Александр

книга 1 глава 1

ПРОЛОГ

Андре стоял в центре огромного, великолепного зала.

Каменные стены украшали разноцветные гобелены с диковинными животными вышитыми золотыми и серебряными нитями. На них можно было узнать и огромных львов с далекой планеты Х-196, и прекрасных стройных ланей с «Вербы», и свирепых белых гигантских кошек с «Эльбруса», и смешных крохотных медвежат из звездной системы Б-44.

Но больше всех завораживали взгляд те гобелены, на которых воображение художника рисовало своих, никому невиданных созданий…

Иногда, легкий ветерок, проникающий в помещение сквозь открытые окна, ласково гладил гобелены, и они ели заметно шевелились. Тогда создавалось впечатление, что животные оживали и, глядя на людей своими грустными глазами, только и ждали того, чтобы кто-нибудь поманил их к себе, и они смогли бы освободиться от равнодушной и безжизненной ткани.

Создал эти творения никому не известный странствующий художник, за что был удостоен чести и стал почетным членом галактической академии художеств. (Кстати сказать, этой чести удостоились лишь около двух тысяч человек.)

Окна закрывали шторы, сшитые из нежнейшего шелка, привезенного с Бетты. Особенность его была в том, что он менял свой цвет в зависимости от освещения и температуры. Вот он темно-синий, а вот, почувствовав на себе поцелуи восходящего солнца, превращается в золотой, игриво пуская солнечные зайчики по своим соседям-зверям и по белому мраморному полу, всегда начищенному до такого блеска, что если вы вдруг забыли с собой зеркало и чувствуете, что вам необходимо проверить свою прическу, смело можете смотреть себе под ноги.

Несколько десятков массивных хрустальных люстр заполняли огромный зал золотистым светом. Не очень ярким, чтобы резало глаза, и не настолько слабым, чтобы юные прекрасные девушки, сидевшие на мягких кожаных диванах, расставленных вдоль стен, в окружении поклонников, смогли легко заметить сдвинутые брови своих матерей, если какой-нибудь юноша подсаживался, по их мнению, к дочери слишком близко.

Легкая музыка, шелест вечерних дамских платьев, аромат дорогих изысканных духов, глубокие декольте, открытые плечи и спины с бархатной нежной кожей, блестящие драгоценные камни, украшавшие шеи и руки…

Все сплеталось в тонкую сеть, в которую после таких балов попадались многие заядлые холостяки.

Андре среди всего этого великолепия всегда чувствовал себя как-то неуютно, а в данный момент просто ужасно. Он густо покраснел и опустил глаза. Причина была проста. Он стоял в пижаме и босиком.

Кружившиеся вокруг и весело смеявшиеся мужчины и женщины, с раскрасневшимися щеками (то ли от быстрого танца, то ли от выпитых вин, которые разносили официанты в белоснежной форменной одежде, ловко лавируя с подносами между танцующими людьми), казалось, не замечали мальчика. Или делали вид, что его нелепый наряд ни у кого не вызывает удивления.

- Бежать, скорее, бежать отсюда, – промелькнуло в голове у Андре.

Он развернулся к большим дубовым дверям, ведущим из зала, и сделал быстрый шаг в их направлении.

- Куда ты собрался, мой мальчик? – услышал он голос своего отца. - Неужели ты меня не обнимешь?

Андре остановился и резко обернулся. У дальней стены на большом золотом троне восседал его отец, ласково улыбаясь и маня к себе.

Одетый в строгий черный костюм, с аккуратно зачесанными назад седыми волосами, он запросто мог бы сойти за какого-нибудь вельможу, привыкшего жить при дворе. Если бы не глаза. Большие, серые, они излучали огромную внутреннюю силу, силу человека, привыкшего повелевать. Глаза человека, который не раз смотрел в лицо своим врагам и смерти, не отворачиваясь. Глаза, в тоже время способные излучать любовь и нежность, когда это человек смотрел на своего сына. И лишь Андре и немногие близкие друзья знали, что в этих глазах глубоко-глубоко внутри затаились боль и пустота, появившиеся там после смертиматери Андре.

- Ну что же ты встал? – улыбнулся правитель.

- Странно, как он мог перекричать весь этот шум? – подумал мальчик. – Ведь мы так далеко друг от друга, а кажется, что рядом.

Он быстро пошел к трону, опустив глаза, чтобы не видеть лица расступившихся перед ним людей.

- Как мне стыдно, – шептал он про себя. – Как стыдно.

И вот, когда до отца оставались считанные метры, большие дубовые двери, через которые еще минуту назад Андре собирался ретироваться, открылись с ужасным грохотом. Музыка оборвалась. Все вокруг замерли и повернулись, чтобы посмотреть на наглеца, который посмел с такой дерзостью прервать их веселье. Андре последовал их примеру.

В дверном проеме возникла высокая фигура в мешковатом черном плаще. Лицо незнакомца скрывал капюшон. Постояв несколько секунд, он медленно направился к мальчику. Люди, почувствовав опасность, волнами исходившую от этого человека, отстранялись от него.

Человек в черном быстро поднял обе руки, и вместо людей, еще минуту назад весело танцевавших, перед глазами Андре появились черные дымящиеся фигуры, исполняющие танец СМЕРТИ.

Вокруг началась паника. Многие пытались бежать, но это их не спасло. «Счастливый» билет с надписью СМЕРТЬ вытянул каждый.

Зал наполнили крики и стоны.

Андре показалось, что даже животные на стенах жалобно закричали, почувствовав свой близкий конец.

«Это СМЕРТЬ, и она пришла за мной!!!» – промелькнуло в голове у Андре, и он зажмурил глаза, из последних сил борясь с желанием закричать.

Прошло несколько секунд, но ничего не происходило, даже стоны прекратились. Мальчика окутала леденящая кровь тишина. Он открыл глаза и огляделся. Кругом никого не было, и лишь еле уловимый сладковатый запах смерти, витавший в воздухе, напоминал о случившейся здесь бойне.

- Я здесь, - услышал он насмешливый голос за своей спиной и резко обернулся.

Незнакомец сидел на троне его отца.

- У меня для тебя подарок! – сказал он, и что-то швырнул мальчику.

Круглый предмет, описав в воздухе дугу, упал на мраморный пол и подкатился прямо к его ногам. Глаза мальчика округлились от ужаса.

ПЕРЕД НИМ ЛЕЖАЛА ГОЛОВА ЕГО ОТЦА!

- Н-е-т! – закричал Андре. – Н-е-т!

Мальчик вскочил с кровати. Крик, все еще стоявший в его ушах, начал постепенно стихать, уступая место тишине. В темноте как маячок, давным-давно указывающий путь морякам, боровшимся с морской стихией, тусклым зеленым светом горели часы, висевшие на стене рядом с кроватью. Андре вытер холодный пот, выступивший на лбу. Кошмар, преследовавший его в течение последних ночей, обрушился на него с новой силой…

Стрелки показывали всего без двадцати четыре. Андре с сомнением посмотрел на подушку, но спать больше не хотелось. Страшный сон, завладевший его сознанием и как паук, окутавший паутиной его мозг, стал постепенно отступать, возвращая его в реальный мир. Мальчик опустил ноги с кровати, непроизвольно вздрогнул, когда они коснулись ледяного пола. Он сладко зевнул и опять посмотрел на подушку.

Помотав головой, стряхнув последние остатки ночного кошмара, Андре встал с кровати и пошел в ванную комнату. Открыв кран, он сунул голову под холодную струю. Голову закололи миллионы маленьких острых иголочек. Постояв так несколько секунд, мальчик выпрямился и посмотрел в зеркало. Вода, стекая с мокрых волос, потекла по голому телу. Андре поежился.

- Это всего лишь сон, - сказал он своему отражению.

Выйдя из ванны, он подошел к кровати и с сожалением взглянул на нее. Выспаться опять не удалось. Натянув штаны, надев куртку, ботинки, он на цыпочках подошел к двери. Ну что же, охрана у двери, наверное, спит, так как выставляли ее не из страха, что кто-то мог проникнуть в спальню принца, а просто по привычке, по этикету, так сказать.

Андре осторожно приоткрыл дверь и выглянул в длинный коридор.

- Никого? Странно. Но тем лучше, никто не будет препятствовать его плану.

Единственным желанием его в этот ранний час было незаметно пробраться в гараж, расположенный на крыше замка, и взять свой маленький, специально изготовленный для него флипер и …

ПОЛЕТ.

Вот что ему было нужно, чтобы до конца стряхнуть с себя остатки ночного кошмара. Его любимое развлечение. Полет на безумной скорости над пустыней, плотным кольцом окружающей город с его великолепными домами, построенными в старинном готическом стиле. С его прекрасными, завораживающими взгляд садами, посмотреть которые слетаются со всей Галактики те, кому не безразлично прекрасное. С его озерами с такой прозрачной водой, что на глубине нескольких метров видно каждый камешек, каждую монетку, брошенную туда по старой доброй традиции, чтобы вернуться.

Не раз отец ругал его за его лихачество, а все вокруг тихо улыбались:

- Весь в отца, - шепотом говорили приближенные.

Но сначала. …

Ведь сегодня его десятый день рождения. Будет большой пир со всевозможными развлечениями и сюрпризами. Утром начнут слетаться высокопоставленные гости изо всех уголков свободной Галактики. Андре улыбнулся, медленно идя по коридору, предвкушая море подарков, некоторые уже, наверное, прислали. Хорошо было бы на них взглянуть.

От нетерпения мальчик прибавил шагу и направился к кабинету отца. Наверняка они должны быть там.

Проходя мимо огромных дубовых дверей, ведущих в зал приемов, он резко остановился, увидев под дверью полоску света.

- Странно, кто может там быть, ведь еще очень рано? - Даже с кухни внизу не доносилось никаких звуков. Он на цыпочках подошел к двери и медленно с большой осторожностью приоткрыл ее.

В зале горел яркий свет, в центре на троне, специально привезенном для его отца с далекой планеты с трудно запоминающимся названием, сидел незнакомый Андре человек и весело улыбался. Рядом с троном стояло человек десять, вооруженных бластерами. По всему залу валялись трупы королевской стражи с обоженными рваными ранами. Прямо перед троном, весь в крови, стоял его отец со связанными за спиной руками. Ужас холодной волной подкатил к самому горлу, и мальчик закрыл рот рукой, чтоб не закричать.

- Ты никогда не сможешь скрыть этого, ты ответишь за пролитую кровь. – Услышал он спокойный голос своего отца.

Человек в черном плаще улыбнулся:

- Узнаю, узнаю, братец. Все так же смел, все так же думает о других. – Он посмотрел на своих людей, приглашая их вместе с ним разделить его веселье. – Ну, так вот. Сейчас ты умрешь, а затем я убью твоего сына – своего любимого племянника. – И он громко расхохотался.

Повелитель дернулся вперед, но один из людей, стоявших рядом с ним, с молниеносной быстротой ударил его по голове рукояткой бластера. Отец Андре застонал и рухнул на пол.

- Идиот, - закричал человек в черном, - Не смей так обращаться с моим братом.

Отец Андре застонал и попытался встать с колен.

- Нет, нет, милый братец, не вставай. Скоро весь твой совет будет стоять передо мной в такой же позе, - засмеялся незнакомец. – Так что, можешь оставаться на коленях.

- Этого никогда не будет. Тебя раздавят как паршивого клопа. - Повелитель медленно поднялся на ноги.

- Будет, будет, милый братец, можешь не сомневаться. Месяца через три, максимум через полгода, я стану полноправным твоим наследником и займу твое место в галактическом совете.

Видя, что отец Андре хочет что-то возвратить, человек в черном громко крикнул:

- Молчи, - он вскочил с трона, улыбка слетела с его лица, и в глазах зажглась ненависть. – Ты знаешь, как я долго ждал этого – пятнадцать лет, пятнадцать долгих-долгих лет, десять из которых, я провел на той богом забытой планете, куда ты меня засунул. Пятнадцать лет я мечтал о нашей с тобой встрече, о том, как буду медленно убивать тебя, наслаждаясь видом твоей голубой крови, которую я буду выпускать из тебя по одной капле за каждый день, проведенный мною в аду.

Незнакомец опустился в трон и улыбнулся:

- Поверь мне, братишка, именно эта мысль помогла мне выжить. Ненависть – хороший стимул! Ненависть и еще раз ненависть! Но потом я подумал, что мне даст твоя смерть? Только моральное удовлетворение и больше ничего. И тогда я понял, что лишь уничтожив все, что ты и твои благородные друзья и сторонники создали за свою жизнь, всю вашу занюханную мирную и равноправную империю, я смогу спать спокойно и почувствую, что добился в жизни того, чего я хотел с самого детства. Лишь такие люди как я должны стоять у власти и править всем этим стадом, которое вы называете свободными гражданами галактики. Вот они где у меня все будут, - человек в черном потряс сжатым кулаком. – Но…

- И как ты это собираешься сделать? - перебил его отец Андре. - Как только кто-нибудь из совета узнает о тебе и твоей поганой армии, всех вас вздернут. И хотя, как видно я не буду при этом присутствовать, но поверь мне, и там, куда ты меня вскоре отправишь, я получу огромное удовольствие от сознания того, что веревка нашла самую желанную для себя шею.

- А зачем им об этом знать? У тебя огромный авторитет в совете, ты являешься его главой, и именно ты заставишь совет перейти к более жестким мерам по отношению ко всем, кто пойдет против меня.

- Ха-ха-ха, - рассмеялся глава совета. - Ты что, намереваешься меня заставить?

- Ну что ты, брат, я знаю, что ты лучше умрешь, чем подчинишься чужой воле, поэтому твой любимый братец кое-что придумал. Смотри!

Незнакомец в черном поднял руку и указал на своих людей, толпившихся рядом с распахнутыми на балкон дверьми. Они мгновенно расступились.

Все, что до этого происходило в комнате, для Андре было продолжением его ночного кошмара.

- Я все еще сплю, все еще сплю, - шептал про себя мальчик, глядя то на своего отца, то на человека в черном. – Сейчас я открою глаза и окажусь в своей кровати. - И лишь где-то в самом уголке детского подсознания все больше и больше росла уверенность, что все, что он видит и слышит, происходит на самом деле, и ему нужно что-то делать, куда-то бежать, кого-то звать на помощь, чтобы остановить это безумие. Он уже собрался покинуть свой наблюдательный пункт, но задержался на мгновение, услышав последние слова человека в черном.

- Ну что ты на это скажешь?

То, что увидел мальчик, заставило его колени подогнуться. И если бы он не держался одной рукой за массивную золотую ручку, то наверняка бы упал на мраморный пол.

- Нет, не может этого быть, – зашептал он.

К ТРОНУ, ВЕСЕЛО УЛЫБАЯСЬ, ШЕЛ ЕГО ОТЕЦ!

- Познакомься, - услышал он голос незнакомца, обращавшегося к его отцу, это Курт – точная твоя копия, выращенная в генной лаборатории доктора Моро. - Он беспрекословно подчиняется мне, и будет делать все, что я ему прикажу. Не так ли?

- Так точно, повелитель, - ответил лже Курт голосом отца Андре.

- Помнишь, когда ты очнулся, - продолжал незнакомец, глядя на главу галактического совета, - на твоей голове был обруч. Не буду вдаваться в подробности, наука – это не мой конек, но с уверенностью могу сказать, что теперь этот вот красавчик знает все, что знаешь ты, начиная с раннего детства и заканчивая сегодняшним утром. Ведь так, доктор? - Он посмотрел на негра, стоявшего немного в стороне от остальных людей.

- Безусловно, - ответил тот с еле уловимой хрипотцой в голосе.

Незнакомец в черном вновь взглянул на отца мальчика:

- Он займет твое место, и даже твой сын ничего не заметит. Хорошо, что твоя жена мертва, женщину обмануть сложнее, она видит сердцем. Но, как видишь, провидение на моей стороне…

Настоящий Курт зарычал, как раненый лев и попытался кинуться на брата, но двое людей крепко держали его за плечи.

- Да не беспокойся ты так, - засмеялся незнакомец, - Андре я убью не сразу. Пусть поживет еще немного, а потом я устрою ему маленький несчастный случай, и мы все будем скорбить о безвременно ушедшем из жизни маленьком принце. А может, я займусь его воспитанием. Кто знает, может он не совсем еще испорчен, и из него получится настоящий мужчина, лишенный всех предрассудков, так свойственных его благородному папаше…

- Все, больше медлить нельзя, - промелькнуло в голове у Андре. Он медленно сделал шаг назад и повернулся. Но вместо того, чтобы увидеть пустой коридор, он увидел залитую кровью куртку человека, стоявшего сзади.

- Куда спешишь, сынок? – спросил тот и сгреб Андре в охапку.

Мальчик попытался вырваться, но это было все равно, что вырваться из железных тисков. Человек поднял его как пушинку и поднес к своему лицу. В нос мальчику ударило зловонное дыхание, смешанное с запахом грязного тела, по-видимому, давно уже не знавшего мыла.

- Нет, сынок, от меня еще никто не уходил, пока я этого не захочу.

Одной рукой взяв Андре за шиворот и открыв другой дверь, он вошел в зал, волоча за собой мальчика.

- Эй, сэр! У нас гости, - обратился он к человеку в черном, и швырнул Андре через весь зал. Мальчик больно ударился об пол и на мгновение потерял сознание. Когда он открыл глаза, то услышал:

- Очень жаль, придется его убить сейчас, а какой бы был ученик!

- Знаешь что, ты – мерзавец, - послышался мальчишеский голос. – Лучше убей нас с отцом прямо сейчас, а не то мы встанем и засунем твою чертову сутану тебе прямо в задницу.

- Молодец, молодец, - весело ответил человек в черном, - вылитый отец, такой же смелый и такой же глупый. Если не можешь победить врага, сделай его своим союзником, мой мальчик.

- Я тебе не твой мальчик, гнида, - ответил Андре.

Повелитель громко рассмеялся:

- Ну что ж, теперь я могу умереть спокойно, ведь я знаю, что прожил жизнь не зря. Я воспитал отличного и достойного сына. Жаль только, сынок, у тебя нет будущего. Прости.

- Какая трогательная сцена, - промолвил человек в черном. – Ну, пора кончать. Доктор Моро, все готово?

- Все. Все убитые охранники заменены нашими людьми. Флипер у окна. Можно увезти тела в пустыню и сжечь.

- Доктор Моро, отведите нового правителя в его апартаменты. Завтра он нас представит своим друзьям. А сейчас отпустите его! – приказал человек в черном

Двое отошли от правителя, он попытался сделать шаг, но силовое поле крепко сковало его движения.

- Помнишь это? - брат Курта встал с трона и распахнул полы своего черного плаща. На боку висел меч. – Это единственное оружие, которое ты позволил мне взять с собой на эту вонючую планету. – Он вынул меч, лезвие блеснуло на свету.

- Все погружено, сэр, - сказал один из людей.

- Ну что ж, прощай, Курт,- человек в черном замахнулся и быстро опустил меч.

- Н-е-т! - закричал Андре и бросился на незнакомца, но тут же был сбит с ног одним из его людей. Мальчик заплакал и застучал кулаками по полу от бессильной ярости. – Я убью тебя, гад, убью, - шептал Андре, захлебываясь в рыданиях. - Убью...

- Уберите это, - сказал дядя Андре показывая на тело брата с раскроенным черепом, лежавшее у его ног.

Двое подняли тело, вынесли его на балкон и быстро перекинули через перила в грузовой флипер. Человек в черном вытер меч о свой рукав и отвернулся от Андре. Оставленный без внимания мальчик быстро вскочил и, что было силы, бросился к двери.

- Взять его! – послышался сзади голос убийцы.

Андре выскочил за дверь и помчался по коридору. Никогда еще не бегал он так быстро, как в этот раз. Сзади слышались голоса и шум погони. Мальчик завернул за угол, чуть не налетев на огромную вазу. Единственным спасением для него была крыша, на которой стояли флиперы.

Погоня приближалась.

Андре запыхался, взбираясь по лестнице. Ступенька, еще одна. Вот и дверь на крышу. Спасение так близко! Мальчик врезался в дверь плечом, та распахнулась. Вот он – его одноместный флипер! Андре вскочил в него и до упора нажал рычаг взлета. Флипер резко рванул вверх. Мальчика вдавило в кресло с огромной силой. Из носа потекла кровь.

Андре помчался с огромной скоростью. Он не знал, куда летит, ему было все равно, лишь бы прочь отсюда. Перед глазами стоял отец с раскроенным черепом и улыбающийся человек в черном плаще.

- Отец, отец, - сквозь слезы повторял Андре.

Вдруг сбоку раздался взрыв. Мальчик оглянулся назад и увидел три флипера, которые, постепенно приближаясь, нагоняли его. Враги открыли огонь из бластеров. Андре бросал свой маленький корабль из стороны в сторону, чтобы избежать попадания.

Впереди показались горы. Еще немного, и он спасен. В горах много пещер, где можно спрятаться. Мальчик знал эти горы, как свои пять пальцев.

Вдруг его флипер сильно тряхнуло. Андре больно ударился головой о панель управления. От внезапной боли в голове помутнело. Мальчик изо всех сил потянул рычаг, пытаясь выровнять свой флипер, но безуспешно.

С огромной скоростью маленький корабль летел на большую скалу.

- Ну, вот и все, - промелькнуло в голове у Андре. Он закрыл глаза руками.

Через мгновение флипер врезался в скалу.

Раздался оглушительный взрыв.

- Ну, как? – спросил человек в черном у входящих людей.

- Все кончено, - ответил один из них. – Мальчик мертв: он врезался в скалу, и его флипер взорвался.

С балкона вошел доктор Моро.

- Тела сожжены. Флипперы в ангаре. Нам пора исчезать, чтобы завтра появиться в числе приглашенных.

- Хорошо! Думаешь, наш Курт справится?

- Безусловно, - ответил доктор. – Это мое лучшее творение! А что будем делать с исчезновением мальчика?

- Что-нибудь придумаем. Не забивай этим голову, дружище. Наверняка на его флипере есть маяк. Завтра вместе с его «отцом» займемся поисками, найдем обломки, ну и… устроим траур. Плачущий отец, утешающие друзья – это нам пригодится.

- Сэр, все в сборе!

- Хорошо!

Человек в черном достал из кармана черную коробку.Раздалось слабое гудение. Перед стоящими людьми воздух как бы съежился и превратился в голубую дымку в виде огромного круга. Человек в черном смело шагнул в голубой круг и исчез, за ним шагнули его люди.

Прошло несколько секунд, дымка рассеялась, и все исчезло.

Книга 1

АЛЕКСАНДР

ГЛАВА 1

За огромным столом, покрытым зеленым сукном, шла крупная игра. Играли в покер. Игру, настолько притягательную для азартных людей, что она сохранилась на протяжении многих веков, и вошла в будущее практически без изменений.

Кто хоть раз держал в руках карты и с замиранием в сердце ждал четвертого туза к своим трем, тот непременно скажет противникам азартных игр: «Отвалите и не мешайте людям вкушать все прелести игры».

Ставки были настолько высоки, что почти все посетители казино бросили свои развлечения и столпились вокруг играющих.

Действие происходило на маленькой планете с названием «Вегас», названной в честь давно исчезнувшего города вместе со старой матушкой землей, прародительницей всех ныне живущих в галактике.

«Планета развлечений», так ее еще называли, была раем для людей, у которых водились деньги и немалые. Роскошные казино, ночные бары, дорогие бордели с элитными шлюхами, слетевшимися сюда из всех уголков галактики, прошедшими строжайший отбор и готовыми выполнить любое ваше даже самое сокровенное желание. Все было создано для того, чтобы деньги из карманов клиентов непрерывной рекой перетекали в подземные хранилища.

Принцы и банкиры, магнаты и высокопоставленные особы, а также немногие другие, кто запросто за вечер мог оставить на игровом столе годовой доход какой-нибудь маленькой планеты - вот желанные гости, перед которыми открывались все двери «Вегаса».

Огромное казино, где шла игра, было самым большим на планете. Построенное из стекла и бетона оно гордо возвышалось над своими меньшими братьями. Яркие неоновые вывески, миллионы разноцветных огней, как магнитом тянули игроков всех рангов. Золото, платина и драгоценные камни настолько завораживали посетителей, что богатые клиенты от зависти кусали губы. А после того как они покидали планету с похудевшими кошельками, их торговые агенты сбивались с ног, разыскивая ту или иную диковинку, так понравившуюся их хозяевам. Но каково было разочарование снобов, когда в следующий их визит онивидели что-то новое, более изысканное и дорогое. Так что их торговым агентам не приходилось скучать.

Чтобы попасть в город, нужно было пройти строжайший контроль. Первое условие: твоя платежеспособность. Без наличности, будь то золото, драгоценные камни или кредиты, тебе здесь делать было нечего. Второе обязательное условие: никакого оружия. Оружие носили только представители планеты.

Часть огромной империи, империи денег и безграничной власти, власти, сосредоточенной в одних руках, в руках императора галактики, жестокого и беспощадного, «Вегас» была идеальным источником, пополнявшим императорскую казну…

Но вернемся к игрокам.

За столом сидели трое. Крупье, игравший за казино, тучный пожилой мужчина в строгом черном смокинге, глава огромной корпорации, производящей оружие, которым были оснащены все корабли империи, личный друг императора и негласный управляющий планеты, и молодой человек.

На вид юноше было лет двадцать, двадцать пять. Высокого роста, широк в плечах, но слишком полноват для своего возраста. Тучное красное лицо говорило о любви к алкоголю и сладкой, беспутной жизни. Густые черные волосы были забраны в хвост и заколоты большой золотой заколкой, щедро усыпанной рубинами. Его наряд был сшит из тонкой золотистой ткани, тихо звенящей при ходьбе и ярко переливающейся на свету. На правой руке красовался золотой перстень с огромным бриллиантом. Толстая платиновая цепь была похожа скорее на ошейник, чем на украшение. Держался он с гордостью, так свойственной молодым людям, гуляющим за счет своих родителей.

И лишь пронзительные серые глаза, пристально глядящие из-под густых бровей, никак не вязались с его напыщенной внешностью.

Этот молодой человек был наследным принцам с планеты ЛБ-15, находящейся вдали от торговых путей, которой правил его стареющий отец. На планете были алмазные копи, дающие приличный доход. Но они были не настолько большими, чтобы заинтересовать императора. И вот принц, путешествуя по галактике, решил заглянуть на «Вегас», чтобы немного облегчить кошелек своего отца.

Прибывший первый раз на эту планету, он был очень возмущен, когда на таможне попросили показать его наличность. Краснея и брызгая слюной, он устроил скандал. Но когда глава таможенников вежливо ему объяснил, что если ему не нравятся здешние порядки, то он может катиться ко всем чертям и хвастаться своим происхождением в какой-нибудь пограничной забегаловке, принц, надув губы, приказал одному из двух сопровождающих его людей открыть небольшой портфель. Увидев, что он набит брильянтами, глава таможенников со словами «Добро пожаловать на планету развлечений» проводил его к большому черному лимузину, всегда стоявшему наготове у дверей таможни. Открыв дверь, таможенник пожелал влезающему в дверь лимузина принцу хорошо провести время, но услышал в ответ недовольное бормотание. Закрыв дверцу, таможенник улыбнулся. «Посмотрим, как с тебя слетит вся спесь, жирная свинья, когда ты полетишь обратно, без своего чемоданчика», подумал он, глядя вслед улетающему в сторону казино лимузину.

Игра продолжалась уже несколько часов. Молодой принц сначала много проиграл, потом отыграл, половину, снова проиграл.

Крупье улыбался в усы каждый раз, когда молодой человек со злостью бросал свои карты на игровой стол и тянулся к своим фишкам, что бы сделать новую ставку.

«Попался, простак!».

Главный менеджер казино, стоявший за спиной крупье и куривший толстую сигару, потирал руки, предвкушая огромный выигрыш.

- Ваше слово, лорд Баз, - обратился крупье к седому мужчине.

Лорд еще раз посмотрел в свои карты и скривил губы.

- Пожалуй, с меня хватит, - сказал он, вставая. – Заберите выигрыш и доставьте в мой номер. Спасибо за игру, принц. Мне было очень приятно с вами познакомиться.

Баз поклонился и отошел от стола. Народ почтительно перед ним расступился.

Принц поднял свои карты и, вытащив из кармана платок, вытер пот со лба.

- Предлагаю не ограничивать ставки! – обратился он к крупье. – Прошу дать мне шанс отыграться.

Крупье обернулся и посмотрел на мужчину с сигарой, стоявшего за его спиной. Тот кивнул.

- Казино не возражает.

- Отлично. Ставлю сто тысяч, – сказал принц, бросая на стол платиновые кредитки.

- Казино отвечает.

Крупье пододвинул к платиновым кредиткам свои.

- У меня три десятки, – улыбнулся молодой человек.

- Извините, принц, у казино – три короля. Вы проиграли!

Крупье ловко сгреб фишки в свою сторону.

- По моим подсчетам этот недоумок проиграл уже около десяти миллионов, – прошептал менеджер подошедшему к нему человеку. – Я жду, когда он снова потянется к своему портфелю.

Принц дрожащей рукой взял портфель из рук своего слуги.

- Ваше казино принимает драгоценные камни?

- Конечно, принц, – ответил мужчина с толстой сигарой.

Молодой человек открыл портфель и поставил его на стол рядом с собой. Зрители, стоявшие вокруг стола, ахнули. Принц достал из портфеля один из алмазов величиной с голубиное яйцо и бросил его менеджеру казино.

- Во сколько вы его оцениваете?

Менеджер внимательно изучил алмаз, и что-то шепнул человеку, стоявшему рядом с ним. Тот мгновенно исчез и через пару минут вернулся с маленьким толстеньким стариком. Мужчина с толстой сигарой молча передал камень старику. Последний взял алмаз, повертел его в руках, посмотрел на свет. Достав из кармана маленькую черную коробочку, он открыл ее и положил туда камень. Закрыв коробочку, он внимательно изучил бегающие огоньки на крышке, загорающиеся зеленым и красным светом. Довольно крякнув, он открыл коробочку и вернул ее содержимое менеджеру казино.

- Отличный камень, сэр.

- Ну и во сколько вы его оцениваете? – Повторил принц свой вопрос.

- Миллион. – Не раздумывая, ответил старик.

- На любой другой планете за него дадут как минимум миллион двести - миллион триста. Ну да бог с вами. Пусть будет миллион. Все камни в моем портфеле одинаковые, можете убедиться сами, - продолжал принц, пододвигая портфель к менеджеру.

Старик нагнулся над портфелем и, запустив в него руку, достал пригоршню алмазов. Внимательно изучив их, он кивнул и положил обратно.

- Я подтверждаю ваши слова.

Принц улыбнулся.

- В этом портфеле сто камней. Итого сто миллионов. Я хочу поставить их все на кон. Принимаете ли вы мою ставку?

Все вокруг ахнули. Менеджер вытащил сигару изо рта и ослабил узел ярко-синего галстука.

- Все сразу? – вымолвил он.

- Да, – решительно ответил принц. – Мои сто миллионов против ваших ста. Толпа затаила дыхание, не было слышно ни шороха.

- Я должен посоветоваться, – ответил менеджер и быстро исчез.

Его не было довольно долго. Наконец он вернулся и улыбнулся принцу.

- Мы принимаем ваши условия! - Эй, Бил, – обратился он к высокому вооруженному человеку. – Проследи, чтобы из хранилища доставили кредиток на… ? – он поглядел на принца. - Вы не передумали, ваше высочество?

Принц презрительно фыркнул.

- На сто миллионов. И пошевеливайся!

- Есть, сэр! – отчеканил тот, и со всех ног бросился исполнять поручение.

- Пока мы ждем, не угодно ли что-нибудь выпить? – осведомился менеджер казино, подзывая официанта.

- С удовольствием, – улыбнулся принц. -Только с одним условием.

- Да! – мужчина с сигарой приподнял брови.

- Так как, – начал принц, вертя последнюю свою кредитку в руках, – через некоторое время я могу остаться на нулях, кто знает, - он пожал плечами, - Фортуна - женщина ветреная и переменчивая. Сейчас она целует тебя взасос, а через секунду, извините, показывает язык, - несколько женщин, стоявших вокруг стола захихикали, а принц улыбнулся, - то, именно мне хотелось бы, пользуясь, случаем, угостить столь приятную компанию шампанским. - Он бросил свою последнюю кредитку на поднос официанту.

Толпа вокруг стола зааплодировала. Одна из женщин, стоявшая за спиной юноши, наклонилась и смачно поцеловала принца в щеку, что-то прошептав ему на ухо. Юноша густо покраснел и опустил глаза.

Пока официант разносил шампанское, желающих выпить за здоровье принца нашлось много, трое вооруженных людей, подкатили к столу тележку, нагруженную платиновыми кредитками. Увидев кредитки, принц одним глотком осушил свой бокал.

- Великолепное шампанское, но пора приниматься за дело, – он пододвинулся к столу. – Я готов.

Крупье посмотрел на менеджера и, получив утвердительный кивок, повернулся к столу.

- Новую колоду, принц? – спросил он.

- Да!

Крупье взял запакованную колоду, лежащую на столе. Открыл ее, засунув целлофановую обертку в карман. Быстро перемешал и положил колоду на стол перед принцем.

- Снимите!

- Я вам доверяю, – улыбнулся принц, пристально глядя ему в глаза, - прошу вас, приступайте.

Крупье пожал плечами и, взяв колоду, быстро раздал по пять карт. Вокруг стояла такая тишина, что было слышно, как карты, падая на зеленое сукно, стучат, словно стрелки часов ее величества Судьбы.

- Ваше слово, принц, - сказал крупье.

Принц взял карты и, быстро взглянув на них, бросил их на стол.

- Пожалуй, я сменяю все пять.

Всеобщий вздох прогремел как выстрел.

- Надеюсь, я могу это сделать, – улыбнулся принц.

- Конеч …, – крупье закашлялся, – прошу прощения. Конечно, можете, принц.

- Тогда… – принц вопросительно посмотрел на представителя казино.

- Да, да ,– крупье поднял свои карты. - Я сменяю одну.

От принца не ускользнула легкая дрожь в руках крупье, когда тот менял карты.

Представитель казино поднял свои карты и вопросительно посмотрел на принца.

- Ваше слово, – он еле заметно улыбнулся.

Принц достал из кармана золотой портсигар. Открыв его, он достал сигарету с мундштуком из белой кости и, закрыв глаза, начал медленно разминать ее в пальцах. Казалось, принц полностью забыл об игре. Он мял сигарету и улыбался.

- Ваше слово, принц, – не выдержал человек с сигарой.

Принц открыл глаза и пристально посмотрел на говорившего.

- Как я уже говорил раньше. Ставлю все!

- Вы … даже не посмотрите… свои карты, – запинаясь, проговорил крупье, вытирая ладонью выступивший на лбу пот.

Принц взял сигарету в рот и, чиркнув зажигалкой, встроенной в портсигар, прикурил ее.

- Я ставлю все! Или вы усомнились в моем слове?

- Да полно вам, принц, – раздался голос какой-то дамы, – посмотрите карты, может, они не стоят того, чтобы за них выкладывать целое состояние.

В толпе послышался одобрительный шепот. Принц обернулся и, найдя глазами в толпе говорившую, улыбнулся ей.

- Спасибо, мисс, за совет, но…- он повернулся к столу. - Я повторяю, ставлю все! Или у вас возникли какие-нибудь проблемы?

- Ваше право, – ледяным голосом ответил менеджер. – Вскрываемся.

Крупье медленно начал переворачивать карты;10©,В©,Д©,К©, Т©.

- Попробуйте побить это, – улыбнулся крупье.

Все вокруг разом загалдели.

- Тишины, прошу тишины!– пытался перекричать шум крупье.

Но никто не обратил на него внимание. И, лишь когда принц начал переворачивать свои карты, все тут же замолчали.

- 2ª,2§,2¨,2©. Принц потянулся за последней картой.

Улыбка сползла с лиц работников казино, только что праздновавших победу.

- А вот и пятая, господа, – сказал принц, переворачивая карту и бросая ее на середину стола.

Десятки глаз с замиранием в сердце следили за этим полетом, длившемся несколько секунд. Но для работников казино, столпившихся за креслом покрасневшего крупье, они показались вечностью.

На середине стола лежал покер.

То, что началось после этого в казино можно назвать двумя словами. «Вавилонское столпотворение». Все кричали, каждый пытался дотянуться до принца и похлопать его по плечу. Дамы целовали счастливчика, размазывая свою помаду по его лицу.

Принц поднял руку. Толпа тут же смолкла.

- Прошу доставить мои деньги на мой корабль. Надеюсь, с этим проблем не будет? – он посмотрел на побледневшего менеджера.

- Я… прослежу… прослежу за этим лично, – ответил тот.

- Вот и отлично, – принц встал и взял со стола портфель. – Хотя… незачем утруждать ваших людей. Я приглашаю всех присутствующих ко мне на яхту. Надо отметить столь крупный выигрыш. Надеюсь, мне кто-нибудь поможет донести все это. – Он указал на платиновые кредитки.

Желающих оказалось предостаточно. Под громкое улюлюканье принца подняли на руки и понесли к выходу. Несколько мужчин под пристальным взором свиты принца забрали подносы с кредитками и поспешили за удаляющейся толпой...

ГЛАВА 2

- Как это могло случиться? – прошипел лорд Баз, подойдя к столу.

- Я…, мы… – заблеял покрасневший управляющий.

- Я задал конкретный вопрос и хочу получить вразумительный ответ!

- Это он, – управляющий показал дрожащей рукой на съежившегося крупье.

- Ну? – лорд перевел взгляд на крупье.

- Ваша светлость, я не знаю, – затрясся тот, – я все сделал правильно. Он сглотнул. Я не знаю, как у него оказались эти карты. Он смухлевал… Да, да, - быстро затряс головой крупье. – Поверьте мне, он смухлевал. - Он с надеждой посмотрел на окружающих.

- Ну, хорошо, он смухлевал, - Баз улыбнулся улыбкой акулы, заметившей свою жертву . – Я верю этому парню, он не может врать. Я верю ему! - Он подошел к крупье и похлопал его по плечу. - Посмотрите на него, он не может врать. Ведь так!

- Да, да – затряс головой крупье, – ваша светлость, верьте мне, я бы никогда не посмел, никогда бы не по…

- Я верю тебе! – лорд улыбнулся еще шире.

- Спасибо, ваша светлость, – захныкал «прощенный». - Спасибо… - Он дрожал как осиновый лист.

Баз еще раз похлопал крупье по спине и отошел от стола. Затем повернулся и посмотрел на него в упор. Улыбка сползла с его лица.

- Но возникает другой вопрос! Как ты мог это допустить?!

- Но… я… ваша светлость… я ну… - замямлил крупье.

Лорд кивнул высокому вооруженному мужчине из своей личной охраны. Пуля вошла точно по середине лба крупье. Бедняга так и не понял, что случилось. Он умер со слезами благодарности на лице. Грохот от выстрела эхом разнесся в опустевшем зале. Те немногие посетители, которые еще остались в казино, даже не подняли головы. Людей давно перестали интересовать чужие проблемы. Они жили в своем маленьком мирке. И вряд ли их можно было за это винить. Слишком часто по телевизору показывали публичные казни тех, кто сказал «НЕТ», когда все вокруг, как послушное стадо, управляемое умелой рукой жестокого пастуха, блеяло «ДА!».

Конечно, каждый внутри мечтает стать героем но… «Живой шакал - лучше мертвого льва».

ИЛИ ВСЕ-ТАКИ НЕТ?!

- Уберите это отсюда! – с презрением бросил лорд Баз, не поворачивая головы. Он посмотрел на управляющего.

- Пока он с толпой этих напыщенных индюков, мы не можем ничего предпринять. К вечеру они напьются и отвалят, тогда мы и поговорим с эти молодым нахалом. Выясни, на какое время они оплатили стоянку. Теперь вернуть деньги это главное дело твоей жизни, и лишь от тебя зависит, сможешь ли ты еще раз залезть на свою жену. Хотя у такого недоумка вряд ли есть жена.

- Да лорд, – кивнул белый, как полотно управляющий. Поверьте, я не…

- Пошёл вон! - рявкнул Баз.

Управляющий быстро исчез.

- Проследи, чтобы все было в порядке, – бросил он своему охраннику, который так хладнокровно застрелил крупье. Тот молча кивнул и, повернувшись, быстро зашагал к двери, за которой исчез управляющий.

- Что вы здесь столпились! Вам что нечем заняться? – бросил он собравшимся вокруг работникам казино. - И уберите кто-нибудь этот мешок дерьма, здесь начинает вонять. - Двое подхватили под руки труп крупье и потащили его к выходу. - Кто-нибудь, принесите мне коньяка.

Войдя в свой кабинет, лорд опустился в огромное кожаное кресло и, достав из кармана толстую сигару, долго раскуривал ее.

- Приходится иметь дело с болванами, – прошептал он, выпуская дым.

Минут через пять в дверь постучали.

- Войдите, - крикнул лорд, попивая коньяк и пыхтя сигарой.

В кабинет вошёл его телохранитель.

- Он запросил посадку до завтрашнего утра.

- Отлично, – лорд глотнул коньяка. – Нет смысла захватывать его здесь, поползут ненужные слухи. Это может отпугнуть богатых клиентов. - Лорд глубоко затянулся и посмотрел на стоящего рядом человека. - Пускай он спокойно стартует. А в открытом космосе, бог его знает, что может произойти с одиноким путешественником. Ведь вселенная так велика, что мы в ней всего лиши песчинки, которые гоняет туда сюда космическим ветром. И кто знает, куда может занести этот ветер нашего юного принца.

- Вы как всегда мудры, ваша светлость!

- Займись этим, Билл, и приготовь мой корабль.

- Вы полетите сами?

- Да, мне хочется собственноручно раздавить этого молокососа. Иди, я немного вздремну. Ближе к вечеру доложишь мне, как идут дела.

Билл кивнул и вышел.

Лорд нажал кнопку на столе. Выехал небольшой экран. Через секунду на нем появилось бледное лицо управляющего.

- Все приказы моего охранника для тебя закон! Не вздумай еще раз меня подвести!

- Я не … - начал тот, но Баз уже выключил экран.

Настойчивый звон видеофона разбудил лорда. Он открыл глаза и потянулся к столу. Суставы громко хрустнули, напоминая телу о возрасте. «Я слишком стар, чтобы спать в кресле», - подумал лорд, нажимая кнопку на столе.

- Извините, сэр, я вас разбудил.

- Ничего, Билл, – Баз протянул затекшие ноги, – в моем возрасте сон уже не приносит покоя, как раньше, он только приближает неизбежное.

- Но вы еще …

- Оставим это, – лорд поморщился, сгибая и разгибая левую ногу, - как дела? И который час?

- Три часа ночи. Примерно пару часов назад принц заказал на яхту два ящика шампанского и ящик коньяку.

- Так, – пробормотал лорд, боль в ногах стала отступать.

- Мы доставили все на яхту.

- Он пустил вас внутрь?

- Нет,– Билл почесал щеку. - Мы передали вино его людям на трапе. Все они были достаточно пьяны, слышался громкий смех, музыка просто грохотала. - Думаю, их вечеринка затянется до утра.

- Так. Следите в оба, я не потерплю неожиданностей.

- Они никуда не денутся. Я прикрепил к кораблю маячок. Они в мышеловке.

- Запомни, из каждой мышеловки можно найти выход.

- Только не из этой, сэр.

- Надеюсь, ты прав, Билл, иначе нам обоим не сносить головы. Император не такой добрый как я. И, вообще…

- Вас что-то тревожит, сэр?

Лорд закрыл глаза и надолго замолчал. Наконец он взгляну на экран видеофона.

- Мне не понравились его глаза.

- Не понял, сэр?

- Мне не понравились глаза принца.

- Я вас не понимаю, сэр!

- Да я и сам до конца не понимаю, но пару раз в его глазах промелькнул что-то, что мне очень не понравилось, какая-то огромная внутренняя сила.

- Мне кажется, вы преувеличиваете, сэр!

- Все может быть, все может быть.… Это все.

- Один корабль просит разрешения покинуть планету.

Баз нахмурился.

- Кто такие?

- Какие-то мелкие торговцы. Прилетели вчера утром. У них небольшой корабль со странным названием « Плутос »…

- Плутос - это бог богатства, – вставил лорд.

- …Они довольно много проиграли, – продолжал Билл.

- К чему такая спешка?

- Говорят, что у них неотложные дела, – телохранитель лорда улыбнулся. - Но, по-моему, у них просто кончились деньги, и они решили убраться восвояси.

- Так пускай убираются ко всем чертям! – Баз зевнул. - Это все?

- Да, сэр!

- Тогда разбудите меня утром.

- Слушаюсь, сэр!

Экран погас. Лорд встал с кресла и поморщился. Ноги пронзили тысячи острых игл. Он медленно побрел к маленькой двери в дальнем углу кабинета. Войдя в небольшую, уютно обставленную спальню, он не раздевшись, рухнул на широкую кровать.

Лорд Баз был доверенным лицом императора и курировал несколько планет, приносящих его хозяину баснословные прибыли. Конечно, и ему перепадала немалая часть, но он жил в постоянном страхе совершить ошибку. Император их просто не прощал.

И надо же было такому случиться, что именно в его присутствии казино потеряло столько денег. А как все хорошо начиналось: девочки, хорошая выпивка. Он закрыл глаза. - Что- то в его глазах было не так, что- то не так, и меня это очень беспокоит, – были его последние мысли перед тем, как он отдался в объятия Морфия. Но сон его был беспокойным.

Примерно через час, освободившись от пут силового поля, в небо, усеянное миллиардами ярко пылающих звезд, медленно поднялся маленький корабль, разрывая невидимую пуповину, связывающую его с планетой греха и порока. Грохот стартовых двигателей спугнул большую черную птицу, сидевшую на крыше космопорта, и она, взмахнув большими крыльями и громко закричав, устремилась на восток навстречу уже занимавшейся заре.

Билл молча наблюдал за поднимающимся кораблем из окна комнаты службы безопасности космопорта, пока, превратившись в точку, он не растаял в начавшей светлеть дымке небосклона. Отойдя от окна и усевшись в кресло, он закинул ноги на стол. Выкурив сигарету и затушив ее в пепельнице на столе, Билл поудобней устроился в кресле и задремал.

Годами тренированное тело даже во сне почувствовало чье-то присутствие. Билл быстро вскочил. Его рука легла на рукоятку пистолета.

- Успокойся, это всего лишь я, – улыбнулся Баз. – А ты по-прежнему в отличной форме.

- Не спится, сэр? – спросил Билл, убирая руку от пистолета и пододвигая вошедшему кресло.

Лорд медленно опустился.

- Нет! С яхты никто не выходил?

- Никто.

- Мне это не нравится, кто-нибудь уже должен был выйти.

- Сомневаюсь, сэр, - Билл улыбнулся, – после такого обилия спиртного они наверняка облевали весь корабль и валяются в отключке.

- Все может быть, все может быть.

Лорд поднялся с кресла и подошел к окну. Уже почти рассвело.

- Вас что-то тревожит, сэр?

- Не знаю…, – Баз пожал плечами и, отвернувшись от окна, посмотрел на своего телохранителя. – Свяжись с яхтой и поинтересуйся, не нужно ли им чего-нибудь. И найди этого придурка управляющего, пусть приготовит людей.

Билл молча кивнул и направился к двери.

- И будь потактичней, я не хочу, чтобы они что-то заподозрили! – бросил он вдогонку.

Он вновь посмотрел в окно. Прекрасная яхта, - подумал он, глядя на корабль, величественно выделяющийся среди остальных кораблей, стоявших на взлетном поле. - Жаль, что ее придется уничтожить!

Дверь тихо скрипнула. Баз повернулся и поглядел на вошедших людей.

- Ну, что они сказали?

- Ничего, сэр, – ответил управляющий и покосился на стоявшего рядом Билла.

- То есть как ничего, что-то они должны были сказать!

- Они не отвечают, сэр, – пожал плечами Билл.

- Должно быть, все в отключке, – устало улыбнулся управляющий.

- Что! – взревел Баз. - Идиоты! Быстро за мной! - Лорд выбежал из комнаты, едва не сбив с ног стоявших в дверях людей.

- Никто не отвечает, – сказал управляющий, перестав барабанить в дверь яхты.

- Сам вижу, идиот, – огрызнулся Билл. Он поглядел на лорда, – что будем делать?

- Ломайте дверь!

- Но…- взмолился управляющий.

- Ломайте дверь, я сказал!

Один из вооруженных людей протиснулся к двери и, достав небольшой бластер, стал выжигать замок. Полетели искры. В воздухе запахло плавящимся металлом. Все застыли в ожидании.

- Готово, – сказал он через несколько минут.

Билл грубо отшвырнул его и, выбив ногой дверь, устремился внутрь, на ходу выхватывая пистолет. Все остальные ринулись за ним. Промчавшись по узкому коридору, люди вбежали в большую комнату и остановились как вкопанные…

Нет, не убранство помещения поразило вновь прибывших, хотя при других обстоятельствах они наверняка бы оценили его. Их поразило совсем другое…

Они были готовы увидеть все что угодно, но только не это!

Прямо на полу, связанные по рукам и ногам, с кляпами во рту, лежали те, кто еще недавно, искренне веселился крупному проигрышу казино, предвкушая обильную выпивку. На большом диване, стоявшем посередине комнаты, в одном нижнем белье лежал связанный принц.

- Что здесь … происходит, – оправившись от изумления, спросил лорд Баз. – Кто-нибудь мне может объяснить что… Да не стойте вы как истуканы, развяжите их, – закричал он на своих людей.

Они тут же бросились развязывать стонущих людей. Лорд в сопровождении своего телохранителя подошел к дивану и вытащил кляп у лежащего. По толстым щекам принца побежали слезы. Он попытался сесть, но это ему не удалось. Билл схватил его за руку, грубо усадив на диван, начал развязывать путы.

- Благодарю вас, господа, – захныкал принц. – Благодарю вас.

Наконец, Биллу удалось развязать веревки; он размотал их и бросил на пол. Принц схватил руку лорда и начал ее трясти.

- Благодарю вас, - он схватил руку Билла -и вас благодарю. Наконец-то!

Кругом стоял шум. Освобожденные люди говорили все разом, пытаясь что-то объяснить. Слышались ругань, обещания до кого-то добраться, женские всхлипывания.

Принц снова схватил руку лорда.

- Благодарю! Еще бы несколько часов в таком положении, и я отдал бы богу душу.

- Что? – не понял лорд.

- Я два дня провел в плену, – принц заговорил громче, пытаясь перекричать гам, стоявший вокруг. Но силы оставили его, и он опять перешел на шепот. - Я ничего не ел уже несколько дней!

Баз повернулсяк орущим людям и громко прокричал.

- Молчать! – Видя, что привлек всеобщее внимание, он продолжал уже более сдержано, - господа, прошу всех выйти из корабля.

- Но вы не понимаете, – попытался кто-то возразить.

Послышались одобряющие возгласы.

- С нами обошлись как с…, как со… – говоривший замялся, подбирая слово в своем лексиконе.

- Господа, – повторил лорд, - прошу всех освободить помещение.

- Но вы должны нас выслушать!

- Я вас всех выслушаю. Но потом, а сейчас прошу вас… - он указал на дверь.

- Но.. - заговорила одна дама.

- Не заставляйте моих людей вышвыривать вас отсюда, – теряя терпения, зашипел Баз.

Его тон сразу подействовал на людей. Они медленно потянулись к выходу. Лорд подождал, пока последний не вышел из комнаты, и повернулся к принцу, все еще сидевшему на диване.

- Ну, ваше величество. Объясните, наконец, что здесь произошло, и где, черт возьми, наши деньги.

Принц вытаращил глаза.

- Я задал вопрос!

- Я не понимаю, о чем вы говорите?

Лорд посмотрел на Билла.

- Лорд Баз спрашивает, – он угрожающе посмотрел на сидящего, - что здесь произошло, и где эти гребанные деньги.

- Но я не понимаю, о каких деньгах вы говорите, – захныкал принц.

Телохранитель сделал шаг к дивану. Принц отшатнулся.

- Я последний раз спрашиваю! – зашипел он, доставая из кобуры бластер.

- Погоди, – остановил его лорд. - Ваше величество, вчера в казино вы выиграли крупную сумму денег. Надеюсь, вы этого не отрицаете.

Принц посмотрел на него, как на сумасшедшего.

Сзади послышались чьи-то голоса. Все трое обернулись. В комнату вошел управляющий в сопровождении трех человек. Они остановились в дверях.

- Вот, лежали связанными в рубке управления, – управляющий показал рукой на троих. – Я их освободил.

- Ваше величество, ваше величество, – закричали те и бросились к принцу. Опустившись перед ним на колени, они залепетали в один голос.

- Слава богу, вы живы! – они схватили его руки и по очереди начали покрывать их поцелуями. – Слава богу, вы живы!

- Ничего не понимаю? – пожал плечами лорд. – А ты? - Он посмотрел на своего телохранителя.

Тот молча покачал головой.

- Прекратите это и объясните, наконец, что здесь происходит?

Принц отстранил своих людей и встал. Его мотнуло в сторону, но заботливые руки слуг его поддержали.

- Разрешите представиться, господа, – он выпятил грудь вперед, – я наследный принц…

- Обойдемся без церемоний, – грубо прервал его лорд, – только факты.

Принц от обиды поджал губы. Силы вновь его оставили, и он плюхнулся на диван.

- Извольте, господа, только факты. Два дня назад, – принц почесал щеку, - а может и три. Извините, у меня в голове все перепуталось.

- Бывает, – насмешливо бросил Билл.

Принц с обидой посмотрел на него.

- Я никогда не попадал в такие передряги, неудивительно, что у меня в голове винегрет.

- Мы все понимаем, ваше величество, – успокоил его Баз, – продолжайте.

- Ну, так вот. На чем я остановился? Ах да! Два дня назад, подлетая к вашей планете, к нам приблизился корабль. С его борта поступило сообщение. Узнав, кто мы такие, они сказали, что у них подарок для меня. - От кого? – спросил я. Объяснение незнакомцев вполне удовлетворило меня. Они сказали, что, пролетая мимо моей родной планеты, осуществили вынужденную посадку, и были гостеприимно приняты моим отцом. Он предложил им воспользоваться своей верфью. А когда он узнал, что они летят в ту же систему, где по его подсчетам должен был находиться я, то попросил их передать мне маленький подарок. Незнакомцы были тронуты приемом, и пообещали, во что бы то ни стало отыскать меня и передать привет с далекой родины. Они сели на планету, расположенную недалеко от «Вегаса», и узнав, что я недавно побывал на ней и отправился поиграть, тут он слегка покраснел, вы ведь знаете, как болтливы, бывают кабачные шлюхи…

- А еще более болтливы те, кто рассказывает этим шлюхам о своих планах, – вставил Билл.

Принц пропустил его шпильку мимо ушей.

