погоди… Муромский Петр Спиридонович?

- Да, тот самый. Он уже лет триста как основал школу Истинной Магии в Заволоне.

- Так он жив! Невероятно… Я был уверен, что в битве при Шамахане не было выживших…

- Как видишь, он выжил. Правда, сильно хромает с тех пор…

- Хм, тогда за себя я спокоен. Орри от него, пожалуй, не сбежит.

- Есть только одна проблема. В Заволон сейчас не попасть. Коридор между мирами закрыт на карантин…

- О, не беспокойся. Это я беру на себя. Ради такого святого дела я готов пробить портал хоть до края Вселенной. Ты, главное, попробуй уговорить Орри…

- Как всегда, опять все самое сложное и ответственное ложится на мои хрупкие плечи... Ладно, дорогой, попробую с ним поговорить, - сказала Айса и пошла убеждать сына, что школа это на самом деле не так уж и плохо, как может показаться на первый взгляд.

В это самое время пока Айса и Анатас обсуждали вопрос об отправке своего непослушного чада в школу, Аленка очнулась в Заволоне в том самом портале, который когда-то пробил маленький Лео с целью избежать зачисления в НАМИ. Девочка открыла глаза и обнаружила, что находится в дупле огромного дерева. Проводника рядом не было. Встав на четвереньки Аленка высунула голову из дупла и у нее захватило дух от увиденного. Перед ней расстилался самый настоящий волшебный мир – в этом не было никакого сомнения – наполненный буйством красок и радостью бытия, которая сквозила в каждом растении и живом существе. Описывать сказочный мир Заволона бессмысленно, это отдельная огромная тема, которая еще ждет своего кропотливого исследователя. В качестве аналогии для ощущений Аленки можно привезти пример шимпанзе, всю жизнь проведшую в неволе в тесной клетке посреди каменных джунглей огромного мегаполиса, и внезапно очутившейся во влажных тропических лесах на родине своих вольных предков. Много ли найдется у него в запасе подходящих слов, чтобы описать увиденное?

К счастью, дупло располагалось вcего в полутора метрах над землей, поэтому Аленке не составило труда выбраться из него наружу. Очутившись на твердой поверхности, Аленка огляделась по сторонам – храмовых кошек поблизости не было. «Может быть они вообще давно ушли отсюда» - мелькнула у нее слабая надежда. Девочка нерешительно двинулась куда глаза глядят, совершенно не представляя, где искать тот самый дуб, про который говорилось в приглашении. «Спросить бы кого» - подумала она. Но спросить было совершенно некого. Аленка не прошла и пяти шагов, как внезапной больно стукнулась головой о какую-то невидимую преграду.

- Ой, - сказал она и потерла т образовавшуюся шишку на лбу.

Но девочка тут же забыла про боль, потому что на весь лес завыла тревожная сирена. Очевидно это сработала охранная сигнализация, установленная вокруг портала. «Еще хуже, чем мой будильник» - в панике подумала Аленка и побежала по кругу, стараясь отыскать брешь в защитной стене, чтобы выбраться из ловушки. Но все было тщетно – девочка оказалась в самой настоящей западне. Стена исчезла совершенно внезапно, когда Аленка успела сделать полный круг вокруг дерева. Потеряв равновесия, девочка упала, а когда встала на ноги и взглянула перед собой, у нее захватило дух одновременно и от ужаса и от восхищения: перед ней во всей своей красе свирепо оскалившись стояли две изящные хищные кошки. Каждая из них была размером с тигра. У одной был светло желтый окрас и человеческие карие глаза. Вторая, голубоглазая, больше походила на огромную сиамскую кошку. Хищницы стали медленно придвигаться к Аленке. «Надеюсь, они в курсе про Закон, который запрещает убивать детей» - в страхе подумала девочка; прижав книгу к груди, она начала пятиться назад пока не уперлась спиной в ствол дерева с дуплом. И только тут она вспомнила, наконец, про свою светлую идею насчет того, как приручить храмовых кошек. Тогда дома идея показалась Аленке простой и надежной как все гениальное. Однако сейчас почему-то уверенность в том, что ее способ сработает, куда-то совершенно испарилась. Больше от безысходности, чем с надеждой на успех своей затеи, девочка достала из кармана куртки лазерную указку и нажала кнопку. На земле у ее ног задрожала маленькая красная точка. Храмовые кошки его тут же заметили. Агрессия на их мордах сменилась удивлением. Одна из кошек понюхала странный огонек, а вторая осторожно попробовала наступить на него своей большой лапой. Но огонек рванул с места и остановился как вкопанный в полуметре от кошек; затем он начал издевательски медленно отдаляться: типа, мол, очень-то я вас испугался. Тут уже кошки не выдержали и бросились за ним вдогонку, совершенно забыв про Аленку. «Сработало!» - обрадовалась девочка – «Ну, держитесь, теперь вы у меня попрыгаете!». И она безжалостно начала гонять кошек по всей окрестности.

Несмотря на весьма внушительные габариты кошки обладали отменной реакцией и высокой скоростью, поэтому расстояние между красным огоньком и его преследовательницами ни разу не превысило пяти метров. Кроме того, как выяснилось, кошки практически не замечали препятствий, лежащих у них на пути. В погоне за огоньком они легко взбирались на верхушки деревьев, делали сумасшедшие кульбиты, мгновенно изменяли направление движения. При этом они совершенно не знали усталости, в отличие от Аленки. Несмотря на то, что она регулярно меняла руки, девочка в конце концов устала непрерывно ими двигать, заставляя красный огонек указки убегать от погони. В результате темп движения несколько снизился и этого было достаточно, чтобы огонек был, наконец, настигнут. На одном из крутых поворотов, предугадав направление его движения, кошка с сиамским окрасом совершила головокружительный прыжок назад через голову и прижала нерасторопного беглеца лапой к земле. Аленка резко повела кистью, чтобы вытащить того из западни, но у нее ничего не получилось – красный огонек пропал. Аленка нажимала и отпускала кнопку лазерной указки, пытаясь вернуть того к жизни, но у нее ничего не получилось. «Сломался он, что ли» - подумала Аленка, рассматривая свой брелок. Тем временем кошка с сиамским окрасом очутилась уже перед девочкой, протянула в перед сжатую лапу и неожиданно спросила человеческим голосом:

- Ты не это ищешь?

Аленка подняла глаза и у нее челюсть отвисла от удивления: перед ней в разжатой кошкиной лапе светился маленький красный огонек, который она безуспешно только что пыталась найти. Кошка слегка дунула и огонек спорхнул на землю к ногам Аленки. Девочка снова попробовала поводить указкой – и огонек послушно повторил все ее движения. Чудеса да и только! Аленка выключила брелок и сунула его в карман.

- Меня зовут Юна, - сказала кошка, а это моя подруга, Муна, показывая лапой на вторую кошку с желтым окрасом, вид у которой был весьма недовольный. – Никогда в жизни мы еще так хорошо не играли! Правда, Муна?

- Если бы ты меня пару раз не толкнула, я бы поймала этот красный комочек первой. Я хочу еще! – сказала Муна

- Ой нет, - встрепенулась Аленка. – Лучше в другой раз, я тороплюсь. Очень рада была с вами познакомиться. Меня зовут Аленка. А про вас я уже слышала от Ларисы Ивановны из Тайной Библиотеки.

- Знаем такую… Это она рассказала тебе про портал? – спросила Юна

- Ага. И еще у меня был проводник, который показал мне дорогу. Такая милая черная кошечка. Вы случайно ее тут не видели?

- Нет, не видели… А как зовут твоего маленького спутника?

- Какого спут… - Аленка обернулась и не успела договорить, потому что увидела за своей спиной маленького человечка, который испуганно к ней жался. – Зомбик! – воскликнула она невольно, потому что вспомнила, что именно в такой одежде была кукла зомби, которую она не подумав, оживила в «Замке ужасов».

- Услышав, что его окликают и у него теперь есть свое собственное настоящее имя, как у всех нормальных призраков, Зомбик страшно обрадовался и кинулся обниматься:

- Мамочка, милая мамочка, - радостно восклицал он, прижимаясь к Аленке лицом.

«Так, Зомбик нашелся и храмовые кошки оказались очень даже милыми» - обрадовалась Аленка. – «Осталось найти дуб».

- Я хочу еще поиграть! – настойчиво повторила Муна. – Не люблю проигрывать!

- Мы с вами обязательно еще поиграем, Мне самой понравилось с вами играть. - совершенно искренне сказала Аленка. – Но только перед возвращением, а сейчас мне надо идти. Я боюсь опоздать на День открытых дверей в школе магии. Петр Спиридонович велел не задерживаться, потому что я не «пупс земли».

- Ты не пупс Земли – согласилась Муна. – Если хочешь, я вас с Зомбиком подброшу.

- Ой, это было бы здорово! – обрадовалась Аленка. – А вас за это не накажут, ведь вы же, наверное, не должны никого пропускать…

- МЫ - КОШКИ! МЫ НИКОМУ НИЧЕГО НЕ ДОЛЖНЫ! – возмущенно хором сказали Муна и Юна.

- Видишь ли, Аленка, кошкам никто не может ничего приказать. Нас можно только о чем-нибудь попросить. А уж будем ли мы это делать или нет – это уж мы сами решим. – уже более дружелюбно сказала Юна.

- Заметь, между прочим, что стеречь портал упросили нас с Юной, а не каких-нибудь глупых цепных псов, - сказала Муна. – Тебе это ни о чем не говорит?

- Не люблю собак… - проворчала Юна.

- Действительно, интересно, - согласилась Аленка. – А почему попросили именно вас?

- Потому что все собаки – примитивные, твердолобые, агрессивные и недалекие существа, - объяснила Муна. – Все, на что они способны, это стеречь какой-нибудь старый сарай. Доверить им охранять портал было бы верх легкомыслия.

- Странно, - удивилась Аленка. – А вот в моем мире все наоборот. Кошки ничего не охраняют, а собаки наоборот, защищают своих хозяев, стерегут квартиры. Я сама знаю нескольких отличных собак. Поверьте, среди них бывают очень хорошие, умные и добрые существа! Я бы сама давно завела собаку, если бы мне мама не запрещала… Она говорит, что от собак много шерсти.

- И как ваши собаки относятся к кошкам? – поинтересовалась Муна.

- По правде сказать, не очень… Почему-то если собака увидит кошку, она сразу же на нее кидается и кошке приходится спасаться бегством. Обычно она спасается тем, что залазит на дерево.

- Дикие нравы, - проворчала Юна.

- Вот видишь, - обрадовалась Муна, - ты сама все и объяснила. Разве будет разумное и порядочное существо ни с того ни с сего агрессивно бросаться на ни в чем ни повинную кошку. К счастью, мы у себя в Заволоне давно уже всех собак на место поставили. Они у нас тут тише воды ниже травы и пикнуть не смеют. Лично я, если увижу собаку, просто голову теряю. Сразу тянет ее догнать и хорошенько отколошматить. К тому же признаться, это под час бывает так весело… - мечтательно промурлыкала Муна.

В то время как Аленка по-дружески общалась с храмовыми кошками, к дубу начали подтягиваться дети, приглашенные на День открытых дверей. В связи с тем, что коридор между мирами оказался недоступен, народу в этом году было немного. Среди прибывших был отпрыск древнего рода боевых магов в необычной яркой одежде и огромным мечом за спиной. Так же присутствовали Айса с Анатасом; они с двух сторон держали за руки своего Орри, чтобы тот не дай бог никуда не сбежал. И последней из присутствующих была Анна Ли, которая с не давних пор жила в Заволоне в доме Лео. В данный момент Лео отправился в командировку разрушать очередные миры, поэтому она осталась совершенно одна в незнакомом мире и страшно обрадовалась, получив приглашение от Муромского на День открытых дверей. Правда Анна Ли немного расстроилась, что среди приглашенных не оказалось никого с кем можно было бы пообщаться. Маленький Орри всем своим видом показывал, что он здесь не по своей воле и мечтает только об одном: как бы поскорее отсюда смыться. Боевому магу было на вид лет пятнадцать, но он корчил из себя взрослого, которому нет никакого дело до присутствующей здесь малышни. Скрестив руки на груди он стоял с такой надменно физиономией, что мама не горюй. Анна Ли все же попробовала с ним поздороваться, но тот сделал вид, что не услышал слов приветствия и лишь равнодушно посмотрел поверх ее головы куда-то вдаль. Девочка смертельно обиделась, но ругаться с этим зазнайкой не стала, а то еще чего доброго прогонят. Анна Ли лишь отошла подальше от мальчика и стала смотреть по сторонам, не появится ли кто-нибудь еще, с кем можно по-человечески поговорить.

- Когда, наконец, появится Муромский? - недовольно спросил Анатас. – Я бы бросил руны, да рука занята… Орри ведь сразу сбежит ведь, если отпущу его руку.

- Сбежит, - спокойно согласилась Айса. - Я одна его точно не удержу. В конце концов я всего лишь слабая женщина.

Анне Ли тоже не терпелось, чтобы поскорее появился кто-нибудь новенький.

- О Великий Маниту, дай мне глаз дракона и слух капунака – с этими словами девочка припала ухом к земле под удивленные взгляды присутствующих.

Через некоторое время Анна Ли вскочила и радостно сказала:

- С Юга-Востока к нам со скоростью бешеного бизона приближается какое-то существо на четырех мягких лапах. Возможно, на нем есть наездник или даже двое…

- Вздор! Никого там нет, - сказал боевой маг и презрительно сплюнул.

Айса с интересом посмотрела на девочку

- Как ты узнала. Ты ведь, кажется, не пользовалась никакой магией?

- Отец с четырех лет брал меня на охоту на капунаков. Они крайне осторожны и их можно выследить только по слуху. Я долго тренировалась.

- А про двух наездников ты тоже по слуху догадалась?

- Конечно же нет, После посвящение на Горе Драконов у девочек нашего племени появляется способность к предвиденью. - сказала Анна Ли. – Это трудно объяснить… В общем, иногда вдруг в тебе просыпается знание о том, о чем еще никто даже не догадывается. Это особый Дар, дарованный лишь женщинам моего племени. Слава Великому Маниту!

- У нас это называется – женская интуиция, - улыбнулась Айса. Кстати, она тебя не подвела! Посмотрите, вон же они… - И Айса указала свободной рукой в сторону горизонта.

И в самом деле скоро все увидели вдалеке большую кошку с двумя наездниками, которые стремительно приближались к ним.

Появление Аленки с Зомбиком верхом на Муне было триумфальным. Все столпились вокруг них с восхищением взирая на горделиво застывшую огромную желтую кошку. При этом у Муны был такой царственный вид, что никому и в голову не могло прийти погладить ее или почесать за ухом.

- Здравствуйте! Меня зовут Аленка, а это мой… - девочка немного замялась, не зная как лучше представить своего спутника. – В общем, это Зомбик.

- Очень приятно познакомиться, - сказала Айса. – Это мой муж Анатас и сын Орри. А меня зовут Айса.

- Очень приятно… - сказала Аленка, смущенная от такого всеобщего внимания.

«За полторы тысячи лет я многое видел в жизни, но такое вижу впервые. Не понимаю, как она это делает» - подумал про себя Анатас и обратился к Аленке:

- Девочка, как ты умудрилась приручить храмовую кошку? Всем известно, что они не поддаются дрессировки и на них не действует никакая магия?

- А тут и нет ни какой магии. Мы просто подружились. Правда, Муна? – спросила Аленка и обняла морду огромной кошки.

Муна не стала ничего отвечать, а лишь громко замурлыкала.

Тут у Анатаса совсем уже округлились глаза:

«Никогда бы не поверил, что такое возможно. Она мурлычет как обычная кошка. Ни в одной книге по магии, где описывается чрезвычайная свирепость этих существ я не встречал даже намеков на то, что это возможно» - подумал Анатас и тихонько шепнул жене:

- Я думаю, дорогая, мы со спокойным сердцем можем доверить этой девочке нашего маленького монстра, - шепнул Анатас своей жене.

- В кои-то веки, я с тобой полностью согласна, - тихо ответила ему Айса и обратилась к Аленке:

- Мы хотели бы тебя попросить в наше отсутствие взять шефство над нашим маленьким Орри. Он терпеть не может школу и наотрез отказывается учиться. Мы никак не можем его разубедить, что школа – это не так ужасно, как кажется. Все дети как дети, а наш весь не пойми в кого…

- Вот именно! – не удержался и встрял в разговор Анатас. – Я, например, в его годы был очень послушным ребенком и пошел учиться, когда родители меня вышвырнули… В смысле сказали мне, что я уже взрослый мальчик и должен покинуть родной дом и набраться уму разуму, что я сразу же и сделал. А вот некоторые, оболтусы, вместо учебы шлялись где попало по разным мирам и прекрасно… Тьфу! Я хотел сказать ужасно закончили. Вот! – папа назидательно поднял вверх указательный палец и многозначительно посмотрел на насупившегося сыночка.

- Пожалуйста, помогите нам, - с мольбой в голосе обратилась к Аленке Айса.

- Не переживайте! Я присмотрю за ним, обещаю! – сказала Аленка. – И подошла к Орри. – Можешь звать меня Аленка. И, знаешь, я тоже терпеть не могу школу, куда меня заставляют ходить учиться. Поэтому я и пришла сюда. Может быть, здесь мне больше понравится. А если нет, то никто меня не заставит тут оставаться! Я и сама немного боюсь, если честно. Но вместе, ведь, не так страшно. Правда?

Малыш Орри подошел к Аленке и взял ее за руку. Девочка ему, определенно, нравилась. Ничего не заставляет и говорит на удивление здравые вещи. Не то, что его родители…

У Анатаса снова округлились глаза

«И все-таки, как она это делает?» – тихо спросил он сам себя.

После того как Анатас и Айса со всеми попрощались и исчезли, оставив своего непутевого сына на попечении Аленки, к ней подошла Анна Ли.

- Привет. – Меня зовут Анна Ли. Я дочь вождя всех команчей Великана Ли Краснобородого. Я хочу предложить тебе свою дружбу!

- С удовольствием! – сказала Аленка.

Она очень обрадовалась, что встретила здесь свою сверстницу. Правда, та выглядела крайне необычно в своем боевом индейском облачении. Не смотря на волевое и слегка надменное личико, глаза у новой подруги были добрыми, правда в глубине их все время сквозила какая-то непреходящая грусть.

Затем Аленке решили представиться и последний из оставшихся боевой маг. Он подошел к девочкам и демонстративно не глядя на индейскую девочку, обратился к Аленке.

- Меня зовут Мямлик Аладдин Джимми Сайф фон Хорн абу Мари Из ад-Дин Мухаммед Саллари Сатур-башка.

- Слышь, ты, Мямлик, - прервала его раздосадованная его хамством Анна Ли, а покороче никак?

Но потомок древнего рода сделал вид, что не слышит жалкую плебейку и продолжил, обращаясь исключительно к Аленке:

- Я дарую тебе свое покровительство. Ты этого достойна.

- Очень приятно, - сказала Аленка, приветливо глядя на мальчика. Ее несколько удивила его странная манера общения, но она решила, что, может быть, здесь так принято.

- Ой, не могу, - возмутилась Анна Ли. – посмотрите на этого героя. Покровительство он, видите ли, дарует. Ты-то сам ваааще кто такой, капунаки на твою задницу.

Но мальчик продолжал делать вид, что Анна Ли для него не существует, что ее еще больше бесило.

- Я дозволяю тебе звать меня просто Мямлик. Когда ты немного подрастешь, я возьму тебя в свой гарем, ты достойна этого, - сказал он несказанно удивленной столь странным заявлением Аленке.

Юный маг был очень доволен тем, как он по-взрослому сумел поставить себя перед этой незнакомой девочкой, обладавшей по-видимому царскими кровями и огромным личным могуществом. Торжественность момента испортила только храмовая кошка, которой вдруг именно сейчас приспичило помочиться возле ближайшего куста.

- Пока, Аленка, - сказала Муна. – Мне пора возвращаться. Когда вернешься, поиграешь еще с нами?

- Обязательно! – ответила Аленка и помахала ей ручкой.

Муна изящно сгруппировалась и, высоко подпрыгнув, исчезла в воздухе.

Тем временем к дубу, приближался мужчина, опираясь на тонкую трость. Он заметно прихрамывал. На нем был белоснежный костюм из тонкого хлопка. Сложение было богатырским. Широкое радушное лицо окаймляла густая короткая борода.

- Здравствуйте ребята! Меня зовут Петр Спиридонович. Я директор школы Истинной магии. Прежде чем я вам все подробно расскажу давайте поближе познакомимся. Пусть каждый коротко представится и расскажет о себе самое главное. Кто он и зачем он хочет овладеть магией. Предлагаю начать с девочек. Ну, кто самый смелый?

- Можно я, - подняла руку Анна Ли. – Я расскажу о себе и клянусь Великим Маниту, я буду говорить только то, что лежит у меня под самым сердцем.

- Конечно, можно, - улыбнулся директор школы. – Мы тебя внимательно слушаем.

Меня зовут Анна Ли. Я из рода Джозефа Ли по прозвищу Джо Быстрая Пятка. Я знаю всех своих предков по отцовской линии, сколько каждый из них снял скальпов врагов, ну и про другие великие дела. Должна ли я сейчас их всех перечислять? Обычно мы всегда это делаем, когда первый раз с кем-то знакомимся…

- Это, конечно, очень интересно, - кивнул головой Муромский, - но лучше в другой раз.

- Хорошо. Я расскажу об этом отдельно. Я – дочь Великана Ли Краснобородого, вождя команчей, грозы капунаков. Улю-лю-лю-лю – Анна Ли не удержалась, чтобы при великом имени своего отца не испустить боевой клич и пуститься в боевой танец.

Окружающие посмотрели на девочку с удивлением, а боевой маг покрутил пальцем у виска. К счастью для него Анна Ли, увлеченная воспоминанием об отце, этого не заметила. Затем она продолжила:

- Мой отец – великий воин и он чтит волю богов. Поэтому меня, как когда-то и мою прекрасную сестру Анчиту Ли, должны были принести в жертву Великому Дракону. Об этом провозгласил верховный жрец Красный Волк. Но он оказался негодяем и лжецом. В ту ночь, когда меня связали и бросили на жертвенный камень, где я должна была пролежать всю ночь до того рассветного часа, когда с первыми лучами солнца меня должны были зарубить жертвенным томагавком, Красный Волк шепнул мне, что он нарочно назвал мое имя в качестве жертвы, потому что он ненавидит наш род и хочет извести его. От него я узнала, что моя несчастная сестра так же пала жертвой его чудовищной злобы. И тогда я поклялась, что если Великий Маниту избавит меня от смерти, я лично сниму скальп с Красного Волка и отомщу за мою любимую сестру. Я взмолилась, чтобы Господь освободил меня, дабы я могла рассказать все отцу и спасти наш род. И Великий Маниту услышал мои молитвы. По его воле меня спас благородный волшебник Ариэль, благодаря которому я и очутилась в этом мире. И теперь весь смысл моей жизни – овладеть магией, чтобы вернуться домой, отомстить за сестру и предупредить отца об опасности со стороны верховного жреца. И еще я хочу вывести всех индейцев Америки на тропу войны, чтобы свергнуть бледнолицых, которые прогнали их с родных земель и уничтожили всех бизонов. Я все сказала, - с этими словами Анна Ли умолкла.

После нее слово взяла Аленка:

- Меня зовут Алена. Мне одиннадцать лет, и я учусь в четвертом классе. К сожалению, в нашей школе не преподают магию, а я очень хочу стать магом, потому что больше всего на свете люблю всякие чудеса, но в нашем мире чудеса бывают только в книжках и в кино. Надеюсь, что выучившись на мага я сама смогу творить всякие волшебные вещи. Вот, даже не знаю, что еще о себе сказать… Да, - вспомнила она, - у меня есть настоящая волшебная книга. Благодаря ей, я научилась немного колдовать, например, я умею превращать обычную воду во фруктовый сок. И еще у меня получилось оживить куклу в Замке ужасов. Теперь это – Зомбик. Правда, у себя дома я его не видела, потому что он – призрак. А здесь он стал материальным и мы немного познакомились. Наверное, это все…

После Аленки о себе начал рассказывать Мямлик:

- Мое имя - Мямлик Аладдин Джимми Сайф фон Хорн абу Мари Из ад-Дин Мухаммед Саллари Сатур-башка. Я из клана Веганов, и этим все сказано. Через пять лет мне будет двадцать, но я уже чувствую себя достаточно взрослым, чтобы совершать великие деяния. Всю жизнь я учился только одному – произносить боевые заклинания и драться на мечах. Ненавижу плебеев, глупых девчонок и всяких низкородных выскочек. Считаю, что в мире чего-то стоит только тот, у кого есть личная Сила. Раньше я всегда побеждал в драках со сверстниками. Я считал, что моя Сила велика и выучил уже все самые могущественные боевые заклинания. Но однажды меня унизили. Один низко родный плебей, мальчишка из низшей касты, не склонил голову, когда я проходил мимо с моим отцом. Отец велел мне проучить мерзавца, но тот одним взглядом обездвижил меня и смертельно оскорбил, назвав высокомерным индюком. Перед тем как уйти, негодяй сказал, что все мои способности ничто перед истинной магией. И по-видимому это правда, поскольку я, действительно, оказался не способен ничего ему противопоставить. Теперь моя цель – овладеть истинной магией, чтобы найти своего обидчика и отомстить ему в равном бою. Я все сказал. Да пребудет с нами Сила!

- Ну а ты, Орри, - мягко спросил Муромский, - не хочешь ли рассказать немного о себе? Я знаю, что тебя привели сюда против твоей воли, и меня, поверь, это очень печалит. Тебя здесь никто насильно не держит. Но если тебе интересно, ты можешь остаться ровно столько сколько сам пожелаешь.

- Я – Орри. Мне пять лет и я не хочу учиться! Я хочу играть. Но мне у вас нравится. Мне нравится Аленка. Она – самая лучшая! И еще мне очень нравится Зомбик. Он такой прикольный... Я бы хотел с ним подружиться… И еще я умею пробивать порталы. Куда угодно… Если хотите, я пробью портал куда-нибудь прямо сейчас. Я не знаю, как это у меня получается… Родители меня за это часто ругают. Особенно папа…

- Замечательно, - сказал Муромский. – Пока не нужно пробивать никуда портал. А ты, Зомбик, скажешь нам что-нибудь про себя?

- Мое имя – Зомбик. Я сам еще не определился, чего я хочу, потому что я лишь недавно появился на свет. Спасибо за это моей маме! Но мне здесь интересно! И еще я недавно во сне познакомился с Чарой. Она тоже призрак. И я не знаю существует ли она или это был лишь сон. Она мне оставила адрес. Я хочу ее поскорее найти… Надеюсь, Орри мне поможет проложить к ней дорогу…

- Прекрасно, вот мы и немного познакомились, - сказал Муромский. Теперь, давайте, я расскажу немного о себе и своей школе. Прежде всего должен сказать, что школа Истинной магии, вероятно, не имеет ничего общего с теми учебными заведениями к которым вы привыкли. Это не значит, что другие школы плохие. Просто истинная магия – это такой предмет, которому нельзя обучиться, сидя в классе на уроках, читая учебники и выполняя домашнее задания. Более того, если вы любите все это делать, то моя школа вам точно не подойдет.

- Ух, ты, как здорово! – Аленка не смогла сдержать эмоций.

- Вижу, тебя, Алена, такое положение вещей устраивает, - улыбнулся Муромский. Не могла бы ты нам рассказать, чем тебя не приглянулась твоя родная школа?

- Ну, во-первых, у нас занятия начинаются с самого утра, а я очень не люблю рано вставать, - начала Аленка. - Я считаю, что дети должны спать сколько хотят пока не выспятся. Во-вторых, в школе заставляют учить то, что совершенно не нужно в жизни, а то что, действительно, интересно и нужно не преподают вообще. Например, в нашей школе нет ни одной магической дисциплины! Вы представляете? Ну, и потом у нас всегда задают много уроков. Времени на то, чтобы погулять и поиграть совершенно не остается! Я считаю, что все это неправильно.

- Любопытно, любопытно… Весьма оригинальная методика. Чем-то напоминает школу магического ордена Космических Трудоголиков. Его послушники ведут аскетический образ жизни и добровольно подвергают себя различным физическим и моральным страданиям ради получения очередной степени посвящения и нарядной мантии. А тех, кто-то не справляется, бьют палками и под страхом мучительной смерти заставляют читать нудные орденские учебники, а в конце учебного года могут и вовсе сбросить в ров с крокодилами, если предыдущие воспитательные меры не подействовали. Зато если ученик осилит годовой школьный курс, ему выдают новенькую мантию и повышают уровень посвящения на одну магическую степень. А что получают в награду ученики твоей школы?

- Ну, у нас тоже много всего можно схлопотать, если будешь плохо учиться… А, за хорошую успеваемость просто ставят высокие оценки…

- Погоди, погоди… - перебил Муромский. - Не понимаю, что ставят? Куда ставят?

- Оценка – это такая циферка, - пояснила Аленка, - которую ставят в школьный дневник за определенный предмет. Например, если не сделать задание по математике, тебе поставят «два». Если же задание сделано правильно без малейшей ошибки, то в дневник ставят «пять».

- И… - удивленно спросил Муромский. По его лицу видно было, что он пришел в полнейшее недоумение.

- У нас в школах за каждый чих ставят определенное количество баллов. И если не наберешь нужное число баллов, то придется туго, – объяснила Аленка. – Например, если у тебя будет много двоек в конце года, то могут оставить на второй год в том же классе. А если у тебя одни четверки и пятерки, то учителя и родители будут счастливы. В общем, все кругом будут страшно довольны, кроме твоего организма.

- Спасибо, Алена, за крайне интересные и поучительные сведения, - подвел итог Муромский. Признаться, раньше я думал, что орден Космических Трудоголиков существует только в одном единственном мире, а оно вона как получается… Ну что же ребята, вы все о себе рассказали теперь давайте я расскажу вам немного о себе и как я встал на путь истинной магии.

Муромский сел на корни дуба, некоторое время помолчал, будто собираясь с мыслями. А потом начал свой рассказ.

Глава 14. Телохранитель

Меня зовут Петр Спиридонович Муромский. На свет я появился в маленьком горном поселении в стране Му. Мой отец, Спиридон, был простым пастухом, и пас белых единорогов на высокогорных пастбищах, принадлежащих нашему господину, грозному Сичебору из великого клана боевых магов Чумпрадоров. Эта опасная и ответственная работа занимала все его время. Хищные крылатые кустунги в любую минуту днем и ночью могли неожиданно появиться и задрать отбившегося от стаи единорога. Но еще большую опасность представляли браконьеры, которые не останавливались ни перед чем ради того, чтобы завладеть рогами единорогов, поскольку за этот товар можно было выручить баснословные деньги.

Здесь я должен дать необходимое пояснение. В связи с тем, что в большинстве миров единороги уже полностью истреблены, сейчас мало кто помнит, что костная мука из их рогов была непременным атрибутом множества сильнейших магических снадобий, наиболее известное из которых «витамин Ю». Употребление этого чудодейственного препарата делало даже обычного человека полностью невидимым в течение суток. Маг же мог оставаться невидимым от трех до десяти дней в зависимости от его личной силы. Стоит ли говорить, какие необыкновенные преимущества давал витамин Ю при ведении военных действий. Поэтому желающих завладеть рогом единорога было предостаточно. Несмотря на то, что пастбища единорогов круглое время суток охранялись свирепыми боевыми магами из личной гвардии Сичебора, работа пастухов была связана со смертельным риском, и мало кто из них доживал до спокойной старости.

Мне в ту пору стукнуло четырнадцать лет и я был старшим из моих многочисленных сестер и братьев. Поэтому мне первому из детей легла на плечи обязанность заботиться о семье и помогать отцу в его нелегком деле. Но, признаться, такая жизнь мне нравилась, поэтому трудностей я почти не замечал. Невозможно выразить то счастье, которое я испытывал, когда несся на моем полудиком вороном мустанге по раздольному горному плато, сгоняя в стадо отбившихся животных и пугая небольших пучеглазых гномиков, выползших из своих глубоких нор погреться на горячих камнях. Насыщенный озоном воздух, палящее солнце и непередаваемый запах цветов и трав кружили мне голову и опьяняли ощущением полной свободы и гармонии с окружающей величественной природой. А ведь еще были мои прекрасные подопечные – гордые и изящные единороги. В этих грациозных животных невозможно было не влюбиться. Я много думал о них, поскольку единороги постоянно были у меня перед глазами. Тысячеустая молва что только не приписывала этим невероятным животным. Почему-то считалось, что они обладают неуязвимостью и непревзойденной магической силой, тогда как в действительности я не знал более мирных и беззащитных созданий, чем белые единороги. У меня в голове не укладывалось, как можно поднять руку на этих благородных и красивых животных. Мне казалось, что обидеть единорога, это тоже самое, что обидеть невинного ребенка. В то время я еще ничего не слышал об истинной магии и не мог даже предположить, насколько это в действительности волшебные существа…

Но была еще одна причина, по которой я стремился как можно чаще выбираться на пастбища, чтобы помогать отцу. Посмотреть на своих обожаемых единорогов регулярно наведывался сам Сичебор. Это был весьма мрачный и нелюдимый воин, и лишь общение с единорогами смягчало его суровую душу. При том, что большую часть своей жизни Сичебор проводил в непрерывных боевых стычках и сражениях, за всю свою жизнь он ни разу не приказал спилить рог с живого единорога. Добывать драгоценные рога дозволялось лишь с мертвых животных. Распространено устойчивое поверье, что единорог, мол, скидывает свой рог перед самой смертью. Так вот со всей ответственностью я заявляю, что все эти слухи – чушь собачья. Будучи пастухом, мне доводилось видеть десятки умерших по разным естественным причинам единорогов, и все они были при своих рогах. Это лишний раз доказывает, что нельзя верить никаким слухам.

Будучи много наслышан про крутой нрав Сичебора, я старался держаться от него подальше. Зато трое его детей, которые часто приезжали с ним на пастбища , вызывали у меня восхищение. Это были мои сверстники, тройняшки, два брата и сестра. Девочку звали Рогнеда, а братьев Ратибор и Яросвет. Несмотря на одинаковый возраст между нами лежала сословная пропасть. Они были отпрыски знатного и могущественного рода, а я – сын бесправного простолюдина, чья участь делать все, что мне прикажут мои господа. В детстве сословные предрассудки еще не так явно обозначены, поэтому я смотрел на детей Сичебора как на обычных подростков, таких же как и я сам. В то время, как меня самого они совершенно не замечали, или старательно делали вид, что сына слуги своего отца для них просто не существует.

На пастбище единорогов дети Сичебора отрывались на полную катушку. Как и все дети на свете, они обожали играть. Дети магов в этом плане ничем не отличаются от обычных детей, только их игры казались мне тогда куда более интересными и веселыми. Например, любимая всеми игра в прятки в исполнении магов превращалась в настоящее красочное шоу. У меня перед глазами и сейчас стоит картина, как Яросвет, закрывает ладонями глаза и кричит:

- Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать. Кто не спрятался – я не виноват!

За это время Ратибор успевает превратиться в гномика и забиться в щель в скале, а юная Рогнеда, проглотить витаминку и стать невидимой. Но иЯросвет не лыком шит. Взмахом руки он раскидывает вокруг себя прочную сеть, сплетенную из тонкой паутины, а потом резким движением сжимает ее в узел, в котором отчаянно барахтается, пытаясь выбраться его невидимая сестренка. С Ратибором все еще проще. Яросвет отлично знает, что у брата аллергия на пыльцу цветов драконьей вонючки обыкновенной. Взмах волшебной палочки – и сильный порыв ветра вздымает в воздух целую тучу багровой пыльцы, которая тут же набивается во все щели и норы. Ратибор чихает, и тем выдает себя. В этом раунде Яросвет оказывается победителем. А потом игра продолжается с еще большим накалом.

Когда ребята играли, я всегда старался держаться поблизости и с открытым ртом в роли постороннего наблюдателя с восхищением смотрел на их забавы. Но однажды дети Сичебора сильно перегнули палку, и мне по неволе пришлось вмешаться в их забавы, что в итоге обернулось для меня настоящей катастрофой. Дело было так. В один из теплых солнечных дней Сичебор появился наведать единорогов в компании своих детей. В это время я помогал отцу перегонять стадо на соседнее пастбище, и мне было совершенно некогда наблюдать за веселыми и зрелищными играми юных магов; все мое внимание было полностью поглощено тем, чтобы единороги в целости и сохранности перешли через опасную узкую тропу, проходящую над бездонной пропастью. И в такой ответственный момент, ребята не придумали ничего лучше, как бросать камни в гнезда кустунгов, которые в это время суток всегда крепко спят после плотного обеда. Кустунги терпеть не могут, когда кто-то смеет прерывать их сон; яростная месть обидчику может быть страшной. Не даром у нас в народе говорят, если хотят от кого-то отделаться: «не буди во мне кустунга». Магам, конечно, ничего не грозило. Превратились бы себе в невидимок и лишь посмеялись бы над бессильной злобой разъяренных хищников. А вот единорогам пришлось бы не сладко. На узкой тропе помочь им защититься от страшных когтей и смертельных клювов я был бессилен. А гибель даже одного единорога грозила моему отцу потерей хорошо оплачиваемой работы, а то и головы. Для Сичебора жизнь человека по сравнению с жизнью и здоровьем его любимых единорогов ничего не стоила. Поэтому я пришпорил своего мустанга и подскакал к не в меру разбушевавшимся ребятам:

- Эй, пожалуйста, прекратите бросать камни в гнезда. Вы же их разбудите!

Но никто из ребят даже не посмотрел в мою сторону. Я был для них пустое место. Тогда я достал свою плетку и принялся стегать детей Сичебора так, как меня порол отец, когда я позволял себе его не слушаться. Я делал это без особой злобы и только лишь потому, что не знал другого действенного способа остановить хулиганов и предотвратить гибель моих беспомощных подопечных. Удары плеткой от плебея произвели на высокородных отпрысков ошеломительное воздействие. На какое-то время их парализовало, а затем как по команде они разом выхватили свои волшебные палочки и затараторили какие-то заклинания. Я не стал ждать, пока на меня подействует их колдовство, развернул коня и помчался обратно, перегонять через тропу оставшихся единорогов. Когда последний единорог сошел с опасной тропы, лишь тогда я почувствовал, что силы покинули меня, и я как подкошенный рухнул в мягкую траву прямо в ноги своему мустангу.