- И вот, увидев на своих радарах корабль, они связались с нами. Они очень обрадовались, что мы оказались именно теми, за кем они гнались. Конечно же, мы не заподозрили ничего плохого. Так как мы практически остановились благодаря тормозным двигателям, мы легли в дрейф. Незнакомцы благополучно пришвартовались к нам. Надо отдать должное их пилоту. Он выделывал такие пируэты. Мы наблюдали из рубки за их приближением. На какую-то долю секунды нам всем показалось, что он просто врежется в наш корабль. Но в самую последнюю секунду их корабль резко затормозил и плавно подставил бок к нашим шлюзам. Мы даже не почувствовали момент соприкосновения. Он был похож на поцелуй двух влюбленных. Также нежен. Мы поспешили к шлюзовым камерам. - Принц замолчал. Подняв руку, он вытер пот, выступивший на лбу. - Потом все происходило, как в кошмарных историях, которыми меня так любил пугать в детстве старший брат. (К сожалению, он погиб, не достигнув совершеннолетия.) Как только открылись двери шлюзовой камеры, на нас набросились вооруженные люди. Меня ударили по голове, и я потерял сознание. Когда я очнулся, мои люди исчезли, а я… - принц замолчал.

- Продолжайте, – гробовым голосом сказал лорд Баз. Он уже догадался, что произошло. Его обвели вокруг пальца, как последнего простака. Он должен был догадаться, должен был. Уж очень не понравились ему глаза лже-принца. Он должен был догадаться, что что-то не так. Лорд посмотрел на управляющего, тихо стоявшего в углу комнаты. Нужно взять этого идиота с собой к императору, и попытаться свалить всю вину на него. Ход его мыслей прервал принц. По голосу было видно, что ему очень неприятно вспоминать свои приключения. Он заговорил бесцветными предложениями.

- Их было пятеро. Они забрали мои бриллианты и кредитки. А потом перетащили меня на свой вонючий корабль. Поместили в какую-то темную, узкую, круглую комнату. Потом по мне долго бегали какие-то разноцветные лучи. Я провел там примерно час. Потом меня опять перетащили на мою яхту и бросили на этот диван. Я пролежал на нем довольно долго, то и дело погружаясь во мрак. Наконец я почувствовал, что корабль опустился на планету. Я открыл глаза и … - Принц опять вытер лоб. - Я увидел себя!

- Что? – вырвалось у управляющего, который по мере рассказа принца все больше мрачнел.

- Я знаю, что это звучит нелепо, но я увидел себя!

- Не понимаю, – опять вмешался управляющий.

- Закрой свою гребанную пасть, – заорал лорд Баз и ударил его наотмашь по лицу.

Управляющий отлетел прямо на стеклянный, круглый стол. Стол с жалобным треском разлетелся на тысячу мелких осколков.

- Они сделали копию с помощью пластиплоти, – лорд со сжатыми кулаками начал надвигаться на лежащего на полу человека. - Понял ты? С помощью пластиплоти! - Управляющий начал отползать, не замечая, что режет руки в кровь.

- Я думал, что разговоры про двойников - оборотней, это все сказки! – остановил его голос принца.

- Сказки! – лорд нервно рассмеялся. – Уж кому-кому, а только не вам об этом говорить, вы же с этим столкнулись нос к носу.

Он разжал кулаки и посмотрел на пытавшегося подняться с пола управляющего. Незачем его убивать, он мне еще пригодится, подумал лорд и сказал вслух:

- Вообще–то, это секретная информация, и я не понимаю, как технология производства пластиплоти могла выйти за пределы секретных лабораторий?

- Но я видел его собственными глазами!

- Вам лучше об этом забыть, – лорд подошел и тяжело опустился на диван рядом с принцем, – и вашим людям тоже, потому что если вы будете болтать об этом, я не дам за вашу жизнь и ломаного гроша.

- Но где же они? – спросил Билл. – Надо обыскать всю планету!

- Да, да! И вернуть мои бриллианты, – кивнул принц.

Лорд молча сидел, разглядывая свои ногти. Казалось, он потерял всякий интерес к окружающим. Повисла пауза.

- После того, как мы совершили посадку, – нарушил тишину принц, – меня надолго оставили одного. Чтобы я не кричал, мне всунули в рот кляп, – он поморщился, - я до сих пор ощущаю его противный вкус! Когда я уже смирился с мыслью, что так и умру, лежа на этом диване со связанными руками, послышались голоса. Через несколько секунд вбежали двое и перенесли меня в рубку. Что здесь происходило дальше, я не знаю. Спустя несколько часов меня опять принесли сюда, но к моей компании присоединилось еще человек двадцать. Они все лежали без сознания, связанные по рукам и ногам. Ко мне подошел мой двойник, присел и, улыбнувшись, произнес.

- Надеюсь, вам здесь будет удобно, ваше высочество. Извините, что причинили вам столько неудобств. Поверьте, я и мои друзья не питаем к вам неприязни, просто вы оказались не в том месте, не в то время… И, спасибо, что помогли нам.

Он поднялся и, подойдя к своим людям, что-то сказал им. Они подняли большие сумки, я думаю, в них были ваши кредитки и мои бриллианты, и направились к двери. Мой двойник остановился в дверях и сказал:

- Не беспокойтесь, ваше высочество, скоро вас освободят. Если мы когда-нибудь, встретимся, я с удовольствием угощу вас самым лучшим коньяком. А сейчас, извините, мне пора. - С этими словами он вышел за дверь и исчез из моей жизни. Но я надеюсь не надолго. – Он посмотрел на сидящего рядом с ним лорда. - Я вижу, вы главный здесь! Прикажите немедленно организовать поиски. Они где-то прячутся. Нужно перевернуть всю планету. Все расходы я оплачу.

- Они наверняка прячутся где-то в пустыне, окружающей город, - подал голос Билл. – Разрешите, я все организую! Но я не понимаю, на что они надеются?

Лорд поднял голову и посмотрел на окружающих его людей.

- Вы что до сих пор не поняли, что их уже нет на этой чертовой планете!

- Но как они могли…- Билл замолчал и уставился на своего хозяина. – Неужели? Вы думаете?

- Я не думаю, я знаю! – устало сказал Баз. Он поднялся. - Они улетели на корабле со странным названием «Плутос»! И мы их сами отпустили!

ГЛАВА 3

- Разрешение на взлет получено?

- Все о¢кей, капитан – ответил Боб, закрывая люк за тремя вошедшими. – Почему так долго? Мы уже начали волноваться. Как все прошло?

- Потом, – бросил один из вошедших. – Надо поскорей убраться отсюда!

- Ну, так все готово, можно взлетать.

За разговорами они вошли в рубку управления. Бросив сумки на пол, они плюхнулись в перегрузочные кресла.

- Все в порядке? – спросил им человек, сидящий в кресле пилота.

- Да! – хором ответили вошедшие.

- Тогда взлетаем! – кивнул пилот.

Стартовые двигатели загудели с нарастающим гулом. Корабль затрясся мелкой дрожью и, плавно оторвавшись от посадочной площадки, начал быстро набирать высоту, унося с планеты пятерых человек и целое состояние. Планета, из последних сил пытаясь удержать беглецов, с огромной силой вдавила их в перегрузочные кресла. Но и она была бессильна. Чем выше поднимался корабль, тем меньше оставалось у нее сил. Наконец, и она сдалась, выпустив людей из своих страстных объятий.

- Мы за пределами атмосферы.

- Отлично, Майкл, включи противолокационный экран!

- Уже сделано, капитан.

- Курс на Эльбу, – сказал капитан, расстегнув ремни, и, встав на ноги, посмотрел на свою команду. – Ну что, друзья, я думаю, нас можно поздравить!

Капитана «Плутоса» звали Люц. На вид ему было лет пятьдесят. Высок, широк в плечах, с длинными, вьющимися седыми волосами. Высокий лоб, густые черные брови, карие глаза, прямой нос, немного сдвинутый на бок, большой рот с узкими губами. Тонкий шрам, начинающийся от левого глаза, проходил через всю щеку и заканчивался на волевом подбородке. Но он не портил его, а скорее придавал его лицу шарм искателя приключений, так нравившийся многим женщинам и заставлявший задуматься многих мужчин, а стоит ли связываться с этим человеком. В общем, откройте любую старую книгу о корсарах, бороздивших бескрайние океаны, найдите на ее страницах иллюстрацию самого благородного и бесстрашного капитана пиратского корабля, и перед вами будет портрет Люца. Только шпагу и мушкет замените на бластер.

Помощника капитана звали Дон. Он был одного возраста с капитаном. Небольшого роста, совсем лысый, настолько тощий, что любая одежда всегда висела на нем мешком. В общем, в его внешности не было ничего примечательного. Он скорее походил на клерка какой-нибудь бухгалтерской конторы, чем на искателя приключений. Но многие, встретившись с ним в схватке,потом не могли рассказать уже никому о его заурядной и слегка нелепой внешности. Дон был быстр, как змея, и жалил своих врагов стремительно и смертельно.

- Если мне придется спуститься в ад, то я хочу, чтобы рядом со мной был Дон! Тогда мы наверняка найдем дорогу оттуда и выберемся невредимыми, – не раз поговаривал Люц.

Пилота, которым так восхищался принц, рассказывая о его пируэтах, звали Майкл. Кто-то рождается писателем, и его книгами зачитывается весь мир. Кто-то рождается композитором, и его музыку насвистывает себе под нос каждый, кто хоть раз ее услышал. Кто-то рождается великим завоевателем и, покорив весь мир, плачет от сознания того, что больше нечего завоевывать. А Майкл родился пилотам! И если бы существовал мировой список лучших ассов, то его имя несомненно было бы в верхних строчках. Много раз его умение управляться с многотонными махинами спасало его друзьям жизнь.

Ему било тридцать два года, и через пару месяцев он должен был достигнуть возраста Христа. Ростом он был чуть пониже капитана. Коротко постриженные черные волосы, голубые глаза, чувственный рот с пухлыми губами, на которых всегда играла ироническая улыбка. Маленькие черные усики под чуть курносым носом, широкие скулы. Он был красив и пользовался успехом у женщин, но…

Его любимая погибла, он сам чудом остался в живых.С тех пор в его глазах и сердце поселилась тоска. В память о тех событиях у него остался рваный шрам на груди. Часто его можно было увидеть сидящим в одиночестве с бокалом вина. Он смотрел в никуда и поглаживал шрам. В такие моменты он был далеко, и друзья старались ему не мешать.

Душой их компании и неунывающим весельчаком был Боб. Маленького роста толстяк, с вечно торчащими во все стороны рыжими волосами, он всегда веселил своих друзей разными приколами. Казалась, на каждый случайу него была готова шутка. Он мог поднять настроение любому. Даже в самой скверной и опасной ситуации, в которой не раз оказывалась команда «Плутоса», у него находился повод, чтобы поднять настроение своим друзьям.

- С улыбкой на губах и радостью в сердце и умирать не страшно! – любил говорить Боб. К тому же он был электронным гением. Не существовало такой системы безопасности, к которой Боб не подобрал бы ключи.

- Ну, рассказывайте, рассказывайте, рассказывайте! – Боб вскочил со своего места и запрыгал вокруг капитана. – Мы с Майклом чуть с ума не сошли!

- Ну, вы пока поболтайте, а я сниму с себя эту дрянь, и приму душ. Все тело чешется так, как будто я подцепил марсианскую чесотку и по оплошности забыл принять эти чертовые зеленые таблетки.

Человек, так прекрасно сыгравший роль принца, встал из перегрузочного кресла и тяжелой походкой вышел из рубки управления.

- Как он? – спросил Майкл, подходя к капитану.

- Все отлично, - Люц посмотрел на закрывшуюся дверь, - но вы ведь знаете, после таких фокусов он всегда чувствует себя разбитым.

- Не испытывай наше терпение, капитан! Иначе я за себя не ручаюсь, а вы ведь все знаете, как я страшен в гневе!

Все посмотрели на Боба и дружно засмеялись.

Капитан поднял две большие сумки и, подойдя к круглому столу, стоявшему в середине рубки, небрежно бросил их на полированную поверхность. Боб с Майклом медленно подошли к столу и, открыв сумки, заглянули внутрь.

- Сколько здесь?

Люц пожал плечами. – Точно не знаю, что-то около двухсот десяти миллионов, может чуть меньше, может чуть больше.

- Что же вы не посчитали! – Боб начал вытаскивать содержимое сумок и аккуратно складывать на стол.

- Не было времени! - процедил сквозь зубы Дон. – Мы, знаешь ли, были по уши заняты!

- Понимаю, понимаю! – не отрываясь от своего занятия, прошептал Боб. – Но денежки любят счет. Вы пока посидите, а я мигом все подсчитаю!

Дон посмотрел на капитана. Люц пожал плечами и устало улыбнулся.

- Ты же знаешь его, в делах касающихся денег, он очень щепетильный.

Капитан, Дон и Майкл сели в кожаные кресла, стоявшие рядом со столом, и уставились на согнувшегося над столом человека. В рубке повисла тишина, было слышно лишь невнятное бормотание да еле уловимое гудение двигателей.

Они были космическими бродягами. Бороздя бескрайние просторы вселенной, они нигде не задерживались надолго. Занимались контрабандой, грабили мелкие банки на отдаленных планетах, кидали богатых простаков, в общем, занимались всем, что противоречило законам и приносило им немалый доход.

Когда-то давным-давно все они были людьми мирных профессий, и никто из них даже не помышлял о жизни, полной опасных приключений. Но как это бывает, в один миг их жизнь круто изменилась. Перед ними встал выбор подчиниться новой власти или стать вне закона.

Когда задует ветер перемен, немногие подставляют под него свои паруса. Ведь не известно, куда он тебя занесет? Многие из тех, кто расправил свои парус, погибали, так и не добравшись до своего острова, многие сдавались, и возвращались обратно, но были и такие, которые, теряя близких и друзей, продолжали бороться с разбушевавшейся стихией. Конечно, и их охватывало чувство безысходности, но они не поддавались ему. Собрав в кулак всю свою волю, продолжали свой путь. И в один прекрасный момент они поднимали толпы, и шли впереди, открытой грудью ловя пули и умирая под победные крики своих соратников. Да они погибали, но именно так испокон веков завоевывалась свобода! Именно их пример заставлял людей брать неприступные цитадели и со слезами на глазах вдыхать полной грудью воздух свободы, пропитанный кровью героев.

Команда «Плутоса» выбрала второе. Не раз они попадали в жестокие переделки, но благодаря хитрости и отваге всегда выходили из них победителями. Любой из них, не раздумывая, отдал бы жизнь за другого.

На столе с невероятной быстротой вырастали аккуратно сложенные стопки кредиток.

- Может, пока этот скряга наконец-то занят делом, мы хлебнем чего-нибудь горячительного, - прервал тишину Дон. – А то после их шампанского меня замучила изжога.

- Я все слышу, – бросил Боб, не отрываясь от кредиток, – попрошу не обзывать меня и плеснуть мне тоже. У меня пересохло в горле.

- Я сейчас принесу, – сказал Майкл, вставая из кресла.

- И не забудь бокалы!

- Не забуду, Боб.

- Не беспокойся, Майкл, я все принес!

Все обернулись на голос. Даже Боб на секунду оторвался от своего занятия и улыбнулся вновь вошедшему.

В дверях стоял высокий юноша. На вид ему было лет двадцать пять, может чуть меньше. Густые черные волосы спадали на широкие плечи. Аристократические черты лица, так свойственные посетителям раутов, на которых молодые отпрыски благородных семей щеголяли в дорогих нарядах, никак не вязались с помятой белой рубашкой и истертыми голубыми джинсами. Большие серые глаза осмотрели находящихся в рубке людей.

- Я вижу, наш старина Боб нашел себе дело по душе, и наконец-то мы видим его истинное лицо!

- И я рад видеть тебя в твоем истинном обличии, Александр! – засмеялся Боб. – Хотя, если как следует поразмыслить, -говоривший сделал паузу и оценивающим взглядом посмотрел на юношу, – в обличии принца ты выглядел более солидным.

Александр громко рассмеялся. Он подошел к столу и, откупорив бутылку коньяка, разлил ее содержимое по бокалам. Аромат защекотал ноздри людей.

- Откуда такая роскошь? – спросил Майкл, беря свой бокал.

- Подарок нашего дорогого принца! – улыбнулся юноша. Он поднял свой бокал. – За нас!

Они дружно чокнулись и до дна осушили их содержимое.

- Отличное пойло! – Дон кашлянул в кулак.

- Да! – согласился Боб, - давненько я такого не пил.

Александр разлил еще по одной порции и плюхнулся в кресло рядом с капитаном.

- Как ты, отец?

Люц ласково посмотрел на юношу.

- Все отлично, сын. Как ты?

- Немного болит голова, а, в общем, ничего.

- Ну и отлично, – он похлопал его по руке и посмотрел на человека, согнувшегося над столом.

- Долго ты там еще?

- Минутку, минутку, – Боб выпрямился и, помассировав затекшую спину, повернулся к сидевшим в креслах людям.

- Ну? – не выдержал Майкл.

Боб прокашлялся.

- По самым скромным подсчетам у нас двести двадцать миллионов пятьдесят восемь тысяч сто пять кредитов. Это с учетом того, что мы быстро скинем побрякушки принца по миллиону за каждый камень.

Майкл присвистнул.

- Если мы не будем спешить с продажей алмазов, то мы сможем заработать еще миллионов десять, может быть двенадцать!

- Ух! – Майкл залпом допил содержимое своего бокала. – Этого хватит?

- Даже слишком, – капитан улыбнулся. – Думаю, мы даже заработали себе на небольшой отпуск! Пару месяцев мы сможем повалять дурака на какой-нибудь тихой курортной планете.

- Здорово, – крякнул Дон, - мои старые кости истосковались по солнышку, а душа по хорошеньким упругим женским попкам!

- Думаю, не душа у тебя истосковалась, а то, что болтается между ног! – усмехнулся Боб. – В твоем возрасте пора бы уже задумываться о более серьезных вещах. О вечности, например!

- А что может быть серьезней мыслей о прекрасном поле? – удивился Дон, сделав небольшой глоток. – Именно, когда рядом с тобой лежит прекрасное женское тело, которым ты можешь не просто любоваться, но и прикасаться, ласкать его, вдыхать полной грудью аромат невинности или порочности, черт, какая разница, зарываться своим лицом в женские волосы, пахнущие так, что кружится голова, а потом…- он мечтательно закрыл глаза. - Именно тогда для тебя и открывается вечность! – Он залпом осушил свой бокал, поморщился и добавил. – Когда мужчина перестает думать о женщинах, он перестает быть мужчиной! Уж лучше вышибить себе мозги, чем, проходя мимо красивой женщины не посмотреть ей вслед и не подумать, а как бы выглядели ее волосы на твоей подушке и…

- Очень впечатляет, – захлопал в ладоши Боб, - но вернемся к нашим баранам! Мы ждем с Майклом вашего рассказа!

- Я всегда подозревал, что с этим коротышкой что-то не так! – заворчал Дон, недовольный, что прервали ход его мыслей.

- Все произошло, как планировал Александр, – начал капитан. Он поднялся, и, подойдя к столу, налил себе еще коньяку. Сделав небольшой глоток, он причмокнул, – отличный все-таки коньяк, – и вернулся на свое место. - После того, как вы опустились на планету, мы через некоторое время последовали за вами. Благополучно пройдя таможню, мы прямиком направились в казино. Хотя, честно признаться, я немного понервничал, мне показалось, что таможенник что-то заподозрил.

- Но, когда этот болван увидел бриллианты, их блеск полностью затуманил его мозги - перебил его Александр.

- Ага, – улыбнулся Люц. – Попав в казино, мы… - я думаю, Александр лучше расскажет, что происходило дальше.

- Ну, – начал юноша – для начала я проигрывал, потом выигрывал, потом опять проигрывал, в общем, делал все, чтобы усыпить бдительность крупье и его помощников и сойти за простого богатого олуха. Наконец, проиграв почти все кредитки, я пошел ва-банк. Они сразу ухватились за мое предложение.

- Еще бы. Даже для них сто миллионов неплохие деньги, – улыбнулся Боб.

- Да, - продолжал Александр – именно на это я и рассчитывал. Алчность - это порок, вот почему его можно использовать как оружие.

- Судя по тем кредиткам, которые я вижу на столе, - засмеялся Майкл, - ты очень умело им воспользовался!

- Они были полностью уверены в своей победе, – пожал плечами юноша, – и этим подписали себе приговор. Враг, который недооценивает своего противника, обязательно потерпит поражение.

- Что и было блестяще доказано, – бросил Дон.

- Я заказал всем шампанского, и, пока все наполняли свои бокалы, поработал с крупье.

- Я вспотел как свинья - признался капитан, – такие деньги на кону.

- А, когда Александр поменял все пять карт, у меня чуть инфаркт не случился, – вторил ему Дон. – Я подумал, все! Попали!

Юноша улыбнулся.

- По правде сказать, и я немножко нервничал. Но когда я установил контакт с крупье, то понял, что мы выиграем! Все его мысли открылись передо мной как книга, и мне только осталось переставить запятые и точки!

- Видели бы вы их рожи, – от души рассмеялся Капитан. – Когда Александр открыл свои карты, их глаза чуть не вылезли из орбит.

- Дальше было дело техники, – юноша кашлянул в кулак. – Я прекрасно понимал, что с такими деньгами нас просто так не выпустят из казино. Поэтому я собрал вокруг себя эту разношерстную толпу и притащил их на яхту. Оставалось только подмешать в их вино снотворное и связать их.

- Что мы прекрасно и проделали! – сказал Дон, вставая и наливая себе очередную порцию коньяка.

- Потом, дождавшись темноты, мы пробрались на «Плутос», – закончил свой рассказ Александр.

- Ура нам! - подытожил Боб. – Но простите мою назойливость, одного я не как не могу понять?

Александр поднял брови и вопросительно посмотрел на своего друга.

- Зачем нам с Майклом понадобилось проигрывать так много денег, разве нельзя было проиграть несколько тысяч и свалить?

- Тебе же сказали, балда, проиграть миллион, – зло сказал Дон, он все еще был обижен, что его размышления по поводу женщин так бесцеремонно прервали. – Надеюсь, вы так и сделали?

- Да, да! – казалось, Боб не заметил выпада Дона. - Но зачем так много?

- Понимаешь, – Александр почесал щеку, - все та же алчность. Вас должны были заметить и запомнить! Проигрыш, особенно крупный, всегда оставляет в памяти персонала большие светлые чувства, это для них как бальзам на рану и поэтому они так беспрепятственно разрешили вам удалиться!

- Понял, балда! – уже не так грубо бросил Дон.

- Попрошу не оскорблять человека, пытавшегося во всем разобраться! – надул губы Боб. Но через секунду, улыбнувшись, сказал.

- Все хорошо, что хорошо кончается!

- Аминь! – хором сказали все члены команды «Плутоса» и опрокинули свои бокалы.

- Ты, почему не спишь? – спросил капитан, подходя к Александру, сидевшему в кресле пилота.

Юноша улыбнулся.

- Что-то не спится, отец.

- Мне кажется, что тебя что-то тревожит, сын!

- Я вот все думаю, откуда у меня этот дар, ну ты понимаешь, о чем я говорю?

Люц кивнул.

- Ведь у тебя его нет! И у матери, о которой я знаю только из твоих рассказов, тоже не было?

Капитан покачал головой.

- Так откуда он у меня?

- Не знаю, сын!

- Иногда мне кажется, что ты что-то от меня скрываешь, отец! – Александр пристально посмотрел на Люца.

Капитан не выдержал его взгляд и отвел глаза в сторону.

- Мне нечего от тебя скрывать! Иди лучше отдыхай, я подежурю.

- Хорошо! – юноша встал и направился к выходу. Остановившись в дверях, он обернулся.

- Я люблю тебя, отец!

- И я тебя люблю тебя, Александр! Иди, отдыхай.

Юноша кивнул и вышел из рубки управления. А капитан еще долго смотрел на закрывшиеся двери.

ГЛАВА 4

- Еще коктейль, мистер? – прозвучал механический голос, лишенный всякой интонации.

Александр медленно открыл глаза и, повернув голову, взглянул на робота-официанта. - Черт, – подумал юноша, - неужели этих роботов нельзя было сделать чуточку посимпатичнее и наградить более приятным голосом.

- Валяй, – сказал он вслух, протягивая пустой стакан и вставляя в прорезь монетку.

- Благодарю Вас, сэр. – Робот еле слышно загудел и наполнил пустой стакан красно-голубой жидкостью. – Что-нибудь еще?

- Нет. – Александр сделал небольшой глоток и потянулся. – Жизнь прекрасна!

Робот, уже собравшийся уходить, остановился. Зеленый экран, заменявший ему лицо, тускло замерцал.

Юноша улыбнулся.

- Я говорю, жизнь прекрасна!

- Такого блюда нет в моем меню!

- Ну и болван же ты! – засмеялся Александр. – Можешь идти.

- Спасибо, сэр, - проскрипел робот и медленно покатился по пляжу. Его экран завращался, ища среди отдыхающих людей желающих что-нибудь выпить.

Вот уже две недели Александр и его друзья вкушали все прелести жизни на этой чудесной курортной планете.

Планета Рай представляла собой океан удовольствий и развлечений. Она была полностью покрыта водой, не считая двенадцати больших островов, на которых были расположены огромные отели с прилегающими к ним космопортами.

Выходя из отеля, вы погружались в чудесную сказку. Растения и животные, привезенные со всех уголков вселенной, приветливо встречали вас у дверей отеля и уводили в невероятный мир запахов и звуков.

Здесь были и большие, в человеческий рост, ярко красные цветы, привезенные с Х – 51, и маленькие зеленые деревца с крупными золотыми плодами с Вара. Очень редкие орхидеи, меняющие свой цвет от одного прикосновения человеческой руки, радостно звенели, подставляй под легкий бриз свои разноцветные лепестки. Высокие пальмы гнулись под тяжесть кокосов и с благодарностью кивали детям, которые всего за пару кредиток с легкостью взбирались на головокружительную высоту и срывали приглянувшийся вам плод.

Вокруг порхали гигантские бабочки, переливаясь всеми цветами радуги и ловя восходящие потоки, то поднимались ввысь, то опускались, почти касаясь своими крыльями голов отдыхающих.

На деревьях гордо восседали пестрые попугаи, сонно наблюдавшие за людьми. И когда их стая, чем-то встревоженная, с громким криками поднималась с веток и перелетала на другое дерево, у людей, наблюдавших за этим буйством красок, начинала кружиться голова, и они, улыбаясь, закрывали глаза. Лишь дети громко хлопали в ладоши и с веселыми криками устремлялись вслед за удаляющимися птицами.

Маленькие пони осторожно брали с ваших рук кусочки фруктов, ласково щекоча ладонь красным языком, и смотрели на вас большими голубыми глазами с такой преданностью и грустью, что вы готовы были распрощаться с последней кредиткой, лишь бы купить еще фруктов и угостить этих чудесных попрошаек.

Пройдя через этот сказочный лес, вы оказывались на большом пляже, покрытом белым песком. Повсюду стояли шезлонги, зонтики для тех, кто не очень любил загорать на солнце, которое грело эту планету шестьсот тридцать пять дней в году.

Вот та малая часть из тех удовольствий, которые вы могли найти на этой планете.

Александр вылез из шезлонга и медленно побрел к прозрачной зеленоватой воде. Белый горячий песок, вдоволь насытившийся солнечных лучей, ласково обнимал его ноги, приятно щекоча ступни. Разбежавшись и сделав в воздухе сальто, юноша погрузился в прохладную воду. Молодое сильное тело, обласканное солнцем, мгновенно покрылось мурашками. Вынырнув из воды, он энергично заработал руками, стараясь перегнать стайку маленьких разноцветных рыбок, плотным кольцом окруживших купальщика.

Вволю наплававшись, Александр выскочил из воды и, быстро пробежав по горячему песку, плюхнулся назад в свой шезлонг. Он закрыл глаза и погрузился в воспоминания, разрешая легкому бризу и солнцу нежно гладить и ласкать своевлажное тело.

После успешной операции в казино они направились на планету Эльба к старинному другу его отца профессору По. У него быланебольшая база, скрытая от посторонних глаз под поверхностью планеты.

Профессор был гением, и когда-то его имя гремело на всю галактику. Будоража ученые умы своими передовыми идеями, он внес огромную лепту в современное кораблестроение. Но, как и все гении, он не терпел не какого вмешательства в свои дела и тем более приказов. И когда к власти пришел император, По конечно же не смог ужиться с ним. Поэтому, свернув свою лабораторию, он и еще несколько его сторонников скрылись на Эльбе.

Занимаясь научными опытами, он попутно оказывал помощь повстанцам, разным космическим бродягам, в общем, всем кто не хотел мириться с законами, поработившими всю галактику. Ну, конечно, всем, кому доверял. В число его друзей входила и команда «Плутоса».

Когда в очередной раз они прилетели на Эльбу, чтобы залатать свой корабль после встречи с патрулем, профессор предложил им новый космолет.

- Я понимаю, – начал он, – «Плутос» для вас как родной, можно сказать это ваш дом, но еще одна такая стычка, и мне уже нечего будет чинить. Вспомните, сколько раз вы добирались до меня на одном честном слове. Сколько ты уже на нем летаешь, Люц?

Капитан пожал плечами.

- Лет двадцать, может, чуть больше.

- Вот именно об этом я и говорю. Прогресс не стоит на месте. Все течет, все меняется. И хотя я старался запихнуть в ваш корабль достаточно новое оборудование… Но, сами понимаете, «Плутос » исчерпал свой запас, и, по-моему, пора отправить старика на покой.

- Он еще пролетает столько же! – пробубнил Дон.

- Может, и пролетал бы, если бы вызанимались чем-нибудь менее опасным, например, развозили детские подарки на рождество.

- Нам не до шуток! – наморщил брови Дон.

- А я и не шучу. - По внимательно посмотрел на своих друзей. – Вы, должно быть, заметили, что у империи на вооружении совершенно новые корабли, не такие как были раньше. Для меня до сих пор остается загадкой, как вам удалось выйти сухими из воды. Сдается мне, что если бы у вас не было такого пилота, я не имел бы чести с вами сейчас говорить. – Он посмотрел на Майкла. – Вы же сами понимаете, что я прав!

- Допустим, – проговорил капитан, – но что ты предлагаешь? Конкретно?

Его команда не раз заводила разговор на эту тему. Молодежь, то есть Майкл и Александр, склонялись к тому, что бы сменять корабль, ведь молодость так жаждет перемен. Люц и Дон были категорически против:Он еще может нам послужить, -говорили они. Боб держал нейтралитет. Но после последней стычки и Люц стал склоняться к мысли, что старина «Плутос» отжил свой век, как не горько было это осознавать.

- Ну! – профессор хитро улыбнулся. - Я предлагаю вам новый корабль, упакованный по последнему слову техники. Совершенно новый тип двигателя, мощные протонные пушки, корпус из сверхпрочного сплава, маневренность. Все это сделает вас неуловимыми, и продлит вашу жизнь! Поверьте мне, я не предложил бы вам кота в мешке, все, что вы найдете на это корабле выстрадано мной и моей командой, долгими бессонными ночами! Можете быть уверенны, что имперские лаборатории еще не скоро придут к таким результатам. Если я вас заинтересовал, то мы можем взглянуть на него прямо сейчас.

- Ну что же, – капитан Люц поднялся и посмотрел на свою команду, – пойдем посмотрим, действительно ли он так хорош, как говорит этот старый мошенник.

По рассмеялся и похлопал Люца по спине.

- Действительно, действительно. Пошли!

Все оказалось так, как и рассказывал профессор. После того, как они облазили корабль вдоль и поперек, выслушивая подробное описание, даже Дон, который не переставал хмуриться в течение всего разговора, заулыбался.

- Вы можете испробовать его в действии! – сказал По после того, как они вышли из корабля и остановились у траппа.

- С удовольствием! – потер ладони Майкл. – Кто со мной!

- Я! – Александр сделал шаг вперед.

- Я пас! – поднял руки вверх Боб.

Дон молча покачал головой.

- Ну а ты, отец?

- Только без меня! – засмеялся Люц. - Сдается мне, что Майкл попробует выжать из него все, что можно. Боюсь, мой желудок этого не выдержит.

- На твоем месте, я бы то же остался, – сказал Боб. - Как бы этот Икар не угробил вас обоих.

- Да пошли вы, - усмехнулся Майкл. Он посмотрел на Александра. – Ты со мной, иль будешь трястись, как эти старые трусы.

- Конечно! Заводи! – и он побежал по трапу вслед за Майклом.

- Постарайтесь вернуть мне его в целости и сохранности, – крикнул им вдогонку По.

После того как вся проверка была завершена, капитан Люц и профессор удалились. Минут через двадцать Люц подошел к своим друзья, разглядывающим корабль.

- Нам нужно около двухсот миллионов!

- Ничего себе! – присвистнул Боб.

- И где, позвольте узнать, мы их достанем, попросим у императора? – усмехнулся Дон.

- У нас три недели, чтобы привезти деньги! – пожал плечами Люц. – В противном случае, корабль уйдет.

- Лучше сразу отказаться! – сказал Майкл. – Пойди и скажи этому скряге, что нам не нужен этот корабль!

- Ты несправедлив к нему, – нахмурился Люц. – Ты же знаешь, что деньги ему нужны для исследований и для того, чтобы доставать оборудование. Или ты думаешь, что ему его присылают прямо с имперских заводов. Я уверен что, он сказал мне самую оптимальную цену.

Майкл опустил глаза.

- Я был не прав! Но уж очень хочется заполучить эту птичку!

- А подождать он не может? - спросил Дон.

Люц покачал головой.

- Через месяц ему должны доставить что-то очень ценное. Он и не может долго ждать.

- Придется отказаться, – подытожил Дон.

- Думаю, да! – пожал плечами капитан. -Пойду, скажу ему об этом.

- Нет, нет, подожди, – сказал Александр, - дайте мне несколько минут.

Он отошел немного в сторону и заходил взад-вперед, что-то бормоча себе под нос. Прошло минут десять прежде, чем он подошел к ожидающим его людям. Александр весело улыбнулся и сказал

- Отец, пойди и скажи нашему другу, что мы привезем положенную суму в срок!

- Ты уверен?

- Абсолютно! Иди говори!

Вечером после старта «Плутоса» Александр рассказал о своем плане.

- Ты уверен, что эта шлюха тебе не наврала про принца? – спросил капитан.

- Абсолютно, – юноша улыбнулся, – главная наша задача - успеть перехватить его до «Вегаса». Его яхта не такая быстроходная, как наш старина. Так, что я думаю, с этим проблем не будет. Мы успеем. Я это чувствую!

Через неделю на их радаре замаячила яхта принца.

ГЛАВА 5

Еле уловимый писк вывел Александра из тоннеля воспоминаний. Он открыл глаза и огляделся. Пошарив в своей одежде и найдя в кармане брюк золотой браслет, юноша нажал на кнопку. Экран, вделанный в браслет, засветился. На него смотрел отец.

- Ты где?

- На пляже, – ответил Александр.

- Я жду тебя в номере, поторопись!

- Но я только что… - запротестовал он, но его отец уже отключился.

Выругавшись, Александр натянул брюки, набросил на плечи рубашку и поплелся в сторону отеля.

- Заходи быстрее, – бросил капитан, как только юноша открыл массивную дубовую дверь, украшенную золотыми узорами, ведущую в шикарные апартаменты. - И закрой за собой дверь!

Александр захлопнул дверь, и, пройдя в комнату, плюхнулся в огромное кожаное кресло.

- Какого черта, отец! Я так хорошо пригрелся на солнышке, а ты заставил меня тащиться в этот душный отель! Это что, не могло подождать до вечера?

- Ты закончил? – в голосе капитана послышались железные нотки.

Александр выпрямился в кресле и посмотрел на отца. Он знал эту интонацию. Когда его отец начинал говорить в таком духе, дело было серьезным.

- Извини, – виновато улыбнулся юноша, – я думал, ты просто по мне соскучился! Но, кажется, дело в другом?

Капитан Люц кивнул.

- Позволь представить тебе нашу гостью!

Александр повернул голову и только сейчас заметил, что в кресле у окна кто-то сидит. Занавески на окнах были плотно задернуты, и поэтому незнакомка оставалась в тени. Юноша встал.

- Очень приятно, мисс…!

Девушка встала со своего места, и, сделав пару шагов по направлению юноше, вышла на свет.

- Мира, - улыбнулась она, протягивая руку.

- Александр, очень приятно! – ответил юноша, пожимая протянутую руку. А пожатие у нее крепкое, - отметил он, внимательно разглядывая незнакомку, не выпуская ее руки.

Она была еще совсем юна. Лет семнадцать, может чуть больше. Ростом чуть ниже Александра. Гладкая кожа, покрытая ровным загарам, дышала свежестью и здоровьем. Черные вразлет брови, большой чувственный рот. Густые темные волосы были аккуратно заплетены в косу.

Элегантный темно-синий брючный костюм эффектно подчеркивал ее точеную фигуру. Она не пользуется никакой косметикой, – с удовольствием отметил про себя Александр, который терпеть не мог размалеванных женщин.

Она была чертовски хороша, и запросто могла бы сойти за какую-нибудь актрису, сводящую с ума миллионы поклонников. Или за наследницу какого-нибудь знатного древнего рода, в котором на протяжении веков мужская половина выбирала себе жен из самых красивых представительниц слабого пола. И вот их многовековой селекционный отбор завершился таким прекрасным результатом.

Да, она на все сто процентов смахивала на куклу из высшего общества, если бы не глаза. Большие темно-карие, в блеске которых наряду с чувственностью и страстью, сочетались твердость и решимость. Решимость, так свойственную людям, которые не раз смотрели в глаза смертельной опасности. Да еще небольшая, обшарпанная кобура, которую Александр увидел у нее на поясе. Она никак не вязались с ее внешностью и элегантным костюмам.

- Мне тоже очень приятно, – не переставая улыбаться, сказала Мира. Голос был твердым, как и рукопожатие. – Но не могли бы вы отпустить мою руку.

Александр только сейчас заметил, что до сих пор сжимает руку девушки. Густо покраснев, он разжал свою руку.

- Извините,– пробормотал он.

Девушка одарила его ослепительной белозубой улыбкой и вернулась на свое место.

У Александра закружилась голова от восхитительного аромата, исходящего от гостьи. Он как паутина окутал юношу с ног до головы, заставляя его тело задрожать мелкой дрожью, от желания впиться в ее губы и пить из них божественный нектар любви и страсти. Он поспешно сел в кресло, чтобы скрыть дрожь в ногах.

Александр понял, что любит эту девушку, любил ее всегда. И все те женщины, которые были у него раньше, не оставили никакого следа в его сердце; это были лишь короткие остановки на дороге, ведущей через пустыню, к прохладному, чистому и оживляющему роднику. В этот короткий миг он понял, что сделает все на свете, лишь бы испить из этого родника.

Пока длилось их рукопожатие, юноша увидел в глазах Миры лукавство,вперемежку с озорством и манящим женским естеством, которое на протяжении всей истории человечества сводило мужчин с ума, заставляя совершать безумные поступки.

И еще… Александру показалось, что в них блеснул интерес, интерес к нему! Или ему это только показалось?

Дверь шумно распахнулась и в комнату ввалились, весело смеясь, Боб, Майкл и Дон.

- Закрывайте за собой дверь, не в пещере живете, – бросил капитан Люц. - И перестаньте балагурить.

После того, как все трое были представлены девушке, веселая компания уселась на диван. Александр увидел, как его друзья с восхищением рассматривают гостью, и почувствовал укол ревности.

- Ну что ж, теперь все в сборе! – капитан посмотрел на девушку.

Девушка кивнула и заговорила.

- Суть моего дела такова! Мне нужно переправить груз с одной планеты на другую. Так как мой корабль получил серьезные повреждения, и на его ремонт уйдет достаточно много времени, если его вообще можно починить, – девушка усмехнулась, – а дело не терпит отлагательства, мне посоветовали обратиться к вам... Это дело очень опасно. Многие будут пытаться помешать нам.

- Извините, мисс, – перебил ее Дон. – Кто, если не секрет, посоветовал вам обратиться к нам?

Девушка улыбнулась.

- Конечно, не секрет! Профессор По. Именно у него и находится сейчас мой корабль, вернее то, что от него осталось. Сюда я прилетела на одноместном корабле, который любезно предоставил мне профессор.

- Все это правда, – кивнул капитан Люц. – Я связывался с По. – Продолжайте.

- Часть груза заберем у профессора на Эльбе, часть нам нужно забрать на Эльбрусе, и доставить на планету, которую я вам укажу. Потом …

- Если я не ошибаюсь, – прервал ее Дон, - Эльбрус находится в звездной системе, в которой не так давно вспыхнуло восстание?

- Вы не ошибаетесь! – холодно ответила девушка. – И оно было зверски подавлено имперскими войсками. Много честных и порядочных людей погибло...

- Наверняка система кишит имперскими шпионами и полицией - вставил Боб.

- Вы что боитесь? – глаза Миры блеснули презрением. – А По говорил мне, что вы смелые и отважные люди!

- Перед тем, как бросаться в пасть к дьяволу, нужно хорошенько все взвесить! Именно потому, что мы всегда это делаем, вы и общаетесь с нами! - сказал капитан.

- Извините меня! – голос девушки смягчился, - просто я очень устала от перелета.

- А вы случайно не из тех безумцев, которые открыто бросили вызов империи? – спросил Боб.

- Это не должно вас волновать, – спокойно ответила девушка, хотя Александр почувствовал, что это стоит ей огромного усилия. – Я плачу вам хорошие деньги. А мои политические взгляды пускай останутся при мне. Но, по-моему, невежливо называть людей безумцами только за то, что они погибают за свои идеалы.

- Вы правы, – попытался разрядить обстановку Александр. – Наш друг просто не так выразился. Какого рода груз?

Мира одарила его теплой улыбкой.

- Какая вам разница, если за это хорошо платят! Я знаю, что вы промышляете контробандой, поэтому и обратилась к вам, в надежде обойтись без лишних вопросов. Я плачу вам сто миллионов за быстроту и сохранность груза. А так же за отсутствие вопросов!

- Что еще нам нужно знать? – спросил капитан Люц.

Девушка задумалась.

- Пожалуй, я сказала вам все, что необходимо. Мне хотелось бы получить ответ через час! Я остановилась в этом же отеле, этажом ниже, номер В-225. – Она встала и, кивнув мужчинам, направилась к выходу. В дверях она обернулась. – Я надеюсь, что вы поможете мне, это очень важно не только для меня, но и для многих других людей. Вы моя последняя надежда.

Как только дверь за ней закрылась, капитан Люц, простоявший в течение всей беседы, опустился в кресло.

- Ну и что вы об этом думаете?

- Не верю я этой красотке, – сказал Дон. – Уж больно много загадок.

- А что тут думать, – удивился Майкл. – По-моему все проще пареной репы!

- Ты так думаешь, балван? – взорвался Боб. – Мы часто занимались такими делами. Но всегда знали, что везем и куда везем. А здесь… Что везем - тайна, куда везем – тайна! А деньги?! Сколько мы получали за такую работу? – он обвел всех взглядом. – Забыли? Я могу напомнить! Самую большую сумму мы получили за перевозку какой-то зеленой слизи, которая якобы являлась какой-то формой жизни. Чушь, конечно! Наверняка это была какая-то наркота, от которой закайфовала большая часть планеты, на которую мы доставили эту дрянь. Вы сами знаете, что за такой груз нас могли бы упрятать на какую-нибудь богом забытую планету лет на триста. И мы чуть-чуть не попались. Еле ноги унесли от этой чертовой полиции. И что получили за это? Десять миллионов! А сейчас нам предлагают сто! Значит и риск в десять раз больше! Сдается мне, что если нас поймают, то без лишних разговоров сразу поставят к стенке.

- Ты закончил? – спросил капитан.

- Еще нет, – закричал Боб, – наверняка, она связана с повстанцами! Да за одну такую связь нам оторвут головы.

- Послушай, – перебил его Дон, - иногда я не понимаю, зачем ты взялся за такую опасную работу, как наша? Мне кажется, что для нее у тебя слишком часто сводит яйца.

- Да пошел ты… - обиделся Боб, – я просто хочу все предусмотреть!

- А что тут смотреть, – удивился Дон, – нам предлагают отличный куш! Да за такие деньги я готов с самой смертью сыграть в прятки, и пусть эта старая карга попробует меня отыскать. - Он похлопал Боба по плечу. – Не обижайся старина, на счет яиц я пошутил. Мы все знаем, что они у тебя стальные.

- Пошел ты еще один раз, – надул губы Боб, но в голосе его уже не осталось и капли обиды.

- Так. С тобой все ясно, – сказал капитан Люц, – а ты Майкл?

- Деньги всегда деньги, если не ради них, то ради чего мы все терпим друг друга?

Все улыбнулись.

- Мы хорошо заработаем, а если это еще и поможет дать империи хорошего пинка, то я обеими руками «за»! – Майкл дотронулся до шрама на груди.

Майкл вырос на маленькой планете. Его родина славилась своими свинояками, огромными и глупыми животными. Но у них было такое нежное мясом, что отбивные из них были известны на всю галактику. Созданные генной инженерией, эти животные могли выживать лишь на нескольких планетах, в число которых входила и планета, на которой родился Майкл.

У его семьи было стадо из восьмисот голов, за которыми приходилось ухаживать с утра до вечера. Но Майклу это нравилось, и к тому же приносило неплохой доход.

Его семья жила размеренно и спокойно, и ничто не предвещало перемен. Он собирался жениться на прекрасной и доброй девушке с соседнего пастбища.

Но вдруг в один «прекрасный» момент все рухнуло. На планете были найдены залежи какого-то редкого вещества, необходимые для строительства сверхмощных двигателей. И имперский совет во главе с новым императором предложили всем фермерам убраться подобру-поздорову, получив мизерную компенсацию. Большинство так и сделали, не рискнув пойти против власти. Но только не отец Майкла. Он сказал, что никто не посмеет выгнать его семью с его земли, и, если понадобится, то он готов защищать свои права с оружием в руках.

А потом…

Майкл улетел в единственный на планете город, чтобы встретить давнего друга своего отца капитана Люца. А, вернувшись с ним домой, застал только дымящиеся развалиныи разорванных на куски свинояков. Его родители и две сестры исчезли без следа.

Он вскочил во флипер и помчался к своей невесте. Ее семья тоже не согласилась покинуть своих угодий. Подлетая к их пастбищу, он издалека заметил дым. Прибавив скорость, он чуть не столкнулся с несколькими военными флаерами без опознавательных знаков на борту. Ярость залила юноше глаза, и он погнался за убийцами, совсем не задумываясь, что он будет делать один и без оружия против банды головорезов…

Его сбили. Он чудом остался в живых. Среди обломков его и нашел капитан Люц.

Майкл в один миг потерял все.

С тех пор в его сердце поселилась ненависть к империи. И лишь мысль когда-нибудь отомстить заставила его жить дальше.

Так он стал полноправным членом команды «Плутоса».

- Слово за тобой Александр, – взглянул на сына капитан.

- Ну, я «за»! Хорошие деньги!

- Ты забыл добавить, хорошие сиськи, – съязвил Боб. – Я видел, как ты на нее пялился!

- Заткнись, – зашипел Александр, весь покраснев от гнева. – Иначе я отрежу твой гнусный язык.

- Да ладно, ладно, – отшатнулся от юноши Боб. – Я просто пошутил.

- Не смей так говорить о женщинах, никогда не смей!

- Понятно, извини!

- Ну что же, – подытожил капитан Люц, – я тоже за. Значит четверо за, один против, – он поднялся из кресла. -Давайте заработаем эти легкие денежки!

- Одну минуточку, одну минуточку! – возмутился Боб. – Это кто же «против»! Позвольте узнать? Я с самого начала был «за»! Просто я люблю все взвешивать, ну и пытаюсь предвидеть, какие опасности нас могут подстерегать. Но за такие деньги…

И к тому же, такая прекрасная девушка.

Александр метнул на него сердитый взгляд.

- Все сдаюсь, сдаюсь, – поднял руки Боб, - я вижу, что в этой компании меня хотят затравить. Сначала один, обсуждает мои гениталии, потом другой пытается отрезать мой старый язык. Капитан, как старшего по званию, я прошу немедленно прекратить эти издевательства над вашим покорным слугой. Иначе я просто буду вынужден покинуть вашу команду и присоединиться к людям, которые будут более дружелюбно относиться к старине Бобу. А таких, поверьте мне, великое множество!

- Во загнул, – засмеялся Дон.

Все дружно его поддержали.

- Ну, что же, время не ждет. Собирайтесь!– скомандовал капитан.

ГЛАВА 6

- Расскажи мне о своей семье, – попросила Мира, глядя на Александра.

Они сидели за большим столом в кают-компании на борту их нового «Плутоса». Ни у кого из друзей Александра даже не возникло мысли, чтобы назвать их корабль как-то по-другому.

Вот уже пять дней они находились в космосе, держа курс на Эльбу к профессору По. Молодые люди много времени проводили вместе, да это и не удивительно! Во-первых, они были почти одного возраста, а значит, имели одинаковые интересы, во-вторых, та невидимая связь, которая установилась между ними, при их первой встрече, крепла с каждым часом, перерастая во что-то большее, чем просто дружба! По крайней мере, так думал юноша, и, как ему казалось, не без оснований! В-третьих, им было просто интересно вместе, они много повидали за свою короткую жизнь, и им было, что рассказать друг другу.

Попробуйте запереть в замкнутом пространстве два молодых, горячих, жаждущих любви сердца, и в девяноста девяти процентах из ста их отношения будут развиваться по такому же сценарию.

Александр нежно посмотрел на Миру. Ее лицо, ее волосы, ее движения, плавные и грациозные, ее звонкий заразительный смех - все пленяло Александра. Вот только глаза.… Не раз юноша замечал в них глубокую печаль! И еще… он попробовал, совсем легонько, коснуться ее мозга, но встретил непреодолимый барьер. Для юноши это было ново и необъяснимо!

Он частенько просто так, ради развлечения, устанавливал контакт с окружающими его людьми, читая их мысли. Иногда это было очень просто, иногда намного сложней. Но практически всегда Александр добивался желаемого результата.

Для себя он установил табу. Никогда не касаться мозга никого из членов своей команды. Он доверял им, как самому себе, и очень любил. И если у них было что-то, что нужно было скрывать. Что же, они имели на это полное право.

Что касается Миры, то он долго мучился, попробовать или нет. Но, в конечном счете, любопытство взяло верх. К тому же, кто устоит перед искушением, чтобы узнать, что думает о тебе человек, в которого ты по уши влюблен? Но… эксперимент не увенчался успехом!

- Да, в общем-то, всю мою семью ты уже знаешь. Сколько я себя помню, я всегда был с ними. Мы скитались от одной планеты к другой, нигде не задерживаясь подолгу. – Мы великие скитальцы космоса, бросающие вызов обыденности и однообразию – так любит говорить мой отец. - Александр улыбнулся.

- Ну а твоя мать, где она?

Юноша непроизвольно вздрогнул.

- Я совсем не помню ее. Только из рассказов отца. Она была удивительной женщиной, очень красивой и очень доброй. Она очень любила меня…

- Была?

- Она умерла, когда я был еще совсем маленьким. Несчастный случай! Отец говорил, что я испытал глубочайший стресс после ее смерти. Он даже показывал меня врачам, опасаясь за мой рассудок. - Александр замолчал. Молчала и девушка, не смевшая нарушить тишину. Через некоторое время юноша поднял глаза и посмотрел на Миру. По его щеке скатилась слеза.

- С тех пор что-то во мне изменилось. И как я не пытаюсь вспомнить, что было до ее смерти, ничего у меня не получается. – Александр вытер глаза. – Да и саму смерть тоже не могу! Иногда я вижу какие-то образы, краткие эпизоды. Они возникают у меня в голове, как яркие вспышки. Но ничего определенного. – Он пожал плечами. – Как будто мое детство - это огромная темная комната, в которую я никак не могу войти! Но иногда, подсматривая в замочную скважину, я различаю очертания каких-то предметов!

- Извини меня, – сказала Мира, положив свою руку на руку юноши.

- За что?

- Я заставила вспоминать тебя то, что причинило тебе боль!

- Все в порядке! – печально улыбнулся Александр, поглаживая ее руку. – С этим мне придется жить до конца моих дней. И еще мне хочется, чтобы между нами не было никаких секретов. – Он посмотрел прямо в глаза девушки.

Еле заметный румянец покрыл щеки Миры, она высвободила свою руку, и опустила глаза. Повисла неловкая пауза. Ее нарушил Александр.

- Я давно хотел тебя спросить. Мира, такое чудесное имя, откуда оно?

Девушка звонко рассмеялась.

- Это все мой отец! Он всегда увлекался стариной. Однажды, еще до моего рождения, к нему в руки попала старая книжка. Он купил ее у какого-то торговца, прилетевшего с очень далекой планеты. Эта была настоящая книга, с бумажными страницами, в красивой кожаной обложке. Она называлась… - Мира на секунду задумалась. – Если мне не изменяет память, она называлась «Собор парижской богоматери». На отца этот роман произвел неизгладимое впечатление. К сожалению, она не сохранилась до того момента, когда я научилась читать. И я не могу тебе пересказать ее содержание. Знаю только, что там рассказывалось о прекрасной цыганке. Ее звали Эсмиральда! Так что, на самом деле, мое полное имя, Эсмиральда. А Мира, – девушка пожала плечами, – так просто короче!

- Эсмиральда! - медленно произнес Александр, как будто пробуя это имя на вкус, как какое-то изысканное яство. – Мне очень нравится это имя, – сказал он, беря ее руку. – Я хотел бы тебе кое-что сказать. Ну, о себе, о том, что я чувствую, что хочу. – Он смотрел ей прямо в глаза. Она не высвободила свою руку, и это придало ему уверенности. – В первый раз, когда я тебя увидел …

- Ну, как тут наши голубки?! – загрохотал Боб, вваливаясь в кают-компанию.

Мира быстро отдернула свою руку.

- О, может я не вовремя?

- Ну что вы, Боб, – чуть натянуто улыбнулась девушка. – Проходите. Я как раз спрашивала у Александра, сколько нам еще осталось до Эльбы.

Как наивна бывает молодежь, пытающаяся скрыть от окружающих свои чувства. И как мудры бывают старики, которые делают вид, что молодым это удалось, боясь спугнуть еще неокрепшую, но уже зародившуюся любовь!

Конечно же, Боб был мудр, поэтому он не подал никакого виду, что видел быстрое движение девушки, высвобождавшей руку, и как они оба густо покраснели.

Он медленно подошел к столу, глядя себе под ноги, давая тем самым время Александру и Мире прийти в себя. Опустившись в кресло, он произнес.

- Я думаю, часов десять, может, чуть больше.

- Тогда я пожалуй пойду вздремну, если вы не возражаете, – она поднялась из-за стола. - А то я что-то устала. – Кивнув мужчинам, она направилась к выходу.

- Кажется, я, и правда не вовремя, – спросил Боб после того, как двери за девушкой закрылись.

- Все нормально, – ответил Александр.

- Знаешь, мне кажется, что она очень хорошая девушка. Таких сейчас очень мало!

- Я знаю, – кивнул головой юноша. – Извини, я, пожалуй, тоже пойду вздремну. Он встал и медленно побрел в свою каюту.

Вся команда «Плутоса» сидит на берегу быстрой и чудесной реки. Они весело разговаривают и смеются. Высокая зеленая трава нежно обнимает их, слегка щекоча обнаженные тела. Кругом порхают разноцветные бабочки, слышится щебет птиц. Легкий ветерок весело играет их волосами, поглаживает загорелую кожу. Прозрачная голубая вода, как бы нехотя накатывает на берег, иногда обдавая их холодными брызгами, что очень даже кстати, так как стоит ужасная жара.

На небе ни единого облачка. Солнце, как любовница, обнимает их разгоряченные тела, хотя и слишком настойчиво. И если бы ни ветерок и холодные брызги, эти объятья были бы нестерпимо горячи.

Александр смотрит на веселые лица своих друзей. Он счастлив и спокоен. По высокой траве в ярко красном платье к ним легко бежит Мира. Кажется, она почти не касается земли. Длинные черные волосы развиваются за ее спиной, как крылья невиданной сказочной птицы. Она весело смеется. – Александр! – звонко кричит она. Юноша быстро поднимается и устремляется навстречу своей любимой, раскрыв свои объятья и желая только одного, поскорее обнять и прижать ее к своей груди, впиться своими горячими губами в нежные девичьи уста.

Вдруг Эсмиральда останавливается. Улыбка сползает с ее лица. Вместо счастья оно искажается от ужаса, в глазах стоит страх. Она поднимает руку и показывает на что-то за спиной Александра. Он оборачивается. Его друзья, весело смеясь, машут ему, не замечая высокой черной фигуры, появившейся невесть откуда. Огромный, блестящий на солнце меч, занесен для удара над головами людей.

- Нет! – кричит Александр. Меч стремительно опускается вниз, рассекая тела его друзей, как тряпичные куклы. Кровь заливает зеленую траву, брызгая фонтанами из изуродованных тел. Черная фигура громко смеется. Александр не может сдвинуться с места. Ужас сковал каждую мышцу его тела. За своей спиной он слышит душераздирающий женский вопль. Он медленно поворачивает голову и видит, что девушка исчезла.

Громкий звон наполняет мозг юноши.

Александр вскочил со своей кровати весь в холодном поту. С ужасом оглядевшись вокруг, он понял, что находится в своей каюте. Подняв руку, он вытер пот со лба.

- Ну и кошмар, – подумал он. Видеофон внутренней связи, прервавший его кошмар, продолжал настойчиво трезвонить. Юноша встал и, подойдя к стене, нажал на кнопку.

- Да!

- Ну и дрыхнуть же ты, – сказал капитан Люц, весело глядя на сына с небольшого экрана. Вдруг на его лице появилась тревога. – С тобой все в порядке, сынок? Ужасно выглядишь!

- Все в порядке отец. Просто ночной кошмар!

- Ты уверен?

- Абсолютно! Что случилось?

- Да ничего, просто мы подлетаем к Эльбе, так что приводи себя в порядок, и дуй в рубку управления.

- Сейчас буду, капитан, только приму душ.

- Отлично, ждем.

Экран погас.

ГЛАВА 7

- Ну, как ты, старый мошенник! – приветствовал капитан профессора, спускаясь по трапу.

- Твоими молитвами, – улыбнулся По, пожимая протянутую руку. – Как птичка?

- Великолепно! – сказал Александр, подходя к ним.

- Здравствуй, Александр.

- Здравствуйте, профессор, – юноша пожал руку.

После быстрых приветствий с командой « Плутоса », По улыбнулся Мире.

- Ну, как ты, девочка?

Она подошла и поцеловала профессора в щеку.

- Отлично, крестный. Как вы?

- Крестный? – удивился Александр.

- Крестный? – в один голос спросили все.

- А что тут такого? – рассмеялась Мира.

- Да, ничего, – пожал плечами Капитан Люц. – Просто это как-то неожиданно!

- Мы знакомы с отцом Миры уже тысячу лет. А ее, – профессор с любовью обнял девушку, – знаю с самого рождения. Знаете, она родилась с одним зубиком и больно укусила меня за нос, когда я первый раз взял ее на руки.

- Крестный! – смущенно улыбнулась девушка.

- С тех пор много воды утекло. Но… ей до сих пор палец в рот не клади!

- Крестный!

- Это мы уже заметили, – подтвердил Боб.

- Пойдемте, – профессор взял девушку под руку и повел ее к маленькому зданию в углу посадочной площадки. Все последовали за ними.

- Значит, эти неудачники все-таки решили тебе помочь? Очень хорошо!

- Не верю своим ушам! – засмеялся Люц. – Это что, проявления сарказма в святых стенах науки!

Все дружно рассмеялись.

- Ну, как они тебе? – спросил профессор, чуть отстав с Мирой от остальных.

- Они мне нравятся, отличные ребята!

- Ну, мне кажется, что всех больше тебе понравился Александр?

- С чего вы взяли? – опустила глаза девушка.

- Я видел, как ты на него смотрела. И поверь мне, я в этом кое-что понимаю!

- Он мне очень нравится, – она посмотрела на профессора. – Но мне кажется, сейчас не время! Впереди много дел и, как вы знаете, опасных! К тому же, когда так много людей борются, и ты находишься в самомцентре этой борьбы, нет времени думать о себе!

- Эх, девочка, - вздохнул профессор – Ты, прости меня, еще глупа, если так думаешь. Любовь - это единственное, что не дает нашему и так свихнувшемуся миру, свихнуться окончательно. Любовь – это все, что мы есть, это все ради чего и стоит жить! А ты говоришь не время… - он покачал головой. - Послушай старика. Никогда не сдерживай свои чувства, живи, дыши полной грудью, наслаждайся каждым вздохом, каждым мигом. Ведь жизнь, поверь мне, слишком коротка, и, если откладывать свое счастье на потом, то на него может просто не остаться времени. И проснувшись глубокой старухой, ты почувствуешь, что мимо тебя что-то прошло, что-то самое главное и важное в твоей жизни, и ты не смогла удержать это мгновение, чтобы насладиться, раствориться в нем. Потому что думала, что сейчас еще не время, что сейчас есть другие, более важные дела. И тогда ты поймешь, что твоя жизнь прошла впустую, потому что в ней не было того, ради чего мы и появились на свет, не было того, на чем держится наш сумасшедший мир.

Не было Любви!

Давным-давно, один мудрый перс сказал: Вином Любви смягчай неправды жизни!. Подумай над этим девочка!

Они подошли к зданию. По пропустил всех внутрь, и сам, зайдя в комнату, плотно закрыл дверь. Подойдя к небольшому пульту, расположенному на стене, он быстро пробежал по разноцветным кнопкам. Здание вздрогнуло, и начало медленно опускаться, вместе с посадочной площадкой, на которой гордо возвышался корабль.

Александр подошел к маленькому окну. Его всегда завораживало это зрелище.

По мере того как они опускались в недры планеты, из каменных стен стали выдвигаться толстые стальные пластины. Создавалось впечатление, что тебя глотает огромное чудовище, медленно захлопывая свою пасть, закрывая от тебя навсегда солнечный свет. Полоска света становилась все меньше и меньше, пока полностью не исчезла, погрузив людей в кромешную тьму. Было видно лишь слабое мерцание кнопок. Александр почувствовал, как кто-то взял его за руку. Он обернулся.

- Я боюсь темноты, – услышал он шепот девушки. Ее губы почти касались уха юноши, а распущенные волосы защекотали щеку. Александр зажмурился от удовольствия и чуть сильнее сжал руку Миры. От аромата ее духов у него закружилась голова.

Здание вздрогнуло и остановилось. Пещера, в которую опустился этот хитроумный лифт, осветилась ярким искусственным светом.Свет больно резанул по глазам, и люди невольно зажмурились. Александр медленно открыл глаза, давая им возможность привыкнуть к яркому свету. Почувствовав, что Мира пытается высвободить свою руку, он отпустил ее и взглянул на профессора. По, смотревший на него, улыбнулся, и, подмигнув Мире, сказал:

- Прошу за мной, – и, открыв дверь, он вышел из здания.

Все последовали за ним.

Александр взглянул наверх. Искусственная пасть пещеры плотно закрылась, и ни один солнечный луч не проникал в тайное убежище. Теперь на поверхности не осталось никакого следа их пребывания на этой суровой планете.

Эльба находилась в малоизученной части галактики. Торговые пути обходили этот сектор стороной. До самой близкой обитаемой планеты было около двух световых лет.

Когда-то давным-давно, когда человечество только делало свои первые шаги в освоении космоса, ища планеты для колонизации (матушка-земля была так перенаселена, что трещала по швам), освоение этого сектора потерпело полный провал.

Звездная система, состоящая из трех маленьких планет, вращающихся вокруг почти остывшего солнца, была совсем непригодна для жизни колонистов.

Атмосфера двух из них была непригодна для дыхания. Кислорода на третьей было достаточно, но вот условия на ней были просто ужасны. Резкие перепады температуры, постоянные дожди, в мгновение ока сменявшиеся снегопадами. Ветра, проносившиеся над поверхностью планеты со скоростью сотни километров в час.

Практически никакой растительности, не считая колючих кустарников и карликовых, уродливых деревьев с черными листьями, сумевших закрепиться в расщелинах скал, где ветер не так свирепствовал.

Песчаные пустыни с огромными барханами, которые могли за сутки перекочевать за сотни километров, засыпая все на своем пути и останавливаясь лишь, когда их путь величественно, как сказочные стражи границ, преграждали скалы.

Постоянные магнитные бури, сводившие с ума все электронные приборы.

Два небольших океана, которые располагались на полюсах, были наполнены водой с таким содержанием соли, что о подводной жизни не могло быть и речи. Пробы воды показали, что в них нет даже бактерий.

Исследовательские отряды, посетившие эту планету, не нашли на ней ничего заслуживающего внимания. А вот местные обитатели нашли людей очень вкусной и легкой добычей. Гигантские скорпионы, стрелявшие отравленными шипами на сотни метров с поразительной точностью, чувствовали себя здесь как рыба в воде. Яд, попадавший в кровь, убивал человека в течение нескольких секунд. Но эти секунды для жертв казались вечностью, они умирали в страшных муках. Жуки с большими черными глазамина двух длинных стебельках плевались кислотой, в мгновения разъедавшей скафандры и прожигавшей людскую плоть до самых внутренностей. Но самыми ужасными были маленькие, крылатые насекомые. Людям так и не удалось узнать, как они могли противиться ветру. «Летающая смерть» – так окрестили их космические пионеры. Если скорпионов и жуков можно было расстрелять из бластеров, то эти маленькие бестии были практически неистребимы. Не больше мухи, они кусали незащищенные скафандром места. Укус их был не больнее комариного и поначалу не вызывал ничего кроме легкого покраснения. Потом это место начинало чесаться, потом появлялась маленькая язвочка, а потом… в течение нескольких дней человек сгнивал заживо.

Эти ужасные создания вели постоянную борьбу друг с другом, и появление новых игроков никак не входило в их планы.

Те, кто смог остаться в живых, и вернуться назад, рассказывали: «Таких существ вам никогда не приходилось видеть, даже в самых ужасных кошмарах! Как будто злой гений приложил к их созданию руку, воплотив все свои безумные и кровавые фантазии! Они сражались с неистовством, словно охраняли ценой собственной жизни какую-то страшную тайну и ни за что не хотели открывать ее людям! ».

Время шло, а в сознании людей Эльба так и оставалась синонимом смерти.

Подготавливая свой побег, профессор По обследовал многие планеты. И вот, когда надежда найти по-настоящему надежное убежище, таяла с каждым днем, судьба завела его на Эльбу. Сделав вынужденную посадку, неисправности нельзя было починить в космосе, он и несколько его друзей приготовились к самому худшему. Но каково было их изумление, когда они не обнаружили на Эльбе никаких чудовищ, так красочно описанных в любых учебниках, рассказывающих об освоении космоса.

Для По это было загадкой, но в тот момент он не стал ломать над ней голову. То, что они так долго искали, неожиданно предоставил им его величество случай. Идеальнее место просто невозможно было представить. Во-первых, их охраняла бы сама легенда о смерти, поджидавшей людей на этой планете. Во-вторых, исследовав скалы, люди были приятно удивлены, обнаружив множество больших пещер, соединенных между собой извилистыми проходами. Так на Эльбе появилась секретная лаборатория.

- Прошу за мной, – повторил профессор. Его голос гулко прозвучал в пещере, отражаясь от каменных стен.

Пройдя мимо корабля в дальний угол пещеры и открыв маленькую стальную дверь, он пропустил всех вперед. Шагнув за остальными в узкий, тускло освещенный коридор, По плотно прикрыл за собой дверь. Свет, горевший в пещере, тут же погас.

Пройдя метров сто, они очутились в другой пещере, намного больше предыдущей. Здесь во всю кипела работа.

В центре стоял большой космический корабль, корпус его был поврежден во многих местах. В верхней части было около десяти небольших пробоин, а в нижней, чуть выше двигателей, зияла огромная дыра. Несколько десятков, разных по величине, роботов суетились вокруг этой развалины. Одни из них что-то выносили из корабля, другие что-то варили и отрезали, третьи, самые маленькие, казалось, слонялись без дела, путаясь под ногами у своих больших собратьев.

Двое людей, одетые в светлые комбинезоны, управляющие роботами, приветственно подняли руки. Один из них подошел к профессору и его спутникам. Это был красивый парень лет двадцати.

- Ну, как продвигаются дела? – спросила Мира.

- Все пригодное оборудование вынесли, сейчас разбираем двигатель, - ответил он. – А как вы долетели, капитан, надеюсь без происшествий? Мы очень переживали!

- Отлично, Юрий, – улыбнулась девушка.

Александр нахмурился. Чего этот тип так на нее уставился? И еще улыбается, наглец! – подумал он.

- Не жалко? - спросил профессор.

- Чуть-чуть, – ответил Юрий. – Но это всего лишь кусок железа, бездушный и холодный. Вся заслуга его в том, что он беспрекословно выполнял приказы свой команды и нашего капитана, – он снова улыбнулся Мире. – Так что я думаю, не стоит жалеть о вещи, которая хорошо послужила своим хозяевам и отправляется на покой. Хотя в том, что мы выжили, заслуга, конечно же, не этой жестянки, а нашего капитана. - Он не переставал улыбаться и смотреть на девушку.

Александр нахмурился еще больше. Ему определенно не нравился этот парень.

- До сих пор не понимаю, – пожал плечами профессор, – как с такими пробоинами вы смогли дотянуть до меня?

- Я же говорил, у нас отличный капитан!

- Послушай, ты, Юрий, – вмешался Александр. – У тебя что, больше нет дел, кроме как восхвалять своего капитана.

Улыбка сползла с лица Юрия. Молодые люди зло уставились друг на друга.

- Это, Александр, – поспешно сказала Мира, вставая между ними.

- Очень приятно, – процедил человек в светлом комбинезоне.

- А мне как приятно, – выдавил из себя Александр.

- Я думаю, Юрий, вам и правда надо заняться делами, – мягко проговорила девушка. – Вы же знаете, у нас мало времени!

Он натянуто улыбнулся.

– Конечно, капитан. – И, бросив свирепый взгляд на Александра и кивнув всем остальным, он направился к роботам.

- Что ты так накинулся на этого парня? – спросил капитан Люц.

- Мне не понравилось, что он говорил. Человек, который видит в своем корабле всего лишь бездушную жестянку, - юноша поморщился, как будто одно это слово вызвало в нем отвращение, - не заслуживает моего уважения!

- А-а-а! – протянул Боб. – А я думал причина в другом.

- Нет! – Александр не смотрел на Миру, - причина именно в этом!

- У вас чертовски отличный пилот, – вмешался в разговор Майкл, – посадить корабль с такими повреждениями… Я хотел бы с ним познакомиться.

- Корабль вела я, – смущенно ответила девушка. – Но я думаю нам просто чуть-чуть улыбнулась удача. Иначе нам никогда бы не достигнуть Эльбы!

- Удача тут не причем, – По подошел и обнял Миру. – Просто ты прекрасный пилот! Вот и все!

- Полностью с вами согласен, – сказал Майкл, с восхищением глядя на девушку.

- Да, но двум кораблям, сопровождавшим меня, повезло меньше… - она опустила глаза, а когда вновь подняла их, все увидели, что они полны слез. – Они приняли весь огонь на себя, давая мне возможность уйти. Они были хорошими пилотами и моими хорошими друзьями.

- Не грусти, моя девочка, - профессор крепче обнял Миру. – Терять всегда тяжело, тем более близких людей. Но такова жизнь, все мы когда-то умрем, и, поверь мне, честь умереть во имя…, выпадает не каждому!

- Я знаю, крестный! Знаю! – она вытерла слезы. – Главное, чтобы их смерть не была напрасной, и я выполнила возложенную на меня миссию!

- Не переживайте, мисс, все будет хорошо! – капитан Люц подошел к девушке и посмотрел прямо в глаза. – Мы доставим и вас, и ваш груз, в целости и сохранности.

- Да, еще и красной ленточкой перевяжем, чтобы выглядело красивей! - весело сказал Боб. – Хотя к вам это не относится, вы и так чертовски красивы. Эх, был бы я лет на тридцать моложе, я бы…

- Помни о языке, – прошептал ему на ухо Дон.

- Я бы… - Боб замолчал и сделал вид, что задумался. - Что я хотел сказать? Ах да! Что-то мы заболтались здесь! Мой желудок вот-вот взорвется от такого несправедливого с ним обращения. Мы ели часов десять назад, а пустота вот здесь, – он постучал по животу, - плохо влияет на работу моего серого вещества.

- Если там есть чему работать, – усмехнулся Дон.

- Попрошу без оскорблений!

- Спасибо вам всем, за то, что согласились мне помочь! – Мира улыбнулась и посмотрела на команду «Плутоса ». - Поверьте мне, я этого никогда не забуду.

- И не забудьте нам заплатить. Свою долю я возьму едой, а то с этими, - Боб кивнул на своих друзей, – я всегда голодаю!

- Ну, это я вам могу гарантировать, – улыбнулась Мира, – когда мы прибудем на место, я приготовлю свое фирменное жаркое и досыта накормлю вас, Боб.

- На это и уповаю, моя дорогая! На это и уповаю! – сказал Боб, отвесив низкий поклон.

- Вот шут! – Пробубнил Дон.

- Как только вы связались со мной, прося разрешения на посадку, я распорядился накрыть на стол. Так что, если вы хотите перекусить? – По развел руки в стороны. – Все готово.

- Так что же ты раньше молчал, старый мошенник! – Люц потер руки. – Куда идти?

- Прошу за мной, – профессор, взяв Миру под руку, направился к большим воротам.

При упоминание о еде в желудке у всех заурчало, и все быстро зашагали за ними.

- Отличное вино, дружище! – сказал капитан Люц, сделав большой глоток из высокого хрустального бокала, и громко причмокнул.

Они сидели за большим дубовым столом в уютно обставленной столовой.

- Да, и еда была просто восхитительна! – Боб рыгнул. – Извините.

- Спасибо, профессор, – Александр немного отодвинулся, давая возможность роботу убрать со стола грязную тарелку. – Мы давно так вкусно не ели. Все эти замороженные продукты и стряпня Боба уже порядком поднадоели. Да и на «Рае» кухня была не ахти.

- Слишком мало мясных блюд, – подтвердил Дон, ковыряя зубочисткой в зубах. - Да и те напоминали не мясо, а скорее какие-то водоросли.

- Вы слишком льстите моему повару, -сказал профессор, - но, по правде сказать, мне и самому нравится, как он готовит. И если уж быть до конца откровенным, я не променял бы его и на тысячу поваров, какими бы хорошими они не были.

- Эти отбивные напомнили мне родину, – сказал Майкл, вытирая губы салфеткой и отодвигая пустую тарелку. – Так вкусно готовила только моя мать, а она, поверьте мне, знала в этом толк.

Робот быстро убрал со стола, оставив только недопитую бутылку.

- Откуда оно у вас? – спросил Александр, поднимая свой бокал, и глядя сквозь него на лампу, свисавшую над столом. Вино было ярко красного цвета и, соприкоснувшись с яркими лучами, весело заиграло.

- Мне его поставляет один мой старый знакомый. Он сам его делает. У него чудесные виноградники, вино с которых он поставляет ко двору самых знаменитых и богатых фамилий, не забывая и мне завезти пару ящиков. Когда-то я оказал ему небольшую услугу, с тех пор он не забывает меня. – По сделал небольшой глоток. – Стоит оно конечно очень дорого, но… - профессор пожал плечами, - когда дело касается чего-нибудь прекрасного, как это вино, я становлюсь очень расточительным!

ГЛАВА 8

В столовую тихо постучали.

- Войдите! – крикнул профессор.

В дверь вошел высокий мужчина в черных брюках, в черной рубашке, поверх одежды был небрежно наброшен белый халат. Он быстро подошел к По и что-то прошептал ему на ухо.

Профессор встал из-за стола

- Извините! – бросил он и почти бегом выбежал из столовой вслед за человеком в белом халате.

- Я думаю, что-то случилось, – встревожился Люц.

Все с тревогой посмотрели на дверь, за которой секунду назад скрылся их гостеприимный хозяин.

- Да хватит вам дергаться, – махнул рукой Дон, – мы же находимся под землей, а лучшего убежища нельзя и придумать! Наверняка, просто один из его помощников что-то напортачил, так что расслабьтесь и наслаждайтесь этим прекрасным вином, как это делаю я!

В подтверждение своих слов он залпом осушил свой бокал, поморщился от удовольствия и, немного привстав, взял бутылку, стоявшую в центре стола.

- Кому подлить?

Никто не разделил его оптимизма. Все по-прежнему смотрели на дверь.

- Как хотите, – пожал плечами Дон и, налив себе почти полный бокал, развалился на своем месте.

Прошло минут пятнадцать. Всеобщее волнение передалось и Дону.

- Да сядь ты, наконец, – пробубнил он капитану Люцу, который мерил комнату шагами, заложив руки за спину. – От тебя в глазах рябит!

Капитан подошел к столу и уселся на свое место. Прошло еще минут пять, прежде чем в столовую вошел профессор. На нем не было лица.

- Ну? – выдохнул Александр. - Что случилось?

- Кажется, у нас проблемы! – он подошел к столу и, налив себе полный бокал, осушил его одним глотком. – Имперская полиция высадилась на Эльбе, недалеко от моего убежища. – Казалось, он и сам не мог поверить в то, что случилось. Его взгляд блуждал по лицам его гостей. – Не представляю, как они могли меня найти?

- Спокойно, спокойно, дружище! – Капитан Люц встал. – Может, это просто случайность, и сюда они прилетели не по твою душу.

- Они приземлились на небольшом челноке, их человек сорок! – продолжал По, не слушая, что говорит его старинный друг. - Они выгружают какие-то ящики!

- Да чего вы так напряглись? – перебил его Дон. – Всего сорок человек, мы передавим их как блох!

- Да! – профессор нервно рассмеялся. - А что ты сделаешь с двумя военными крейсерами? Тоже раздавишь?

- Какими крейсерами? – не понял Дон. – О чем ты толкуешь, черт тебя побери, объясни толком! И успокойся ты наконец!

- А я и объясняю. Примерно полчаса назад рядом с нашей базой приземлился челнок имперской полиции…

- Это мы уже знаем, что дальше? – перебил его капитан.

- Дальше… - похоже профессор немного успокоился и заговорил более ровным голосом. – … Два имперских военных крейсера находятся на орбите. И, как мне кажется, они прилетели не для того, чтобы отведать моего превосходного вина!

- Постойте, постойте! Мы же ничего еще толком не знаем, – Мира оглядела всех присутствующих, - ведь так? Может это просто совпадение! Просто совпадение!

- Скоро мы это узнаем, - сказал профессор. – Пойдемте на наблюдательный пункт, оттуда мы сможем понаблюдать за нашими непрошеными гостями. – И, повернувшись, он быстро направился к выходу.

Два раза не пришлось повторять никому. Все направились за профессором. Девушка на ходу взяла Александра за руку. Он посмотрел ей прямо в глаза. То, что он в них увидел, заставило его сжать ее руку и улыбнуться. В глазах Миры не было ни тени страха, в них была решимость сражаться до конца, если на то будет Божья воля! Юноша не удержался и, остановившись, поцеловал девушку в щеку. Она не сопротивлялась.

- Не волнуйся, все будет хорошо. Я никому не дам тебя в обиду!

Она сжала руку юноши.

- Я знаю Александр! Я это чувствую!

Они посмотрели в глаза друг другу. И за это короткое мгновение их взгляды сказали больше, чем другие говорят тысячами слов! Ведь чтобы дать понять, как тебе дорог человек, совсем не обязательно что-то говорить! Еще бы мгновение, и их губы слились бы в долгожданном поцелуе.

Но…

- Вы где застряли? – услышали они голос профессора, доносившийся как будто с другой планеты. Девушка первая вышла из оцепенения, охватившего молодых людей и унесшего их в другие миры, над которыми не властно даже время.

- Мы здесь, крестный, уже идем.

По подошел к молодым людям.

- Пойдемте, – он переступил с ноги на ногу. – Я не хочу, чтобы вы заблудились в этих коридорах.

- Конечно, профессор! – сказал Александр. - Уже идем.

Профессор долго водил их по тускло освещенным коридорам, пока они не остановились перед маленькой дверью. По толкнул ее и пригласил всех войти внутрь.

Они очутились в большой ярко освещенной комнате. Стены были выкрашены в белый цвет, от чего создавалось впечатление, что ты попал в больничную палату. Вдоль стен стояли стеллажи из какого-то блестящего металла, заваленные пластиковыми папками всевозможных размеров и цветов. Одну из стен занимал огромный экран, разделенный на шесть равных частей. Внизу располагался пульт со множеством кнопок. Некоторые из них горели. За пультом сидели два человека и о чем-то разговаривали. Они повернулись на звук открывшейся двери.

- Ну что тут у нас, Виктор? – спроси профессор, подходя к экрану.

- Еще три челнока приземлились, – ответил совершенно лысый человек в больших очках.

- Где?

Виктор нажал несколько кнопок, и на экране возникло четыре картинки. На них было видно, как из небольших кораблей люди в черной форме имперской полиции выносили большие ящики и осторожно ставили их на песок.

- Вот этот, – лысый показал на один из экранов, -приземлился первый, остальные с интервалом в десять минут.

- Внимание! – сказал второй человек, сидевший за пультом. – Вот еще один, – и нажал на кнопку.

Возникла еще одна картинка, на которой все присутствующие увидели, как корабль идет на посадку. Тормозные двигатели челнока подняли море песка и на несколько секунд скрыли его из виду.

- Они сели рядом со всеми нашими потайными посадочными площадками, – промолвил Виктор и, достав из кармана платок, вытер им свою вспотевшую лысину. - Я уже не сомневаюсь, что их кто-то направляет!

- Ты задействовал все системы обороны?

- Конечно, – ответил Виктор, - им придетсяпопотеть, чтобы добраться до нас!

- Собери всех людей в пятом секторе, я поговорю с ними, – приказал По, глядя на второго человека сидевшего за пультом. Тот быстро вскочил и выбежал за дверь.

Профессор повернулся к своим гостям.

- Извините друзья, но, похоже, нам придется немного повоевать. Я знал, что это когда-нибудь случится, и мне очень жаль, что это произошло тогда, когда вы оказались у меня в гостях! Как только на наших радарах появились корабли, я отдал приказ перегнать ваш корабль на другую взлетную полосу. Она находится в двухстах километрах от нашей базы, и о ней никто не знает, за исключением нескольких человек. Я, конечно, думал, что они пролетят мимо, но решил подстраховаться и, как видите, не напрасно! Твой груз, Мира, уже на борту «Плутоса», – он с нежностью посмотрел на девушку. - Так что, вы прямо сейчас можете испытать свою судьбу и попытаться вырваться в космос. Но, если вы согласитесь ненадолго задержаться, то ваша помощь мне очень бы пригодилась. Вся моя команда слишком не приспособлена для таких встрясок. Они ученые, а не воины. Так что ваш боевой опыт был бы очень кстати!

- Смотрите, что это? – прервал его Александр.

На экране было видно, как люди в черной форме открывали ящики, и из них выползали необычные машины. Вместо колес у них были стальные барабаны, утыканные множеством толстых стальных шипов. Спереди располагался огромный бур, по его бокам еще четыре, но поменьше.

- Это кроты, - сказал капитан Люц. – Такие машины я видел на Эндоре. Они управляются автоматически и служат для того, чтобы рыть шахты в горах.

- Да! – подтвердил профессор. – Это кроты, мы и сами их использовали для строительства нашей лаборатории. Множество тоннелей, соединяющих пещеры, были завалены, и нам пришлось прибегнуть к помощи таких машин. Их буры сделаны из сверхпрочного сплава, позволяющего проникать в любые породы и проходить их, как нож масло. Теперь мы точно знаем, что они хотят предпринять.

- Думаю, они начнут атаку одновременно со всех пяти посадочных площадок, вот, что я думаю, – сказал Дон. - Так что у нас осталось еще немного времени, до того как все кроты будут распакованы. К тому же, наверняка, основной десант еще не прибыл. Империя умеет воевать только когда на их стороне численное преимущество!

Дверь с шумом распахнулась

- Все собрались, профессор, – сказал вошедший.

По кивнул и, подойдя к пульту, нажал на какую-то кнопку. Экран на секунду погас, потом засветился. На нем появилось большое помещение, в центре которого стояло человек пятьдесят. У людей были встревоженные лица, было видно, как они перепуганы.

- Друзья мои, – обратился к ним По. – Вот и случилось то, о чем мы с вами старались не думать, но в глубине души знали, что когда-нибудь это произойдет. Щупальца спрута, окутавшего всю галактику и от которого мы с вами бежали, не желая мириться с его гнусной и кровожадной натурой, дотянулись и до нас. Многие отдали жизни, борясь с этим чудовищем, за что им вечная, светлая память! Мы с вами не воины, мы ученые, рожденные для того, чтобы созидать. Но, когда наступают темные времена, даже мы, люди мирных профессий, поднимаемся на борьбу, потому что этого требуют наши честные сердца. И, если нужно, мы брались за оружие и всегда подхватывали знамя из рук убитого в бою товарища. И, хотя нам не выпало чести участвовать в боях, сражаясь плечом к плечу с великими воинами, но мы с честью выполняли свой долг, снабжая всем необходимым наших братьев по оружию. Наши изобретения не раз спасали человеческие жизни и не раз помогали дать империи ощутимого пинка. Я горжусь тем, что мне выпала честь со всеми вами работать!

Он на секунду замолчал.

– Вы все знаете, что нужно делать! Не знаю, сколько у нас осталось времени, но думаю немного. Поторапливайтесь! И не забудьте, используйте телепорт два. Да поможет вам Бог!

Он еще несколько секунд смотрел на своих подчиненных, потом нажал на кнопку. На экране сменилась картинка. Вместо помещения, заполненного людьми, некоторые из которых плакали, на нем появились имперские войска. Они все еще вытаскивали коробки и, похоже, пока не собирались атаковать. Профессор повернулся к своим гостям.

- Ну, что вы решили?

- Я с тобой дружище, – улыбнулся Люц.

- С удовольствием, помогу старикам надрать кое-кому задницу! – сказал Александр.

- И мы, – в один голос сказали Майкл и Дон.

- А мне эта красотка, – Боб кивнул на Миру – задолжала жаркое. Так что, чтобы его попробовать, придется последовать за вами!

- Отлично! – сказал По. – Я знал, что вы поможете мне.

- Но как ваши люди смогут покинуть планету? -спросил Александр.

- С помощью телепорта!

- С помощь, теле… чего, – не понял Боб.

- Ну, название может и не совсем звучное, – профессор устало улыбнулся. – Я думаю, у нас еще есть минутка, пока они не начали вторжение!

Как вы знаете, все, что нас окружает, состоит из атомов. Да и мы сами состоим именно из них. Так вот, я нашел способ расщеплять тела на их составляющие, нарушая их межмолекулярные связи. Я не буду залезать в дебри научных терминов и пытаться объяснить весь процесс перемещения; чтобы его понять, нужна научная подготовка. Я расскажу вам ее смысл. На расстоянии ставятся два телепортера, один из них разрушает связи, другой их восстанавливает. Скорость перемещения настолько велика, что все происходит за мгновения.

- И на какое расстояние? – спросил Люц.

- Да на любое! Хоть на другую сторону галактики! Главное, это два телепорта, настроенные на одну частоту. Но для этого требуется колоссальная энергия, выделяемая очень редким минералам. Залежи на этой планете ничтожно малы, и почти все они израсходованы мной. Вот поэтому Мира и ее друзья помогли мне его достать.

- Уж, если мы в одной упряжке, – проворчал Дон, - то пора выложить все карты на стол.

- Хорошо, я думаю самое время, – профессор посмотрел на девушку. Та утвердительно кивнула. – Вы знаете, что недавно в системе АХ-145 вспыхнуло восстание…

- Я так и знал! – пробубнил Боб.

- …Это была одна из самых больших и организованных попыток противостоять империи. Огромный флот собирался многие месяцы. Тайно переправлялись орудия и люди. Был разработан план постепенного освобождения близлежащих планет. Все детали были отработанны до мелочей. Моей лабораторией был создан энергетический щит, охватывающий спутник, на котором сосредоточились силы повстанцев, и не позволяющий приближаться непрошеным гостям. Сопротивления возглавлял мой старый друг, отец Миры, полковник Стивен. И вот когда, почти все было готово, и оставалось уточнить кое-какие детали…- По, перевел дыхание. - … Нас кто-то предал. Император прознал про наши планы и организовал крупномасштабное наступление. Многие люди погибли, множество кораблей были уничтожены, не успев подняться в воздух. Мы проиграли, не успев начать. – Профессор замолчал.

- Ну а как же щит, неужели он не помог? – спросил Александр.

- Щит. – По печально улыбнулся. - Кто-то отключил его перед самой атакой. Огромный флот империи обрушил на нас всю свою мощь. Но это еще не все…! – он посмотрел на девушку.

- Я была там.… То, что происходило на спутнике, походило на кошмарный сон. Пока уцелевшие истребители вели безнадежный бой с крейсерами, бомбардирующими наши позиции, мы ждали высадки десанта. Но то, что случилось потом, не мог предвидеть никто. – Девушка закрыла глаза и замолчала. Никто не смел нарушить тишину. Примерно через минуту она их открыла и с грустью посмотрела на окружающих ее людей. – Сотни, тысячи боевых роботов и имперских солдат появились из ниоткуда! В километре от нашей обороны образовалось голубое гигантское кольцо. Воздух внутри него начал сгущаться, пока не превратился во что-то плотное. Создавалось впечатление, что ты смотришь сквозь толстый слой воды. А потом… из него стали появляться имперские войска, сея смерть и разрушения!

- Постойте, перебил ее капитан Люц. – Вы хотите сказать, что империи известна теле…Тьфу, ты черт, как ее там!

- Да! – ответил профессор. – Но это что-то более совершенное. Понимаете, чтобы совершить перенос, нужно как минимум двое ворот. А здесь… - он пожал плечами. – Ведь император может перенести свои войска практически куда угодно, и ему не нужны вторые ворота, а может быть не нужны и первые. – Он задумчиво почесал щеку, – это делает его опаснее в сто, а может быть и в тысячу раз. Теперь нельзя быть уверенным, что он не появится прямо сейчас и прямо здесь. – По показал на дальнюю стенку. Все невольно посмотрели туда и поежились. – К тому же, он перенес целый флот, вот почему наши разведчики не засекли его приближения. А для того, чтобы это сделать, нужно такое количество энергии… - профессор присвистнул, - если конечно, он не использует совершенно другую схему перемещения, о которой вашему покорному слуге ничего не известно!

- Те немногие, которым удалось вырваться из кольца оцепления, отправились на нашу секретную базу. Но один транспорт был поврежден и совершил вынужденную посадку на Эльбрусе. Теперь они прячутся там, в пещерах. Среди них мой отец! – сказала девушка.

- И вы хотите, чтобы мы их вывезли? – спросил Дон.

- Нет, – покачал головой профессор. – Мы хотим, чтобы вы доставили на Эльбрус минералы и телепорт, необходимые для перемещения людей на нашу новую базу.

- Ну, теперь-то, наконец, мне все ясно! – улыбнулся Дон. – А то я жуть как не люблю всякие секреты. Что мы должны делать?

- Если имперские войска ворвутся на базу раньше, чем мы переправим все необходимое, и все мои люди не будут эвакуированы, вы должны мне помочь задержать их. Но попрошу напрасно не рисковать, – быстро добавил он, увидев хищную ухмылку на губах у Майкла, – доставка груза является, первостепенной. И если бы не обстоятельства, которые приперли меня к стенке, я бы ни за что не стал рисковать вашими жизнями и жизнями еще сотни людей, спрятавшихся на Эльбрусе!

На пульте замигала красная лампочка, наполнив комнату неприятным писком. Профессор с недоумением уставился на нее.

- Что это? – спросил Александр.

- Кто-то хочет с нами поговорить, – удивился По, - но этот канал знают только те, кто был на Эльбе желанным гостем. Вы и сами ни раз им пользовались, запрашивая разрешения на посадку. Неужели кто-то идет на посадку, не видя, что планета кишит этими тараканами.

- И неужели он не заметил двух крейсеров? – изумился Виктор.

- Я думаю, что тебе лучше ответить,– сказал капитан Люц, положив руку на плечо По. – По крайней мере, мы узнаем, кто этот сумасшедший и, возможно, успеем его предупредить.

Профессор утвердительно кивнул и нажал на кнопку.

Картинка быстро сменилась.

ГЛАВА 9

С экрана на них смотрел ухмыляющийся человек, сидевший в большом кожаном кресле. На вид мужчине было лет двадцать пять-двадцать семь. Хотя мужчиной его можно было назвать только с большой натяжкой.

Волосы жидкие, цвета соломы, коротко подстриженные. Сквозь них просвечивала белая кожа головы. Узкий лоб с несколькими глубокими морщинами. Серые, близко посаженные, водянистые глаза с ехидством смотрели из-под еле заметных светлых бровей. Прямой нос, небольшой рот с тонкими губами. Кожа лица, по-видимому, никогда не знавшая бритвы, была гладкой и белой, как у женщины. При улыбке на его пухлых щекахобразовывались две небольшие противные ямки, делая его похожим на какого-то уродливого карлика из детских комиксов. Маленький подбородок еще больше подчеркивал женственность его лица.

Может быть, в каких-нибудь ночных заведениях, которыми были заполнены все космопорты, он и пользовался бы успехом, но только в тех, двери которых были выкрашены в голубой цвет. В нем не было ни намека на мужчину, и все же это была особь мужского пола.

В барах для голубых он явно был бы нарасхват, так явно он смахивает на педераста, – с брезгливостью подумал Александр, глядя на экран.

- Здравствуйте, профессор! – произнес человек с экрана писклявым тонким голосом, широко улыбаясь, обнажая при этом маленькие желтые зубы.

- Сергей! – с изумлением сказал По.

- Сергей! – с еще большим изумлением произнесла Мира.

- Да, это я! – противно рассмеялся тот.

От этого смеха по лицам людей, смотревших на экран, прошла волна брезгливости.

- Но ты же … - начала девушка.

- Погиб? – продолжая смеяться, спросил он. -Нет, дорогая моя, как видишь, я здоров и полон сил! - Он перестал смеяться, но мерзкая ухмылка не сползла с его лица. – Умирать в самом расцвете сил глупо, тем более умирать за такие бредовые идеи, которые витают в твоей прекрасной головке, да еще в головах тех идиотов, которые были с тобой заодно! Свобода, равноправие! – передразнил он и снова рассмеялся.

- Но мы доверяли тебе, – зашипела девушка, сжимая кулаки, - считали тебя своим другом. - Еще мгновения и казалось, она готова была прыгнуть на экран. Александр, стоявший рядом

Глава 2

с ней, поспешно взял ее за руку. Она вздрогнула, но, увидев, кто рядом с ней, немного успокоилась.

- Дружба, вера, преданность! – Сергей снова рассмеялся. – Все это чушь для таких сентиментальных дураков как ты и тебе подобные. Есть только два, поистине важных слова, ЛИЧНАЯ ВЫГОДА! Мне очень хорошо заплатили за то, чтобы император во время узнал о ваших идиотских планах и помешал их осуществлению. Он с самого начала знал все благодаря мне и лишь ждал, пока вы все соберетесь, чтобы одним махом покончить с вами раз и навсегда.

- Сволочь! – закричала девушка, сжимая кулаки так, что ногти вонзились в ладони. – Ты ответишь за это! Я сома вырву твое поганое сердце и скормлю его бездомным собакам!

- Ну, ну, моя дорогая! – ответил Сергей. – Мне жаль тебя огорчать, но боюсь, мое сердце останется при мне. К тому же оно переполнено такой любовью к тебе, что и само скоро разорвется! – Он закинул назад голову и захохотал.

- Да пошел ты…- прошипела Мира.

- Да ладно тебе, родная, – сказал Сергей, переставая смеяться. - Ты же давно знаешь, как ты мне нравишься. Черт, да я по тебе с ума схожу! - Он подмигнул девушке. – Император мне лично пообещал, что ты станешь моим главным призом в этой затянувшейся игре в кошки-мышки. Я уже приготовил для нас чудесную каюту. Ты бы видела, какая там огромная кровать! Тебе она должна понравиться! Там еще есть…

- Я скорее пересплю с крысой, чем с таким ничтожеством, как ты! – гордо подняв голову, сказала Мира и с презрением сплюнула на пол.

Улыбка сползла с женоподобного лица.

- Посмотрим, что ты скажешь после промывки мозгов, – процедил сквозь зубы Сергей. - Но попрошу больше не перебивать меня. У вас осталось не так много времени, а мое терпение вот-вот лопнет. После того, как имперские войска раздавили ваше сопротивление, а тебе «чудом» удалось бежать, я постоянно следил за тобой. Ты, наверное, и не догадываешься, что на твоем корабле установлен маяк. – Он улыбнулся, видя изумление на лице девушки. – Да, милая, это именно так. Я сам его туда установил. Я конечно, предвидел, что ты полетишь к этому старому маразматику По, и не стал мешать тебе. Последний раз, когда мы были в гостях на Эльбе, помнишь, профессор нас еще тогда угощал прекрасным вином. – Он посмотрел на По. – Не дадите мне пару бутылочек, чтобы отметить нашу помолвку с вашей крестницей?

- Приходи! И засуну их тебе в твою толстую задницу, – с отвращением ответил По

- Фу, как грубо, а еще культурный человек, – покачал головой предатель. – Ну да ладно, мы найдем, что-нибудь более стоящее. На чем я остановился… Ах да! Когда ты, моя прелесть, и твой отец удалились вместе с этим грубияном в его кабинет, я пошел за вами и кое-что подслушал. – Увидев презрение на лице девушки, он покачал головой. – Знаю, милая, знаю, подслушивать нехорошо. Но мне так это нравится!

Хотя услышать мне удалось немного, но то, что долетело до моего слуха, было достаточно, чтобы понять, что старик ведет какие-то опыты, связанные с искажением пространства, и для этого ему нужен урбиний. Эта информация очень заинтересовала императора, и он приказал мне узнать об этом как можно больше. Я знал, что По никогда не расскажет мне о своих опытах по собственной воле, и поэтому мне нужно было твое присутствие. Он очень любит тебя, любит как дочь, и я уверен, рассказал бы все, чтобы спасти тебе жизнь.

Когда тебе и твоим друзьям разрешили украсть урбиний со склада… прошу поверить мне, именно, разрешили, и не питать на счет своего гениального плана никаких иллюзий, я уже точно знал, куда ты направишься с этим минералом. Но патруль, встретившийся тебе в космосе, чуть не спутал мне все карты, но, слава Богу, ты осталась жива и благополучно добралась до Эльбы. И вот, когда мы уже готовы были высадить десант, ты упорхнула, как птичка из клетки…

Не буду вдаваться в подробности дальнейшей слежки за тобой и твоими новыми друзьями.…

Но я вижу по вашим лицам, что уже порядком вам надоел. Хорошо, я заканчиваю. Все ваши взлетные полосы полностью блокированы, так что на вашем месте я бы даже не пытался вырваться в космос. Если вы выползете из своих нор и сдадитесь, гарантирую вам всем сохранения жизни. В противном случае мы начнем штурм, и вы все умрете, но умрете мучительно, а те, кто останется в живых, позавидуют мертвым. У вас десять минут! Потом я начну штурм!

- Тебе же нужен я и мои изобретения, – сказал По, – отпусти всех, и я выйду к тебе!

- Эта слишком высокая цена, старик. Императору, конечно, интересно узнать, что ты сделал, но в принципе я могу уничтожить вас всех. Ведь главное, чтобы твое изобретение не попало в руки уцелевшей горстки повстанцев. Так что у вас десять минут! – Сергей поднялся из кресла. – Ах да, чуть не забыл… - он опять сел. – Мира, если тебе интересно, то силовое поле отключил именно я!

И еще, я купил кольцо, которое тебе непременно понравится. И поверь мне, после того как тебе промоют мозги и выкинут из них всякую дурь, мы будем самой счастливой парой! Пока, любимая! – он послал девушке воздушный поцелуй. – Напоминаю, у вас десять минут!

Экран погас.

ГЛАВА 10

- Что будем делать? – спросил капитан Люц, глядя на потухший экран.

- Если бы я был уверен, что вас оставят в покое, если я сдамся… - По пожал плечами. – Но боюсь, это ничего не изменит! Хотя можно все-таки попытаться договориться!

- Не пори чушь, - сказал Люц. – Мы тебя никуда не отпустим.

Все утвердительно закивали головой.

- Этот ублюдок знает о взлетной полосе, где стоит наш корабль? – спросил Александр.

- Уверен, что нет, – покачал головой профессор.

- Тогда о чем здесь говорить? – сказал Майкл, доставая из кобуры бластер, – надерем им задницу!

- Виктор, - сказал По, - свяжись с залом телепортации.

Как только на экране появилась большая пещера,профессор громко сказал.

- Димитрий!

Один из трех людей поднял голову и быстро подошел к переговорному устройству. Его лицо почти полностью заполнило экран.

- Как дела? – спросил По.

- Осталось несколько ящиков, все люди уже эвакуированы. Здесь остались только я, Джонсон и Стив.

- Заканчивайте побыстрее и сматывайтесь!

- Мы подумали, может, вам нужна наша помощь?

- Нет, – ответил По.

- Но… – попытался возразить Димитрий.

- Никаких но, быстро заканчивайте и сматывайтесь! – приказал профессор. – Нас можете не ждать.

- Но, профессор, энергии осталось только на один переход.

- Я сказал, сматывайтесь отсюда! Я отправляюсь вместе с Мирой и капитаном Люцем на Эльбрус. У меня остался минерал, его энергии хватит, чтобы перебросить нас на запасную взлетную полосу.

- Хорошо, – человек на экране утвердительно кивнул. – Надеюсь, мы еще увидимся?

- Конечно, дружище, – улыбнулся По. – До скорого!

Экран погас.

- Думаю, и нам пора, – он посмотрел на окружающих. – Виктор, подготовь все к уничтожению базы. Мы ждем тебя в моем кабинете. Пойдемте, – и он быстро направился к выходу. Все последовали за ним.

Они долго блуждали по темным коридорам. Их шаги гулко звучали в пустых тоннелях, отражаясь от каменных стен. Сердца учащенно бились, чувствуя смертельную опасность, нависшую над людьми. Говорить никому не хотелось, каждый из них думал о чем-то своем.

Как когда-то, давным-давно, воины, закованные в блестящие доспехи, молчали перед тем, как сойтись в смертельном бою на бескрайних просторах матушки Земли.С криками они проливали свою и вражескую кровь, обильно орошая зеленые поля, на которых потом расцветалимиллионы цветов, пряча в своей красоте человеческие кости, обглоданные вороньем.

Почему на протяжении всей истории человечества люди всегда стремились уничтожать себе подобных? Неужели процесс самоуничтожения заложен в нас с самого рождения? Были войны, уносившие с собой тысячи жизней, были войны, уносившие миллион., Но после небольшого перерыва всегда находились люди, которые не учились на ошибках своих предшественников и затевали еще более страшную резню.

Что было тому причиной? Другой цвет кожи? Другой язык, или вероисповедание? А может, причиной всему был один из семи смертных грехов? Вспомните, за что Каин убил Авеля! Он убил его из-за зависти.

Так неужели причина только в этом!

И если бы кто-нибудь перед тем, как нажимать на спусковой крючок опустился на колени и приложил к земле ухо, то наверняка бы услышал, как она стонет от своих рваных ран. Ведь каждая новая могила, в которую опускали еще одного погибшего на войне, это рубец не только в душе родных и близких, но и в душе земли.

И услышав этот стон, смог ли бы он стрелять в себе подобных?

Александр держал Миру за руку. Ему во всех красках вспомнился ночной кошмар. Он потряс головой, стараясь отогнать от себя нахлынувшие на него дурные предчувствия. - Это всего лишь сон, – прошептал он.

- Что ты сказал? - спросила его девушка.

- Ничего, - попытался улыбнуться Александр. – Просто… эти коридоры плохо на меня действуют, вот и лезет в голову всякая чушь.

- Понимаю, мне и самой как-то не по себе, – поежилась девушка. – Я хочу тебя кое о чем попросить!

- Да? – с готовностью ответил он.

- Если… - она на секунду замолчала, подбирая нужные слова. – Ну, если нам не суждено будет вырваться из этой передряги, обещай, что ты не позволишь им захватить меня живой!

- Не понимаю?

- Я не хочу достаться этому подонку! Лучше смерть!

Он остановился и посмотрел ей прямо в глаза.

- Если понадобится, я убью и тебя и себя! – решительно заявил он. – Но думаю, до этого дело не дойдет.

- Спасибо, - сказала она и быстро поцеловала его в губы. Александр попытался обнять ее, но она быстро отстранилась. – Не сейчас, у нас еще будет время, – улыбнулась она и побежала догонять остальных. - Какие нежные у нее губы, как лепестки роз, – подумал юноша, и устремился вслед за ней.

Наконец они остановились перед маленькой дверью. Профессор поднял руку и прижал ладонь к светящемуся квадрату. По нему пробежала яркая полоса. Замок громко щелкнул, и двериь уехала в стену. Он шагнул внутрь. Все последовали за ним.

Они очутились в небольшом помещении. Все стены были завешаны картинами с изображениями удивительных ландшафтов, диковинных зверей. На дальней стене, висел огромный портрет девушки. Она стояла в одном купальнике на песчаном берегу голубого океана и улыбалась. Капельки воды стекали по ее молодому загорелому телу. Девушка была очень красива.

В середине кабинета стоял большой стол, заваленный бумагами. Яркий свет падал с потолка.

- Люц, – сказал профессор, - ты собирай все бумаги со стола, а ты, Мира, вынимай все из ящиков. Все складывайте вон туда, – он показал на две большие кожаные сумки, валявшиеся в углу. Дон, Боб, помогайте им. Ты, Майкл, охраняй дверь!

- А мне что делать? – спросил Александр.

- Ты поможешь мне!

Профессор подошел к портрету девушки и отодвинул его в сторону. За ним была маленькая дверь. Он расстегнул рубашку и, сняв с шеи ключ, вставил его в прорезь. Сделав три оборота, он вытащил ключ и немного отошел назад. По контуру двери пробежали искры. Дверь вздрогнула и отъехала в сторону. За ней находилась еще одна дверь, чуть поменьше первой. Прямо в центре второй двери засветился маленький экран. Профессор подошел и, наклонившись, поднес к экрану лицо. Тот засветился ярче.

- Сетчатка глаза идентифицирована, – раздался механический голос. - Здравствуйте, профессор.

Дверь с легким скрипом отъехала в сторону. По шагнул в образовавшийся темный проем. Александр последовал за ним.

Как только они вошли внутрь, зажегся яркий свет. Комната была очень маленькой. Стены, пол и потолок были стальными. В углу стоял маленький стол, на нем стоял компьютер. Профессор подошел к нему и нажал несколько кнопок. Экран вспыхнул. С него смотрела девушка, изображенная на портрете. Она улыбнулась.

- Здравствуй, Ипполит!

- Здравствуй, Сьюзан! - улыбнулся профессор.

Александр, стоявший в дверях, молча смотрел на компьютер. – Странно, - подумал он, - ведь я даже не знал, как его полное имя. Все его звали или профессор или По. И кто, интересно, эта девушка?

- Сьюзан, открой сейф! – сказал По.

Рядом со столом образовалась щель, и в руки профессора скользнул металлический, плоский ящик. Он, не поворачиваясь, протянул его Александру. Юноша взял его. Ящик был тяжелым и холодным.

- Сьюзан, - услышал он голос По. – Нам на некоторое время придется расстаться, но мы скоро вновь увидимся!

Девушка на экране перестала улыбаться.

- Что-то случилось? – с тревогой спросила она.

- Все в порядке, милая, все в полном порядке. Просто мы должны перебраться в другое место, и у нас мало времени! Так что, я тебя не надолго отключу, хорошо. Ты просто немного поспишь, а когда проснешься, я буду рядом с тобой!

- Обещаешь?

- Конечно, обещаю, родная. Нас никто на свете не сможет больше разлучить!

- Мне не хочется с тобой расставаться, – с грустью сказала девушка. – Но если так надо?

- Так надо, любовь моя!

- Хорошо, тогда я отключаюсь. До скорого, Ипполит!

- До скорого, Сьюзан! – ответил По и, протянув руку, погладил экран.

Еще несколько секунд они смотрели друг на друга, потом профессор нажал на кнопку и экран погас. Сложив ноутбук, он отсоединил провода и повернулся к Александру. В его глазах стояли слезы.

- Кто эта девушка? – спросил юноша,. - Она очень красива.

- Та, которую я всегда любил, и всегда буду любить!

В этот момент раздалась серия оглушительных взрывов, стены и пол затряслись.

- Незаконное вторжение в зонах один, два, три и четыре, – раздался механический голос.

- Скорее, они начали штурм, - бросил профессор. – Нельзя терять ни минуты. Раздался еще один взрыв, на много сильнее предыдущих.

- Незаконное вторжение в зоне пять! Все взлетные полосы заблокированы, все взлетные полосы заблокированы! Задействованывсе оборонительные системы. База самоликвидируется через тридцать минут. Повторяю, база самоликвидируется через тридцать минут. Начинаю отсчет, начинаю отсчет! Весь персонал должен быть эвакуирован, весь персонал должен быть эвакуирован. До возможности прервать программу самоликвидации осталось пятнадцать минут!

- Ну, что вы там копаетесь? – услышал Александр голос капитана.

- Уже идем, отец! – он выбежал из комнаты.

- Все собрали? – спросил профессор, выбегая вслед за Александром.

- Уже давно, – крикнул Боб, – ждем вас.

- Ну, долго вы там? – крикнул Майкл, просовываясь в дверь.

- За мной! Только не забудьте сумки, -скомандовал По и стрелой вылетел за дверь, чуть не сбив с ног Майкла с Виктором.

Они бежали по темному петляющему коридору. Виктор, обливаясь потом, тяжело дышал и начал отставать. Люц и Александр подхватили его под руки и, подняв, потащили. Его ноги почти не касались земли. Дон, бежавший впереди, на секунду остановился перед разветвляющимися коридорами.

- Направо! - выдохнул профессор, схватившись за сердце и опустившись на одно колено. Силы начали оставлять его, он держался из последних сил.

Дон кивнул и устремился в правый коридор. Майкл подбежал к По и, подхватив его под руку, помог подняться.

- Давайте, я понесу компьютер!

- Нет! Я сам!

- Ладно, как хотите. Тогда хотя бы обопритесь на меня, – сказал Майкл, подставляя свое плечо!

- С удовольствием, – с благодарностью сказал профессор, наваливаясь на Майкла.

Коридор резко завернул направо и привел их в небольшую пещеру. Дон первым вбежал туда.