Слава Всевышнему, я не видел как примчался взбешенный Сичебор, которому дети пожаловались на мою выходку, не слышал его страшные проклятия, которыми он начал их самих же и осыпать, когда разобрался как было дело. Потом я узнал, что его детки направили против меня тройное заклинание «Колючей смерти». Это чрезвычайно сильное и смертельно опасное заклинание. Его действие таково: каждая злобная или черная мысль, которая когда либо вольно или невольно проносилась в сознании жертвы, материализуется в тонкую стальную иглу и начинает увеличиваться в размерах внутри ее тела, что причиняют адскую боль и, в конечном счете, мучительную смерть. В самом конце тело несчастного мало отличается от утыканного иголками дикобраза. Далеко не каждый маг способен защититься от такого сильного заклинания. Что уж говорить о простолюдинах. И в то же время я почувствовал лишь слабость и сонливость, которые в конце концов все-таки одолели меня, да и то далеко не сразу. Сичебору и его деткам было чему удивляться. Могущественный маг нашел только одно объяснение случившемуся – он решил, что спастись от неминуемой гибели мне помогло то, что я, сам того не осознавая, владею истинной магией. Заполучить такого слугу считалось большой удачей, поскольку лучшего телохранителя и придумать сложно. Поэтому Сичебор велел отвезти меня к нему в замок и поставить на ноги как можно быстрее. Он решил использовать меня в качестве личного телохранителя для своих детей. Мое мнение на этот счет и мнение моего родного отца, разумеется, никто и не спрашивал.

И так я очутился в мрачном замке Сичебора и мне было приказано под страхом собственной смерти и смерти всей мой семьи исполнять любую прихоть Рогнеды и ее братьев, и помимо этого служить их телохранителем. Первым делом меня крепко выпороли. Я был раздет донага и привязан к столбу. Пороли меня моей же плетью. Первым начал Яросвет. Он отвесил мне пятьдесят крепких ударов, после которых я уже ничего не помнил. Меня отлили водой, и пытку продолжил Ратибор. Я насчитал тридцать шесть ударов и снова потерял сознание. Когда меня кое-как привели в чувство, за плеть взялась Рогнеда. Я стиснул зубы от ярости и унижения. Быть выпоротым девчонкой – это считалось у нас вечным и не смываемым позором. После такого ни один мужчина уже не станет видеть в тебе равного, а женщины будут шарахаться в сторону как от прокаженного. Но именно этого они и добивались – растоптать в пыль мое человеческое достоинство, превратить в покорного слугу с вечным клеймом раба; сделать меня изгоем, которому некуда бежать, от которого отвернулись все бывшие друзья и родные.

- Давай, всыпь ему, Рогнеда, по самое не хочу, чтоб жизнь больше медом не казалось, - радостно потирая руки, сказал Ратибор.

И Рогнеда принялась за дело, под оживленные комментарии братиков. А я лишь крепче стиснул зубы и считал удары, потому что так было легче переносить боль: Один, два, три… сто… Удары сыпались один за другим, однако я все еще был в сознании. Я даже боялся представить себе во что превратилась моя спина. Наверное, одно кровавое месиво с ошметками кожи. Рогнеда ничуть не жалела меня, но ее рука была не столь сильна, как у братьев, возможно поэтому пытка моя затянулась.

- Ты смотри какой стойкий, - удивился Яросвет. – Даже не стонет. Наверное спина у него сделана из железа. А давай-ка всыпь ему горяченького по мягкой попке. Посмотрим, как он тогда запоет…

И Рогнеда стала хлестать меня по моей голой попе. Это было последней каплей, такого унижения стерпеть было невозможно, слезы брызнули у меня из глаз, и мне в первые в жизни захотелось умереть.

- Смотрите, - радостно закричал Ратибор. – наш мальчик, наконец, заплакал.

- Какая прелесть, ну наконец-то, а то уже сил моих нет - сказала, вытирая пот со лба моя мучительница, внимательно рассматривая мое заплаканное лицо.

Слезы в два ручья катились из глаз по моим щекам. И я не стеснялся их и не старался остановить. Вот только мои палачи вряд ли бы обрадовались, узнай они, что плакал я не от боли, а от нечеловеческого унижения и нестерпимой жажды мести, страшной и беспощадной…

После того, как дворцовый знахарь поставил меня на ноги, я стал покорно прислуживать моим новым хозяевам, изо всех сил стараясь заслужить из полное доверие. Я не упускал ни одного случая продемонстрировать свою рабскую преданность и желание угодить им. Поскольку мое основное призвание было служить телохранителем, а не слугой, то меня стали обучать воинскому искусству и прочим необходимым навыкам. На этом новом для себя поприще я делал быстрые успехи и уже через год приобрел известность как один из лучших телохранителей Сичебора. Проверки на мою преданность и быстроту реакции проходили регулярно и совершенно неожиданно на меня. Внешне это выглядело как несчастный случай или настоящее разбойное нападения. Но я слишком плохо думал о своих хозяевах, чтобы вестись на эту дешевую удочку. Например, однажды, я провожал ночью Рогнеду из гостей в замок, когда за спиной у нас бесшумно возник лазутчик из клана наемных убийц и тут же метнул со страшной силой в спину Рогнеде диск заговоренный смертельным заклятьем. В этот момент я шел с ней рядом, но успел среагировать на едва слышный глубокий вздох, который киллер сделал перед самым броском. Я бросился назад и принял удар на себя. Этой секундной задержки Рогнеде хватило, чтобы оценить ситуацию и обезвредить нападавшего. Я лежал у ее ног с острым диском, который глубоко вошел мне в грудь и думал, что сейчас умру. Но она на меня даже не посмотрела и спокойно пошла дальше. На ее прекрасном лице я не заметил даже следа волнения. Очевидно, она заранее знала, что должно произойти. Я был абсолютно уверен, что в тот раз под ее одеждой была скрыта железная кольчуга, а наемный убийца имел четкие инструкции насчет времени, места и способа нападения.

Несколько раз мне предоставляли возможность бежать, прихватив с собой всю родню, несметные сокровища и могущественные защитные талисманы. Но я не повелся и на эту уловку. Целью всей моей жизни была месть, месть за украденное детство, за горе моих родителей, за те бесчисленные унижения и страдания, которые выпали на мою долю по вине моих хозяев. Больше меня ничего не интересовало.

Когда сомнений в моей преданности и ловкости у моих хозяев больше не оставалось, меня стали обучать некоторым магическим приемам, необходимым для защиты своего господина от магии серьезных противников. По правде сказать, в колдовстве я не сильно преуспел. От зубрежки заклинаний меня сразу непреодолимо тянуло в сон и с этим ничего было невозможно поделать. Какая-то сила внутри меня отчаянно сопротивлялась тому, чтобы я забивал свою голову трудно произносимой абракадаброй, поэтому я даже не сильно и старался, больше полагаясь на природную смекалку и обычные боевые навыки. Тем временем моя врожденная способность противостоять магическим заклинанием лишь возрастала ко всеобщему удивлению и радости моих хозяев. Смешно, но со мной, своим злейшим врагом, они чувствовали себя в полной безопасности. Собственно, этого я и добивался…

Минуло ровно три года, как я против своей воли попал на службу в замок Сичебора. За это время тот успел завоевать очередное царство своего давнего противника Магариба Везунчика и жестоко подавить восстание плебеев на севере страны. На всем белом свете оставался только один вольный город Шемаха, куда покуда еще не распространялась прямая власть или влияние грозного мага. И секрет этого успеха был один – единороги. Можно быть сколь угодно искусным и отважным полководцем, но противостоять невидимому войску Сичебора ты не сможешь, поскольку никогда не будешь знать, где и в каком количестве располагаются его отряды. В моем народе говорят: «трудно отыскать темного мага в темной комнате, особенно если его там нет или он выпил витамин Ю». Именно в то время родилось также всем известное изречение: «Кто владеет единорогом – владеет миром».

За эти три года Рогнеда и ее братья окончательно повзрослели, и неумолимо приближался момент, когда они начнут самостоятельную взрослую жизнь и разъедутся в разные стороны. Больше откладывать месть было нельзя. Особенно меня волновало то, что из моих рук может ускользнуть Рогнеда. К своим семнадцати годам она стала невероятно хороша собой, и за нее на перебой сватались представители могущественных родов, с которыми Сичебор из политических соображений был совсем не прочь породниться. Я не сомневался, что в самое ближайшее время отец подыщет для Рогнеды наиболее выгодного ему заморского жениха, и тогда иди-свищи ее…

Разумеется, как телохранитель, я имел тысячу стопроцентных шансов уничтожить моих давних обидчиков, но все упиралось в одну единственную проблему – в заложниках по-прежнему оставалась вся моя многочисленная родня. В случае, если по моей вине погибнет хоть кто-то из опекаемых мной братьев, всех моих близких и дальних родственников ждала медленная и мучительная смерть, которая могла растянуться на долгие годы. Я метался как раненый зверь, непрерывно придумывая разные планы мести. Но ни один из них никуда не годился, поскольку в итоге я был бы неминуемо разоблачен. И тут, как это часто бывает, в дело вмешался Его Величество случай.

- Петр, собирай в охапку все свои боевые амулеты и пиши завещание, - в один прекрасный день приказала мне Рогнеда. – мы идем… в цирк! Ровно через полчаса жду тебя за воротами.

Не задавая лишних вопросов, я пошел в свою башню облачаться в боевую амуницию. Не скрою, Рогнеда меня несказанно удивила. В первый раз за всю мою службу, наверное. Я даже и не понял, пошутила ли она насчет завещания или говорила серьезно. Цирк – это удовольствие для плебеев вроде меня. Маги туда не ходят. За всю свою жизнь я не встречал еще мага, которого можно было бы удивить каким-нибудь цирковым фокусом или трюком. Маг и сам может сделать почти все что угодно и без всяких ловких фокусов. Зачем ему, спрашивается, куда-то ходить, да еще платить деньги за билет?

Когда я в полной боевой выкладке появился в условленном месте, пришел мне черед удивляться еще больше: Рогнеда была одета как обычная плебейка: дешевое ситцевое платье, скромные сандалии, волосы перетянутые грубой бечевкой и ни одного роскошного украшения, без которых знатные дамы вроде нее обычно не выходят из своей комнаты. На мой вкус, в этой простой одежде она выглядела куда привлекательней, чем в любом из своих бесчисленных дорогих нарядов.

Что касается меня, то я всегда презирал роскошь и тех, кто ее ценит. Мои лучшие годы прошли в горах, на лоне дикой природы, среди стремительных горных рек с хрустально чистой водой, поющих птиц и восхитительно пахнущих незатейливых полевых цветов и трав. Я встречал немало волшебных фей, облаченных в легкие воздушные одеяния и с красивыми цветочными венками на головах. Они смотрелись естественно и гармонично в своих лесных и горных владениях. И как же нелепо на их фоне выглядит городская знать. Мужчины знатных родов все как один носят уродливые золотые цепи и нелепые безвкусные перстни с черепами или огромными драгоценными камнями. А их женщины всегда увешаны как новогодние елки вычурными фамильными драгоценностями, и от них несет как от рыночных рядов, где продают горы ароматного мыла для пенных горячих ванн, в которых часами обожает нежиться аристократия. Смех да и только.

- Ну что ты на меня вылупился, точно в первый раз видишь! – прервала мое замешательство Рогнеда. – Лучше поторапливайся, у нас мало времени.

Мы быстрым шагом двинулись в сторону западной границы города, где расположился приезжий бродячий цирк. День был выходным, и улицы были полны праздношатающегося народу. Рогнеда приказала мне идти позади на значительном удалении от нее и ни во что не вмешиваться. Я так и сделал и пошел прямо посреди вымощенной булыжником мостовой, с усмешкой отмечая, как все от меня шарахаются в разные стороны. Городские сплетни давно уже превратили меня в чудовищного монстра, который на обед поедает жаркое из убитых врагов и запивает их кровью невинных младенцев. Возле Рогнеды, наоборот, во всю кучковалась молодежь. В этом прикиде ее никто не узнавал, и многие были не прочь завести знакомство с прекрасной незнакомкой. В самом деле, кому придет в голову, что дочь могущественного мага, грозного Сичебора, будет в одежде простолюдинки шляться без охраны по бедным городским кварталам.

- Красотка, не желаешь стаканчик пломбира? Отдам всего за один страстный поцелуй! – весело кричал ей розовощекий разносчик мороженого.

Рогнеда, проходя мимо, послала этому парню воздушный поцелуй и ловко стащила с лотка стаканчик с пломбиром. Мороженщик застыл с открытым ртом, а народ вокруг весело заржал.

- Что получил! Как тебе страстный поцелуй? – со смехом спросил его проходящий мимо погонщик мула.

- Милок, а мне за поцелуй не продашь? – скрипучим голосом ехидно поинтересовалась у растерявшегося продавца какая-то древняя старушенция.

От слов старухи народ еще больше развеселился, а компания из нескольких крепко сложенных молодых парней пристроилась за моей хозяйкой, с непристойными шуточками оживленно обсуждая ее великолепную фигуру и тыкая в ее сторону пальцем. Перед нами из кабака вывалилась шумная орава в стельку пьяных амбалов. Один из них увидев одиноко идущую необыкновенно красивую девушку, не долго думая по-свойски звонко шлепнул ее по попе, схватил за талию и радостно закричал своим собутыльникам:

- Говорил же я вам, други мои, что после пяти бутылок Мазаретти первая встречная девка покажется сказочной красоткой.

С этими словами он смачно впился губами в отчаянно барахтающуюся в его могучих объятиях хрупкую девушку. Я со злорадством наблюдал за этим чудесным зрелищем. Спешить на помощь своей хозяйке я даже и не собирался, ведь мне дали строжайший приказ ни во что не вмешиваться. Но компания следом идущих молодых людей бросилась освобождать красавицу от насильника. Завязалась драка, и скоро уже вся улица превратилась в одно сплошное поле сражения. Все мгновенно смешалось, скучающие зеваки с удовольствием вливались в ряды дерущихся, отвешивая увесистые тумаки на право и на лево, совершенно не интересуясь, кто тут прав, а кто нет. Рогнеда, вырвавшись, наконец, из объятий верзилы и, прижимаясь к домам, побежала вперед, минуя начавшееся побоище. Я же продолжал следовать за ней посреди улицы, по пути расчищая себе дорогу хлыстом. Толпа в ужасе рассыпалась передо мной в стороны, а затем снова смыкалась и продолжала бессмысленную драку.

Скоро мы с Рогнедой благополучно подошли к цирку, который представлял из себя большой шатер, украшенный разноцветными флажками и воздушными шарами. Перед входом на длинном шнуре, болтался красочно разрисованный воздушный змей. Рогнеда незаметно сунула мне в руку входной билет, и мы зашли внутрь. Зал был набит битком. Представление должно было вот-вот начаться. Поскольку мы пришли поздно, места нам достались самые дешевые, на галерке в последнем ряду. Оно и к лучшему – никто не будет лишний раз на нас таращиться. Обычно мне приходится скрывать свои эмоции, чтобы соответствовать художественному образу безжалостного убийцы, сурового телохранителя, готового в любую секунду отдать жизнь за своего господина. А тут на последнем ряду темного зала в кои-то веки можно было расслабиться и вовсю насладиться зрелищем циркового действа. Как по мне, смотреть на акробатов и клоунов куда интересней, чем наблюдать порядком набившими оскомину однообразными в сущности чудеса магов. Я вовсю наслаждался великолепным зрелищем, которое происходило на манеже и радовался как ребенок, наблюдая за ловкими воздушными гимнастами, акробатами и отважными дрессировщиками; хохотал от души, глядя на неловкого клоуна в шутовском колпаке, который не мог и шагу ступить, чтобы не влипнуть в какую-нибудь дурацкую историю. В какой-то момент краем глаза я поймал на себе удивленный взгляд Рогнеды, она смотрела на меня во все глаза, как будто бы видела меня впервые. Но потом я перестал обращать на нее внимание. Она мне и так уже за три года моей верной службы смертельно надоела. Когда объявили последний номер, я испытал сожаление, что сейчас все закончиться. Ага, как же. Мне даже в голову не могло прийти, что именно сейчас для меня все только и начинается…

Глава 15. Искупление Рогнеды

Последним номером цирковой программы должен был выступить какой-то непобедимый силач по имени Лучано Гранди Велоррис, который якобы до сих пор не проиграл еще ни одной борцовской схватки. Всем желающим предлагалось выйти на арену, выбрать при желании любое оружие, и попробовать напасть на артиста. Причем количество нападающих не ограничивалось. Наступила пауза, во время которой на сцену стали выносить метательные ножи, булавы, копья, мечи и тому подобное вооружение. Лично меня такими штучками было не удивить. Разумеется, на сцену выйдет какой-нибудь самоучка, овладевший с грехом пополам заклинанием морока, и вызвавшиеся бросить ему вызов добровольцы будут в бредовом состоянии воевать с призраком. При этом замороченные примитивным колдовством зрители ничего не заметят и будут в восторге от непобедимого героя. Я такое не раз уже видел у себя в деревне на выступлениях заезжих артистов. Определенно, все самое интересное закончилось. Можно было выдвигаться к выходу. Я оглянулся на Рогнеду и несказанно удивился третий раз за день: она смотрела на меня во все глаза и по ее щекам текли самые настоящие слезы. Я мог голову отдать на отсечение, что она так и просидела все представление, ни разу не взглянув на сцену.

- С Вами все в порядке, седонна[1]?

Рогнеда вздрогнула и сказала:

- Все в порядке… Впрочем нет, все ужасно… Мы потом это обсудим. Давай, досмотрим номер.

Я пожал плечами и отвернулся. Потом так потом. Я привык ожидать от моих хозяев любой гадости, поэтому отнес ее слезы к прелюдии какой-нибудь очередной проверки меня на вшивость. Такие проверки регулярно проводились перед тем, как доверить мне новое особо ответственное задание: сопровождение кого-нибудь из братьев на переговоры во враждебный клан, или перед посвящением меня в очередную глубоко охраняемую тайную практику рукопашного боя.

Под бравые звуки тромбона и барабана на арену неспеша вышел среднего роста молодой человек лет двадцати пяти с пронзительно голубыми глазами, небольшой бородой и волнистыми до плеч светлыми волосами. Он поклонился зрителями и сделал пригласительный жест, вызывая на бой всех желающих. Вероятно, про него уже что-то знали, потому что желающих сразиться с ним нашлось совсем немного: на манеж вышли всего восемь здоровяков. Для наших краев, где жители привыкли решать все споры исключительно кулаками, это просто капля в море. Добровольцы закатили рукава и по взмаху ведущего разом бросились на одинокого героя. Я со все возрастающим интересом во все глаза глядел на сцену. Пока что никакой магией даже и близко не пахло. Кому как не мне по долгу службы положено отличать морок от яви. Артист стоял абсолютно неподвижно, а затем, когда на него со всех сторон посыпался град ударов руками и ногами, сделал серию неуловимых глазом движений так, что все нападающие разлетелись от него в разные стороны. Зрительный зал взревел от восторга. Я вскочил на ноги и захлопал вместе со всеми. Это была абсолютно новая для меня техника ближнего боя. Я сразу же раскусил в чем тут дело. Этот удивительный воин не приложил ни малейшего усилия, а лишь использовал энергию нападающих против них же самих. Я был в полном восторге. Теперь мне стало совершенно ясно, зачем Рогнеда привела меня сюда. Такое нужно видеть своими глазами. Расскажи мне кто про подобный стиль, я бы ни за что не поверил. Я повернулся к Рогнеде и холодно сказал то, что по моему мнению она ожидала от меня услышать:

- Седонна, это было великолепно. Прикажите своим головорезам немедленно скрутить этого Лучано Гранди и приволочь в мою башню. Обещаю Вам, он не выйдет оттуда живым, пока не передаст мне все свои знания.

Но Рогнеда лишь отрицательно покачала головой и печально сказала:

- Не стоит Петр… Это очень достойный человек. Поговорим об этом после.

Я ушам своим не мог поверить. С чего бы это у этой злобной твари такое уважение к простым людям. Мои подозрения насчет проверки еще больше усилились.

- Как скажете, - сказал я и сел на свое место. Представление еще не закончилось.

На манеж поднялась средних лет широкоплечая женщина атлетического телосложения. «Какая-нибудь отставная служака из лучниц» - мой наметанный глаз сразу различил характерные анатомические признаки, характерные для представительниц этой воинской профессии. В лучники у нас набирали как правило женщин, и на то были весьма веские соображения. У хорошего лучника во время прицеливание и стрельбы не должны дрожать руки. По чисто физиологическим особенностям обычному человеку практически невозможно долгое время сохранять полную неподвижность в силу того, что ему приходится время от времени делать вдохи и выдохи. Но даже если стрелок научится продолжительное время не дышать, толчки его сердца будут незаметно, но радикально влиять на качество стрельбы. Но и это еще не все. Живая мишень не будет спокойно стоять и ждать, пока в нее целятся, поэтому нужно уметь предугадать все ее движения. Хороший лучник должен уметь продолжительное время не дышать и усилием воли останавливать в момент выстрела свое сердце, либо уметь стрелять в паузах между его ударами; кроме того необходимо обладать великолепной интуицией без которой в бою с магами делать абсолютно нечего. Женщины после соответствующей подготовки гораздо лучше мужчин справляются со всеми этими сложными задачами. Когда незнакомка подошла к сложенной на манеже груде оружия и выбрала лук, я окончательно убедился, что ничуть не ошибся в ее профессии. Внезапно лучница натянула тетиву, и пущенная стрела, просвистев в воздухе, пригвоздила к стене шутовской колпак стоявшего у кулис клоуна. Зрительный зал загудел и громко зааплодировал меткому выстрелу. Я затаил дыхание. Как Лучано Гранди собирается отбиться на этот раз?

Ведущий сделал взмах рукой, и лучница подняла лук со стрелой, прицеливаясь в артиста. Тот спокойно стоял со скрещенными на груди руками и доброжелательно улыбался. Та попыталась натянуть тетиву, но у нее ничего не вышло – тетива не поддавалась. Ее руки напряглись, вены и могучие мышцы вздулись, но все тщетно – тонкая тетива казалось превратилась в прочный стальной прут. И чем больше лучница тянула тетиву на себя, тем жестче было сопротивление. Это был все тот же фокус: сила нападающего каким-то неведомым образом тут же оборачивалась против него. Женщина в сердцах бросила лук на манеж и вернулась на место, а Лучано Гранди подошел к луку, поднял его и на глазах зрителей без большого усилия натянул тетиву. Публика наградила его овациями. Артист снова сделал характерный жест рукой, приглашая желающих выйти на сцену. Тогда я поднялся и пошел по проходу. Меня узнали. В наступившей мертвой тишине я шел к манежу и по пути размышлял об этом человеке. Передо нами несомненно выступал хороший воин, владевший секретами недоступного мне пока еще мастерства. Но не меньше его искусства меня поразил характер этого необычного человека. На его лице ни разу не мелькнуло ничего похожего на злорадство по отношению к побежденным противникам. Я не заметил в нем ни малейшей агрессии или бахвальства своей ловкостью. Все выглядело так, как будто у Лучано Гранди нет другого намерения как просто поразвлечь публику и показать миру удивительное искусство боя. Но зачем ему это нужно? Пристало ли такому человеку разменивать свой уникальный дар на цирковые представления? Он был не похож на самовлюбленных и чванливых магов и воинов, среди которых я жил. Все вместе, они не стоили и мизинца это простого циркового артиста с ясными голубыми глазами цвета неба. И я захотел, чтобы моя жестокая и надменная хозяйка тоже это поняла. Я подошел к артисту, встал перед ним на одно колено и поцеловал ему руку. Потом поднялся и вышел, не оглядываясь из цирка. Я знал, что уже сегодня к вечеру весь город только и будет говорить о моем поступке. С усмешкой я представил как будут беситься Рогнеда и ее братцы. Ведь перед ними я никогда еще не преклонял колени и не целовал им руки. Разумеется, если они прикажут, я это сделаю. Но я это сделаю по приказу, а не по велению чистого сердца. И они будут еще больше беситься и негодовать в своей бессильной злобе, как бесится любое ничтожество, когда кто-то, наконец, укажет ему его настоящее место.

Выйдя наружу, я остановился у дверей цирка, поджидая Рогнеду. Я обязан был проводить ее обратно до замка. Та вышла вместе с толпой и проходя мимо шепнула мне, чтобы я отправлялся обратно один и потом ближе к ночи ждал ее в своей башне. Я так и сделал, вернулся к себе, улегся на своем ложе и стал ждать Рогнеду, вспоминая в малейших деталях все, что делал Лучано Гранди во время своих выступлений. Незаметно для себя я заснул. По обыкновению мне снилось то счастливое время, когда я помогал отцу. Я скакал на моем мустанге по горному плато, где паслись белоснежные единороги, и теплый южный ветер ласково трепал мои волосы…

Едва слышные шаги по винтовой лестнице мгновенно разбудили меня.

- Войдите! – сказал я, на легкий стук в дверь.

- Добрый вечер, - сказала Рогнеда.

Она вошла и закрыла за собой дверь. Меня снова поразило ее несчастное лицо с явными следами недавно вытертых слез. «Что эта сволочь задумала на этот раз?» - напряженно размышлял я. Никаких здравых идей на этот счет у меня по-прежнему не было. Внезапно Рогнеда кинулась передо мной на колени, схватила меня за руки и начала их целовать:

- Петр, прости меня! Я только сегодня окончательно осознала, что у тебя тоже есть душа… Лучано раскрыл мне глаза…

Я смотрел на нее непонимающим взглядом. Моей хозяйке определенно удалось невозможное – четвертый раз к ряду сильно удивить меня…

- Я специально позвала тебя в цирк. Он посоветовал мне, чтобы убедиться… Все представление я смотрела на твое лицо, как ты смеешься, переживаешь… Ты… Ты, действительно, такой же как и мы…

Сказав это она зарыдала и снова принялась целовать мне руки. А я стоял как полный кретин и не знал, что и думать. «Что она такое несет? С чего она взяла, что у меня не может быть человеческой души. Или она думала, что я зомби?» - проносилось в моей голове.

- Только теперь, я понимаю сколько страданий мы с братьями причинили тебе… - продолжила Рогнеда. - Отец с колыбели внушал нам, что в мире есть лишь два сорта людей: мы, маги, наделенные человеческой душой, способной тонко чувствовать и переживать, и холопы, подлые простолюдины, лишенные божественной искры и наделенные лишь низкими животными инстинктами, для которых все удовольствие в жизни заключается лишь удовлетворении плотских удовольствий. Пока Лучано не переубедил меня в обратном, я пребывала в полной уверенности, что судьба таких как ты – прислуживать нам, высшим по рангу существам; мне и в голову не могло прийти, что ты можешь нуждаться в простом человеческом тепле и сочувствии. Я обращалась с тобой как с животным, которого можно взять и выпороть, и которому ничего в жизни больше не нужно, как получить сытную подачку с нашего барского стола. Петр, ради всего святого, что есть у тебя, прости меня…

Я молча смотрел на эту змею и не верил ни единому ее слову. Господь знает, что у меня были для этого слишком веские основания. Чтобы дочь Сичебора так унижалась перед своим холопом… Нет, это совершенно невозможно.

- Седонна, - холодно сказал я, - не стоит так переживать из-за той старой истории с поркой. Я давно про нее забыл. Я, действительно, счастлив прислуживать Вам и выполнять все, что Вы мне прикажите.

Рогнеда вскочила на ноги и с отчаянием посмотрела на меня.

- Ты мне не веришь… Тогда бей меня! Бей меня плетью так, как я когда-то я била тебя, без жалости, со смехом, презрением…

Она скинула с себя всю одежду и прочитала какое-то заклинание. Комнату озарила ослепительная вспышка. Инстинктивно, я прикрыл глаза, а когда вновь открыл, увидел, что Рогнеда стоит лицом к бетонной стене, а руки и ноги ее прикованы цепями к железным кольцам. Передо мной лежала там самая плеть, которой три года назад Рогнеда с братьями истязали меня.

- Умоляю, - тихо сказала Рогнеда, - возьми плеть и бей меня так, как мы тебя били. Я хочу искупить свою вину перед тобой…

Я молчал, мучительно соображая, что все это значит. В законах Сичебора относительно взаимоотношений холопов и магов прописано лишь три пункта. Пункт первый: хозяин по отношению к холопу всегда прав. Пункт второй: если хозяин неправ, смотри пункт первый. Пункт третий: если холоп поднимет руку на своего господина, то он сам и весь род его до последнего колена подлежат долгой и мучительной смерти.

«Это какая-то чудовищная западня» - думал я. Возможно, они раскусили мои мстительные планы, прочитали мои мы сокровенные мысли, и теперь таким вот извращенным способом надеются вывести меня на чистую воду? С этих ублюдков все станется…

- Мое призвание, защищать Вас, седонна, а не мучить. Предоставьте эту честь кому-нибудь другому… - сказал я, наконец, после продолжительной паузы.

И тут ее нервы не выдержали:

- Бей меня, холоп! Я приказываю, под страхом смерти бей изо всех сил. Если ты этого не сделаешь, я прикажу бросить тебя голодным львам и…

Я не дал ей договорить и со всей мочи огрел плеткой чуть пониже спины. Мне был дан приказ, стало быть законы Сичебора меня не касаются. Я всего лишь делаю то, что мне велят…

Я лупил Рогнеду от всей души. Она страшно кричала, и ее тело извивалось от дикой боли под ударами плети. Но я был уверен, что это все притворство и кровь, выступившая из шрамов на ее спине, да и сами шрамы – это лишь морок, которым эта могущественная волшебница застилает мне глаза, продолжая играть в какую-то неведомую мне игру, в сути которой мне предстояло еще разобраться. Обычно морок и прочее колдовство на меня не действует, именно поэтому меня и взяли телохранителем. Но в тот момент ярость и желание отомстить настолько переполняли меня, что я легко убедил сам себя, что все происходит не по настоящему и поэтому можно оторваться по полной и мне за это ничего не будет. Я отвешивал и отвешивал крепкие удары в отместку за всю ту боль и унижения, что причинило мне это гнусное существо ее подлые братцы. Прошло несколько минут. Моя жертва больше не стонала и ее тело перестало извиваться, а лишь безжизненно вздрагивало, поддаваясь инерции от ударов. Наконец, цепи распались и она как подкошенная рухнула на пол. «Очень правдоподобно» - с усмешкой подумал я и подошел ближе. Просто для того чтобы лишний раз убедиться в наваждении я обмакнул пальцем красную субстанцию, изображающую кровь на ее якобы разодранной спине, поднес его к губам и попробовал ее на язык. Характерный сладковатый привкус заставил меня вздрогнуть; я почувствовал, что сейчас упаду в обморок: это была самая настоящая кровь живого человека. Уж в этом-то меня невозможно обмануть.

Я сел на пол и обхватил голову руками. Сомнений не оставалось – Рогнеда была со мной совершенно искренней. И я сам, своими руками забил ее до полусмерти. Я вскочил на ноги, подошел лежащей на полу девушке и прощупал пульс. Он еще едва бился, но было очевидно, что с каждой минутой жизнь покидает ее. Что же делать? Когда труп Рогнеды обнаружат, никто не поверит, что она сама приказала бить ее плеткой. За себя я не сильно беспокоился. Живым я не дамся, и по сути я и так давно уже умер. Но моя родня… Решение пришло внезапно точно озарение: нужно спешить к Лучано Гранди. Почему-то я не сомневался, что это единственный человек на свете, который в силах помочь спасти Рогнеду. Я с удивлением отметил, что от моей лютой ненависти к ней не осталось и следа. Моя мучительница честно искупила свою вину…

На улице царила глубокая ночью. Я мчался на своем мустанге через весь город и гулкий цокот копыт по брусчатой мостовой звонким эхо проносился по пустынным улицам. Редкие прохожие шарахались от меня в стороны, как от чумного. Встревоженные собаки во дворах заливались звонким лаем, передавая голосовую эстафету друг другу задолго до моего приближения. Наконец, я достиг цирка. Артисты жили в больших крытых повозках, стоящих возле шатра. Я подошел к костру, возле которого сидело несколько человек. Лучано Гранди среди них не оказалось. Я спросил, как его найти, сказав, что у меня к нему неотложное дело. Думаю, по моему встревоженному и смертельно бледному лицу, это было хорошо заметно. С земли легко поднялся человек, в котором я узнал дрессировщика львов.

- Иди за мной, парень, я тебя провожу. Своего иноходца оставь здесь, - сказал он мне.

Никогда прежде бы я не доверил своего мустанга чужакам, но к этим свободным кочевым людям я испытывал полное доверия. Такие как они не заражены спертым городским воздухом, в котором перемешены смертельные бациллы зависти, жадности и прочих «благ» цивилизации. Поэтому я привязал коня к ближайшей повозке и отправился вслед за дрессировщиком:

- Как ты узнал, что мой конь иноходец? – спросил я.

- Я услышал это еще тогда, когда ты был за версту от нас проворчал сквозь усы этот человек. – Ты же весь город на уши поднял. Собаки, вон, до сих пор никак успокоиться не могут. Ох, молодежь, все-то вам не спится…

Я про себя лишь усмехнулся. «Молодежь...». Мне было лишь семнадцать, но я давно уже себя ощущал столетним старцем…

Мы вошли в город. Возле одного из домов дрессировщик остановился и толкнул дверь, пропуская меня вперед.

- Проходи, Учитель тебя встретит…

Дрессировщик закрыл за мной дверь и ушел, а я остался один в тускло освещенной прихожей. Через несколько секунд за одной из дверей раздались шаги и мне на встречу вышел Лучано Гранди.

- Рогнеда… - хрипло сказал я и слова застряли у меня в горле.

- Можешь не продолжать, я все знаю, - спокойно сказал артист. – Иди за мной.

Его ровный голос меня немного успокоил и я вошел за ним в небольшое помещение, которое оказалось кухней. Лучано Гранди набрал пригоршню воды из стоящего на полу большого глиняного сосуда и поднес ее к своим губам, что-то шепча. Я не смог разобрать его слов. Это было какое-то неизвестное мне наречие.

- Подставь руки! – велел он мне.

Я подставил горсть, и он перелил в них воду из своих рук:

- Польешь этой водой раны Рогнеды, и все пройдет.

Я стоял в нерешительности, с трудом представляя как я пешком пойду через весь город, держа в руках воду.

- Не нужно далеко ходить, - словно прочитал мои мысли Лучано Гранди. – Все ныне и здесь, - произнес он загадочную фразу и раскрыл передо мной еще одну дверь, которую я сразу и не заметил.

Я повиновался его взгляду и прошел через нее. На секунду я почувствовал, будто почва уходит у меня из под ног и вокруг абсолютная темнота. Когда глаза мои снова обрели способность видеть свет, я обнаружил, что нахожусь у себя в комнате, и у моих ног лежит истерзанное тело Рогнеды. Я начал поливать ее раны той водой, что передал мне Лучано Гранди, и с несказанным облегчением увидел, что они прямо на моих глазах затягиваются и исчезают. Грудь девушки начала вздыматься. Она оживала на глазах.

- Где я? – спросила Рогнеда, открыв, наконец, глаза.

- Ты здесь, - сказал я, вспомнив последнюю фразу Лучано Гранди.

- Это хорошо, - слабо улыбнулась Рогнеда и сразу же крепко заснула.

Я бережно перенес ее на свое ложе, поражаясь, с чего это я вдруг перешел с ней на ты. И это уже был пятый раз за последние несколько часов, когда я испытал сильнейшие удивление. Не так уж и мало для одного дня.

[1] Седонна – обычное обращение к знатной незамужней женщине

Глава 16. Черный квадрат

На следующее утро Рогнеда была абсолютно здорова. Я глазам своим не верил, внимательно рассматривая ее нагое тело, когда она поднялась с моего ложа и начала неспеша одеваться. На ее спине не было ни единого шрама! Я еще больше зауважал Лучано Гранди – ко всем прочим своим достоинствам, он вдобавок оказался великим целителем. Теперь я окончательно перестал понимать, зачем этот выдающийся человек выступает в цирке. Заметив мой изучающий взгляд, Рогнеда покрылась стыдливым румянцем, но не подала виду, что стесняется.

- Петр, - сказала она. – Я надеюсь на твою порядочность…

- Можешь быть спокойна, разумеется, никто ничего не узнает, - заверил я.

- Спасибо…

- Я оставил мустанга возле цирка. Могу ли я сейчас отправиться за ним?

- Да. Ты мне пока не нужен. Но вечером я пойду к Лучано. Ты должен будешь меня сопровождать.

- Слушаюсь, седонна, - я поклонился.

Внезапно, девушка подбежала ко мне, крепко обвила руками за шею и поцеловала в губы. Горячая волна ударила мне в голову, в глазах на мгновение потемнело. Но пока я раздумывал, как следует на это правильно отреагировать, Рогнеда уже ушла. Весь день после этого я ходил как сам не свой. На губах моих продолжал гореть поцелуй Рогнеды, а перед глазами стояло ее прекрасное одухотворенное лицо. Из ее глаз исходил мягкий умиротворяющий свет. Я никогда не замечал его прежде. Как она смогла так быстро измениться? С нетерпением я ждал наступления вечера и того момента, когда снова смогу увидеть свою хозяйку. Даже ее гнусные братики меня больше не волновали. В одном тщательно изученном мной древнем трактате о боевых плясках нанайских мальчиков неизвестный автор утверждал, что от ненависти до любви всего один шаг. Кто бы мог подумать, что это чистая правда.

- Лучано Гранди – святой человек, говорила мне Рогнеда, когда поздно вечером мы подходили к уже знакомому мне дому. – Только после встречи с ним, я начала понимать, какую бессмысленную жизнь я прежде влачила. Если бы не он, мы никогда бы с тобой не стали друзьями… Я хочу, чтобы ты с ним познакомился поближе. Мое сердце говорит мне, что его Учение войдет и в твое сердце, как оно вошло в мое…

Я лишь молча кивнул. Поживем-увидим. Но пока что меня меньше всего волновала чужая философия. Все мои мысли были только о моей прекрасной спутнице…

- Что есть истинная магия? – вопрошал кого-то перепачканный краской взлохмаченный человек, стоящий у накрытой драпировкой картины, когда мы вошли в небольшую полутемную комнату битком набитую людьми.