- Не так быстро, Дон! – закричал Боб. – А то наши книжные черви совсем выдохлись.

- Что? – не понял Дон, остановившись. Вдруг он резко обернулся, в глазах его застыло недоумения. – Назад! - Успел крикнуть он перед тем, как послышались выстрелы.

Его голова разлетелась на сотню кровавых осколков, обдав остановившихся людей, брызгами крови вперемежку с мозгами. Обезглавленное тело рухнуло на каменный пол..

- Нет! – закричал Александр и, сбросив с себя сумку и Виктора, рванул вперед.

Капитан схватил его за руку и, повернув к себе, встряхнул.

- Ему уже ничем не поможешь! – закричал он. – Он мертв! А мы еще нет!

- Если что-то собрались делать, то делайте быстрее! - закричал Майкл, лежа отстреливаясь от нападавших. – Я не смогу их долго сдерживать. Их слишком много!

- Отходим! – крикнул профессор, пытаясь перекричать шум стрельбы.

Они побежали обратно. Майкл сделал еще несколько выстрелов и хищно улыбнулся, увидев, что два из них достигли цели, потом вскочил и как ошпаренный бросился за остальными. Сзади послышалась канонада. Одна из пуль врезалась в стену в сантиметре от щеки Майкла. Осколок, отколотый пулей, больно поцарапал ему щеку.

- Вот черт! – сказал он, вытирая кровь и прибавляя ходу.

- Скорее, сюда! - прокричал профессор, заворачивая в узкий темный проход. Погоня приближалась. Боб остановился у прохода и, пропустив всех вперед, крикнул.

- Ну что там, профессор?

- Сейчас, дверь заело!

- Ах черт, выругался Боб, скорее, скорее!

В коридоре появились имперские войска. Боб бросился на каменный пол и открыл огонь. Двое из преследовавших тут же упали, остальные рухнули на пол и открыли ответный огонь.

- Ну что там! – прокричал Боб.

- Еще чуть-чуть, – крикнул По. – Все готово, – он из последних сил налег на дверь. Та открылась с противным скрипом. Профессор вбежал внутрь.

- Скорее сюда! – скомандовал Люц.

Отойдя от двери, он пропустил Александра и Миру. Виктор споткнулся и распластался на полу. Капитан выругался, наклонившись, поднял лежавшего на полу человека, и с силой швырнул его за дверь.

- Майкл!

- Иди капитан, я дождусь Боба!

Капитан стукнул его по плечу и прошмыгнул внутрь.

- Боб! – закричал Майкл. – Скорее сюда!

Боб тем временим подстрелил еще одного.

- Ну что, сволочи, нравится? - бешено смеялся он, нажимая на спусковой крючок. - Это вам за Дона, свиньи! Старина Боб вам покажет, как нужно воевать, сукины дети!

- Боб, скорей сюда! – еще громче закричал Майкл, стараясь перекрыть грохот стрельбы. – Сюда, дружище!

Боб повернулся и улыбнулся своему другу. Сделав еще несколько выстрелов, он откатился в сторону, и, вскочив на ноги, бросился к двери. Он оскалился и помахал Майклу рукой.

- Слава богу! – прошептал Майкл.

Вдруг раздался страшный взрыв. Вместо бежавшего человека образовался огненный шар, разрывая и пожирая человеческую плоть. Майкл услышал страшный предсмертный крик Боба. В это мгновение взрывная волна как кулак боксера-тяжеловеса с сокрушительной силой врезалась в Майкла, отбросив его как пушинку. Он влетел в открытую дверь и, со страшной силой ударившись о стену, рухнул на пол, потеряв сознание.

- Александр! – крикнул Люц, подбежав к бесчувственному телу. – Быстро помоги мне! Да не стойте вы столбом, – он посмотрел на Виктора, стоявшего рядом с дверью, - закрывайте дверь. Скорее! – Виктор надавил на дверь плечом. Она не сдвинулась с места.

- По! – истошно завизжал Виктор. - Она не закрывается!

Профессор вместе с Мирой подбежали к двери и со всех сил надавили на нее. Железная дверь еще секунду сопротивлялась, но потом уступила людям и со страшным скрипом, похожим на крик раненого зверя, захлопнулась. Виктор быстро защелкнул замок и, тяжело вздохнув, вытер со лба выступивший пот. В тоже мгновение в дверь с неистовым желанием добраться до людей с их мягкой плотью застучали пули. Тем временем Александр помог отцу взвалить на плечо тело Майкла.

- Скорее за мной! – скомандовал По. – Эта дверь их долго не удержит!

Как будто в подтверждение его слов в дверь что-то врезалась со страшной силой, она прогнулась внутрь, жалобно застонав, но и на этот раз удержала непрошеных гостей.

Люди пробежали через маленькую комнату и остановились у другой двери. С этим препятствием По справился намного быстрее. Как только они захлопнули вторую дверь, первая, не выдержав натиска, взорвалась.

- Сюда, – бросил профессор, - держитесь рукой правой стены. Осталось совсем чуть-чуть, - и нырнул в узкую, совершенно темную щель.

Первым за ним последовал Люц с Майклом на плече, потом Виктор и за ними Мира.

- Александр, скорее! – крикнула она.

- Сейчас, еще секунду!

Юноша порылся в карманах и, найдя то, что искал, прикрепил маленький черный предмет к двери.

- Это убавит их пыл, – хищно улыбнулся он и бросился в темноту вслед за остальными.

Не было видно ни зги. Вытянув правую руку, он коснулся стены, чтобы хоть как-то определить направление движения. Ведя рукой по стене, он побежал.

Стена была липкой и влажной. Создавалось впечатление, что гладишь какое-то мерзкое животное. Не останавливаясь, он невольно обернулся назад. Тусклая полоска света удалялась от него с каждым новым шагом. У него вдруг возникло страшное желание повернуть и побежать к выходу, пускай его там ждала смерть, но на свету ей хотя бы можно было взглянуть в лицо! А здесь, в этом темном проходе его ждала неизвестность…

С каждым новым шагом, Александр ждал, что его нога не найдет опоры, и он начнет падать вниз, все глубже и глубже, погружаясь в пасть безумия. И падению этому не будет конца.

Он стиснул зубы и, отвернувшись от света, прибавил шагу. Сзади прогремел взрыв, на секунду осветив его ярким светом. Юноша увидел, что левая стена туннеля изрезана множеством проходов. Он обернулся и увидел, что полоска света, к которой он еще секунду назад хотел повернуть, исчезла, разорвавпоследнюю тоненькую нить, связывающую свет с кромешной тьмой.

– Вход завален, – с отчаяньем подумал Александр.

Он не знал, сколько времени бежал по этому коридору. Может несколько минут, может несколько лет. Две тяжелые сумки били его по ногам, отсчитывая столетия. Иногда он слышал впереди шаги его друзей.

А может, ему это только казалось?

Он не решался крикнуть, боясь разбудить чудовищ, прятавшихся в его сознании и непременно бы появившихся перед ним, услышав его голос.

Пот заливал глаза. Его правая рука не отрываясь, касалась стены, потому что он понимал, что именно стена была той спасительной нитью Ариадны, которая непременно поможет ему выбраться из этого лабиринта, в котором властвовал Минотавр.

Вдруг он со всего размаха на кого-то налетел.

- Кто здесь?

- Это я, - услышал он голос Миры. – Ты чуть не сбил меня с ног. Дай мне руку.

Александр вытянул свою руку и, пошарив ею в темноте, нашел руку девушки. Он почувствовал, как Мира сжала его руку, и притянул девушку к себе. Их губы, как два магнита, нашли друг друга в темноте и слились воедино.

- Это на счастье! – прошептала Мира и потянула его вперед.

Они бежали по темному коридору, взявшись за руки. Все страхи улетучились.

- А ведь она даже не испугалась! – подумал Александр. – Хотя я готов был закричать! - Ему вдруг стало стыдно за все те страхи, которые он пережил за эти несколько минут. И если бы было светло, девушка непременно увидела бы, как щеки юноши покрывает румянец.

- По-моему, я вижу свет! – сказала Мира.

Александр пригляделся.

- По-моему, я тоже что-то вижу! – радостно ответил Александр.

Они прибавили ходу.

С каждым шагом свет становился все более реальным. В просвете они увидели человеческие фигуры. Подбежав к своим друзьям, они огляделись. Тоннель привел их в ярко освещенную пещеру. Выход находился примерно в метре над полом. Профессор уже стоял на полу и помогал спуститься Виктору. Александр прошел мимо отца и, легко спрыгнув вниз, помог спуститься Мире. Затем осмотрелся.

Пещера была квадратной с высоким потолком. В каждой из трех стен, ровно посередине, были выдолблены полукруглые проходы, уводившие в темноту. Посередине на небольшом расстоянии друг от друга стояли две арки, сделанные из ровных, гладких прямоугольных камней, светящихся тусклым зеленоватым светом. Рядом с каждым сооружением стоял небольшой куб с углублением по центру. Кубы были сделаны из такого же материала, что и камни в арках.

- Александр, помоги мне, – услышал он за спиной голос отца.

Юноша повернулся и помог капитану спустить бесчувственное тело Майкла. Водрузив его на плечо, он пошел по направлению к профессору, стоявшему у куба рядом с Мирой и Виктором. Люц спрыгнул и, нагнав сына, сказал:

- Давай я понесу сумки!

- Ничего, мне не тяжело, – покачал головой Александр, и немного подбросив Майкла, поправил его на плече. – Отдохни немного.

- Что теперь? – спросил Люц, подойдя к профессору.

По посмотрел на часы.

- У нас примерно десять минут до взрыва! Где та коробка, которую я тебе дал, – обратился он к Александру!

Юноша переложил Майкла на плечо отцу, открыл сумку и, достав железный ящик, протянул его По. Профессор приложил к нему свою ладонь. Послышался слабый щелчок. Он открыл ящик и, достав из него прямоугольный камень ярко красного цвета, быстро захлопнул крышку. Александр заметил, что кроме камня там еще лежала большая обшарпанная книга. По бережно положил камень в углубление в кубе. Секунд пять ничего не происходило, потом камень как будто вспыхнул, заливая пещеру ярко красным светом. Послышался гул. По арке пробежали искры, внутри воздух начал сгущаться, пока не превратился в однородный голубой туман, через который ничего нельзя было разглядеть. Арка еле заметно завибрировала.

- За мной! - скомандовал По и сделал шаг по направлению к телепорту.

- Куда это вы собрались? – раздался за их спинами насмешливый голос.

Виктор резко повернулся и выхватил бластер. Но выстрелить он не успел. Пуля врезалась ему в живот, согнув пополам, и отбросила назад.

- Без глупостей! Медленно поднимите руки, чтобы я их видел, и поворачивайтесь, только медленно! – услышали они все тот же насмешливый голос. – У меня так и чешется палец! Так что не искушайте меня.

Беглецы медленно повернулись. Перед ними стоял мужчина могучего телосложения, одетый в голубую форму имперской полиции, и направлял на них большой пистолет.

- А теперь осторожно, двумя пальцами вытаскивайте свои игрушки и бросайте их мне и, повторяю, без глупостей! – он посмотрел на капитана Люца. – И сбрось на пол этот кусок мяса, а то я гляжу, ты вспотел! – и он громко загоготал над своей шуткой.

Люц осторожно положил Майкла на пол. Затем, последовав примеру Миры и Александра, медленно вытащил из своей кобуры бластер и швырнул его к ногам человека в голубой форме.

- Вот так, молодцы! А теперь ты, - он указал своим оружием на Александра, - сними сумки и швырни их мне. А ты, старый пердун, гони сюда свой компьютер.

- Только не это! – прошептал По, - умоляю, только не мой компьютер!

- Ты что не понял меня? Го-ни сю-да! – по слогам прошипел полицейский.

- Нет! – с решимостью ответил По, прижимая ноутбук к груди.

- Ну, как знаешь, - улыбнулся громила и нажал на курок.

Выстрел гулко прозвучал в пустой пещере. Компьютер разлетелся. По упал на пол, схватившись за грудь.

- Нет! - закричала Мира и бросилась к крестному.

Полицейский звонко рассмеялся и, подняв ко рту руку, сказал в браслет на запястье.

- Капитан, я их нашел. Они у меня на мушке.

- Молодец! – послышалось в ответ. – Ты где?

- В секторе 12.

- Будем через пару минут. Отбой.

Кто-то застонал. Александр обернулся. Мира помогала профессору подняться с полу. В глазах у По стояли слезы. Он все еще держался за грудь, но крови не было видно.

- Ну, ты везучий старик! – с изумлением сказал полицейский, с сомнением посмотрев на свой пистолет.

- Сьюзан! – прошептал По, подползая на коленяхк разбитому компьютеру. Ноутбук был расколот надвое, из обломков торчали провода. Профессор поднял наполненные слезами глаза и с такой ненавистью посмотрел на человека в голубой форме, что тот сделал шаг назад.

- Убийца! – прошептал По, стараясь подняться на ноги.

- Спокойно, спокойно, старик! – неуверенно сказал полицейский, - а то во второй раз тебе так не повезет!

Александр медленно повернулся и пристально посмотрел на врага.

В глазах у полицейского промелькнуло недоумение, потом они расширились и с ужасом уставились на юношу. Рука с бластером затряслась и медленно поползла вверх.

Капитан Люц посмотрел на сына.

Две тонкие струйки крови текли из носа Александра. Он не замечал этого, не отрываясь, смотря на полицейского.

Рука убийцы поднималась все выше и выше, пока вороненый ствол не уперся в висок. Профессор с Мирой с изумлением наблюдали за разыгравшейся драмой. В последний момент перед выстрелом в глазах у полицейского наряду с неописуемым ужасом, они увидели мольбу, мольбу человека который, стоя на краю пропасти, молился, чтобы невиданная сила, толкавшая его вниз, дала ему последний шанс.

Раздался выстрел. Голова человека в голубой форме взорвалась, обдав стоявших рядом людей кровавой кашей. Александр без сил опустился на колени.

- Что это было? – прошептала Мира, взглянув на профессора.

Тот пожал плечами и покачал головой. Она посмотрела на Александра. Увидев, как он побелел, она подбежала к нему.

- Что с тобой? – с тревогой спросила она, вытирая кровь с его губ и подбородка.

- Все нормально, – прошептал он, - все нормально.

Он попытался подняться, но силы оставили его, и он опять опустился на пол. Капитан и Мира взяли его под руки и поставили на ноги.

– Пора сматываться отсюда! – прошептал юноша.

Тем временем профессор склонился над телом Виктора. Его очки слетели, глаза были открыты и неподвижно смотрели на профессора. По прижал к его горлу палец. Он знал, что это бесполезно: через рану в животе были видны все внутренности.

- Прости меня, дружище, - он наклонился и поцеловал покойника в лоб, а потом, положив руку на мертвое лицо, закрыл остекленевшие глаза. По медленно поднялся и взглянул на часы.

- У нас осталось не больше минуты! Скорее! – Он схватил сумки и, не без труда приподняв их, шатающейся походкой пошел к телепорту. Прямо перед ним он обернулся.

- Ничего не бойтесь! – И сделав шаг в голубой туман, исчез.

- Капитан, берите Майкла, я помогу Александру!

Люцу не пришлось повторять дважды. Он отпустил юношу и бросился к лежавшему на полу Майклу. Легко закинув его на плечо, он направился к телепорту.

- Ну и тяжелый же ты! – сказала Мира, поддерживая Александра.

Они подошли к арке.

- Обещаешь, что в следующий раз ты меня понесешь? - Он утвердительно кивнул. – Тогда с богом! – И они синхронно сделали шаг в неизвестность.

Люц с Майклом на плече тут же последовал за ними.

Раздались страшные взрывы, стирая с лица планеты секретную базу профессора По, заживо хороня под многотонными скалами десятки имперских полицейских. Их предсмертные стоны еще долго звучали в уцелевших от разрушения подземных лабиринтах.

ГЛАВА 11

Переход оставил у Александра неприятные воспоминания. Ощущение было такое, что тебя всосал гигантский пылесос, а потом просто выплюнул наружу. Немного кружилась голова, то ли от его недавнего контакта, то ли от телепортации, он не знал. Сзади его кто-то легонько толкнул в спину.

- Не стой столбом, дай пройти, – услышал он голос отца.

- Ложись! – вдруг закричал По и бросился на землю.

Инстинкты юноши сработали молниеносно. Он быстро упал, увлекая за собой Миру. Сзади на него кто-то навалился.

Несколько небольших камней просвистели над их головами и, ударившись в противоположную стенку, с грохотом упали на каменные плиты.

- Можете вставать! – сказал профессор, поднимаясь с пола и отряхивая брюки. – Все целы?

- Как будто бы! – ответила девушка, вставая, и, посмотрев на Александра, заулыбалась.

- Что тут смешного, – пробубнил он, еле дыша. На нем лежали Майкл и капитан Люц. – Да слезьте же с меня! – взмолился Александр.

- Тебе разве неудобно? - спросил капитан, поднимаясь и подмигивая девушке. – А мне было очень мягко! – Он стащил Майкла со спины Александра и бережно уложил его на пол. Потом снял свою куртку и подложил ее ему под голову.

- Ха, ха, ха! – сказал Александр, вставая. – Очень смешно, - он отряхнул брюки. – Я чуть не задохнулся. Как Майкл?

- Думаю, с ним все будет в порядке, – сказал профессор, опускаясь рядом с Майклом на колени и беря его руку. Нащупав пульс, он минуту смотрел на свои часы.- Пульс в норме, - он опустил руку и, поднявшись, посмотрел на остальных. – У него сотрясение, но я уверен, что он скоро придет в себя. А сейчас за работу! Мира, дуй на корабль, найди аптечку и принеси сюда. Надо наложить Майклу повязку и сделать пару уколов, потом перенесем его на корабль. - Она бросилась в сторону корабля. - Александр, - По посмотрел на юношу, - здесь надо все заминировать, – он указал на стену, где стояло несколько ящиков. – В самом большом - взрывчатка, поставишь таймер на двадцать минут, думаю, этого хватит. А ты Люц помоги мне перетащить эти чертовы сумки на корабль, а то у меня не осталось сил, чтобы поднимать такую тяжесть.

- Где я? – услышали они слабый голос Майкла. Он сел и оглядел всех присутствующих. – Где мы?

Александр подошел к нему и присел на корточки.

- Ну, как ты?

- Да вроде все нормально. – Майкл поднял руку и потрогал свой затылок. Поморщившись, он посмотрел на нее. На пальцах была кровь. – Здорово меня приложили? Да?

- Порядочно! - кивнул Александр.

Майкл попытался подняться, но, застонав, снова опустился на пол.

- Посиди немного, – сказал По, - сейчас Мира принесет аптечку и мы тебя немного подлатаем.

- Хорошо, – Майкл закрыл глаза. Потом открыл их,посмотрел на капитана. – Боб?

Капитан медленно покачал головой. Майкл вновь закрыл глаза.

- Что с тобой? – потряс его за плечо Александр.

- Все в порядке, все в порядке, – не открывая глаз, ответил Майкл. – Голова раскалывается.

- Вот, крестный, - сказала, запыхавшись, Мира, передавая профессору аптечку.

По открыл ее и передал девушке бинт.

- Сделай ему повязку. – Он посмотрел на Майкла. – Надеюсь, ты не боишься уколов? Нет? Тогда закатывай рукав!

- Я помогу, – сказал Александр и закатал рубашку Майкла.

Профессор набрал в шприц ярко желтой жидкости и, убедившись, что в игле не осталось воздуха, ввел ее в вену.

- Что это? – спросил Майкл поморщившись.

- Это врачебная тайна! Но поверь мне, это быстро поднимет тебя на ноги.

- Вашими бы устами…

- А теперь проглоти это. – По протянул Майклу несколько разноцветных пилюль.

- Вы уверены?

- Глотай, не разговаривая, – лицо профессора стало каменным. - Я - доктор медицины и лучше знаю, что нужно такому большому мальчику, как ты!

- Вы? – изумился Александр.

- А что в этом такого, – пожал плечами профессор, - я являюсь почетным членом Медицинской академии, у меня даже есть несколько научных трудов на тему… впрочем, это не важно!

- Я этого не знал, – сказал капитан Люц. – Похоже, дружище, ты полон тайн!

Глаза Майкла медленно закрылись.

- Давайте отнесем его на корабль, – сказал По.

- Мы сделаем это, профессор, – сказал Александр и посмотрел на отца. Тот утвердительно кивнул и поднял Майкла за ноги. Александр взял его под руки, и они понесли его на корабль.

- Не забудьте накрыть его теплым одеялом и пристегнуть ремнями покрепче. Он проспит несколько часов, и нам придется стартовать, когда он будет в постели, – крикнул им вдогонку По.

- Сами знаем, – проворчал Люц.

Профессор посмотрел на Миру.

- Дорогая, придется тебе здесь все заминировать. - Девушка утвердительно кивнула. – А я пока отнесу сумки.

- Все готовы? – спросил капитан Люц. – Тогда взлетаем. Александр!

Юноша, сидевший в кресле пилота кивнул, нажал несколько кнопок на пульте и взялся за штурвал.

Корабль задрожал. Рев, зародившийся в самом сердце стартовых двигателей, становился все громче, достигая рубки управления.

- Профессор, открывайте ворота! – крикнул Александр.

По, сидевший справа от Александра, вытащил из кармана небольшой пульт и нажал на кнопку. Тяжелые стальные плиты, заменявшие потолок, начали медленно разъезжаться в стороны, открывая путь к звездам. Яркий свет проник в мрачное подземелье, заиграв на стенах сотнями солнечных зайчиков, отражаясь от стального корпуса корабля. Александр плавно потянул штурвал на себя.

Корабль вздрогнул, беспрекословно подчиняясь приказу своего пилота, медленно оторвался от пола, и с возрастающей скоростью устремился через образовавшийся проход ввысь.

Сзади раздался оглушительный взрыв, на секунду заглушив ровное урчание двигателей корабля. Перегрузки, вдавившие людей в кресла, начали медленно ослабевать.

Они поднимались все выше и выше, уносясь прочь от планеты, которая взяла с них такую огромную арендную плату…

Вдруг прямо перед кораблем вспыхнула яркая белая вспышка.

- Нас атакуют! – закричал капитан. – Александр, Мира, быстрее к орудиям.

Мимо обзорного стекла рубки пронеслись три имперских истребителя. Александр и Мира вскочили со своих мест и быстро выбежали в коридор.

- Ты направо, я налево, – крикнул юноша.

Корабль сильно тряхнуло.

Вбежав в небольшое полукруглое помещение из толстого стекла, он бросился в кресло и схватился за черную ручку с ярко красной кнопкой. Перед ним на панели зажегся небольшой экран. Надев наушники с микрофоном, он крикнул.

- Я готов!

- Я готова! – услышал он голос девушки.

- Отец, открывай защитные створки!

Стальные створки медленно поползли вверх, открывая Александру обзор. Корабль опять тряхнуло.

- Еще одно такое попадание, и силовое поле корабля не выдержит, – услышал он голос капитана в своих наушниках.

- Александр, они летят в твою сторону! – прокричала Мира.

- Я их вижу!

На экране появились три яркие точки. Он начал вращать черной ручкой, пытаясь захватить их в автоматический прицел. Как только один из них был захвачен, Александр нажал на гашетку. Пушка над его кабиной выплюнула смертоносный заряд. Темное небо озарила яркая вспышка.

- Одним меньше! – крикнул юноша.

Небо вновь озарилось.

- Двумя! – услышал он голос Миры.

- Остался еще один! – сказал Люц.

- Вот он! Я его вижу, – закричал Александр, увидев точку у себя на экране. – Сейчас я его достану! Еще чуть-чуть! Готово! – Имперский истребитель выстрелил. Капитан был начеку и резко увел корабль вправо. Луч прошел в нескольких метрах от кабины, где сидел Александр.

- Черт! – выругался юноша и нажал на гашетку. Два заряда прошли мимо, зато третий угодил прямо в цель.

- Ура! – в один голос закричали стрелки.

- Молодцы! – услышали они голос капитана. – А теперь быстро дуйте в рубку, пора переходить в гиперпространство, а то еще гости налетят.

Створки начали медленно опускаться вниз. Александр поднялся из кресла и выбежал в коридор.

- Ты молодчина! – улыбнулся он Мире, открывая перед ней дверь в рубку управления.

- Ты тоже ничего! – улыбнулась она в ответ, останавливаясь в дверях.

- Прекратите любезничать, - услышали они сердитый голос Люца. – Нашли время. Александр, вводи координаты Эльбруса.

Юноша подошел к пульту управления. Мира прошла и опустилась в свое кресло рядом с профессором По.

- Молодец, девочка, – устало улыбнулся По,похлопав ее по руке. – Я уже слишком стар для всего этого. Когда-то космические полеты вызывали у меня неописуемый восторг от ощущения скорости, миллионов звезд, хранивших свои тайны. А теперь все это вызывает лишь мигрень. Чем старше становится человек, тем сильнее желание прорасти где-нибудь своими корнями и уже никуда не уезжать. Постоянства – вот чего хочется в моем возрасте. Повторяю, я слишком стар для всего этого.

Мира с любовью посмотрела на крестного.

- Ну, долго ты там? – проворчал капитан Люц.

- Одну минуточку, – Александр нажал на кнопку. – Все готово!

- Переходим в гиперпространство, – сказал капитан, потянув на себя большой блестящий рычаг.

Двигатели протяжно завыли. Звезды начали превращаться из ярки точек в полоски, а потом и совсем исчезли. Корабль окутала безмолвная чернота. Они были в гиперпространстве.

ГЛАВА 12

Александр открыл глаза и посмотрел на часы. Он проспал пятнадцать часов, голова гудела. Встав с кровати, он направился в душевую. Скинув с себя одежду (он заснул прямо в ней, потому что сил хватило только на то, чтобы доплестись до своей каюты, на раздевание же их совсем не осталось), юноша посмотрел на свое отражение в маленьком зеркале, висевшем на стене. То, что он там увидел, ему не понравилось. Темные круги под глазами, щетина, на лбу глубокая царапина. Он попытался вспомнить, где ее получил, но не смог. Открыв небольшой белый ящик, висевший рядом с зеркалом, он достал из него стеклянную баночку. Отвинтил крышку и положил себе на ладонь две белые таблетки, потом закрыл и поставил ее на место. Посмотрел на таблетки и, закинув их в рот, проглотил, поморщившись от противного горьковато-кислого привкуса. Открыв кран, он набрал в рот воды и, пополоскав, выплюнул в раковину.

Включив холодную воду в душе, он вошел в стеклянную кабинку и подставил под струю лицо. Ледяная вода приятно освежала, но тело покрылось мурашками, и он добавил горячей.

Так Александр простоял минут двадцать то включая, то выключая горячую воду. Головная боль отступила.

Выключив воду, он вышел из кабинки и насухо растерся полотенцем. Быстро побрившись, он надел чистую одежду и вышел из своей каюты.Пройдя по коридору, он открыл двери в кают-компанию и вошел внутрь.

За большим круглым столом сидели капитан Люц, Мира и профессор. Они ели и негромко разговаривали. На столе стояли тарелки с чем-то дымящимся.

- Ты вовремя, - приветствовал его отец. – Мы как раз собрались перекусить. Присоединишься?

- С удовольствием, – ответил Александр, подходя к столу и садясь в свободное кресло рядом с Мирой. – Здравствуй, Мира, здравствуйте, профессор. Я готов съесть целого быка. Что у нас на завтрак?

- Скорее на обед, – улыбнулась Мира. – Я приготовила отбивные, вареную картошечку и салат. – Она поставила наполненную тарелку перед Александром. – Так что если тебе вдруг что-то не понравится, попрошу держать свое мнение при себе, – она посмотрела на Александра, - чтобы не нажить кровного врага.

Александр улыбнулся и, взяв вилку с ножом, отрезал большой кусок от отбивной. Положив его в рот, он начал медленно жевать.

Мясо было сочным и очень вкусным и прямо таяло во рту. Тщательно прожевав и проглотив, он посмотрел на девушку.

- Ну.. – начал он. Девушка сдвинула брови. – Я никогда не ел ничего более вкусного, разве что отбивные, которыми нас потчевал профессор, но и они, на мой взгляд, уступают этому кулинарному шедевру!

Девушка улыбнулась. Было видно, что ей очень приятно.

- Я и не знала, что ты льстец!

- Помилуй Бог, дорогая, – ответил юноша, отрезая себе очередной кусок и засовывая его в рот. – Я говорю истинную правду.

- Я думаю, что он не преувеличивает, – кивнул капитан и встал, чтобы положить добавки. - Вы отлично готовите, Мира, если не сказать большего…

Чуть заметный румянец выступил на щеках девушки.

- Благодарю вас, капитан.

- Как там Майкл? – спросил Александр, отрезая себе еще один кусок.

- С ним все будет хорошо, как я и предполагал, у него всего лишь небольшое сотрясение мозга, – ответил По. Он уже покончил со своим обедом и теперь наслаждался ароматным горячим кофе, делая осторожные маленькие глотки из большой красной кружки. – Все кости целы. Я вколол ему витамины и дал снотворное, пускай еще поспит. Сон в его случае - самое лучшее лекарство. Ему несказанно повезло, что у него такой твердый череп, иначеон не отделался бы так просто.

Александр с облегчением кивнул и с удвоенной силой набросился на еду.

Они молча закончили свой обед. Робот собрал со стола грязную посуду и, слегка поскрипывая и смешно переваливаясь, понес на кухню, чтобы тщательно вымыть и отключиться до следующей трапезы.

Александр задумчиво посмотрел ему вслед.

Инициатива купить этого робота, в функции которого входило: помогать на кухне (в его памяти было около миллиона всевозможных рецептов), а также накрывать на стол и убирать грязную посуду, принадлежала Бобу. Он единственный из их команды имел хоть какие-то представления о приготовлении вкусной и здоровой пищи, и поэтому был вечным дежурным на кухне.

Когда Боб на что-то обижался, команда «Плутоса» питалась концентратами, и в один голос уговаривала его не ребячится и бросить свою забастовку. Когда у Боба было хорошее настроение, он баловал своих друзей всевозможными яствами, взятыми из микрофильмов о кулинарии. И пускай они иногда были не вполне съедобными но, по крайней мере, были лучше замороженных обедов, разогретых в микроволновке, и концентрированных кубиков, в которых хотя и были все необходимые для человеческого организма полезные вещества, но на вкус напоминали дерьмо.

Однажды, когда они все вмести поглощали очередной кулинарный шедевр Боба, на этот раз он был совсем даже ничего,Боб сказал.

- Я думаю нам необходимо купить ZX–55!

- Это еще что за хренотень? – спросил Дон.

- Я просмотрел множество каталогов, – оживился Боб, – и выбрал самую оптимальную для нас модель. Стоит он конечно не дешево, но проку от него, поверьте мне, будет очень много. Во-первых, - он начал загибать пальцы, - он небольших размеров и вполне может, когда не нужен, стоять в углу кухни. Я уже померил, придется подвинуть всего один ящик. Во-вторых, он полностью приспособлен к невесомости и предстартовым перегрузкам. В-третьих…

- Да о чем речь? – перебил его Люц.

- … его батареи хвати на десять лет, – продолжал Боб, не обратив внимания на реплику капитана, – а значит, нам не потребуется его подзаряжать. В-четвертых, в его башку заложено множество полезной информации. И, наконец, в-пятых, он мне просто необходим.

- Да о чем все-таки речь? – повторил свой вопрос Люц.

Боб обвел всех торжественным взглядом.

- Я говорю о ZX–55, о роботе-поваре!

- Даже и не думай, – сказал Дон. - Еще не хватало, чтобы у нас под ногами путался какой-то мешок с металлоломом!

- Но…

- Я тоже думаю, что это глупость, - кивнул Майкл. – Я никогда не доверял этим железным помощникам, созданным якобы для того, чтобы облегчить жизнь человека. Они вечно скрипят и ломаются!

- Но послушайте….

- Прости, Боб, - сказал Люц. – но мне кажется, что это не очень хорошая идея. Ведь обходились мы без него раньше, обойдемся и теперь. К тому же у нас сейчас, ты же знаешь, нет лишних денег на разные безделушки. Может быть, когда-нибудь потом. Но сейчас… - он развел руками.

- Но вы не понимаете… - попытался возразить Боб.

- Все мы прекрасно понимаем, - перебил его Дон. – Нашему Бобу просто нужна компания, когда он колдует над кастрюлями и сковородками. Если тебе это так необходимо, то мы могли бы по очереди быть с тобой на кухне и в четыре голоса воспевать твои кулинарные способности.

- Но я просто хотел… – сделал последнюю попытку Боб.

- Предлагаю голосовать, – не дав ему закончить, продолжил Дон. - Кто за то, чтобы бездарно потратить наши деньги и купить никому ненужную вещь, прошу поднять руку. – Боб поднял руку и с надеждой взглянул на Александра. Тот покачал головой. – Так, ясно: один голос. – Кто против? Четыре. Извини, дружище, но тебе придется обойтись без этой игрушки.

- Как знаете, – пожал плечами Боб. – Как знаете!

Через две недели, которые для желудков команды «Плутоса», до отказа наполненных концентратами, тянулись очень долго, можно сказать бесконечно, прошло повторное голосование.

Все единогласно были за приобретение ZX-55.

Он им был просто необходим!

Да, Боб умел добиваться своего!

Надеюсь, никто не будет возражать против глотка горячительного? – прервал его воспоминания капитан Люц.

Он поднялся и, подойдя к деревянному шкафу, стоявшему в углу кают-компании, открыл дверцу. Вытащив из специального ящика, охранявшего стекло от стартовых перегрузок и резких маневров, большую бутылку и четыре хрустальных бокала, он вернулся на свое место. Откупорив бутылку, он разлил ее содержимое. Каждый взял свой бокал.

- За погибших друзей! – сказал Люц и, подняв бокал, осушил его до дна.

Все последовали его примеру. Коньяк обжег небо и приятной горячей волной разлился по всему телу.

Мира закашлялась.

- Ну и крепкий!

- Откуда такое чудо! – причмокнул По.

- Подарок одного знакомого принца, – чуть улыбнувшись и подмигнув Александру, ответил капитан. – Я думаю, настало время обсудить наши дальнейшие планы. Что мы должны делать по прибытию на Эльбрус.

- Мы свяжемся с моим отцом, - ответила девушка. – Он даст координаты на посадку. Выгрузив все, что мы забрали на Эльбе, вы получите деньги. А дальше... - она сделала паузу и посмотрела на Александра, - вы вольны делать все, что захотите. С такими деньгами вы можете устроить себе превосходные каникулы. Простите меня за то, что втянула вас в эту историю. Поверьте мне, я говорю искренне. Если бы все можно было вернуть назад, я никогда бы не попросила вас об этой услуге. Мне очень жаль ваших друзей! За то короткое время, которое я провела на борту «Плутоса», я успела полюбить их. Смерть Боба и Дона останутся раной в моем сердце на всю оставшуюся жизнь, и, поверьте, не проходило и минуты, чтобы я ни винила себя в их смерти. – Она вздохнула. - Повторяю, после того как вы выполните часть своего контракта и получите деньги, вы вольны делать все, что захотите.

- Послушайте, неужели вы и в правду думаете, что нас интересуют только деньги! – Капитан Люц в упор посмотрел на девушку и, горько улыбнувшись, покачал головой. – Вы разочаровываете меня! Я был уверен, что вы лучше разбираюсь в людях! Погибли наши товарищи, наши братья, и ни я, ни мой сын, ни Майкл не будем спать спокойно, пока не отомстим за их смерть. Мы не кровожадные звери, но за кровь платят кровью!

И если вам больше не нужны наши услуги, черт с вами, мы и сами найдем способ, дать империи такого пинка, чтобы она долго кувыркалась а, упав, досыта напилась крови…

Мне никогда не нравилось, что творится вокруг, какое беззаконие наполнило некогда тихую галактику, но мне на это было глубоко наплевать! У меня был свой бизнес, позволявший мне и моей команде безбедно существовать. Мы боролись с системой, но по-своему, стараясь избегать ненужного насилия, ни потому, что боялись испачкаться в крови, а потому, что были уверены, мозги все же лучше чем бластер. Да нам приходилось убивать, но делали мы это только в крайнем случае, чтобы спасти свою жизнь. Но теперь после смерти наших друзей, все прежнее потеряло смысл, и мы не вправе сидеть, сложа руки. Если вы и ваши друзья готовы продолжить свою борьбу против империи, а не залезть в какую-нибудь нору, то наши пути совпадают. К тому же я уверен, что мы будем полезны друг другу.

Мы стояли в стороне, может быть, потому, чтоэто не касалось нас напрямую. Но теперь империя совершила огромную ошибку, наехав на нас, и я клянусь именем своих погибших друзей, она глубоко об этом пожалеет!

Простите, если я был груб с вами Мира, но вы сами меня к этому вынудили!

- Это вы простите меня, капитан. Александр, - она нежно посмотрела на юношу, - у тебя я тоже искренне прошу прощения. Наверное, я и в правду очень плохо разбираюсь в людях! Но у меня до сих пор стоит перед глазами улыбающаяся физиономия этой гниды Сергея. Мы ему доверяли, а он…

- Ничего, милая, – лицо капитана смягчилось. – Мы все ни в себе из-за случившегося. Терять всегда очень больно и к этому нельзя привыкнуть. Наши друзья погибли как герои, и в этом нет ничьей вины. Бог всегда забирает к себе лучших. И раз на то была его воля, значит, он просто истосковался по хорошей компании. Думаю, с Доном и Бобом ему не будет скучно, я уверен, что они уже нашли общий язык. Кто еще хочет глоток коньяка? - Никто не отказался.

- Теперь, когда все вопросы, я думаю, улажены, -сказал По, делая маленький глоток, - Мне хотелось бы задать один вопрос, который мне не дает покоя. Что, черт возьми, случилось с тем здоровяком, который держал нас на мушке? Я думал, что нам конец! А потом бах, и мозги этого полицейского разлетелись в разные стороны.

- Да! – закивала головой девушка. – Мне бы то же хотелось это узнать. В детстве отец часто водил меня в цирк. Каждый раз я была в неописуемом восторге от животных, которые по воле дрессировщика делали всевозможные смешные вещи. Я восхищалась отважными акробатами, которые на головокружительной высоте выполняли немыслимые трюки. Я до слез смеялась над чудаковатыми клоунами...

Но единственное, что заставляло мое детское сердце замирать, а потом учащенно биться, были фокусники. Я никак не могла понять, откуда в пустом цилиндре мог появиться кролик. Эта мысль съедала меня изнутри, не давая ни спать, ни есть. Она просто сводила меня с ума!

Все продолжалось до тех пор, пока отец не отвел меня к одному его старому другу, и тот не открыл мне этот маленький секрет. Все оказалось настолько просто, что я как сейчас помню, была очень разочарована. Так вот, то, что случилось в пещере, напомнило мне о кролике. На моих глазах кто-то вытащил его из пустой шляпы, и я опять не знаю, как он это сделал.

- Ну, секрет этого фокуса, я думаю, нам откроет Александр, – сказал капитан Люц.

Юноша сделал большой глоток и задумался.

- Я не знаю, как это объяснить, - начал он. – В общем, я могу проникать в сознание людей, не ко всем, конечно, но ко многим.

- Как это? – перебил его профессор.

- Если бы я только знал, - развел руками Александр. – Стоит мне сконцентрировать свое внимание на глазах какого-то человека, и я начинаю чувствовать, что он думает. Я могу внушить ему свою волю и заставить выполнить мой приказ. Правда, для этого требуются огромные силы, как физические, так и моральные.

- Не мог бы ты рассказать об этом поподробнее! – спросил По, заерзав в своем кресле.

- Ну, в моей голове начинают возникать, как бы это поточнее сказать, черно-белые картинки что ли... – Он на секунду задумался. - Хотя, вряд ли их можно назвать картинками, скорее они похожи на страницы какой-нибудь книги, в которой черным по белому написаны мысли человека, и я могу читать их каким-то внутренним зрением. К тому же, я могу их не только читать, но и исправлять по своему хотению, иногда вставляя целые новые абзацы.

- И на какое время ты можешь это делать? – спросил По.

- Что делать? – не понял Александр.

- Ну, быть в контакте с человеком.

- Несколько минут, потом связь исчезает, а я чувствую себя полностью разбитым!

- Да, очень интересно, – задумчиво сказал профессор. – Над этим стоит как следует подумать.

- Можно теперь мне задать вам один вопрос? – спросил Александр.

- Конечно, спрашивай, - кивнул профессор.

- Когда вы открыли ящик, чтобы достать красный камень, я мельком увидел, что там лежало еще что-то. Меня это очень заинтересовало. Что это было?

Профессор По вздрогнул.

- Да так, некоторые документы! – скороговоркой ответил он.

- Дружище, мне кажется, ты не искренен с нами! – прищурив глаза, сказал капитан. – По-моему, мы заслуживаем твоего доверия.

По задумался. Прошло довольно-таки много времени, прежде чем он ответил.

- Слишком долго это было только моей тайной. – Профессор осмотрел присутствующих. - Во мне взыграла гордыня, потому что именно мне достался ключ от двери, за которой скрывалось так много нового и необъяснимого. Не раз мня хотелось с кем-то поделиться, но каждый раз меня что-то сдерживало…

Но, поверьте мне, друзья мои, я очень устал. Я как маленький ребенок, который, найдя потайное место, где родители прячут конфеты, ни за что на свете ни хотел рассказывать об этом своей младшей сестре. Но я думаю, настало время поделиться сладостями со всеми, а не таскать их в одиночку.

Только не вините меня, если эти конфеты окажутся горькими на вкус, потому что я и сам не успел их распробовать, а снял всего лишь обертку! - Он поднялся и вышел из кают компании.

Его не было минут пять. Никто за это время не проронил ни слова. Они молча сидели и попивали коньяк, думая о чем-то своем. Наконец двери открылись, и в помещение вошел профессор, неся под мышкой плоскую стальную коробку. Он шел тяжелой походкой. Казалось, весь мир лежит на его плечах. Подойдя к столу, он положил коробку на полированную поверхность. Открыв крышку, он осторожно достал из него толстую книгу и осторожно положил ее перед своими друзьями.

- Вот, – сказал он.

Все встали со своих мест и столпились за спиной профессора.

Книга уже сама собой представляла раритет.

Человечество уже давно отказалось от книг в их первоначальной форме, с их бумажными страницами. Куда более удобно и надежно было хранить информацию на маленьких кристаллах.

Библиотеки, известные человечеству с незапамятных времен, где на полках и стеллажах пылились бумажные книг и где при входе вас встречал улыбающийся седой библиотекарь, помогавший вам отыскать ту или иную книгу, канули в Лету. На смену им пришли полностью автоматизированные. Даже названия у них изменилось. Вместо библиотек они стали называться «хранилищем информации» или сокращенно ХИ.

При посещении такой ХИ вам стоило только набрать нужную информацию на главном компьютере, о том или ином авторе и произведении, которое вам бы хотелось прочитать. И через несколько секунд у вас в руках оказывался маленький голубой кристалл, выплюнутый из указанного на дисплее компьютера отверстия в стене. Перед уходом вы опускали в автомат нужное число кредиток и преспокойно отправлялись домой. Дома вы вставляли голубой кристалл в специальный проектор и бац….

Перед вами прямо из воздуха появлялись слегка мерцающие страницы с аккуратно напечатанным текстом. Вы легко могли увеличивать или уменьшать шрифт по своему усмотрению. А чтобы перевернуть страницу, вам больше не приходилось муслякать палец. Было достаточно просто нажать на кнопку.

Постепенно интерес к художественным произведениям иссяк. Люди перестали перелистывать Шекспира и Гетте. Их перестали интересовать Толстой и Достоевский. Они больше не зачитывались Пушкиным и Булгаковым. Теперь их больше интересовал курс их местной валюты по отношению к межгалактической. Что и где можно было подешевле достать, на какую курортную планету отправиться этим летом.

И лишь в немногих специализированных библиотеках, да еще у коллекционеров, можно было выяснить, кто такие Фауст и король Лир, были ли счастливы Мастер и Маргарита, и за что Онегин застрелил Ленского.

То, что профессор По достал из ящика, было настоящей книгой. Только вместо бумаги она была сделана из тончайших пластин белого металла. Обложка была кожаная, богато инкрустированная золотом. В ее центре были три непонятных золотых знака, заключенные в круг из того же белого метала, из которого были сделаны страницы.

Профессор осторожно открыл книгу. На страницах были выдавлены непонятные иероглифы. По перевернул несколько страниц, и иероглифы сменились чертежами.

- Что это? – спросил Александр. – Что это за книга? Откуда она у вас?

Профессор закрыл книгу и медленно опустился в кресло.

- Чтобы понять, откуда у меня эта книга, я должен рассказать вам всю историю с самого начала!

ГЛАВА 13

Профессор достал трубку и, тщательно набив ее табаком, долго раскуривал. Наконец он выпустил струйку ароматного дыма. Облачко повисло над столом. По долго смотрел на него, потом, глубоко вздохнув, посмотрел на своих друзей.

- Когда мне удалось ускользнуть из лап императора, я уже знал, куда направиться. Те, кто последовали за мной, были полностью согласны, что на Эльбе нас вряд ли будут искать. Вы сами знаете о страшных легендах, витавших вокруг этой планеты. На это мы и рассчитывали.

Мы облюбовали ее. Пещеры нам очень пригодились. Именно под землей, как вы знаете, мы и устроили наши мастерские. Но меня никогда не покидало чувство, что эти пещеры не естественного происхождения. Внутренней голос мне подсказывал, что все это творение рук человеческих. Может быть и не человеческих, но, по крайней мере, разумных существ. Уж слишком правильной формы были пещеры и стены. К ним явно были приложены чьи-то руки.

Все же природа насколько бы не была гениальным строителем, по-моему, еще не научилась шлифовать камни и делать на них надписи.

- Что? – изумился Александр.

Профессор посмотрел на юношу и, выпустив очередную порцию дыма, продолжал.

- Да, да, молодой человек, именно надписи. Я любил бродить по темным туннелям. Что я искал, не знаю. Просто это помогало мне расслабиться и подумать. С тех пор, как погибла моя жена, я полюбил одиночество. – Он надолго замолчал, пыхтя своей трубкой и уставившись в никуда. Наконец, он заговорил вновь. – Однажды я долго бродил в темноте и, задумавшись, забрел довольно таки далеко. Единственным моим спутником был фонарик. Посмотрев на часы, я понял, что настало время возвращаться назад. Развернувшись, я быстро зашагал в обратном направлении. Луч моего спутника скользнул по боковой стене и что-то выхватил из темноты. Я направил свет на стену, чтобы лучше разглядеть, что же меня заставило остановиться. То, что я увидел, повергло меня в шок, полностью лишив дара речи...

Участок стены, примерно метра два высотой и метр шириной, был гладко отшлифован, а на поверхности плиты были начертаны какие-то иероглифы.

Сказать, что я был поражен, значит не сказать ничего. Веками человечество искало хоть какие-то подтверждения того, что мы не одни во вселенной. Но, как вы знаете, поиски не увенчались успехом. Со временем люди потеряли всякую надежду встретить друзей по разуму. А тут…

Я тщательно обследовал каждый сантиметр вокруг двери. (То, что это была именно дверь, у меня не возникало никакого сомнения). Вы спросите, откуда была такая уверенность? Не знаю, просто какое-то шестое чувство! Я нашел небольшое углубление в стене. Посветив внутрь фонариком, я увидел маленькую кнопку. Как только моя рука потянулась к ней, я вдруг услышал голоса и увидел свет фонарей. Коллеги, обеспокоенные моим долгим отсутствием, начали меня искать. Я быстро побежал на голоса.

Почему я не рассказал своим людям о находке? Не знаю. Проблема ни в том, что я им не доверял. Я внушал себе, что просто не хочу подвергать моих друзей опасности. Кто знает, может быть, я хотел открыть ящик Пандоры?

Кормив свою совесть сладкими пилюлями заботы о ближних, я, как ни горько в этом признаться, в глубине души знал вот что: ВО МНЕ ПРОСТО ВЗЫГРАЛА ГОРДЫНЯ!

Я сам, в одиночку, хотел разгадать эту тайну. И чем дальше я в нее погружался, тем больше было желание владеть ей одному…

Ночью я не мог заснуть. И как только наступило утро, ведомый своим любопытством, я без труда нашел дорогу к загадочной двери. Найдя кнопку в стене, я с нетерпением нажал на нее. Плита немного выехала вперед и затем медленно отъехала в сторону. Я посветил в образовавшийся проем.

Мне трудно было что-то разглядеть в тусклом свете фонаря. Перекрестившись, с замиранием в сердце я шагнул в неизвестность...

Как только я переступил порог, дверь за моей спиной бесшумно закрылась. Поверьте, друзья мои, я испытал такой неописуемый страх, что седых волос на моей голове прибавилось. Впереди меня, возможно, ждала смерть, а путь к отступлению был отрезан.

Пара секунд показались для меня вечностью. Я стоял, прислонившись спиной к двери, и дрожал всем телом. Моя одежда промокла от холодного пота, с избытком выделяемого моим телом. Я попытался закричать, но горло сковал страх, и мой крик так и умер внутри меня, не сумев вырваться наружу.

Вдруг что-то громко щелкнуло, заставив мои ноги подкоситься, и в то же мгновение над моей головой зажегся яркий свет. Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что по узкому длинному коридору на меня медленно надвигается чудовище, порождение самых страшных ночных кошмаров.

Это был огромный черный паук. Маленькие глазки злобно смотрели на меня, каждая из восьми лап заканчивалась большим острым когтем. Он открыл свою пасть, обнажая острые клыки, и, громко зашипев, бросился на меня.

Не знаю, сколько раз после этого я возносил хвалу своему ангелу-хранителю. Ведь именно он, я уверен, надоумил меня в тот день захватить с собой бластер. Иначе я встретил бы свой конец в объятиях этого монстра.

Я выхватил бластер и выстрелил. Яркий белый луч врезался в брюхо паука, отшвырнув его назад. Запахло паленой шерстью и еще чем-то. Осторожно, не опуская своего оружия, я приблизился к телу того, кто еще секунду назад собирался мной пообедать и пнул его ногой. Одна из лап пошевелилась. Я отпрыгнул назад, готовый в любую минуту нажать на спусковой крючок, но паук больше не подавал никаких признаков жизни. Набравшись смелости, я опять приблизился к нему и потрогал его ногой. На этот раз не было никакой реакции.

Мне захотелось его перевернуть и осмотреть то место, куда попал мой заряд. Я поддел лохматое тело ногой, но паук оказался очень тяжелым. Борясь с брезгливостью, я наклонился, взялся обеими руками за волосатое тело и, изрядно попотев, перевернул «любителя» людей… – Профессор только сейчас заметил, что его трубка погасла. Он повертел ее в руках и уже было собрался убрать в карман, но потом передумал и, вновь набив ее табаком, тщательно раскурил. – То, что я увидел, повергло меня в шок. Из огромной дыры проделанной моим выстрелом в брюхе этого монстра вместо обгорелых внутренностей торчали разноцветные провода и микросхемы.

- Что? – взволнованным голосом перебила его Мира. – Вы хотите сказать … - она не закончила свою фразу, потому что сочла свою идею просто безумной. И все-таки? Она посмотрела на крестного. – Неужели, это был робот?

Профессор слегка улыбнулся:

- Да, это был именно робот, кибернетический организм.

Александр с Люцем, с затаенным дыханием ждавшие ответа, разом выдохнули. Ароматный дым, испускаемый трубкой рассказчика, который густым облаком висел над столом, понесся прочь, разрушая свою связь и находя смерть в кондиционированном воздухе кают-компании.

- Хорошо, что его батареи практически полностью выдохлись. Потому он и двигался так медленно. Иначе, я вряд ли мог бы сейчас с вами разговаривать. – Он глубоко затянулся и выпустил дым. - В последствии я детально изучил его внутренности и понял причину, по которой я остался жив. Как ни грустно это осознавать, она была именно в батареях, а не в моей феноменальной реакции.

Я сел прямо на каменный пол и дико захохотал. Слезы текли из моих глаз, живот начало ломить, но я никак не мог остановиться. В этом смехе не было и капли веселья. Это был истерический смех человека, пережившего глубочайший шок, человека, у которого в один миг весь его привычный мир перевернулся с ног на голову. Все, что я знал, все, во что я верил, разлетелось на маленькие осколки, оставив только пустоту.

Теперь я понимаю, что должен был чувствовать Ньютон, когда ему свалилось на голову яблоко. Этот паук был именно тем яблоком, которое ставит под сомнение все прежние научные постулаты. – Профессор взял со стола свой бокал и, поднеся его к губам, допил остатки коньяка. – Александр, будь добр, плесни мне еще немного, что-то в горле пересохло.

Юноша молча исполнил его просьбу. Пока По медленно осушал свой бокал, никто не проронил ни звука. В кают-компании стояла гробовая тишина. Когда профессор поставил на стол пустой бокал, звук касания хрусталя с полированной поверхностью прозвучал как выстрел.

- Наконец, – продолжил По свой рассказ, - вдоволь насмеявшись и наплакавшись, я поднялся и, перешагнув через паука, направился к двум дверям в конце коридора. Наученный горьким опытом, я поднял свое оружие и только после этого толкнул одну из них. Кстати, на обоих были начертаны те же непонятные мне символы, что и на двери, которая привела меня прямо в объятия паука. Дверь легко поддалась и медленно открылась внутрь. Я напрягся, но за ней была пустая, ярко освещенная, прямоугольная комната.

Спустившись по трем ступенькам, я огляделся. Из комнаты вели три двери: красная, желтая и зеленая. Все они были закрыты. Подойдя к ним, я по очереди в каждую уперся плечом. С таким же успехом можно было попытаться сдвинуть многотонную скалу. Чертыхнувшись, я поднялся по ступенькам, чтобы попытать свое счастье с другой дверью, но в этот момент, когда я уже поднял руку, раздался слабый писк моего персонального браслета. Прибыл один из моих агентов.

Вы бы знали, каких трудов мне стоило повернуть назад. Подойдя к выходу, я обнаружил, что с этой стороны было такое же углубление. Просунув руку, я нажал на кнопку. Свет мгновенно погас, доставим мне несколько не очень приятных секунд. Меня то и дело подмывало обернуться и посмотреть, не ожил ли мой «друг». Хотя в такой темноте я вряд ли бы его увидел, если бы даже он подошел ко мне вплотную.

Наконец дверь отъехала в сторону. Я со вздохом облегчения вышел в тоннель и быстрым шагом направился в лабораторию.

Примерно часа через три я закончил все свои дела и вызвал в свой кабинет Виктора. Долго думая, я пришел к выводу, что вместе мы скорее разгадаем эту тайну.

Виктора я знал всю свою сознательную жизнь. Наши родители были хорошими друзьями, и мы провели детство вместе. Вместе выросли, вместе закончили школу, вместе поступили в академию, вместе с отличием ее окончили. А потом стали вместе работать. Что сказать, я доверял этому человеку как самому себе.

Когда он вошел ко мне в кабинет, я ничего не стал ему объяснять. Просто, прихватив два фонаря и протянув ему бластер, попросил следовать за мной.

Мы понимали друг друга без слов, поэтому он молча нацепил кобуру на пояс и, взяв из моих рук один фонарь, без слов последовал за мной. Идя по темному туннелю, мы не проронили ни слова. Наконец, подойдя к двери, я направил на нее свет своего фонаря. Он внимательно осмотрел плиту и, посмотрев на меня, спросил

- Что это?

- Пока не знаю, – ответил я, просовывая руку в щель и нажимая на кнопку. – Но, надеюсь, мы с тобой это скоро выясним.

Дверь медленно отъехала в сторону, и я смело шагнул в образовавшейся проем. Виктор последовал за мной.

Все повторилось как и в первый раз. Дверь за нашими спинами бесшумно закрылась, погружая нас в темноту. Мой спутник подошел ко мне в плотную и взял меня за локоть. На своем затылке я почувствовал его прерывистое дыхание. Наконец вспыхнул свет. Я улыбнулся и повернулся к своему другу. В глазах Виктора застыл ужас, он оттолкнул меня в сторону и выхватил свой бластер.

- Спокойно, спокойно, дружище, – сказал я, кладя свою руку на его оружие. – С этим роботом я уже разобрался.

- Роботом? – он посмотрел на меня как на сумасшедшего. – Что за чушь ты несешь? – Он с опаской поглядел на паука и, увидев, что тот не двигается, убрал бластер в кобуру.

- Несу чушь, говоришь. Тогда пойдем, посмотрим. – Я слегка улыбнулся.

Виктор подошел к лежащему на полу пауку и опустился перед ним на колени. Когда я приблизился к своему другу, он ковырялся в проводах и еле слышно шептал. - Этого не может быть, этого не может быть! – Потом, подняв голову, он уставился на меня. Я только молча улыбался. – Этого не может быть! Скажи мне, что я сошел с ума! – сказал он дрожащим голосом.

- Ты не сошел с ума, дружище, – я помог ему подняться, – в противном случае мы сошли с ума вместе, а как ты знаешь это практически невозможно.

Он вновь опустил голову и посмотрел вниз.

- Ты видишь то же, что и я?

Я молча кивнул.

- Но этого просто не может быть!

- И все-таки это так.

- Ты можешь хоть что-нибудь мне объяснить? – его голос все еще дрожал от волнения.

- Пока нет, – ответил я, пожимая плечами. – Пойдем, лучше я тебе еще кое-что покажу. - Я взял его под руку и повел в комнату с разноцветными дверьми.

- Бесполезно, – сказал я, когда Виктор уперся в каждую из дверей плечом. Они все заперты.

Виктор посмотрел на меня.

- Там в коридоре, по-моему, была еще одна дверь? – Я молча кивнул. – Ты уже знаешь, что за ней? – я помотал головой. – Тогда пойдем, посмотрим!

Мы вышли в коридор.

Очень хорошо помня, как меня дружелюбно встретили в этом загадочном месте, я вытащил свой бластер и поставил заряд на максимальную мощность. Виктор последовал моему примеру. Посмотрев на своего друга и получив утвердительный кивок, я надавил на дверь рукой. Она легко поддалась и, слегка скрипнув, медленно открылась. На всякий случай мы синхронно сделали шаг назад и приготовились в случае чего открыть огонь. Но наши опасения были напрасны. За дверью находился пустой широкий коридор, тускло освещенный множеством ламп, встроенных в потолок.

Я первым шагнул в коридор и осмотрелся. На каждой из стен располагались по три небольшие стальные двери.

- С какой начнем? – спросил я, посмотрев на Виктора.

Он пожал плечами.

- Будь начеку! – сказал я, подойдя к первой двери на правой стене. Секунду подумав, я нажал на небольшую красную кнопку, расположенную на стене слева от себя. Дверь отъехала в сторону. Виктор, стоявший за моей спиной, пододвинулся ближе и направил свет своего фонаря в образовавшийся темный проем. Лучи наших фонарей блуждали по стенам, выхватывая из темноты неясные очертания. Я шагнул в комнату и, повернувшись, посветил на стену рядом с дверью. Найдя то, что искал, я протянул руку и щелкнул выключатель. Тут же над нашими головами вспыхнул яркий свет. Мы осмотрелись.

Комната была большая. Вдоль стен, которые были выкрашены в голубой цвет, стояло несколько десятков аккуратно заправленных кроватей. Все из них бы обычных размеров, а вот две, они стояли в самом углу, были рассчитаны скорее на ребенка, чем на взрослого человека.

Толстый слой пыли и затхлый запах делал эту комнату похожей на склеп, в который не заходил ни один человек на протяжении Бог знает скольких лет.

Пройдя по комнате, мы не нашли ничего интересного кроме нескольких листов бумаги, валявшихся на полу, которые тут же рассыпались, как только Виктор попытался взять их в руку.

Пыль не довольная тем, что потревожили ее многолетний сон, взметнулась вверх, спасаясь от наших подошв, и закружилась в бешеном танце, искрясь и переливаясь на ярком свету. Она отважно охраняла свои владения и все больше и больше забивалась в наши носы, заставив меня и моего друга пару раз чихнуть.

Мы вышли из комнаты. Наши шаги гулко раздавались в пустом коридоре, неприятно отпечатываясь в нашем напряженном мозгу, который прекрасно понимал, что мы единственные живые существа на этой погребенной под толщей скал секретной базе.

За второй дверью также не оказалось ничего, кроме кроватей и толстого слоя пыли.

- Какая-то гостиница, черт бы ее побрал, - проворчал Виктор и, выйдя в коридор, подошел к третьей двери.

За ней оказалось просторное помещение с гигантским столом по середине. Скорее всего, это столовая, – подумал я и, пройдя мимо стола, открыл маленькую дверь в углу комнаты. Мои догадки оправдались.

В помещении, где я очутился, было оборудование для приготовления пищи и несколько высоких морозильников. Подойдя к одному из них, я открыл дверцу. В нос мне ударил сильный запах гниения. Я поспешно закрыл морозильник. Но тех нескольких секунд, в течение которых мой нос был наедине с этой отвратительной вонью, оказалось достаточно, чтобы плотный завтрак, которым я наслаждался с утра, попросился наружу.

- У тебя там все в порядке? – закричал Виктор.

- В какой-то мере, – пробубнил я, вытирая рот рукой.

- Что ты сказал? – в его голосе послышалось волнение.

- Все нормально! – крикнул я, отворачиваясь от своей блевотины и идя к выходу. – Как у тебя?

- Ничего интересного, – он посмотрел на меня.

- У меня то же, не считая нескольких морозильников до отказа набитых деликатесами! Пойдем дальше?

Виктор утвердительно кивнул и мы, выйдя в коридор, подошли к первой двери на противоположной стене.

За ней, как и за следующей, мы нашли все те же кровати и все ту же пыль. Мы подошли к третьей двери. Виктор нажал на кнопку, но дверь даже не шелохнулась. Надавил на нее плечом, тот же результат. Он посмотрел на меня.

- Что будем делать?

Я снял с плеч рюкзак и, порывшись в нем, достал лазерный резак.

- Попробуем вот этим, к тому же выбора то у нас не осталось. Я думаю, лучше начать с этой, чем подниматься наверх и пытаться сначала открыть те, разноцветные.

Виктор утвердительно кивнул.

Я включил резак и поднес его к двери. Тонкий яркий луч врезался в металл, заставляя его заплакать большими горячими слезами, которые, капая на пол, издавали противные шипящие звуки.

Минут пять ушло на то, что бы пройтись лучом по контуру двери. Наконец работа была завершена и, выключив резак, я убрал его в рюкзак. Немного наклонившись назад, я поднял ногу и с силой ударил по двери. Дверь со страшным грохотом, эхом разнесшимся по коридору, грохнулась внутрь. Мы включили свои фонари и плечом к плечу подошли к черному проему.

Наши лучи осветили узкий коридор со спускающимися вниз ступеньками. Осторожно перешагнув через еще дымящуюся дверь, я первый начал спускаться вниз. Пахло сыростью, на стенах повсюду была видна плесень.

Коридор резко повернул вправо, и я чуть не налетел на новую дверь.

- Что там? – услышал я шепот у себя за спиной.

- Еще одна дверь! – тоже шепотом ответил я. – А ты чего шепчешь?

- Не знаю? – чуть громче ответил Виктор. – Просто от этого места у меня мурашки по коже. Такое ощущение, что мы спускаемся в преисподнюю прямо в пасть к дьяволу.

- У меня тоже такое ощущение, – честно признался я, доставая из рюкзака резак. – Но мне кажется, отступать поздно.

- Тоже закрыта?

- Ага, – ответил я, приступая к работе.

Как только дверь была выбита, мы шагнули через порог и очутились в большой, тускло освещенной пещере.

Почти всю дальнюю стену занимал огромный пульт с множеством разноцветных кнопок и большим голубым экраном, разделенным на девять равных частей. В трех из них зияли черные дыры. Рядом с пультом валялись перевернутые кресла. По боковым стенам стояли высокие металлические стеллажи. Весь пол был забросан листками, ящиками разных размеров и осколками битого стекла.

Посмотрев друг на друга, мы стали осторожно пробираться к дальней стене.

- Знаешь, – сказал Виктор, - такое ощущение, что те, кто здесь раньше командовал, были большими неряхами.

- Или они просто, куда-то очень спешили! – задумчиво ответил я, наклоняясь и подбирая с пола несколько листов и внимательно их рассматривая. – Посмотри на это.

Виктор взял протянутые мной листы и покрутил их в руках.

- Похоже на бумагу, но намного плотнее.

- Посмотри на иероглифы, узнаешь?

- Да. – Виктор почесал затылок. – Похожи на те, что мы видели наверху на тех разноцветных дверях.

Я молча кивнул, и мы двинулись дальше.

Осколки стекла противно скрипели под ногами, заглушая наше прерывистое дыхание. Мы подошли к пульту. В нескольких местах в нем зияли дыры, из которых как кишки торчали разноцветные провода. Виктор осторожно, с опаской поднял руку и погладил несколько кнопок.

- Да, похоже, что этот монстр навсегда покинул этот бренный мир!

- Похоже на то, – согласился я. – Но что же все это значит?

Виктор пожал плечами.

- На протяжении трехсот лет человечество бороздит бескрайние просторы вселенной в надежде найти братьев по разуму или хотя бы какие-нибудь следы их существования. Но как ты знаешь, ни на одной из тысячи освоенных нами планет таковых не оказалось. Человечество, по-моему, уже свыклось со своим одиночеством… - он снова пожал плечами, - и вот мы с тобой нашли то, что напрямую свидетельствует об обратном! Но, по-моему, это прибавило нам тысячу новых вопросов, не дав ни одного ответа! – Он посмотрел на меня. - Послушай, надо все здесь как следует осмотреть, может, хоть что-нибудь натолкнет нас на… что-нибудь!

Мы стали собирать разбросанные по полу листки и складывать их в один из ящиков. Перед тем, как класть новую партию листов в ящик, я внимательно их просматривал в надежде найти хотя бы намек на знакомые буквы межгалактического языка, но видел лишь ничего не говорившие мне иероглифы и символы. Вытирая пот, мы продолжали методично наводить чистоту в этом таинственном месте.

Наполнив один ящик, мы стали наполнять второй, потом перешли к третьему. Мы работали молча, не глядя друг на друга. Все это еще нужно было перетащить в мой кабинет, чтобы там попробовать расшифровать все эти закорючки.

Спину нещадно ломило.

Мы собрали почти все разбросанные листы, когда Виктор нарушил тишину громким возгласом.

- А ну-ка посмотри, что я нашел!

Я повернулся к нему. В вытянутой руке Виктор держал длинную толстую цепочку из блестящего желтого металла, на которой болтались три разноцветные прямоугольные пластины. Виктор улыбался. – По-моему, это нам поможет открыть верхние двери. – Его улыбка стала шире. - А ты как думаешь?

Я подошел к своему другу и взял у него из рук цепочку. Внимательно рассмотрев пластины, я ответил: – Думаю, ты прав, я видел узкие щели рядом с дверьми. Мне кажется, да нет, я просто уверен, что они предназначены именно для этих штуковин. – Я похлопал Виктора по плечу. – Везет же тебе, сукин сын!

- А то! – не переставая улыбаться, ответил он. – Пойдем наверх?

- Может, сначала закончим здесь?

- Да брось ты. – Виктор махнул рукой, - пролежали эти листки здесь сто лет, пролежат и еще немного. Или ты боишься, что их кто-нибудь, украдет?

- Да нет, просто…

- Ну и отлично, пойдем быстрее! Я сгораю от нетерпения!

Я громко рассмеялся.

- Сдаюсь, старина! По правде сказать, я и сам того и гляди загорюсь.

Мы молча шли по коридору.

- Знаешь, что? – спросил Виктор.

- Что?

- Ты, конечно, помнишь неудачную попытку освоения этой планеты, когда наших разведчиков здесь встретили всякие монстры.

- Ну?

- Теперь то мы точно знаем, что это были роботы!

- С чего ты взял? – удивился я.

- Как с чего! – Виктор даже подпрыгнул. – Разве тот паук, который тебя так ласково встретил, не подтверждает мою теорию? Это же просто как дважды два.

- Ну, предположим, – я чуть замедлил шаг. – Но куда они по-твоему тогда девались, мы же не нашли на поверхности никаких их следов. А ты сам знаешь, как мы все тщательно обследовали, перед тем как поселиться здесь.

- Наверняка, они были созданы, чтобы отпугивать непрошеных гостей от этого места. Ну, а когда база была покинута, роботы, потеряв контакт со своими хозяевами, просто разбрелись по планете и были похоронены под толщей песка. А может, они просто самоуничтожились, кто знает.

- А как же тот, что встретил меня у входа?

- Откуда мне знать, – с раздражением ответил Виктор. – У меня от всех этих тайн голова кругом идет.

За разговорами мы подошли к комнате с разноцветными дверями. Спустившись со ступенек, мы остановились.

- Ну, с какой начнем?

Я пожал плечами:

- Выбирай сам!

- Ну, тогда с желтой. Это мой любимый цвет, – ответил Виктор и, быстро расстегнув цепочку, снял с нее желтую пластину. Подойдя к двери, он вставил пластину в прорезь. Пластина легко вошла в отверстие и, выскользнув из рук Виктора, полностью исчезла из виду.

- Ах! – только и успел выдохнуть он и, развернувшись, виновато посмотрел на меня.

Я подошел к нему и, похлопав его по плечу, попытался улыбнуться.

В этот момент раздался громкий щелчок, и дверь с чуть слышным скрипом начала медленно уезжать в боковую стену. Спрятавшись почти на половину, она вдруг резко остановилась. Было слышно как механизм, приводящий в движение тяжеленную дверь толщиной не больше метра, жалобно загудел, пытаясь справиться с ее строптивым характером. Дверь вздрогнула и, отъехав еще на несколько сантиметров остановилась, больше не желая подчиняться чужой воле. Механизм, как бы извиняясь перед людьми, сделал еще одну попытку укротить многотонную дверь и загудел с большим рвением, но, поняв всю бесполезность своих попыток, сдался. Желтая пластина выскользнула из прорези и с легким звоном упала накаменный пол.

Виктор наклонился, поднял ее с пола и пристегнул на цепочку.

- Только после вас, - сказал он, поднимая руку и делая приглашающий жест, немного отошел в сторону.

- С удовольствием, – ответил я и, подойдя к образовавшемуся проему, заглянул внутрь.

За дверь располагалась небольшая тускло освещенная комната. Я проглотил комок в горле и зашел внутрь. Виктор последовал за мной.

Стены комнаты были выкрашены в голубой цвет, пол и потолок были белыми. Как только мы переступили порог, дверь за нашими спинами захлопнулась, заставив нас вздрогнуть, а свет, струившийся от вделанных в потолок и стены светильников, зажегся ярче. Виктор повернулся к двери и прошептал.

- Здесь такая же прорезь для карточки. Попытаемся открыть?

- Успеем, – тоже шепотом ответил я. – А ты чего опять шепчешь?

- Да ничего, просто так!

- А-а-а! Ну, тогда давай здесь осмотримся, и прекрати ко мне прижиматься, я тебе не девушка.

- Извини! – ответил он, отстраняясь от меня.

Как я уже говорил, комната была небольшой. Вдоль каждой стены, кроме той, где располагалась дверь, стояли по три невысоких стола, разделенных между собой стеклянными перегородками от пола до потолка.

У каждого стола стояли кресла, обшитые черной материей, которая тускло поблескивала, отражая свет от многочисленных ламп. На каждом столе лежали обручи из блестящего желтого металла.

- Как ты думаешь, что это? – спросил Виктор.

- Есть только один способ это узнать! – Я подошел к ближнему столу и взял блестящий обруч в руки. – Он практически ничего не весит, - сказал я, передавая его своему другу.

Виктор повертел его в руках и вернул мне. Я отодвинул кресло и, устроившись в нем (оно было очень мягким и удобным, видно мастера, создававшие его, знали толк в изготовлении мебели), сказал.

- Я попытаюсь надеть эту штуку себе на голову. – Виктор попытался возразить, но я поднял руку, останавливая его. – Я попытаюсь, - продолжал я решительным голосом, - а ты следи в оба, и если что-то случится, быстро стащи его с меня. - Виктор сглотнул. – Понял? – Он кивнул, прекрасно понимая, что когда я что-то решил, спорить со мной бесполезно. – С Богом! - сказал я и, подняв обруч, осторожно надел его на голову.

Сначала ничего не происходило. Я уже готов был снять его, когда в моей голове раздался приятный женский голос.

- Здравствуйте, путешественник. Извините за задержку, я проверяла жизнеобеспечение всех главных и вспомогательных подпрограмм. Слишком долго я оставалась незадействованной. В связи с этим в моей системе произошли некоторые сбои, но сейчас я их устранила и готова к полномерной работе.

Еще раз здравствуйте и добро пожаловать в центр по ускоренному обучению языка, используемого для общения в этом измерении. Так же мы пройдем краткий курс истории и литературы, которые могут вам пригодиться при выполнении вашего задания.

Пожалуйста, расположитесь поудобнее в вашем кресле, расслабьтесь, закройте глаза, и давайте приступим, это займет не больше сорока минут.

Как будто издалека до меня донеся голос Виктора.

- Ну что там?

Я поднял руку и, сделав знак «ОК!», закрыл глаза.

В моей голове стали возникать красочные картинки, быстро сменяющие друг друга, как будто смотришь фильм на ускоренной перемотке, только смотришь его с закрытыми глазами и видишь все происходящее на экране не глазами, а каким то внутренним зрением.

Вдруг все исчезло.

- Извините, путешественник, – раздался у меня в голове все тот же голос, - но вы уже обучены необходимому языку.

Я уже догадался, что этот прибор ни что иное, как миниатюрный телепатический передатчик. Как не фантастически это звучит, но как иначе я мог бы понять все то, что говорил мне компьютер.

- Но это же невероятно! – перебила его Мира. – Телепатия?

- Я тоже так считал, девочка, – печально улыбнулся По. – Я тоже так считал. Многие величайшие умы с незапамятных времен бились над решением этой задачи. Ведь мозг человека - это совершенный компьютер, но, к сожалению, изученный не досконально, как бы нам того хотелось. Есть еще много темных пятен.

Казалось бы, человечество, научившееся совершать межзвездные перелеты, укротившее атомную и ядерную энергию, должно досконально знать самого человека. Но нет.

Что тут говорить, если доказано, что человек использует всего лишь малую часть тех ресурсов, которыми его так щедро наградила матушка природа. Человек полон тайн и загадок, но это не мешает ему чувствовать себя царем природы. А если хорошенько подумать, то нам нечем особо хвастаться.

Знаете ли вы, что препятствует нам стать идиотами? Сущая безделица. Всего лишь небольшое количество йода в нашей щитовидной железе. Если бы хирург вскрыл нашу щитовидную железу и удалил из нее немножко йода, мы превратились бы в идиотов.

Немножко йода, который можно купить в любой аптеке за несколько кредиток, - вот все, что стоит между нами и психиатрической больницей. На несколько кредиток йода! Этим ведь особенно не расхвастаешься!

ЦАРЬ ПРИРОДЫ! – По вздохнул.

Какой я Бог! Я знаю облик свой,

Я червь слепой, я пасынок природы,

Который пыль глотает пред собой

И гибнет под стопою пешехода.*

- Но извините, друзья мои, я отвлекся. Бытует теория, что некоторые участки мозга, отвечают за так называемое, сверхъестественное: телепатию, телекинез и т.д. И если задействовать, заставить каким-то образом работать эти участки мозга, то все мы станем телепатами. Многое в этой теории мне кажется абсурдным, со многим я согласен на половину, многое вызывает у меня живейший интерес и одобрение.

Я ведь сам некоторое время занимался изучением работы человеческого мозга, но так ни к чему и не пришел. Все мои опыты не подтвердили, но, по правде сказать, и не опровергли ни одной из теорий, выдвинутых моими коллегами учеными, вплотную занимающимися вопрососм телепатии. Но, если мой рассказ кажется вам фантастическим, то перед нами живое подтверждение того, что передача мыслей на расстоянии существует. – По указал на Александра рукой. – Иначе как вы объясните то, что он сделал с человеком, державшим нас на мушке. Конечно, многие люди обладают способностями гипноза, но этому долго учатся в специальных центрах, и поверьте мне, на это уходят годы и годы упорных тренировок. А, на сколько я знаю, ты, Александр, ни один из таких центров не посещал?

- Да вроде нет, - согласился юноша.

- Значит, у тебя это - врожденное качество, и с моей помощью мы попробуем в этом разобраться. Но это позже, а сейчас позвольтемне закончить мойрассказ. На чем я остановился?Ах да! Я понял, что этот прибор действует с помощью телепатии. Поэтому я просто подумал, не произнося ни слова.

- Да я уже знаю этот язык!

- Тогда чего же вы хотите? – как мне показалось, с некоторым замешательством ответил все тот же приятный женский голос.

- Мне хотелось бы изучить другой язык. Это возможно?

- В мою базу данных внесен только язык, используемый в этом параллельном измерении, извините. Если я больше ничем не могу Вам помочь…

- Постойте! А как на счет этого. - Я напряг память, пытаясь в мельчайших подробностях вспомнить те иероглифы, которые были написаны на разбросанных листках.

- Да, я знаю этот язык, - услышал я у себя в голове.

Я с облегчением вздохнул. – Тогда я смею надеяться, что вы сможете преподать мне несколько уроков?

- Это язык, которым пользуются все путешественники. Странно, что вы его не знаете! Я впервые сталкиваюсь с таким положением вещей.

- Так вы поможете или нет! – вслух спросил я.

Виктор больно сдавил мне плечо. – Что у тебя?

- Все в порядке, не мешай! – огрызнулся я. Должно быть, его испугал мой тон и он быстро убрал руку. В душе я отругал себя за грубость и пообещал себе обязательно извиниться перед своим старым другом. Но сами поймите, нервы у меня были на пределе.

- Так вы можете научить меня этому языку? – мысленно повторил я свой вопрос.

- Конечно, как вам будет угодно. Пожалуйста, расположитесь поудобнее, расслабьтесь, закройте глаза. Это не займет много времени.

Не знаю, сколько на самом деле прошло времени, но когда я поднялся со стула, то знал, что значили все эти иероглифы.

Для меня до сих пор остается загадкой, как за такой короткий срок компьютер мог научить меня очень сложному, имеющему множество диалектов, языку. В нормальных условиях мне на это потребовалось бы много месяцев, а возможно и лет.

Как еще мы мало знаем о возможностях нашего организма! В отличие от тех, кто когда-то работал на той секретной базе. Но факт остается фактом, я выучил язык, на котором говорили таинственные путешественники.

- Ну что там? – потряс меня Виктор за плечо.

Я повернулся к своему другу и посмотрел ему в глаза. Он испуганно отшатнулся.

- Что? – хрипло прошептал он.

- У тебя какие-то странные глаза! Ты себя хорошо чувствуешь?

- Все хорошо, дружище, – я улыбнулся, - все хорошо. Сколько я просидел в кресле?

- Да минут сорок пять, может час. Похоже, ты просто спал. Я готов был сотню раз сорвать с тебя этот обруч, но каждый раз меня что-то останавливало. К тому же ты так мило улыбался.

- Я улыбался?

- Ага, – кивнул Виктор. – Теперь ты мне можешь сказать, хоть что-нибудь?

- Ты все равно не поверишь, – ответил я, положив ему на плечо руку. – Лучше садись на мое место и ничему не удивляйся. – Виктор с опаской посмотрел на обруч. – Да не бойся ты, – рассмеялся я, – видишь, я же живой. И позволь дать тебе один совет, все, о чем ты захочешь узнать, ну… просто подумай об этом. – Он посмотрел на меня как-то странно. -Садись, садись, – я усадил его в кресло. – Ничего не бойся, - я похлопал его по плечу и надел ему на голову блестящий обруч. – И главное расслабься!

Пока Виктор «путешествовал по стране Оз», я медленно прохаживался по комнате, усиленно заставляя свой мозг окончательно не свихнуться от избытка информации.

- Параллельные миры, вот это да, но это же невероятно! – Я уставился на чуть вздрагивавшую спину своего друга. – Но вот реальное подтверждение того, что они действительно существуют и, возможно, их огромное множество. И, несомненно, их населяют разумные существа, некоторые из которых стоят на более высокой ступени развития, чем наша человеческая раса.

Путешествие в Параллельные миры, а мы…, у нас даже, насколько я знаю, не велись исследования в этом направлении. Как мы могли бы многое узнать друг о друге! Какие необъятные обоюдовыгодные перспективы для наших наук открыло бы наше общение!

Но почему они покинули эту базу, что могло случиться?

Из раздумий меня вывел Виктор. Тихо подойдя ко мне сзади, он тронул меня за плечо.

- Вот это да! – выдохнул он.

Я молча кивнул. – Пойдем, посмотрим, что скрывается за остальными дверями.

Как только мы воспользовались карточкой, дверь отъехала в сторону. Мы вышли.

За зеленой дверью, которая легко поддалась нашему желанию проникнуть внутрь, мы обнаружили большое хранилище зеленого камня. Именно из него мы в последствии и сделали телепорты. Еще там было несколько ящиков урбиния, дающего энергию для переноса.

Внимательно исследовав хранилище и не найдя в нем ничего кроме ящиков, мы направились к красной двери.

Красная дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая нам узкий, длинный, тускло освещенный коридор. Стены и потолок были выложены желтой плиткой. Пол был покрыт другой плиткой, разных цветов, размеров и форм, которые сплетались в причудливые узоры, чуждые для глаз людей.

Коридор резко повернул направо и вывел нас в большой квадратный зал. Зал заканчивался большими черными воротами. Я подошел к ним вплотную и постучал. Глухой звук эхом отлетел от полированных черных стен.

- Похоже, стальные, – сказал Виктор.

- Похоже, – согласился я – и, кажется, очень толстые.

Справа в стене была вмонтирована небольшая квадратная пластина с десятью белыми кнопками и с прорезью внизу. Над ней красовалась надпись, написанная красными иероглифами. Я без труда прочел ее: «Требуется доступ А. Только для путешественников и спецперсонала, имеющего доступ. Пожалуйста, введите код и вставьте в прорезь жетон с личным шифром».

Я посмотрел на Виктора. Он молча пожал плечами. Я нажал несколько кнопок.

- Код не принят, – раздался женский голос, заставив меня вздрогнуть. – Пожалуйста, повторите ввод.

Я снова нажал несколько кнопок.

- Код не принят. Прошу Вас немедленно покинуть зону портала, в противном случае мне придется Вас уничтожить. - Над воротами образовались два отверстия, из которых медленно выехали лазерные пушки и грозно нацелились на нас своими воронеными стволами. - У вас десять секунд, чтобы покинуть зону портала!

Что нам оставалось делать? Мы побежали. Поверьте, мы так еще никогда не бегали! Завернув за угол, мы остановились тяжело дыша. Я осторожно выглянул из-за угла. Пушки еще несколько секунд смотрели в нашу сторону, а потом устремились назад в свои гнезда.

- Да, ничего себе пробежка! – сказал Виктор, сплюнув накопившуюся слюну на пол. – Что будем делать?

Я пожал плечами.

– Давай для начала разберемся с теми листами, может быть, там мы найдем, что-нибудь похожее на код. Но явно, что за этой дверью скрывается что-то очень важное, иначе, зачем такие меры предосторожности?

Целый год у нас ушло на то, чтобы привести в порядок записи. Не хватало множество страниц, некоторые формулы приходилось выводить заново, пользуясь отдельными отрывками. Некоторые расчеты абсолютно нам ни о чем не говорили, и мы так и не могли в них разобраться. Мы с Виктором проделали адскую работу. Но ни записи, ни доскональный обыск базы, а мы обыскали каждый уголок, сдули каждую пылинку, ни к чему не привели. Мы не продвинулись к решению как открыть дверь ни на йоту.

Подключить шифровальную технику мы не смогли, тут же срабатывала система безопасности, и вообще, всякое силовое воздействие на ворота приводило к немедленному появлению пушек. А нам снова и снова приходилось тренироваться в беге.

Шло время, но мы топтались на месте. Конечно, можно было бы попытаться взорвать эти ворота, но мы не были уверены в том, что от взрыва не обвалятся своды пещеры.

Со временем наши попытки проникнуть за дверь становились все реже и реже. Все, что было у нас в запасе, мы испробовали, а нового в голову ничего не приходило. Наконец, мы оставили наши попытки и полностью переключились на записи…

Это было удивительно! Каждый день мы узнавали что-то новое о достижениях неизвестной цивилизации. С помощью знаний, почерпнутых нами из сотен листков, мы вместе с моими коллегами смогли построить телепорт. Данных было недостаточно, и поэтому потребовалось множество опытов и дополнительных расчетов, чтобы заполнить белые пятна. Но, в конце концов, мы добились своего.

Сначала наш телепорт мог переносить предметы лишь на небольшое расстояние. Но благодаря кропотливой работе у нас появился телепорт, способный действовать на гигантские расстояния…

Это практическая часть, и мне не хотелось бы на ней заострять ваше внимание. Чтобы понять все технические тонкости необходимо много времени и специальное образование. К тому же вам, наверняка, поскорее хотелось бы узнать о тех, кто создал секретную базу.

- А разве вы о них, что-нибудь узнали? – не выдержала Мира.

По снисходительно улыбнулся. – Кое-что мы действительно узнали! Ведь в записях были не только технические формулы. Мы нашли дневник одного путешественника, видимо в спешке оставленный в одной из комнат. Там были краткие отчеты о проделанной работе и о тех местах, где ему пришлось побывать. – Он обвел своих слушателей взглядом. – Существует множество параллельных нам миров. В некоторых жизнь только зарождается, некоторые стоят на более высокой ступени развития, чем мы. Некоторые миры полностью лишены жизни и представляют собой выжженные пустыни, в некоторых жизнь постепенно умирает.

Путешествия средь миров осуществляются по так называемым коридорам или, если хотите, тоннелям, которые связывают между собой различные измерения. Тоннели были воздвигнуты древней могущественной расой, открывшей способ путешествия. О ней, к сожалению, мало что удалось узнать.

Существует так называемая «Лига объеденных миров». Чтобы попасть в ее состав, цивилизация должна достигнуть определенного уровня развития. При «Лиге» существует специальная служба, занимающаяся изучением миров. У них множество баз, с которых они ведут наблюдения, никогда не вмешиваясь в естественный процесс развития. Именно на такую базу мы и наткнулись с Виктором. Но, почему она оказалась покинутой, остается загадкой…

Многое мы узнали вот отсюда, - профессор похлопал по книге, лежащей на столе. – Мы совершенно случайно наткнулись на нее но, по правде сказать, мне иногда кажется, что она была специально спрятана так, чтобы ее нашли. – Он замолчал.

- Так значит любой может, воспользовавшись порталом, оказаться в параллельном мире? - спросила Мира.

- Практически любой, – кивнул По. – Но существует одно но! Чтобы открыть коридор, нужен ключ. А вот ключом может воспользоваться не каждый, а лишь тот, кто обладает определенными уникальными способностями. У других в руках этот ключ будет всего лишь безделушкой.

- Но какими способностями? – спросил капитан Люц.

- В книге сказано, что «Хранители ключей», - По кашлянул в кулак, - это определение из книги, являются потомками тех, кто когда-то создал коридоры между мирами. Еще там сказано, что чтобы путешествовать, им не нужны коридоры, и, что еще более невероятно, они могут путешествовать не только в пространстве, но и во времени.

- Бред какой-то, – пробормотал Люц,

- Возможно, ты прав, и это бред, но так написано в этой книги, и я лишь рассказываю, что там написано, ничего не добавляя от себя! – нахмурившись, ответил профессор, взглянув на капитана.

- Прости, – ответил Люц. – Просто это все выглядит как-то… - он пожал плечами.

- Согласен, – смягчился По. – Но почему, что мы не можем понять, обязательно называть бредом? Ведь еще каких-то пятьсот лет назад путешествия к другим планетам тоже считались бредом, а сейчас это обыденное явление. Так что…

- Сдаюсь, – улыбнулся Люц, подняв руки.

- А как выглядит ключ? – спросила Мира.

По открыл книгу и перелистнув несколько страниц, передал книгу Мире. – Вот он.

Мира осторожно взяла книгу из рук профессора, и посмотрела на рисунок. На нем был нарисован небольшой голубой камень в виде ромба. На камне были те же символы, что и на обложке книги. Мира внимательно разглядела рисунок и передала книгу Александру.

Последним книгу взял капитан Люц. Посмотрев на рисунок, он изменился в лице. Быстро закрыв книгу, он положил ее на стол.

- Что с тобой? – спросил профессор.

- Отец, что случилось? – крикнул Александр.

- Ничего, ничего, друзья мои, - ответил капитан, вытирая холодный пот, выступивший у него на лбу. - Просто я немного устал, такие встряски не для таких стариков как я. Да и сердце немного пошаливает.

- Может тебе прилечь? – спросил Александр.

- Да, да, – кивнул По. – Пойди приляг дружище, отдохни, а после я тебя осмотрю.

- Ну уж нет! – запротестовал Люц. - К тебе только попади. Натыкаешь в меня тысячи иголок и будешь наблюдать, как я буду медленно загибаться! Ты лучше продолжай.

- Ты уверен, что не хочешь прилечь? – По внимательно посмотрел на Люца.

- Абсолютно! Продолжай.

- Да, в общем-то, продолжать больше нечего. Дальнейшим исследованиям помешало появление имперских войск, и нам вместе с вами пришлось уносить ноги.

- Вы хотите сказать, что взорвали базу путешественников вместе со своей лабораторией, так и не раскрыв, что находится за стальными воротами? – изумился Александр.

Профессор улыбнулся.

– За кого ты меня принимаешь? Я прежде всего ученый, а потом уже все остальное. Какой же уважающий себя исследователь останавливается на пол пути. Я знаю, что взрыв не затронул базу.

- А ты уверен, что базу не найдет империя? – спросил Люц.

- Абсолютно. Все подходы к ней завалены камнями, да и что им там искать, если мы испарились. Они потеряли достаточно много своих людей и техники и вряд ли захотят рыться, разгребая тонны завалов, оставленных после взрыва.

- Да трудновато будет попасть туда обратно, -сказал Александр. – Уйдет уйма времени и сил.

Доктор, прищурившись, посмотрел на юношу.

- А разве я не сказал вам, что с базы есть еще один выход, ведущий на поверхность планеты? – Слушатели с изумлением посмотрели на профессора. – Проклятый склероз, значит просто забыл, - улыбнулся По.

ГЛАВА 14

В каюту Александра тихо постучали.

Прошло несколько часов после того, как профессор По рассказал о базе путешественников. Они еще немного посидели в кают-компании, наслаждаясь прекрасным коньяком и разговаривая ни о чем. Потом Люц приказал всем идти отдыхать.

- Я первым подежурю, - сказал капитан.

Александр вместе с Мирой попробовали возразить насчет первенства дежурства, но Люц быстро перебил их. - Отбой, я сказал, - прогремел он голосом, не терпящим возражений, и, чтобы прекратить дальнейшие споры, быстро встал со стула и вышел из кают-компании. Все молча разбрелись по своим каютам.

Александр лежал и смотрел в потолок, сон никак не хотел набросить на него свои мягкие волшебные покрывала. Он думал о Мире. Нет, она не испытывает к нему никаких чувств. Она просто играет с ним, по-видимому, наслаждаясь этой игрой. Наверняка, он не первый, кто признавался ей в любви. Хотя он и высказаться то не успел. Она постоянно перебивала его, как будто боялась слов, которые хотел произнести Александр.

Для него это было совсем новое чувство. И, как любой пылко влюбленный, он уже не мог мыслить логически.

Любой отказ побыть наедине ранил его раскаленной стрелой, заставляя сердце юноши бешено колотиться в безумие ревности.

У нее кто-то есть, иначе она хотя бы выслушала меня до конца! А может, я ей просто не нравлюсь? И т.д., и т.п.

Кто хоть раз был влюблен, влюблен по-настоящему, поймет какие душевные муки испытывал Александр. Когда любовь только зарождается, она похожа на искру еще не разгоревшегося костра. И только обоюдное согласие и усилие двоих помогут этой искре не погаснуть от порыва ветра повседневных проблем и забот, а разгореться в ярко пылающий костер, костер страстей и желаний, костер настоящей Любви, у которого всегда тепло и уютно.

Куда бы ни катился наш сумасшедший мир, счастливы те немногие, сумевшие сохранить этот костер, не дав ему угаснуть до самой смерти.

Стук в каюту Александра повторился.

- Войдите, – крикнул он, поднимаясь и садясь на кровать.

Двери медленно открылась. На пороге стояла Мира.

- Можно войти? – тихо спросила она.

Александр вскочил с кровати. В горле вдруг пересохло, и он только кивнул. Девушка вошла и закрыла за собой дверь. На ней была мужская, белоснежная сорочка, едва доходившая до колен. Волосы были распущенны и, падая на плечи, создавали завораживающий эффект контраста черного и белого. На ногах были мягкие тапочки.

- Можно присесть? – спросила девушка, слегка улыбнувшись, глядя на растерянного юношу.

У Александра противная сухость во рту еще не прошла, поэтому он опять утвердительно кивнул.

Девушка прошла мимо него и медленно опустилась в большое кожаное кресло, стоявшее в углу каюты рядом с маленьким круглым деревянным столиком. Мира поудобней расположилась в кресле и закинула ногу на ногу. При этом ее рубашка чуть-чуть задралась, открыв взору Александра великолепное смуглое бедро с бархатной кожей. Юноша сглотнул. Мира еле заметно улыбнулась, проследив за взглядом юноши, и натянула рубашку до колен, закрывая дорогу фантазиям, возникшим в голове у Александра.

- Можно мне немного воды? – кокетливо бросила девушка.

Александр подошел к двери, ведущей в ванную и, открыв ее, скрылся внутри. Послышалось журчание воды. Через несколько секунд он вышел, неся в руках высокий стакан, доверху наполненный холодной водой. Осторожно, чтобы не пролить ни капли, он поставил стакан на стол перед девушкой, а сам опустился в кресло стоявшее по другую сторону стола, ни на секунду не отводя своих глаз от лица девушки.

Мира взяла стакан и, сделав небольшой глоток, поставила его обратно. На краю стакана остались следы перламутровой помады. Она подняла глаза и, посмотрев на Александра, спросила:

- Никак не могу уснуть. Кстати, я тебе не помешала? – Александр молча покачал головой. – Я так и думала! – улыбнулась девушка. (Она специально дразнит меня! – подумал он.) – Что ты думаешь о рассказе профессора?

Александр откашлялся. Сухость во рту, благодаря выпитой в ванной воде, почти полностью исчезла.

- Не знаю! – Он встал и подошел к маленькой тумбочке, стоявшей у изголовья его кровати. Выдвинув верхний ящик и достав оттуда голубую пачку с сигаретами и зажигалку, вернулся в свое кресло. Открыв пачку, он протянул ее Мире. Девушка кивнула и взяла одну штуку. Александр последовал ее примеру. Чиркнув зажигалкой и несколько мгновений глядя на появившееся пламя, он дал прикурить сначала своей гостье, потом прикурил сам. Из стола тут же выехала маленькая, изящная, серебряная пепельница, выполненная в виде готовящегося к прыжку льва. Александр глубоко затянулся и, выпустив в потолок каюты струйку ароматного дыма, взглянул на девушку.

- Все это выглядит настолько фантастически, что я даже не знаю, что об этом думать. Безусловно, я на все сто верю профессору, но….

- Человек всегда отказывается верить во что-то, что не влезает в рамки его скудного мировоззрения, – кивнула девушка, чуть-чуть наклонившись вперед и стряхнув пепел в серебряную пепельницу. Ее рубашка слегка отстала от груди, позволяя Александру увидеть довольно-таки много. – Так было всегда, – продолжала она, откинувшись на спинку кресла. – Наши далекие предки только мечтали о звездах, с тоской взирая на небосвод. Потом появились звездные корабли, позволяющие совершать путешествия к их мечте. Но эти полеты отнимали у первых астронавтов почти всю жизнь. Летя от одной звезде к другой, они старели и умирали, и не редко случалось, что конечного пункта назначения достигали только их дети, а на землю возвращались лишь внуки тех, кто бросал вызов бескрайним просторам вселенной.

Трудно было путешествовать со световой скоростью, слишком далеки расстояния. Но прогресс никогда не стоит на месте. И вот, когда один ученый высказал теорию о гиперпространстве, поначалу его сочли сумасшедшим. Конечно, никто не поверил в то, что путь, на который люди тратили шестьдесят лет на своих кораблях с двигателями, позволяющими развить световую скорость, можно было преодолеть в гиперпространстве за какие-то несколько недель. Это был нонсенс, абсурд, бред. Это противоречило всем законам физики, это противоречило всему, что знали и во что свято верили ученые на протяжении многих веков…

А этот безумец на свои средства, продав все, что у него было, построил гипердвигатель и, установив его на своем одноместном корабле, доказал всем свою правоту. Теперь каждый звездолет оснащен такими двигателями. – Мира замолчала и затянулась сигаретой.

- К чему ты клонишь? – спросил Александр, туша свою сигарету в пепельнице и закуривая новую. Пепельница на мгновение исчезла в столе и появилась вновь, совершенно чистая.

- У моего отца была большая библиотека, - ответила Мира. – Он очень любил историю и привил эту любовь мне. Если хорошенько подумать, то вся история человечества связана с такими вот безумцами, бросившими вызов всему и всякому. Их считали сумасшедшими, их сжигали на кострах, их травили. Но именно они двигали колесо прогресса вперед, нарушая все законы природы. А к чему я это клоню? – Она затушила сигарету. Трюк с пепельницей повторился. Мира подняла глаза и в упор посмотрела на Александра. – Я просто хочу сказать, что человек может добиться всего, чего он захочет! Стоит только приложить максимум усилий, и не опускать руки на полпути! Главное захотеть, захотеть очень-очень сильно!

- Не всегда! – чуть резко сказал Александр, стряхивая пепел.

Девушка улыбнулась.

– Почему ты так думаешь? – ласково спросила она.

Александр сделал глубокую затяжку и нервно раздавил сигарету в пепельнице.

- Потому что, – он с вызовом посмотрел на гостью. – Потому что… потому что… я… я люблю тебя! Безумно хочу тебя! Ты, надеюсь, не желая этого превратила мою жизнь в сущий ад! Ад ревности и безысходности. Я грежу тобой, ты преследуешь меня по ночам!

А тебе на это наплевать!

Ты играешь со мной, ты издеваешься надо мной…!

Помнишь тот поцелуй в тоннеле на базе профессора, когда мы убегали от имперских солдат? Ты подарила мне надежду, подарила мне крылья, которые помогли мне подняться над огненной рекой ада, сжигающей меня изнутри. Но, как только я пытаюсь сказать тебе о своих чувствах, ты подрезаешь мне эти крылья, заставляя падать с головокружительной высоты все в ту же реку ревности и безысходности и погружаться в нее все глубже и глубже.

Я так больше не могу!

Мое сердце разрывается на тысячу мелких осколков! Я никогда не испытывал таких чувств! Я просто не знал, что вместе с безумной любовью и страстью существует огненная река, проходящая через твое сердце и заставляющая его так страдать!

Я устал от безызвестности и хочу прямо здесь и сейчас выяснить все до конца! Все, что ты мне сейчас скажешь, я приму с великой благодарностью…

Сейчас я, как усталый путник, стою у развилки дорог. В одной стороне находится великолепный сад с поющими птицами, диковинными цветами. Где, среди всей этой красоты ждешь меня ты, раскрыв свои объятья, а с другой стороны - пустота… - Александр сглотнул. – Поверь мне, если я тебе не безразличен, и ты мне скажешь «ДА!», то ты об этом никогда не пожалеешь! Я знаю, что люблю тебя, люблю всей душой, всем сердцем! Люблю на всю жизнь! И если я тебе не безразличен, то только смерть помешает мне сделать тебя счастливой…

Если же ты мне скажешь «Нет!», - он на секунду запнулся, - я все пойму. Я заставлю себя загнать свои чувства в самый глубокий уголок своей души, и ни словом, ни жестом не дам тебе вспомнить об этом разговоре.

Спаси меня! Спаси от перепутья дорог, спаси от неизвестности! – Александр замолчал.

В глазах у Миры стояли слезы. Юноша вскочил со своего места и, упав перед девушкой на колени, схватил ее руки и покрыл их жаркими поцелуями.

- Прости меня, - шептал он. – Прости меня. Зря я затеял этот разговор.

Мира высвободила одну руку и положила ее на голову Александра. Он медленно поднял голову и посмотрел на свою гостью.

- Какой же ты еще глупенький, - улыбнулась Мира, вытирая слезы, ручьем стекавшие по ее раскрасневшимся щекам. – Мне никогда никто не говорил таких слов… Неужели ты думаешь, что я пришла к тебе просто поболтать… – она опять улыбнулась. Юноша крепко сжал ее руку и с нетерпением ждал продолжения. Мира ласково погладила его по щеке и, наклонившись, прошептала ему на ухо. - ДА. Я люблю тебя! - Александр вскочил и начал целовать девушку, покрывая своими поцелуями все ее лицо.

- Любимая! – шептал он.

- Любимый! – шептала она.

Он легко поднял девушку на руки, и бережно, словно самую ценную и хрупкую вещь на свете, отнес на свою кровать…

Часа через три совсем обессиленные они молча лежали в кровати. Голова девушки мирно покоилась на плече Александра. Он нежно гладил ее волосы, полной грудью вдыхая их аромат.

- Пока смерть не разлучит нас, - сказал он.

- Пока смерть не разлучит нас, - сказала она.

Через минуту Мира крепко спала, чуть слышно посапывая. Александр закрыл глаза и тоже попытался уснуть.

Как только сон начал медленно подкрадываться к нему, запищал внутренний видеофон. Юноша осторожно высвободил руку и аккуратно положил голову девушки на подушку. Встав с кровати, он подошел к видеофону и нажал на кнопку.

- Да, - тихо спросил он, как только экран зажегся.

На него с экрана смотрел капитан Люц:

– Сыноктвоя очередь дежурить… - он на секунду осекся, взглянув за спину Александра. Юноша покраснел. – Ну, если ты не можешь…

- Отец, понимаешь, мы…

- Я все прекрасно понимаю, – перебил его капитан. – Ты сделал правильный выбор, сынок, - Люц улыбнулся. – Она очень хорошая девушка, и мне она очень нравиться, и ну…, ну и, в общем…, я еще подежурю.

- Нет, нет! – запротестовал Александр, - Я сейчас приду. Только душ приму.

- Ты уверен?

- Да.

- Хорошо, - кивнул Люц. – Но можешь не торопиться. – Экран погас.

Александр на цыпочках прошел через каюту и, войдя в ванну, плотно закрыл за собой дверь. Включив душ, он долго стоял под холодной водой. Окончательно окоченев, юноша выключил воду и насухо растерся полотенцем. Расчесав волосы, он вышел из ванны.

- Извини, я, кажется, тебя разбудил? – сказал он, увидев, что Мира лежит с открытыми глазами.

Подойдя к ней, он сел на кровать и наклонившись, поцеловал девушку в губы. Она потянулась. Одеяло сползло с ее груди. Александр прижался губами к торчащему соску: сначала к одному потом к другому. Девушка весело засмеялась и, подняв руки, положила их на голову Александра. Юноша оторвался от великолепной груди и посмотрел на Миру.

- Я люблю тебя! - прошептал он и крепко прижался своими губами к полураскрытым губам девушки.

- Я тоже люблю тебя! – ответила она.

Вдруг ее глаза стали серьезными. Она легонько оттолкнула от себя Александра, и сказала. – Запомни, если ты меня предашь, я тебя убью!

- Я не предам тебя, - ответил он, пристально посмотрев Мире в глаза.

- Я верю тебе, - тихо ответила она.

Александр наклонился и поцеловал ее. Потом, встав с кровати, он начал медленно одеваться, собирая свою одежду, разбросанную по полу каюты.

- Ты куда? – спросила Мира, натягивая одеяло до подбородка.

- Пора на дежурство, - ответил он, застегивая брюки, и натягивая майку. – А ты отдыхай!

Мира зевнула:

– Я посплю чуть-чуть и присоединюсь к тебе.

- Хорошо, - кивнул он, надевая ботинки, – я буду ждать. – И крепко поцеловав Миру, Александр вышел за дверь.

Александр открыл дверь и вошел в рубку управления. Капитан Люц сидел за пультом управления и даже не обернулся на звук открывающейся двери. Юноша подошел к отцу и положил руку ему на плечо.

- Иди, отдыхай.

Капитан поднял голову и улыбнулся:

– Ты быстро.

Александр слегка покраснел и отвел глаза. Потом, посмотрев на множество разноцветных кнопок, спросил. – Ну, как дела?

- Все отлично, - ответил капитан, вставая и жестом предлагая Александру занять свое место. – Никаких осложнений. Идем точно по курсу. Этот корабль просто чудо, он все делает сам. Не то, что наш старичок…

- Ты скучаешь по нашему старому кораблю? – спросил Александр, усаживаясь в кресло у пульта управления.

- Конечно! – ответил Люц. – С ним связан довольно большой промежуток моей жизни. Он не раз спасал мне жизнь.

- И не только тебе, - кивнул юноша.

- Да! – как-то сдавленно произнес капитан. – Ну я, пожалуй, пойду. – И похлопав сына по плечу, он быстро направился к себе в каюту.

Александр проводил взглядом своего отца и, после того как тот скрылся за дверью, закинул ноги на пульт и уставился на разноцветные помигивающие кнопки. Прошел час, может быть чуть больше. Он задремал. Вдруг на его глаза легли теплые нежные руки.

- Спишь на посту? – услышал он голос Миры.

Александр взял руки девушки и поочередно прижал их к своим губам. – Вовсе нет, я просто задумался. А ты почему не спишь?

Мира была одета в белые легкие брюки и белую свободную блузу. На ногах были все те же тапочки. Волосы заплетены в косу.

Она подошла к маленькому столику в углу рубки и взяла в руки две красные кружки. Подойдя к Александру, она протянула ему одну кружку с дымящимся кофе и, опустившись в кресло рядом с юношей, сделала глоток из своей.

- Не знаю, что-то не спится. К тому же захотелось сварить тебе кофе.

- Очень вкусно, спасибо, – ответил Александр, делая маленький глоток.

Они немного помолчали.

- Расскажи мне о своем отце. Как он стал тем кем стал? – прервал молчание юноша.

- Ну, - начала девушка. – Он очень хороший и добрый человек. – Она сделала глоток. – Когда-то, давным-давно, мой отец был сенатором в объединенном союзе свободных планет. Этой чести он удостоился благодаря отваге и храбрости, добытых на полях сражений. Колониальные войны унесли много жизней добрых и порядочных людей. Они боролись за равноправие и свободу, за союз свободных планет. И они победили. В галактике наступил мир и покой… - она надолго замолчала. Александр тоже молчал. Наконец Мира опять заговорила. – Но, как ты знаешь, мир наступил не надолго! Мой отец сражался плечом к плечу с Куртом. Ты, наверняка, слышал о нем. Они были хорошими друзьями и знали друг друга с детства.

Александр молча кивнул. – Да, я что-то вспоминаю. По-моему, он возглавлял союз свободных планет. – Он на секунду задумался. – Потом была какая-то неприятная история с его сыном?

- Ты прав, - кивнула девушка. – Его сына звали Андре. Он погиб. В тот момент я вместе со своей семьей была в замке Курта. Мы прилетели туда на празднование день рождения юного принца. Я тогда была еще совсем ребенком и смутно помню, что там происходило. Помню только, что с утра нигде не могли найти юного Андре. Когда обнаружилось, что пропал не только принц, но и его флаер, был выслан поисковый отряд. Именно он и нашел догорающие обломки флаера принца где-то далеко в пустыне. Принц очень любил летать один по ночам, не смотря на строжайшие запреты отца. Это его и погубило.

Курт не хотел верить в гибель сына, ведь тело среди обломков не было найдено, и поиски продолжались еще несколько дней. Но, к сожалению, не принесли никаких результатов. Я помню слова моего отца. –Мне очень многое пришлось повидать на своем веку. На войне, когда на огромной скорости подбитые военные истребители врезались в поверхность планеты, взрыв уничтожал всю людскую плоть без остатка. Именно это и случилось с бедным мальчиком. - Вместо праздника мы попали на похороны. И самым страшным было то, что хоронили пустой гроб…

Был устроен траур. На всех планетах, входящих в союз, были приспущены флаги. Миллиарды людей скорбели вместе со своим правителем.

После этого Курт совсем замкнулся в себе. И не мудрено. Потерять любимую жену… И, спустя несколько лет, потерять любимого сына. Это, кого хочешь, сломает!

Через некоторое время Курт попросил отставки и на свое место назначил никому не известного человека. Не знаю, почему совет принял эту кандидатуру…

Возможно, сказался огромный авторитет правителя, возможно - что-то другое. Я только знаю, что семеро членов совета проголосовали за новую кандидатуру, пятеро против. – Мира сделала большой глоток. – А потом Курт исчез! Никто даже не пытался искать его. Все очень его любили и уважали. - Раз он захотел остаться один, на то была его воля, и мы не вправе ему в этом мешать! – Так говорил мой отец на заседании, когда встал вопрос посылать на поиски правителя или нет. С ним полностью согласился новый глава союза. По-моему, это было единственный раз, когда эти два человека нашли общий язык. А потом приемник Курта постепенно и осторожно взял власть в свои руки, став безжалостным императором. Кто выступал против него, того он просто уничтожал…- Мира опять глотнула из своей кружки.

- Моего отца вовремя предупредили. Нам удалось бежать. Нас долго преследовали… - По щеке Миры скатилась слеза. – Именно тогда и погибла моя мать. – Она снова надолго замолчала. – Отец собрал вокруг себя союзников, - нарушила тишину девушка, вытирая слезы, – своих старых друзей, с которыми он сражался в колониальных войнах. Со временем к ним примкнули многие из тех, кто был не доволен беззаконием, царившим в галактике. Это было не легко, но они вели постоянную войну против империи. И вот, когда мы собрали все свои силы для решающего удара, нас почти полностью разбили, даже не дав нам начать!

Александр достал из кармана пачку сигарет и протянул одну девушке. Они закурили.

- Послушай, как ты думаешь, откуда у императора это.… Ну, как его.… Ну, как он смог перенести целую армию. Как ты думаешь? Ведь, по словам профессора, он узнал о возможности телепортации только из записей с базы. Неужели империя знает про них?

Мира пожала плечами.

– Не знаю, но можно предположить, что если существует одна база путешественников, то вполне вероятно, что существуют и другие. Может, как раз на одну из таких баз и наткнулся император.