Я узнал говорившего. Это был Казимир Мурильо; художник и местная знаменитость. Сам Сичебор как-то пытался заказать у него портрет, но тот наотрез отказался, сказав, что «не хочет рисовать тирана». При виде Рогнеды, художник подошел к ней и поцеловал руку. Затем он кинул взгляд на меня и заметно побледнел. Мне бросилось в глаза, что и остальные участники собрания напряглись при моем появлении.

- Друзья, не беспокойтесь, это наш друг, - неожиданно раздался мягкий негромкий голос Лучано Гранди.

Артист подошел к нам и жестом хозяина указал нам место, где можно сесть. Устроившись на жесткой циновке возле стены, я огляделся. Среди присутствующих я заметил несколько известных в городе музыкантов, поэтов, ораторов и философов. Я хорошо знал их в лицо, поскольку Рогнеда и ее браться принимали активное участие в культурной жизни города, и мне постоянно приходилось сопровождать их в качестве телохранителя на различных светских тусовках. Прочая публика тоже явно была образованной.

- Друзья, - снова заговорил художник, - теперь, когда моя Муза с нами, я хочу представить вам свое новое полотно. Я создавал его при помощи истинной магии, в коей я, увы, не великий мастер, поэтому прошу не судить меня строго.

С этими словами Мурильо подошел к накрытому холсту и театральным движением сдернул с него драпировку. Я ожидал увидеть прекрасную картину, но меня настигло разочарование: изображение представляло собой черный квадрат в массивной деревянной раме, на нижней части которой имелась медная табличка с названием: «Седонна во мраке». Я грешным делом подумал было, что автор над нами решил поиздеваться, но взглянув на сияющее лицо художника отбросил эту мысль прочь: тот определенно был горд своим творением и жадно смотрел на присутствующих, явно ожидая похвалы.

- На эту картину следует смотреть с закрытыми глазами, иначе ничего не увидишь, - шепнула мне Рогнеда.

Я кивнул. Только теперь я заметил, что все вокруг прикрыли глаза. Мне ничего не оставалось, как последовать их примеру. Если я ничего и не увижу, то по крайней мере буду хоть выглядеть как культурный человек.

На протяжении десяти минут я честно сидел в полной темноте, но результата так и не дождался. Зато прочая публика пришла в настоящий экстаз. На Мурильо со всех сторон сыпались комплименты:

- Это, положительно, гениально; Казимир, ты нынче превзошел самого себя! – горячо говорил какой-то знаток, обеими руками тряся руку художника.

- Друзья, оцените момент: перед нами только что открылась абсолютно новая великая эра в искусстве! - страстно вещал другой ценитель, и все вокруг согласно кивали.

- Картина несомненно выдающаяся. Это полный успех! – расточал комплименты третий.

- Грандиозно, ничего подобного в мире еще не было! Казимир, ты – гений! – задыхаясь от восторга, говорил четвертый.

Чувствуя себя полным идиотом, я тихо спросил у Рогнеды:

- Скажи, что там нарисовано, а то я вижу только черный квадрат и ничего больше…

- Не переживай, Петр, - сказала Рогнеда, и мне показалось, что она посмотрела на меня с искренней жалостью. – Истинное искусство доступно лишь немногим избранным. А у тебя просто не было еще возможности, получить хорошее образованию. Обещаю, в ближайшее время я крепко возьмусь за тебя. Что касается этой картины, то – это мой обнаженный портрет на фоне первородного хаоса и мировой тьмы. Я четыре месяца позировала в мастерской Мурильо… Но давай послушаем, что говорит Аполлон, - и она с интересом уставилась на широкоплечего бородатого гиганта, который подошел к картине.

Этого человека я также хорошо знал: Аполлон Григ; местный поэт и постоянный возмутитель спокойствия. С присущим ему неистовым темпераментом он страстно начал делиться своими эмоциями.

- Поверите ли мне, други мои, когда я только взглянул на эту картину, мне захотелось плакать… Да, это странно, не правда ли? Этакого высочайшего идеала женственности, по моим о женственности представлениям, я и во сне даже не видывал… И есть тайна полудушевная, полутехническая, в ее создании. Мрак полностью поглотивший этот прозрачный, бесконечно нежный, девственно строгий и задумчивый лик, играет в картине столь же важную роль, как сама седонна… И это не какой-то художественный трюк. Для меня нет ни малейшего сомнения, что мрак этот есть мрак души самого живописца, из которого вылетел, отделился и бесследно улетучился этот божественный сон, образ, весь созданный не из лучей дневного света, а из розового сияния зари… Смотрел и смотрю на нее и вблизи, и вдали и дивлюсь только одному: простоте создания…

Вот на этом месте я впервые почувствовал солидарность с оратором. Я не рискнул высказать это вслух, но про себя подумал, что нарисовать черный квадрат я бы с грехом пополам и сам мог за пару минут, не мучая при этом так долго бедную Рогнеду. И все же, что в этом шедевре такого, на что стоило потратить целых четыре месяца? Не мог же художник в самом деле использовать картину лишь как законный повод, чтобы приглашать наивную девушку в свою мастерскую и заставлять ее позировать обнаженной. Я невольно с ног до головы окинул взглядом умопомрачительную фигуру моей седонны. Или все-таки мог…

Аполлон Григ, меж тем, все не унимался:

- Мне тяжело говорить, чувства переполняют меня… Позволите ли вы мне продолжить на языке поэзии. Ибо только этот божественный язык своими едва слышными намеками способен выразить невыразимое…

Присутствующие горячо поддержали намерение поэта, и в наступившей полной тишине, Аполлон Григ начал декламировать свой экспромт:

Глубокий мрак, но из него возник

Твой девственный, как сон, полупрозрачный,

Наполненный нездешним светом Лик.

Глубокий мрак, но из него возник Твой девственный, как сон, полупрозрачный, Наполненный нездешним светом Лик.

Глубокий мрак, и ты из бездны мрачной Восходишь, как лучи зари, светла, Сияя наготою новобрачной.

Чуть отступив от юного чела, Не смея чистоты такой касаться, Сильнее лишь сгустилась всюду мгла,

Начав в борьбе со светом возрождаться. Ведь тьма и свет еще со Дня Творенья Не могут ни сойтись и не расстаться.

Откуда ты, чудесное виденье? Кому несешь сосуд воды живой? Где нам сулишь покой и утешенье?

Я за тебя дрожу, о ангел мой. Как ты могла необъяснимо слиться С окутавшей тебя зловещей тьмой?

Там хаос непроявленный гнездится…

Когда поэт закончил, все присутствующие громко захлопали, и на Аполлона Грига посыпались комплименты. А я снова ничего не понял, и лишь сидел и хлопал глазами. Но потом решил, что стыдиться мне нечего. В конце концов, если я к своим неполным семнадцати годам научился справляться с опытными наемными убийцами и темными магами высоких степеней, то и современное искусство как-нибудь да осилю. Главное, верить в себя.

Началось оживленное обсуждение картины. Все обступили художника и стали осыпать его вопросами. В это время Лучано Гранди прошел мимо нас с Рогнедой к двери и сделал знак, чтобы мы следовали за ним. Мы поднялись с циновки прошли за хозяином в его скромный кабинет.

- Что вы думаете о картине и той, кто на ней изображен? – обращаясь к нам спросил Лучано.

Рогнеда скромно потупила взор, а я лишь развел руками: «мол, простите дурака, но вопрос не по адресу».

- Красота спасет мир, - задумчиво сказал артист, - но истинная красота, также как истинная магия, всегда скрыта от любопытных глаз и мы часто видим лишь ее жалкую тень, а то и вообще ничего не видим…

- Лично я ничего не видел, - честно признался я.

- Это не удивительно, - спокойно сказал Лучано. – Еще тогда в цирке я понял, что ты ослеплен ненавистью…

Я посмотрел на артиста с несказанным удивлением. За те несколько секунд, когда я целовал его руку, он прочитал меня насквозь и узрел то, что под ледяной маской я три года успешно скрывал от всех окружающих.

- Лучано Гранди, ты самый поразительный человек из тех, которых я когда либо встречал, - сказал я. – Одного не пойму, зачем ты выступаешь в цирке как простой артист.

Несколько секунд наш хозяин молчал, а потом ответил:

- Обычно я говорю людям, что мной движет любовь к странствиям и желание приобщить мир к истинной магии. Роль артиста из бродячего цирка для этого как нельзя кстати. Но это лишь часть правды для простых обывателей. Перед такими как ты и Рогнеда мне скрывать нечего. Поэтому я скажу тебе всю правду: мною движут гнев и любовь. Гнев по отношению к тиранам и любовь к справедливости. Мой праведный гнев, Петр, сродни твоей ненависти к твоим поработителям. Но только ты надеешься срезать лишь пару тройку ядовитых грибов, а я хочу разом искоренить всю грибницу…

Меня охватило сильное волнение и я вскочил на ноги:

- Ты говоришь мудрые слова, Лучано. Я и сам понимаю, что смерть нескольких выродков ничего не решает и лишь способна принести дополнительное горе моим близким. Скажи, что ты предлагаешь. Можешь на меня полностью рассчитывать.

Рогнеда тоже встала на ноги, подошла и обняла меня:

- Спасибо Петр, за то, что ты с нами… Теперь я выйду. Все дальше сказанное должно остаться между вами, - сказала Рогнеда и быстро скрылась за дверью.

- В этом мире, - сказал Лучано, когда дверь за Рогнедой закрылась - остался только один оплот справедливости и свободы – вольный город Шемаха. В ближайшие месяцы Сичебор собирается пойти на него войной и уже готовит войско к походу. Я давно собираю лучших людей по всему свету, чтобы достойно встретить его и положить конец его правлению.

Я с большим сомнением покачал головой. Кому как не мне знать реальную силу Верховного Мага.

- Сичебор слишком могуч. В обычном бою ты не сможешь его сокрушить, разве что в личном единоборстве тебе, возможно, удастся направить его силу против него самого, как ты это делал в цирке. Но ты такой один, а за ним целый сонм могучих и свирепых магов, не знающих страха и жалости. Прости, но при всем уважении, у тебя и твоих друзей нет ни единого шанса: Сила на стороне магов. И все же я готов помочь вам, чем смогу.

- Ты прав, Петр, во всем кроме одного: преимущество на нашей стороне. Магами движет лишь страх, страх лишиться всего, чем они владеют. Чем больше они награбят и захватят стран, тем больше их страх все это потерять. Поэтому они и стремятся подчинить себе все и вся. Воин, чье сердце сковано страхом, не может драться в полную силу. Нам же с тобой терять нечего, поэтому наш разум чист, и руки не дрожат. Стало быть, это у Сичебора нет ни единого шанса нас победить, если мы все сделаем по уму. Рогнеда обещала, что сможет перед побегом в Шемаху уничтожить все имеющиеся в замке запасы витамина Ю. Но остаются еще единороги. От них нужно избавиться. И вот об этом, я хотел бы попросить тебя.

При этих словах Лучано мое сердце содрогнулось от боли. Меньше всего на свете я хотел бы причинить вред этим чудесным созданиям.

- Ты предлагаешь мне сделать страшные вещи… Но я понимаю тебя. Сила Сичебора в единорогах. Без невидимого войска ему трудно будет овладеть неприступными стенами Шемахи, если он вообще решится пойти на это… Однако, если даже я заставлю все стадо броситься в пропасть, это не сильно поможет делу. Рога с мертвых единорогов никуда не денутся. Сичебора все это лишь ненадолго задержит, но не остановит…

- Не нужно, чтобы единороги бросались в пропасть и погибли, - мягко сказал Лучано Гранди. – Эти существа единственные проводники истинной магии. Без них наш мир рухнет.

Я непонимающе уставился на артиста.

- Я целый год помогал отцу на пастбище, и не заметил в этих прекрасных и беззащитных животных ничего необычного. О чем ты вообще говоришь, Лучано?

- Сегодня ты также не заметил, что прямо перед тобой находится одно из величайших произведений искусства из тех, которые когда либо были созданы рукой человека…

Возразить против этого железобетонного аргумента мне было абсолютно нечего.

- Я тебя понял… Тогда объясни, что я должен сделать.

- Если ты хочешь помочь общему делу, ты должен во время полной луны прийти на пастбище. Только в это время там появляется вожак единорогов. Ты его сразу узнаешь… Скажи ему, чтобы он немедленно увел единорогов, иначе ты будешь вынужден загнать стадо в пропасть. Объясни ему суть дела. Ты – пастух, поэтому он тебя выслушает и примет нужное решение. А теперь вернемся, к нашим друзьям. Нехорошо, что нас так долго нет.

Я пошел к двери вслед за Лучано Гранди, но перед самым выходом не удержался и задал тот же вопрос, что и художник:

- Что есть истинная магия?

Артист обернулся и отрицательно покачал головой:

- Всему свое время, друг. Всему свое время…

Глава 17. Время говорить

Рогнеда сдержала свое обещание заняться моим образованием и всерьез взялась за дело. Книги по боевой магии и единоборствам теперь пылились на дальних полках, а их место на моем рабочем столе заняли сборники стихов, романы и философские сочинения авторов, до понимания которых по мнению Рогнеды я уже дорос. Больше всего меня заинтересовали книги в жанре магической фантастики, где повествовалось об удивительных мирах, жители которых изобрели двигатели внутреннего сгорания, компьютеры, открыли электричество и атомную энергию. Фантазия авторов порой просто поражала воображение. Я с упоением читал про гигантские летающие аппараты, способные переносить десятки обычных людей и магов на огромные расстояния; про плюющихся огнем железных боевых монстров на гусеницах и загадочные телевизоры, по которым можно смотреть веселые мультики и выпуски новостей. В одном из подобных фантастических романов мое внимание привлекла игра, которой в свободное от просмотра мультиков время с упоением предавались главные герои, советские пионеры Жора и Вася. Игра называлась «настольный хоккей». Благодаря подробному описанию я смог смастерить у себя в башне нечто подобное и выучить правила. Когда игра была полностью готова я позвал Рогнеду к себе в гости, пообещав ее хорошо развлечь.

- Петр, я не верю своим глазам, с каких это пор ты увлекся магией вуду? – удивленно спросила Рогнеда, когда увидела хоккейную коробку со множеством маленьких ярких человечков, которая возвышалась на каменном постаменте посреди моей комнаты.

- Я нашел эту игру в одной из фантастических книг из того списка, которые ты мне рекомендовала прочитать. Она называется «настольный хоккей». По-моему, очень весело, смотри – сказал я, и начал быстро вращать выдвижные ручки, заставляя человечков передавать друг другу плоский черный камешек. Сделав очередной пас, я отправил камешек мимо неподвижного вратаря в сетку ворот.

- Не понимаю, что тут интересного, и зачем такие сложности, если все можно сделать гораздо проще, - демонстративно зевая, сказала Рогнеда.

Затем она взглядом вытащила камешек из сетки ворот и по воздуху попыталась забросить его в противоположные ворота. Но мой вратарь вовремя оказался на месте.

Рогнеда разочарована прикусила губу.

- Вот видишь, не так-то все и просто. Кроме того, здесь запрещается применять боевую магию и разрешается действовать только руками.

- Ладно, убедил. Попробую не заснуть. Объясняй правила.

- Все очень просто, - с готовностью начал объяснять я. – задача игроков с помощью железных человечков забросить камень в ворота соперника. Это называется «забить гол». Камешек называется «шайбой». Тот кто пропустит шайбу, обязан выполнить любое желание соперника, либо получить щелбан по лбу.

- Вот как? – недоверчиво спросила Рогнеда. – Смотри, Петр, ты сильно рискуешь. Я заставлю тебя прочитать всю мою библиотеку.

- Сначала забей мне хоть один гол, прежде чем угрожать мне этой бесчеловечной пыткой, - сказал я и приступил к сбрасыванию.

Закипела жаркая схватка. Рогнеда училась прямо на ходу, и скоро мой вратарь едва успевал отбивать ее ловкие броски. И все же она пропустила первой.

- Гол!!! – радостно заорал я как, вытирая пот со лба.

- Хм, тебе просто дико повезло, - с досадой сказала моя соперница. – И что я должна теперь делать?

- Ты должна меня поцеловать, или, если откажешься, я ставлю тебе щелбан.

- Целовать? Вот еще! Мой поцелуй нужно сперва заслужить. Я выбираю щелбан, - сказала она, совершенно не подумав о последствиях.

- Ну, тогда держись, - сказал я и сложил пальцы для щелбана.

Рогнеда подставила лоб и я ничтоже сумняшеся специально отвесил ей щелбан со всей мочи, чтобы в следующий раз она сделал более правильный выбор.

- Ай! Ты чего вытворяешь, у меня же теперь шишка на лбу! - обиженно завопила девушка, потирая ушибленное место.

- Прости, честное слово, не рассчитал…

- Бог простит. Играем дальше. Сбрасываю! - яростно огрызнулась Рогнеда, и игра понеслась по новой.

На этот раз моя седонна действовала в обороне намного осторожней, но опыт был на моей стороне. Всю прошедшую ночь, я тренировал игроков отдавать друг другу быстрые и неожиданные пасы. Кроме того, у меня в запасе имелось несколько убойных комбинаций, когда игроки, получив шайбу, били в одно касание с хорошо пристреленных позиций.

- Го-о-о-ол!!! Два ноль!!! – восторженно заорал я, когда камешек во второй раз очутился в воротах моей ненаглядной.

Сложив пальцы для нового щелбана и изобразив садистскую улыбку, я направился к Рогнеде, на ходу усиленно разминая плечи и шею, чтобы у девушки отпали всякие сомнения в серьезности моих намерений.

- Стой! – закричала она. – Что угодно, только не щелбан…

- Тогда с тебя поцелуй, - сказал я, торжествуя в душе.

Привстав на цыпочки, Рогнеда слегка чмокнула меня в подставленную щеку и быстро вернулась на место. Ей не терпелось отыграться:

- Поехали заново. Я сбрасываю!

Мы закончили играть глубоко за полночь при счете 78 – 56 в мою пользу. Рогнеда на прощанье подошла ко мне и неожиданно влепила щелбан такой силы, что я едва удержался на ногах.

- Это тебе за вранье! – сказала она. – Я читала ту книгу и прекрасно помню, что не было там никаких щелбанов и загаданных желаний, а игра шла просто на счет.

Затем она обняла меня за шею и нежно поцеловала в самые губы.

- А это тебе за чудесный вечер…

- Спасибо, дорогая, - сказал я потирая, выскочившую на лбу шишку.

Одним чтением мое образование не ограничивалось. Рогнеда регулярно водила меня в театры и на выставки. Вот так совершенно неожиданнодля себя я с головой погрузился в культурную жизнь столицы, где в то время кипели нешуточные страсти, отодвинувшие на задний план все военные, политические и экономические новости. Как и предсказывалось, картина «Седонна во мраке» произвела подлинную революцию в искусстве. Охочие до всего нового молодые живописцы жадно ухватились за новые идеи и успешно довели дело до полного абсурда. Дело в том, что большинство подражателей, подобно мне, не владели истинной магией, поэтому ухватились лишь за форму шедевра Мурильо, тогда как его гениальное содержание осталось для них недоступным. Выставки заполонили картины с черными квадратами, ромбами и треугольниками. Количество художников на душу населения резко возросло, а конкурс на поступление в Академию художеств, наоборот упал до исторического минимума. Наметился острый дефицит линеек и циркулей. Художники не стесняясь экспериментировали, нагромождая холсты хаотически разбросанными геометрическими фигурами. Зрителям предоставлялось самим гадать, что же хотел сказать автор. Зато названия работ несказанно радовали и будили воображение: «Ночное купание обнаженных негров с афрорусалками» (строго 18+), «Безлунная ночь на кладбище в середине августа», «Темный маг застрявший в вонючей черной дыре», «Седонна под одеялом» (18+), «Чапаев и темнота», «В гробу», «Крот в норе», «Инь без Ян», «Шахтеры встречают утренний рассвет в шахте», «Черный писец», «Темнейший мутит воду», «Дездемона ночью ищет Отелло в спальне. Первый акт драмы».

Сторонники и противники нового искусства разделились на два непримиримых лагеря, «интуитивистов» и «формалистов», яростно враждующих между собой. Частные телохранители оказались как никогда востребованы и зарабатывали баснословные деньги. Официальные власти с удовольствием поддержали всеобщий ажиотаж, поскольку он отвлекал население от тяжелых социальных и экономических проблем. Всеобщее брожение умов спровоцировало расцвет философской и критической мысли. «Была бы форма, а содержание найдется» - провозглашали формалисты. «Искусство без истинной магии мертво» - с пеной у рта доказывали интуитивисты, но их мало кто слушал, поскольку они толком так и не смогли объяснить простым обывателям, что же такое есть истинная магия и с чем ее едят. Неистовый Аполлон Григ, конечно же, не мог остаться в стороне и своими язвительными экспромтами громил формалистов направо и налево:

В картинах смысл ищу напрасно, Зато с художником все ясно...

По выставке гуляю я чин чином И чувствую, как становлюсь кретином.

Повсюду точки, линии, фигуры - Рехнуться можно от такой фактуры.

Везде художник дерзко дал понять, Что задницей он мастер рисовать.

И в чем же тут искусство? Нет, робяты, Любуйтесь сами на свои квадраты.

Пускай в своих парижах он - кумир, Я б не повесил это и в сортир.

Да нет, он гений. Это я болван, Что заплатил за этот балаган.

Мальчонки крик встревожил галерею: "Ой, пап, смотри, и я ведь так умею!"

Ответь, презренный раб карандаша, Где тут любовь, гармония, душа?

Все эти дни я пребывал на верху блаженства. Наш роман с Рогнедой стремительно развивался. Никогда в жизни мне еще не было так хорошо. Разумеется, для окружающих я оставался простым слугой, безродным рабом, чья участь беспрекословно подчиняться своим господам. Среди магов бытовало устойчивое убеждение, что такие как я, находятся на низшей стадии духовного развития и поэтому никакие дружеские отношения магов и простолюдинов невозможны. Что уж там говорить о любви. Полагаю, Рогнеда была единственным магом во всей столичной Нур-Бухре, кто видел во мне равного и при этом еще и любил. Конечно же, свои чувства ко мне она тщательно скрывала. Выведай Сичебор, что его родная дочь полюбила презренного раба, он бы, ни секунды не задумываясь, проклял ее навеки и тотчас же выгнал из дому. Меня, разумеется, ждала бы куда более печальная участь.

Время стремительно шло. Сичебор, наконец, подготовил свою войско; поход на Шемаху был назначен на ближайшие дни. Пора было действовать. За пару дней до выступления поздно вечером Рогнеда появилась в моей башне.

- Петр, я пришла с тобой попрощаться, - печально сказала девушка.

- Ты собираешься бежать прямо сейчас?

- Да, я усыпила стражу и уничтожила почти все запасы витамина Ю. Утром отец обязательно узнает, кто это сделал. К сожалению, руны ему никогда не лгут…

- Ты говоришь, что уничтожила не все? – удивился я.

- Конечно! Я забрала часть с собой, сколько смогла. Будем бить магов их же оружием! Вот возьми, тебе пригодится, - сказала Рогнеда и вручила мне узелок с витамином Ю.

- Спасибо, думаю, это меня сильно выручит, - сказал я, принимая подарок.

- Не знаю, о чем с тобой говорил Лучано, но уверена, ты позаботишься о том, чтобы мой отец не мог больше спиливать рога единорогов…

Я промолчал. Лично я не видел смысла скрывать от любимой девушки разговор с Лучано, но Рогнеде видней. Если она не хочет знать лишнего, значит у нее есть на то веские причины.

- Хочу тебя предупредить, - сказала Рогнеда. – Если ты отправишься на пастбище, то стража тебя заметит и не пропустит.

- Я вырос в горах, и знаю все лазейки и тайные тропы. Я и днем-то могу пройти никем не замеченным, а уж ночью-то и подавно…

Рогнеда покачала головой.

- Мой отец недавно значительно усилил охрану. Вероятно, что-то предчувствует. Кроме того, он выдал стражникам большой запас витамина Ю. Поэтому ты их даже не увидишь. И еще там теперь везде ловушки. Если не знать секретное заклинание, то ни по земле, ни по воздуху проникнуть на пастбища не получится.

- Хорошенькие новости… Как же быть, если я, допустим, срочно захочу повидаться со своим отцом?

- Ты можешь попасть на пастбище точно так же, как ты прошел сюда из дома Лучано, когда нес мне живую воду…

Я был крайне удивлен ее словами:

- Но тогда мне помог Лучано. Он что-то сделал, и передо мной открылся портал прямо в башню. Но теперь этот номер не пройдет. Цирк давно уехал…

Рогнеда внимательно посмотрела на меня и сказала:

- Лучано здесь ни причем…

- Не понимаю. Объясни, - потребовал я.

- Когда ты рассказал мне историю про перемещение, - сказала Рогнеда. – Я в тот же день помчалась к Лучано, чтобы он научил меня этому магическому трюку. Это ведь так удобно – бац, и переместился куда хочешь…

- Еще бы! – поддержал я. – Сейчас бы ты прямо из башни могла попасть в Шемаху. И чем кончилось дело?

- Лучано объяснил мне, что он тогда просто открыл перед тобой дверь в пустую кладовку, а все остальное ты сделал сам…

- Но, черт возьми, как я мог это провернуть? – недоуменно воскликнул я. – Все эти ваши колдовские штучки у меня никогда не получались. Я даже простейшее заклинание морока толком так и не освоил…

- Я не знаю, - грустно улыбнулась Рогнеда. – Лучано сказал лишь, что ты владеешь истинной магией и поэтому можешь делать такие вещи в минуту крайней нужды. Я тогда спросила, смогу ли и я этому научиться, но он сказал, что для этого я должна сначала умереть, а затем родиться обычным человеком. Я поняла, что еще не готова к такому эксперименту. Так что поживу пока без истинной магии.

Меня ошеломили слова Рогнеды. Получается, я владею тем, о чем понятия не имею. Но как такое может быть?

- Честное слово, не понимаю! Ты уверена, что Лучано не ввел тебя в заблуждение. Я не чувствую в себе никаких магических способностей…

- Лучано может не сказать часть правды, но он никогда не станет лгать. Это не тот человек…. Между прочим, я тогда спросила, есть ли еще у нас в городе истинные маги. Он ответил, что по Нур-Бухре ходят дервиши, которые сами не знают, что они дервиши. Я ничего не поняла, но по его виду поняла, что лучше ничего больше не спрашивать. Постарайся вспомнить до мельчайших деталей все, что ты делал в тот вечер. Надеюсь, у тебя получится повторить… А теперь мне пора…

Мы обнялись на прощание и Рогнеда пошла к выходу.

- Погоди, - остановил ее я, когда она уже открывала дверь. – Возьми моего мустанга. На нем ты уйдешь от любой погони.

- Спасибо, Петр… А как же ты?

- Буду учиться пробивать порталы. Теперь у меня просто не останется другого выхода, - улыбнулся я.

Рогнеда послала мне воздушный поцелуй и скрылась за дверью, а я еще долго стоял и вслушивался в звуки ее легких шагов по винтовой лестнице. Потом раздался характерный топот копыт по булыжной мостовой – Рогнеда оседлала моего мустанга, и помчалась прочь из родного города, где оставаться ей теперь было смертельно опасно.

Оставшись один я крепко призадумался, как попасть на пастбища, минуя расставленные ловушки и стражу. Откладывать было нельзя – сегодня полнолуние, а значит ровно в полночь к единорогам придет их вожак. В запасе у меня оставалось лишь несколько часов. За это ничтожно короткое время нужно было успеть научиться пробивать порталы. В прошлый раз все оказалось легко – Лучано Гранди открыл дверь и убедил меня, что, войдя в нее, я сразу попаду к себе в комнату. Еще я хорошо запомнил его загадочную фразу: «все ныне и здесь». Интересно, что это значит… У меня мелькнула было мысль вернуться в тот самый дом и снова попробовать пройти в ту самую дверь. Но я сразу же отмел этот вариант, поскольку это путь в один конец… Скорее всего, дверь не играет ни какой роли, а Лучано Гранди лишь не дал мне усомниться, что за дверью я сразу же попаду в башню. Я так торопился спасти Рогнеду, что мне некогда было здраво рассуждать о том, получится у меня пройти это или нет. Я полностью доверился Лучано и думал лишь о том, чтобы не расплескать драгоценную воду… Стоп! Меня охватила нервная дрожь. Я почуял близость разгадки. А ведь вода, скорее всего, нужна была лишь для того, чтобы отвлечь мое внимание. Я так боялся проронить, хоть каплю, что ни о чем другом и думать не мог, поэтому без тени сомнения шагнул за порог обычной кладовки и сразу же очутился там, где больше всего хотел. И, значит, это не Лучано Гранди, а я сам вылечил Рогнеду… По спине у меня прошли мурашки. Нет, такого просто быть не может. Я самый обыкновенный живой человек далекий от всего сверхъестественного. Если бы все мои желания сбывались, от замка Сичебора уже давно не осталось бы и камня на камне. Или одного желания не достаточно, и нужно что-то еще. Что же это? Я вспомнил, как удивлялись мои хозяева, что на меня почти не действует их магия. Меня специально натаскивали, чтобы выработать у меня противодействие даже на самое сильное колдовство. Один раз сам Сичебор наслал на меня страшное заклинание огненного скорпиона. Любой другой на моем месте был бы испепелен на месте, а у меня на груди лишь появился небольшой ожог под сердцем. Много раз мне говорили, что я владею истинной магией. Но я не умею управлять этой силой. Я даже не понимаю, в чем она заключается. Что есть истинная магия? Лучано дал понять, что со временем я это пойму. Сейчас, по-моему, самый момент для этого…

На улице кто-то начал бешено колотить в сигнальный колокол. Я выглянул в окно. Внизу в направлении подземелий, где хранились запасы витамина Ю, неслись десятки огней – это были факелы в руках стражи. Значит, пропажа уже раскрыта, сообразил я. Это было очень плохо. Рогнеда еще не могла успеть покинуть пределы страны и на границе ее сразу же схватят. Первой моей мыслью было мчаться ей на помощь, но сначала следовало избавиться от единорогов. Узнав о пропаже всех запасов витамина Ю, Сичебор первым делом помчится на пастбище и велит напилить рогов, чтобы восстановить запасы витамина Ю. Несчастных животных сразу пустят на мясо, поскольку новые рога уже не отрастают, а держать безрогих единорогов никто не станет.

Я бросил взгляд на часы, стрелки были близки к полуночи. Скоро появится вожак. Медлить больше нельзя. Если не получится договориться с вожаком, я загоню все стадо в пропасть, а потом помчусь на помощь Рогнеде. Только бы успеть… Внезапно я понял, что без этой удивительной девушки моя жизнь не имеет никакого смысла. Если Сичебор ее схватит, ее ждет ужасная участь. Об этом даже страшно было подумать… Я решительно запихнул себе в рот одну витаминку и подошел к зеркалу: в нем теперь отражался лишь увешанный боевыми амулетами старинный шемахский ковер, висящий на стене за моей спиной. «Все ныне и здесь» - снова пронеслась у меня в голове загадочная фраза Лучано Гранди. Я закрыл глаза и шагнул прямо в зеркало. Снова как в прошлый раз почва на мгновение исчезла из под моих ног, а затем в лицо ударил порыв теплого ветра, сразу наполнивший легкие свежим воздухом родных гор. Я открыл глаза и увидел мирно пасущихся на плато единорогов. У меня получилось…

В небе сияла полная луна. Со всех сторон трещали высокогорные сверчки. Звездный купол неба навис сверкающей драгоценными брильянтами полусферой. Изредка доносилась перекличка ночных пастухов. Возможно, среди них сейчас и мой отец… Как же давно я его не видел! В небе отчетливо выделялось созвездие Единорога. Мои земляки верят, что все люди в нашем мире произошли от Звездного Единорога, который однажды спустился на землю в виде прекрасного юноши Дэвачана, чтобы пожениться на юной Ассури, дочери горного духа Суры. Внезапно мне показалось, что откуда-то из-за гор появилась вторая луна, но потом я понял, что ошибся – это был гигантский болид ослепительно проносящийся по небу, оставляя за собой ослепительные брызги. Пока я провожал взглядом этого удивительного небесного странника, я умудрился проворонить момент появления вожака. Это был очень старый единорог гигантского роста, примерно раза в два выше своих сородичей. По равнодушному виду пастухов я быстро понял, что они его не видят, так же, как и меня. Вожак застыл неподвижно, властно озирая свое стадо. Внешне единороги не проявили никакой реакции на его присутствие, и все же в их поведении было нечто необычное; я чувствовал это каким-то шестым чувством, но никак не мог осознать, что происходит. «На эту картину следует смотреть с закрытыми глазами, иначе ничего не увидишь» - неожиданно всплыли у меня в памяти слова Рогнеды. Я прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Внезапное озарение заставило меня пережить то, что философы у нас называют катарсисом. Разум уступил место неземному восторгу, и на какое-то время я полностью перестал быть собой и почувствовал, что я – часть единого целого, один из стада моих звездных братьев – белых единорогов. Передо мной был Вожак, мой Вожак. Я покорно склонил перед ним голову, и тонкая едва заметная серебряная нить соединила наши сердца. Обожаемая Рогнеда, моя порабощенная родина, Лучано Гранди, вольный город Шемаха, мой верный мустанг – все это больше не имело для меня никакого значения. Да и никакого меня уже больше не было…

Наваждение исчезло также внезапно, как и пришло. Я снова был самим собой, а рядом мирно жевали траву белые единороги. Но по-прежнему из самых глубин моего сердца выходила невидимая глазу серебряная нить, соединяющая мое сердце и сердца всех единорогов в одно целое. Я это хорошо чувствовал. Теперь я мог говорить с Ним, так, как должен говорить сын со своим духовным отцом.

- Отец, - сказал я, почтительно склонив голову перед этим высшим Существом, - молю Тебя, не дай совершится злу. Вот стою я перед Тобой и сердце мое открыто, и нет в нем ни корысти, ни страха; и не за себя прошу, но за братьев моих звездных. Спаси их, ибо время их здесь прошло, и никто не убережет их кроме Тебя…

Мне показалось, что Вожак слегка кивнул, на мгновения наши глаза встретились и я прочел в его взоре, что я услышан и Он принял решение. А затем произошло то, что мне никогда уже не забыть, пока жив мой разум и бьется сердце. Огромный единорог склонил голову, выставив вперед рог, и величественно начал кружить по пастбищу, постепенно увеличивая темп. Все стадо бросилось следом, стараясь не отставать от Вожака. Земля затряслась от топота сотен ног. Испуганные пастухи криками и ударами хлыстов тщетно пытались остановить вышедшее из под их контроля стадо. Краем глаза я заметил, как со стороны ущелья на плато появился большой отряд магов во главе с Сичебором. Какое-то время они пытались понять, что происходит, а потом бросились на помощь пастухам. Но было уже слишком поздно – единороги разогнались до такой бешеной скорости, что смели бы любого, кто рискнул встать у них на пути. Скоро уже невозможно было различать отдельных животных – это был один сплошной белый вихрь, бешено вращающийся вокруг одной точки, в центре которой я находился. Ураганный ветер бил меня одновременно со всех сторон, не давая упасть. А потом раздался оглушительный тысячеустый рев, радостный и грозный одновременно. Белый вихрь оторвался от земли и унесся прочь, через короткие мгновения скрывшись среди далеких звезд. Чудовищный грохот сменился пугающей тишиной, которую еще долго не могли нарушить слабые крики ничего не понимающих людей и магов. Я не стал задерживаться и направился туда, где по ночной дороги мчалась на взмыленном мустанге в сторону границы моя Рогнеда.

Я успел вовремя. На далекой пограничной заставе, где я очутился, уже знали о ее приближении и готовились к задержанию. Оставаясь невидимым, я какое-то время наблюдал, как два гвардейца, толстый и тонкий, под визгливые крики офицера неуклюже натягивали между раскрытых ворот едва заметную глазу сеть из прочной паутины, в которую должна была угодить ничего не подозревающая Рогнеда вместе с конем.

- Быстрее, быстрее, олухи, - выходил из себя офицер.

В ночной тишине уже хорошо был слышен конский топот.

- Готово, сыр! – чуть гнусавя отрапортовал грузный гвардеец.

- Я тебе покажу сыр, свинья деревенская! Сколько раз я тебя должен учить, что нужно произносить сэр!

Офицер проверил, что сеть натянута и велел своим гвардейцам отойти к сторожевой будке. Я поднял с дороги небольшой камешек и бросил в окно. Раздался звон стекла. Пока офицер с подчиненными отвлеклись на шум и разбирались, в чем дело, я успел незаметно обрезать с одной стороны сеть и оттащить ее к противоположному краю. К этому времени Рогнеда была уже совсем рядом. Благодаря полнолунию я отчетливо мог различать ее темную фигуру, склонившуюся к гриве мустанга.

- Лети птичка в сетку, - довольно приговаривал офицер в предвкушении денежной награды и внеочередного отпуска за поимку особо опасного преступника.

С нежностью я наблюдал как моя возлюбленная точно вихрь промчалась сквозь распахнутые ворота и очутилась на прямой дороге ведущей в сторону Шемахи. Впереди больше застав не было. Теперь ее никто не догонит. Я вздохнул с облегчением. В это время офицер пришел в себя и с кулаками накинулся на гвардейцев, кроя их по чем зря, за то, что те не удосужились плотно затянуть узлы. Ни денежной премии, ни отпуска ему теперь точно не светило.

Я не стал больше задерживаться в этой забытой богом дыре и настроился на возвращение домой. Через несколько мгновений я стоял в своей комнате перед зеркалом, удивляясь, как ловко у меня удаются перемещение. Теперь нужно было снова стать видимым, дабы утром меня не кинулись искать. Для этого всего-то надо было выпить стакан обычной воды с содой. Уже через несколько секунд после выпитого стакана я наблюдал в зеркале свою усталую, но страшно довольную физиономию.