- Может быть, - кивнул юноша.

- Будешь еще кофе? – спросила Мира.

- Да, пожалуй, - ответил Александр и, одним глотком допив остатки, протянул пустую кружку подошедшей к нему девушке. Она взяла ее и, наклонившись, поцеловала Александра в губы.

- Может сделать бутербродов?

При упоминании о еде желудок юноши громко заурчал, напоминая своему хозяину о своем существовании.

– Это было бы замечательно! – улыбнулся Александр.

- Вот и чудесно! Люблю кормить голодных мужчин. Я сейчас, – кивнула Мира и побежала на кухню.

Минут через десять она вернулась в сопровождении робота, который нес большой поднос, заваленный бутербродами. В руках у девушки были две кружки. Робот поставил поднос на маленький стол в углу рубки и, пробормотав «Приятного аппетита», с легким скрипом удалился. Александр встал из своего кресла и, подойдя к Мире, поцеловал ее в щеку. – Что бы я без тебя делал?

- Умер бы с голоду, - засмеялась девушка, протягивая ему дымящийся кофе.

Они уселись на маленькие пуфики, стоявшие рядом. Только после того, как Александр откусил бутерброд, он понял, как голоден, и с азартом накинулся на еду. Мира, улыбаясь, смотрела на своего избранника.

- Как вкусно, - с набитым ртом сказал Александр, расправляясь с четвертым бутербродом. – С чем они?

Мира все еще не могла осилить первый бутерброд, она улыбнулась еще шире:

– Тебе не обязательно знать об этом. Это мой маленький секрет.

- Очень вкусно, - пробормотал Александр и взял еще один.

Когда поднос полностью опустел, юноша удовлетворительно потянулся и посмотрел на Миру.

– Спасибо. И еще…Я люблю тебя!

- Я знаю, – ответила она.

Они седели в креслах перед пультом. Кнопки весело перемигивались.

- Сколько нам еще до Эльбруса? – спросила Мира.

Александр наклонился и, нажав несколько кнопок на пульте, взглянул на табло.

- Еще примерно сто двадцать стандартных часов.

- Ну, я думаю, мы не будем скучать, - лукаво улыбнулась Мира. Встав со своего места, она подошла к Александру и опустилась к нему на колени.

- Конечно, нет! – ответил он и впился своими губами в подставленные для поцелуя губы девушки.

ГЛАВА 15

Время на корабле текло в однообразном, нудном ритме. И лишь для влюбленных оно пролетало незаметно. Они всегда были вместе, расставаясь лишь на короткое время, когда профессор проводил с Александром всевозможные тесты. Профессору не пришлось долго убеждать юношу в целесообразности этих исследований. Ведь и сам Александр давно хотел понять природу своих способностей. Но пока, кроме исколотых рук и головной боли, не было никаких результатов...

На четвертый день с начала проведения опытов, когда все собрались в кают-компании на ежедневный совместный ужин (все уже стояло на столе и приятный запах, исходивший от еды, щекотал ноздри), капитан Люц проворчал.

- Ну, где этот червь науки? Сколько можно его ждать. Очень хочется есть. – Он взглянул на часы. – Мы ждем его уже больше десяти минут! Предлагаю начать без него.

Все утвердительно закивали.

В этот момент двери в кают-компанию с шумом раскрылись, и в них вбежал профессор, тряся над головой какими-то листками. – Я нашел, я нашел! – закричал он и, подбежав к столу, сдвинул стоящие на нем тарелки. Несколько из них со звоном упали на пол. Осколки посуды и их содержимое разлетелись в разные стороны. По этого даже не заметил.

- Ты что? С ума сошел?! – с возмущением забасил капитан, вскакивая со своего места. Одна из тарелок с горячим соусом опрокинулась прямо на него. Люц схватил полотенце и начал быстро тереть свои брюки.

Профессор и ухом не повел. Он аккуратно разложил на освободившемся месте свои листки и, победоносно улыбнувшись, обвел всех взглядом. – Смотрите!

Все встали со своих мест и подошли к профессору. Даже капитан, продолжавший ворчать и тереть полотенцем свои брюки, последовал всеобщему примеру и, подойдя к профессору, взглянул на листки.

- Ну и что это? Что это такое? – спросил Люц.

- Похоже на разноцветного червяка, - задумчиво проговорил Майкл.

Профессор презрительно фыркнул и, достав из своего кармана длинный карандаш, постучал им по одному из листков.

- Это цепочка ДНК нормального человека… – Он на секунду замолчал и, смущенно кашлянув в кулак, посмотрел на Александра. – Ну…, не нормального…, а… - он запнулся. – Короче, эта цепочка ДНК - моя, эта - старого ворчуна капитана, эта - Миры, а вот эта - Майкла. Он поочередно постучал карандашом по четырем лежащим на столе листкам.

- Ну и что? – спросила Мира.

- Посмотрите внимательно, что вы видите? – с нетерпением в голосе спросил По.

- Ну, по-моему, они все одинаковые, – ответил Александр.

- Не, по-твоему, а они все полностью идентичны, посмотрите повнимательней!

- Да, они все одинаковые, - кивнул Майкл. – Ну и что?

- А вот что, - ответил профессор и достал из кармана аккуратно сложенный листок и, бережно развернув его, положил рядом с остальными. – Смотрите!

- Эта цепочка отличается от остальных, - сказала Мира.

- Ну и что, не понимаю? – пожал плечами Люц.

- Постойте! – задумчиво начал Александр. – Это ведь моя… - он запнулся. – Моя ДНК.

Профессор По поднял глаза и с довольным видом посмотрел на юношу. – Совершенно верно, молодой человек, совершенно верно.

- Ну и что, что это значит? – забеспокоилась Мира.

- Пока не знаю? – пожал плечами По, - но со временем надеюсь это узнать. Хотя я уже сейчас полностью убежден, что именно наличие вот этих, - он постучал по рисунку карандашом, - дополнительных хромосом и объясняет появление у Александра его способностей. Со временем я надеюсь узнать и механизм.

Александр побледнел.

– Значит, все это будет продолжаться, - застонал он. – Все эти бесконечные тесты и истязание моего тела.

- Конечно, - фыркнул профессор, - теперь ты принадлежишь науке, от лица которой выступаю я. И даже не думай отвертеться!

Александр угрюмо сел на свое место.

- Во-о-о повезло! – загоготал капитан.

- Это точно! – вторил ему Майкл.

- Счастливчик! – не унимался Люц.

- Зато ты станешь знаменитым! – попыталась успокоить юношу Мира.

- Если к тому времени твой крестный не выжмет из меня все соки!

- Ну, на это ты можешь рассчитывать, – засмеялся По. – Кое-что я тебе оставлю!

- Слава богу, - печально ответил Александр, но уже через секунду смеялся вместе со своими друзьями.

Вволю насмеявшись, они принялись за еду.

- Капитан, все системы в норме, можно запускать тормозные двигатели, - сказал Александр.

Все пятеро сидели в рубке управления в перегрузочных креслах.

- Начать торможение, - скомандовал Люц.

Александр наклонился к пульту и нажал на большую красную кнопку. Корабль чуть заметно завибрировал. Послышался нарастающий гул.

- Тормозные двигатели работают по заданной программе, - отчеканил Александр. – Никаких сбоев не наблюдается. Через десять минут выходим из гиперпространства! Осталось девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один… Приготовиться!

Корабль вздрогнул. Людей вдавило в перегрузочные кресла. Чернота, окружавшая «Плутос» многие дни, постепенно стала отступать, уступая место множеству ярких полосок, которые постепенно превратились в сияющие звезды.

- Корабль благополучно вышел из гиперпространства - сказал Александр, нажав на пульте несколько кнопок. – Прямо по курсу Эльбрус.

На обзорном экране появилась белая планета. С каждым мигом она становилась все больше и больше, пока не заняла весь экран.

- Ну, теперь твоя очередь, Мира, - обратился к девушке капитан.

Она кивнула и, отстегнув предохранительные ремни, встала со своего места. Подойдя к Александру, она положила ему на плечо руку и продиктовала ему координаты, которые юноша тотчас же внес в бортовой компьютер. После этого она быстро вернулась на свое место. Корабль вздрогнул и быстро понесся к планете.

- Входим в плотные слои атмосферы, - сказал Александр. – Немного потрясет. - Корабль затрясся мелкой дрожью. – Через несколько минут будем в заданной точке.

ГЛАВА 16

Корабль мягко опустился на поверхность планеты, подняв облако снежной пыли. Минут через десять пыль улеглась, и взору людей предстало великолепное зрелище.

Корабль совершил посадку на небольшом плато. Со всех сторон «Плутос» окружали высокие горы, покрытые снегом. Снег искрился и переливался на солнце. Ничто не нарушало девственную белизну. Все столпились у обзорных экранов и молча любовались пейзажем.

- Как красиво, - прошептал Майкл. – В жизни не видел ничего красивей и белоснежней.

- Добро пожаловать на Эльбрус, – сказала Мира, – планету вечной зимы. – Александр, включи, пожалуйста, маяк и передавай сигналы вот на этой частоте. – Она вытащила из кармана листок и протянула его юноше. Он утвердительно кивнул, и пошел к пульту. – Хотя я думаю, что о нашем появлении уже известно.

Александр включил маяк на нужной частоте и, развернувшись, громко сказал.

– Айда наружу! Очень хочется почувствовать твердую почву под ногами.

Все шумно загалдели, выражая свое согласие.

- Только нужно одеться потеплее. Снаружи мороз, - сказала Мира.

Как будто в подтверждение ее слов раздался голос бортового компьютера «ТЕМПЕРАТУРА ОКРУЖАЮЩЕЙ СРЕДЫ ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ГРАДУСОВ НИЖЕ НУЛЯ ПО ШКАЛЕ ЦЕЛЬСИЯ. ПОВТОРЯЮ, ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ГРАДУСОВ НИЖЕ НУЛЯ».

- Однако, - поежился Майкл, который вырос на планете с жарким климатом. – А мы там не замерзнем?

- Не замерзнем! – звонко засмеялась Мира. – Я провела на Эльбрусе очень много времени и, как видишь, пока не превратилась в сосульку.

- Могу подтвердить, - кивнул Александр.

Мира толкнула его локтем в бок. – К тому же, ночью здесь значительно холоднее.

- Я взял с собой теплую одежду с внутреннем подогревом, так что уверен, что нам будет даже жарко, - сказал По.

- Я смотрю, ты все предусмотрел, старый мошенник, - капитан похлопал профессора по плечу.

- Я всегда все предусматриваю, – выпятив грудь вперед, ответил По. – Поэтому я до сих пор и жив. Одежда в грузовом отсеке в зеленом контейнере с красным крестом. Она с саморегулирующимся размером, так что подойдет всем.

- Я никогда не бывал на планетах вечной зимы, - сказал Александр, натягивая на свои ноги меховые унты. Всунув ногу до конца, он услышал щелчок, и сапог плотно обнял его ногу.

- Таких планет очень мало, - ответил профессор По, возясь с молнией на теплых меховых штанах. Она никак не хотела застигаться. – Вечная мерзлота, жизни и растительности практически никакой, да и какой интерес ковыряться в километровых толщах льда. Именно поэтому такие планеты в большинстве своем не заселены. Здесь просто нечего делать. В общем то… - молния, наконец, поддалась и, застегнув ее до конца, По с облегчением выдохнул. – Что здесь действительно делать? Вырастить ничего нельзя, разводить кого-нибудь бесполезно, а добывать что-нибудь не респектабельно, да и нет здесь ничего стоящего. Обычно на таких планетах строятся маленькие космопорты, если вдруг кому-нибудь понадобится сделать аварийную посадку. Такие космопорты отмечены на всех звездных картах. Они, обычно, обходятся без людей и полностью автоматизированы. Берешь, что тебе надо, платишь кредиты и отваливаешь, услышав у себя за спиной скрипучий голос бездушной жестянки «Доброго пути». Как будто, этого робота действительно волнует, сгинешь ли ты в космосе или благополучно доберешься домой!

- Ну, все готовы? – прервал профессора капитан. – Тогда пошли.

- Одну минуточку! – спохватился По и, порывшись в контейнере, достал оттуда темные очки. – Обязательно наденьте вот это, а то солнце и снег мгновенно ослепят вас. - Все надели очки. – Ну, теперь, пожалуй, можно выходить, - оглядев всех, сказал профессор. Командуйте капитан!

- Благодарю, - пробубнил Люц. – Все на выход.

Дверь с шипением отъехала в сторону. Трап плавно опустился вниз. Александр первым выбежал из корабля и вздохнул полной грудью. Холодный воздух обжег легкие и защипал лицо. Юноша поежился и быстро включил обогрев костюма. Тепло ласковыми волнами расплылось по всему телу.

После кондиционированного воздуха корабля, воздух Эльбруса казался божественным.

- Как чудесно! – сказала Мира, подойдя к Александру. – Не перестаю любоваться этой красотой.

Юноша обнял ее за талию и, плотно прижал к себе. – Да, восхитительно!

К ним подошли остальные члены экипажа.

- Приятно чувствовать под ногами твердую почву – сказал По. – Пожалуй, стоит размять ноги.

Всем хотелось того же, поэтому все пошли за профессором.

- Руки вверх! – раздался за их спинами громкий властный голос. – Быстро, и чтобы я их видел. И не пытайтесь делать резких движений, мы не промахнемся! – Вся команда «Плутоса» медленно подняла руки. – Отлично, - раздался все тот же голос. – А теперь медленно, очень медленно повернитесь. И не забудьте, что я говорил о резких движениях.

Все пятеро медленно повернулись к говорившему.

Напротив них стояли четыре человека, одетые в меховые одежды. Их лица почти полностью закрывали шарфы и темные очки. В руках у них были автоматы, направленные на команду «Плутоса». Сзади них стояли небольшие аэросани. Люди с напряжением уставились друг на друга.

- Мира! – вдруг сказал один из автоматчиков и опустил свое оружие. – Это ты?

- А кто же, по-твоему? – улыбнулась девушка и сделала шаг вперед. – Лейтенант, вы что же, хотите нас застрелить?

- Конечно же, нет! – громко рассмеялся он. – Опустите оружие, - приказал он своим людям. – Валерий, - обратился он к одному, – быстро свяжись с базой и передай генералу, что прибыла его дочь! –

Один из людей отдал честь и быстро побежал к аэросаням.

– Как долетели? – спросил лейтенант, подходя к девушке.

- Отлично, - ответила она. – Как тут у вас?

- Все идет по плану, мы давно….

- Я, конечно, дико извиняюсь, что помешал вашей милой беседе, - перебил его профессор. - Но можно нам, наконец-то, черт возьми, опустить руки, – закончил он.

- Конечно, конечно, - засуетился лейтенант. – Простите, что напугали вас!

- Спасибо, - зло пробурчал По и, опустив руки, засунул их в глубокие карманы.

- Но где вы так долго пропадали? – спросил лейтенант. – Что случилось?

- Расскажу, все расскажу! Позволь мне сначала представить тебе моих новых друзей. – Мира подняла руку и поочередно указала на своих спутников. – Капитан Люц, Александр, Майкл и профессор По. Знакомьтесь, – она указала на лейтенанта, - лейтенант Райн.

- Зовите меня просто Питер, - заулыбался лейтенант, поочередно пожимая протянутые руки. – А вы что, тот самый профессор? - смущенно спросил он, подходя к По.

- Тот самый, тот самый, – проворчал По в ответ.

- Да ладно тебе, старый ворчун, - сказал Люц, похлопав профессора по плечу. – Они же просто выполняли свою работу.

Лейтенант с виноватым видом закивал.

- Сначала, нужно было узнать, кто мы такие. А уже потом тыкать в нас своими игрушками, – не унимался По.

- Лейтенант! – закричал человек на аэросанях. – Генерал на связи.

- Извините, - сказал Питер и побежал к саням.

Александр подошел к Мире.

– Все в порядке?

- Конечно, - улыбнулась девушка.

К ним, запыхавшись, подбежал лейтенант.

– Нас ждут, - отрапортовал он. - Нужно поторапливаться, скоро будет буря! – Он посмотрел на Люца. – Капитан, поднимайте свой корабль и летите вон к тем скалам. Один из моих людей вам покажет место для посадки. – Люц молча кивнул и направился к кораблю. – А вас я прошу со мной, - обратился он к остальным и, не дожидаясь ответа, быстро направился к аэросаням.

- Эй, Люц! Подожди, я с тобой, - закричал По и побежал вслед за капитаном.

Вдруг один из людей лейтенанта громко закричал. – Ложитесь, профессор! – и, вскинув свой автомат, нажал на курок. Выстрел гулким эхом разлетелся по горам. Профессора что-то больно ударило в спину, и он повалился в снег. Лицо сразу же закололи тысячи острых иголок. Профессор тяжело поднялся, вытирая с лица снег, и с недоумением посмотрел на бежавших к нему людей. Первым подбежал капитан Люц и, схватив профессора за плечи, резко развернул его к себе.

- Ты как?

- Да все в порядке, - потряс головой профессор.Подбежали все остальные и с беспокойством уставились на По. – А что это бы… - он осекся на полуслове, взглянув на снег рядом с собой. На нем были видны кровавые пятна.

Примерно в метре от столпившихся людей лежала огромная лохматая белая кошка. Из пасти, открытой в предсмертном оскале, торчали страшные желтые клыки. Большие черные глаза безжизненно уставились на людей. Из пасти тонкой струйкой текла кровь. На левом боку зияли три рваные раны, из которых на белоснежный снег тоже вытекала кровь, окрашивая его в ярко красный цвет.

- Кто это?

- Самый недружелюбный обитатель этой планеты, - ответил лейтенант Рейн, подходя к хищнику и осторожно трогая его носком сапога. – Мы называем его «белым призраком». Белая шкура позволяет ему незаметно подкрадываться к своей жертве. А клыки и когти в сочетании с неимоверной силой позволяют ему в долю секунды разорвать свою добычу на кровавые куски. Вам несказанно повезло профессор… - он посмотрел на По. – Еще мгновение и…

- Да-а-а! – протянул профессор, поежившись.

- Скажите спасибо Сильвестру, – кивнул лейтенант на одного из своих людей. – Он у нас знаменитый охотник. И если бы не его мгновенная реакция и острый глаз…

Профессор повернулся и подошел к человеку, на которого указал лейтенант. Это был высокий мужчина с широкими плечами. На его левой щеке виднелся рваный шрам. По протянул руку. – Спасибо, Сильвестр. Похоже, вы спасли мне жизнь.

- Никаких проблем, профессор, – улыбнулся высокий человек, пожимая протянутую руку. – Всегда к вашим услугам.

- Валерий, подгони сюда сани, надо загрузить эту киску, - приказал лейтенант.

- Вы что же хотите взять это страшилище с собой, - сглотнул По.

- Конечно! - улыбнулся Питер. – Могу поспорить, что такого вкусного жаркого вам еще не приходилось пробовать. На вид, конечно, эта кошка не очень, но мясо у нее, пальчики оближешь!

Профессора передернуло.

– Пойдем, Люц, нам пора двигать. – И, развернувшись, он быстро зашагал к кораблю.

Пришлось попотеть, чтобы загрузить хищника в грузовое отделение аэросаней. Он весил никак не меньше трехсот килограммов.

Наконец дело было сделано, и все удобно устроились на мягких сиденьях. Последним в сани запрыгнул лейтенант. Заняв место за штурвалом, он нажал на какую-то кнопку. Мотор протяжно заурчал, и одновременно с этим на сани опустился прозрачный стеклянный колпак. Аэросани поднялись примерно на полметра над поверхностью планеты и быстро помчались вслед удаляющемуся «Плутосу».

Корабль подлетел к скале. Фронтальная стена ее отъехала в сторону. Образовался достаточно большой проем, чтобы капитан Люц мог ввести свой корабль, не опасаясь задеть за края прохода.

- Смотри, какое интересное зрелище, - сказал Александр, наклонившись к Мире и указывая рукой на корабль, осторожно влетающий в образовавшуюся пещеру. – Как будто, огромное белое чудовище открыло свою пасть и глотает наш «Плутос». - Девушка кивнула и положила свою руку на руку юноши.

Они мчались над поверхностью планеты, словно покрытой белоснежной простыней. Под куполом было тепло и уютно. Повалил снег.

Огромные белые снежинки падали с небес, переливаясь на солнышке. Создавалось впечатление, что это вовсе не снег, а миллионы маленьких ярких звездочек, оторвавшихся от голубого небосклона. Они легонько стучали по предохранительному куполу, как бы просясь, чтобы их впустили внутрь и люди согрели их своими телами. Но, едва касаясь стекла, они мгновенно превращались в капельки воды, найдя свою смерть в объятиях тепла, исходящего от купола, накрывающего сани.

Снег усилился.

- Начинается снежная буря, - сказал лейтенант, прибавляя скорость.

Сильный порыв ветра, появившийся вдруг ниоткуда и никак не вязавшийся с прекрасной картиной, наблюдаемой людьми еще секунду назад, ударил по саням, заставив их покачнуться. Летящие с неба снежинки уже не ласково, а с каким-то неистовством застучали по куполу, требуя укрытия от взбесившегося ветра.

- Бури здесь очень сильные! – громко сказал лейтенант, стараясь перекричать завывающий ветер. – Во время них мы стараемся не выходить наружу. Хорошо, что мы успели убрать ваш корабль. Были бы большие проблемы. Ну, слава богу, мы уже дома.

Александр увидел прямо по курсу их движения еле уловимое темное пятно. Сани чуть-чуть затормозили перед ним и плавно влетели в проход, оказавшись в большой ярко освещенной пещере. Сзади послышался скрип. Александр обернулся и увидел, как большие стальные ворота плотно закрыли доступ ветру и снегу.

- Добро пожаловать в наш дом! – улыбнулся лейтенант, выключая двигатели и открывая стеклянный купол.

Александр, легко перепрыгнув через борт, огляделся.

Пещера была явно творением рук человеческих. Слишком гладкими были ее стены, покрытые толстым слоем инея, приветливо поблескивающего в лучах искусственного света. В углу рядом с дюжиной маленьких штурмовиков гордо возвышался «Плутос». Рядом с ним суетилось человек двадцать.

Неподалеку стояли капитан Люц, профессор По и неизвестный ему высокий седой человек в красивом черном мундире, который плотно облегал его мощную фигуру. Сразу было видно, что этот человек не один год прослужил в армии и прекрасно понимал, что такое солдатская выправка.

- Помоги мне, - услышал он у себя за спиной голос Миры. Александр повернулся и, подхватив девушку за талию, медленно опустил ее на пол, не забыв при этом поцеловать в губы.

- Чертова меховая одежда, - зло пробормотала Мира, расстегивая свою куртку. – В ней становишься такой неуклюжей.

Александр улыбнулся.

– Ты в ней похожа на маленького, толстенького и неповоротливого медвежонка.

Глаза у девушки сверкнули.

– Ах, значит на маленького, толстенького медвежонка? – Она схватила Александра за грудки и, сделав молниеносную подсечку, уронила его на заснеженный пол. Быстро оседлав юношу, она принялась тихонько колотить его в грудь. – Значит на маленького, толстенького, неповоротливого медвежонка?

- Сдаюсь, сдаюсь, - взмолился Александр. – Ты похожа на прекрасного и быстрого медведя.

- Так-то лучше, - победоносно рассмеялась девушка. И, быстро вскочив на ноги, подала Александру руку, помогая ему подняться.

- Хотя… – улыбнулся юноша, отряхивая со своей куртки налипший снег. – Если как следует присмотреться…

- Ты опять?!

- Нет, нет, дорогая! – Александр поднял руки вверх и сделал шаг назад.

- Мира! – услышали они громкий мужской голос, привыкший отдавать команды.

Девушка повернулась.

- Отец! – радостно закричала она и бросилась в открытые объятья человека в черной форме.

Александр внимательно посмотрел на отца Миры. На вид ему было лет шестьдесят, может быть чуть больше. Высокого роста. Совсем седые волосы были коротко подстрижены и подбриты на висках. Густые черные брови, карие глаза, прямой нос, тонкие, плотно сжатые губы, волевой подбородок. Суровое лицо воина, привыкшего смотреть в глаза любой опасности.

Глава 3

- Вот и ты, наконец-то! - прошептал отец Миры, крепко обнимая дочь и ласково целуя ее в лоб. – Я уж думал, что потерял тебя! – Он с нежностью посмотрел на Миру. И сразу же его лицо из суровой маски генерала превратилось в лицо отца, горячо любящего свою дочь.

- Я так соскучилась, папочка! – прошептала она, уткнувшись лицом в его широкую грудь.

Майкл подошел к Александру и, толкнув его локтем в бок, тихо сказал:

– Суровый у тебя тесть будет.

Генерал громко крикнул:

– Лейтенант! – тот быстро подбежал к нему и отдал честь. – Возьмите людей и займитесь разгрузкой корабля. Профессор покажет вам, что нужно делать. Весь груз доставите в зону три.

- Слушаюсь, сэр, – отчеканил Питер и со всех ног бросился выполнить приказ.

- Вот это дисциплина! – с уважением прошептал Майкл.

- Отец, - сказала Мира, отстраняясь от отца. - С капитаном Люцем ты уже познакомился? – Генерал молча кивнул. – Теперь позволь мне представить других членов экипажа «Плутоса». – Александр и Майкл сняли темные очки, капюшоны и подошли. – Это - мой отец генерал Стивен, а это - Майкл.

Майкл пожал протянутую руку.

- Рад с вами познакомиться, генерал!

- Взаимно, - ответил отец Миры.

- А это - Александр! – продолжала девушка.

Александр протянул руку.

- Очень приятно, генерал.

В глазах у генерала появилось изумление. Он долго тряс руку юноши, не выпуская ее, при этом внимательно и с каким-то удивлением рассматривая его лицо.

- Что-то не так, генерал? – спросил Александр, пытаясь высвободить свою руку. Кровь, кажется, давно перестала поступать в его кисть. Пожатие человека в черной форме было сродни сжатию в тисках.

Генерал разжал ладонь.

– Все в порядке, молодой человек, - он не отрывал глаз от лица юноши. – Просто… Да нет, не может быть… - он закрыл глаза и провел ладонью по лицу.

- Что такое, отец? – не удержалась Мира.

Генерал вновь посмотрел на Александра.

– Вы очень похожи на одного моего старинного друга! Просто поразительное сходство! Если бы я не знал, что капитан Люц ваш отец… Нет, просто поразительное сходство! Именно таким он был в вашем возрасте. Ну, может, немного пониже… - как бы размышляя вслух, продолжал генерал. - Если бы я верил в реинкарнацию…

Капитан Люц громко кашлянул и, подойдя к Александру, обнял его за плечи.

– Всякое бывает в нашей жизни, - попытался пошутить Люц, но голос его почему-то был отнюдь не веселым. – В одном порту мне готовы были поклясться, что всего день назад меня видел в этом баре. Хотя я прилетел туда впервые два часа назад. Вот так! – он снова кашлянул. – Так что сходство некоторых людей не такая уж большая редкость!

- Возможно, вы и правы, капитан… В жизни всякое бывает, – задумчиво проговорил генерал, не переставая смотреть на Александра. Но… - он оторвал взгляд от Александра, - Должно быть, вы проголодались с дороги?

- Это уж точно! – с облегчением кивнул Люц. – Можно сказать, чертовски проголодались, генерал.

- Я уже отдал все распоряжения, так что дождемся профессора и…

- Ну, его можно ждать бесконечно! – сказал Александр. Его никак не покидало странное чувство, что что-то не досказано, что-то во всем этом было странно. К тому же он как-то не привык, чтобы его так пристально изучали. И поэтому был рад сменить обстановку.

- Я уже иду! – услышали они голос По, спускавшегося по трапу и быстро направляющемуся в их сторону. Подойдя, он сказал. – Нужно было объяснить твоим солдафонам, что с контейнерами необходимо обращаться осторожно. – Обратился он к отцу Миры. – А то они только и умеют, что держать под прицелом честных людей.

- Остынь, старина! – засмеялся Люц. Но смех вышел каким-то натянутым.

- Ну, прошу за мной, - кивнул генерал. – Я думаю, вам не терпится поесть, а мне не терпится услышать рассказ моей дочери. – Он обнял ее за плечи и быстро зашагал к железной двери в дальнем углу пещеры.

ГЛАВА 17

- Чудесный бифштекс! – причмокнул По, отрезая огромный кусок и пытаясь запихнуть его в рот. Мясо приятно таяло во рту. – Просто чудесно!

Они седели за большим круглым столом.

- Да, превосходно! – сказал Майкл,накладывая себе в тарелку салат, а сверху большой дымящейся кусок мяса. – Эти отбивные напомнили мне о родине. – Он взял соусницу и изрядно полил красноватым соусом свою еду.

Александр утвердительно закивал, накладывая Мире и себе еще по порции.

- Это мясо твоего недавнего друга! – сказал генерал, глядя на профессора. Он не притронулся к еде, лишь попивал кофе из большой красной кружки.

- Не понял? – ответил По, тщательно пережевывая мясо.

- Кто тебя так гостеприимно встретил на Эльбрусе?

- Ты хочешь сказать, что это… - По поперхнулся.

Генерал, прищурившись, кивнул.

- А что, это даже как-то романтично, - философски начал капитан Люц, - употреблять в пищу того, для кого ты еще недавно сам был лакомым кусочком.

По с брезгливым видом отложил вилку с ножом и отодвинул тарелку.

- Ты что, уже наелся? – продолжал подтрунивать капитан. Похоже, хорошее расположение духа к нему полностью вернулось.– Съешь еще кусочек.

- Премного благодарен! – скривился профессор. - Я уже сыт. – Он взял кружку, стоявшую на столе рядом с ним и, сделав большой глоток, пополоскал во рту.

- Зря! – покачал головой отец Миры. – Глупо отказываться от свежего мяса. – Он глотнул из своей кружки. - «Белых призраков» здесь очень много и мы частенько устраиваем на них охоту, чтобы пополнить наши запасы. Эти кошки очень хитры и коварны, поэтому охота на них превращается в увлекательное и захватывающее занятие. Ну, если ты не хочешь есть это мясо… - генерал пожал плечами. - Тогда я попрошу приготовить тебе что-нибудь другое. Как насчет больших летучих мышей? Их тушки, запеченные с кровью, выше всяких похвал! Нет? Тогда, может быть, тебе захочется попробовать таких маленьких липких…

- Хватит… – взмолился По. – Я лучше доем это мясо, – и, пододвинув к себе свою тарелку, он взялся за еду.

После того, как желудки у всех были наполнены, они принялись за кофе. Генерал, который уже пил третью кружку, с любовью посмотрел на Миру. – Ну, дочка, жду твоего рассказа. Профессор уже успел мне рассказать, что на его базу напали имперские войска.

- Да, в общем-то, и рассказывать особенно нечего. – Она вкратце рассказала историю похищения урбиния. Как на них напали имперские истребители, как она наняла капитана Люца и его команду, и как они спаслись с Эльбы. – И вот мы здесь, - закончила она.

- Да, - вздохнул генерал. – Хорошие были ребята.

- А ты знаешь, кто нас предал? – спросила его дочь.

- Не хочешь ли ты сказать, что узнала имя этого негодяя!

- Да! Это был Сергей!

Генерал с такой силой сжал свою кружку, что она треснула. Горячий кофе обжег ему пальцы. Стивен даже не заметил этого. – Ты уверена?! – прошипел он. Мира молча кивнула. Генерал с силой ударил кулаком по столу. – Мне бы только добраться до этого змееныша, уж я бы раздавил его как клопа! – Тут он заметил, что у него течет кровь и, взяв льняную салфетку, небрежно зажал ее в пораненном кулаке. – Извините меня, - он обвел всех взглядом. – Просто…

- Все в порядке, генерал, - сказал Люц.

Отец Миры посмотрел на говорившего.

– Дочь мне сказала, что вы хотите присоединиться к нам?

- Я, моя команда и наш корабль в вашем полном распоряжении, - подтвердил капитан Люц. Майкл и Александр утвердительно кивнули

- Отлично, - сказал генерал. – Люди с вашим опытом и знаниями нам очень пригодятся! – Он посмотрел на профессора. – У тебя есть все, что тебе нужно?

- Да! – ответил По. – Можно начать монтаж телепорта немедленно. На Вете нас ждут с нетерпением.

- Где? – не понял Майкл.

Профессор посмотрел на генерала и, получив утвердительный кивок, сказал. – На Вете, именно туда телепортировались мои люди. Я всегда был уверен, что империя рано или поздно меня найдет. Поэтому с помощью Стивена и его людей приготовил место для отступления. Вета - маленькая планета в системе МО-74, эта система полностью необитаемая. Там я и построил свою лабораторию…

- Помимо этого у нас там построена база, – продолжал генерал. – Около сотни штурмовых кораблей, два боевых крейсера и несколько грузовых транспортов. Все, кто уцелел после внезапного нападенияимперских войск, должны были отправиться туда. Если бы наш транспорт не получил столь серьезные повреждения, мы бы были уже там. Но, к сожалению, нам удалось дотянуть только до Эльбруса.

Транспорт не подлежит восстановлению и сейчас он покоится под толщей снега. Вот почему нам потребовалась помощь профессора По и ваша, капитан.

- А вы не боитесь, что про Вету знает император? – спросил Александр. – Ведь, наверняка, этот гаденыш Сергей разболтал и о ней.

- Это полностью исключено, – замотал головой отец Миры. - О базе на Вете знал ограниченный круг людей. Только те, кому я полностью доверял. Она строилась тайно. Именно эти люди повели уцелевшие транспорты. Так что я думаю, сюрпризов не будет…

- Сколько вас здесь? – спросил Александр.

- Около трехсот человек, - ответил генерал. Он посмотрел на профессора. – Ты думаешь, энергии хватит?

- Думаю, хватит! – кивнул По. – Но, боюсь, оборудование придется оставить здесь.

- Не беда, все нужное мы погрузим на уцелевшие штурмовики и на «Плутос». Вы не возражаете, капитан?

- Конечно, нет! – ответил Люц.

- Отлично! – потер руки отец Миры и встал из-за стола. – Можете идти отдыхать. – Он посмотрел на часы. – Думаю, у вас есть часа четыре. За это время я соберу все патрули, и мы сможем приступить к строительству. Извините, что не могу предложить вам мягких постелей, мы все живем здесь по-спартански, в общей казарме. Так что…- он развел руками.

- Ничего, ничего, генерал, – Люц тоже встал. – Мы великолепно отдохнем на своем корабле.

- Хорошо, - кивнул генерал. – А сейчас, если не возражаете… Мне нужно идти.

- Конечно, генерал! – сказал Люц. – Спасибо за обед!

- Всегда рады гостям! Дорогу назад, я думаю, найдете без труда? – капитан Люц молча кивнул. – Тогда до скорого! - Быстро развернувшись, он направился к выходу.

- Отец, подожди меня, - крикнула ему вдогонку Мира, вскакивая со своего места. – Мне нужно с тобой поговорить. – Она скрылась за дверьми.

- Ну что, на корабль? – спросил По.

- Да, пожалуй! – кивнул Люц. – Здесь мы будем только мешаться. К тому же, - он подмигнул профессору, - после такого сытного обеда не помешало бы пропустить по стаканчику. Похоже с выпивкой у них здесь туго!

- Прекрасное предложение капитан, - расплылся в улыбке По. – Нужно прополоскать во рту после этой противной кошки.

- Тогда пошли, - махнул рукой Люц и направился к выходу. Остальные последовали за ним.

Выйдя за двери, они очутились в узком коридоре, ведущем к взлетной площадке…

Доктор чиркнул зажигалкой и долго раскуривал свою трубку. Наконец, убедившись в том, что ароматный табак уступил натиску огня, он передал зажигалку Александру. Юноша прикурил сигарету и положил зажигалку на стол. Они вчетвером сидели в кают-компании «Плутоса» и потягивали коньяк, экспроприированный у несчастного принца, которого они так бесстыдно облапошили.

- Да, чудесно после такого плотного обеда пропустить по стаканчику, - мечтательно начал капитан.

- In vino veritas! – произнес профессор.

- Ну и что, это значит? – поднял брови Люц.

- Истина в вине, - ответил По, поднимая свой бокал и глядя через него на свет.

- Да вы, я как погляжу, философ, - сказал Александр, стряхивая пепел в пепельницу, стоявшую на столе.

- А что вы, молодой человек, знаете о философии? – спросил профессор, посмотрев на говорившего.

- Ну.. – протянул Александр, - Это такая … - он запнулся.

- Смелее, смелее, - подбодрил его По.

- В общем, люди ищут истину во всем, что нас окружает. Ну, может быть не истину, а что-то еще.. – пожал плечами юноша.

Профессор громко рассмеялся.

– Ну, в общих чертах, ты пожалуй прав. Знаешь, кто-то когда-то сказал «При рождении человек знает истину, но, взрослея, теряет это знание и всю оставшуюся жизнь безуспешно пытается вновь ее найти!»

- А поконкретнее, - попросил Майкл.

- Поконкретнее… - профессор задумался, пыхтя своей трубкой. – Философия – это одна из форм общественного сознания,наука о более общих законах развития природы, общества и мышления.

- Во завернул, - с восхищением сказал Люц.

- То есть это наука ни о чем, ну… не дающая никаких определенных знаний, не дающая никакой пользы для человечества. Я вас правильно понял? – продолжал Майкл.

- Я не совсем уловил смысл твоего вопроса, что значит никакой пользы? – спросил По.

- Ну, например, - Майкл отхлебнул из своего бокала. – Математика, физика, химия и т.д. Изучение их дало человечеству ощутимые результаты, которые можно потрогать руками. Без достижений в этих областях мы бы не стали теми, кем мы стали и не достигли бы прогресса. А что дала нам философия? Зачем она нам? Какой от нее прок?

Профессор надолго задумался.

– Как бы тебе это получше объяснить… - начал он. – Да, ты в чем-то прав… Но прав, как бы это поправильней сказать… Прав с материальной стороны…

Да, бесспорно, все науки, перечисленные тобой, да и многие другие, дали человечеству ощутимые результаты. То, о чем древние только мечтали, с развитием этих наук приняло реальные очертания. Но понимаешь… Не хлебом единым сыт человек. Вот, посмотри на эту картину, - профессор указал на стену за спиной Майкла. – Что ты там видишь?

Майкл обернулся.

– Ну, я вижу высокие горы, освещенные первыми лучами восходящего солнца. Вершины покрыты белыми шапками. У их подножья раскинулся зеленый луг, через который протекает маленькая речка… - он повернулся и посмотрел на По. – К чему вы клоните, профессор?

- Какую пользу приносит, по-твоему, эта картина?

- Ну.. – как-то сконфуженно начал Майкл. – Она красива. На нее приятно смотреть.

- Ты не понял меня, - закачал головой По. – Какую ощутимую пользу она приносит? С помощью нее можно приготовить обед? Заставить звездолет быстрее двигаться? Или, может быть, с помощью этой картины можно излечить головную боль?

- Ну, вы сказанули, - потупился Майкл. – Это же просто картина!

- Ну, раз она не приносит никакой, как ты сказал ощутимой пользы, которую можно потрогать руками, тогда зачем она здесь? Давайте просто снимем и сожжем ее! – Майкл опустил голову и уставился в свой бокал. – То-то молодой человек! – снисходительно улыбнулся По. – Не все, что окружает нас, предназначено для того, чтобы приносить нам физическую пользу. Некоторые вещи просто нужны для того, чтобы радовать наш взгляд, шевелить наше воображение, заставлять нас задумываться…

Так и философия. Она учит думать, учит искать взаимосвязи там, где на первый взгляд этих взаимосвязей просто не может быть. Философ – это мыслитель, занятый разработкой вопросов мировоззрения, это человек, который разумно, рассудительно и спокойно относится ко всем явлениям жизни, к ее невзгодам. Философский подход к жизни делает ее намного легче.

- Сдаюсь! – сказал Майкл, поднимая вверх руки.

- Так-то лучше! – погрозил ему пальцем профессор.

Двери в кают-компанию распахнулись.

- Ах, вот вы где, - на пороге стояла Мира. – Я принесла вам карты звездной системы. Системы, где находится Вета. – Она подошла к столу и показала маленький блестящий диск. – Чем вы тут занимаетесь?

- Слушаем лекцию нашего уважаемого ученого, - улыбнулся Александр.

- Очень интересно! Но, может, оторветесь на секунду?

- С удовольствием, - сказал капитан.

- Тогда нужно ввести этот диск в ваш бортовой компьютер и рассчитать оптимальный курс.

Капитан Люц поднялся.

– Хорошая мысль. Пойдем. - Александр и Майкл встали.

- Если я вам не нужен, то я пожалуй пойду прилягу, - сказал По, поднимаясь со стула. – Что-то я устал.

- Я бы с радостью присоединился к профессору, - сказал Майкл. – У меня что-то разболелась голова.

- Хорошо, - кивнул капитан. – Идите отдыхай. Мы справимся без вас.

Майкл и По вышли из кают-компании.

- Ну что, пойдем? – спросила Мира, подходя к Александру и беря его под руку.

- С тобой хоть на край света, дорогая! – он поцеловал девушку в щеку. – Ты где так долго пропадала? Я успел соскучиться!

- Нужно было поговорить с отцом. Но теперь, - она плотнее прижалась к юноше, - я в полном твоем распоряжении.

Капитан смущенно кашлянул.

– Ну что, пойдем?

- Конечно, извини, отец. Просто мы давно не виделись!

- Да! – поднял брови Люц. – А я думал, вы расстались час назад?

- Все в этом мире относительно, капитан, - улыбнулась девушка. – Даже время. Для вас - час, - она снежностью посмотрела на Александра, - для нас - значительно больше. – Юноша утвердительно кивнул.

- Я рад за вас! – он с нежностью посмотрел на молодых людей. – Ну что…?

- Идем, - улыбнулся Александр. И они вместе направились в рубку управления.

- Да, далековато, - сказал капитан Люц, глядя на большой экран, на котором высветилась звездная карта. Он почесал щеку. – Рассчитать оптимальный путь до Веты.

- ИДЕТ РАСЧЕТ ОПТИМАЛЬНОГО ПУТИ, - раздался механический голос компьютера. – РЕЗУЛЬТАТ БУДЕТ ГОТОВ ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО МИНУТ.

Александр, стоявший за спиной капитана, прошел и сел в кресло рядом с тем, в котором сидел Люц. Мира удобно устроилась у него на коленях. Капитан посмотрел на молодых людей и улыбнулся.

- Знаете, - сказал он. – Мне очень приятно смотреть на вас. – Девушка улыбнулась и прижалась к Александру. – Когда-то, - продолжил Люц, - и я был влюблен… Мои глаза горели как ваши… Казалось, что весь мир лежит у наших ног, и это будет длиться вечно…

Когда-то… Но это было так давно…

- Не печальтесь, капитан! – сказала Мира, вставая и подойдя к Люцу, наклонилась и поцеловала его в щеку. – Вы очень хороший человек! Кто знает, как лягут карты? Ведь судьба - известный шулер, и никогда не знаешь, какую карту она тебе сдаст в тот или иной момент. Может быть, и на ваш стол еще ляжет карта с надписью Любовь. Кто знает?

- Да, – печально рассмеялся капитан, – но, я думаю, колода моих карт уже подходит к концу, и вряд ли в ней осталась карта с такой надписью. К тому же я очень хорошо помню прошлое… Так что, - он пожал плечами, - если даже и выпадет карта, о которой ты говоришь, вряд ли я ее замечу!

- МАРШРУТ РАССЧИТАН, - прервал капитана голос компьютера. – ДО МЕСТА НАЗНАЧЕНИЯ ПЯТЬДЕСЯТ СТАНДАРТНЫХ СУТОК В ГИПЕРПРОСТРАНСТВЕ.

Александр свистнул.

– Далековато забрался твой отец! – он посмотрел на Миру.

- Зато империя вряд ли туда сунется, - ответила девушка.

- Ну что же, - капитан Люц встал со своего места, – давай проверим все системы, - обратился он к Александру. – Путь предстоит неблизкий.

Александр кивнул и произнес:

– Проверить все системы работоспособности корабля.

- ЗАПУСКАЕТСЯ ПРОГРАММА ПРОВЕРКИ СИСТЕМ КОРАБЛЯ, - услышал он в ответ механический голос.

- Я пока спущусь в грузовой отсек., - сказал Люц. – Посмотрю, что там можно оставить на Эльбрусе. Не хочу понапрасну перегружать корабль.

- Хорошо, - кивнул Александр, не отрываясь от экрана, на котором быстро сменялись картинки узлов, проверяемых бортовым компьютером. – Я сам здесь все проверю. Иди!

- Я могу чем-нибудь помочь? – спросила Мира, усаживаясь в кресло рядом с Александром.

- Да, в общем-то, нет! – ответил юноша. – Компьютер сам проверит все системы и, если обнаружит какие-то неполадки, немедленно сообщит об этом. Хотя… - он на секунду задумался. – Кое-что, ты все-таки можешь сделать!

- Что? – Мира приподняла брови.

- Ну, например, поцеловать меня!

Девушка подошла к Александру и уселась к нему на колени.

– Я все рассказала отцу! – сказала она и крепко поцеловала его в губы.

- Что рассказала? – не понял юноша.

- Ну, как что? - удивилась Мира. – Про нас, про то, как я люблю тебя, ну… и про все остальное.

- А он что?

- Разве я не говорила тебе, что мой отец просто золото! Выслушав меня, он задал всего один вопрос…

- И какой же?

- Он спросил, счастлива ли я!

- А ты что?

- А как ты думаешь? – улыбнулась Мира и снова поцеловала Александра. – Конечно же, я ответила, что очень счастлива!

- А он что?

- Он крепко обнял меня и поцеловал в лоб!

- И все? – с облегчением спросил Александр.

- Все, - кивнула Мира. – Он никогда не вмешивался в мою личную жизнь. Никогда не советовал мне, с кем встречаться, а с кем нет, как поступать в той или иной ситуации. Он просто говорил мне, как бы он поступил на моем месте, ни к чему не принуждая и давая мне возможность совершать ошибки. А потом учиться их исправлять.

С детства он видел во мне прежде всего личность. И за это я его очень люблю и очень ему благодарна! Он научил меня думать и принимать правильные решения!

- Ты знаешь, - как-то смущенно начал Александр. – А мне показалось, что я не очень понравился твоему отцу!

- С чего ты взял! – с удивлением спросила Мира.

- Ну.. – он замялся. – Помнишь, как он внимательно меня рассматривал, как будто искал какой-то изъян!

- Я и сама не понимаю, почему он так тебя рассматривал, – пожала плечами девушка. – На это явно была какая-то причина. Но, я абсолютно уверена, что это не антипатия, а что-то совсем другое…

- Я не помешаю? – прервал ее голос, раздавшийся сзади.

Девушка быстро вскочила и посмотрела на вошедшего. Александр тоже поднялся со своего места.

На пороге стоял генерал Стивен.

- Конечно, не помешаешь, папочка, - чуть покраснев, ответила Мира. – Заходи, присаживайся!

Генерал медленно прошел через рубку управления и уселся в кресло, предложенное Мирой. – Спасибо. – Он осмотрелся. – Чудесный корабль. Я встретил капитана, и он сказал мне, что вы здесь. Здесь можно закурить?

- Конечно, генерал! – ответил Александр, пододвигая к нему пепельницу.

Отец Миры вытащил из кармана кожаный портсигар и, открыв его, достал толстую сигару. Убрав портсигар обратно в карман, он чиркнул зажигалкой и долго раскуривал сигару. Наконец она поддалась. По рубке поплыл чудесный аромат. Глубоко затянувшись, он вытащил сигару изо рта и, посмотрев на дымящийся кончик, сказал. – Единственное - в чем не могу себе отказать! Сколько себя помню, всегда питал слабость к хорошему табаку.

- Понимаю, генерал, - сказал Александр. – Очень трудно отказаться от своих привычек…

- Это уж точно, - утвердительно кивнул отец Миры. – Привычку к хорошим сигарам я приобрел тысячу лет назад, когда еще служилв гвардии объединенного союза. Славные были времена! – Он закрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Александр с Мирой молча смотрели на генерала.

- Мира мне сказала, - прервал тишину юноша, - что вы участвовали в колониальных войнах?

Генерал открыл глаза и посмотрел на Александра.

– Совершенно верно. Мы боролись за правое дело и победили. Мы боролись за равноправие и свободу. Мы боролись за справедливость… - он глубоко затянулся.

- А так же слышал, что вы сражались вместе с принцем Куртом, который в последствии стал главой совета? – продолжал свои расспросы Александр.

- Я не только сражался плечом к плечу с этим великим человеком, мне также выпала честь называть его своим другом… Смерть его жены и сына сокрушительным ударом обрушилась на его плечи… Я пытался, как мог поддержать его, но…

- И что с ним стало? – продолжал юноша.

- Никто не знает. Он просто исчез! – генерал поднял глаза и внимательно посмотрел на Александра. – Я знал Курта с юности. Мы вместе окончили военную академию, потом вместе служили и были очень близки… - он на секунду запнулся. – Ты очень похож на него, Александр.

- Я?! – глаза юноши округлились.

- Да, ты. Именно таким он был в твоем возрасте…

- Очень странно, - с изумлением в голосе, пробормотал Александр. И, достав из кармана пачку сигарет, нервно раскурил одну. – Очень странно!

- Да очень странно, – подтвердил отец Миры. – Каких только совпадений не бывает в нашей жизни… Хотя, если быть откровенным, не очень то я верю в такие совпадения! – Он поднес к губам кулак и закашлялся. – Дочка, ты не принесешь мне стакан воды. – Генерал посмотрел на Миру, на лице которой было написано полное изумление. – Что-то в горле першит.

Девушка молча кивнула и медленно пошла к выходу. Как только двери за ней закрылись, генерал пристально посмотрел на Александра.

- Послушай, Александр, - начал он. – У вас это серьезно, я имею в виду у вас с Мирой?

- Да! – ответил юноша. – Я очень люблю вашу дочь и все для нее сделаю!

Они долго смотрели в глаза друг другу. Наконец, генерал откинулся назад и улыбнулся.

- Я верю тебе, сынок! Мне очень приятно видеть свою дочь такой счастливой и сияющей изнутри! Теперь я вижу такое же сияние и у тебя!

В рубку управления вошла Мира, неся большой стеклянный стакан, доверху наполненный водой. Подойдя к генералу, она передала ему стакан.

- Спасибо, дочка – кивнул генерал, беря стакан.

- ВСЕ СИСТЕМЫ ПРОВЕРЕНЫ, - раздался голос компьютера. – НИКАКИХ ОТКЛОНЕНИЙ НЕ ОБНАРУЖЕНО. ТОПЛИВО ИЗРАСХОДОВАНО НА СОРОК ОДИН ПРОЦЕНТ. ЧТОБЫ ДОБРАТЬСЯ ДО ТОЧКИ НАЗНАЧЕНИЯ, ТРЕБУЕТСЯ ЗАПАС ТОПЛИВА, РАВНЫЙ ВОСЬМИДЕСЯТИ ПРОЦЕНТАМ. ВОСЕМЬДЕСЯТ ПРОЦЕНТОВ - МИНИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО ТОПЛИВА, НЕОБХОДИМОЕ ДЛЯ ПЕРЕЛЕТА В ГИПЕРПРОСТРАНСТВЕ ДО ТОЧКИ НАЗНАЧЕНИЯ.

- Ну, как дела? - спросил капитан Люц, входя в рубку управления.

- Все в полном порядке, отец! – ответил Александр. – Все системы в норме. Вот только нужно топливо. Нашего запаса не хватит, чтобы добраться до Веты.

- Ну, я думаю, что эту проблему мы решим, - сказал генерал Стивен, поднимаясь из кресла. - Мы слили топливо с транспорта, а если его не хватит, добавим из штурмовиков.

- Генерал, - сказал Люц, – я разобрался в грузовом отсеке. Мне нужно человека три, чтобы вытащить из него все ненужное.

- Хорошо. Я пришлю людей, а заодно и заправочную бригаду, - кивнул генерал. – Пойдемте, капитан, - и вслед за Люцем он направился к выходу. В дверях он остановился. – Чуть не забыл. Я оповестил все посты. Люди будут на базе через полтора часа. – И с этими словами он вышел из рубки.

Мира посмотрела на Александра.

– У нас есть полтора часа. Не знаешь, чем бы мы их могли заполнить?

- Кажется, знаю! – хищно оскалился Александр, наступая на девушку.

- Если сумеешь меня догнать, то тебя ждет сюрприз! – звонко рассмеялась Мира и с быстротой молнии выскочила за двери.

- Берегись! – закричал Александр, устремляясь вслед за своей любимой…

ГЛАВА 18

- Нет, нет, не так! – закричал профессор По, подбегая к двоим мужчинам, держащим в руках зеленый камень и пытающимся поставить его на другой такой же.

Камни никак не хотели вставать друг на друга.

Монтаж телепорта шел полным ходом. Профессор бегал среди копошившихся людей и громко отдавал распоряжения.

- Я же уже объяснял, - сердито проворчал он, - эти камни представляют собой сильные магниты. А что бывает, когда их соединяют одинаковыми полюсами?

- Ну, по-моему, - неуверенно начал один, - они отталкиваются.

- Браво, – нервно рассмеялся По, - из этого следует… - он в ожидании уставился на второго.

- Его нужно перевернуть, – догадался тот.

- Ну, слава богу! – с облегчением вздохнул профессор. – Смотрите на рисунки на камнях, они должны совпадать. – Люди, державшие камень, перевернули его и поставили на другое ребро. Камни легко притянулись друг к другу.

- Вот видите! – с облегчением вздохнул По. – Все очень просто. Главное, чтобы рисунок на камнях совпадал. Понятно?! – Они закивали.

- Эй! – громко закричал профессор и понесся к группе людей, державших в руках тяжелую железную опору. – Эта опора должна стоять под углом в сорок пять градусов. – Он вытер пот со лба. – Понимаете, не сорок, не пятьдесят, а ровно сорок пять. Меряйте, как следует! Вот так, правильно! – Он обернулся. - А вы что делаете? – закричал По и заковылял к другой группе людей…

- Да… не завидую я этим людям, - протянул капитан Люц.

Они вместе с Мирой, Александром и генералом стояли в углу пещеры и наблюдали за возведением телепорта.

- Когда наш ученый друг что-то творит, ему лучше не мешать и беспрекословно выполнять все, что он скажет, – подтвердил отец Миры. – Главное - набраться терпения.

- Куда вы потащили этой ящик? – раздался раздраженный крик профессора. – Боже мой, я сойду с ума! Несите его сюда. Осторожнее, не уроните! Осторожнее, я сказал! Ставьте, ставьте его сюда!

Профессор, не смотря на свой возраст, бегал как заводной, ловко лавируя между людьми, и громко отдавал распоряжения. На лбу профессора выступила испарина, хотя воздух в пещере был довольно холодный.

- Как вы думаете? – спросил Люц. – Может, это его мозги плавятся?

- Профессор! – громко крикнула Мира, пытаясь перекричать шум царивший вокруг. – Оденьте капюшон. Вы простудитесь!

По повернулся на крик.

– Что?

- Наденьте капюшон. Простудитесь, - еще громче закричала девушка.

Он только отмахнулся и, что-то увидев, побежал в дальний угол пещеры. Подбежав к людям, тащившим большой железный ящик, он начал что-то оживленно объяснять, размахивая руками во все стороны.