Последующие дни навсегда войдут в летопись истории как «битва при Шемахе». В этом легендарном сражении сошлись не на жизнь, а на смерть люди и маги. Ценой своих жизней люди отстояли у магов свое право на свободу и равноправие. Обо всем этом во всех подробностях любой желающий может узнать из бессмертного эпоса Аполлона Грига «Сказание о Лучано Гранди» с иллюстрациями Казимира Мурильо. Лично у меня нет никакого желания вновь погружаться в воспоминания о тех горестных для меня днях. Скажу лишь, что в этой битве не выжил никто из непосредственных участников сражения, кроме меня одного. А я сам навсегда остался хромым после подлого укуса в ногу умирающего Сичебора, которого за мгновение до этого мне удалось сразить в жестоком поединке. К моему великому несчастью при защите городских стен пала смертью храбрых и моя ненаглядная Рогнеда... Лучано Гранди умер от ран у меня на руках, так и не открыв мне секрета, что же такое истинная магия.

Накануне решающей битвы мне удалось в последний раз с ним недолго пообщаться, когда в обеденный перерыв мы прогуливались по небольшой дубраве в черте города.

- Петр, - сказал он мне. – Даже из самой мудрой книжки никакому человеку невозможно понять, что такое жизнь, пока он сам сполна не испытает ее на собственной шкуре. Есть вещи, до понимания сути которых нужно дойти самому. Такова истинная магия…

Внезапно Лучано нагнулся поднял с земли спелый желудь и с улыбкой протянул его мне:

- Когда все это закончится, посади где-нибудь в красивом месте дуб в память обо мне...

Я машинально сунул желудь в карман, да и благополучно забыл о нем, пока тот, спустя несколько недель, не вывалился случайно у меня из куртки. В это время я был по делам в Заволоне и решил сразу же, не откладывая дело в долгий ящик, выполнить просьбу Лучано Гранди – посадить дуб в память о нем. Я отправился на поиски подходящего и места и за баодаровой рощей обнаружил высокую живописную скалу, в расщелине которой у самой вершины торчал ствол засохшего дерева. На месте этого дерева я и посадил мой желудь. Каждый раз, когда судьба забрасывала меня в Заволон я навещал это место и с удовольствием всякий раз убеждался, что посаженный мной дуб чувствует себя превосходно. Он быстро рос и через несколько десятков лет превратился в настоящего исполина. Что удивительно, количество земли в расщелине за все это время ничуть не уменьшилось. Раньше я по наивности думал, что растения пожирают землю точно так же, как травоядные поглощают подножный корм. Но теперь мне стало очевидно, что мой дуб питается чем-то другим, невидимым для простого глаза. Я часто задумывался, не кроется ли в этом какая-то волшебная магия.

Однажды меня необъяснимо потянуло снова попасть в Заволон. Несмотря на неотложные дела в другом мире, я махнул на все рукой и решил устроить себе маленький отпуск. Я пробил портал с таким расчетом, чтобы сразу оказаться у моего дуба. В Заволоне в том момент стояла золотая осень и от окружающей красоты захватывало дух. Я в очередной раз убедился, что в свое время выбрал для дерева очень удачное место на скале. Отсюда с высоты открывался захватывающий вид на обширную равнину с бирюзовыми реками и одетыми в праздничные убранства лесами. Желуди уже поспели, и земля вокруг дерева была обильно ими усыпана. День стоял невыносимо жаркий, а под тенистой кроной царила приятная прохлада. Мне захотелось тут вздремнуть. Я лег на спину, заложил руки за голову и быстро заснул. Мне снились те далекие времена, когда я работал телохранителем в замке Сичебора. Я был молод и страстно влюблен…

Неожиданно болезненный щелчок по лбу пробудил меня от счастливых грез.

- Рогнеда, а это еще за что? Мы так не договаривались! - проворчал я спросонья, потирая место ушиба.

Но ответом мне была лишь тишина. Открыв глаза и оглядевшись, я понял, что на лоб мне с большой высоты упал желудь. «Знак свыше» - подумал я и решил, что хватит мне мотаться по всему белому свету и разбрасывать себя по мелочам. Давно у меня в душе уже зрела мысль основать школу истинной магии, и теперь пришло время реализовать эту задумку на практике, ибо, как удачно выразился один мой знакомый:

Всему свое время, и время каждой вещи под небом;

время разбрасывать камни, и время собирать камни;

время обнимать, и время уклоняться от объятий;

время раздирать, и время сшивать;

время молчать, и время говорить…

Глава 18. Очень ненадежная тропинка

- Однако я заболтался, ребята. Время поджимает, а у нас с вами впереди еще полно дел, - спохватился Муромский. - Кроме того, думаю, вы устали с дороги и проголодались. Давайте вместе решим, как нам лучше поступить. Я могу сейчас провести вам экскурсию по моей школе и рассказать о том, как у нас проходят занятия. Либо вы сначала отдохнете, а экскурсию я проведу потом. За этим лесом есть несколько гостевых домиков, где для вас уже накрыт стол со всякими сладкими вкусняшками и мороженным. Там же вы можете искупаться в открытом бассейне с ручными русалочками и поиграть с карликовыми фарейскими дракончиками. Да там еще, по правде сказать, много чего интересного. Не буду перечислять. Сами все увидите…

- Хочу вкусняшек и мороженое! – твердо заявил Орри.

- Ой, а я хочу посмотреть на русалок и дракончиков! – обрадовалась Анна Ли.

- А я бы сначала послушала про школу, - неуверенно сказала Аленка, - но если другие против, то я не настаиваю…

Только Мямлик Сатур-башка ничего не сказал. Он лишь презрительно сплюнул и надменно стоял молча со скрещенными на груди руками. В тайне он был тоже двумя руками за вкусняшки и мороженное. Но разве признаешься в этом перед девчонками. Зомбику же было абсолютно все равно. Он уже успел подружиться с Орри и рассказать тому про Чару. И Орри обещал своему новому другу, что пробьет для него портал в мир, где живет девочка. Мол, для него плевое дело, как два пальца об асфальт. Поэтому очарованный Зомбик мечтал только об одном, чтобы вся эта бессмысленная тусня поскорей закончилась и мама-Аленка разрешила ему отправиться на поиски запавшей ему глубоко в душу незнакомки.

- Хорошо, ребята. Пусть будет по-вашему, - согласился Муромский. – Как следует отдохните, а потом мы продолжим с вами общаться. К сожалению, мне прямо сейчас придется вас на какое-то время оставить. К вам я присоединюсь чуть позже, а вы пока идите через лес по вот этой тропинке, - тут Муромский указал рукой направление. – Обычно, она ведет прямо до нужного места…

Аленка с удивлением уставилась на директора школы. Разумеется, ей захотелось уточнить, что значит «обычно». А если необычно, то куда, интересно, та их выведет. И что им делать, если они заблудятся? При этом Аленка больше всего переживала не за себя а за Зомбика с Орри, перед которыми, она как старшая, чувствовала свою полную ответственность. Но задать вопрос девочка не успела, потому что директор школы вдруг исчез; он словно испарился, сгинул с глаз, как будто бы его и не было.

- Ой, - сказала Аленка.

- Вааще, круто! – восхитился Орри. – Я тоже так хочу. А то предки уже достали со своей школой…

- Ребята, пойдемте. Чего мы ждем! Поедим вкусняшек, посмотрим на карликовых дракончиков, - воскликнула Анна Ли. – Аленка, ты не представляешь, как же я соскучилась по драконам….

- Аня, вот это да! В твоем родном мире живут настоящие драконы?

- Конечно! И еще какие – они огромные и синие как небо. Мой народ им поклоняется и даже приносит человеческие жертвы… Так однажды погибла моя любимая сестра, и чуть не погибла я сама…

- Какой ужас! – тихо сказала Аленка и закрыла лицо ладошками. – Последнее время я часто вижу во сне синих драконов. Но не думала, что они такие злые…

- Драконы вовсе не злые и им не нужны человеческие жертвы. Это все грязные проделки наших жрецов. Теперь я точно про это знаю, - сказала Анна Ли и обняла Аленку. – Нет, в самом деле просто удивительно, что наши синие драконы являются тебе во сне. Это должно быть какой-то тайный знак, я прям чувствую…

Все дети, кроме Мямлика, двинулись к лесной тропинке. Боевой маг, разумеется, не собирался с толпой глупых детишек топать ногами по лесу. Еще чего! Слава богу для этого у него есть крылья. Благодаря чудесной способности летать, он первым окажется возле гостевых домиков и выберет себе самую большую порцию мороженого, пока никто не видит. Кроме того, он продемонстрирует всем этим несмышленым малолеткам, кто они, а кто он. Особенно Мямлику хотелось произвести впечатление на Аленку. Он еще боялся себе признаться, но эта необычная девочка непостижимым образом покорила его своими магическими способностями укрощать диких храмовых кошек и удивительной скромностью. Мямлика с раннего детства учили, что каждый маг должен стремиться выделяться и при малейшей возможности демонстрировать окружающим свое могущество, дабы отпугнуть врагов и привлечь на свою сторону как можно больше сторонников. Но эта волшебница абсолютна не похожа ни на кого из его окружения. Аленка ведет себя так, будто бы она самый обычный ребенок и не собирается ни перед кем задирать нос. Из его личного опыта так могли поступать только маги из древних царских родов, которым нет необходимости никому ничего доказывать. Из всего этого следовало только одно – Аленка благородных кровей и обладает огромной личной Силой, хотя, судя по всему, совершенно об этом не догадывается.

- Ах-ха! – звонко вскричал Мямлик, расправил большие крылья и высоко взлетел над землей, ожидая, что все в полном восхищении откроют рты, задерут головы и будут хлопать в ладоши, наблюдая за его полетом.

Но Мямлика постигло жестокое разочарование. Зависнув в воздухе, он мрачно наблюдал, как дети веселой толпой двинулись по лесу, даже не поглядев в его сторону. Аленка с Анной Ли, взявшись за руки, как две близкие подружки, шли по тропинке и непринужденно болтали между собой, а Орри с Зомбиком носились впереди как очумелые: они весело играли в догоняшки, и, очевидно, им было глубоко плевать на всех летающих боевых магов вместе взятых. При таких делах гордо парить в облаках не имело никакого практического смысла, а в одиночестве лакомиться мороженным, когда все остальные без него тут прекрасно развлекаются, почему-то совершенно расхотелось.

- Мокропоты! – выругался про себя Мямлик и лихо спикировал вниз, свалившись как снег на голову прямо перед ошарашенными таким внезапным появлением девочками.

- Дубина! Смотреть надо, куда падаешь. Ты же нас чуть не убил! – яростно закричала на него Анна Ли.

Но Мямлик на нее даже не посмотрел. Его глаза были устремлены на Аленку. Та выглядела испуганной, но при этом нашла в себе силы приветливо улыбнуться:

- Ты меня напугал! Пожалуйста, не делай больше так…

- Хорошо, больше не буду, раз ты просишь, - устало выдавил из себя боевой маг. Его разум отказывался понимать, как он должен себя вести, чтобы произвести достойное впечатление на Аленку.

- Можно тебя попросить слетать посмотреть, как там наши мальчики. – Неожиданно, попросила девочка. - Я переживаю, что они увлекутся и заблудятся.

Мямлик кивнул, расправил крылья и молча вознесся в небо, чтобы проследить за расшалившейся малышней. Еще сегодня утром он бы испепелил на месте всякого, кто имел бы дерзость просить его приглядеть за детьми. А сейчас он добровольно соглашается присматривать за двумя сопляками, как будто бы он не боевой маг и не потомок великого рода, а обычная нянька. Утешало боевого мага сейчас только одно, что ни его отец, ни его друзья не видят, чем он сейчас тут занимается.

- Как ты это делаешь? – удивленно спросила Анна Ли, круглыми глазами глядя на Аленку. – Поверить не могу, что этот жалкий пижон и зазнайка тебя послушался. И храмовых кошек до этого как-то умудрилась приручить. Аленка, ты точно не колдунья?

- Ты что! – всплеснула руками Аленка. – Посмотри на меня. Ну какая из меня колдунья. Я и сама все время ужасно мечтаю ей стать…

Директор среднеобразовательной школы истинной магии № 166, Петр Спиридонович Муромский, все это время находился на одном и том же месте. Его внезапное исчезновение объяснялось между тем элементарно: он стал невидимым, проглотив таблетку с витамином Ю; это была таблетка еще из тех старых запасов, которые прихватила с собой когда-то Рогнеда, когда сбегала из родового замка в вольный город Шемаха. Будучи невидимым, старый учитель задумчиво смотрел вслед уходящим детям и на высоко парящего над их головами Мямлика. Все они даже не подозревали, что нет впереди никаких гостевых домиков со вкусным угощением; нет ни открытых, ни закрытых бассейнов с ручными русалками и карликовыми дракончиками. И не ждут их впереди обзорные экскурсии по коридорам несуществующего здания школы. Ничего этого нет и не будет, просто потому что обучение в школе истинной магии для них уже началось. И впереди ничего не подозревающих ребят ждут испытания, которые они должны выдержать все вместе, чтобы доказать свое право на овладение истинной магией. И первым свой экзамен сдал гордый и заносчивый Мямлик, отказавшись от жгучего соблазна опередить своих товарищей и выбрать себе лучшее угощение. Поступи он так, ему еще долго пришлось бы кружить над лесом, тщетно отыскивая гостевые домики; а затем ему пришлось бы в одиночестве возвращаться в свой родной мир, вероятно, так и не осознав, что же с ним произошло и куда все вдруг внезапно подевались…

Дети уже глубоко углубились в заповедный лес, голоса их едва доносились. Лишь громкие вопли неугомонного Орри еще иногда умудрялись прорываться из непролазной лесной чащобы. Муромский с нежностью подумал про Айсу. Кто бы мог предвидеть, что его ненаглядная Рогнеда однажды вновь воплотится в одном из миров в образе этой обычной девочки с нестерпимой жаждой чудес, и что однажды она припадет к его ногам с мольбой обучить ее истинной магии… И вот теперь ее сыну Орри, вскоре, возможно, суждено пойти по ее стопам. И дорого же бы он, Муромский отдал, чтобы это был их общий сын…

- Аленка, - спросила Анна Ли, когда они уже более менее вызнали друг про дружку всякие важные подробности, – а в твоем мире есть сказки? Страшно интересно было бы послушать, какие чудесные истории рассказывают детям в других мирах.

- Конечно у нас полным полно сказок! – сказала Аленка. – Только я не думаю, что тебе это будет интересно. Лично меня больше всего интересуют фэнтези; но там, обычно, говорится про всяких фей и боевых магов, таких как Мямлик…

- Я тебя умоляю, - воскликнула Анна Ли. – о чем угодно, но только не про магов. Выразить не могу, как они меня все бесят.

- Ну, еще у нас есть всякие народные сказки про богатырей, зверей, бабок-йожек, колобков да Иванушек-дурачков. Лично я от них сразу засыпаю, но тебе, может быть, понравится…

- Ясно. Спасибо не надо. А какие-нибудь нормальные сказки есть. Ну, такие чтобы не про магов и от которых в сон не тянет?

- Вспомнила! – обрадовалась Аленка. – Когда я была маленькая я обожала сказку про Золушку. Сейчас она мне тоже все еще нравится.

И Аленка начала увлеченно рассказывать своей новой подруге сказку про бедную девушку, которая чудесным образом однажды вышла замуж за прекрасного принца.

- А потом они сыграли веселую свадьбу и жили долго и счастливо, - этими словами Аленка закончила свой рассказ.

Все время пока Аленка рассказывала, Анна Ли молча слушала и не перебивала. С ее смуглого и воинственного личика не сходило выражение крайнего удивления.

- И это все? А что было дальше? – нетерпеливо спросила Анна Ли.

- Это все. Сказка на этом заканчивается.

- Тогда я не понимаю. В чем тут соль? Какая-то дурацкая история про глупого принца, который взял замуж первую попавшую под руку хорошенькую простолюдинку.

- Неужели ты не понимаешь, - в свою очередь удивилась Аленку. – это же сказка про любовь с первого взгляда и чудесное превращение бедной затюканной всеми девушки в сказочную принцессу. У нас каждая девушка мечтает однажды встретить своего прекрасного принца на белом коне, который будет всю жизнь ее любить и заботиться. Встретить свою настоящую любовь по зову сердца – разве по-твоему это не чудо?

- Чудо, конечно, - согласилась Анна Ли. – Но в нормальных мирах так никогда не делается. Вот, смотри. Я – дочь вождя. Меня с колыбели готовили к тому, что я должна помогать своему будущему мужу управлять племенем. Думаешь, это просто? Здесь один неверный шаг и твое место займут другие, а с тебя снимут скальп и повесят его на гвоздик в чужой спальне. Если, скажем, будущий молодой вождь - как ты выражаешься, «по зову сердца» - женится на первой попавшейся смазливой девчонке, а не на дочери знатного и уважаемого человека, чем все это для него кончится – ты хоть себе представляешь?

- Нет, - честно призналась Аленка. – Никогда про это не думала. И потом сказка ведь не про настоящего принца. Здесь важно не то, что это какой-то знатный принц, а просто красивый молодой человек, который тебя искренне любит. То, что он влиятельный и обеспеченный, это, наверное, уже не так важно…

- Ха! Так я и поверила. Принц – значит влиятельный и обеспеченный! Вся соль твоей сказки, что нищенка, которую все кругом гнобят и заставляют горбиться с утра до ночи, мечтает охмурить богатого и знатного парня, чтобы тот ее забрал к себе в замок и освободил от тяжкой повседневной работы. Если бы я сама была простолюдинкой, то, скорее всего, такая сказка бы мне и самой пришлась по душе. Но я – дочь Великана Ли Краснобородого, вождя всех команчей. Я не могу себе позволить выйти замуж за кого попало и уж тем более за первого встречного. В первую очередь я должна думать о благополучии моего рода и процветании своего племени. Все эти дешевые сопли про сказочных принцев предназначены исключительно для плебеев. У нас, если сын вождя женится на ком попало, то он сразу потеряет свой статус и уважение. Жить ему после этого останется недолго. Хорошо, если в первую брачную ночь не зарежут… А если я, скажем, решу выйти замуж за простого воина или охотника, мой отец лично снимет с меня скальп, а мое имя в Роду будет проклятым. И после этого ты хочешь, чтобы мне нравилась эта сказка? Давай другую! – требовательным голосом сказала Анна Ли.

- Нет уж! – возмутилась Аленка. – Не собираюсь я тебе больше ничего рассказывать. Ты живешь в ужасном и жестоком мире. И наши сказки не для тебя. Ты не представляешь, как мне обидно. Я поделилась с тобой любимой детской сказкой, а ты втоптала ее в грязь. Это очень неприятно!

- Прости меня, Аленка, - извинилась Анна Ли. – мы, с тобой совсем из разных миров. Но ты, правда, мне ужасно нравишься. И я хочу с тобой дружить!

- Ты тоже мне нравишься, - смягчилась Аленка. – Хотя мне и страшно бывает тебя слушать…

- Знаешь, у нас есть хорошая индейская поговорка: «Не лезь к гоголям со своим моголем». Лишний раз убеждаюсь, насколько это верно…

- Кажется, я тебя поняла, - улыбнулась Аленка.

- Хочешь, я расскажу предание из своего мира, которое я обожаю? - предложила Анна Ли.

- Да, мне интересно!

- Тогда слушай.

И Анна Ли поведала Аленке такую историю:

Когда-то давным-давно в одном изобильном и благословенном мире под названием Америка жил народ индейцев команчей. Это был великий и непобедимый народ. Всемогущий Маниту пожелал, чтобы все кругом подчинялись воле команчей и они ни в чем не знали нужды. Долгое время так и было. Кругом водились бесчисленные стада бизонов, а на окраинах мира жили бледнолицые, которые производили всякие полезные вещи, которые легко можно было купить или отобрать: например, бледнолицые производили ружья и порох необходимые индейцам для охоты на бизонов и набегов на ранчо все тех же бледнолицых. Так вот, у одного из вождей по имени Желтый Бизон была прекрасная дочь. Ее звали Озуркель, что означает хрустальное озеро.

К несчастью, слава о ее красоте проникла в подземный мир, и Владыка Подземного царства Мара-Ти-Ку превратился в черного кондора и самолично отправился посмотреть на невиданную красавицу.

Когда он подлетел к поселению, где жила девушка, воины племени как раз вернулись из удачного набега на большое ранчо бледнолицых, где разводила скот и обрабатывала землю большая многодетная семья. Вырезав, как положено в таких случаях, почти всех, включая маленьких детей, стариков и женщин, воины с богатой добычей и несколькими наиболее выносливыми пленниками вернулись домой, где их встретили как героев. Чтобы отпраздновать успех было затеяно празднество в честь Бога Солнца – покровителя команчей. Это был древний обычай, который нельзя было нарушить. Во время танца дочь вождя, юная Озуркель, должна была исполнить красивую и торжественную церемонию – принести человеческую жертву самому Богу Солнца. В тот раз для этого выбрали молодого и сильного пленника по имени Джозеф Ли. Во время своего танца Озуркель должна была его поцеловать, а затем сразу же заколоть ножом в сердце. Поцелуй дочери вождя означал, что племя с благодарностью принимает милость Бога Солнца, а принесение человеческой жертвы – символизировало готовность отдать Богу самое ценное, что есть у человека – жизнь. Но случилось так, что юная Озуркель без ума влюбилась в свою жертву при первом же взгляде. Она не хотела убивать прекрасного юношу, но и не могла нарушить вековой обычай, дабы не навлечь гнев небес на свое племя. Во время танца девушка страстно поцеловала пленника и распорола ножом веревки, которыми тот был привязан к столбу; а затем попыталась воткнуть нож в свое сердце, чтобы самой стать жертвой и тем самым спасти любимого. Однако тот человек, и сам плененный красотой девушки, разгадал этот умысел; он успел перехватить ее руку и отобрать нож.

Желтый Бизон был мудрым вождем и добрым отцом. Поэтому он позволил любимой дочери вместо Джозефа Ли заколоть другого пленника, а того освободил из рабства. И все приняли это как должное. Ибо команчи уважали храбрость и силу духа, а человек, которого поцеловала дочь вождя должен был либо умереть, либо стать ее мужем. Поэтому через несколько дней была назначена свадьба, где Озуркель и Джозеф Ли должны были повенчаться. Но Мара-Ти-Ку так не думал. Он вошел в тело убитого индейцами старого ковбоя, главы убитого команчами семейства, и пришел в большой город, где жило много бледнолицых. Там он рассказал о кровавом набеге на свое ранчо и сказал, что бежал прямо из той деревни, куда его вместе с другими пленниками привели команчи.

Бледнолицые собрали отряд рейнджеров, и Мара-Ти-Ку в теле мертвеца стал их проводником. Ведь он хотел сорвать свадьбу и в общей суматохе незаметно утащить Озуркель в свое Подземное царство, где та стала бы одной из его наложниц. Ночью, когда свадьба была в самом разгаре, бледнолицые окружили лагерь индейцев и подло напали на мирно веселящихся людей. Казалось, что участь команчей уже решена, и они все умрут под градом пуль. Но тут произошло великое чудо, ибо сам Маниту, узнав о подвиге прекрасной Озуркель тайно посетил свадьбу, дабы лично убедиться в ее красоте и благородстве. Увидев, что бледнолицые вот-вот уничтожат все племя, Маниту явился к ним в виде могучего воина и приказал всем немедленно войти в сияющий вигвам, который он одним мановением руки воздвиг прямо перед собой. Уже отчаявшиеся было люди бросились в укрытие.

Так все племя было спасено и очутилось в мире синих драконов под названием Рептоглот. Позднее, когда Желтый Бизон умер, вождем стал Джозеф Ли, а прекрасная Озуркель принесла ему много детей. Джозеф Ли оказался не только хорошим вождем, но и одним из лучших в истории охотником на капунаков. За быстроту и ловкость соплеменники дали ему прозвище Джо Быстрая-Пятка. Среди потомков этого великого человека было много выдающихся вождей. В их числе и наш нынешний вождь, мой отец, Великан Ли Краснобородый, - закончила свой рассказ Анна Ли. – Слава великому Маниту!

Хотя Аленка была сильно шокирована жестокостью нравов героев всей этой истории, вслух она не стала ничего говорить, чтобы не задеть чувств своей новой подруги. Ведь она видела, как сияло ее лицо во время рассказа. Аленка уже хотела соврать, что сказка ей понравилась, но не успела, потому что неожиданно прямо перед ними на тропинку вылез большой мохнатый паук с огромными глазищами.

- Мамочки! – взвизгнула Анна Ли и с быстротой молнии взобралась на самую верхушку близлежащего баодара.

Аленка же даже испугаться толком не успела, так ее поразила реакция свое боевитой подруги. Она-то думала, что храбрая дочь вождя, готовая снимать скальпы направо и налево, ничего не боится. К тому же паук и сам быстро уполз в траву. Дальнейший путь был свободен.

- Аня! Ты где? – закричала Аленка, задрав голову и тщетно пытаясь разглядеть в густой кроне свою спутницу.

- Я тут! – раздался с высоты голос. – Он еще там?

- Паук уполз. Спускайся!

Аленка увидела, как дочь вождя команчей начала ловко спускаться вниз по могучему склону дерева; совсем скоро на уже стояла на нижней ветке, приготовившись спрыгнуть и внимательно разглядывая тропинку – нет ли поблизости ужасного паука.

- Уфф! – выдохнула Анна Ли, очутившись на земле рядом с Аленкой. – Ты даже не представляешь, как я испугалась. Терпеть не могу пауков.

- Аня, я тебе завидую. Я бы все на свете отдала, чтобы вот так же ловко научиться лазить по деревьям.

- Фи, подумаешь, ничего особенного. У нас все дети так умеют.

- Здорово. А я высоты дико боюсь, да и вообще страшно неловкая. На физкультуре даже на канат не могу забраться… Надо мной все одноклассники потешаются, когда я изо всех сил пытаюсь на него залезть. Даже подруги… Знаешь, как обидно! У меня из-за всего этого куча комплексов, что я ни на что не способна…

- Что-что у тебя? – не поняла Анна Ли.

- Комплексы, - повторила Аленка. – это такие противные бяки, которые тебя все время грызут и не дают нормально жить.

Анна Ли встревоженно начала внимательно разглядывать свою подружку.

- Что ты на меня так странно смотришь? - удивилась Аленка после небольшой паузы.

- Ищу, где у тебя комплексы… Кстати, они случайно, не заразные?

- Ну, ты даешь! – рассмеялась Аленка. – Их же так просто не увидишь. Они глубоко внутри. И они точно не заразные!

- Это что-то вроде страхов? – сообразила, наконец, Анна Ли.

- Ага, что-то в этом роде, но только намного хуже. Вот ты, например, боишься пауков, но я уверена абсолютно не комплексуешь из-за этого. Для тебя бояться пауков совершенно нормально. А вот если бы у тебя были комплексы из-за того, что ты боишься пауков, ты бы сейчас до сих пор сидела на дереве и боялась мне на глаза показаться и ни за что не спустилась бы, пока я не ушла.

- Ужас какой… – искренне испугалась Анна Ли. – А мне наоборот показалось, что ты среди нас всех самая смелая. Одни храмовые кошки чего стоят… Погоди! А ты что же совсем не боишься пауков?

- Если бы ты училась в одном классе с Семкой Рыжиковым, ты бы тоже их не боялась. Сколько себя помню, он с первого класса всякую дрянь приносит: пауков, мышей, тараканов. Поначалу, конечно, дико страшно было. Но я уже ко всему привыкла.

- Ничего себе! Какой этот мальчик отважный… Сколько ему лет?

- Ну, ты спросила! Двенадцать, конечно же. Мы ведь из одного класса.

- А как он выглядит.

- Хм. Да обычно выглядит. Рыжий и рыжий. Веснушки еще весной появляются. Весь ими усыпан.

- Вот это да, смелый и рыжий! Как мой отец... Этот твой Семка – мой идеал. Можешь нас познакомить?

- Да могу, наверное. Только для этого тебе со мной в наш мир придется идти…

- Ух ты, спасибо тебе! Я этого тебе никогда не забуду! – Анна Ли жарко схватила Аленку за руку. – Знаешь, у меня сердце в груди так прямо и запрыгало. Мне кажется, этот твой Семка Рыжиков моя судьба…

- Ну, не знаю, может быть… - Удивленно сказала Аленка. – Только я должна тебя предупредить. Ему Ленка Разина нравится…

- Соперница! – вскричала Анна Ли. – Покажи ее мне! Я сниму с нее скальп. Улюлю-лю-лю! – Анна Ли пустилась в боевой пляс.

«О, боже! Только не это…» - подумала Аленка, а вслух сказала:

- Лучше знаешь, я Семку сюда позову. У нас климат для тебя не подходящий..

- Класс! Еще лучше. Конечно же, приводи. Обещаешь?

- Обещаю! Скажу ему, что тут полно его любимых мохнатых пауков. Он сразу прибежит, как миленький. Хотя, погоди… Ты же дочь вождя, а он этот, как ты их называешь, простолюдин. Зачем тебе с ним встречаться, если ты никогда не сможешь выйти за него замуж.

- Вот еще! Разумеется, я не собираюсь выходить замуж за плебея. Но у нас не запрещается заводить романы с теми, кто тебе нравится. Влюбляться-то ведь можно сколько угодно, это только брак – дело серьезное и ответственное. Ой, - вдруг всполошилась Анна Ли. – я когда была на дереве, с высоты весь лес видела. Ему же конца края нет. До вечера такими темпами мы точно не дойдем ни до каких гостевых домиков…

- Получается, мы заблудились? – не на шутку встревожилась Аленка. - Но я точно помню, что мы никуда не сворачивали и все время шли прямо по тропинке. Не зря Петр Спиридонович предупредил, что она только обычно доводит до места… Похоже, в этот раз нестандартный случай… Я считаю, нужно возвращаться пока еще не поздно! – твердо сказала Аленка.

- Согласна с тобой! Нужно вернуться и найти того, кто покажет нам верную дорогу.

После этого девочки стали громко звать к себе остальных. Через пару минут появились запыхавшиеся Орри и Зомбик. Они выглядели уставшими, но страшно довольными. За ними вслед появился и Мямлик. Он мрачно покосился на Анну Ли и остался стоять в отдалении, прислонившись к дереву.

На некоторое время среди ребят воцарилось полное молчание. Орри и Зомбик тяжело отдыхивались, а Анна Ли, настолько была покорена тем обстоятельством, что Аленка совершенно не боится пауков, что окончательно для себя решила, что даже ей, дочери великого вождя всех команчей, будет не зазорно уступить лидерство своей отважной подружке. Поэтому индейская девочка терпеливо ждала, когда Аленка уведомит всех насчет дальнейших действий. Что касается Мямлика, тот вообще полностью решил самоустраниться от всего происходящего и плыть по течению. Пока что больше всего на свете ему хотелось разобраться в самом себе, как он дошел до жизни такой, что до сих пор еще возится со всей этой малышней и покорно присматривает за расшалившимися детьми. А еще его переполняла лютая ненависть к Анне Ли. Эта вздорная девчонка без малейших магических способностей стала слишком много себе позволять и открыто демонстрирует свое полное неуважение по отношению к нему. Если бы не присутствие Аленки, он бы с ней такое сделал, такое сделал… Мямлик со злорадством рисовал себе картины сладкой мести, которую он в самое ближайшее время обязательно осуществит. «Нашлю на нее морок, что она зайчик, и заставлю прыгать по всему лесу. Нет, лучше натравлю на нее мышей и пауков. Вот визгу-то будет!» - мечтал боевой маг.

Почувствовав, что молчание слишком затянулось и никто не хочет брать на себя ответственность за дальнейшие действия, Аленка решила, что придется-таки ей самой брать ситуацию в свои руки. «Эх, надо было взять Ленку Разину» - с сожалением подумала девочка. – Она бы тут быстро всех построила и приняла правильное решение. Или неправильное – не важно. Главное, все бы плясали под ее дудочку как миленькие и в итоге пришли бы куда надо целые и невредимые… Ленка - она страшно везучая и с характером… Как она хочет, всегда так и выходит… А мне теперь, похоже, самой тут все придется разруливать… Господи, страшно то как…»

- Ребята, тропинка оказалась ненадежная и завела нас непонятно куда, - наконец, прервала молчание Аленка. – Аня залезла на дерево и увидела, что впереди один лес. Предлагаю вернуться, пока не поздно. Потом по темноте мы точно окончательно заблудимся.

- Я есть хочу! – требовательно сказал Орри. – Хочу рагульки по башляцки. Пока нормально не поем, никуда я отсюда не пойду!

- Эх, я бы тоже перекусила, - мечтательно сказала Анна Ли. – жаркого из мяса молодых капунаков бы сейчас…

- Мямлик, может, слетаешь по-быстрому в город за едой? Очень есть хочется! – с надеждой попросила Аленка, которая вместе со всеми тоже ощущала сильный голод.

Мямлик отслонился от дерева и слегка поклонился:

- Твоя просьба для меня закон. Но зачем далеко летать. Еду можно просто наколдовать. Правда, для этого мне придется потратить личную силу и, скорее всего, после этого я два дня не смогу творить магию, пока не восстановлюсь…

- Вот здорово! – обрадовалась Аленка. Я буду тебе очень благодарна, если ты прямо сейчас наколдуешь нам еду! Ой, а тебе не сложно будет потом два дня прожить без магии? – запереживала девочка.

- Да смогу, наверное… - тяжело вздохнул Мямлик. Два дня без магии означало, что месть для Анны Ли придется отложить. – заказывайте, кто чего хочет.

- Ура! – обрадовался Орри и первым подбежал к боевому магу. – Рагульки по башляцки две порции! Зомбик, ты точно заценишь! – обернулся мальчик к товарищу.

Зомбик на это только молча улыбнулся. Лично он есть совсем не хотел, но ради близкого друга можно и попробовать человеческой еды. Поди, сильно не отравится с одного раза. Призраки обычно питаются совсем другой пищей, но вслух это лучше не озвучивать.

Мямлик снял с себя широкополую шляпу и эффектно вытащил из нее сначала одну, а затем другую порцию ароматно дымящихся рагулек по башляцки посыпанных свежей зеленью.

- Ух ты! – восхищенно сказала Аленка, напряженно думая, что бы и ей заказать раз пошла такая пьянка. От запаха рагулек аппетит у нее разыгрался не на шутку. – Мямлик, а мне, пожалуйста, блинчики с клубникой и два Чупа-Чупса. Один мне, другой для Ани…

- Оппа-па! – воскликнул Мямлик, эффектно доставая из широкополой шляпы Чупа-чупсы и блинчики.

Анна Ли все это время стояла молча и кусала губы. Просить о чем-нибудь этого противного мальчишку ей казалось верхом унижения. Но есть-то как хочется… Не умирать же ей с голоду из-за собственного упрямства в самом деле. Девочка подошла к Мямлику и с низко опущенной головой очень тихо сказала:

- Мямлик, извини меня, пожалуйста, что я тебе все время грубила…

Мальчик с удивлением посмотрел на индейскую девочку. Он ожидал от нее чего угодно, только не извинений в свой адрес.

- Ладно, пока проехали. Говори, чего хочешь.

- Ты должен меня извинить, или я ничего у тебя не возьму, - настойчиво и все так же тихо, произнесла Анна Ли. – В моем мире считается, что любая пища, которую тебе предлагает враг, смертельно отравлена…

- Ладно, коли так, я тебя извиняю, - после длительной паузы сказал Мямлик, которому очень нелегко дались эти слова.

- Хочу жаркое из мяса капунаков, - тут же повеселевшим голосом сказала девочка. – И, пожалуйста, тоже с зеленью.

Мямлик без лишних разговоров достал из шляпы вертело, на котором были нанизаны большие куски изумительно пахнущего мяса с аппетитной поджаристой корочкой, обильно посыпанного кинзой и укропом.

- Вау! – восхищенно, воскликнула Анна Ли. – Мямлик, да ты настоящий волшебник! Это же натуральная домашняя еда! Пожалуй, я буду с тобой дружить, - весело закончила девочка и впилась зубами в кусок мяса.

На Мямлика слова девочки не произвели никакого впечатления, настолько его вымотало колдовство. Доставать настоящую пищу с помощью магии – это одно из самых сложных и энергозатратных мероприятий. Настолько энергозатратных, что мало кто из боевых магов рискует этим самостоятельно заниматься. Разве что в случае крайней необходимости, когда без этого не выжить. Лично Мямлик никогда раньше не тратил драгоценную личную Силу на такую ерунду. Но в этот раз он решился на это лишь из-за непреодолимого желания угодить Аленке. Однако теперь он сомневался, стоило ли ему идти на поводу эмоций. Тут ведь еще вот какое дело. Просто так из ничего никакую пищу даже по мановению самой волшебной палочки или по воле самого могущественного на свете мага создать невозможно. Так не бывает. Искусство мага состоит лишь в том, чтобы найти уже готовую пищу и доставить ее через портал к своему обеденному столу. А это уже напрямую касается личной кармы. И здесь уже как повезет. Одно дело стащить окорок со стола богатого вельможи, и совсем другое дело если это окажется последний кусок хлеба из котомки бесприютного бродяги или того хуже несчастного сироты. В любом случае подобные кармические долги рано или поздно придется отдавать. Закон Кармы един для всех – если уж ты слопал без спросу чужую еду, будь добр поделись куском и со своего стола.

Мямлик почувствовал как от голода и слабости у него подкашиваются ноги. Чтобы не упасть, он прислонился к дереву и закрыл глаза. И надо сказать вид у него в этом момент был совсем жалкий. Внезапно боевой маг почувствовал как кто-то толкает его по плечу. Он открыл глаза и увидел Анну Ли. Она протягивала ему вертело, на котором оставались еще два здоровенных куска мяса:

- Хочу тебя угостить самым вкусным блюдом на свете. Попробуй, тебе понравится! – приветливо сказала девочка.

В ее карих глазах Мямлик увидел искреннюю заботу. Он не стал отказываться и жадно откусил кусок мясо. На какое-то мгновение он забыл обо всем на свете. Такой божественной пищи ему еще не приводилось пробовать. Мальчик с наслаждением расправился со своей порцией и с искренней благодарностью посмотрел на девочку:

- Как ты сказала, это называется? В жизни не ел такой вкуснятины…

- Это жаркое из мяса молодого капунака, - с охотой объяснила Анна Ли. – Капунаки водятся только у нас в лесах в Рептоглоте. Нигде в других мирах их нет. Они живут в огромных норах и охота на них считается опасным занятием. Средний капунак ростом почти с меня и запросто может утащить в нору самого сильного охотника, если тот зазевается и не убьет его первым. Ну а в норе шансов спастись у охотника уже не будет. А я лично убила уже двух капунаков! – с гордостью сказала девочка.

- Круто! – присвистнул Мямлик и добавил после некоторой паузы:– А ты не такая уж глупая и бестолковая девчонка, как мне сначала показалось.

- Хм, - усмехнулась Анна Ли. – ты тоже мне сначала показался противным и несносным мальчишкой особенно после того как предложил Аленке место в своем гареме. Ты что, на полном серьезе это говорил?

- Разумеется! – удивился Мямлик. – В моем мире это считается наивысшей милостью по отношению к девушке предложить ей стать твоей наложницей и постоянную хорошо оплачиваемую работу в гареме. При этом отказаться она не имеет права. Думаю, если бы ты знала, кто мой отец, ты бы прыгала от счастья, если бы я и тебе сделал тебе такое щедрое предложение.

- Фи, тоже мне счастье! – прыснула Анна Ли и удивленно спросила: – У вас что же, получается, все женщины такие бесправные, что и выбора у них никакого нет?

- Конечно! Женщины и холопы должны делать все, что им прикажут маги. А разве где-то бывает по-другому? – в свою очередь искренне удивился Мямлик.

После того, как все поели, Аленка сразу повела ребят в обратную сторону. Она переживала, что скоро стемнеет и хотела до этого времени обязательно выбраться из леса. И причины беспокоиться у нее были, потому что солнце уже начинало садиться. Дело в том, что в Заволоне в сутках всего 12 часов, поэтому световой день очень короткий и быстро темнеет.

- Ух ты, какое красивое дерево, - восхищенно воскликнула Аленка,на секунду остановившись, чтобы полюбоваться на усыпанный роскошными бирюзовыми цветами ствол дерева под названием заволонский трамбандан широколистный.

- Капунаки на мою задницу! – выругалась про себя Анна Ли, совершенно не разделяя восторгов подруги, а вслух сказала: – Я точно помню, что, когда мы шли сюда, этого дерева не было.

- Но мы же возвращаемся по той же самой дороге. Это абсолютно точно! – возразила Аленка.

- По той же самой дороге, - согласилась Анна Ли. – Но дерева не было. Могу покляться маминым скальпом.

- Очень ненадежная тропинка! Совершенно непонятно, зачем она вообще нужна, если каждый раз неизвестно, куда она выведет, - гневно сказала Аленка.

- Знаешь что, залезу-ка я еще раз на дерево, посмотрю виден ли край этого дурацкого леса, - сказала Анна Ли и тут же с ловкостью обезьяны начала карабкаться по стволу заволонского трамбандана.

На несколько минут Анна Ли исчезла в густой кроне, а потом сверху раздался ее радостный голос:

- Вижу какую-то большую хижину! Совсем близко…

«Ну, слава Богу! В крайнем случае, если до жилья еще далеко, попросимся на ночлег» - подумала Аленка.

- Через пятьдесят прыжков будет поляна и на ней будет хижина, - сообщила Анна Ли, спрыгнув с нижней ветки.

- Каких еще прыжков? – удивился Мямлик.

- Прыжков глокой куздры. Это примерно пятьсот шагов.

- Ну так бы и сказала! – возмутился Мямлик. – откуда нам знать про всяких глоких куздр.

- А мне откуда знать, что вы даже таких простых вещей не знаете! – в свою очередь рассердилась Анна Ли.

- Ребята, пожалуйста, не ругайтесь. Пойдемте лучше быстрее, а то на глазах темнеет, - прекратила спор Аленка.

Дети бодро зашагали вперед по тропинке и, действительно, примерно через пятьсот шагов вышли на просторную поляну, прямо посреди которой стояла здоровенная избушка на курьих ножках. Увидев такое чудо из русских сказок, Аленка остолбенела:

- Сюр какой-то, - сказала она тихо.

- Что, что ты сказала? – не поняла Анна Ли.

- Да так, ничего особенного – отмахнулась Аленка. – Ей совсем не хотелось на ночь глядя никого пугать страшными рассказами про Бабу-Ягу.

Дети пошли к избушке, но та повернулась к ним задом и резво начала убегать к противоположному концу поляны.

- Похоже, нам тут совсем не рады, - разочаровано сказала Анна Ли и остановилась.

Остальные последовали ее примеру и тоже встали. Словно заметив, что преследователи отстали, остановилась и избушка; однако при этом она беспокойно все еще переминалась с ноги на ногу, готовая чуть что снова пуститься наутек. «Была ни была!» - подумала Аленка, прикинула расстояние и сложив рупором ладошки со всей мочи закричала:

- Избушка, избушка! Встань ко мне передом, к лесу – задом!

Удивленные дети увидели, что после этих слов избушка на некоторое мгновение замерла и затем, словно нехотя, повернулась дверью к ребятам. Аленке даже показалось, что избушка при этом тяжело вздохнула.

- Ну ты даешь, а говоришь, что не колдунья! – восхищенно сказала Анна Ли.

Аленка на это только досадливо махнула рукой и побежала к избушке. Она хотела войти туда первой, чтобы убедиться, что малышам, Зомбику и Орри, там ничего смертельного не угрожает. К счастью, все было спокойно. Внутри никого не оказалось, и Аленка махнула ребятам, чтобы те шли за ней следом. Скоро все столпились в помещении, с любопытством озираясь по сторонам. В прочем, ничего особого там не было. Посредине избушки располагалась большая русская печь с просторной лежанкой, возле окна стоял обеденный стол из дуба с массивными широкими лавками по краям. На столе дымилось большое блюдо со свежеиспеченными пирожками, а со стен свисали связки баранок, сушеных трав и грибов. Больше всего Аленку удивил обычный стеклянный электрический чайник с надписью “Sakura”. Он был полон воды и включен в розетку. «Да ну, быть такого не может», - подумала Аленка, но все-таки нажала выключатель. Внутренность чайника озарилась мягким голубым светом и вверх пошли пузырьки.

- Обалдеть! – восхитился Орри и как заворожённый уставился на светящуюся воду.

- Почему с такими магическими способностями ты сама не можешь добывать еду из пространства? – не сдержал удивленного возгласа Мямлик.

Он, действительно, не мог понять, почему эта великая волшебница, которая только что на глазах у всех подчинила себе избушку и заставила красиво светиться обычную воду, не может справиться с куда более простыми бытовыми вещами.

- Ох, Мямлик, и ты туда же! Говорю же вам, никакая я ни колдунья и не маг. Вы что, чайников никогда не видели? Чтобы его включить, никакой магии не требуется. Нажми вот эту кнопку сверху, - сказала она боевому магу.

- Мямлик с опаской нажал кнопку на крышке чайника и огоньки в воде тут же потухли.

- А теперь нажми еще раз.

Мямлик послушался, нажал – и чайник снова заработал. Пораженный таким чудом Мямлик еще несколько раз проделал этот фокус. И каждый раз у него получалось зажечь и погасить воду. Потом все дети по очереди стали делать тоже самое, пока Аленка, наконец, не прекратила это безобразие:

- Все хватит! А то он так никогда не вскипит и пирожки остынут.

Когда вода вскипела, Аленка вырвала из связки на стене пучок травы и заварила его в большом заварочном чайнике. Кружки тоже нашлись на всех. И через несколько минут вся компания рассевшись вокруг стола с удовольствием хлебала чудесный чай из лесных трав, уплетая за обе щеки домашние пирожки с грибами. За окном меж тем уже совершенно стемнело. К счастью, в избушке имелась яркая люстра, поэтому внутри было светло как днем. Отдохнувшие и сытые дети непринужденно болтали. Глубокой ночью, одни посреди глухого леса ребята, наконец, почувствовали, что все они – одна команда. Новые друзья с удовольствием общались, и каждый рассказывал другим о том мире, откуда он пришел и как там все устроено. Хозяева избушки меж тем все не появлялись. Аленка то и дело напряженно прислушивалась – не раздадутся ли шаги за дверью. Потом она вспомнила, что у нее же есть волшебная книга. Самое время спросить совета! Аленка достала книгу из пакета и водрузила фолиант на стол. Все удивленно смолкли. А Зомбик встал со стула и почтительно поклонился в сторону книги.

- Ты чего? – удивилась Аленка.

- Я с ней поздоровался. Я знаю эту Книгу. Она - волшебная. Когда ты спала, она рассказала мне свою историю.

- Что еще за историю? – Заинтересовалась Аленка. – Расскажешь ее нам?

И Зомбик начал всем рассказывать то, что он не так давно услышал от книги, когда ночью сидел на люстре в Аленкиной комнате. Поначалу Зомбик говорил неуверенно и часто заикался. Но заметив вскоре с каким неприкрытым интересом и вниманием все его слушают, рассказчик оживился и его речь стала куда более внятной. Он даже стал активно жестикулировать и стараться передать голосом и мимикой характеры персонажей своей истории. Но лучше бы он этого не делал, потому что глядя на его ужимки, Аленка едва сдерживалась, чтобы не прыснуть от смеха. Впрочем, история ее страшно заинтересовала. Наконец-то она узнала, чем она владеет на самом деле. Все остальные ребята тоже слушали эту историю, буквально затаив дыхание; и внимательней всех слушал Орри. Оказывается, его папу раньше звали Лео, и он был таким ужасным сорванцом, каким ему и не снилось. Почему-то это открытие Орри страшно обрадовало, и он тут же простил отцу все его выходки. Анна Ли тоже слушала в оба уха. Оказывается, ее покровитель Лео раньше носил имя Анатас и благодаря папе Орри стал учиться вместо него в Академии Магических Искусств в Завалоне. Мямлика же больше всего поразил тот факт, что Аленка владеет Святым Граалем. Боевой маг окончательно и бесповоротно убедился, что Аленка могущественный маг и благоразумнее всего помогать ей и держаться к ней поближе.

Когда Зомбик закончил свой рассказ и умолк, Анна Ли вдруг вскочила и выбежали из избушки. Встревоженная Аленка пошла за ней следом. Снаружи уже царила глубокая ночь. Аленка услышала судорожные всхлипывания и отправилась на звук. Скоро девочка обнаружила подругу. Та стояла, заламывая руки и горько рыдая, неподалеку дома.

- Аня, что случилось, - встревоженно спросила Аленка, обнимая подругу.

Анна Ли тоже обняла Аленку и уткнулась мокрым от слез лицом ей в плечо.

- Аленка, мне завидно! Вы все такие талантливые и могущественные! У тебя Святой Грааль, ты столько всего знаешь и даже не боишься пауков. Мямлик умеет летать и от голода нас спас. Даже Зомбик твой необычный – с книгой умеет разговаривать. Одна я ничего не могу, и от меня нет никакой пользы! Кажется, у меня тоже появились эти твои, как их там, комплексы…

- Аня! Даже думать не смей про такие вещи. Как это от тебя никакой пользы! Если бы ты не залезла на дерево и не увидела, что дальше дороги нет, мы бы вовремя не повернули обратно и сейчас бы ночевали непонятно где. И потом ты здесь моя самая близкая подруга. Ты даже не представляешь, как ты мне нужна и как я рада, что с тобой познакомилась.

- Правда? – обрадовалась Анна Ли, утирая рукавом слезы. – Знаешь, я тоже к тебе очень привязалась… Только я вот вдруг подумала, что уже завтра все кончится. Петр Спиридонович проведет нам эту дурацкую экскурсию и вы все отправитесь по домам и мы не скоро еще увидимся. А мне и идти-то некуда. Дома меня убьют, а здесь я только в гостях. Я не знаю, что мне делать! Не могу больше так жить, я тоже хочу вернуться домой! Я должна предупредить отца, что Красный Волк задумал уничтожить весь наш род. Моему папе, маме и братьям грозит беда… Если их не предупредить, они все умрут!

- Аня, слушай, а давай попросим волшебную книгу помочь тебе. Я уверена, она даст какой-нибудь дельный совет….

- Да, это нужно сделать! Пошли, спросим у нее прямо сейчас, - воскликнула Анна Ли и энергично повлекла Аленку обратно в дом.

Вернувшись в избушку, Аленка подошла к столу и попросила всех замолчать. Потом она подошла к книге, молитвенно сложив руки на груди сказала:

- Милая книга, я теперь знаю твою историю, знаю, что на самом деле ты – Святой Грааль и в тебе великая сила. Прости меня, что прежде я обращалась к тебе со своими глупыми просьбами. Обещаю, я больше никогда не буду просить тебя помочь мне превратить кого-нибудь в лягушку или воду в сок. Теперь у меня есть к тебе настоящая большая просьба. Это для меня очень важно, правда… У моей подруги, Ани, горе. Она не может вернуться домой. Там ее любимые родители, которым грозит беда… Она не знает, что ей делать. Умоляю, помоги ей…

Едва Аленка умолкла, как люстра в комнате погасла, а из волшебной книги огненным фонтаном начал исходить яркий свет, который усиливался с каждым мгновением. Внезапно все вокруг стало ослепительно белым, а затем обстановка полностью изменилось. Не было больше никакой избушки. Детям показалось, что они очутились в незнакомом мире посреди индейской деревни. По улицам ходили люди, доносились голоса и шум моря, но ребят никто не замечал.

- Это Рептоглот, мой мир – радостно воскликнула Анна Ли, узнавая родные края.

- Это лишь мираж, - сказал Зомбик. – Мне книга все точно так же показывала.

Тем временем картина сменилась. Перед глазами детей возникло помещение большого вигвама. Внутри находилось трое: могучего телосложения мужчина с густой рыжей бородой, измученная горем женщина и совсем юная необыкновенно прекрасная девушка с длинными иссиня-черными волосами и большими печальными глазами.

- Анчита! Сестра моя! – вскрикнула Анна Ли и упала в обморок.

Глава 19. Невеста дракона

Когда Анна Ли громко вскрикнула и рухнула на пол без чувств, дети тут же забыли о разворачивающемся на их глазах действе и окружили неподвижно лежащую девочку. Все были растеряны. Никто не знал, что в таких случаях следует делать.

- Она умерла? – испуганно спросил Орри.

- Нет, просто уснула, - успокоил друга Зомбик, который в этих делах разбирался куда лучше всех остальных. – Если бы она умерла, то ее свеча навсегда бы погасла, а душа выскочила наружу.

- Тогда ее лучше разбудить, а то как-то страшно… – с явным облегчением сказал Орри.

- Не бойся. С нами же моя мама-Аленка!

При этих словах Зомбика, впавшая было в полный ступор, Аленка наконец-то пришла в себя. «Чего я стою столбом, надо срочно что-то предпринимать!» - подумала девочка, склонилась над Анной Ли и осторожно начала ее тормошить за плечи.

Мямлик Сатур-башка, бледный и встревоженный, стоял рядом и беспрестанно корил себя, что безрассудно потратил всю свою магию на добывание пищи. Будь он благоразумней, то оставил бы запас личной Силы, достаточный для заклинания пробуждения, с помощью которого можно и мертвого на ноги поставить. Да что там мертвого, с помощью этого заклинания ему неоднократно удавалось разбудить утром своего маленького братца, дабы поскорей спровадить того в магические ясли, пока он не поставил на уши весь дом своими дикими воплями. А теперь боевой маг беспомощно взирал на лежащую без чувств девочку, которую еще совсем недавно он всей душой ненавидел и мечтал наказать. Как быстро все поменялось. Теперь-то он все на свете бы отдал, чтобы с Анной Ли все было в полном порядке. Эта эмоциональная и слегка дикая дочь вождя команчей внезапно стала ему почти родной. Мямлик и сам не понял, как это с ним произошло. Чудеса, да и только. Как же хорошо, что с ними Аленка. Уж эта могущественная волшебница быстро поставит Анну Ли на ноги. Мямлик нагнулся и поднял с пола Чупа-чупс, который выкатился из разжатой руки лежащей без чувств девочки. Затем он рассеянно сунул карамель себе в рот – и слезы покатились у него из глаз. То были слезы счастья и неземного блаженства. Такой вкуснятины он прежде и представить себе не мог. Даже мясо капунаков не шло ни в какое сравнение с этим райским лакомством. Мямлик уже, наверное, в сотый раз с благоговением посмотрел на Аленку – сколько еще чудесного и неизведанного откроется ему благодаря этой великой волшебнице…

Тем временем Анна Ли открыла глаза и увидела над собой встревоженное лицо Аленки, потом и лица остальных ребят, обеспокоенно столпившихся вокруг нее. Затем ее глаза расширились, а душу обуял праведный гнев: она увидела Мямлика с наслаждением облизывающего сладкий шарик на длинной палочке, которым давеча ее угостила Аленка.

- А ну отдай! Это мое! – пронзительным звонким голосом вскричала дочь вождя команчей и, стремительно вскочив на ноги, вырвала свой драгоценный Чупа-чупс из рук слегка ошарашенного таким неожиданным поворотом боевого мага. – Ну, ты и гад, Мямлик. Воспользовался моей беспомощностью и чуть все не слопал!

- Я… я не специально, - жалко оправдывался тот, - как-то само получилось…

- Ага как же, само. Так я тебе и поверила. Я же своими глазами видела твою наглую довольную рожу!

- Ребята, пожалуйста, не ссорьтесь, - Аленка успокаивающе обняла Анну Ли. – Я так испугалась за тебя… Как ты себя чувствуешь?

- Спасибо, теперь гораздо лучше. Когда я увидела свою бедную сестру, я просто голову потеряла. Она точно живая…

- Раз книга захотела тебе ее показать, значит это не случайно, - резонно заметила Аленка. – Давай все досмотрим. Только, пожалуйста, не падай больше в обморок.

- Хорошо не буду, - пообещала Анна Ли, с наслаждением облизывая спасенный Чупа-чупс и неприязненно косясь на Мямлика, который виновато переминался с ноги на ногу рядом с ними.

Наконец, все дети снова расселись по лавкам, и волшебная книга продолжила свою историю:

Анчита Ли, старшая дочь в многодетном семействе великого вождя, Великана Ли Краснобородого, безропотно ожидала свою горькую участь – на рассвете следующего дня ее должны были принести в жертву дракону в честь ежегодного священного праздника – Дня всеобщего благоденствия. Считалось, что таким образом небесный дракон, покровитель Рептоглота, получает очередную молодую жену в качестве благодарности за хороший урожай и спасение от различных бедствий. Накануне на племенном сходе имя будущей жертвы огласил верховный жрец по имени Красный Волк. Красный Волк был прекрасным оратором и хорошо умел убеждать. Толпа, слушая его яркие речи, впадала в экстаз и верила каждому пророненному им слову. Изредка, конечно, попадались и скептики, но их скальпы быстро оказывались подвешенными на гвоздик в вигваме верховного жреца. С этим могущественным человеком, единственным законным представителем высших сил, никто не хотел портить отношения. Ведь у всех были дети, и юная дочь каждого запросто могла однажды вскоре стать очередной невестой дракона…

Что касается юной Анчиты Ли, то она беспрекословно подчинилась выпавшему на ее долю жребию. Девушка не испытывала ни малейших сомнений на сей счет. Раз великий дракон выбрал ее устами верховного жреца, значит такова ее личная карма и карма ее семьи. Общепринятым было вслух рассуждать, что это великая честь для рода, если его представительница будет принесена в жертву на ежегодном празднике. В действительности же никто бы и в страшном сне не пожелал своим родственникам такой участи. Но протестующих против этого дикого обычая не находилось, ведь такова была древняя традиция. В качестве очередной невесты великий дракон всегда выбирал совсем юных девушек, чей возраст не должен был превышать семнадцати лет. Перед смертью будущая жертва всю ночь должна была провести наедине с Красным Волком в его вигваме, где верховный жрец готовил ее к загробной жизни. Как только жертва переступала порог вигвама Красного Волка, путь назад ей был отрезан; даже если бы в последний момент она захотела избежать своей участи, то идти ей было уже некуда. Никто бы не посмел открыть дверь и приютить беглянку – ведь это означало пойти против воли дракона, а, значит, верную и мучительную смерть от рук жрецов, которые зорко следили за неукоснительностью соблюдения священных обрядов.

В полдень Анчита Ли в простом платье и с распущенными волосами вышла из своего вигвама, чтобы подышать свежим воздухом. Дома она уже не могла находиться, поскольку ее сердце разрывалось при виде горя своих родителей. Девушка пошла к морю, надеясь, что шум волн и красота природы помогут ей немного отвлечься от грустных мыслей. Со всеми своими близкими и друзьями она уже навсегда попрощалась. С глубокой грустью замечала она, как все ее друзья отводят от нее глаза и произносят дежурные фразы, стараясь поскорее от нее отделаться. Отчасти девушка их понимала – тяжело общаться с приговоренным, которому уже никогда не будет места среди живых.

Анчита Ли медленно брела к морю по тропинке, ведущей через поле, усеянное цветущим амарантом, как неожиданно небольшой камешек стукнул ее по плечу. Девушка обернулась и в бордово-красных зарослях увидела взволнованное и почему-то сильно опухшее лицо шестилетней Эльрике, дочери мясника Букэ, чья старшая дочь в прошлом году была также была объявлена невестой дракона. Девочка прижимала палец к губам и делала знаки, призывая следовать за ней. Анчита Ли сильно удивилась, но все же последовала за ребенком. Они прошли сквозь все поле и, наконец, достигли леса. Там Эльрике, по-прежнему не проронив ни слова, начала взбираться на могучий ствол вечно живущей тубы-бубы, жестами умоляя девушку делать тоже самое. Анчита Ли была заинтригована. Род Букэ принадлежал к низшему сословию, с представителями которой ей, дочери вождя, вообще, не следовало вступать в непосредственное общение, дабы не нарушать элементарные нормы приличия. Однако теперь все это уже не играло никакой роли. Зато от маленькой Эльрике вполне можно было получить важную информацию насчет подробностей церемонии жертвоприношения, которые та могла узнать от погибшей сестры. Скорее всего именно ради этой цели девчушка и позвала ее. Верхушка дерева, конечно, не лучшее место для свидания, но Эльрике всегда была немного странной, вся в своего непутевого братца, о внезапной пропаже которого накануне оживленно судачили болтливые торговки на деревенском рынке.

Наконец, Эльрике перестала карабкаться выше и встала на толстой ветке, дожидаясь, пока Анчита Ли до нее доберется.

- Эльрике, объясни в конце концов зачем ты меня сюда позвала?

Но Эльрике лишь молча протянула указательный палец в сторону юго-западного склона священной горы Мацыфацытуры, у подножия которой располагалось капище дракона. Только местные жрецы имели право посещать это место для свершения каких-то своих таинств. Непосвященным вне зависимости от ранга и доходов вход сюда категорически воспрещался.

Анчита Ли посмотрела в указанном направлении и ахнула от удивления. С высоты дерева открывался хороший вид на огороженное плотным высоким частоколом святилище. Там находилось два человека. В одном она сразу же узнала Красного Волка, чей яркий головной убор из перьев ни с чем нельзя было перепутать. Второй был по пояс обнажен и лежал на спине в распятом положении, привязанный за ноги и руки ко глубоко вкопанным деревянным столбам. Прищурив глаза от нещадно палящего солнца, Анчита Ли сумела, наконец, разглядеть лицо несчастного – это был брат Эльрике, семнадцатилетний Матико. Он лежал на свежих порослях какой-то травы, при этом его лицо корчилось от боли, а тело непрерывно сводили судороги. «Это же ползучий острозуб!» - быстро сообразила девушка. Ползучий острозуб – это растение, которое отличается чрезвычайно острыми стеблями и быстрым ростом. За день стебли острозуба увеличиваются в длину на пару миллиметров. Поэтому лежащему на земле юноше грозила медленная и мучительная смерть. Подобной чудовищной пытке изредка подвергались лишь наиболее отъявленные негодяи и преступники.

- Эльрике, что натворил твой бедный брат?

Девочка на это лишь открыла рот, и Анчита Ли едва не свалилась с дерева – у ребенка был наполовину отрезан язык… Оправившись от первого шока, дочь вождя начала мучительно искать объяснение случившемуся. Ни читать, ни писать Эльрике, разумеется, не умела, поскольку грамота – это привилегия знати и жрецов. Тот, кто накануне отрезал девочке половину языка, прекрасно про это знал. Скорее всего, это и спасло ребенку жизнь. Что-же она такого узнала…

Эльрике начала оживленно жестикулировать и мычать; она тыкала пальцем то на Красного Волка и брата, то на себя и Анчиту Ли. Но ничего понять из этого было решительно невозможно. Тогда Анчите Ли пришла в голову светлая мысль. Она как могла успокоила изувеченную девочку и попросила ее кивать головой, если ее предположения будут верными или отрицательно мотать, если предположения ложны. Сообразив, что от нее требуется, Эльрике согласно кивнула.

- И так, - начала Анна Ли. – твой брат совершил какое-то святотатство, за что его приговорили к этой ужасной смерти?

Эльрике отрицательно замотала головой.

- Он узнал нечто такое, что жрецы тщательно скрывают?

Энергичные кивки Эльрике последовали за этим предположением. Девочка промычала что-то нечленораздельное и показала пальцем сначала на брата, а потом на Анчиту Ли.

- Вот как, это связано и со мной? Он хотел меня о чем-то предупредить?

Эльрике снова замычала, согласно закивала, потом заплакала и прижалась к девушке.

- Бедная моя, как же ты настрадалась, - как могла, утешала ребенка Анчита Ли.

В голове у девушки все смешалось. На то, чтобы таким сложным способом выяснить всю правду могло уйти полдня. Столько времени у нее уже не было. Через несколько часов она обязана появиться в вигваме Красного Волка. Но до этого момента ей нужно обязательно узнать за что Эльрике отрезали язык, а ее несчастного брата обрекли на медленную и мучительную смерть и, самое главное, какое это все имеет отношение к ней самой. Лучше всего было бы спросить у самого Матико, тем более, что Красный Волк уже вышел из святилища, оседлал коня и направился в деревню.

- Эльрике, девочка моя, - Анчита Ли нежно обняла ребенка. – Слушай меня внимательно. Я сейчас попробую незаметно пробраться в святилище и освободить твоего брата. Жди нас тут. Если меня схватят, немедленно уходи отсюда. Я тебя не выдам! Мне терять уже нечего.

Эльрике обреченно кивнула, а Анчита Ли спустилась с дерева и помчалась к святилищу. Чтобы там ни натворил безрассудный Матико, она твердо знала одно: ни он, ни тем более его сестренка никак не заслуживали того, что с ними сделали. Здесь налицо была явная попытка скрыть следы какого-то ужасного преступления или святотатства жрецов, о котором, скорее всего узнал Матико и успел сообщить сестре. Предупреждать отца уже не было времени. Дочь вождя обязана была разобраться во всем сама. И от этого, - девушка в этом уже почти не сомневалась – зависит ее собственная жизнь. Расстояние до святилища было приличным. При этом путь лежал через непролазную чащобу и овраги. Обычному человеку преодолеть такой сложный путь за короткое время нечего было и думать. Но Анчита Ли принадлежала к высшей касте воинов и поэтому, как и все в ее роду, прошла однажды тайное посвящения на горе Дракона, после чего овладела многими необычными способностями; например, она научилась на короткое время приводить себя в особое состояние священного трепета – Маха-Самаха, когда тело, дух и разум полностью сливаются с вездесущим Духом Маниту. В таком состоянии человек приобретает сверх способности; например, может без устали быстро пробежать огромное расстояние, ни разу не передохнув. Обычно, чтобы войти в Маху-Самаху нужно замереть и полностью сконцентрироваться на священной мантре. Но Анчита Ли так хотела поскорей выяснить правду и облегчить страдания брата Эльрике, что решила проделать все необходимые действия прямо на бегу. Дочь вождя мчалась по лесу, не разбирая дороги, и непрестанно повторяла про себя слова священной мантры:

- Ом-Маниту-Падме-Сан, Ом-Маниту-Падме-Сан, Ом-Маниту-Падме-Сан…

Анчита Ли настолько погрузилась в молитву, что даже не заметила, как в поднялся ураганный ветер. Лес тревожно загудел. Эльрике на вершине тубы-бубы изо всех сил руками и ногами вцепилась в ветку, чтобы ее точно пушинку не сдуло вниз с огромной высоты. Маленькая изувеченная девочка видела, как могучий темно-синий вихрь внезапно закружился над головой бегущей девушки, а затем легко подхватил ее и понес над вершинами деревьев в сторону святилища.

- Слава Великому Маниту! – мысленно только и повторяла про себя изумленная Эльрике.

Анчита Ли вернулась в свое обычное состояние, только когда уже находилась внутри святилища. Она открыла глаза и увидела, что стоит прямо над распростертым телом Матико. Тот смотрел на нее снизу в верх во все глаза, а потом сказал:

- Госпожа, Анчита Ли, Вы спустилась прямо с неба! Как такое может быть?

Девушка и сама страшно удивилась произошедшему: такого с ней раньше не случалось. Короткими взмахами своего ножа она распорола веревки и помогла юноше подняться с земли.

- Ты сможешь идти?

Матико молча попробовал сделать шаг, но, застонав от боли, тут же опустился на землю. Дочь вождя с ужасом увидела бесчисленные крошечные ранки от острых уколов на его спине и ногах; постепенно из них начинала сочиться кровь.

- Бедненький мой, попробуй опереться на меня, - ласково сказала Анчита Ли.

Она присела на корточки и закинула правую руку юноши себе за шею.

- Теперь попробуй встать. Если мы отсюда поскорее не уберемся, нас ждет смерть…

Тяжело застонав, Матико грузно оперся на Анчиту Ли, с трудом поднялся, и они медленно заковыляли прочь от этого ужасного места. К счастью, растения не успели сильно повредить его мышцы и жили. С каждым шагом, кровь внутри тела юноши разгонялась, и идти ему становилось все легче и легче. Делу помогло еще и то, что Анчита Ли прекрасно разбиралась в целебных травах. То и дело они останавливались, и девушка срывала какой-нибудь стебель или выкапывала корешок, заставляя юношу все это тщательно прожевывать. Через пару часов Матико настолько пришел в себя, что уже был способен двигаться без посторонней помощи. Анчита Ли на этот раз выбрала окружную дорогу. Чтобы сбить со следа возможных преследователей, они долго брели по колено в воде вдоль русла лесной речушки, затем пробирались через топкое болото. Все это время Анчита Ли ни о чем не спрашивала своего спутника, она терпеливо ждала, когда тот придет в себя, соберется с мыслями и сам все расскажет. Наконец, такой момент наступил. После того, как беглецы утолили жажду из родника, Матико опустился на колени перед девушкой.

- Моя госпожа, - сказал он. – Вы спасли мне жизнь, несмотря на то, что я всего лишь сын мясника… За то, что Вы для меня сделали, я буду служить Вам пока бьется мое сердце.

- Оставь этот тон, Матико. Я уже никто… Прошу, обращайся ко мне просто по имени и давай будем на «ты». Так нам обоим будет легче.

- Ты права, Анчита Ли, - спокойно сказал Матико, поднимаясь с колен. – скажи мне, что ты намерена делать дальше?

- Сейчас мы идем к месту, где нас ждет твоя сестра, Эльрике. Это она показала мне место, где ты находишься. По дороге я надеюсь услышать от тебя, что все это значит, а потом уже приму решение. Возможно, я еще успею выполнить свой долг...

- Так моя сестра жива! – обрадовался юноша. – Я был почти уверен, что жрецы ее убили, ведь они слышали, как я посылал ее к тебе предупредить об опасности.

- Да, твоя сестра жива, но они отрезали ей язык. Бедная девочка…

- О Великий Маниту, почему Ты допустил это… - горько вскричал Матико. Он обхватил лицо руками и горько зарыдал: - Моя бедная сестренка, что же эти изверги с тобой сделали…

Анчита Ли дала юноше вволю излить свое горе, а затем повела его дальше. Спустя некоторое время, тот рассказал девушке о том, что с ним произошло.

У Матико и Эльрике была старшая сестра, красавица Эльбуче. Многие юноши сватались к ней, но ее сердце принадлежало одному достойному молодому человеку из соседней деревни. Возлюбленные собирались сыграть свадьбу ближайшей весной. Однажды Эльбуче сильно заболела и мать отвела ее к Красному Волку, чтобы тот за щедрые дары изгнал из дочери злого духа. Но Красный Волк даров не принял и велел оставить девушку у себя в вигваме для лечения, сказав, что расплату потребует только после того, как та выздоровеет. Через некоторое время Эльбуче поправилась и, горячо поблагодарив верховного жреца, собралась возвращаться домой. Но Красный Волк потребовал от нее, чтобы в качестве расплаты та разделила ложе сначала с ним, а потом и со всеми его сыновьями. Эльбуче, конечно же, с негодованием отказалась. Красный Волк не стал ее долго уговаривать, но лишь сказал, чтобы та на досуге хорошо подумала и вернулась, иначе он добьется своей цели другим способом, а она сильно пожалеет.

Но Эльбуче не испугалась угроз и убежала. Дома она все рассказала своему брату Матико и спросила его совета, поскольку тот был не по годам умным и сообразительным; она знала, что родители бы ей ни за что не поверили, настолько они уважали Красного Волка. Узнав о домогательствах верховного жреца к своей сестре, Матико страшно разгневался и сказал, что пойдет и убьет Красного Волка, потому что тот покусился на честь их рода. Но Эльбуче запретила ему это делать, потому что испугалась за его жизнь. Накануне следующего Дня всеобщего благоденствия Красный Волк объявил, что невестой дракона в этот раз должна стать Эльбуче. Матико сразу же понял, что Красный Волк лжец и в действительности использует древний обычай лишь для того, чтобы удовлетворять свою грязную похоть и держать в страхе всю деревню. Но даже сама Эльбуче в это не поверила и отказалась спасать свою жизнь бегством, настолько ее мозги были зомбированы жрецами. Поэтому на закате она распустила волосы и пришла в вигвам к Красному Волку. Матико всю ночь крутился поблизости, но подойти к вигваму так и не смог, поскольку тот надежно охранялся вооруженной стражей. Ранним утром еще до рассвета сыновья Красного Волка в сопровождении нескольких стражей повели девушку к месту жертвоприношения, а Матико в это время прятался в кустах. Эльбуче знала, что ее брат где-то рядом, и громко крикнула:

- Ты был прав, Матико! Эти звери…

Больше она не успела ничего сказать, потому что один из братьев тут же вонзил ей нож в сердце, и несчастную девушку уже мертвой за волосы поволокли к жертвенному камню.

Матико прибежал домой и все рассказал отцу, но тот осыпал его страшными проклятьями и приказал больше не совать нос в такие дела, иначе всех их ждет беда. Однако Матико не смирился и стал тайно следить за жрецами; он надеялся найти неопровержимые доказательства их лжи. И только вчера утром, ему улыбнулась, наконец, большая удача. В качестве доказательства того, что дракон требует себе новой жертвы, жрецы указывали на кровь, которая каждый год во время празднования Дня всеобщего благоденствия чудесным образом появляется на дне большой каменной чаши, а потом вскипает и начинает гореть ярким пламенем. Жрецы объясняли, что это кровь дракона; она, мол, кипит и полыхает, потому что тому срочно нужна новая невеста. Но Матико подсмотрел, что на время праздника жрецы подменили каменную чашу муляжом из негорючей глины, во внутренности которого залили химический раствор, внешне похожий на обычную кровь. Он сообразил, что при нагревании глиняной чаши на солнце этот раствор расширяется и выплескивается на дно чаши из крошечных отверстий, а потом начинает кипеть и воспламеняться под воздействием прямых солнечных лучей.

Матико прибежал домой и рассказал все отцу в надежде, что тот пойдет и расскажет людям правду. Но мясник Букэ велел сыну сидеть дома, а сам пошел прямо к Красному Волку, потому что, как потом узнал Матико, он был тайным осведомителем последнего и всегда доносил обо всем, что происходит в деревне. Пока отца не было, Матико на всякий случай все рассказал младшей сестре Эльрике и велел той, если с ним что-нибудь случится, бежать к Анчите Ли и предупредить ее об опасности. Потом Матико сел возле окна, а Эльрике стала играть в палисаднике. Через некоторое время юноша заметил, что к дому скачут вооруженные жрецы во главе с Красным Волком. Тогда он крикнул в окно Эльрике, чтобы та бежала к Анчите Ли. Что было дальше, он не знает, потому что жрецы схватили его и отвезли в святилище у запретной горы Мацыфацытуры, где Красный Волк лично долго его пытал, а потом приказал привязать к вкопанным столбам, чтобы ползучий острозуб доставил ему еще побольше мучений перед смертью.

Анчита Ли молча слушала рассказ Матико и с ужасом представляла какой позор и унижение ожидали ее предстоящей ночь в вигваме Красного Волка. О том, чтобы возвращаться в деревню теперь не могло быть и речи. Когда беглецы поздно вечером добрались наконец до дерева, где их ждала Эльрике, они стали держать совет, что делать дальше.

- Матико, - сказала Анчита Ли. – Ты – настоящий мужчина. Благодаря тебе я избавилась от страшного позора. Теперь я лучше умру, чем пойду к Красному Волку. Живой я ему точно не дамся. Домой мне уже нельзя, потому что мой отец обязан следовать древним обычаям, иначе сразу же потеряет не только свою власть, но и жизнь. Враги нашего рода ждут не дождутся законного повода уничтожить всех нас… Я не вижу другого выхода, как убить себя, и не хочу больше с этим медлить, потому что жизнь стала мне невыносимой…

С этими словами Анчита Ли достала свой нож и приготовилась нанести себе удар в сердце. Но Матико жестом остановил ее.

- Твоя смерть не принесет никакой пользы. Подумай о том, что через год опять какая-нибудь девушка будет на твоем месте… Будет гораздо лучше, если мы все вместе найдем способ донести до людей правду.