К компании, наблюдавшей за строительством телепорта, подошел лейтенант, тот самый, который встретил «Плутос» на Эльбрусе.

- Корабль заправлен, генерал! – отчеканил Райн. – Какие будут распоряжения?

- Хорошо, лейтенант, - ответил генерал. – Узнайте, все ли патрули вернулись на базу?

- Уже узнал, генерал. Два самых дальних поста еще в пути. Их задержала буря. Мы связались с ними по рации. Они прибудут минут через двадцать.

- Отлично, - кивнул отец Миры, – что со штурмовиками?

- Два придется оставить. Топливом из них пришлось заправить «Плутос». В остальные введены программы полета. Боевые роботы уже заняли свои места и ждут ваших распоряжений.

Генерал повернулся к Люцу.

– Капитан, восемь штурмовиков в полном вашем распоряжении. Они будут вас сопровождать.

Люц на секунду задумался.

– Я думаю, это ни к чему, - заговорил он. – Скопление кораблей может вызвать ненужные подозрения. К тому же почти весь путь мы будем в гиперпространстве. Так что… я думаю, мы справимся сами.

- Как вам будет угодно, капитан, – ответил генерал. - Хотя на вашем месте я поступил бы точно так же. Отдельный корабль труднее выследить в космосе. - Он повернулся к лейтенанту. – Можете отправлять штурмовики.

- Слушаюсь, генерал, - отдал честь Питер и, развернувшись, быстро зашагал к выходу из пещеры.

- Ну, как дела, дружище? – спросил Люц подошедшего к ним раскрасневшегося профессора.

По вытащил из кармана огромный носовой платок и, тщательно протерев им лицо, засунул его обратно. - Ух! – тяжело выдохнул профессор. – Думаю, скоро закончим. - Он вытащил из-за пазухи меховую шапку и, натянув ее на голову, посмотрел на идущее полным ходом строительство.

В центре пещеры выстроился большой треугольник из зеленых камней. Ширина основания достигала метров десяти, может чуть меньше, а высота метров пяти-шести. Несколько людей на высоких лесах прилаживали зеленые камни, заканчивая его вершину. С двух сторон стояли тяжелые металлические опоры, по две с каждой стороны, удерживающие камни от падения.

Вскоре треугольник был почти полностью завершен, осталось водрузить последний камень.

- Стойте, я сам! – громко закричал профессор и побежал к почти законченному телепорту.

Подбежав к своему творению, По встал на колени и открыл небольшой железный ящик, стоявший у основания зеленого треугольника. Он осторожно вытащил оттуда два камня. Один был такого же цвета, что и камни в телепорте, и имел форму небольшой пирамиды с круглым отверстием посередине. Другой имел ярко красный цвет и представлял собой маленький цилиндр.

Профессор засунул красный цилиндр в карман куртки, взял в руки зеленый камень и подошел к лесам. Встал на небольшую платформу, которая плавно стала подниматься вверх. Дойдя до верхнего яруса лесов, платформа остановилась.

Профессор сошел с нее и, подойдя к незаконченной вершине треугольника, остановился. Секунду помедлив, он приподнял небольшой зеленый камень в виде пирамиды и медленно опустил его.

Пирамида плотно прилегла к обоим камням, соединив их в остроконечную вершину. Теперь телепорт был полностью завершен и представлял собой равнобедренный треугольник.

Вытащив из кармана красный цилиндр По медленно вставил его в отверстие пирамиды и сделал шаг назад.

Секунд пять ничего не происходило. Потом раздался еле уловимый гул, который нарастал с каждым мгновением, пока не превратился в настоящий рокот, заставивший людей прикрыть свои уши, опасаясь за барабанные перепонки.

Пол в пещере завибрировал. С потолка посыпался иней.

Вдруг гул неожиданно оборвался, и в ту же секунду зеленые камни вспыхнули ярким светом, заставляя людей невольно зажмуриться. Вспышка длилась одно мгновение, после чего телепорт потускнел и засветился мягким зеленым светом.

Профессор спустился вниз и, отойдя на несколько шагов, скомандовал:

– Убирайте опоры и леса!

Тут же человек тридцать бросились выполнять его приказ.

Тяжелые металлические опоры унесли в дальний угол пещеры и аккуратно сложили их друг на друга. Туда же перетащили леса.

Камни, потерявшие свои опоры, даже не шелохнулись. Профессор стоял, засунув руки в карманы и глядя на телепорт, улыбался во все лицо.

- Ну, вот друзья! – громко сказал он, повернувшись к генералу и команде «Плутоса». – Все готово!

- А ты уверен, что эта штука заработает? – с сомнением в голосе спросил капитан Люц.

По фыркнул.

– Конечно! Ни на секунду не сомневаюсь!

В пещере скопилось много народу. Все с интересом рассматривали странное сооружение. Слышался шепот и неясное бормотание.

Зеленые камни тускло светились, создавая ореол таинственности. Несколько человек приблизились к телепорту. Один из них с опаской потрогал ближайший камень и тут же отдернул руку. – Они просто горяченные! – громко крикнул он.

- Ну! – профессор По потер руки. – Можно начинать. – Он подошел к большому зеленому кубу, стоявшему у подножия его творения. – Всем отойти! – скомандовал он. – Люди с опаской попятились назад. По наклонился, поднял небольшой ящик, поставил его на куб и открыл. Внутри были четыре красных кристалла, лежавшие в углублениях, сделанных из мягкой желтой материи. Кристаллы имели форму прямоугольников. Он осторожно вытащил один из них и поместил в углубление в центре куба.

По телепорту пробежали голубые искры. Пространство внутри треугольника превратилось сначала в голубую дымку. Потом дымка начала сгущаться, пока не перешла в однородную синюю среду, через которую ничего нельзя было рассмотреть.

Люди, находившиеся в пещере, дружно ахнули и отодвинулись подальше от телепорта. Создавалось впечатление, что смотришь на маленькое синее озеро, вместо берегов ограниченное зелеными камнями.

Профессор посмотрел на отца Миры и расплылся в улыбке.

- Все готово, генерал! – он сделал приглашающий жест рукой. – Не хотите ли попробовать?

Генерал сделал неуверенный шаг в направлении телепорта и смущенно улыбнулся. Подойдя к профессору, он остановился. – Кхе! – кашлянул он в кулак. – А ты уверен!?

- Не виню тебя, дружище! – серьезно ответил профессор. – Ты бы знал, каких мне сил стоило первый раз шагнуть в телепорт. Я, наверное, неделю не мог на это решиться.…

Ну что же, придется мне! – он закрыл ящик, в котором лежали красные кристаллы и, взяв его под мышку, улыбнулся. – Ждите меня здесь. Я буду через несколько минут! – и с этими словами он сделал шаг в телепорт.

Все, что после этого происходило в пещере, походило на вавилонское столпотворение. Все разом загалдели, стараясь перекричать друг друга.

Постепенно гул стал спадать, пока совсем не иссяк. В пещере наступила гробовая тишина.

Прошло минут пять. Все с нетерпением поглядывали на часы.

- Я что, пропустил все самое интересное? – услышал у себя за спиной Александр.

Он обернулся.

- Майкл, ну как ты себя чувствуешь?

- Ничего, - ответил Майкл, потирая глаза. – Почему вы меня не разбудили?

- Ты так сладко спал, - ответил Александр. – Профессор сказал, что сон для тебя - лучшее лекарство… К тому же, здесь справились без нашей помощи.

- Прошло уже больше семи минут, - взглянув на часы, констатировал генерал. – Пора бы уже и…

Он не успел договорить. Из телепорта широко улыбаясь появился профессор По. Вслед за ним появился седой человек небольшого роста, которого команда «Плутоса» видела на Эльбе.

- Рад вас видеть в полном здравии, генерал! – сказал седой человек.

- И, я рад вас видеть, Димитрий! – ответил отец Миры, пожимая протянутую руку.

- Я думаю, этого человека вы еще больше будете рады видеть! – улыбнулся Димитрий, указывая на того, кто выходил из телепорта вслед за ним.

- Полковник Рой, Михаил, дружище! – закричал генерал Стивен и, подбежав к только что появившемуся человеку, заключил его в свои объятья. – Я думал, ты погиб! – сказал он, отодвигая от себя друга и внимательно разглядывая его.

Полковник Рой был чуть ниже генерала. Длинные черные волосы, кое-где тронутые сединой, были аккуратно зачесаны и забраны в хвост. Широкий лоб, большие голубые глаза, весело смотрящие из-под густых черных бровей. Чуть курносый нос, большой рот с пухлыми губами. На подбородке небольшой шрам в виде полумесяца. Одет он был в такую же черную форму, что и генерал Стивен.

- Как видишь, я жив! – улыбнулся полковник. – Рад видеть тебя, Стивен! Каких только мыслей мы не передумали, когда твой транспорт пропал с наших радаров. Но я всем говорил, что ты не дашь себя вот так просто слопать, и вскоре мы все увидим нашего генерала. А после того, как на Вету прибыли коллеги профессора, мы все узнали, что ты жив и находишься на Эльбрусе. – Он обвел всех присутствующих взглядом. – Я рад приветствовать вас всех, друзья мои! – В ответ послышались радостные возгласы. – Ну, так вот.. – продолжал Михаил, глядя на отца Миры, - как только мы узнали, что вы застряли на Эльбрусе, я тот час же хотел выслать за вами транспорт. Но Димитрий меня отговорил, приведя веские аргументы. И хотя, как ты знаешь, я не силен в науках и практически ничего не понял, но внутренний голос подсказал мне довериться этому ученому мужу. И, как я вижу, мой внутренний голос меня не подвел! – он отступил от Стивена на шаг. – Генерал, все готово к переброске людей! На Вете находится одна тысяча двести пять человек, ждущих ваших дальнейших распоряжений и готовых пойти за вами хоть в ад! Можно приступать к… - он запнулся и вопросительно посмотрел на профессора .

- Телепортации, - подсказал По.

-… можно приступить к телепортации, - отчеканил полковник Рой и, подняв руку, отдал честь. Все вокруг радостно закричали.

- Двадцать минут на сборы! – громко крикнул генерал. – С собой брать только самое необходимое.

Толпа быстро начала редеть.

Генерал подвел полковника к команде «Плутоса» - Позволь мне представить тебе наших новых друзей! Без их помощи мы бы надолго застряли на этой планете. Это - капитан Люц, это - Майкл а это - Александр. – Полковник поочередно пожал протянутые руки. Рядом с Александром он на секунду замешкался, внимательно посмотрев на юношу.

- Знаю, знаю, - улыбнулся Александр тряся руку Роя. – Я как две капли воды похож на одного вашего знакомого. Верно? – Полковник не нашел, что ответить и только молча кивнул, с недоумением посмотрев на отца Миры. Тот молча пожал плечами.

- Полковник! – радостно сказала Мира, выходя из-за спины Александра.

- Мира! – он расплылся в улыбке и крепко обнял девушку. – Ну, как твои дела?

- Отлично, полковник! А как там у вас?

Улыбка сползла с его лица.

– Спастись удалось немногим, - печально ответил он. – До Веты добралось всего три транспорта, один крейсер и сорок три штурмовика. В живых осталось одна тысяча пять человек. Сто три из них получили ранения различной тяжести, начиная от вывихов и кончая огнестрельными ранами. Троих нам не удалось спасти…

Мы похоронили их, как и полагается воинам. Укутав гробы нашими флагами, мы выпустили их в открытый космос… Все остальные уже в полном порядке. Крейсер получил серьезные повреждения, но Димитрий, - он посмотрел на седого человека, - обещал его залатать. Вот, пожалуй, и все!

- А как дела у тебя? – обратился профессор к Димитрию.

- Все идет по плану. Работы в новой лаборатории идут полным ходом. Мы уже изготовили несколько модернизированных фотонных пушек и установили их на штурмовики. Ремонт крейсера так же идет полным ходом.

- Отлично, - потер руки По. – Что с энергетическим щитом?

- Почти полностью завершен! Мы провели испытание РХ-145…

- Ну и…

- Результаты превосходные. Системы слежения и наведения работают безупречно. Мы можем попасть хоть в булавочную головку, находящуюся на орбите. Все твои расчеты оказались верны.

- Чудесно, чудесно! – сказал профессор, похлопав Димитрия по плечу.

В пещере начали собираться люди.

- Сколько человек за раз можно телепортировать? – спросил генерал Стивен.

- Человек сто пятьдесят. Я думаю. Может чуть больше, – ответил По. – Потом придется заменять кристалл.

- Ну что же, минут через пять, я думаю все соберутся, и тогда можно начинать, - подытожил генерал.

По молча кивнул.

Все замолчали в ожидании остальных людей.

Полковник отвел отца Миры в сторону и спросил тихим голосом.

– Тебе никого не напоминает этот юноша?

- Я гляжу, ты тоже заметил! – ответил генерал. – Вылитый Курт, просто поразительное сходство. Так может быть похож только сын на своего отца!

- Так может… - начал Рой.

- Нет! – прервал его генерал. - Ты же сам прекрасно знаешь, что принц погиб. Капитан Люц - его отец.

- Ты в этом уверен?

Генерал молча пожал плечами.

– Зачем капитану врать.

- Да, пожалуй, незачем! – немного подумав, согласился полковник. – Но знаешь, глядя на него, я невольно ловлю себя на мысли, что я вижу перед собой Курта. Только мы с тобой состарились, а он остался все тем же задорным юнцом, каким мы его знали в академии.

- Да! – тяжело вздохнул отец Миры.

- Ну что же, будем с нетерпением ждать вас на Вете! – сказал полковник Рой, прощаясь с командой «Плутоса» и крепко пожимая протянутые руки. – Счастливого пути! – Развернувшись, он быстро подошел к телепорту и остановился.

- Чего вы ждете, полковник? – спросил По. – Смелее!

Полковник быстро сделал шаг в телепорт и тут же исчез. Люди, толпившиеся за спиной Роя, смело последовали за ним.

Вереница людей постепенно таяла, исчезая в телепорте. Сквозь зеленые ворота уже прошло сто семьдесят пять человек, прежде чем профессор, внимательно следивший за красным кристаллом, помещенным в зеленый куб, поднял руку, останавливая людской поток. Он вытащил кристалл из куба, который вместо красного стал абсолютно черным и швырнул его на пол. Черный кристалл рассыпался на тысячу осколков. Открыв ящик, он достал другой камень и вставил его в прорезь в кубе.

- Пошли! – махнул рукой По.

Процессию из оставшихся людей замыкал Димитрий. На секунду задержавшись, он посмотрел на По.

– Ну что, до скорого!

- Да! – кивнул профессор. – До скорого!

Димитрий сделал шаг и исчез.

- Твоя очередь, Стивен! – сказал По.

Генерал подошел к дочери и нежно погладил ее по волосам.

– Я думаю, нет смысла просить тебя отправиться со мной? – Мира молча покачала головой. – Я так и знал! – вздохнул генерал. – Не люблю долгих прощаний, – он с нежностью смотрел на дочь.

- Не волнуйся, папочка, - Мира поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. – Мы прекрасно доберемся, ведь я под защитой самого лучшего звездного экипажа.

- Не сомневаюсь, - печально улыбнулся генерал и крепко обнял дочь. – Ну, до скорого, дочка!

- Я люблю тебя, папочка! До скорого!

Генерал подошел к Люцу и, вытащив из кармана маленький блестящий диск, протянул его капитану.

– Вот, капитан, - сказал он. – Это код доступа к нашей системе обороны. При подлете к Вете посылайте его с интервалом в три секунды до тех пор, пока не услышите ответа.

- Хорошо, генерал! – кивнул Люц. – Не беспокойтесь. – Они обменялись рукопожатиями.

Пожав руку Майклу, он остановился напротив Александра и тихо сказал:

– Береги ее, сынок. Это все, что у меня осталось.

- Не беспокойтесь, сэр! Я умру за нее! – ответил юноша, пожимая протянутую руку.

Он подошел к профессору и похлопал его по плечу.

– До скорого, старина. Надеюсь, эта штука перенесет меня туда, куда надо!

- Не сомневайся! – улыбнулся По. – Доставит в целости и сохранности!

- Ну, тогда… - он обернулся и посмотрел на остающихся людей, – …до скорого, друзья! – И сделав шаг в телепорт, исчез.

Профессор вытащил красный кристалл из куба и, поглядев на него, пробормотал. – Еще осталось немного энергии. Отлично. – Он положил его рядом с остальными кристаллами и, захлопнув ящик, потер руки. – Ну-с друзья, приступим. Мне нужна платформа. – Майкл и Александр быстро подкатили леса с автоматической платформой. По встал на нее и медленно поехал вверх. Подойдя по лесам к вершине зеленого треугольника, он посмотрел вниз. – Отойдите подальше! – Убедившись в том, что его приказ выполнен, он осторожно вытащил красный цилиндр.

Как только он это сделал, зеленые камни, из которых был построен телепорт, перестали светиться и с грохотом обрушились на пол. Профессор спустился вниз и, открыв другой ящик, бережно положил туда пирамиду и цилиндр. Захлопнув его, он поднял глаза.

– За работу.

Минут сорок все трудились, не покладая рук. Нужно было собрать рассыпанные по полу камни и уложить их в пять больших ящиков, стоявших на гравитационных платформах. Наконец, эта адская работа была завершена. Профессор поочередно подходил ко всем и, наклонившись, нажимал на желтые кнопки, вмонтированные в бока платформ. Платформы одна за другой оторвались сантиметров на десять от пола пещеры и повисли в воздухе.

- Давайте грузить на корабль! – тяжело дыша сказал По и уперся плечом в один из ящиков. Платформа, на которой стоял ящик, легко поплыла над полом…

- Ну, что взлетаем, капитан? - спросил Майкл, сидевший на места пилота в рубке управления. Остальные удобно разместились в перегрузочных креслах.

- Взлетаем, - ответил Люц.

Корабль плавно поднялся и, вылетев в открытые ворота, стал быстро набирать скорость, уносясь ввысь, оставляя под собой планету вечной зимы.

ГЛАВА 19

Александр открыл глаза и сладко зевнул. Он посмотрел на стоявшего рядом отца и, потянувшись, спросил.

- Что, пора?

Капитан Люц молча кивнул.

После того как они покинули Эльбрус и, выйдя в открытый космос, перешли в гиперпространство, прошло двадцать пять стандартных суток. На общем собрании вся команда единогласно (хотя и с некоторым недовольством со стороны отдельных членов экипажа), решила, что первыми на дежурство заступят капитан и профессор. Все остальные отправятся в анабиозные ванны и будут спать первую половину пути. После чего на вахту заступят Александр и Мира.

- А как же я? – с недоумением спросил Майкл.

- Ты будешь спать весь путь, - ответил По.

- Но… - начал было Майкл.

- Никаких но, - грубо прервал его профессор и уже мягче добавил, - ты получил серьезную травму головы. И, хотя наш бортовой эскулап (к сожалению его возможности ограничены) не нашел никаких серьезных отклонений в твоем организме, меня очень беспокоят твои головные боли. Когда мы прибудем на Вету, я проведу более тщательное обследование, а пока для тебя самое лучшее лекарство - это здоровый глубокий сон. - Видя, что Майкл хочет что-то возразить, По поднял руку. – Это не подлежит обсуждению, к тому же двое человек вполне справятся, и ты будешь лишний.

Майкл, хмурясь, посмотрел на капитана.

- Я не селен в медицине и в этом вопросе полностью полагаюсь на профессора, - сказал Люц. – Если он сказал, что так будет лучше, значит, так оно и есть!

Майкл угрюмо кивнул.

- Ну вот и славно, - улыбнулся По. – Я приготовил все необходимое, так что можете идти бай-бай.

Анабиозные ванны практически стали не нужны после того, как было открыто гиперпространство, и на путь, который раньше занимал десятки лет, сейчас тратилось несколько недель.

Страшно было себе представить, что раньше до открытия гиперпространства экипаж звездолета был заключен в замкнутом пространстве долгие годы. Не каждый это мог выдержать, и многие сходили с ума, так и не достигнув точки своего назначения.

Ученые долго бились над проблемой душевного состояния экипажа, уходящего в многогодичные путешествия. Создавались все условия для людей, чтобы они не чувствовали себя оторванными от родины. Это были и чудесные сады с земными растениями, и большие бассейны, наполненные морской водой, и земные животные, и даже каюты астронавтов были обставлены, так как их земные дома.

Но проблема оставалась…

И вот титанические исследования ученых, наконец-то, принесли свои плоды. Был открыт метод мгновенного замораживания живых клеток. Пять добровольцев были заморожены на долгих десять лет… Долгих десять лет ожидания.

За результатами опытов, затаив дыхания, следил каждый землянин. И вот наступил долгожданный момент, когда пятерых «разбудили». Результаты превзошли все ожидания ученых. Оказалось, что человеческий организм ни только не пострадал от этого опыта, но и практически не постарел! Выдвигаемые некоторыми учеными теории, что при заморозке человека внутри его организма все химические реакции должны замедляться, полностью подтвердились.

Это было величайшее открытие, позволившее людям начать крупномасштабное освоение космоса. Тысячи огромных транспортов с десятками тысяч людей на борту, погруженных в анабиоз, с множеством оборудования, отправились осваивать далекие миры. Они называли себя колонистами.

Это было как раз кстати, так как к тому времени матушка земля была перенаселена, а атмосфера оставляла желать лучшего.

И вот тем, кому надоело ютиться на родной планете, открытие ученых позволило отправиться к неизведанным девственным мирам и добраться до них не глубокими стариками, а здоровыми, молодыми, полными сил и энтузиазма людьми. Людьми, которые не боялись трудностей и осваивали одну планету за другой, приспосабливая их жизни…

Так началось постепенное освоение близлежащих планет. А после того, как было открыто гиперпространство, человечество смогло заглянуть в такие глубины космоса, о которых раньше не могло и мечтать.

Анабиозные ванны практически стали не нужны, но ими все равно оснащался каждый звездолет. Некоторые перелеты занимали несколько месяцев и нт у кого не было особого желания слоняться все это время по кораблю.

К тому же, анабиозный сон благотворно влиял на общее оздоровление организма.

Александр осторожно вылез из ванны, потер глаза, отгоняя последние остатки сна, и огляделся вокруг.

- Почему Мира еще спит? - спросил он, натягивая майку и брюки. – Я разбужу ее. – С этими словами он направился к мирно спящей девушке.

- Постой, - остановил его капитан, схватив за руку. Александр с недоумением обернулся. – Пускай еще поспит немного! Мне нужно с тобой кое о чем поговорить!

- Но…

- Без свидетелей! По я уже уложил, так что нам никто не помешает!

Александр пристально посмотрел на отца и только сейчас заметил, как взволнован капитан. - «Что-то случилось!» - промелькнуло у него в голов.

- Хорошо, отец! – ответил он. – Поговорим без свидетелей.

- Иди прими душ, - сказал капитан, отпуская руку юноши. – Мне нужно, чтобы у тебя была ясная голова. - Он развернулся и быстро зашагал к выходу. В дверях он остановился и, повернувшись, взглянул на сына. – Я буду ждать тебя в кают-компании. - И после этих слов он вышел за дверь.

После того, как Александр принял душ, он быстро направился к ждавшему его отцу. Войдя в кают-компанию, он увидел сидящего за столом сгорбившегося капитана. Казалось, что весь мир лежит у него на плечах. В руках он держал бокал, а на столе стояла почти на половину выпитая бутылка.

- Отец! – позвал он, подходя к столу.

Люц даже не поднял головы. Казалось, он был совсем далеко…

Лишь после того, как Александр положил ему на плечо руку, капитан поднял глаза.

- Ты давно уложил профессора? - спросил юноша, подходя к дубовому бару. Открыв стеклянную дверцу, он достал бокал и, подойдя к столу, уселся напротив капитана. Наливая себе из бутылки, он посмотрел на отца.

- Ты что-то спросил? – сказал Люц.

- Я спросил, давно ли ты уложил профессора? – повторил свой вопрос Александр, делая первый глоток.

- Часов десять назад, - бесцветным голосом ответил капитан, уставившись в свой бокал. - Ты бы знал, какого труда мне это стоило. У него в голове родилась какая-то новая идея. Он целыми сутками торчал в лаборатории. Благо он прихватил с собой кое-какие инструменты. Он практически не спал и стал похож на ходячего призрака. Пришлось не смотря на его протесты силком запихнуть его в анабиозную ванну. Иначе он бы совсем свихнулся. – Он замолчал.

- Что случилось, отец? О чем ты хотел поговорить со мной? – спросил Александр, нарушив затянувшуюся паузу.

Капитан Люц поднял глаза и с какой-то болью посмотрел на сына. Осушив содержимое своего бокала одним большим глотком, он поднялся.

– Я сейчас вернусь! – сказал он и вышел из помещения.

В ожидании отца Александр закурил.

Люц вернулся минут через пять, неся в руках маленький золотой сундучок. Он сел на свое место, поставил его на стол перед собой ипосмотрел на Александра.

- Я хочу рассказать тебе одну историю, - сдавленным голосом начал он. – Историю моей жизни. – Он замолчал и, налив себе полный бокал, в два больших глотка осушил его. Поморщившись, он продолжал. – Я очень долго думал, рассказывать тебе или нет. – Он посмотрел на Александра. – Но теперь я уверен, что просто не вправе скрывать это от тебя. Но, прежде чем ты все узнаешь, мне хотелось бы попросить тебя не судить очень строго старика. И еще, знай, что я очень тебя люблю! Люблю, как родного сына! И…

- Что значит как родного?

Капитан поднял руку.

– Пожалуйста, не перебивай меня Александр, - устало попросил Люц. – Выслушай сначала все до конца! После моего рассказа я отвечу на все интересующие тебя вопросы…

Хотя, я думаю, вопросов не возникнет.

Я родился на маленькой планете в большой семье. Если где-то и был центр цивилизации, то он находился в тысяче световых лет от моей родины. Единственной достопримечательностью там был маленький космопорт, куда раз в полгода во время сбора урожая, прилетал грузовой корабль, забиравший собранную спаржу и привозя все необходимое.

Рядом с космопортом была выстроена убогая двухэтажная гостиница, для тех, кто был вынужден посещать нашу планету. По доброй воле вряд ли кто захотел бы прилететь в такую дыру.

Это были всевозможные комиссии, посланные к нам двумя огромными компаниями, которые закупали нашу спаржу, да иногда мелкие бизнесмены, вбившие себе в голову, что они смогут сделать состояние на контрабанде нашего продукта. Они поневоле были вынуждены останавливаться в гостинице со звучным названием «Привал странников».

Но основным доходом старика, державшего гостиницу были не эти люди, а молодые пары, которые хотели укрыться от пристального надзора своих родителей-фермеров. Старик, конечно, драл три шкуры, но разве можно было сравнить минуты уединения на мягких постелях за несколько кредитов, с уединением где-нибудь в поле, но бесплатно. К тому же при гостинице был маленький грязный бар, в котором подавали весьма сносные напитки. Особенно по сравнению с самогоном, который гнали все из той же спаржи, они казались божественными.

Так что бизнес этого старика процветал.

Рядом с «Приютом странников» располагались несколько десятков маленьких магазинчиков, в которых можно было купить всякую всячину.

Наш город, так называли эти убогие строения жители моей родины.

Мои родители с утра до ночи гнули спину на полях, стараясь перещеголять своих соседей и вырастить урожай намного богаче, чем у остальных. Ведь, чем больше спаржи доставишь в космопорт, тем больше товаров можно будет получить.

На планете проживало около трехсот семей фермеров, которые как и мои родители занимались выращиванием этого растения.

Я с детства невзлюбил это занятие. Ты представить себе не можешь, что даже один вид наших полей вызывал у меня дурноту. Нет, я не боялся работы. Меня угнетала рутина и безысходность моего положения.

Не был я фермером, хоть ты тресни и никогда бы не смог им стать.

Мой отец был суровым человеком, и мне не раз доставалось от него, когда вместо того, чтобы помогать своим братьям и сестрам опылять поля (их можно было опылять лишь ночью), я прятался в высоких зеленых побегах и часами любовался на звездное небо. В своих мечтах я бороздил на своем звездолете космический океан, открывая новые планеты. А потом, растирая слезы вместе с грязью на лице (после очередного наказания), я бежал к матери.

Она была чудесной женщиной. Я до сих пор помню нежность ее рук и ласковый голос, которым она мне пела колыбельные песни. Чем она могла меня утешить? Лишь тем, что такова наша судьба, да еще тем, что многие люди живут так же как мы.

Может быть, когда-нибудь, когда они с отцом накопят достаточно денег….

Но денег всегда не хватало.

Я с нетерпением дожидался прилета грузового корабля. Для меня всегда это было настоящим событием. Мне безумно нравилось толкаться среди астронавтов, наблюдавших за погрузкой урожая и тихо переговаривающихся между собой. Мне нравилось смотреть на их суровые лица, загоревшие под тысячами чужих солнц. Мне нравилось вдыхать их запах, запах звездных дорог. Иногда кто-нибудь из этих людей сажал меня к себе на колени и рассказывал занимательную историю о далеких мирах, завораживающую детское воображение.

И, хотя где-то в своем подсознании я прекрасно понимал, что большинство из тех историй лишь вымысел, но все равно слушал их с открытым ртом. Для меня это было как глоток родниковой воды в душный и жаркий день.

Шло время, я рос, но мои мечты покинуть планету не только не исчезли, а лишь крепли в моем сознании. Мысли о звездных дорогах сводили меня с ума. Любые разговоры с моими родителями заканчивались слезами матери и грозными криками отца, обещавшего выбить из меня всю дурь. Стоит ли говорить, что после этих семейных ссор я чувствовал себя как птица с подрезанными крыльями…

Но разве искалеченная птица перестает мечтать о небе?

И вот мне исполнилось восемнадцать лет. На праздновании моего дня рождения отец сказал, что пора бы мне задуматься о создании своей семьи. Я встречался с девушкой с соседней фермы. Она была единственной дочерью своих родителей, а их поля граничили с нашими.

Она мне нравилась, но не более…

Помню, как отец поднялся и торжественным голосом объявил, что уже договорился с ее отцом о дне свадьбы. Ее назначили через три дня после прибытия грузового корабля.

Именно в этот момент я твердо решил бежать. Бежать, чтобы мне это ни стоило…

И вот настал долгожданный день прилета корабля. Мои родители с братьями и сестрами как обычно повезли ящики со спаржей в космопорт. Сославшись на то, что я себя неважно чувствую, я остался дома. Как только грузовой бот скрылся из вида, я вскочил с кровати и начал лихорадочно собирать вещи и продукты, заблаговременно приготовленные мной. Оставив на столе в кухне прощальное письмо, в котором написал, что я их очень сильно люблю, но больше не в силах просто смотреть на звезды, не трогая их руками, я закинул за плечи тяжелый рюкзак и выбежал из дому.

Обернувшись, я бросил прощальный взгляд на жилище, которое восемнадцать лет согревало меня, но так и не стало мне родным и, стремглав бросился к космопорту через поля.

Я прибежал туда, совсем выбившись из сил. Почти все уже были загружено, оставалось ящиков десять. Меня до сих пор бросает в дрожь от одной мысли, что я мог бы не успеть. Я бросил последний взгляд на свою семью, они в это время как раз грузили большие бумажные коробки в свой бот и находились от меня в каких-нибудь сорока метрах. Затем я осторожно прокрался в грузовой отсек и затаился в дальнем углу среди ящиков. Я пытался даже не дышать, прекрасно понимая, что если меня обнаружат, то второго шанса у меня никогда не будет…

Но богиня, покровительствующая всем авантюристам, прикрыла меня…

Не буду вдаваться в подробности моего первого старта. При взлете меня чуть не раздавили перегрузки. Меня рвало, мне было сложно дышать, моя голова была готова расколоться на тысячу мягких осколков, у меня пошла кровь из носа и из ушей…

НО Я БЫЛ В КОСМОСЕ!

Постепенно нагрузки ослабли, и я наконец-то смог вздохнуть полной грудью. Я осторожно выбрался из своего укрытия, и меня снова вырвало.

Моих запасов хватило на три дня, и передо мной встал выбор: или голодная смерть или обнаружить свое инкогнито.

Хорошенько подумав, я решил, что мы достаточно далеко от моей тюрьмы, и капитан корабля вряд ли захочет сорвать график поставки, чтобы доставить меня обратно в родные пенаты.

Собрав всю свою волю в кулак, я вышел из грузового отсека и направился прямиком в рубку управления. Благо я знал этот корабль как свои пять пальцев. Капитан был хорошим человеком и, видя мои стремления, не раз проводил для меня экскурсию по своему кораблю. Во время этих экскурсий мы подолгу разговаривали.

Мое появление в рубке вызвало всеобщий шок. Экипаж состоял из пяти человек, не считая капитана. Все они вскочили со своих мест, подбежали ко мне, начали меня осматривать и ощупывать, наверное, жилая убедиться, что я не призрак. И лишь Джорж, так звали капитана, загадочно улыбнулся в свою большую седую бороду и громко сказал:

– Проходи, Люц, и садись в мое кресло. – Я на ватных ногах подошел к нему и плюхнулся в кресло капитана. Силы покинули меня, и я медленно стал закрывать глаза. – Ну, ну, сынок! – похлопал меня по щекам Джорж. - Все уже позади. Эй, кто-нибудь, – обратился он к своей команде, -принесите парню выпить. Глоток хорошего бренди его быстро поставит на ноги! И захвати стаканы для всех, - крикнул он в спину удаляющемуся человека. – Есть повод выпить, - добавил он уже спокойно. Я открыл глаза и с благодарностью улыбнулся.

Бренди приятно разлилось по моему телу, вливая в него новые жизненные силы. Я закашлялся.

- Что, очень крепко? – спросил кто-то.

- Вы не пробовали самогон, который гонит мой отец, - немного осмелев, ответил я. – После него этот напиток напоминает лимонад.

Все дружно загоготали, и кто-то хлопнул меня по плечу.

– Настоящий мужик!

Когда мой стакан опустел, Джорж налил мне еще порцию. Я уже был практически пьяный, сказалось физическое и моральное переутомление, но слова, сказанные капитаном, я запомнил на всю оставшуюся жизнь.

- Я всегда знал, что ты решишься на это. Человек, который так любит звезды, не может долго находиться на одном месте…

Ты напоминаешь мне меня самого в твоем возрасте. Нельзя держать вольную птицу в клетке, не давая ей расправить крылья. Это ни к чему не приведет! Душа скитальца все равно вырвется на свободу. Ее не удержат никакие преграды. Это только вопрос времени! – он посмотрел на меня. – Каковы твои планы?

Я пожал плечами. – Главное прочь, а там все равно… Я хочу…

- Я знаю, что ты хочешь! – прервал меня капитан. – Ты хочешь пройти тысячи дорог?

Я молча кивнул.

– Надеюсь, вы не хотите вернуть меня на прежнее место? – испугался я.

Джорж громко рассмеялся.

– Чтобы ты всю свою оставшуюся жизнь проклинал меня! Нет уж, увольте. Придется до конца полета зачислить тебя в нашу команду. А там видно будет…. Вы как не возражаете? – обратился он к своему экипажу. - Дружные возгласы подбодрили меня. Я попытался встать, чтобы высказать свою благодарность, но ноги меня подвели и я плюхнулся в кресло. Все веселорассмеялись…

Люц замолчал.

- Ты не дашь мне закурить?

Александр вытащил из кармана пачку сигарет и зажигалку и, положив их на стол, толкнул в направлении капитана. Люц закурил, уставившись в одну точку. Повисла томительная пауза.

Наконец, сделав последнюю затяжку, Люц потушил окурок в пепельнице и, смотря все в ту же точку, продолжил свой рассказ.

- Десять лет я бороздил бескрайние просторы вселенной под командованием капитана Джоржа. Однажды он вызвал меня к себе и сказал.

- Ты мне очень нравишься, Люц! За время своей работы на компанию я накопил достаточно денег, которых вполне хватит, чтобы купить свой собственный корабль, и к тому же завел много полезных знакомств…

Некоторые из моих знакомых предлагали мне достаточно выгодные сделки, но я отказывался. Ты спросишь почему? Ответ прост! Я подписал контракт со своими работодателями и ни на йоту не отступал ни от одного пункта. Может, это было и глупо, но такой уж я человек, если дал слово, то нужно его держать во что бы то ни стало. Но сегодня срок моего контракта истек. Это последний рейс, который я выполняю в роли человека, работающего на компанию. – Он пристально посмотрел на меня. – Ты ведь послушался моего совета и не подписывал никакие долгосрочные обязательства?

- Нет, капитан! Вы же прекрасно знаете, что с компанией я заключаю контракты только на один рейс.

- Отлично, - ответил Джорж. – Тогда я уверен, что тебя заинтересует мое предложение. Я хочу купить корабль и поработать немного на себя. Мне в компаньоны нужен молодой и смышленый парень. Не лишенный честолюбия и амбиций. К тому же, не боящийся идти на риск, если этого потребуют обстоятельства. С ним мы составим отличную команду.

Колониальные войны истощили множество планет. На многие планеты наложено эмбарго. Так что от наших услуг эти планеты не откажутся. А благодаря моим связям, мы сможем достать все, что им необходимо.

- Вы хотите сказать, что вам и вашей команде придется заниматься контрабандой? – не удержался я от вопроса.

Он, прищурившись, посмотрел на меня.

– Ну, если тебе так хочется это называть, то да, контрабандой. Хотя я бы назвал это немного по-другому…

Что ты скажешь, например, насчет «Самообогащения за счет оказания специфических услуг отдельным лицам»?

Я громко рассмеялся.

– Вы чудесно выразились!

- Ну, так что? – все так же прищурившись, спросил он.

- Что? – как будто, не понимая куда он клонит, спросил я.

- Ты случайно не знаешь, где мне найти такого парня?

Что я мог ответить? Конечно же, я ответил, что знаю такого парня!

Так я стал тем, кем я стал.

Мы возили все, на чем можно было заработать приличные деньги, благо, что Джорж побывав за свою жизнь в тысячах мест, очень хорошо ориентировался в межгалактическом спросе.

Мы перевозили наркотики, оружие, редкие экземпляры флоры и фауны, и т.д.

По началу меня терзали угрызения совести, но после того, как мои руки все больше и больше привыкали к подсчету барышей, мои самокопания почти полностью прекратилось.

Наш бизнес процветал.

Не редко мы были на волосок от смерти, но это были издержки нашей работы, к тому же, как любил говаривать капитан Джорж,«Внештатные ситуации не дают моей крови окончательно остыть».

Мне и самому нравилось играть со смертью в прятки. Выброс адреналина в кровь, что еще так пощекочет твои нервы…

Колониальные войны были в самом разгаре. Мы никогда не лезли в политику, и нас не особо интересовало, кто и за что борется. Были заказы, и мы их выполняли...

Многие планеты, сохранявшие нейтралитет, совсем не прочь были приобрести новейшее оружие для самозащиты и сохранить это приобретение в тайне. Мы с радостью предоставляли им такую возможность. Деньги текли рекой.

– Еще год такой работы и мы с тобой купим маленький островок, на какой-нибудь маленькой планете, где всегда светит солнце и плещет океан, – говорил Джорж.

Мы выполняли очередной заказ. На одной планете частные инвесторы захотели приобрести два десятка новейших лазерных пушек…

Там я и встретил ЕЕ!

Капитан Люц закрыл глаза и надолго замолчал.

- Я вижу ее почти каждую ночь… - тихо сказал он, и налив себе изрядную порцию коньяка, выпил ее одним залпом.

Александр молча ждал продолжения.

Капитан заговорил. Голос его был лишен всякой интонации, как будто он читал какую-нибудь сводку, в которой излагались только голые факты.

Она была самым чудесным созданием на свете. Мы полюбили друг друга с первого взгляда. Александрия, так ее звали. Она полетела с нами. Через год у нас родился чудесный ребенок. Это был мальчик. Мы назвали его Александром. Денег было предостаточно, чтобы прожить остаток жизни безбедно. На семейном совете (Джоржа я уже давно считал своим отцом), мы решили, что главное для нас - вырастить Александра. Это никак не вязалось с нашей полной опасности работой. Мы купили маленький островок посреди океана на одной отдаленной уютной планете и зажили спокойной размеренной жизнью. Мой сын рос. Я был счастлив, ведь рядом со мной жили самые дорогие люди на свете…

Но наше счастье длилось недолго.

Однажды к нам в гости прилетел наш старинный друг. Когда-то он нам с Джоржем спас жизнь и не раз помогал доставать заказы. Мы были обязаны ему многим. Этот человек попросил нас об одной услуге. Улетая с Арнольдом, так его звали, я нежно обнял жену с Александром и крепко пожал руку Джоржу.

- Ты должен остаться и оберегать нашу семью, - сказал я ему. Он молча кивнул.

- Не волнуйтесь, - сказал я им на прощание, - со мной ничего не может случиться. Ведь у меня есть вы! – И еще раз, поцеловав жену и сына, я отправился в путь.

Капитан Люц коснулся своих губ рукой.

– Мои губы до сих пор помнят этот прощальный поцелуй. Наверное, поэтому я и не поцеловал больше ни одной женщины, боялся, что вкус губ Александрии улетит словно бабочка...

Люц тяжело вздохнул. Его вздох был похож на стон, стон человека, который не в силах ничего изменить.

- Больше я их никогда не видел. Вернувшись примерно через месяц, я не нашел нашего островка. Позже мне стало известно, что незадолго до моего возвращения произошел страшный взрыв. Спасательная команда, прибывшая на место трагедии, не только не нашла мою семью, но не нашла и самого острова.

В отчете, составленным этой командой, было сухо написано: «Выброс из недр острова газов, которые, соприкоснувшись с воздухом, вызвали мощный взрыв. Остров полностью уничтожен. Погибло три человека, один из которых ребенок мужского пола, трех лет от роду».

И все!

Вот так, в один миг, я потерял все, что у меня было! Судьба посмеялась надо мной, подарив лишь минуты блаженства, и заставила страдать, вспоминая о них всю оставшуюся жизнь!

Люц налил себе в стакан.

– Будешь? – спросил он.

Александр отрицательно покачал головой и сказал:

– Пить нужно не для того, чтобы забыть, а для того чтобы вспомнить!

- Именно этим я и занимаюсь, - ответил капитан и выплеснул содержимое стакана себе в рот. – После этого, - продолжал он, - я пускался во всевозможные смертельно опасные авантюры. Но и тут судьба смеялась надо мною. Смерть как по волшебству обходила меня стороной…

Шло время. Я сколотил себе неплохую команду, Боб и Дон стали моими верными друзьями и компаньонами. Со временем мы сделались очень близки, и я рассказал им свою историю.

Вообще, сказать по правде, у нас не было друг от друга секретов, и я благодарен судьбе за то, что, отнимая у нас что-то, она непременно дает нам что-то взамен.

Хотя не всегда эти замены равнозначны...

- Сегодня особенный день, - сказал капитан Люц и впервые с начала своего рассказа посмотрел на Александра. - Пятнадцать лет назад мы сделали вынужденную посадку на одной из планет. Это было очень опасно, так как на этой планете находилась резиденция самого правителя, и космические патрули шныряли взад и вперед. Конечно, мы могли бы запросить официальное разрешение на посадку, но у нас на борту находился нелегальный груз, за который мы с условием, что понравились бы присяжным, могли получить лет триста. Мы вынуждены были рискнуть, так как до другой планеты просто бы не дотянули.

Большая пещера в высокой скале скрыла наше присутствие. Мы занялись ремонтом. Когда ремонт уже практически был завершен, Боб услышал со стороны пустыни, прилегающей к нашему укрытию, звуки выстрелов. Мы осторожно забрались на небольшое возвышение.

Было очень темно. Обе луны скрылась за тучами. Нам были видны только яркие вспышки.

Вдруг вышла одна из лун, и в ее свете мы увидели все как на ладони.

За меленьким прогулочным флипером, несущимся на безумной скорости, гнались два патрульных корабля, ведя непрерывный огонь. Флипер метался из стороны в сторону, ловко уходя от снарядов. Тот, кто управлял им, был отличным пилотом. Он знал, что единственным его спасением были скалы, где притаились мы. Здесь он мог спокойно укрыться на своем юрком корабле от неповоротливых боевых машин. И именно сюда мчался его флипер.

Мы, затаив дыхание, молились за смелого пилота, совсем забыв об опасности, которая подстерегала нас самих.

Но, ему не повезло…

Прямо перед скалами, когда спасение было совсем близко, один из выстрелов сделанных преследователями, скользнул по борту флипера. Маленький корабль потерял управление и на огромной скорости врезался в скалу. Раздался оглушительный взрыв, осветив ночное небо яркой вспышкой. И, хотя до места взрыва было метров триста, мы непроизвольно вжались в скалу, лежа на которой наблюдали за разыгравшейся трагедией.

После такого взрыва, я уверен, никто не остался бы в живых. Видно, так же решили и преследователи. Сделав несколько кругов над горящими обломками, они убрались восвояси.

Подождав пока они скроются из виду, мы осторожно, чтобы ни переломать ноги, двинулись к месту катастрофы.

Зачем мы это сделали? Не знаю? Мы просто пошли туда вот и все!

Каково же было наше изумление, когда в нескольких метрах от догоравших обломков мы увидели лежащего мальчика. На вид ему было лет десять. Быстро подбежав к нему и ощупав со всех сторон, мы поняли, что бесстрашный пилот жив, просто находится без сознания. Осторожно перенеся его на свой корабль, мы впопыхах доделали ремонт и поспешили убраться с этой чертовой планеты, на которой охотятся за маленькими детьми.

- Ты хочешь сказать, что тем мальчиком был я? – не выдержал Александр.

- Да, - кивнул Люц. – Тем бесстрашным пилотом был ты!

Для меня до сих пор остается загадкой, как ты вышел целым и невредимым из той передряги. По всем законам тебя не должно было остаться в списке живых…

Если предположить, что ты смог выпрыгнуть из своего флипера перед самым взрывам, то ты непременно бы разбился об скалы. Ведь, как я уже говорил, скорость была очень большая. Но предположим, что ты выпрыгнул из флипера и каким-то чудом удачно приземлился, к стати на твоем теле не было ни единой царапины, тебя непременно обнаружили бы твои преследователи. Ведь ты лежал на открытом месте, на возвышении, да еще огонь от обломков превосходно тебя освещал. Но они почему-то тебя не заметили! – он посмотрел в глаза юноши. – Все это очень и очень странно! – сказал Люц, наливая себе очередную порцию.

- Пожалуй, я присоединюсь к тебе, - сказал Александр, подставляя свой бокал.

Они молча выпили.

- Что было дальше? – спросил Александр.

- Дальше? Трое суток ты был без сознания. Мы уже начали волноваться. Но на четвертые сутки ты открыл глаза. – Люц устало улыбнулся. – И сразу же попросил есть. Ты совершенно ничего не помнил о жизни до катастрофы…

Так ты стал членом экипажа «Плутоса» и… моим сыном. Мы назвали тебя Александр.

- Значит, все, что ты мне рассказывал о потере памяти после смерти моей матери, все, что ты мне рассказывал о моем детстве … - он вопросительно посмотрел на Люца, боясь закончить свою фразу.

- Все ложь от начала и до конца, - капитан опустил голову. – Прости меня, сы… - Люц запнулся. - Прости меня, Александр.

- Простить? – рассеяно проговорил юноша уставясь в пол. - Ты перевернул всю мою жизнь… Теперь я даже не знаю, кто я!

- Ну, на этот вопрос я, пожалуй, смогу тебе ответить.

Александр поднял глаза.

- Мы очень долго были в пути. Появились срочные дела и мы мотались от одной планеты к другой, совсем не следя за обстановкой во вселенной. Да и планеты, на которых нам доводилось бывать в то время, находились в такой глуши, что новости до них доходили с колоссальным опозданием. Лишь через год мы узнали, что сын правителя Курта погиб при невыясненных обстоятельствах. Осторожно, чтобы не вызвать подозрений, мы выяснили все подробности гибели молодого принца. Нам осталось сложить два плюс два… - Люц посмотрел на Александра. – Я уверен, что ты сын правителя Курта. Ты - принц Андре!

- Так что же вы… - закричал юноша.

- Почему мы не сказали тебе правду?

- Да! – со злостью в голосе закончил Александр.

- Не суди нас строго, - печально ответил Люц. – На это были свои причины. Самой главной из которых была твоя безопасность. Да, да, не смотри так на меня, именно безопасность! Ведь за тобой гнались, гнались с определенной целью. Целью убить! Что это было, заговор? А может быть что-то другое? Мы не знали. Но то, что твои преследователи стреляли на поражение, в этом нет никаких сомнений.

Конечно же, мы понимали всю ответственность волей случая свалившуюся на наши плечи, и поверь мне, мы провели много бессонных ночей, обсуждая наши дальнейшие действия в отношении тебя.

Наконец, мы все-таки решили тайно связаться с твоим отцом… Почему тайно спросишь ты. Потому что те, кто пытался тебя убить, могли находиться в самом близком окружении Курта. Мы это прекрасно понимали, иначе, как было объяснить тот факт, что они смогли добраться до тебя!

И вот, решившись на этот шаг, мы направились на твою родную планету. Но по пути туда нас застала новость, потрясшая всех до глубины души и заставившая немедленно повернуть обратно!

Твой отец исчез! А это значило лишь одно, что те люди, по приказу которых за тобой гнались каким-то образом добрались и до правителя. У нас в этом не было никаких сомнений! – капитан взглянул на Александра, ища в нем хоть какую-то поддержку и понимание. Но юноша молчал, уставившись в пол.

- Мы все очень полюбили тебя, - продолжал Люц. -Особенно я. Ведь таким, как ты, мог со временем стать мой сын! И тогда мы решили, что для тебя будет лучше, если ты останешься с нами. Вот тогда и родилась история о смерти твоей матери, вследствие которой ты потерял память!

Твое присутствие наполнило мою жизнь давно забытыми чувствами. В ней появился смысл. Возможно, мы поступили неправильно, но когда твой веселый смех разлетался по нашему кораблю, у меня на глазах наворачивались слезы, а Боб с Доном просто светились… - Люц снова посмотрел на Александра. - Прости меня старика. Прости, если сможешь. – Но юноша даже не поднял головы.

В кают-компании повисло тягостное молчание.

Капитан Люц молча открыл золотой сундучок, стоявший перед ним на столе.

- Это было надето у тебя на шее, когда мы тебя нашли, - сказал он, вынимая из него короткую золотую цепочку, на которой болтался блестящий голубой камень в форме ромба.

Александр поднял голову и посмотрел сначала на капитана, а потом на то, что находилось у него в руках. В его глазах читалась боль.

- Возьми, это принадлежит тебе, - сказал Люц, протягивая ему цепочку.

Как только руки юноши коснулись камня, он в то же мгновение вспыхнул ярким голубым светом, вызвав возглас изумления у капитана и Александра. Вспышка длилась всего секунду, после чего он опять принял свой естественный цвет.

Юноша внимательно рассмотрел камень, вертя его в руках. С одной стороны были выгравированы какие-то символы. Глаза юноши широко раскрылись от удивления.

- Но ведь это…! – с изумлением прошептал он и, оторвав взгляд от камня, посмотрел на капитана.

- Да, - медленно кивнул Люц, не отводя своих глаз от того, что держал в своих руках Александр (яркая вспышка произвела на него сильное впечатление). – Это те же символы, что и в книжке, которую нам показывал профессор. К тому же я абсолютно уверен, что камушек, который ты держишь, ничто иное, как тот самый ключ, который, если верить словам профессора, открывает ворота в параллельный мир.

- Но это же невозможно! Этого просто не мо… – прошептал юноша.

- К тому же, - прервал его капитан, – у меня есть подозрение, что ты являешься одним из «Хранителей ключей»….

ГЛАВА 20

- Пора будить остальных, - сказал Александр, взглянув на часы. Он встал с кровати и начал медленно одеваться.

Мира лежала под одеялом, молча наблюдая за юношей. Надев рубашку и брюки, он уселся в кресло и начал зашнуровать высокие черные ботинки.

- Что ты собираешься сказать капитану? – спросила девушка.

- Я много думал и пришел к выводу, что был не справедлив к нему, – ответил Александр, не отрываясь от своего занятия. -Конечно, после нашего разговора я полностью потерял контроль над собой и нагрубил старику. Но поставь себя на мое место. – Он поднял голову и ласково посмотрел на девушку. – В одночасье вся моя жизнь перевернулась с ног на голову. Все, что я знал о своем детстве, лопнуло как мыльный пузырь, оставив только пустоту… – он откинулся на спинку кресла и, достав из кармана сигарету, закурил. Мира встала с кровати и, завернувшись в одеяло, подошла к столу, за которым сидел Александр. Она опустилась в соседнее кресло. Взяв предложенную сигарету, она подобрала под себя ноги и, прикурив от зажигалки протянутой юношей, глубоко затянулась.

- Вся эта история похожа на сказку, - сказала она, выпустив дым. - Я до сих пор никак не могу прийти в себя от услышанного. Все это настолько неправдоподобно, хотя… - она пожала плечами.

- Какой смысл ему что-то выдумывать, - спросил Александр, стряхивая пепел. – Я просто уверен, что рассказ капитана - правда. Правда от начала и до конца. Подтверждает правоту его слов вот этот камень, - он указал на кристалл, висевший у него на шее.

- Ты и в правду думаешь, что это тот самый ключ, который открывает доступ в параллельные миры?

- Да!

- Не пойму, откуда такая уверенность! - сказала девушка, рассматривая голубой камень.

- Не знаю, - пожал плечами Александр. – Просто знаю и все! Помнишь, я тебе говорил о том, как он вспыхнул у меня в руках, когда я первый раз до него дотронулся, – Мира молча кивнула. – Это было похоже… - юноша на секунду задумался, – …похоже на встречу старых и верных друзей, которые не виделись долгие годы. Когда я коснулся его, то почувствовал, что нашел что-то.. нашел частичку себя самого. Я уверен, что и камень почувствовал то же самое!

- Ты говоришь о нем как об одушевленном предмете, - поежилась Мира.

- Да, я уверен, что это не просто бездушная вещь. В нем скрыта огромная сила. Я это чувствую! И мне очень хотелось бы попытаться разобраться в ней.

- Ну, и что ты собираешься делать? – прервала его Мира, меняя тему разговора. Ей почему-то не очень понравилось, как говорил Александр о голубом камне. «Неужели я ревную его к этой безделушке», - промелькнула у нее мысль.

- В первую очередь я должен извиниться перед капитаном. Я был с ним груб. И хотя, встав перед дилеммой, он выбрал ложь,но, хорошенько подумав и взвесив все за и против, я пришел к выводу, что эта ложь была оправдана. Ведь кто-то явно хотел моей смерти. Это факт. Спрятав меня, он фактически спас мне жизнь. Разве можно осуждать человека, который пошел на обман ради спасения другого человека. Единственное, что я никак не могу понять, почему он не рассказал мне обо всем раньше.

Но не мне его судить! Кроме добра я от него ничего не видел и, что скрывать, я по-прежнему люблю его как родного отца, – Александр затянулся. – Но теперь, я просто обязан узнать, что было со мной до той злополучной катастрофы, кем я был до нее, а еще - кто я на самом деле? За что меня хотели убить? Кто те люди, которые гнались за мной? И что случилось с моим настоящим отцом?

Как видишь одни вопросы и ни одного ответа…

Когда мы прибудем на Вету и разберемся с делами, я тут же отправлюсь на Эльбу, чтобы попытаться разгадать тайну базы путешественников. Встав под знамена твоего отца, мы взяли на себя определенные обязательства, но я думаю, что смогу уговорить генерал, не задерживать меня надолго. – Он наклонился и взял руку девушки. – Ты полетишь со мной?