- Люди боятся правды, - горько сказала Анчита Ли. – Сотни лет наши предки безропотно следуют этому варварскому обычаю, хотя в душе все его проклинают. Нас всего трое отверженных. Разве мы в силах что-то изменить, если даже мой великий отец тут совершенно беспомощен…

Матико подошел к девушке и дружески положил руку ей на плечо:

- Скорее всего, ты абсолютно права. Однако моя цель сейчас одна – отомстить за мою сестру и спасти тебя и Эльрике, поэтому я предлагаю бежать.

- Нам некуда бежать, - грустно возразила Анчита Ли. – Наш мир слишком мал, чтобы найти в нем место, свободное от власти жрецов.

- Мы уйдем в запретные земли, туда, где нет никаких жрецов и где живут только драконы! – твердо сказал Матико.

От удивления Анчита Ли выронила нож из рук.

- Как ты можешь даже думать об этом? Это невозможно. Простым смертным туда вход закрыт. Все, кто пытались, пробраться в запретные земли, пропадали без вести. И потом это же страшное святотатство – вот так просто взять и нам, жалким смертным, без спросу отправиться к высшим существам.

- Поступай, как хочешь, - спокойно сказал Матико, убирая руку с плеча девушки. – А мы с сестрой прямо сейчас отправляемся к синим драконам. Ты ведь пойдешь со мной Эльрике?

Малышка молча кивнула, взяла брата за руку, и они пошли в сторону моря – добраться до подножия запретных гор, где по слухам обитали драконы, можно было лишь идя вдоль берега.

Анчита Ли долго смотрела вслед Матико и его сестре, пока те полностью не скрылись из глаз. Потом она подняла с земли упавший нож и снова занесла его над своим сердцем. Перед тем как нанести смертельный удар, девушка закрыла глаза, и вся прошлая жизнь пронеслась у нее перед внутренним взором. Вот бабушка на ночь рассказывает ей древние предания и легенды, в которых прославляется великий род Ли. Вот мать поет у колыбели песню о великом синем драконе, который охраняет их мир от бесчисленных бед.

Перед ее глазами всплыло то, как отец учит ее держать в руках арбалет и метко стрелять. Первый убитый ею капунак… Ей тогда было всего одиннадцать. Никогда не забыть ей сияющие глаза отца, полные законной гордости за свою старшую дочь. Потом было тайное посвящение на горе Дракона. После этого она вдруг сразу стала взрослой и почувствовала в себе магическую женскую силу, о которой так никому и не решилась поведать, потому что сама до конца еще не понимала, что это. После посвящение она стала видеть странные сны – она видела себя в окружении синих драконов, с которыми могла свободно общаться на их языке. В этих странных снах драконы подчинялись ей и признавали своей королевой. Об этих видениях Анчита Ли предпочла не рассказывать даже родной матери, потому что боялась, что ее заподозрят в святотатстве и чрезмерной гордыне, хотя на самом деле это было вовсе не так. Анчита Ли не хотела для себя ни власти, ни славы. Будь ее воля, она бы всю жизнь только и занималась охотой на капунаков, а все заботы по управлению племенем предоставила бы будущему мужу. Отец собирался выдать ее замуж за сына одного из уважаемых вождей. Будущего жениха Анчита Ли так ни разу и не увидела, впрочем, как и тот ее. Они лишь иногда холодно переписывались, чтобы хоть что-то узнать друг о друге. Из писем будущего жениха девушка хорошо чувствовала, что парень, как и она сама, совершенно не горит желанием связать себя с ней брачными узами по воле родителей. Но им обоим деваться было совершенно некуда. Нужно было подчиниться. Интересно, как на ее месте поступил бы непокорный Матико… Перед ее глазами всплыло красивое и мужественное лицо сына мясника. Какая жалость, что он плебей. Будь он знатным человеком, она без оглядки бы вышла за него. Юноша оказался таким благородным. И еще с ним было на удивление просто и легко общаться. Как быстро сумел тот перейти с ней на товарищеские отношения, уважительные и без ложной кампанейщины. Анчите Ли вспомнилась вдруг древняя родовая легенда про принцессу Озуркель. Ведь ее избранник, Джеймс Ли, тоже был когда-то всего лишь безродным бледнолицым фермером прежде чем та его поцеловала, и тот стал великим вождем, родоначальником могущественного клана. Улыбка осенила губы девушки. Она живо представила себе, как бы она по примеру дочери Желтого Бизона поцеловала Матико во время танца, если бы тот был привязан к столбу, и она должна была бы его убить, чтобы исполнить красивый древний обычай... «Что за чушь лезет мне в голову!» - подумала Анчита Ли и встряхнула головой, чтобы отогнать наваждение. Но это оказалось не так-то просто. Вместо того, чтобы навсегда попрощаться с жизнью и сосредоточиться на смертельном ударе в сердце, девушка размечталась, как она будет целоваться с красавцем Матико, как тот будет нежно ее обнимать и гладить по голове... От этих навязчивых мыслей совершенно невозможно было избавиться. Они облепили ее со всех сторон большой стаей райских бабочек. Анчита Ли опустила руку с ножом, без сил опустилась на землю и заплакала. Почему она, молодая и красивая, должна вот так вот бесславно умирать, так и не насладившись счастьем быть любимой? Разве она заслужила это? Почему все кругом только и делают, что хотят ей воспользоваться? Даже родной отец собирался с ее помощью устраивать свои политические дела. Один Матико – единственный человек на всем белом свете, который от нее ничего от нее не требовал и ни к чему ни принуждал. Он лишь предложил ей последовать за ним в страну синих драконов. «Великий Маниту, какая же я дура, что не пошла с ним!» - вдруг подумала Анчита Ли. Она решительно вскочила на ноги, связала распущенные волосы шнурком и с быстротой ночной рыси легко помчалась в ту сторону, где совсем недавно скрылись Матико и Эльрике.

В то время, когда Анчита Ли покинула вигвам, чтобы в последний раз прогуляться до моря, ее мать, по прозвищу Белая Волчица, так обратилась к своему супругу Великану Ли Краснобородому:

- Наша Анчита не должна умереть. Мое сердце разорвется от горя, если это случится. Ты – мой мужчина, а уже после этого вождь племени. Как твоя женщина я прошу у тебя защиты. Ты должен спасти наше дитя. Если ты не трус – убей Красного Волка, или я пойду и сделаю это за тебя! Моя рука не дрогнет.

При этих словах супруги лицо вождя побагровело от гнева.

- Молчи, женщина! Что ты понимаешь в политике... Или ты думаешь, что я и сам не готов голыми руками разорвать глотку этому пройдохе? Но если его убить сейчас, тут же поднимут головы сайгочи, а к ним с удовольствием примкнут люди из племени муарегов, которые давно точат на меня зуб. Сейчас только Красный Волк и его прихвостни не дают им прыти. Я пока не готов к большой войне, даже из-за моей любимой дочери…

- Тогда я пойду к Красному Волку и упаду ему в ноги. Пусть он попросит дракона взять себе другую невесту. Может быть, богатые дары помогут делу…

- Ты плохо знаешь Красного Волка, - покачал головой вождь. – Шпионы донесли мне, что за смерть моей дочери он получит от муарегов плодородные земли в долине реки Пу… И потом я не позволю, чтобы моя законная жена валялась в ногах этого конченого мерзавца! – тихо, но твердо сказал Великан Ли. – Имей терпение, женщина. Сейчас Красный Волк необходим нам как союзник, но как только мы перестанем в нем нуждаться, я самолично сниму с него его поганый скальп. Обещаю тебе!

- Это все прекрасно, но нашу Анчиту это уже не вернет, - печально сказала Белая Волчица.

- Когда-то твои молитвы имели огромную силу, - вдруг сказал Великан Ли, нежно обнимая супругу. – Помнишь, как во время чудовищной засухи все мы были на грани гибели от жажды. Я тогда принес в жертву небесам сто голов скота. Все было напрасно. Жрецы призывали нас готовиться к концу света. Тогда ты по древнему обычаю собрала всех еще способных передвигаться женщин и обратилась с ними к небесам. Стоя на коленях в белых одеждах, вы провели в молитве всю ночь, а наследующий день Великий Маниту, наконец, смилостивился и послал нам благодатный дождь, который до самых краев наполнил наши водоемы и реки. А помнишь, как нас с тобой во время переговоров о мире захватили в плен сайгочи; они собирались привязать нас к жердям и жарить на медленном огне... Тогда вновь твои молитвы ниспослали нам чудесное спасение. Помнишь ту внезапно налетевшую песчаную бурю, которая позволила нам с тобой бежать под ее надежным покровом. Прошу тебя, дорогая, молись! Молись так, как ты никогда прежде не молилась. Сейчас только в этом наше с тобой спасение…

Если в вигваме Великана Ли Краснобородого царили горе и уныние, то в вигваме Красного Волка витала совсем другая атмосфера. Вернувшись из святилища, верховный жрец разлегся на мягких подушках и пил дорогое вино вместе с двумя своими сыновьями.

- Прекрасное вино, отец, - сказал старший сын жреца. – Хотел бы я знать, что за виноградарь смог создать столь изысканный драгоценный букет, сочетающий в себе знойную страсть влюбленной женщины, пряность акумбийского муската и тонкий аромат цветов лабрасана. Клянусь Великим Маниту, моя кровь вскипает от каждого глотка, а я весь наполняюсь страстным желанием…

- В тебе говорит поэт, сын мой, - сказал Красный Волк. – Вино и вправду хорошо. Мне передали его сайгочи, чтобы уладить одно деликатное дело… Но, думается мне, дело тут в другом…

- Ха, мой братец со вчерашнего дня только и думает, как нынче ночью он будет славно развлекаться с дочкой рыжебородого олуха, - рассмеялся другой сын Красного Волка, который был немного младше. – Признаться, я тоже не могу этого дождаться…

- Терпение, дети мои, - сказал Красный Волк. – Час уже близок. Как и договорились, после меня сразу ваш черед. Приходите ровно за три часа до рассвета. Когда утолите свою страсть, отведите девку к жертвеннику и постарайтесь сделать так, чтобы она сдохла не сразу…

- Разумеется, отец. Все как обычно, - со смаком потягивая вино, сказал старший сын.

- Вот и славно, а теперь идите. Я хочу поспать до заката, чтобы набраться побольше сил перед бессонной ночью, - сказал Красный Волк, выпроваживая своих сыновей, хотя на самом деле спать он совершенно не собирался.

Когда дети ушли, Красный Волк подозвал слугу и велел тому пригласить Черную Росомаху, свою лучшую лазутчицу, которая час назад прислала записку, что вернулась с секретного задания после длительной отлучки. Через несколько минут полог у входа зашевелился и внутрь кряхтя вошла древняя сгорбленная старуха.

- Прочь отсюда, старая карга! – взревел от неожиданности Красный Волк. – Тебе что, не сказали, когда у меня приемные часы?

- Здравствуй, дядя! – неожиданно звонким голосом произнесла старуха; она распрямилась и сбросила парик с искусно сделанной маской.

Перед изумленными глазами верховного жреца вместо безобразной старухи пред ним предстала хорошо сложенная юная девушка с пронзительными черными глазами и изящными чертами лица.

- Ну, здравствуй, Ясанура. Твое искусство маскировки, воистину, совершенно, – восхищенно сказал Красный Волк, вставая с ложа и обнимая племянницу. – Рад тебя видеть. Садись, к столу.

- Спасибо, дядя. Не стоит беспокоиться. Я не голодна.

- Тогда отведай этого чудесного вина, племянница - предложил Красный Волк, предлагая ей бокал.

Но Черная Росомаха отрицательно помотала головой:

- Я пью вино только в крайнем случае и то, если этого настоятельно требуют обстоятельства. Давайте, сразу перейдем к делу.

Красный Волк с уважением посмотрел на родственницу. «Сестра сумела воспитать в ней настоящего воина, достойного продолжателя нашей великой династии» - подумал он.

- Полгода назад я просил тебя и Хитрую Лису отправиться в запретные земли, чтобы побольше узнать про расу драконов и, по возможности, заключить с ними союз. Сегодня у меня нет времени на долгий разговор, отложим это дело на завтра. А сейчас я хотел бы узнать только самое важное из того, что тебе удалось выведать. В первую очередь меня интересует, удастся ли нам с драконами о чем-то договориться, или это всего лишь тупые животные твари, которыми лишь можно пугать наших безмозглых соплеменников.

- Если коротко, то мой ответ – не знаю. Драконы разумные, но, кажется, крайне примитивны существа. Однако при этом они владеют какой-то сильной магией, позволяющей им поднимать свои громоздкие туши в воздух и изрыгать пламя, которое уничтожает все вокруг. Я своими глазами видела, как они обучают этой магии своих детенышей. Думаю, тот, кто овладеет магией драконов, станет властелином мира…

- Вы пробовали вступить с ними в контакт?

- В нашем положении это было бы глупо… Мы лишь наблюдали, прячась за скалами, чтобы они нас не видели. Я считала, что нужно вернуться домой и продумать план действий, но Хитрая Лиса вопреки моим возражениям попыталась к ним приблизиться. Когда драконы ее заметили, то сразу же разорвали на части.

- Это плохая новость, - помрачнел Красный Волк. – Хитрая Лиса была великим лазутчиком и следопытом… Я знаю, что она многому научила тебя и была тебе второй матерью. Прими мое сочувствие…

- Заносчивая и спесивая дура! – отмахнулась Черная Росомаха. – Она мне только вечно мешала своими бесконечными нравоучениями. Признаюсь, я с большим удовольствием сняла с нее скальп. – При этих словах, девушка похлопала себя по поясу, где болтался давно высохший скальп Хитрой Лисы. – Он служит мне постоянным напоминанием, что не нужно много болтать и считать себя самой умной.

- Ты вся в мать… - цокнул языком Красный Волк. – Такая же одиночка… Однако давай продолжим завтра. Иди к себе, как следует отдохни с дороги, а меня сейчас меня ждут весьма важные дела…

- Если Вы ждете к себе в постель дочку этого рыжего громилы, который тут всем пытается заправлять, то должна Вас расстроить. Она сейчас движется в запретные земли в компании двух плебеев, - небрежно бросила шпионка, направляясь к выходу уже снова в образе сгорбленной старухи.

Красный Волк на несколько секунд впал в ступор от услышанного, и лишь когда Черная Росомаха уже готовилась шагнуть за порог, резко остановил ее:

- Ясанура, ты уверена, что не ошиблась и речь идет об Анчите Ли? Кто ее спутники? И почему ты их всех не убила?

- Да, это Анчита Ли, а те двое – Матико и его сестренка Эльрике, который Вы зачем-то отрезали язык. А не убила я их лишь потому, что мне пришла в голову отличная мысль. Если драконы вдруг дадут приют этим людям, то у нас будет зацепка, чтобы проникнуть к ним в логово и выведать тайну их магии…

- Прекрасный план, моя девочка! – восхитился Красный Волк. – Они, ведь, не видели твоего настоящего лица? Кажется, я начинаю понимать, к чему ты клонишь…

- Вот именно, - невесело усмехнулась Черная Росомаха. – Если все сложится удачно, то на следующий День всеобщего благоденствия очередной невестой дракона должна быть выбрана я…

- Превосходно! – Красный Волк был готов аплодировать своей хитроумной племяннице. – Ты явишься к драконам в качестве беглянки. Лучшего алиби для тебя в таком деле и придумать нельзя… Раз уж мои дела откладываются, прошу тебя останься и расскажи подробно о своих приключениях.

Черная Росомаха и Красный Волк общались до глубокой ночи, а когда лазутчица ушла, Красный Волк улегся спать в отличном настроении. Отношение к беглецам у него резко поменялось. Теперь он всеми фибрами своей черной души желал им благополучно достичь запретных земель и обосноваться в становище драконов. Если племянница сумеет выведать тайну их маги, то ему обеспечена абсолютная власть над всем Рептоглотом, и со всеми этими дикими сайгочами, коварными муарегами и несговорчивыми представителями рода Ли можно больше не церемониться. Первым делом нужно будет снять скальпы с Великана Ли и его жены. Их сыновей он лично утопит в отхожем месте, а дочерей подарит своим сыновьям; пусть детишки порадуются. Только бы не подвела Ясанура…

За полгода до Дня всеобщего благоденствия Черная Росомаха вновь отправилась в запретные земли, чтобы выведать, удалось ли Анчите Ли и ее спутникам обосноваться в становище синих драконов. Лазутчица вернулась всего за два дня до праздника, когда Красный Волк уже почти потерял надежду, что его планам суждено сбыться. Как и в прошлый раз его племянница явилась к нему в вигвам в образе дряхлой старухи.

- Какую весть ты принесла мне Ясанура? – даже не поздоровавшись нетерпеливо спросил Красный Волк

- Можете завтра всенародно объявить меня невестой дракона, - ответила девушка, снимая с себя парик и маску. – Все идет по плану. Анчита Ли, надо отдать ей должное, сумела завоевать доверие драконов, да так, что они сделали ее своей королевой…

При этой вести Красный Волк нахмурился.

- Если у нее теперь такая власть, значит она рано или поздно явится сюда, чтобы мне отомстить… Послушай, моя девочка. Увы, но тебе не придется долго отдыхать с дороги. Завтра же ты должна вновь отправиться в запретные земли и просить защиты у драконов. Расскажи им, что ты сбежала от расправы. Во чтобы то ни стало, ты должна убить Анчиту Ли прежде, чем она явится сюда. Попробуй втереться к ней в доверие и выведать у нее все нужные магические заклинания, которые она, наверняка, узнала от драконов. Взамен обещаю тебе любую награду, какую ты пожелаешь…

- Я сделаю все, что Вы просите, дядя. А что касается вознаграждения… Если я овладею магией драконов, то я сама смогу взять себе все, что захочу, - усмехнулась девушка. – Но меня не интересуют власть и деньги, я по-другому воспитана. Уж Вы-то лучше других должны про это знать…

- Хорошо, поговорим на чистоту, - глядя прямо в глаза племяннице сказал Красный Волк. – Твоя мать сняла скальп с твоего отца после первой же брачной ночи, когда зачала тебя. Все последующие годы она жила в своем лесу как отшельник. И, сказать по правде, я понятия не имею чем она там занималась. Но все мои просьбы она неизменно выполняла, не требуя никакой платы. Когда мне понадобились лазутчики в запретные земли, твоя мать сразу же прислала мне Хитрую Лису и тебя. Я благодарен тебе за службу, но неужели для тебя и твоей матери этого достаточно? Могу ли я рассчитывать, что ты поделишься со мной тайными знаниями, которые, возможно, получишь?

- Вы никогда не поймете ни меня, ни мою мать, дядя, - спокойно глядя в глаза Красному Волку сказала Черная Росомаха. – Позвольте мне не развивать эту тему. Что касается секретов драконьей магии, то Вы узнаете все, что сочтет нужным открыть Вам моя мать…

- Хорошо, девочка моя. Как говорится, с Богом. Отправляйся в путь завтра же. И да поможет тебе Великий Маниту!

На этом волшебная книга закончила свой рассказ. Яркие образы исчезли, и избушка снова приняла свой привычный вид.

Никто из ребят не издал ни звука. Все сидели подавленные. Страшные события, только что рассказанной истории не выходили ни у кого из головы. Аленка обернулась посмотреть на сидящую рядом с ней Анну Ли. Лицо дочери вождя было смертельно бледным. Аленка услышала тихий шепот:

- Сестра моя любимая, ты жива…

Затем дочь Великана Ли Краснобородого качнулась и потеряла сознание.

- Аня, ты же обещала… - невольно вырвалось у Аленки, когда она увидела как ее подруга снова валится на пол в глубоком обмороке.

Глава 20. Темная жрица Ясанура

Анна Ли совершенно не собиралась падать в обморок и тем самым нарушать обещание данное Аленке. Воспитанная в суровых условиях и не раз находясь на волоске от гибели во время охоты на капунаков, дочь вождя умела держать себя в руках. Панический и необъяснимый страх перед пауками был, пожалуй, единственной ее слабостью. Даже будучи связанной и ожидая неминуемой гибели на жертвенном камне, девочка умудрилась сохранить спокойствие и полную ясность рассудка, чем немало в свое время поразила студента второго курса НАМИ, Ариэля Палладиевича Алладинова, вытащившего ее с Рептоглота буквально из-под носа у жрецов, намеревавшихся ее убить по приказу Красного Волка. Однако после всего увиденного и услышанного психика дочери вождя не выдержала. Такая простая и понятная картина мира, которую она себе раньше рисовала, рухнула в одночасье как карточный домик. Оказывается, верховный жрец выбрал ее любимую сестру в качестве невесты дракона исключительно из корыстных соображений, чтобы заполучить в награду плодородные земли у реки Пу. И ее собственный отец, великий вождь всех команчей, про это прекрасно знал и ничего не сделал, чтобы тут же убить Красного Волка и спасти Анчиту! И кто же он после этого? Оказывается, волшебная чаша, в которой кипела и полыхала синим пламенем драконья кровь, – лишь искусная подделка и химический фокус. А ведь как она свято верила в это великое чудо… Но теперь ее наивная детская вера в добрые высшие силы окончательно и бесповоротно накрылась одним большим медным тазом. Если даже жрецы не боятся праведного гнева Бога-дракона и от его имени творят чудовищные преступления, значит того либо нет вовсе, либо он такой же подлый, корыстный и жестокий, как и сами жрецы. И как, спрашивается, со всем этим дальше жить? Тут у кого хочешь голова пойдет кругом.

После того как Аленка привела в чувство свою подругу, дети забрались на печь и тут же крепко уснули. Одна Анна Ли не могла сомкнуть глаз. Тревожные мысли одолевали ее. Девочку охватывала дрожь, когда она думала о том, что Черная Росомаха уже проникла в логово синих драконов и каждую секунду может убить ее любимую сестру. Может быть, именно сейчас в эту самую минуту темная жрица подкралась к мирно спящей Анчите Ли и занесла над ней боевой томагавк… Лежать на печи и бездействовать, когда любимому человеку угрожает смертельная опасность, не было никаких сил. Анна Ли спрыгнула на пол и подошла к столу, на котором лежала волшебная книга.

- Расскажи, пожалуйста, что сейчас происходит с моей сестрой, - попросила Анна Ли, впрочем, без особой надежды на успех.

Но едва девочка произнесла свою просьбу, как волшебная книга засветилась, и мгновения спустя потрясенная Анна Ли увидела перед собой родной Рептоглот. Волшебная книга снова продолжила свою историю. И вот что дочь индейского вождя от нее узнала:

После разговора с Красным Волком Черная Росомаха направилась к вигваму на самом краю деревню, где она остановилась.

- Посторонись бабка! – раздался злобный окрик начальника стражи, который с парой воинов в боевой раскраске проносился мимо.

Всадник со всей мочи огрел Ясануру хлыстом так, что та потеряла равновесие и упала прямо в грязь. Со всех сторон раздался смех.

- Нелюди! – тихо сказала какая-то женщина, помогая Ясануре подняться.

- Спасибо, дочка, да благословит тебя Великий Маниту, - прокряхтела Ясанура.

- Бабушка, я вас раньше никогда не видела. Откуда вы и зачем к нам пришли? – поинтересовалась женщина.

- Издалека я, - соврала Ясанура. – Болею я сильно. Добрые люди посоветовали обратиться к Красному Волку. Вот и пришла к нему за помощью.

Женщина на это только молча покачала головой и пошла свое дорогой, а Черная Росомаха, медленно заковыляла дальше. Оказавшись в своем жилище, лазутчица распрямилась и сбросила с себя всю маскировку. Какое-то время она внимательно рассматривала свежий слегка кровоточащий шрам от хлыста на своем правом плече. Затем девушка облачилась в летний охотничий комбинезон из дорогой прочной ткани, подпоясалась ремнем с томагавком, на руки надела жемчужные браслеты, а на шею повесила золотую цепочку со своим магическим талисманом - черным кристаллом мориона; напоследок девушка воткнула в прическу большое перо горного орлана, в который был вделан шип сафарийского кактуса, пропитанный мгновенно действующим ядом. Придирчиво рассмотрев себя в походное зеркальце, Ясанура с гордо поднятой головой вышла наружу. Скрывать свое лицо она больше не собиралась.

Черная Росомаха неспеша направилась в центр деревни, где уже вовсю праздновали День всеобщего благоденствия. Чем ближе она подходила к центральной площади, тем многолюдней становились улицы. Воздух гудел от грохота барабанов и разного рода свистулек и трещоток. Толпами шныряли радостные детишки. Разносчики с огромными блюдами на головах заполненными сладостями, лепешками и бутылями с ядреным самогоном спешили к толстым торговкам, с лотков которых мгновенно все раскупалось жаждущими хлеба и зрелищ зрителями. Бродячие акробаты, скоморохи, факиры и фокусники развлекали многочисленных зевак. Все дома были украшены разноцветными флажками. Воздух то и дело сотрясался от воплей болельщиков, напряженно следящих за яростными сражениями воздушных змеев, один другого краше. На импровизированной арене, огороженной канатом, соревновались мускулистые борцы. Возле вкопанных в землю толстых деревянных столбов доказывали свою меткость арбалетчики. Любители острых ощущений становились возле столба с тыквой на голове, которую с двадцати шагов должен был сбить арбалетчик, если, конечно, не промахнется.

Какая-то грузная расфуфыренная гадалка подошла к Ясануре и предложила той погадать на суженного. Черная Росомаха никуда не торопилась, поэтому смеха ради решила согласиться. Как и большинство местных гадалок эта тоже, наверняка, была мошенницей, но не снимать же с нее скальп из-за этого. Женщинам здесь запрещалась любая работа, кроме мелкой торговли и гадания. Все остальное они были обязаны делать бесплатно, беспрекословно подчиняясь воле мужчин, которым они принадлежали, будь то родственники или рабовладельцы. Вот они, бедные, и выживают как умеют.

- Гадай, чертовка, но берегись, у меня. Если ты соврешь, скажу дяде, чтобы приказал прилюдно выпороть тебя на лобном месте, - сказала Ясанура и протянула ладонь.

Гадалка удивленно подняла брови:

- И кто же твой дядя, красавица?

- Красный Волк, - усмехаясь сказала Ясанура.

Гадалка к удивлению девушки совершенно не стушевалась и внимательно начала разглядывать протянутую руку. При этом лицо ворожеи заметно нахмурилось. Затем она достала из переднего кармана горсть деревянных отполированных дощечек, по обеим сторонам которых были вырезаны какие-то знаки, бросила их на землю и стала внимательно изучать. Через несколько минут гадалка озвучила свой вердикт:

- Скоро тебя все похоронят, но ты не умрешь; ты пойдешь на охоту, но сама станешь жертвой; твое каменное сердце расплавится и станет мягче воска, а змеиный яд станет бальзамом на устах. Ты найдешь, что ты ищешь, а потом потеряешь. Ты узнаешь лишения и славу. Ты пришла в этот мир по воле великой Богини-Матери. Ты та – кого давно ждут страждущие и обездоленные. Позволь мне поклониться тебе в ноги.

С этими словами гадалка опустилась на колени перед Ясанурой и поцеловала ей руку. Черная Росомаха бросила гадалке монетку и, ничего не сказав, развернулась и пошла прочь. «Местная сумасшедшая» - думала она про себя. – «Вот же угораздило на нее нарваться среди бело дня». Вдруг она вспомнила едва уловимый жест, который сделала гадалка перед тем, как опуститься перед ней на колени. Это был особый знак, по которому члены тайного ордена, названного в честь богини Калимати, узнавали друг друга. «Нет, не может быть; наверное, показалось…» - подумала Ясанура. Она остановилась и обернулась, но гадалка уже бесследно скрылась в толпе. Девушка задумчиво пошла дальше. Ее мать была верховной жрицей этого ордена, который сама же однажды и основала. Вероятно, гадалка поняла с кем имеет дело, поэтому и дала понять, что она тоже принадлежит к числу посвященных.

Калимати или Темная Богиня олицетворяла собой разрушительные энергии природы такие как, ураганы, землетрясения, извержения вулканов, цунами и прочие стихийные бедствия. Это была богиня ночи и первобытного непроявленного хаоса. Она любила и поощряла человеческие жертвоприношения и все проявления агрессии. В тоже время богиня считалась защитницей материнства и семейного очага. Безоглядная ярость матери, бесстрашно защищающей свое драгоценное потомство от любого врага, лучше всего описывает истинную сущность Калимати. Мать Ясануры, Хамурати по прозвищу Синеокая Птица, провозгласила себя инкарнацией этой мрачной богини.

Все ее учение сводилось к тому, что необходимо покончить с существующим положением вещей, когда женщина находится в угнетенном положении и не имеет в обществе никаких прав и свобод. Поскольку мужчины с таким положением вещей явно не согласятся, то следует убедить их подавляющей силой. Для этого была разработана целая программа, весьма изощренная и коварная. Вождей племен необходимо было перессорить и заставить начать большую войну, которая ослабит их власть. Когда все вокруг передерутся и разобщение достигнет своего апогея, вот тогда и появятся на сцене жрицы Темной Богини, которые возьмут власть в свои руки и установят свои справедливые порядки, где мужчинам будет отведена второстепенная роль, точно такая же, какая сейчас отведена женщинам. Ясанура с детства впитала в себя эту идеологию. Чем больше девочка познавала жизнь, тем больше убеждалась, что ее мать полностью права, поскольку женщины самые несчастные и притесняемые на свете существа. Будучи от природы физически слабее мужчин, женщины могут противопоставить им только врожденную магию. В природе вещей все имеет обратную сторону и свою противоположность; за примерами и ходить далеко не надо: день и ночь, жар и холод, любовь и ненависть, гордость и смирение, податливость и твердость – перечислять можно бесконечно. Точно так же и магия делится на темную и светлую. Мать учила Ясануру, что для каждого действия нужна своя магия. Светлая хороша для заботы о семье и для получения богатого урожая. Темная же – прекрасно подходит для того, чтобы изгонять злых духов, уничтожать врагов и полевых вредителей. Исторически женщины были склонны развивать в себе светлую магию, в результате случился перекос, и грубая мужская энергия беспрепятственно заполонила весь мир, полностью лишив женщин причитающихся им прав. «Теперь необходимо качнуть маятник в другую сторону» - говорила Хамурати. – «Женщина должна в совершенстве овладеть темной магией, чтобы с ее помощью вернуть себе достойное положение в обществе. Для этого хороши все средства».

Размышляя подобным образом, Черная Росомаха дошла, наконец, до центральной площади. Здесь все уже было готово к выступлению верховного жреца, во время которого тот должен объявить имя новой невесты дракона. До появления Красного Волка оставался еще час, поэтому Ясанура решила прогуляться. Ей захотелось посмотреть на знаменитую каменную чашу, где уже должна была вовсю кипеть кровь дракона, возжелавшего себе в жены очередную юную девушку. Чаша располагалась у подножия статуи основателя правящего клана Ли, вождя по прозвищу Джо Быстрая-Пятка, который с течением времени стал обожествляться и считаться сыном небесного дракона, покровителя Рептоглота. В этом месте было особенно многолюдно. Главным образом тут толпились приезжие гости, приехавшие на праздник. Люди стояли в очереди, чтобы потереться лбом о постамент статуи, потому что считалось, что это принесет удачу. От бесчисленных прикосновений камень постамента был отполирован до блеска.

Чтобы не толкаться, девушка отошла в сторону, где было менее многолюдно. Вдруг она заметила начальника стражи – того самого, который огрел ее хлыстом. Этот могучего сложения воин внимательно ее разглядывал. Их глаза встретились. При этом Ясанура нарушила негласное правило: женщина в Рептоглоте не имела права смотреть в глаза незнакомому мужчине, поскольку низшему существу должно показывать смирение перед высшим.

Начальника стражи звали Монтесума Ли, поскольку он принадлежал к роду Ли. Это был гордый и властный человек, который привык, что все его уважают и боятся. Богато наряженная девушка с гордой осанкой сразу показалась ему подозрительной. Он уже несколько минут напрягал память, пытаясь вспомнить, видел ли он ее раньше и в конце концов пришел к выводу, что это чужеземка, прибывшая на праздник. Встретившись с ней взглядами, он почувствовал, что где-то совсем недавно уже видел эти большие черные глаза, в глубине которых яростно полыхало пламя. Воин подошел к девушке и представился:

- Начальник стражи, Монтесума Ли. Я отвечаю за безопасность на празднике. Почему ты ходишь одна? Кто твой хозяин или родственник?

- Меня зовут Ясанура по прозвищу Черная Росомаха. У меня нет хозяина и никогда не будет! Я жду здесь своего дядю, Красного Волка. Так что лучше отвянь…

Услышав это имя, Монтесума Ли брезгливо сморщился и молча развернулся, чтобы уйти, но едва слышные слова девушки заставили его замереть:

- Можешь передать Краснобородому, что его старшая дочь жива. Я недавно видела ее в компании двух отродий мясника Букэ.

- Чем ты докажешь, что не врешь?

- Здесь слишком много любопытных ушей и глаз, - все так же тихо произнесла Черная Росомаха.

- Тогда отойдем, - сказал начальник стражи и направился в сторону моря.

Девушка последовала за ним на некотором удалении, стараясь делать это так, чтобы никто не обратил внимание, что они идут в одну сторону. Добравшись до амарантового поля, они немного углубились в заросли и остановились.

- Говори, - велел начальник стражи.

Он снова встретился с девушкой взглядом и мысль, что он уже видел эти черные глаза, одолела его с новой силой. От внимательного взгляда начальника стражи не укрылся едва заметный конец шрама с запекшейся кровью, который виднелся из-под комбинезона в области шеи Ясануры. Рука опытного воина невольно потянулась к томагавку еще прежде, чем он связал в памяти удар своего хлыста по старухе с глазами и шрамом незнакомки. Но было уже слишком поздно, потому что в следующее мгновение Черная Росомаха едва уловимым движением воткнула в его бычью шею перо с отравленным наконечником. У Монтесумы Ли перехватило дыхание и замерло сердце. С выпученными глазами и пеной у рта он рухнул к ногам девушки. Ясанура с ненавистью посмотрела на поверженного обидчика. У нее слегка дрожали руки. Это было ее первое в жизни свидание с мужчиной. Все ли она правильно сделала? Затем дочь Синеокой Птицы торопливо начала рисовать себе на плече временную татуировку в виде цветка красной лилии, чтобы скрыть шрам; ведь скоро все должны убедиться, что ее тело безупречно. Быстро закончив рисунок Ясанура поспешила обратно в деревню, где Красный Волк вот-вот должен был объявить имя новой невесты дракона. «Надо бы не забыть вернуться сюда за скальпом» - озабоченно подумала девушка.

Черная Росомаха успела вовремя. Красный Волк как раз закончил свою вступительную праздничную речь и приготовился объявить имя будущей священной жертвы. Огромная толпа была на взводе. Каждый чувствовал свою причастность к чему-то великому. Что касается местных, чьи дочери достигли совершеннолетия и вполне годились в невесты для дракона, то их сердца сжимались от ужаса. Отцы юных девушек с тревогой перебирали в памяти, где бы они могли перейти дорогу верховному жрецу так, что он затаил на них злость. Наконец, Красный Волк воздел вверх руку, призывая всех замолчать, потому что сейчас он объявит имя той, кто завтра на рассвете будет принесен в жертву. Наступила могильная тишина, и в этой тишине торжественно прозвучали слова верховного жреца:

- Добрые жители Рептоглота, возрадуйтесь! Ибо милость небесная снизойдет в этом году на вас и посевы ваши. Пекари – пеките побольше лепешек для сытных угощения, виноградари, открывайте свои запасы для обильных возлияний. Скоморохи – удивите нас своими речами и плясками. Да будет нынче праздник великий в честь скорой свадьбы нашего небесного благодетеля и прекрасной девы не знавшей мужчины, избранной быть его невестой. Услышьте же все ее имя: Ясанура, племянница моя ненаглядная, дочь сестры моей возлюбленной, Хамурати Синеокой Птицы.

- Улю-лю-лю-лю – радостно завопила толпа.

Вздох облегчения вырвался у сотен родителей. В этот раз Великий Маниту смилостивился над ними, и чужой никому не нужный ребенок отправится на небесные пастбища.

Дальше происходил обычный обряд посвящение в невесты дракона, где девушка должна была торжественно отречься от всего земного. Ясанура легко взбежала на специальный высокий помост, чтобы все вокруг ее видели. Она распустила длинные волосы и низко опустила голову в знак покорности перед судьбой. С двух сторон к ней подошли жрецы в белых одеждах и начали ее раздевать и снимать украшения. Все это тут же бросалось в толпу, где началась настоящая свалка за обладание брошенными предметами. Считалось огромной удачей заполучить хотя бы часть одежды с плеча священной жертвы. Некоторое время Ясанура стояла полностью обнаженной. Ведь жертва приносилась от лица всего народа Рептоглота. Поэтому каждый должен был убедиться, что в ней нет ни малейшего изъяна и девушка достойна этой великой чести. Потом снова бешено загрохотали барабаны и трещотки. Жрецы облачили Ясануру в длинное платье из бирюзовой ткани и свели с постамента. Разгоряченная обильными возлияниями и речами верховного жреца, толпа впала в неистовство. Праздник Дня всеобщего благоденствия продолжился с новой силой.

Ясанура сидела в вигваме Красного Волка и вполуха слушала его наставления. Внутри нее все кипело. Девушка прикрыла глаза, потому что всерьез опасалась, что пламя из груди вырвется наружу и выдаст ее состояние. Все мысли были только об одном: только что она убила сильного и крепкого мужчину. Ее охватила эйфория. Ясануре показалось, что сила ее жертвы перетекла к ней. Это было удивительное будоражащее и возбуждающее чувство. «Я хочу еще!» - Подумала Черная Росомаха и исподволь посмотрела на своего могущественного дядю. – «А что, если…». Но об этом пока нельзя было и думать. Ясанура резко поднялась и стала прощаться:

- Мне пора. После того, как выполню Вашу просьбу - убью дочь Краснобородого и добуду магические заклинания – сразу отправлюсь к матери. Ждите вестей. Надеюсь, я вернусь верхом на драконе… - хищно усмехнулась девушка и вышла.

Красный Волк пребывал в задумчивости. Против племянницы у него не было рычагов, которыми можно было бы ограничить ее прыть. Верховный жрец прекрасно разбирался в людях и не тешил себя иллюзиями на их счет. «Если эта ведьма, Хамурати, овладеет магией драконов, то никакого резона делиться с кем-либо тайными знаниями у нее нет. Стало быть, нужно сделать так, чтобы она их не получила, а Ясанура обучила бы меня одного магии драконов перед тем, как я ее убью на жертвенном камне…» - размышлял он.

Красный Волк позвонил в колокольчик и приказал вошедшему слуге позвать к нему командира тайной стражи, Ночного Филина. Через несколько минут в вигваме появился невысокий индеец со скуластым лицом и стальными взглядом.

- Ты звал меня, Красный Волк? – спросил вошедший.

- Это так, - сказал верховный жрец, жестом приветствую вошедшего. - Мне нужен твой совет, Ночной Филин. Мы должны тайно схватить Синеокую Птицу и заточить в таком месте, о котором будем знать только мы двое. И сделать это нужно немедленно. Как думаешь, это возможно?

Начальник охраны закрыл глаза ладонью и надолго замер в таком положении. Это означало, что он крепко думает и в это время его лучше не тревожить. Красный Волк терпеливо ждал. Наконец, Ночной Филин отнял руку от лица и сказал:

- Позволь задать вопрос, господин.

- Спрашивай.

- Кто еще знает про то, что ты задумал.

- Никто. Такое решение пришло ко мне только сейчас. Скажу тебе больше. Это единственное, что спасет нас всех от гибели...

Ночной Филин согласно кивнул:

- Раз никто больше не в курсе, у нас есть шанс. У Синеокой Птицы тысяча ушей и глаз. Прошу тебя больше никому не говорить об этом деле, - сказал индеец и выжидательно посмотрел на Красного Волка.

- Я тебя услышал. Да будет так.

На этом разговор был окончен. Ночной Филин поклонился и быстро вышел, а Красный Волк закурил длинную трубку и погрузился в размышления. Он чувствовал себя как в ранней молодости, когда впервые самостоятельно вышел на тропу войны против враждебного могущественного клана. В этот раз враг был куда более опасным и таинственным. Но и он, Красный Волк, уже не тот зеленый юнец, а многоопытный жрец, без чьего ведома и согласия ни один вождь не посмеет снять со стены боевой топор войны.

Ясанура уже ставшей привычной дорогой шла в запретные земли к становищу драконов. В этот раз она не таилась и передвигалась в светлое время суток. Никаких припасов и снастей для рыбалки и охоты она не взяла. Все должно выглядеть так, будто бы она бежала сломя голову. Дорога занимала около десяти дней. К становищу она выйдет едва живая от голода и усталости. Из своего укрытия Черная Росомаха хорошо успела изучить повадки драконов и характер их новой повелительницы. Ни малейшего сомнения в том, что ее примут с распростертыми объятьями, у нее не было. А дальше нужно будет изучить магию драконов, чтобы научиться летать и извергать пламя. Если это ей удастся, то мечта ее матери будет как никогда близка к осуществлению. С этими новыми знаниями они завоют весь мир и установят новые порядки, где балом будут править жрицы Калимати. Мир изменится. По новым правилам мужчинам запретят быть и воинами и разрешат только охотиться, работать по хозяйству и решать насущные бытовые вопросы, ибо они уже всем доказали, что не способны ни контролировать свою агрессию, ни справедливо относиться ко всем окружающим. Мужчины – это жадные, властолюбивые и похотливые существа, которые в своем развитии не слишком-то далеко ушли от животных. Черная Росомаха с чувством приятного удовлетворения посмотрела на скальп Монтесумы Ли, который теперь болтался у нее на поясе рядом со скальпом Хитрой Лисы. Когда-нибудь у нее будет много мужских скальпов, как и у ее матери. А если Великий Маниту будет к ней милостив, то и гораздо больше. Ведь она еще так молода и сильна. Кстати, нужно будет продолжить замечательную традицию приносить священную жертву на День всеобщего благоденствия. Только теперь этот праздник будет называться Ночь всеобщей гармонии и в жертву драконихе будут приноситься не юные девственницы, а молодые и сильные девственники. И она, Черная Росомаха, лично будет отправлять их на небесные пастбища…

Обуреваемая подобными приятными мыслями Ясанура с легкостью переносила тягости странствия. Она даже начала переживать, что придет к становищу драконов недостаточно изможденная. Черная Росомаха сама прошла посвящение на горе Дракона и прекрасно отдавала себе отчет, что обмануть интуицию Анчиты Ли будет не так-то просто. Любая самая незначительная мелочь может испортить все дело. Чем ближе она подходила к цели, тем тревожней становилось у нее на душе. Когда идти ей оставалось три дня пути, девушка сделала в скале тайник и спрятала туда скальпы Хитрой Лисы и Монтесумы Ли. Там же осталось и перо с отравленным наконечником. Если она овладеет убийственной магией драконов, то оно ей больше не понадобится, а если нет – то и убивать Анчиту Ли не будет никакого смысла.Впрочем, Черная Росомаха не сомневалась, что у нее все получится. И, разумеется, Анчиту Ли она убьет не потому, что этого хочет Красный Волк, – плевать она на него хотела с высокой башни! – а лишь потому, что она сама должна стать королевой драконов… Об этом Ясанура начала мечтать с того самого момента, как увидела какие почести отдают драконы своей королеве. Больше всего девушке нравилось наблюдать полеты Анчиты Ли на большом синем драконе в лучах восходящего солнца или в багровых отблесках заката. Как же она мечтала сама оказаться на месте дочери Великана Ли Краснобородого…

На закате восьмого дня Черная Росомаха остановилась на ночлег на краю небольшой живописной лагуны. Над водой кружили розовые чайки, мягкие лучи заходящего солнца изумительно красиво подсвечивали кучерявые облака. Дневная жара сменилась приятным теплом, мягко согревающим тело. Девушке захотелось искупаться. Не раздеваясь, она взобралась на огромный валун, намереваясь с него нырнуть. При этом наступила край платья и споткнулась. Ну удержав равновесия, Ясанура упала с валуна прямо на острые прибрежные камни. С трудом выбравшись на берег, она поняла, что не сможет дальше идти, т.к. обе ноги у нее были переломаны. Ясанура взвыла от отчаянья: так глупо вляпаться, когда до цели осталось всего дня пути! Кругом были лишь песок и скалы, поэтому наложить шины на места переломов не было возможности. Но Ясанура решила не сдаваться. Превозмогая дикую боль, она начала ползти. Она проползла всю ночь и к утру совершенно выбилась из сил. Оглянувшись назад, она увидела тот самый валун, с которого так неудачно упала. На сердце нахлынула тоска – это значит, что живой ей никогда не добраться до цели. Следующий источник будет через день пути, если идти обычным шагом. Такими темпами на то, чтобы одолеть это расстояние ползком в лучшем случае ей потребуется три или четыре дня. Но гораздо раньше она умрет от жажды и полного истощения. С горькой усмешкой Черная Росомаха вспомнила гадалку. Все-таки надо было сказать дяде, чтобы ее как следует выпороли на лобном месте…

Обессиленная Ясанура весь день пролежала в тени скалы, а ночью вновь начала ползти. К утру она уже так устала, что впала в беспамятство. Она недвижимо лежала с закрытыми глазами почти без чувств, но при этом все еще загребала и загребала руками песок, думая, что продолжает двигаться вперед. Черная Росомаха уже не мечтала о том, чтобы живой добраться до становища драконов. Мучимая палящей жаждой, она просила только об одном: «Пить, пить… Ради всего святого дайте хоть глоток воды. Великий Маниту, только один глоток…». Наконец, силы окончательно оставили Ясануру, она неподвижно лежала на песке под палящим солнцем и медленно умирала. Предсмертный видения проносились перед ней одно за одним. Ей казалось, что она – повелительница драконов, которые беспрекословно ей подчиняются. Самый большой и сильный дракон – ее личный страж. Вот она призывает его на рассвете его и летит на нем над морем в лучах восходящего солнца. Ветер развевает ее волосы, с высоты открываются бескрайние просторы, и душа наполняется бесконечным восторгом… Это было последнее, что она еще помнила, а потом наступило полное забвение…

Ясанура очнулась от того, что кто-то ласково гладил ее по голове. Она открыла глаза и увидела лицо Анчиты Ли.

- Она очнулась! – радостно воскликнула дочь вождя.

На звук ее голоса подошел красивый юноша, в котором Ясанура узнала Матико.

- Поздравляю тебя Анчита, твои бессонные ночи не прошли даром…

Ясанура хотела открыть рот, чтобы узнать, где она и что с ней, но Анчита Ли приложила палец к губам:

- Молчи. Ты еще слишком слаба, чтобы говорить. Два дня назад я случайно увидела тебя на берегу лагуны, когда утром летала с моим другом над морем. Ты уже едва дышала. Потом расскажешь, откуда ты и зачем к нам шла. А пока тебе нужен полный покой.

Анчита Ли поднялась и вышла, а Черная Росомаха обвела взглядом жилище. Она находилась в просторном светлом вигваме; через северное окно виднелись склоны гор. Ясанура узнала расщелину, из которой неделями наблюдала за драконами. «Я в их логове» - сообразила девушка. – «Это просто отлично. Все идет по плану. Скоро я стану здесь королевой… А этот мальчик – красавчик… Даже жаль будет снимать с него скальп…» - после этих мыслей Ясанура снова погрузилась в крепкий сон. Она пока еще была слишком слаба, чтобы немедленно начать действовать, но силы неуклонно возвращались к ней, и уже совсем скоро она встанет и воплотит задуманное, потому что Черная Росомаха всегда доводила до конца все, за что она когда-либо бралась.

На этом волшебная книга прекратила свой рассказ. Яркие картины морского пейзажа, скалистых гор и логова драконов исчезли; сияние, исходящее из книги стало затухать, и избушка постепенно погрузилась во мрак. В наступившей тишине Анна Ли слышала лишь дыхание своих спящих друзей. Девочка оперлась локтями о стол и обхватила голову руками. Через несколько минут она встала и осторожно, чтобы никого не разбудить забралась на печку. Нужно было успеть хоть немного выспаться, чтобы набраться сил; скоро они ей понадобятся, ведь завтра она возвращается домой, чтобы спасти сестру…

​Глава 21. ЗКМ 1.0

Ленка Разина сидела у себя в комнате и задумчиво разглядывала смартфон. После того, как связь с Аленкой неожиданно оборвалась, все последующие попытки дозвониться до лучшей подруги оказались безуспешными. Напоследок Аленка успела лишь сообщить, что отправляется на общественном транспорте к порталу, чтобы через него попасть на день открытых дверей в школу магии. А если это все подстава, и ее лучшая подруга теперь в руках ужасного маньяка? Может быть, стоит обратиться в полицию? Но тогда, наверное, придется рассказать и про волшебную книгу, и про опыты с заклинаниями… «Меня же на смех поднимут или в психушку сразу отправят» - подумала девочка. Она встала и, не включая свет, заперлась в туалете, просто чтобы лишний раз убедиться, что никакой полной темноты для нее больше не существует. И в самом деле она отлично все видела при выключенном освещении; безошибочно открыла кран, умылась, затем насухо вытерлась и посмотрела на себя в зеркало – ее собственные глаза смотрели на нее с хищноватым зеленым блеском. «Ну вот, что и требовалось доказать – я вижу в темноте как кошка. Стало быть ничего я не придумываю, и волшебная книга настоящая! Иначе бы откуда у меня такие способности?». И все это лучше держать в тайне. Ведь если узнают, что она ведьма, ничем хорошим для нее это не кончится; все будут шарахаться от нее как от прокаженной и пальцами в спину тыкать. А оно ей надо?

Затем мысли Ленки Разиной переключились на более приятную тему. Кроме способности видеть в темноте, у нее в запасе имелся трюк с превращением воды в сок. Однако сок в неограниченных количествах быстрое приелся, вернее, припился. Поэтому с некоторых пор девочка начала экспериментировать над превращением замороженной в морозилке воды в мороженое. Благо самоизоляция позволяла уделять таким полезным вещам много времени. Когда еще такое счастье свалится на голову?

Ленка подошла к холодильнику, достала из морозилки загодя припасенный кусочек льда и начала колдовать:

- По моему велению, по моему хотению, лед, превратись в эскимо!

Прошла целая минута, однако никаких видимых трансформаций не происходило. Но Ленка не сдавалась:

- Приказываю, немедленно превратись в эскимо! А ну быстро, кому я сказала…

Но лед, явно отказывался повиноваться Ленке. К тому же в теплом помещении он быстро начал таять. На тарелке образовалась лужица.

- Лед, миленький, ну пожалуйста, превратись в мороженное. Тебе, что жалко, а?

Но у куска льда сердце явно тоже было ледяное, поэтому никакие мольбы и уговоры на него не действовали. Ленка вздохнула и сунула остаток льда в морозилку, а талую воду на блюдечке превратила в манговый сок и выпила. Девочку стали одолевать мрачные мысли, что в магии она ни на что не способна. Кроме того, после неудачи с колдовством, ей еще больше захотелось мороженого. Она попробовала отвлечься и начала играть в «Майнкрафт» на своем телефоне, но перед глазами непрерывно маячило вкуснющее эскимо на палочке в красивой золотистой обертке. «Нет, так дальше жить нельзя» - поняла Ленка и решительно встала с дивана. В это же время за окном раздался уже ставший привычным и родным голос местного Левитана, который доносился из громкоговорителя проезжавшей по пустынной улице одинокой полицейской машины:

«Внимание, внимание! Уважаемые жители Новосибирской области, во избежание распространения коронавирусной инфекции просим вас не покидать места проживания без экстренной необходимости. Людям старшего возраста рекомендуем не пользоваться общественным транспортом».

Ленке вспомнилась фраза из детской страшилки: «Внимание, внимание! Закрывайте окна и двери. По городу летает Черная занавеска!».

«Жутики!» - подумала девочка и пошла одевать верхнюю одежду. Конечно, на улицу сейчас выходить ни в коем случае нельзя, но в нашем мире, как известно, если нельзя, но очень хочется, то – можно. Поэтому Ленка Разина, по самые глаза напялила медицинскую маску и отправилась в киоск за мороженым.

На улице было малолюдно. Большинство граждан сознательно соблюдали режим самоизоляции. Ленка бы тоже соблюдала, но волшебники на голубых вертолетах эскимо детям в подарок прям на дом пока не приносят, а хорошо колдовать, она еще не научилась. Вот и приходится ребенку идти на смертельный риск. Внезапно Ленкино внимание привлекли два мальчика, которые шли вдоль противоположного дома. Не заметить их было сложно, потому что один из мальчиков сосредоточенно пинал перед собой брошенную кем-то пустую банку из под пива. Банка, разумеется, летала по асфальту, звеня и подпрыгивая. Достоевский был бы счастлив….

- Это же Рыжиков! – ахнула девочка.

Присмотревшись ко второму, она узнала Лачика. Забыв про мороженое, Ленка побежала к ним.

- Мальчики, вы случайно Аленку Водопьянову не видели? – запыхавшимся голосом затараторила Ленка, когда догнала ребят.

- Виде… - начал было Семка, но получил от друга такой удар по спине, что поперехнулся и закашлял.

- Разумеется, не видели! А тебе она зачем? – спросил Лачик, испытующе глядя на Ленку.

Та подозрительно на них посмотрела:

- Сарыков, не ври! Ты все равно не умеешь. Быстро говорите, где ее видели. Если что, я в курсе, что она села в восьмерку…

Семка испуганно посмотрел на Ленку и решил, что пусть лучше Лачик ведет переговоры, а то он еще ляпнет с дуру что-нибудь не то, и опять на него какой-нибудь морок нашлют. Лично ему одного раза на всю жизнь хватило. С ведьмами лучше не связываться. Хотя, вот, если брать конкретно Ленку, то его к ней так тянет, так тянет, что прямо сил никаких нет. У Семки аж сердце всегда замирало, когда она проходила рядом.

- Ну, допустим, мы знаем, куда она поехала, - медленно и обдумывая каждое слово начал Лачик. – Мы собираемся сообщить об этом в полицию. А посторонним эту секретную информацию знать незачем, так как это может повредить следствию…

- Значит, все-таки маньяк… - Ленка в ужасе прижала ладошки к губам.

- Какой еще маньяк! – хором спросили Лачик с Семкой.

- Я же ее предупреждала, чтобы она без меня туда не ездила! – чуть не плача сказала Ленка.

- Да успокойся ты, не было там никакого маньяка! – поспешил успокоить ее Лачик. – Разина, я предлагаю сделку: ты нам говоришь, куда намылилась Водопьянова, а мы тебе скажем, где мы ее последний раз видели перед тем, как она исчезла.

- Так она не у маньяков? Слава Богу! – выдохнула девочка. – А ты, Сарыков, гад. Тут человек пропал, а ты со своими сделками. Капиталист, блин… Быстро говори, где она!

- Ну, че сразу обзываться-то, - обиженно сказал Лачик. – Скажем, конечно. Только и ты должна рассказать все, что знаешь. Вместе мы ее быстрее выручим. Вдруг с ней и вправду беда…

- Хорошо, слушайте, - Ленка решила, что в такой ситуации лучше раскрыть все свои карты. – Я вам все расскажу. Только сначала дайте клятву, что будете молчать.

- Я – могила, - торжественно сказал Лачик.

- Слово пацана, - сказал Семка, поддев ногтем большого пальца передний зуб и затем проведя им себе по шее.

- Короче, - начала Ленка. – у Аленки появилась волшебная книга, из которой можно узнать настоящие магические заклинания. Семка, помнишь в школе тебе тараканы мерещились?

- Угу, - мрачно кивнул Семка.

- Так вот, это было заклинание морока, которое Аленка из своей книги узнала.

У Семки при этом известии от сердца отлегло. Значит, все-таки не Ленка тогда его подставила. Мальчик так обрадовался этому открытию, что ему захотелось обнять Ленку, но он благоразумно сдержался.

- А оживший призрак в «Замке ужасов» - это тоже ее рук дело? – поинтересовался Лачик

- Ну да! – радостно подтвердила Ленка. – Теперь вы мне верите, что книга волшебная?

- Так я и думал, - кивнул головой Лачик. – Черная магия…

- Сам ты черный! – обиделась Ленка. – Никакая она не черная. Нормальная магия. Ну, неважно. В общем, сегодня утром Аленка из своей книги вытащила приглашение на День открытых дверей в школу магии. Перед тем как туда отправиться, она мне позвонила и все рассказала. А потом связь прервалась, и я не знаю, что с ней произошло дальше.

- Отлично! – оживился Лачик – Теперь будем восстанавливать полную картину событий. – Семка, повтори все, что ты мне рассказывал.

И Семка послушно начал еще раз пересказывать все события, которые произошли с ним во время слежки за Аленкой и черной кошкой:

- Сижу я, значит, дома на самоизоляции. Тут мне звонит Лачик и говорит, что он в телескоп увидел шпика…

Лачик не выдержал и снова огрел Семку по спине так, что тот чуть не грохнулся.

- Какого еще шпика? – удивилась Ленка. - Лачик, ты что днем в телескоп кого-то выслеживаешь? Ты, вообще, здоров?

- Это к делу не относится, - огрызнулся Лачик. – Семка, давай только по теме. Ты вышел из дому и увидел черную кошку, так?

- Ну да, выхожу я из подъезда и вижу как Водопьянова куда-то идет за черной кошкой. Мы с Лачиком созвонились и решили, что наши планы меняются. Он… - Тут Семка осекся, т.к. уже понял, что про иностранного шпиона лучше не упоминать. – В общем, он дальше сидит дома, а я иду следить за Аленкой, потому что мы давно подозревали, что кто-то из вас двоих ведьма, ну и нам хотелось узнать, не затевает ли она что-то опасное.

- Уф, мальчики! – выдохнула Ленка. – Вы точно больные на голову. Вот, значит, зачем вы тогда нас с Аленкой на перемене из бутылки облили. Признавайтесь, это вода была из церкви?

- Ну да, - смущенно признался Лачик. – А что, хорошая была идея. Как еще вас можно было на чистую воду вывести?

- Что за бред! – возмутилась Ленка. – С чего вообще все взяли, что ведьма должна бояться святой воды? Может, ей, наоборот, от нее только лучше делается. Какие-то у вас средневековый представления о современных ведьмах… Ох, чувствую, надо вам лекцию прочитать, а то вы совсем от жизни отстали.

- Так вы все-таки ведьмы?! – воскликнул Лачик.

- Да, я – ведьма! – гордо призналась Ленка. – И ничего не вижу в этом плохого.

- А Аленка, значит, тоже ведьма? – поинтересовался Семка.

- Ну, я точно не знаю, - смутилась девочка. – Она почему-то не хочет быть ведьмой, а предпочитает стать магом. Наверное, поэтому, и приглашение ей из школы магии пришло.

- Теперь все более менее проясняется, - сказал Лачик. – У меня появилась версия, как исчезла Аленка. Думаю, я скоро распутаю это дело. Семка, давай, рассказывай дальше.

- Дальше я пошел за Аленкой и возле Горбатого дома увидел, как она общается со шпиком, за которым Лачик следит. Ой… - испугался Семка, осознав, что опять сболтнул лишнее…

- Ладно, старик, думаю, можно уже про шпика тоже рассказать. Ты все равно проболтаешься. Ленка, обещаешь, что никому про нашего шпика не разболтаешь? – спросил Лачик.

- Не разболтаю, - пообещала Ленка. – Так выходит, ваш шпик как-то с Аленкой связан? Он точно не маньяк?

- Это будет запасная версия, - серьезно сказал Лачик. – Про шпика мы еще очень мало знаем. Мы его сейчас только-только начали разрабатывать. То, что он знаком с Аленкой – однозначно. Но, скорее всего, к этому делу он не относится и тут что-то другое. Этого мужика я случайно вычислил. Мне нужно было ночью посмотреть на звезды, кое что там проверить, и я решил заранее собрать телескоп. Ну и через окошко в соседнем доме совершенно случайно увидел, как этот мужик зачем-то меняет внешность. Усы себе наклеил фальшивые, парик одел. Потом доллары распечатал. Я сразу понял, что это иностранный шпион и как сознательный гражданин решил его выследить и узнать, что он затевает… Семка, продолжай, а то время уходит!

- После Горбатого дома, я пошел за Аленкой до остановки Морской проспект, - продолжил Семка, - и сел за ней в восьмерку. Там пустой автобус был, и я дико боялся, что она меня засечет. Но она всю дорогу в телефон тыкалась, видимо тебе, Ленка, пыталась дозвониться. Потом черная кошка выскочила на остановке «Нижняя Ельцовка». Ну, и Аленка за ней следом. Дальше мы зашли в частный сектор и пошли по Черносельской. Затем они свернули в переулок и зашли в заброшенный дом. Я сразу туда не рискнул за ними пойти и стал наблюдать. Минут через пять оттуда вышла черная кошка и пошла в другую сторону. Я подождал еще пять минут и тоже зашел в этот дом. Все там обыскал, но Аленку не нашел. Я бы заметил, если бы она вышла…

- Думаю, там портал есть, через который она прошла, - сказал Лачик. – Весь вопрос в том, как нам этот портал обнаружить. Предлагаю вместе туда съездить и поискать. Наверняка Аленка оставила какие-то следы… Кстати, Ленка, она тебе про портал ничего не говорила? И откуда ты вообще про маньяка взяла?

- Аленка мне рассказала, что в приглашении был телефон какой-то Ларисы Ивановной из Тайной Библиотеки. Она туда позвонила и сначала нарвалась на какую-то сумасшедшую Аврору, но потом трубку взяла сама Лариса Ивановна и велела ей идти за черной кошкой до портала.

- Шикарно! – обрадовался Лачик. – В деле появилось два новых подозреваемых. Аврора и Лариска Ивановна. Думаю, это не настоящие имена, а клички. Ты телефон Тайной Библиотеки, случайно, не спросила?

- Конечно, же я спрашивала, потому что сама хотела туда позвонить и получить разрешение пойти с Аленкой. Но в приглашении было сказано, что надо позвонить на любой номер… Аленка сказала, что она набрала, не глядя, и сразу же дозвонилась.

- Похоже, следствие заходит в тупик, - почесал затылок Лачик. – Ленка, срочно звони на любой номер. Это наш единственный шанс!

- Ты что, издеваешься! – обиделась Ленка. – Если тебе нужно, вот сам и звони.

- У меня не выйдет, - серьезно объяснил Лачик. – я не колдун. А ты – ведьма, и, главное, ты дружишь с Аленкой, значит, между вами должна быть духовная связь.

- Хм, ну я попробую, раз ничего другого не остается, - согласилась девочка и не глядя набрала номер.

В трубке послышались длинные гудки, а потом раздался громкий мультяшный голос:

- Вы позвонили в Тайную Библиотеку. Я ваш голосовой помощник Аврора. Можно просто Кыса… Если вам нужны книги по черной или белой магии, нажмите один. Если вы хотите попасть в коридор между мирами, нажмите два. Если в вашем замке завелись летучие крысы и вы хотите от них избавиться, нажмите три. Если…

- А ну, кыш, бесстыдница! – раздался в трубке еще один на этот раз звонкий женский голос. – Здравствуй, Леночка. Меня зовут Лариса Ивановна. Я тебя внимательно слушаю.

- Лариса Ивановна! – взволновано заговорила Ленка. – Аленка куда-то пропала! Я очень за нее волнуюсь. Она не берет трубку. С ней все в порядке?

- Подожди, пожалуйста, пять минут. Я позвоню в Заволон Муромскому, директору школы истинной магии, где она сейчас должна быть, и все узнаю. Я тебе перезвоню, - сказала Лариса Ивановна и повесила трубку.

- Поверить не могу, у меня получилось… Лачик, ты гений! – искренне сказала Ленка.

- Я рад, что хоть кто-то у нас в стране это понимает, - сказал Лачик, довольный до ушей.

- Эх, вот бы сейчас тоже в Заволон смотаться… - неожиданно сказал Семка. – Представляю как там круто. Это же, наверное, совсем другой мир…

- Хм, я бы тоже не прочь там потусить, - согласилась Ленка. – Ведь там наверняка есть школа и для начинающих ведьмочек.

- Ленка, - попросил Лачик, - когда Лариса Ивановна тебе перезвонит, спроси у нее, можно ли и нам пройти в Заволон через портал. Хочется хоть одним глазом посмотреть, как там в другом мире люди живут. Это же как Гагарин в космос… Все человечество будет нам потом благодарно! Представляете, какой нас ждет успех…. Наверняка, памятник при жизни поставят…

Лачик не успел завершить свою мысль, потому что у Ленки зазвонил телефон.

- Это опять Лариса Ивановна. Я поговорила с Петром Спиридоновичем Муромским, и он сказал, что вы все трое можете приехать в Заволон к Аленке, если, конечно, не боитесь.

- Мы не боимся! – хором закричали дети.

- Вот и отлично, - сказал голос в трубке. – Вас проводят. Стойте, где стоите, и никуда не уходите. А теперь я с вами прощаюсь. Удачи вам ребята!

- Спасибо, Лариса Ивановна! – хором сказали дети и стали ждать проводника.

- Наверное, опять будет черная коша, - предположил Лачик.

- Ага, скорее всего, - согласилась Ленка. – Хоть бы что-нибудь поинтересней придумали. Двадцать первый век на дворе, а тут все кошки, да кошки. Средневековье какое-то. Скучно, девочки!

Через несколько минут рядом с детьми остановился старенький японский внедорожник Ниссан Террано. Открылась дверь, и из машины вышел высокий бородатый человек лет шестидесяти.

- Вы что ли в Заволон будете? – спросил водитель.

- Ага, мы. – Сказала Ленка Разина. – Нам нужно там Аленку найти. А Вы от Ларисы Ивановны?

- Верно. А ты, как я понимаю, Лена Разина?

- Ага, - подтвердила девочка.

- Вот и отлично, - сказал незнакомец. – Тогда поехали. Мальчики садитесь сзади, а ты Лена садись на переднем кресле. Лариса Ивановна просила всем передать, что ты в этой экспедиции будешь за командира.

- Дяденька, а Вы ничего не перепутали, - засуетился Лачик. – может быть она имела ввиду Лачика, а не Ленку?

- Я ничего не перепутал! – твердо сказал незнакомец. – Да, я же забыл представиться. Меня зовут Данила Андреевич Ветров, я изобретатель машины для перемещения между мирами.

- Вот это да! – восхитилась Ленка. – А с какого Вы института?

- А вот это вам, ребята, знать совсем не обязательно. И вообще, имейте ввиду, моя установка абсолютно секретная. О ней никто не должен знать. Если бы Лариса Ивановна лично меня не попросила, вы бы никогда о ней не узнали. Убедительно прошу, не разглашать сведения, которые вы получите.

- Никому не скажем, - за всех заявила Ленка.

Лачик сидел на заднем сиденье хмурый и обиженный. Ему совершенно не хотелось быть в подчинении у девчонки, но деваться было некуда. Что касается Семки, то командирских амбиций у него отродясь не было. Он был весь в предвкушении предстоящего перемещения между мирами. Это было куда круче, чем лазить по подвалам или забираться на «Нину». Машина тем временем выехала на проспект Академика Лаврентьева и затем круто свернула за Институтом Ядерной Физики на улицу академика Будкера. Лачик прильнул к окну, стараясь запомнить дорогу, но в это время изобретатель достал из кармана какой-то баллончик и прыснул из него неизвестным газом. Все дети тут же крепко заснули, а когда проснулись, то машина уже стояла возле ничем не примечательного четырехэтажного здания без вывески и таблички с адресом.

- Вот мы и приехали, - сказал водитель и пригласил всех выйти.

- Совершенно не заметила, как я уснула, - удивилась Ленка.

- Ага, и я отрубился, - подтвердил Семка.

- Мне пришлось вас усыпить, чтобы вы не запомнили дорогу, - сказал изобретатель. – Для вашей же пользы. А вот это мой институт. Добро пожаловать.

Дети через парадное крыльцо зашли в институт вслед за Данилой Андреевичем. На проходной стоял грустный робот. При виде изобретателя он немного оживился.

- О, товарищ Ветров. Рад вас видеть.

- Привет, Гардик. Как твои дела? Все нормально?

- В институте без происшествий. Я слежу за порядком. Мне скучно. Уже полтора месяца тут ни души. Хоть бы кто пришел.

У Лачика при виде столь совершенного и эмоционального робота округлились глаза и он спросил:

- Данила Андреевич, а вы случайно моего папу, профессора Сарыкова не знаете? Он такими штуками как раз занимается…

- Так, твой папа Азиз Алиевич! – обрадовался изобретатель. – Гардик – это его рук дело. Все программное обеспечение делала его лаборатория. Просто нарадоваться не можем. Но привет от меня не передавай. То что вы здесь – это абсолютно секретно для всех, в том числе и для родителей.

- Я – могила, - сказал Лачик, заметно повеселев. Он был страшно горд за своего отца.

Изобретатель провел детей в свою лабораторию, посередине которой стояла высокая установка в виде вертикально расположенной спиралеобразной трубы из больших сваренных листов алюминия. Рядом на стойках стояли приборы, от которых к установке шли многочисленные провода. Дергались стрелки на аналоговых датчиках, зелеными и красными огоньками светились индикаторы, щелкали какие-то реле и ощутимо пахло озоном.

- Вот, знакомьтесь, - сказал Ветров, показывая на установку. – Это ЗКМ 1.0. Расшифровывается как Зеркала Козырева Модифицированные. Приспособлена для перемещения между различными мирами. Пока все еще на стадии завершающих экспериментов, но пользоваться уже можно.

- Круто! – сказала Ленка. Надо же до чего научно технический прогресс дошел. А это точно не опасно?

- Само по себе перемещение абсолютно безопасно. Лично многократно проверял в том числе и в стрессовых режимах. Установка работает как часы. Проблемы для вашего здоровья исключены. А вот, что вас ожидает в Заволоне – другой вопрос. Тут я бессилен вам помочь. Но насколько я знаю, там вас встретит Муромский. Если это так, то я за вас полностью спокоен.

- Данила Андреевич, а как мы вернемся обратно? – поинтересовалась Ленка. После того, как ее назначили командиром, она почувствовала себя ответственной за всех членов экспедиции и старалась не упустить все важные моменты.

- Хороший вопрос, - сказал Ветров. – К сожалению, я пока не могу производить перемещения вместе с установкой. В недалеком будущем эта проблема, конечно, решится. Я сейчас над этим активно работаю. Но эта возможность будет реализована только в следующей версии 2.0. Ну, а пока возвращаться вам придется при помощи традиционной магии через портал, который может пробить любой сильный маг. Лично я так всегда и делаю – прошу кого-нибудь помочь с возвращением. Не переживай, Лена. Муромский поможет вам вернуться обратно живыми и здоровыми.

- Ура! – обрадовалась Ленка, потому что ей совсем не хотелось, чтобы научно технический прогресс полностью вытеснил из жизни магию и колдовство, ведь тогда она ничем не будет отличаться от обычных людей. Какой же интерес быть ведьмой, если не уметь делать нечто особенное, недоступное простым смертным, таким как, например, Лачик с Семкой.

- Ну, что же, ребята, давайте не будем терять время. Перед телепортацией вы должны ознакомиться с инструкцией, как правильно вести себя в других мирах. Итак… - начал было профессор Ветров, но в это время у него в кармане зазвонил телефон.

- Вы мне срочно нужны, - сказал голос в телефоне. Это был голос директора института, академика Марка Абрамовича Непейвода. – Вы сейчас можете приехать в институт?

- Добрый день, Марк Абрамович, - поздоровался Ветров. – А я, собственно, в институте…

- Прекрасно, просто прекрасно! Готовьте свою установку. Нужно отправить человека в Заволон… Буду через пять минут. - сказал директор и повесил трубку.

Изобретатель досадливо поморщился и быстро сделал на сканере несколько копий инструкции.

- Ребята, вам придется ознакомиться с инструкцией самостоятельно. Вот возьмите несколько экземпляров и изучите в соседней лаборатории. Прошу сильно не шуметь, потому что сейчас тут будет директор. Как же все это не кстати… - покачал головой профессор Ветров и отвел ребят в соседнюю лабораторию.

Через пять минут к институту действительно подъехала машина директора. Изобретатель в окно лаборатории увидел, как академик Непейвода подходит к институту в компании какого-то пожилого незнакомца в дорогом костюме при галстуке с туго набитым кожаным портфелем в руке.

- Виссарион Валерианович, знакомьтесь, - сказал директор входя в лабораторию вместе с гостем и указывая на Ветрова. – Это наш изобретатель, Данила Андреевич. То, что он сотворил, - это величайшее открытие всего человечества за все время его существования. Но широкой общественности об этом знать пока рано.

- Академия Наук в курсе? – поинтересовался гость, пожимая руку Ветрову.

- Разумеется. Еще в самом начале мы проинформировали Академию о наших разработках, но в комиссии по лженауке нас подняли на смех и тему распорядились закрыть. Поэтому все приходится делать в тайне и за свой счет. А без финансирования, сами понимаете, в наше время сильно не продвинешься… К тому же сейчас из-за санкций и купить ничего нельзя. Видите, - директор показал на стойки с приборами, - аналоговые датчики используем. Еще советские. Куда это годится!

- Понимаю, Марк Абрамович, поэтому я и хочу предложить выгодную сделку. Вы мне обеспечиваете вывоз древесины с Заволона, я вам полное финансирование всех работ по порталу.

- Данила Андреевич, сейчас Виссарион Валерианович введет Вас в курс дела, - сказал директор, заметив ошарашенное выражения лица Ветрова.

- Да, хорошо бы, - буркнул изобретатель, - а то пока я в полном ступоре. Вы серьезно - я не ослышался? - собираетесь вывозить из Заволона лес?

- Думаю, все уже из новостей знают, - начал гость, - что наш Несменяемый распорядился запретить вывоз кругляка из России с 1 января 2022 года. Это все, конечно, прекрасно. Только у меня контракт с «Триадой» на десять лет…

- Это китайская мафия. Страшные люди… - вставил директор.

- Да, эти ребята с меня шкуру живьем снимут, если я прекращу поставки необработанной древесины. – мрачно сказал гость. - Выхода у меня всего три: застрелиться самому, застрелить президента или найти альтернативный источник поставки кругляка. Я пока остановился на третьем варианте, как самом гуманном.

- А в полицию Вы обратиться не пробовали, - предложил Ветров. – Если я правильно понимаю, бороться с мафией – это их непосредственная задача.

- Эх, Данила Андреевич, - сказал гость. – Вы живете в другом мире, это объясняет Вашу наивность. Ваше предложение аналогично тому, чтобы написать заявление в полицию с требованием истребить человеческую жадность, подлость и мерзость. С таким подходом можно уничтожить вообще весь серьезный бизнес в России… А оно нам нужно? Вы в этом точно уверены? Ну, допустим, изведет наша полиция «Триаду», а кому я тогда тайгу продам? Не знаете! Вот и я не знаю. А я, между прочим, налоги в казну регулярно плачу. Немного, но плачу. Поэтому, давайте, ставить перед собой более реалистичные цели. Когда из своих источников я узнал про Заволон…

- Позвольте, позвольте! Да откуда Вы, вообще, про него узнали. Это просто уму не постижимо… - удивился изобретатель.

- Буду с Вами предельно откровенен. Тем более, что я не давал подписки держать слово. Не так давно ко мне в офис пришел один странный тип. Очень подозрительный тип. Иностранец. Я свои проблемы не афиширую, но он про меня все пронюхал, прежде чем прийти, и сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться. У меня есть бизнес с «Вектором», и этот тип про это тоже вынюхал. Он сказал, что даст мне информацию о том, где можно взять неограниченные запасы леса в обмен на полную техническую документацию о вакцине против коронавируса, которую создали в «Векторе». Я знаете ли уже не молод, лапшу на уши мне трудно навешать, но он мне кое что показал, и я ему поверил… В общем, принес я ему документацию, а он меня вывел на Марка Абрамовича…

- Что же он Вам такое показал и как Вы про Заволон узнали, - недоверчиво спросил изобретатель.

- А он мне это ваш Заволон и показал. Я как увидел, сколько там леса, чуть, извините за выражение, не обделался. Это же Клондайк! Знай, вырубай все под корень, да вывози. И, главное, никаких конкурентов. Красота…

- Но, черт возьми, я не понимаю, - Ветров возбужденно вскочил на ноги. – как он Вам мог показать Заволон. Это же совсем другой мир. Вы физику изучали в школе? Это невозможно!

- У меня первое образование технической, если что, - сказал гость. – Будьте уверены, физику я хорошо знаю. Но Ваше недоверие мне понятно. Так вот слушайте, этот тип умудрился вживить в одну девочку по имени Алена чип, который транслирует сигналы зрительных и слуховых нервов на его ноутбук. А девочка сейчас там…

- Алена, говорите… - удивился Ветров. Он вспомнил, что и Лена Разина говорила про Алену, которую они хотят найти в Заволоне. – Хорошо, допустим. Но она-то как туда попала?

- Элементарно! Пролезла туда через печку в заброшенном доме на Черносельской. Этот проход ей некая Лариса Ивановна показала. Кстати, Вы случайно такую не знаете?

- Не знаю, - быстро сказал изобретатель. Теперь он окончательно убедился, что гость не сумасшедший.

- Врете, - спокойно сказал Виссарион Валерианович. – Я людей насквозь вижу, поэтому и жив до сих пор. Ну да ладно. Не хотите, не говорите. Мне от Вас вот что сейчас нужно, - и гость принялся чертить на листке бумаги схему. – Это размеры установки для перемещения, которая мне потребуется для того, чтобы перебросить в Заволон технику и лесорубов. Смотрите размеры: 8 метров длиной, пять шириной и четыре метра высотой. Пока как-то так. Сможете?

- Ну, теоретически при хорошем финансировании это несложно, - задумчиво сказал изобретатель.

- Вот и прекрасно, - обрадовался гость. - Подготовьте смету на все виды работ, материалы и оплату за трудозатраты. Потом скинете мне ее по Вацапу. Не стесняйтесь. Ради хорошего дела денег не пожалею.

- Сделаем, дорогой, все сделаем, - закивал Марк Абрамович.

- Погодите, погодите! – сказал ошеломленный Ветров. – Кто же вам позволит вывозить лес с Заволона? Может, сначала следует договориться насчет вывоза, а уж потом за ваш ангар браться? Я лично совсем не уверен, что Вам позволят из Заволона лес вывозить. Там тоже за экологию борются и не захотят природу портить.

- С этим проблем не будет, - махнул рукой гость. - Вы в советской армии служили?

- Служил, а причем здесь это?

- Ну, тогда вы должны помнить первое армейское правило: «Не хочешь – научим, не можешь – заставим». – Тут гость хитро прищурился и засмеялся. - Не сомневайтесь, согласятся как миленькие. Куда они денутся. Главное, там этого… нашего Безальтернативного пока нет. А без него я хоть с чертом договорюсь. В конце концов русские люди везде есть. Главное – на нужного мага выйти. А дальше дело техники: обмоем знакомство, сходим в баньку, поговорим по душам, споем… Подумаешь, маги! Что они не люди что ли? И не таких уламывали…

Тут депутат раскрыл свой портфель, который оказался набит коньяком и водкой. Достал одну бутылку коньяка и поставилна стол:

- Камю Наполеон. Это Вам от меня. Двадцать пять лет выдержки…

Ветров восхищенно стал разглядывать бутылку.

- Весьма признателен, весьма признателен. Однако давайте ближе к делу. Сейчас я Вас проинструктирую, как нужно вести себя в других мирах. Поверьте, это важно.

Виссарион Валерьянович сделал протестующий жест:

- А вот это не надо. Не надо. Если я буду соблюдать ваши заповеди, я без леса останусь. Вы лучше мне вот что скажите – установка освящена?

- В каком смысле, - удивился изобретатель.

- В самом прямом, в церковном смысле.

- Разумеется нет, это же научная лаборатория. Как Вам в голову могло прийти…

Гость достал смартфон и набрал номер.

- Я по скайпу сейчас звоню своему духовнику. Он все устроит. Что Вы в самом деле, как с луны свалились. На Байконуре, вон, уже давно корабли космические освящают... Наука, наукой, а жить-то всем хочется… Алло, алло. Александр Георгиевич, здравствуйте уважаемый!

- Здравствуйте, Виссарион Валерианыч – в смартфоне показалось крупное лицо священника в черной медицинской маске.

- Вы же сейчас по удаленке работаете? Тут такое дело. Нужно срочно прибор один научный освятить. И водичкой окропить желательно. Сможете по видео связи?

- С Божьей помощью, с Божье помощью, - закивал головой священник. – подставляйте-ка воду, чтобы я ее видел.

Гость схватил первый попавший под руку стакан и наполнил его водой из чайника. После того как священник освятил воду, гость набрал ее в рот и стал тщательно опрыскивать всю установку и приборные стойки. Священник при этом читал необходимые молитвы.

- Безумцы, вы хоть понимаете, что вы вытворяете! Там же контакты… - пытался протестовать ошарашенный изобретатель, но его никто не слушал.

Когда обряд освящения был благополучно закончен, гость забрался в установку и сказал:

- К полету готов. Запускайте свою катапульту.

Ветров подошел к приборной стойке и нажал выключатель. Раздался грохот, от которого задрожал пол, лабораторию осветила ослепительная вспышка, и гость бесследно исчез.

- Превосходно, сегодня необыкновенно удачный день. О проблемах с бюджетом на исследования и денежные премии можно больше не думать, - потирая руки сказал директор. – Кстати, - тут он многозначительно посмотрел на двадцати пятилетний коньяк, - я давно хотел обсудить с Вами одну мою новую теорию об образовании параллельных вселенных в момент Большого взрыва. Приезжайте-ка ко мне на дачу примерно через час. Обсудим это в спокойной обстановке, чтобы никто больше не позари… в смысле не помешал.

- С удовольствием, Марк Абрамович. Мне осталось тут закончить кое-какие дела, а потом я сразу еду к Вам.

Директор попрощался и уехал, а Ветров пошел за детьми.

- Мы все прочитали, и я мальчиков на два раза заставила повторить правила! – радостно доложила Ленка, едва увидела изобретателя.

- Ну, раз так, то не будем откладывать. Пролазьте в установку и садитесь на кушетку. Когда я включу команду перемещения, на секунду станет абсолютно темно, а потом вы сразу очутитесь в Заволоне возле главного корпуса НАМИ – это Независимая академия магических искусств. Там вас встретит Петр Спиридонович Муромский и даст дальнейшие инструкции. Удачи, ребята!

- Спасибо! – хором ответили дети, забрались в установку и приготовились к перемещению.

Убедившись, что дети приняли стартовое положение, Ветров подошел к стойке и щелкнул тумблером. Снова раздался гулкий грохот, лабораторию озарила яркая вспышка и ощутимо запахло паленой проводкой. «Видимо, святая вода на контакты где-то попала» - сердито подумал, изобретатель. – «Говорил же я им, что ничего не надо здесь освящать! Мракобесы! Казалось бы, взрослые люди… Как они не понимают, что все это абсолютно антинаучно!». Потом он достал телефон и позвонил супруге:

- Дорогая, меня пригласил Марк Абрамовича к себе на дачу, чтобы вместе обмозговать одну его теорию. Там еще будет один любопытный французский гость, так что ложись без меня, я вернусь поздно», - при этих словах изобретатель нежно погладил бутылку французского коньяка и, весело насвистывая, вприпрыжку спустился по лестнице в холл института.

- Вот и Вы уходите. А я опять останусь совсем один. Грустно, - сказал ему на прощание робот Гардик.

- Ничего, - пробегая мимо, утешил его изобретатель. – Мы обязательно сделаем тебе подружку.

- Вы уже второй год обещаете, - проворчал робот, - провожая того печальным взглядом, - Лучше я сам заведу себе собаку. Людям нельзя верить. Они только обещают и ничего не делают…

Когда дверь за изобретателем закрылась, робот вошел в интернет и на ютубе уже в тысячный раз стал смотреть ролики про робособак от “Boston Dynamics”. Эти собаки недавно появились в свободной продаже, и Гардик твердо решил заказать себе одну такую через онлайн магазин. Он очень надеялся, что верный робопес скрасит ему долгие часы одиночества. Разумеется, робот отдавал себе отчет, что для покупки нужна немалая сумма денег, поэтому параллельно просмотру видеоклипов про собак семь из восьми ядер его процессора «Эльбрус» активно трудились над взломом тайного швейцарского счета одного известного российского государственного служащего. В дальнейших планах Гардика было построить небольшую виллу в Сочи, закупить несколько десятков породистых робособак, а затем уйти с порядком надоевшей работы и заняться, наконец, осуществлением мечты всей его жизни – собаководством. Ведь, согласитесь, это куда приятнее, чем сутки напролет охранять пустой институт…

Глава 22. Приворотное зелье для агента Смита

Теплым сентябрьским вечером поздние посетители маленького уютного кафе, что на перекрестке Морского проспекта и улицы Терешковой, могли наблюдать как элегантная и тщательно ухоженная молодая женщина, низко склонившись над чашкой кофе, о чем-то крайне эмоционально разговаривает по телефону, стараясь, впрочем, говорить не слишком громко. Женщину звали Елена Александровна Водопьянова, и, как не сложно догадаться, то была мама Аленки Водопьяновой. Для своих лет женщина выглядела весьма молодо – уж точно не старше тридцати. Но сколько ей было на самом деле – знала только она сама и ее ближайшие окружение, потому что точный год рождения женщины бальзаковского возраста – это ее государственная тайна. Аленкина мама была женщина целеустремленная и современная. Как уже говорилось, после развода она поставила себе цель найти мужчину своей мечты, настоящего супергероя – ни больше, ни меньше. А чтобы супергерой не вздумал пройти мимо, ей приходилось отдавать все свои силы и с большим трудом сэкономленные деньги на поддержание стройной фигуры и достойного гардероба. Возбужденное эмоциональное состояние Елены Александровны в тот сентябрьский вечер объяснялось весьма просто – она наконец-то встретила свой долгожданный идеал и собиралась заполучить его в мужья любой ценой. Правда, сам идеал был пока еще совершенно не в курсе, что ему угрожает....

- Аня, - возбужденно, тараторила в трубку Елена Александровна, - ты не представляешь, какой это мужчина. У меня голова идет кругом… Я влюбилась в него с первого взгляда. Я должна его получить. Ты меня понимаешь?

- Леночка, - я очень за тебя рада. – У вас уже было свидание? Как его зовут? Как он выглядит?

- Анечка, это не передать словами. Ты видела Джорджа Клуни? Так вот, рядом с ним Клуни – серая мышка. Мы еще толком не знакомы, так двумя словами перекинулись. Кажется его зовут Джозеф… Да, Джозеф МакКоннел. Это американец. Какой-то бизнесмен. Но это неважно. Главное, что он – красавчик. Ты только представь: черные волосы, благородная седина, мужской взгляд. А голос, какой голос… У него густой баритон, как у Муслима Магомаева. Когда он только заговорил, я тут же потеряла голову и была готова бежать за ним хоть на край света. Моего мужчину я всегда представляла именно таким. Я должна его получить. Аня, еще раз спрашиваю, ты меня понимаешь?

- Милая, я тебя понимаю. Пусть у тебя все сложится…

- Нет, ты не понимаешь, - яростно зашептала на подругу Елена Александровна. – Без твоей помощи у меня ничего не получится. Он даже не обернулся посмотреть мне вслед, когда мы попрощались и разошлись. Я специально проверяла. Пять раз обернулась, а он – ни разу! Правда же, скотина? Короче, мне срочно нужен твой препарат, над которым ты сейчас работаешь…

Тут следует пояснить, что близкая подруга Аленкиной мамы, Анна Сергеевна Бачинская, дочь всемирно известного нейрохирурга Цезаря Петровича Бачинского, работала в Мединституте и занималась разработкой перспективного препарата из серии так называемых афродизиаков – средства для увеличения чувственного и полового влечения. Впрочем, в данном случае говорить о принадлежности препарата под названием Эдем-5 к группе афродизиаков можно было лишь чисто условно, поскольку этот препарат не имел аналогов. Химический состав вещества, из которого состоял «Эдем 5», был разработан с применением искусственного интеллекта, волновой генетики, гомеопатии, средневековой алхимии, русских народных заговоров, исцеляющих настроев Сытина, оздоровительной системы Порфирия Иванова и резонансов Шумана. Для достижения необходимого эффекта – взаимной неземной любви – данный препарат следовало принимать обоим партнерам одновременно и никак иначе. После этого в течение примерно тридцати суток, лица принявшие Эдем-5 гарантированно должны были воспылать друг к другу пылкой страстью, которой позавидовали бы шекспировские Ромео и Джульетта.

- Леночка, ты же меня знаешь, я для тебя все готова сделать. Но об этом не проси. Это очень большой риск, - пыталась отговорить Елену Александровну ее подруга. – Препарат еще толком не исследован. Мы тестировали его пока только на кроликах. Как это средство подействует на людей – предсказать сейчас невозможно!

- Но на кроликах ведь все получилось! Ты же мне все уши прожужжала, как твои кролики друг от друга целый месяц не отходили. А когда вы их пытались разлучить, они на стенку лезли и не успокаивались, пока вы их вновь не воссоединяли. Я готова быть твоим подопытным кроликом! Хочешь расписку дам, что я добровольно. Вы же все равно это для людей делаете, а не для кроликов!

- Леночка, милая, - не сдавалась подруга, - я – ученый! Я не имею права подвергать смертельному риску других, тем более тебя, мою лучшую подругу. Я собираюсь сначала испытать препарат на себе и Павле Федоровиче, и только потом уже на добровольцах. Только, ради Бога, ты ему об этом не говори. Павел Федорович не должен ничего знать!

- Анечка, конечно же я не проболтаюсь. Но я тебя умоляю, слышишь! Если я не заполучу этого мужчину, я сойду сума и у тебя не будет больше лучшей подруги. Ты слышишь, я тебя умоляю… Три года я совсем одна… А я ведь еще молода и красива. Жизнь проходит. Мне уже сороковник скоро стукнет. А что потом… Я уже морально готова руки на себя наложить или продать почку, чтобы сделать пластику…

- Хорошо, - сдалась ее приятельница. – Давай попробуем. Когда вы с ним в следующий раз увидитесь?

- Завтра в обед. Мы будем тестировать новую модель Зеркала Козырева в институте Трофимова.

- Что! вдвоем в одном Зеркале?

- Ну да, это новая модель – двуспаль… в смысле оно двухместное и горизонтально ориентированное. Я прочитала в «Навигаторе» объявление, что нужны добровольцы обеих полов, ну и пошла записываться. Ты же знаешь, как я люблю все новое. А этот Джозеф тоже пришел. Он хочет убедиться, что оно работает, поскольку собирается закупить несколько штук для домов престарелых в Германии.

- Понятно все с тобой, - вздохнула Анна Сергеевна. - Ладно, тогда приезжай ко мне в институт завтра к девяти утра. Я тебе вынесу препарат и объясню как нужно его принимать.

- Анечка, я тебя люблю! Буду благодарна по гроб жизни. До завтра!

После успешных переговоров с подругой Елена Александровна неспеша допила кофе и пошла домой, чтобы принять ванну и обдумать завтрашний наряд. Но самое главное, необходимо было придумать стратегию, как грамотно подсунуть приворотное зелье американцу, чтобы он его выпил. Великий сатирик Михаил Задорнов почти на всех своих выступлениях не уставлял искренне удивляться, какие же американцы все-таки тупые, приводя тому все новые и новые неоспоримые доводы. Наслушавшись любимого артиста, Аленкина мама была абсолютно уверена, что раз Джозеф МакКоннел американец, значит он при всех своих достоинствах должен быть беспросветно туп. Логично же? Оставалось только понять, как этим правильно воспользоваться. Конечно, лучше всего, если тот пригласит ее в ресторан, ну или пусть даже в обычное кафе. Уж там-то она найдет способ незаметно подлить волшебное средство ему в стакан. А если не пригласит? На этот случай должен был сработать план «Б». Елена Александровна постаралась представить себе, как это должно происходить: после испытаний в Зеркале она подойдет к американцу и, глядя прямо в его мужественное и малость глуповатое лицо, скромно спросит:

- Сударь, можно ли использовать Вас как мужчину?

Тот, конечно же, будет страшно заинтригован намерениями таинственной русской красавицы и обязательно поинтересуется:

- Сударыня, чем могу быть Вам полезен? Не уверен, что правильно Вас понял, но…

И тут она вся такая несчастная и одинокая печально скажет:

- Не поймите меня превратно, сударь. Дело в том, что мне нужно слегка подвинуть платяной шкаф у себя в спальне. Я, конечно, пробовала сама, но…

А тот как истинный джентльмен, который никогда не откажет даме:

- No problem. Буду рад Вам помочь. У меня как раз есть немного свободного времени…

Тогда она возьмет его под руку и приведет к себе домой, где сначала напоит кофе с приворотным зельем, а потом отведет в свою холостяцкую спальню двигать злополучный шкаф. А там дальше уже можно будет импровизировать в зависимости от обстоятельств. «Да, это был бы идеальный вариант», - решила Аленкина мама. Что если у мистера МакКоннела не окажется свободного времени, она предпочла пока не думать.

Тем временем суперагент Джон Смит, он же Джозеф МакКоннел, пребывал в отличном расположении духа. Операция «Корона» завершилась полным успехом. Вся необходимая техническая документация по производству вакцины от коронавируса уже изучалась специалистами в одном из лучших университетов Соединенных Штатов Америки. Операция «Хронос» так же близилась к завершению. Оставалось лишь выполнить просьбу миссис Хаспел – персонально для нее купить двухместное, горизонтально ориентированное Зеркало Козырева розовой расцветки. Поскольку дело касалось директора ЦРУ, ошибиться с выбором было нельзя. Поэтому совершенно логично, что суперагент перед покупкой принял решение испытать установку в действии на самом себе. К счастью, это оказалось совсем несложной задачей – в институте регулярно приглашали добровольцев, так называемых операторов, для тестирования Зеркал. Агент Смит под именем Джозефа МакКоннела пришел в институт и записался в качестве оператора. В итоге на следующий день ровно в 14:00 ему предстояло провести около часа внутри Зеркала в паре с красивой и по всей видимости весьма образованной дамой по имени Елена. Он столкнулся с ней прямо на вахте, где записывали имена добровольцев. Незнакомка произвела на суперагента самое лучшее впечатление. «Чеховская девушка, стопроцентная чеховская девушка» - с удовольствием повторял про себя агент Смит.– Если я хоть что-то понимаю в людях, мой несговорчивый академик сразу же потеряет от такой голову и сделает для нее все, о чем я ее попрошу…»

Тут следует дать необходимые пояснения. Дело в том, что на поверку информация об использовании Зеркал Козырева в военных целях оказалась ложной. Но в процессе выяснения данного факта, агенту Смиту удалось узнать нечто совершенно удивительное. Оказывается, под руководством академика Марка Абрамовича Непейвода в полной тайне от Российской академии наук в глухом сосновом бору неподалеку от Новосибирского Академгородка был построен целый институт, в котором велись эксперименты с установкой по физическому перемещению между различными мирами. Стоит ли говорить, что для американской разведки подобные возможности открывали поистине бесконечные горизонты… К сожалению директор института, академик Непейвода, оказался человеком старой советской школы, неподкупным патриотом своей Родины. Подобраться к нему на близкое расстояние можно было только через совершенно неотразимую женщину. И такую соблазнительную шикарную женщину суперагент Смит неожиданно быстро нашел в лице Елены Водопьяновой, дочь которой, по совершенно невероятному совпадению, находилась теперь находилась в Заволоне. План дальнейших действий для суперагента теперь был совершенно очевидным: Елена должна «случайно» встретиться с академиком в ресторане или в бане и заставить того потерять голову от ее чар. Затем она должна стать его тайной любовницей. Ну а дальше тот либо сам отдаст ей все чертежи добровольно, либо сделает это под угрозой шантажа. Свою стервозную жену академик боится как огня, поэтому пойдет на любую сделку, дабы избежать всеобщей огласки.

Подобные операции агенту Смиту на своем веку доводилось успешно проводить бессчетное количество раз. Медовая ловушка или, по-другому, любовная западня – вот самое надежное в мире средство для получения самой секретной информации. В любой разведшколе с первого курса учат, что если вам срочно нужно раздобыть сведения, представляющие собой государственную тайну, просто найдите подход к молодой, красивой и в меру сообразительной женщине, и она все за вас прекрасно сделает, а вам даже и палец о палец не придется ударить. В таких щепетильных делах ни в коем случае не следует стараться изобретать что-то принципиально новое. Как говорится, «шерше ля фам», и ничего лишнего. ЦРУ не даст соврать.

От суперагента, разумеется, не укрылись страстные взгляды, которые во время их первой случайной встречи на него бросала Елена Водопьянова. «Рыбка на крючке» - с усмешкой подумал он, сладко засыпая у себя дома – «Можно вербовать…».

Ровно в девять утра Елена Александровна Водопьянова вошла в холл Медакадемии. Анна Бачинская ее уже там поджидала:

- Леночка, привет! У тебя круги под глазами и выглядишь встревоженной. Может быть, все-таки в другой раз…

- Привет, Аня. Я не спала всю ночь. Надеюсь к обеду взбодрюсь. Сегодня решится моя судьба. Никаких отсрочек. Рассказывай, что нужно делать.

- Вот держи, - почти шепотом сказала Анна, передавая подруге два пузырька. – Здесь две дозы, для тебя и для него. Выпить нужно одновременно. Имей ввиду, эффект мгновенный. Не пугайся, если что. Эх, понаблюдать бы за вами… Это ведь важный научный эксперимент. Прошу тебя, постарайся запомнить все свои ощущения. Для науки это бесценно…

- Хорошо, я постараюсь, - пообещала Елена Александровна. – А противоядие есть? Так, на всякий случай. Мало ли что…

- Противоядие? От любви? – удивилась Анна.

- Ну да, а что тут такого. Любовь – та еще отрава. Разве ты не знала? Шекспир об этом потрясающе написал.

И Елена Александровна с чувством прочла подруге сто сорок седьмой по счету сонет великого драматурга:

Любовь - недуг. Моя душа больна

Томительной, неутолимой жаждой.

Того же яда требует она,

Который отравил ее однажды.

Мой разум-врач любовь мою лечил.

Она отвергла травы и коренья,

И бедный лекарь выбился из сил

И нас покинул, потеряв терпенье.

Отныне мой недуг неизлечим.

Душа ни в чем покоя не находит.

Покинутые разумом моим,

И чувства и слова по воле бродят.

И долго мне, лишенному ума,

Казался раем ад, а светом — тьма!

- Спасибо, Леночка, не слышала раньше этот сонет. Правда чудесный… А знаешь, ведь, возможно это самое лучшее описание действия моего средства. Пожалуй, переведу эти стихи на научный язык и вставлю в свою новую статью для медицинского журнала.

После общения с подругой настроение Елены Александровны заметно улучшилось. Приворотное зелье у нее в кармане. С таким мощным средством успех почти гарантирован. Главное, нужно прийти в себя и успокоиться. Аленкина мама решила все оставшееся до эксперимента в Зеркале Козырева время провести на свежем воздухе, погулять по Академгородку, сходить к пруду с утками, выпить крепкого кофе. День стоял теплый и солнечный. Природа принарядилась в яркие разноцветные одежды и усердно делала вид, что знать не знает ни о какой неотвратимо надвигающейся морозной зиме. В сердце одинокой женщины, пригретая скоротечным бабьим летом, пустила корни робкая надежда обрести, наконец, такое капризное и неуловимое женское счастье.

Внезапно в сумочке у Елены Александровны зазвонил телефон. Она взяла трубку и по всему телу прошли сладкие мурашки – она услышала берущий за душу мягкий баритон мистера МакКоннела:

- Елена, доброе утро, это Джозеф. Прошу прощения, если разбудил.

- Доброе утро, Джозеф. Рада Вас слышать…

- Я только что заказал столик во французском ресторане. Надеюсь, Вы не откажетесь разделить со мной завтрак?

Разумеется, Елена Александровна не отказалась и уже через полчаса она наслаждалась яичницей с лососем и греческим салатом в обществе самого обаятельного мужчины на свете. Все происходило как во сне. В течение всего завтрака кавалер осыпал ее комплиментами и бросал на нее страстные взгляды. Поэтому, когда Джозеф МакКоннел отлучился в уборную, Аленкиной маме даже не пришло в голову вылить снадобье в высокие хрустальные бокалы с сухим красным вином. Женщину переполнял восторг. Этот невероятный мужчина влюбился в нее без всяких приворотных зелий, а это значит, что она все еще ого-го!

А дальше произошло нечто невообразимое. Вернувшись к столику, мистер МакКоннел, видимо решил, что пора брать быка за рога и с сияющими честными глазами сделал Елене Александровне недвусмысленное предложение:

- Елена, в вашей власти сделать меня счастливым до конца моих дней. Я хочу, чтобы Вы стали моей законной женой!

- Это так неожиданно, - смутилась Елена Александровна. – Конечно, я… Я согласна!

- Супер! – воскликнул агент Смит. – Обещаю любить Вас всю жизнь. Я хочу, чтобы наш медовый месяц стал незабываемым. Назовите место на земном шаре, где Вы еще не бывали и которое хотели бы посетить. Я все организую.

- Джозеф, мне право неловко. Вы такой щедрый. По правде сказать я нигде еще не была… Может быть, Париж… Ах, нет, знаете что. Лучше давайте сафари в Африке. Только, наверное, это очень дорого…

- Сущие пустяки. У меня большое состояние. Мы сыграем свадьбу и отправимся в путь немедленно, как только я закончу здесь все дела по моему бизнесу. К сожалению, у меня возникла небольшая, как это сказать по-русски…. Ах да, загвоздка. Но если бы Вы согласились мне помочь, я уверен, все быстро бы уладилось.

- Джозеф, дорогой, конечно, я сделаю для Вас все, что в моих силах, - пролепетала Елена Александровна.

От сладких речей новоявленного жениха и выпитого вина в голове у нее стоял туман, и она была готова согласиться на все, лишь бы поскорей надеть обручальное кольцо и отправиться с милым в свадебное путешествие пугать африканских львов.

- От Вас почти ничего не требуется. Мне нужно всего лишь добыть один небольшой секрет, который я не могу получить законно. Может быть, это не совсем честно, но это бизнес. Есть один человек. Академик. Я хочу, чтобы Вы произвели на него впечатление… У него есть очень важные для меня документы. Я хочу, чтобы Вы их у него украли… Сделайте это ради нашей любви. Я бы их купил, но этот негодяй наотрез отказывается их продавать. Поверьте, он просто старый и выживший из ума скупердяй. Елена, я буду Вам безмерно благодарен, если Вы поможете мне в этом щепетильном деле. Боюсь, что иначе мне тут придется торчать еще пару лет…

- Конечно, конечно, - прошептала Елена Александровна, еще с трудом понимая о чем идет речь.

После ресторана Елена Александровна под руку с мужчиной своей мечты вышла на свежий воздух и до нее, наконец, дошло, что хотел от нее будущий жених. А хотел он ни много ни мало, если называть вещи прямо, чтобы она соблазнила известного академика и выкрала у того какие-то секретные чертежи. И только после этого американец обещал на ней жениться и поехать с ней в свадебное путешествие. Елена Александровна пришла в неописуемую ярость. Уж она то как ни кто другой знала простую житейскую истину: «обещать – не значит жениться». На своей шкуре, можно сказать, испытала это в прошлом году, когда поверила сладким речам сисадмина и популярного у местных девушек гитариста Олега Агибалова. На все свои с трудом отложенные деньги, она свозила любимого в Турцию, чтобы тот на солнечном побережье мог поправить свое пошатнувшееся здоровье. А по возвращению тот быстренько женился на хорошенькой вдовушке финансового директора, получившей от покойника в наследство коттедж и крупный счет в банке. Рана от такого подлого предательства у Елены Александровны не зажила до сих пор. Пришлось дополнительно урывать деньги из скромного бюджета на услуги хорошего психотерапевта, чтобы уж окончательно не свалиться в депрессию. «Ну почему мне так катастрофически не везет с мужиками?» - спрашивала себя бедная женщина. Немного успокоившись, она решила, что еще не все потеряно и нужно плавно переходить к плану «Б». Благо, до эксперимента в Зеркале Козырева оставалось еще больше двух часов.

- Джозеф, можно ли использовать Вас как мужчину? – спросила Елена Александровна, заранее заготовленную фразу.

Суперагент Смит сначала подумал, что ослышался. Его разум отказывался понимать, о чем его сейчас просит эта скромная на вид женщина. Неужели…

- Мне нужно слегка подвинуть платяной шкаф в спальне, - быстро пояснила Елена Александровна, заметив, что ее жених впал в ступор, - Могу я попросить Вас об этой услуге? Мой дом совсем рядом.

- О, никаких проблем, - сказал тот. – Я сейчас гору готов сдвинуть ради Вас, а не только какой-то жалкий платяной шкаф.

- Вы страшно любезны, сударь, - улыбнулась коварная женщина и повела ничего не подозревающего суперагента к себе в дом.

Зайдя в квартиру и убедившись, что дочери нет дома, Елена Александровна усадила мистера МакКоннела на диван в гостиной перед телевизором, а сама пошла на кухню варить кофе. Вскоре ароматный напиток был разлит по двум фарфоровым чашкам. Когда Аленкина мама выливала все содержимое пузырьков со много обещающей надписью «Эдем 5» в кофе, руки ее слегка дрожали. Никогда в жизни ей еще не приходилось привораживать к себе мужчину подобным способом. Все ли она правильно делает? «Может быть, это и нечестно, но это мой последний шанс» - подумала женщина и решительно позвала:

- Джозеф, дорогой, идите сюда, Кофе готов.

Суперагент вошел в кухню и взял со стола одну из чашек.

- Мммм, какой божественный запах… Елена, да Вы просто волшебница, - сказал он и сделал глоток.

Елена Александровна внимательно следившая за своим женихом, тут же и сама пригубила чашку. В глазах у нее сразу потемнело, тело охватила сладкая истома, к горлу подступил комок. От внезапно навалившейся слабости колени у нее подкосились, и женщина непременно рухнула бы на пол, если бы сильные руки мистера МакКоннела ее вовремя не подхватили…

В обед следующего дня Анна Сергеевна Бачинская с замиранием сердца набрала номер своей подруги:

- Леночка привет, почему не звонишь; я уже вся на нервах. Как у вас прошло…

- Аня, милая, я тебе по гроб жизни теперь обязана… Извини, что сразу не позвонила. Тут такое… В общем, мы сегодня венчаемся, а завтра улетаем в Африку в свадебное путешествие. Джозеф обещал мне устроить настоящее сафари. Ты не представляешь, как я счастлива… Джозеф, проказник, ну прекрати, я же разговариваю… - На том конце линии связи раздалась какая-то возня. - Анечка, прости, я тебе потом перезвоню, - резко закончила разговор Елена Александровна и положила трубку.

Анна Сергеевна положила смартфон в карман белоснежного лабораторного халата и задумчиво прикусила губу. Простояв так неподвижно некоторое время, она затем решительно направилась к тумбочке, на которой стоял электрический чайник, вскипятила воду и заварила во французском прессе молотый кофе. После этого она сняла трубку с висящего на стене телефона и набрала внутренний номер своего завлаба:

- Алло, Павел Федорович, Вы освободились? Приходите, угощу Вас свежим кофе. Я испекла Вашу любимую шарлотку…

- Анна Сергеевна, уважаемая, Вы очень кстати, мне только что звонили из племенного хозяйства и умоляли дать какое-нибудь возбуждающее средство для ихнего жеребца орловской породы. Купили за бешеные деньги, а он, скотина такая, спариваться не хочет. Все, бедолаги, перепробовали. Уже и ведро конского возбудителя ему споили. Ничего не помогает. Представляете? Вот, думаю, не испробовать ли на нем Ваше замечательное средство. Не все же на одних кроликах его испытывать. Пора нам на новый уровень переходить, как Вы считаете?

- Полностью с Вами согласна, Павел Федорович. С кроликами уже и так все понятно. В конце концов мы же не для кроликов это все делаем. Я Вас жду, приходите! – закончила разговор Анна Сергеевна.

Положив трубку, она разлила кофе по двум чашкам и подошла к сейфу. Набрав секретный код, молодая женщина извлекла на свет божий пару небольших пузырьков с надписью «Эдем 5», с которых тут же сняла резиновые крышечки. Потом она вернулась к тумбочке, не раздумывая, опорожнила пузырьки в кофе и мечтательно прошептала:

- Почему бы и нам с Павлом Федоровичем, не слетать в Африку? Обожаю львов…

Эпилог

Аленка Водопьянова проснулась за пять минут до будильника. Ей не так часто снились кошмары, но в этот раз сон был, действительно, ужасный и хорошо, что она вовремя проснулась. Некоторое время девочка лежала на спине с открытыми глазами и пыталась выбросить из головы страшные видения, из-за которых она не хотела больше засыпать. Но это было не так-то просто. Чудовищные злобные монстры из только что пережитого ужаса казалось обступали ее со всех сторон; они явно только и ждали момента вновь наброситься на беззащитного ребенка, едва лишь сон вновь сомкнет ей глаза. При этом у Аленки не проходило ощущение, что она только что во сне пережила целую яркую и насыщенную приключениями жизнь. Но, увы, вспомнить ничего не получалось. Перед глазами лишь все еще стоял сон, где она от кого-то бежала сломя голову. Разглядеть там хоть что-то было решительно невозможно, потому что все происходило глубокой безлунной ночью. За ней кто-то гнался и это точно были монстры, потому что когда Аленка изредка останавливалась, чтобы на минутку присесть и перевести дух и оглядывалась назад, то на нее из темноты смотрели десятки пар налитых кровью глаз, светящихся во мраке красными огоньками. Тогда она вскакивала и продолжала убегать от угрожавшей ей смертельной опасности. Бежать приходилось сначала по развалинам какого-то разрушенного города, потом пришлось продираться через дремучий лес. В какой-то момент девочка увидела впереди слабое зарево и побежала в ту сторону, подобно глупым ночным мотылькам, без оглядки летящих в смертельное для них пламя.

Чем ближе Аленка приближалась к источнику света, тем больше дикая паника охватывала ее. Наконец она достигла того места и остановилась, потрясенная до глубины души. Перед ней текла бесконечная огненная река, которая отделяла ужас беспросветной ночи на том берегу, где она стояла, от дивного сияющего мира на другом. Переплыть огненные воды нечего было и думать, от них исходил такой невыносимый жар, что горело лицо. Даже подойти поближе к берегу не было никакой возможности. А преследующие ее невидимые монстры были уже совсем близко, еще несколько мгновений и они разорвут ее на части. И тут кто-то сзади вдруг крепко схватил Аленку за руку и потянул к себе; она в ужасе закричала и тут же проснулась.

Со всей дури затарахтел ненавистный механический будильник на Аленкином рабочем столе. Семь утра. Все как обычно. Сегодня понедельник, и нужно вставать, чтобы не опоздать в школу. Аленка выбралась из под одеяла и вдела ноги в уютные домашние тапочки в виде милых котиков. Потом подошла к столу и выключила бездушный механизм, который никогда не давал ей нормально выспаться. На Аленку снова навалилось ощущение, что она не помнит что-то очень для нее важное.

Из-за двери раздался голос матери, всегда рано убегавшей из дома, чтобы успеть добраться до работы без утренних пробок:

- Пупс, я сварила манку. Не забудь позавтракать. Все, пока-пока. Да, на комоде тебе конверт с открыткой от тети Даши.

- Пока, мам, - прокричала Аленка и вздрогнула: у нее возникло четкое ощущение какого-то странного дежавю.

Девочка вышла из своей комнаты и хотела было уже войти в гостиную, но вовремя хлопнула себя по лбу и вернулась за волшебной палочкой, сделанной из китайской палочки для суши.

- ЛЮМОС МАКСИМА! – торжественно произнесла Аленка магическое заклинание, чтобы зажечь свет. Одной рукой она взмахнула волшебной палочкой, а другой незаметно нащупала выключатель за спиной.

Люстра благополучно зажглась и Аленка увидела на комоде конверт с открыткой. В феврале детей поздравлять абсолютно не с чем. Но это же тетя Даша! Никогда не знаешь, что взбредет ей в голову. Она писатель и живет только в своих романах, а в наш обычный мир снисходит лишь время от времени, чтобы не умереть с голоду или найти какого-нибудь полоумного издателя для своего очередного шедевра, от которого у нормального человека волосы встанут дыбом. И ведь находит же! Вот уж, действительно, чудо из чудес. Аленка мечтала, что когда она вырастет, она тоже станет писателем и будет сочинять исключительно фэнтэзи, потому что все другие жанры скучные и не интересные. Конечно, зарабатывать на хлеб писательским трудом – не бог весть какое удовольствие. А с другой стороны, что еще ей остается делать, если стать магом у нее нет ни малейшего шанса. В школе этому не учат, а в интернете про магию и колдовство пишут только всякую фигню. Аленка пробовала одно время зависать на сайтах по практической магии, но быстро осознала, что там одно шарлатанство. У девочки оставалась последняя надежда узнать что-то толковое из книги, которую она давно присмотрела в книжном магазине Бук-Лук на полке с эзотерическими изданиями. Книга называлась «Полная иллюстрированная энциклопедия по чернокнижным заклинаниям, любовным приворотам, бытовым проклятьям, лечебным и адским зельям». Судя по аннотации, это был перевод со староитальянского рукописного справочника Маврикия Попандопуло, средневекового римского иезуита греческого происхождения, составленного им на основе допросов с пристрастием многочисленных ведьм и колдунов. К сожалению, книга была запечатана в полиэтилен, поэтому узнать о содержимом было невозможно. За книгу следовало выложить астрономическую сумму – восемь тысяч рублей. Аленка уже почти полгода копила, но пока собрала лишь три тысячи. Такими темпами она будет добирать остаток еще год, и при этом нет ни какой гарантии, что до этого времени ценную книгу кто-нибудь да не купит.

Аленка достала из конверта сложенную пополам открытку и улыбнулась: это было поздравление с именинами. День Рождения у девочки прошел еще в декабре, а сейчас на дворе уже середина зимы… Тетя Даша вечно все путает!