- Конечно, дорогой, - улыбнулась Мира. – Куда ты туда и я.

- Вот и славно, детка, - Александр встал. – Я уверен, что на Эльбе мы найдем многие ответы, и я очень рад, что ты будешь рядом со мной. Без тебя мне не справиться с нахлынувшей на меня информацией,– он наклонился и крепко поцеловал девушку в губы. – Одевайся и приходи в кают-компанию. Процесс пробуждения не займет много времени. Я буду ждать тебя там. – Он еще раз поцеловал свою любимую и направился к выходу. В дверях он остановился и, обернувшись, сказал:.

– Я уже говорил тебе, что очень тебя люблю!

Девушка громко рассмеялась.

– Да, говорил! Очень много раз! Но я не буду возражать, если ты будешь говорить мне эти слова каждую минуту!

- Я подумаю над твоим предложением! – улыбнулся он и, послав воздушный поцелуй, скрылся за дверьми.

Мира встала с кресла и направилась в душевую. Войдя туда, она открыла воду и, отрегулировав ее до нужной температуры, сняла трусики. Открыв маленький стеклянный ящик, она достала маленькую белую коробочку. Сняв с нее крышку, она вытащила из нее сложенную вдвое узкую полоску из мягкого материала. С одной стороны она была белая с другой красная. Сомнений быть не могло. Она проводила тест несколько раз.

Опустив полоску обратно, она закрыла коробку и положила ее на раковину. Посмотрела в зеркало, потом спросила свое отражение:

- Почему ты ничего не сказала ему, трусиха?

- Его голова забита другими проблемами! – ответило отражение.

- Чушь! Что может быть важнее этого! – спросила Мира.

Отражение в зеркале наморщило лобик:

– Наверное, ты права!

- Так ты скажешь? – требовательно спросила девушка.

- Конечно, скажу, - улыбнулось отражение. – Вот только найду подходящую минутку.

- То-то, - погрозила Мира своему отражению и залезла под душ, позволив горячей воде ласкать свое обнаженное тело.

- Ну, как спалось, ребята? – спросил Александр, глядя на троих сонных мужчин, вылезавших из анабиозных ванн. – Надеюсь, вам снились только хорошие сны.

- Как будто, ты не знаешь, что в этих чертовых гробах ничего не снится! – проворчал Майкл, опуская ноги на пол. – Ой! – вскрикнул он, – какой холодный!

- Извини, – улыбнулся Александр. – Я не додумался захватить тапочки.

- А мог бы и додуматься! – сказал Майкл, приседая и интенсивно размахивая руками. – Вы как хотите, а я первым делом в душ. – Он быстро выбежал из анабиозного отсека.

- Как вы, профессор? – спросил Александр.

По зевнул и сладко потянулся.

– Во рту пересохло как после грандиозной попойки, которые мы устраивали в молодости с университетскими друзьями. К тому же очень хочется есть… Но, в общем, я чувствую себя помолодевшем и полным сил. Вот только спина немного затекла. – Обиженно взглянув на Люца, профессор пошел вслед за Майклом.

- Все еще дуется, - сказал Люц, посмотрев на уходящего профессора.

Юноша сделал неуверенный шаг в его направлении.

- Все в порядке… отец!

Люц посмотрел на Александра. В глазах у него засветилась радость.

- Извини… - начал юноша.

- Не нужно извиняться… сынок, я очень виноват перед тобой и сам должен просить прощения. Надеюсь, когда-нибудь ты меня простишь и поймешь… поймешь почему я не мог поступить иначе… А сейчас мне достаточно того, что ты меня снова называешь отцом.

- У меня нет права осуждать тебя за твой поступок. Ты поступил так, как считал нужным. Тобой двигали искренние добрые чувства, к тому же ты был уверен в своей правоте. Разве можно осуждать человека за то, что в экстремальной ситуации он выбрал путь, который указали его душа и сердце…

Правильный был выбор или нет, это уже другой вопрос, и вряд ли кто-нибудь даст на него однозначный ответ. Но одно то, что я стою здесь живой и невредимый, склоняет чашу весов Фемиды в твою пользу, отец. Скажу больше, оказавшись на твоем месте, возможно, я поступил бы точно также.

- Значит, мир? – спросил капитан.

- Конечно, мир! – ответил Александр, крепко пожимая протянутую руку.

- Спасибо, что постарался понять меня, сын, - сказал Люц, с благодарностью глядя на юношу. – Для меня это очень и очень важно. Ну… пожалую я тоже пойду в душ.

- Хорошо, - кивнул Александр. - А я пока позабочусь о еде, а то боюсь, что если сейчас вдоволь не накормить профессора, то он будет бубнить до конца полета.

Войдя в кают-компанию, Александр увидел Миру, сидящую за большим столом. Стол был заставлен множеством тарелок, от которых по помещению распространялся чудесный аромат. В центре стола стояло огромное блюдо, на которое были аккуратно уложены большие куски мяса с золотистой корочкой. Сверху отбивные были красиво украшены зелеными листками салата и дюжиной оливок. От мяса вверх поднимался дымок. Блюдо окружали тарелки со всевозможными соусами и рассыпчатой белой картошкой.

Александр остановился в дверях.

- Милая, - с изумлением проговорил он, – когда же ты все это успела приготовить?

Мира повернулась на голос и улыбнулась, глядя на изумленного юношу.

– У каждой женщины должны быть свои маленькие секреты! К тому же, у меня был помощник. – Она подмигнула роботу, стоявшему рядом с ее креслом.

Александр подошел к девушке и поцеловал ее в щеку.

– Во мне с каждым днем растет уверенность, что ты всегда знаешь что, как и когда надо делать!

- Конечно, - ответила Мира, погладив его по щеке. – Я ведь женщина и, позволь заметить, совсем не глупая. К тому же, я прекрасно помню себя после пробуждения, тогда я готова была съесть целого слона.

- Ты моя умница, - сказал Александр, усаживаясь в кресло рядом с ней. Взяв ее руку, он прижался губами к открытой ладони. – Как же я раньше жил без тебя?

- Знаешь, я иногда сама задаю себе тот же вопрос, - весело рассмеялась девушка.

- Я люблю тебя, дорогая!

- И я люблю тебя, милый!

Двери в кают-компанию с шумом распахнулись и в них ввалились капитан, По и Майкл.

- Я вижу, что нас здесь ждали, - потер руки профессор и, сглотнув слюну, быстро подошел к столу. – Здравствуй, крестная, - сказал он, усаживаясь на свое место и беря пустую глубокую тарелку, стоявшую на столе.

Капитан и Майкл поздоровались с Мирой и заняли свои места.

- Хорошо, что на борту находится хоть один человек, который с сочувствием относится к окружающим. – По положил себе в тарелку два куска мяса, засыпав их сверху салатом и картошкой. Потом, немного подумав, он взял соусницу и налил сверху изрядную порцию густого красного соуса. Удовлетворительно крякнув и взяв в руки нож с вилкой, он отрезал себе большой кусок и отправил его в рот. Закрыв глаза, он начал медленно его пережевывать. – Чудесно, просо чудесно! – пробормотал он с набитым ртом.

- Ты бы сначала прожевал, - сказал капитан, – а потом выражал свое восхищение. А то ничего непонятно.

По зло посмотрел на говорившего.

– Попрошу не учить меня хорошим манерам, тебе самому не мешало бы взять несколько уроков.

- Опять за старое, - устало улыбнулся Люц. – Да если бы я не засунул тебя в анабиозную ванну, ты бы совсем свихнулся, колдуя над своими расчетами.

- Ты прервал очень важный эксперимент, - не унимался По.

- Я спас твое здоровье, а возможно и жизнь, - возразил Люц. – Не хватало, чтобы у нас на борту бегало приведение чокнутого профессора.

Все невольно улыбнулись. Улыбнулся и По.

- Ну, хорошо, - сказал он, хитро улыбнувшись. – На борту «Плутоса» ты главный. Но моли бога, чтобы тебе не попасть в мои владения в качестве пациента. Я совсем не уверен, что, вспомнив насилие, которое ты совершил надо мной, рука моя не дрогнет…

- Неужели ты готов причинить мне вред? – спросил капитан, изобразив испуг.

- Кто знает, кто знает, - хищно улыбнулся профессор, отрезая себе очередной кусок мяса.

После того как все полностью насытились, робот убрал всю посуду со стола и принес пять больших кружек с дымящимся кофе. Александр, сделав осторожный глоток, вопросительно посмотрел на капитана. Люц, поняв его немой вопрос, утвердительно кивнул. Юноша снял со своей шеи цепочку.

- Что вы скажите об этом, профессор? - спросил он.

По поднял глаза и посмотрел на Александра. Увидев то, что находится в руках у юноши, он чуть не выронил свою кружку. Дрожащими руками он осторожно взял протянутый кристалл.

- Но это же… нет, не может быть…! Конечно же, не может быть… Нет.. Откуда это у тебя? – хриплым голосом спросил он, внимательно разглядывая голубой камень.

- Я думаю, что на этот вопрос лучше ответить мне, - вмешался капитан Люц. Немного помедлив и кашлянув в кулак, он начал свой рассказ…

Говорил он долго. Никто не смел перебивать его. Все молча слушали, не забывая при этом отхлебывать из своих кружек.

- … и вот этот самый камень был на шее у мальчика, – закончил он, оглядев окружающих.

По вскочил со своего места и быстро выбежал из кают-компании. Все молча уставились ему вслед.

Прошло не больше двух минут, прежде чем он вернулся, неся в руках книгу найденную на базе путешественников.

Положив книгу на стол, он открыл ее и, перелистнув несколько страниц, нашел нужную. Взяв в руки кристалл, оставленный им на столе, он внимательно начал изучать его, сравнивая с картинкой.

Наконец, оторвав глаза от книги, он произнес каким-то странным голосом, в котором смешались радость, недоверие, удивление и бог знает еще какие чувства:

- Да, это он. В этом нет никаких сомнений. Это тот самый ключ, который, если верить тому, что написано в этой книге, должен открывать доступ в параллельные миры. Но как, откуда… где ты нашел Александра?

- На одной планете, - уклончиво ответил Люц. – Я сейчас уже не помню ее названия. – Капитан не стал упоминать в своем рассказе некоторые подробности спасения Александра. А именно, на какой планете это произошло, и чьим сыном на самом деле являлся найденный мальчик. Еще он опустил все, что было связано с дилеммой, возникшей у него и его друзей. Как он считал, это было личным делом его и его сына. И видя одобрительную улыбку Александра, Люц понял, что поступил правильно.

- Неужели ты и правда не помнешь ее название, - с сомнением в голосе спросил Майкл.

- Да! - поддержал его По.

Люц пожал плечами.

– Это было так давно.

- Ну, ладно, - сказал профессор. Глаза его горели каким-то сумасшедшим огнем. – Предлагаю немедленно изменить курс и направиться на Эльбу. Наверняка, эти имперские ослы уже оставили мою маленькую планету в покое, и мы беспрепятственно проникнем на базу путешественников. Теперь я начинаю понимать, откуда у Александра его удивительные способности и такая странная цепочка ДНК. Он…, он…, черт возьми, это просто невероятно. Капитан немедленно меняй курс, летим на Эльбу.

- Спокойно, спокойно профессор, - отозвался капитан Люц. – Сначала мы должны выполнить возложенные на нас обязательства, а уже потом проверять твои теории.

- Но.. – попытался возразить По.

- Я полностью согласен с отцом, – прервал его Александр. – Я, конечно, хорошо вас понимаю, профессор. Мне и самому не терпится поскорее все выяснить. Но слово данное генералу нужно исполнить в первую очередь, а уж потом… К тому же, ведь нам не известен кода доступа, а без него мы не сможем воспользоваться ключом. Ведь так?

- Как раз над этим я и работал, когда меня насильно засунули в анабиозную ванну, - ответил профессор, косясь на Люца. – У меня появилась одна очень интересная идея, как обойти систему охраны. И если бы, - он опять покосился на капитана, - я нашел понимание, то, наверняка, моя теория приобрела бы уже конкретные цифры!

Капитан устало вздохнул.

- Но…, - По обвел всех взглядом, – …я думаю, вы правы, и нам действительно в первую очередь необходимо посетить Вету, а уже потом полетим на Эльбу. К тому же для продолжения моей работы мне необходимо более сложное оборудование, чем находится на этой развалюхе.

- Что, что, - поднял брови капитан, - развалюхе? Ты же сам говорил, что современней и надежней корабля нет!

- Я лукавил!

- Так значит, - голос Люца сотряс кают-компанию, - ты лукавил? Ах ты, старый лис. Да я… - лицо капитана покраснело.

Профессор, поняв, что его шпилька попала в цель, довольно улыбнулся.

- Боже мой, - всплеснула руками Мира. – Ну, прямо как малые дети, честное слово! Не ожидала от вас, крестный…

Улыбка сползла с лица профессора.

– Извини, дружище, - виновато начал он, – просто…, - он встал из-за стола и, подойдя к капитану, протянул ему руку. - Это все мой несносный характер.

- Ничего, - улыбнулся капитан, обмениваясь рукопожатием. Его лицо приобрело нормальный цвет. – Но… все-таки признайся, что корабль супер.

- Еще бы, - подтвердил По. – Лучше не найти! – они дружно рассмеялись.

- Расскажите нам о Вете, профессор, – попросил Майкл после того, как По вернулся на свое место.

По достал из кармана трубку и, набив ее табаком из голубого кисета, чиркнул зажигалкой. Тщательно раскурив, ее он выпустил дым.

- Мы досконально изучили эту планету, перед тем как строить на ней убежище. То, что она находится в необитаемой части галактики, вам уже известно. – Он глубоко затянулся и, сложив губы буквой «О», хотел выпустить кольцо дыма. Это ему не удалось. Как только дым покинул его рот, кольцо тут же разорвалось, превратившись в какую-то неясную фигуру. Сделав еще одну попытку, тоже неудачную, он вздохнул и продолжал. – Поверхность планеты полностью покрыта водой, если не считать несколько тысяч маленьких островков. Эти острова представляют собой скалы вулканического происхождения. На них нет никакой растительности, кроме ярко красной плесени, которая как кровавые пятна расползлась по отвесным скалам.

На этих островах гнездятся небольшие птички, имеющие ярко красное оперение, подстать цвету плесени. Они очень самоотверженно бросились защищать свои владения, как только мы высадились на один из островков. Один из моих спутников чуть не лишился глаз, когда на него яростно крича, набросилась целая стая. Нам быстро пришлось ретироваться. Вы бы слышали их веселое чирикание, когда они поняли, что выиграли первое сражение за свою территорию. Кстати сказать, эти маленькие бестии очень даже ничего на вкус, а яйца, из которых вылупляются их птенцы (почему-то они рождаются, абсолютно белого цвета и лишь потом приобретают кроваво красное оперение), просто пальчики оближешь. – По глубоко затянулся. На секунду задумавшись, не сделать ли ему еще одну попытку выпустить кольцо, передумал и очистил свои легкие, просто выдохнув дым. – Но, конечно же, не яростные атаки птиц заставили нас отказаться от мысли строить наши базы на этих островках. Причина была в другом. Во-первых, они были слишком малы и находились на очень большом расстоянии друг от друга, а во-вторых, скалы оказались очень прочными. Тогда мы приняли решение возводить свои сооружения прямо на дне океана. Толща воды - это чудесная маскировка, подаренная нам самой природой. Но и здесь мы столкнулись с рядом проблем.

Проблему строительства под водой мы решили быстро. Рассчитать твердость конструкции, придумать методы строительства и возведения сооружений не составило особого труда для наших инженеров. А вот над негостеприимством местного подводного мира нам пришлось поломать голову...

Океан просто кишел зубастыми монстрами различной окраски и величины. Нам встречались и просто гиганты, величина которых достигала несколько десятков метров в длину, и совсем маленькие, длина которых не превышала десяти сантиметров. Хотя в одном они были очень похожи. Все обитатели подводного мира Веты были очень любопытны и имели просто навязчивую идею попробовать нас на вкус.

Но после того, как нами были разработаны силовые сети, которыми мы огородили место строительства, проблем с местными обитателями у нас больше почти не возникало.

Убежище расположено на глубине примерно пятидесяти метров от поверхности океана и представляет собой пять больших комплексов, соединенных между собой стеклянными тоннелями, проходя по которым можно наблюдать восхитительный подводный мир Веты.

После того, как строительство было завершено, мы ослабили силовые сети. Теперь они преграждают путь лишь большим созданиям, способным причинить вред нашему сооружению, а маленькие рыбки свободно проплывают между его ячеек и…

Ну, вы сами скоро увидите это фантастическоебуйство красок. В такие минуты я жалею, что у меня нет способностей к краскам и мольберту.

Природные условия на планете очень мягкие. Там всегда светит солнце, и температура в течение всего календарного года держится практически на одной отметке. За время моего пребывания на Вете я застал всего один шторм. Хотя штормом это колебание воды можно назвать только с большим преувеличением.

В общем, рай, а не планета. Странно, что на нее до сих пор не наложила свои лапы корпорация развлечений. На Ветеполучился бы отличный курорт для богатых толстосумов.

Вода в океане чуть солоновата и непригодна к употреблению. Но мы, используя метод многослойной фильтрации, получаем исключительно питательную и содержащую множество питательных веществ жидкость, к тому же очень приятную на вкус.

Кстати сказать, океанская вода на Вете очень насыщена кислородом, и мы разработали способ извлечения этого необходимого для дыхания химического вещества. Так что на базе, благодаря нашим химикам, всегда свежий и чистый воздух.

Вот вкратце и все. Все остальное вы сами увидите, – закончил профессор, глубоко затянувшись, и выпустил вверх тоненькую струйку дыма.

- Постойте, профессор, если база находится под водой, как же мы приводнимся? У нас же нет никаких приспособлений? – спросил Майкл.

Профессор снисходительно улыбнулся.

- Все предусмотрено, друзья мои! Скажу без ложной скромности, что метод посадки полностью разработан мной. Не хочу забегать вперед, вы сами все скоро увидите. Могу лишь заверить, что приводняться не придется.

- А как насчет провианта? – спросил Люц.

- Нет никаких проблем. Один из корпусов базы представляет собой огромный холодильник, битком забитый всем необходимым, с расчетом на трехразовое питание двух тысяч человек в течение полутора лет. Для любителей экзотической пищи можно устроить экскурсию на один из островов и поохотиться на птичек. Или организовать подводную рыбалку на какое-нибудь зубастое чудовище. Я слишком стар для таких развлечений, но молодежи они очень нравятся. Будоражат кровь, так сказать.

ГЛАВА 21

- ВСЕ СИСТЕМЫ В НОРМЕ, – раздался голос компьютера. – ВЫХОД ИЗ ГИПЕРНРОСТРАНСТВА ЧЕРЕЗ ПЯТЬ СЕКУНД. НАЧИНАЮ ОТСЧЕТ. ПЯТЬ, ЧЕТЫРЕ, ТРИ, ДВА, ОДИН. ТОРМОЗНЫЕ ДВИГАТЕЛИ ВКЛЮЧЕНЫ.

Чернота вокруг корабль начала рассеиваться, пока не превратилась в звездное небо.

- Ну, вот и все, - сказал Майкл, отодвинувшись от пульта управления. – Конец путешествию. Прямо по курсу Вета. – Он указал рукой на большой обзорный экран.

- Стоп, все машины, - скомандовал капитан. – Перейти на планетарный режим.

- ВСЕ ХОДОВЫЕ СИСТЕМЫ ОТКЛЮЧЕНЫ, - ответил компьютер. – РАБОТАЮТ ЛИШЬ ВСПОМОГАТЕЛЬНЫЕ ДВИГАТЕЛИ. КОРАБЛЬ НАХОДИТСЯ НА ОРБИТЕ И СОВЕРШАЕТ ОБЛЕТ ПЛАНЕТЫ В СТАНДАРТНОМ РЕЖИМЕ.

- Как красиво! – с восхищением произнесла Мира.

Зрелище было действительно потрясающее. В холодном безжизненном космосе, перед ними, как оазис в безжизненной пустыне, раскинулась голубая планета.

- Пора посылать сообщения, - сказал капитан.

- Уже сделано, отец, – отозвался Александр.

- Ну что же, теперь нам остается только ждать, – ответил Люц, вставая со своего места, чтобы размять затекшие мышцы.

Время тянулось медленно но, хотя прошло всего двадцать минут, для людей, которые так давно были в космосе и мечтали поскорей почувствовать под своими ногами твердую почву, эти минуты превращались в часы.

Конечно, никто не ожидал, что их сигнал тут же услышат, ведь вполне вероятно, что скрытая база находилась на другой стороне планеты, и до приема может пройти не один час, но не смотря на это напряжение в рубке управления нарастало с каждой минутой томительного ожидания.

Капитан Люц, закинув руки за спину, прохаживался взад-вперед и то и дело поглядывал на небольшой черный экран. Мира с Александром сидели в креслах и, взявшись за руки, о чем-то переговаривались в полголоса. Майкл любовался планетой, а По что-то писал в своем блокноте.

Прошел час. Теперь уже все с нетерпением уставились на черный экран.

- А что если… - начал капитан, но егопрервал голос бортового компьютера.

- ПРИНЯТО СООБЩЕНИЕ. ХОТЕЛИ БЫ ЕГО ПРОСМОТРЕТЬ?

- Да, и немедленно, - приказал Люц.

- ВЫВОЖУ СООБЩЕНИЕ НА ЭКРАН.

Черный экран засветился, и они увидели генерала Стивена.

С прибытием, друзья, - улыбнувшись, сказал он. – Мы как раз ждали вас с минуты на минуту.

Он повернул голову и кому-то приказал:

- Отключить защитный экран .

Потом вновь посмотрел на команду «Плутоса».

- Мы сейчас пошлем вам радиолуч, держите курс прямо по нему. Он точно выведет вас на одну из наших посадочных платформ. Все понятно?

- Да генерал, - ответил Люц.

- Тогда до скорого. Хочу поскорее пожать ваши руки, и обнять свою дочь! Поторопитесь, вас встретят. Генерал еще раз улыбнулся и экран погас.

- ЗАФИКСИРОВАН РАДИОЛУЧ, - раздался голос компьютера. – ОН НАПРАВЛЕН ПРЯМО НА НАС.

- Всем занять свои места, - скомандовал капитан, – через несколько секунд начнем снижение. Компьютер, включить автопилот, курс держать прямо по лучу. – Капитан плюхнулся в свое кресло и, пристегнувшись, нажал несколько кнопок на пульте. Потом осмотрелся. Все уже заняли свои места. – Все готовы?

- Одну минуточку, - ковыряясь с ремнями безопасности, крикнул профессор. – Сейчас… - железные скобы вошли в пазы, защелкнув замок. - …я готов!

- Остальные?

- Мы готовы, капитан! – хором ответили Александр, Мира и Майкл.

- Отлично. Компьютер, начинаем снижение.

Корабль вздрогнул и, набирая скорость, понесся к голубой планете…

- ВХОДИМ В ПЛОТНЫЕ СЛОИ АТМОСФЕРЫ, - раздался механический голос. – СЕЙЧАС НЕМНОГО ПОТРЯСЕТ.

Как будто в подтверждение этих слов корабль затрясся, заставив людей невольно вцепиться в ручки своих кресел. Но это было лишнее, так как предохранительные ремни прекрасно справлялись со своей задачей, плотно прижимая людей к мягким спинкам.

Тряска кончилась так же неожиданно, как и началась. На обзорном экране плотные белые облака уступили место бескрайнему голубому океану. Яркое солнце весело резвилось на его поверхности, превращая голубую гладь в миллионы маленьких зеркал.

- Кажется, нам туда, - сказал Люц, указывая рукой на неясное черное пятно в левом углу обзорного экрана. Пятно росло с каждой секундой, принимая вид круга. - Отключить автопилот, - скомандовал он, кладя руки на штурвал.

- ВНИМАНИЕ! ОТКЛЮЧАЮ АВТОПИЛОТ.

Сразу же после этих слов корабль клюнул носом, но капитан, взявший управление на себя, тут же его выровнял и уверенно повел вниз…

Корабль на несколько секунд завис над посадочной площадкой, представлявшей собой круг диаметром около ста метров, а потом плавно опустился на ее поверхность рядом с несколькими штурмовиками. Посадочные двигатели последний раз протяжно взвыли и смолкли, погрузив людей в тишину.

- Ну, вот мы и на Вете, - с облегчением вздохнул Люц и посмотрел на своих спутников. – Пора на свежий воздух размять ноги…

Трап плавно скользнул вниз. Люди вышли наружу и увидели генерала Стивена в сопровождении двух человек.

- Великолепная посадка, капитан, – сказал отец Миры.

- Спасибо, генерал, - ответил Люц, вдыхая полной грудью. – Какой чудесный воздух, просто кружится голова.

- Рад вас приветствовать на Вете, - приветливо улыбнулся генерал, обмениваясь рукопожатием с командой «Плутоса». Когда очередь дошла до Миры он заключил ее в свои объятья. – Я соскучился!

- Я тоже соскучилась, папа! - ответила девушка, целуя его в щеку.

- Прошу на борт, – сказал генерал, указывая рукой на мирно покачивающуюся на волнах небольшую лодку и, обняв дочь за плечи, направился к ней. Все последовали за ним.

Как только все уселись в мягкие кресла, лодка медленно отплыла от искусственного острова, ведомая одним из людей, сопровождавших генерала.

Отплыв от посадочной площадки на порядочное расстояние, лодка развернулась так, что ее нос указывал прямо на корабли, и остановилась. Генерал вытащил из кармана маленький передатчик и, нажав на красную кнопку, сказал.

- Все в порядке, гостей принял.

- Вас поняли, генерал, - послышалось в ответ. – Начинаем погружение.

- Смотрите, - сказал Стивен, убирая, передатчик обратно в карман, - Думаю, вам это будет интересно.

По бокам посадочной площадки, где гордо возвышался «Плутос» среди маленьких штурмовиков, начал медленно выезжать купол из толстого матового стекла, постепенно закрывая стоявшие на ней корабли. Струйки воды, стекавшие с купола, переливались всеми цветами радуги. Александр, как и все остальные наблюдавший за происходящим, невольно поежился. – Это огромное морское чудовище поднялось из морских пучин и, открыв свой гигантский рот, пытается съесть космические корабли, словно детские игрушки. Иничто ихуже не спасет! – промелькнуло у него в голове.

Тем временем купол полностью закрыл посадочную площадку, оставив вместо гордых кораблей неясные размытые силуэты.

По матовому стеклу пробежали голубые искры.

- Теперь купол полностью герметизирует корабли и ни одна капля не проникнет внутрь, – сказал генерал Стивен. – После того как платформа опустится на дно, к ней будет присоединен стеклянный переход, по которому вы беспрепятственно сможете добраться до своего красавца. А сейчас… - он кивнул человеку, сидевшему за маленьким, почти игрушечным, штурвалом. Тот переключил рычаг и катер начал медленно пятиться назад. - … нам нужно отойти подальше, чтобы нас не засосало в воронку.

Вода вокруг посадочной площадки забурлила, и огромное стеклянное чудовище начало медленно погружаться в морскую глубину. Примерно минут через пять на месте искусственного острова осталась только морская гладь, и лишь маленькая рябь на воде выдавала его присутствие. Но вскоре и она исчезла, похоронив свою тайну глубоко под водой.

- Ну, теперь я думаю и нам пора, - сказал генерал и сделал знак человеку за штурвалом.

Он кивнул и, нажав несколько кнопок, расположенных на приборной доске рядом с его креслом, взялся за штурвал. Двигатели протяжно заурчали, и людей, находящихся в катере, накрыл прозрачный купол, выехавший из правого борта. По куполу пробежали голубые искры. Капитан Люц протянул руку и с сомнением погладил тонкое стекло.

- Не волнуйтесь, капитан, - сказал отец Миры, – этот прозрачный материал выдерживает колоссальные нагрузки. Так что нам ничего не угрожает.

Капитан с некоторым сомнением посмотрел на профессора, но, получив утвердительный кивок, откинулся на спинку кресла и расслабился.

Тем временем человек, сидевший за штурвалом, потянул его на себя, после чего катер медленно начал погружаться под воду. Вода вокруг катера забурлила, нехотя пропуская людей в свои мрачные владения. Но не смотря на все ее противодействия техника людей оказалась все-таки сильнее, и катер, превратившийся в субмарину, все глубже и глубже погружался под воду, отрезая людей от ласкового солнечного света.

В кабине стало совсем темно. Были видны лишь зеленые и красные огоньки на приборном щитке. Александр поднял голову и не увидел ничего кроме толщи темной воды. – Как они ориентируются в такой темноте, - подумал юноша. В тот же момент темноту разрезал свет от двух сильных прожекторов, установленных на носу катера. В ярком свете замелькали разноцветные маленькие рыбешки, разбегающиеся в разные стороны от непривычного для них освещения. В лучах прожекторов промелькнула огромная черная тень, которая так же быстро ретировалась от погружающегося катера. Вдалеке с левого борта забрезжили тусклые огни.

- Мы почти на месте, - сказал человек за штурвалом и, повернув его, направил катер прямо на огни.

- Генерал, а что это за большая тень промелькнула? - спросил Александр. – Насколько я помню, профессор нам гарантировал, что энергетические сети не пропускают в эту зону ничего большого.

- Всего скорее это медуза, - ответил генерал, повернувшись к юноше. – Они доставляют нам особые хлопоты. Эти агрессивные морские твари примерно метров пять в диаметре и очень мерзкие на вид. Убить человека они не могут, а вот покалечить… Их яд, который они впрыскивают с помощью тысяч маленьких иголок, расположенных на поверхности их хвостов может парализовать человека на долгие дни. Нам никак не удавалось понять, как этим существам удается проходить сквозь наши сети, пока однажды один из наших людей не увидел, как эти медузы выскакивали из воды и просто перепрыгивали наши заграждения. Пришлось нам увеличить радиус действия энергетической решетки и поднять ее примерно на метр над поверхностью океана. Но, как вы сами могли убедиться, некоторые особи способны преодолевать и такое заграждение. Хотя таких очень мало. Не беспокойтесь, друзья мои, в катере нам нечего опасаться. К тому же я уверен, что появление этой непрошеной гостьи уже обнаружено на базе, и жить ей осталось всего несколько минут.

- Мы на месте, генерал, - сказал человек за штурвалом.

Катер остановился. Прожекторы на его носу потухли. Александр вытянул шею и посмотрел на великолепное подтверждение того, что человеческому гению подвластно все. Стоит только захотеть.

Прямо под ними на дне океана раскинулось большое, четырехугольное здание, ярко освещенное множеством огней. С каждой стороны от него под разными углами отходили восемь стеклянных труб большого диаметра: по две с каждой стороны.

- Мы прибыли, - сказал генерал Стивен, достав из кармана переговорное устройство, которым он уже пользовался на поверхности.

- Вас понял, генерал, - послышалось в ответ. – Воспользуйтесь шлюзом номер пять.

- Вас понял. Шлюз номер пять.

Катер медленно начал спускаться к базе. Обогнув ее с левой стороны, они проплыли прямо над одной из стеклянных труб. В тоннеле стояло несколько человек, которые приветливо помахали сидящим в лодке. Штурман просигналил им в ответ, несколько раз моргнув прожекторами.

Катер, проплыв над тоннелем, опустился, и с правого борта стали видны большие круглые двери. На каждой из них яркой краской были написаны цифры. Проплыв несколько дверей, они остановились у двери с цифрой пять. В тот же момент круг разъехался на две половины, которые исчезли в боковых стенах, открыв доступ в освещенное помещение. Человек, сидевший за штурвалом, осторожно завел катер в образовавшийся проем и опустил его на пол, выложенный белой плиткой. Сзади двери закрылись.

Помещение, в котором они оказались, было метров десять в длину и столько же в ширину. Послышался странный шум.

- Что это, генерал? – спросил Майкл.

- Это заработали шлюзовые насосы. Сейчас они откачают воду и наполнят помещение свежим воздухом. После этого я покажу вам свои владения.

Вода начала медленно уходить. Через несколько минут от нее осталось только несколько крохотных лужиц на полу.

Прозрачный купол, так бережно защищавший людей в их подводном путешествии, въехал в борта

Генерал первый выпрыгнул из катера и помог выбраться Мире. Обняв дочь за плечи, он сказал:

- Прошу за мной, - и направился к железной двери в правом углу шлюзовой камеры.

Подойдя к ней, он два раза крутанул большое железное колесо, расположенное прямо в центре двери. После этого генерал взялся за ручку и потянул дверь на себя. Она со скрипом поддалась. За ней был полутемный коридор. Первым в него шагнул генерал, за ним последовали все остальные. Их шаги гулко раздавались, отражаясь от каменных стен.

В конце коридора их ждали два охранника. При виде генерала они отдали честь. Один из них снял с шеи металлическую пластину на длинной цепочке, и вставил пластину в прорези рядом с дверью. Дверь тут же отъехала в сторону.

- Вот и наши владения, - сказал генерал, делая шаг и жестом приглашая всех следовать за ним.

Они очутились в просторном, ярко освещенном помещении.

Здесь повсюду суетились люди, не обращая никакого внимания на вновь прибывших.

- Ну, наконец-то, - услышали они громкий голос. Один из людей выскользнул из людского потока и направился к ним.

- Димитрий, - улыбнулся профессор. – Рад тебя видеть!

- И я рад вас видеть, друзья. Как добрались?

- Отлично, - ответил за всех По. – А как здесь у тебя?

- Все в порядке. Тебе стоит все самому посмотреть!

По обернулся к своим спутникам.

- Друзья, я ненадолго оставлю вас. Очень хочется поскорее посмотреть, как здесь все устроено. – И не дождавшись ответа, он взял Димитрия под руку и растворился в людском потоке…

- Пойдемте, я покажу вам наш новый наблюдательный пункт, – сказал генерал Стивен.

Они прошли вдоль стены и, открыв еще одну дверь, очутились в маленькой комнате, вдоль стен которой стояли всевозможными приборы и мониторы. Рядом с ними сидело человек десять. Увидев вошедших людей, они все поднялись со своих мест.

- Садитесь и продолжайте свои наблюдения, - произнес генерал. – Я сам все покажу нашим гостям. – Он повернулся к своим спутникам. - Это наш пульт наблюдения. Отсюда можно наблюдать за всеми нашими владениями. Вон на тех мониторах, - Стивен указал на маленькие экраны в верхнем правом углу, - высвечивается периметр энергетической решетки… – Кстати, лейтенант Девитсон, - обратился он к совсем еще юному человеку с копной рыжих волос. Тот тут же вскочил и вытянулся по стойке смирно. – При погружении мы видели одну из медуз и…

- Уже уничтожена, генерал, – отчеканил лейтенант. Голос у него был хриплый и никак не вязался с его внешностью.

- Отлично, - кивнул генерал. – Можете сесть.

- Ну и дисциплина здесь! – не без восхищения подумал Александр.

- …те, что пониже, - продолжал отец Миры, - дают полную картину поверхности океана на пятьдесят миль вокруг нашей базы. Вот на тех мониторах, - он указал рукой на противоположную стену. – осуществляют связь со всеми главными строениями нашей базы. А вот эти, рядом с которыми стоим мы, следят за орбитой и осуществляют контроль над энергетическим щитом. К тому же всю информацию отсюда можно вывести на главный экран, который расположен в зале совещаний. Зал находится в третьем блоке и вмещает полторы тысячи человек…

- Но как вы получаете информацию с орбиты? – спросил Майкл.

- Это очень просто, - ответил генерал. – На орбите находится множество наших спутников, от которых мы и получаем информацию с задержкой в одну миллисекунду. Благодаря нашим маленьким шпионам мы держим всю планету и прилегающее к ней пространство под неусыпным контролем. Но пойдемте дальше, не будем долго задерживаться на одном месте…

Генерал долго водил их по первому корпусу, показывая всевозможные помещения и жилые блоки…

- А что же в остальных четырех секторах базы? – спросил Александр, порядком устав от ходьбы и со вздохом облегчения опустившись в кресло. Наконец то когда экскурсия была закончена, и они очутились в кабинете генерала Стивенсона.

- Второй корпус полностью занимает лаборатория профессора По с мастерскими, в третьем, как я уже говорил, расположен зал для совещаний и казармы, четвертый занимает провиант, а в пятом расположен телепорт и склад. Кстати в каждом из пяти блоков есть своя столовая.

Генерал подошел к столу и, выдвинув верхний ящик, достал из него голубой кристалл. Затем вставил кристалл в небольшое углубление в углу стола. Над ним тут же вспыхнула яркая голограмма.

- Это схема нашей базы, - сказал генерал. – Вот здесь мы сейчас находимся. – Он указал рукой в центр голограммы, где светился большой красный четырехугольник. Это другие корпуса, - указал он на четыре четырехугольника зеленого цвета. Все они, как вы уже успели заметить, соединены между собой стеклянными тоннелями, по которым можно прогуляться пешком. А если вам претят пешие прогулки, то к вашим услугам скоростные воздушные лифты.Эти шесть маленьких синих точек - вспомогательные корпуса, где хранится всякая всячина. Желтая полоса, опоясывающая голограмму - силовое поле.

- А что это за маленькие черные точки? - спросил капитан Люц, с интересом наблюдавший за схемой.

- Это посадочные полосы, – ответил генерал. – Всего их шесть. Управление ими осуществляется из этого корпуса. Комнату управления я вам показывал.

- А эти пять красных крестиков? - спросил Александр, вставая и подходя к голограмме. – По-моему, они расположены за силовым полем?

- Совершенно верно, - кивнул отец Миры. – Это пять маленьких островов, на которых мы разместили новые лазерные пушки. Они автономны: получив сигнал и координаты цели, они тут же уничтожат непрошеных гостей.

В кабинет, запыхавшись, вошел профессор По и плюхнулся в кресло рядом с капитаном.

- Ну как? – поднял брови генерал.

- Все просто превосходно, - расплылся в улыбке По. – Лучше я бы и сам не смог сделать! Я уже побывал в лаборатории и мастерских. Все просто чудесно! – Он поерзал в кресле. – Генерал, в вашем кабинете не найдется чего-нибудь освежающего? В горле пересохло.

- Конечно, сейчас…

- Я принесу, отец, - перебила генерала его дочь и, встав со своего места, вышла в маленькую дверь в углу кабинета.

Через минуту она вернулась, неся большой круглый поднос, на котором стояло несколько темных бутылок и шесть бокалов, наполненных прозрачной жидкостью. В каждом из них плавали кусочки льда. Раздав бокалы, Мира поставила поднос с бутылками на стол. По сделал жадный глоток.

- Превосходно, - сказал он, закатив глаза. – Просто божественно. После всей этой беготни… но, перейдем к делу… - профессор посмотрел на генерала. – Я уверен, что мои друзья уже сказали тебе, что нам в ближайшее время придется покинуть Вету. Надеюсь, мы здесь пока не очень нужны?

- Да вроде бы нет, - пожал плечами отец Миры. – Повреждения в транспортах уже почти исправлены, строительство нового крейсера идет полным ходом. Со дня на день к нам должны присоединиться еще два крейсера с командой в пятьсот человек.

- Откуда же? – изумился капитан Люц.

- За то время пока вас не было, я посетил несколько планет и к огромной радости нашел множество единомышленников. Так что наши ряды пополняются. Впрочем, иначе и не могло быть. Честных людей гораздо больше, чем всякой… Мы планируем выступить месяцев через шесть. Нужно все как следует подготовить. Второй ошибки быть не должно! Но к чему такая спешка?

- Понимаете… - начал Александр.

- У меня появилась одна очень интересная идея, - перебил его профессор. – Мне необходимо ее срочно проверить. Ты же знаешь меня! К тому же Димитрий превосходно справляется без меня…, и… мы вернемся месяца через три, может и раньше. Нам нельзя медлить. Немного отдохнув, мы отправляемся в путь.

- Значит, и вы попали в сети этого человека, - сочувственно проговорил генерал, оглядывая команду «Плутоса».

Капитан Люц молча развел руками.

- Ну что же, вы вольны делать все, что хотите, - пожал плечами генерал. - К тому же вы действительно пока не нужны. Пойдемте, я покажу вам ваши каюты.

- Ну что я вам говорил, превосходный вкус, не правда ли? – спросил профессор По отправляя себе в рот большой кусок.

Они ужинали в маленькой уютной столовой, рассчитанной на десять человек. Таких маленьких столовых на базе было много. Строители старались предусмотреть все, чтобы здесь было удобно и уютно.

На базе были одноместные каюты для тех, кто любил одиночество; были каюты, рассчитанные на двоих - для тех, кто любит уединение; а так же большие казармы для тех, кто всегда любил находиться среди своих друзей. Так же и столовые. Начиная от коллективных, рассчитанных на несколько сот человек, и заканчивая совсем крошечными, в которых можно было устроить интимный ужин на двоих при свечах.

Александр, Мира и капитан Люц уже закончили свой ужин и разошлись по своим каютам. В маленькой столовой остались лишь профессор и Майкл.

- Профессор, что вы думаете обо всем этом? – спросил Майкл.

Ему давно хотелось поговорить с По с глазу на глаз, но все никак не предоставлялось возможности. В этот раз он специально очень медленно поглощал пищу, чтобы остаться с профессором наедине и задать ему мучавший его вопрос. Он очень любил Александра, любил как родного брата и история, рассказанная капитаном, его очень волновала. В ней что-то не вязалось, что-то подсказывало Майклу, что Люц при рассказе скрыл какие-то важные факты. Но какие? И, главное, зачем?

Потеряв когда-то свою семью, он не хотел опять проходить через этот Ад. А внутренний голос ему подсказывал, что над Александром нависла смертельная опасность. Поэтому он и хотел поговорить с По в надежде, что профессиональный взгляд ученого подметил мелочи, которые ускользнули от взгляда Майкла.

- О чем? – не понял профессор.

- Ну, о том, что рассказал Люц про Александра. Неужели, он и вправду сможет открыть двери в параллельные миры… Если это так, то выходит, по крайней мере из в вашей книги, что он является путешественником.

Профессор отложил в сторону нож и вилку. Вытерев губы салфеткой, он скомкал ее и бросил в пустую тарелку.

- Не знаю, что сказать тебе по этому поводу, Майкл. Во-первых, ты и сам прекрасно знаешь и не раз был свидетелем того, что у Александра есть способности к телепатии… Не к простой, а я бы сказал - к агрессивной. Он запросто может подчинить себе другого человека. Во-вторых, ты сам видел его цепочку ДНК, она отличается от наших с тобой. В-третьих, и это, безусловно, тоже факт, кристалл, который висел на шее у маленького Александра, когда его нашел капитан Люц, я уверен в этом на все сто процентов, является именно тем ключом, который открывает врата в параллельный мир. Согласись, что все факты, перечисленные мной, свидетельствуют о том, что этот юноша из рода хранителей ключей. По крайней мере, так написано в книге.

- Как быть с его памятью? Ведь с его слов он совершенно ничего не помнит, что было с ним до аварии.

- Ну, на этот счет у меня имеется одна теория. Мне кажется, что в его мозгу просто стоит блокировка, может, она поставлена им самим, может кем-то другим, но то, что она есть, в этом нет никакого сомнения.

Помнишь, когда мы летели на Эльбрус, я проводил с ним всевозможные тесты, так вот я попытался считать информацию с его мозга. Сначала все шло просто отлично, но, дойдя до определенного места, считывающее устройство начало выдавать мне белые картинки, как будто оно уперлось в глухую стену. Понимаешь, у меня создалось впечатление, что его память была просто-напросто стерта или запрятана так далеко внутрь, что машина не смогла до нее добраться.

Это не похоже на амнезию, ведь при потере памяти человек забывает тот или иной момент своей жизни, но информация об этих потерянных кусках хранится в его мозге, и ее спокойно можно оттуда извлечь.

Здесь на лицо совсем другой случай. Память Александра – это чистый лист бумаги, на котором начали записывать информацию только после того, как его спас капитан Люц… Я уверен, что воспоминания о детстве заблокированы и, к сожалению, я не могу пробиться через эту блокировку. Иначе все бы встало на свои места, и мы узнали бы, кем он является на самом деле.

Профессор замолчал.

- Ну, а у вас есть теория насчет того, кто поставил ему эту блокировку, - спросил Майк.

- Не знаю, - пожал плечами профессор. – Возможно, мозг сам заблокировал его детские воспоминания, чтобы незаставлять его страдать, а возможно, кто-то сделал это преднамеренно… Но почему-то я уверен, что в нужный момент эта блокировка рухнет и Александр ВСПОМНИТ ВСЕ.

Быть может, ему поможет в этом секретная база, куда мы направляемся. Там мозг Александра заработает в полную мощность, и мы сможем наблюдать чудесные вещи. – Профессор По поднялся со своего места. – Нам пора немного отдохнуть, - сказал он, повернулся и вышел из столовой.

Майкл тоже поднялся и направился вслед за профессором. Робот быстро убрал со стола.

- Александр, я должна тебе что-то сказать, - сказала Мира, сев на кровать и взглянув на юношу.

Прошло пять дней. Они до сих пор находились на Вете. Причина этой задержки заключалась в том, что профессор По собирал какой-то прибор, необходимый для того, чтобы попробовать заблокировать систему охраны на базе путешественников. Он почти не отдыхал, и, по его заверению, прибор должен быть готов дня через три, но что-то у него там не состыковывалось.

- Да, дорогая? – Александр погладил девушку по обнаженному плечу.

- Мне кажется… ну понимаешь… по-моему, я беременна…

Александр вскочил с кровати и, опустившись перед ней на колени, взял руки девушки.

- Кажется или ты уверена!

Мира улыбнулась.

- Да, я уверена. Скоро ты станешь отцом!

Юноша крепко обнял девушку.

- Вот это ДА! Я стану отцом! Я с-т-а-н-у о-т-ц-о-м! – медленно прошептал он, как будто пробуя слова на вкус. – Я с-т-а-н-у о-т-ц-о-м! Как же я люблю тебя!

- Я тоже люблю тебя, - радостно рассмеялась девушка, взъерошив его волосы. Все сомнения, терзавшие ее, улетучились. – Глупая, как я могла так долгосомневаться! – подумала она, а вслух сказала. – Я давно хотела сказать тебе об этом, но все как-то не решалась. Не знала, как ты к этому отнесешься.

Александр крепко поцеловал ее в губы.

- Глупенькая ты моя! Как я к этому отнесусь? Да это просто чудесно! Эта самая прекрасная новость, которую я слышал за всю свою жизнь! Как же мы его назовем?

- А почему ты думаешь, что родится мальчик? Может быть, родится девочка?

- Мне все равно, - он еще раз поцеловал Миру. – Главное, что это будет наш ребенок, частичка нас с тобой… Я сейчас, - сказал он, вскакивая и натягивая брюки. После того, как брюки были надеты, он накинул куртку прямо на голое тело и босиком выбежал из каюты.

Девушка звонко рассмеялась. Уж больно нелепо выглядел его наряд. К тому же босиком… Она легла в постель и натянула на себя одеяло.

- Как же я счастлива, - прошептала он. – Как же я счастлива!

Минут через тридцать в каюту влетел Александр. Волосы его намокли от пота, куртка болталась на одном плече, одна брючина была порвана чуть выше колена. Мира невольно захихикала.

- Вот, - выдохнул он, протягивая бутылку шампанского и два хрустальных фужера. – Туговато у нас здесь со спиртным, - сказал он, присев на кровать рядом с Мирой и отдав ей бокалы, начал открывать бутылку. – Пришлось быстро сгонять на «Плутос», и вскрыть отцовский НЗ. Но думаю, он не станет возражать! – Пробка с шумом вылетела и ударилась в низкий потолок. Шампанское фонтаном прыснуло из бутылки. Мира быстро подставила бокалы и завизжала, когда большая часть бутылки вылилась на кровать и на ее обнаженное тело. Передав один бокал Александру, она взялась за край одеяла и хотела вытереть им свою грудь.

- Даже и не думай вытирать, - остановил ее юноша. – Я сам этим займусь, когда мы выпьем.

Мира чуть смущенно улыбнулась и подняла свой бокал.

- За тебя, моя Любовь! – сказал Александр и чокнулся с девушкой. Соприкоснувшись, хрустальные бокалы наполнили их каюту мелодичным перезвоном.

- За тебя, моя Любовь! – прошептала девушка и сделала большой глоток. Шампанское приятно разлилось по всему телу и защекотало в носу.

Александр, допив свое шампанское, бросил свой бокал через плечо. Ударившись о стену, он разлетелся на тысячу мелких осколков.

- Что ты делаешь? – засмеялась Мира.

- Это на счастье!

- На счастье! – кивнула девушка и, последовав примеру своего любимого, запустила свой бокал в стену.

Их губы слились в страстном поцелуе.

Маленький робот уборщик выскользнул из ниши в стене и начал убирать осколки.

Двое возлюбленных были счастливы, счастливы как никто и никогда не был счастлив во всей вселенной.

Они наслаждались своим счастьем, дышали им полной грудью, пьянели от него….

Если бы они только могли знать, что их счастье продлится совсем недолго, и их разлучит злая судьба…

Если бы они только знали, если бы только знали…!

То никогда бы не выпускали друг друга из объятий…

ГЛАВА 22

Вой сирены разбудил Миру с Александром, спокойно спавших после нескольких часов занятия любовью. Мира вскочила с кровати и зажала ладонями уши.

- Что это? – закричала она, пытаясь перекрыть громкий вой.

Сон у Александра как рукой сняло. Он вскочил и начал быстро одеваться.

- Сейчас узнаем, - сказал он, натягивая майку. – Жди меня здесь, - крикнул он и выбежал за дверь.

Вой сирены начал ослабевать. Мира оделась и уселась на кровать. Достав из тумбочки сигареты, она закурила. – Что же могло случиться?

Вой сирены сошел на нет, и каюту окутала тягостная тишина. Мира встала с кровати и, заложив руки за спину, начала мерить каюту шагами.

Вдруг тишину, от которой у девушки уже начало звенеть в ушах, нарушил голос генерала Стивена, громогласно разнесшийся по базе.

- Всему персоналу немедленно явиться в блок три в зал совещаний! Повторяю, всему персоналу немедленно явиться в блок три в зал совещаний!

В каюту влетел Александр.

- Ну что там? – выпалила Мира.

- Пока ничего точно не известно, - ответил юноша. – Но, по-моему, наши дела плохи. Мимо меня по коридору пробежали двое охранников. Из обрывка их разговора я сделал вывод, что имперские войска находятся на орбите Веты.

- Но как они могли…? – с изумлением прошептала Мира.

- Не знаю, - пожал плечами Александр. – Но скоро мы это узнаем. Я вижу, ты уже собралась. Отлично. Тогда пошли, - закончил он и, взяв девушку за руку, потянул ее за собой.

В узком коридоре было полно народу. Все спешили, по дороге в полголоса переговариваясь со своими соседями. В воздухе стояла почти осязаемая тревога, смешанная с недоумением и капелькой надежды, что, может быть, наблюдатели ошиблись. Хотя все прекрасно понимали, что таких ошибок просто не может быть.

Александр с Мирой влились в людской поток. Вдруг чья-то сильная рука схватила юношу за плечо и выдернула их с Мирой из толпы. Александр поднял глаза и увидел капитана Люца. Рядом с ним вжавшись в стену, чтобы людское море не увлекло их за собой, стояли Майкл и профессор По.

- Ты что-нибудь знаешь? – спросил Люц, с тревогой глядя на Александра.

- Точно ничего! – ответил он, занимая место у стены рядом с отцом. Мира, крепко стиснув руку юноши, прижалась к стене и вопросительно посмотрела на капитана.

- А вы что-нибудь знаете? – спросила она.

Капитан молча покачал головой.

- Мы были в каюте По, когда раздалась сирена. Потом сообщение твоего отца… Мы поспешили к вам, когда столкнулись с людьми, бежавшим в противоположном направлении… Пришлось ждать вас здесь…

Людская река постепенно начала редеть, пока не превратилась в тоненький ручеек из нескольких запоздавших человек, быстро пробежавших мимо них.

- Ну вот, теперь и нам пора! – сказал По и твердой походкой направился в сторону исчезнувших людей…

Подойдя к залу совещаний, команда «Плутоса» остановилась в дверях. Народу набилось под завязку, яблоку негде было упасть. Стоял гул.

Как только на возвышение у дальней стены огромного зала тяжелой походкой поднялся отец Миры, вокруг тут же наступила гробовая тишина. Генерал обвел всех взглядом и, пару раз кашлянув в кулак, чтобы прочистить горло, громко сказал:

- Друзья мои, Империя на орбите Веты. Настал черед показать, на что мы способны. Мы с вами всегда боролись за справедливость и, хотя мы не полностью готовы и нас не так уж и много, но мы должны дать достойный отпор тирану и его прихвостням. – Он сделал паузу и внимательно осмотрел своих соратников. В этот момент каждый из участников сопротивления почувствовал, что генерал Стивен обращается именно к нему. – Многие из нас погибнут… но погибнут они как свободные и честные люди, привыкшие отстаивать свои идеалы, даже такой жестокой ценой… Но мы знаем, что их смерть будет не напрасна. Мы знаем, что во время этого неравного боя многие люди, находясь за сотни световых лет от Веты, вздохнут полной грудью, почувствовав вкус свободы у себя на губах. И чем больше мы уничтожим имперских солдат, тем больше будет таких людей… В бортовой компьютер всех кораблей внесены координаты, куда должны направляться оставшиеся в живых. Несколько штурмовиков, находящихся на второй взлетной платформе придется оставить, так как не хватает пилотов…

Да поможет нам Бог!

Генерал замолчал на несколько секунд, потом заговорил снова. – А сейчас я хочу, что бы вы все просмотрели сообщение, которое мы получили тридцать минут назад. – Он обернулся и сделал знак человеку, стоявшему рядом с экраном, занимавшим большую часть стены за его спиной.

Экран засветился. С него на собравшихся людей смотрел Сергей. По залу пронесся вздох изумления. Многие люди, знавшие его лично, разразились проклятьями. Но после того, как генерал Стивен поднял руку, все замолчали.

- Вета, вас вызывает главный крейсер империи. Вета, отзовитесь, повторяю, вас вызывает главный крейсер империи. Бессмысленно отпираться, мы знаем, что вы там. Отзовитесь. – И, по-видимому, получив ответ, человек на экране заулыбался. – Рад вас приветствовать, генерал! – он замолчал, выслушивая ответ. … - Ну, зачем вы так, генерал, я, правда, рад вас видеть. Но у меня мало времени, так что попрошу меня больше не перебивать! А о том, кто чей сын и куда, кому, и что нужно засунуть, мы поговорим с вами потом, как-нибудь на досуге. Хотя, вряд ли будет это потом… – Сергей противно захихикал. – Но я отвлекаюсь. Я не буду говорить долго и много. Император хочет сделать вам выгодное предложение, и от того, примети вы его или нет, будет зависеть ваша жизнь. Лично я вам советую принять его и проявить благоразумие. Тем более, что выхода у вас другого просто нет. – Лицо Сергея исчезло с экрана и его сменило изображение императора. Он был одет во все черное и седел в большом коричневом кресле.

- Я предлагаю вам жизнь, - начал он с нескрываемой иронией. – Хотя жизнь таких отбросов меня мало интересует, но… - он улыбнулся. – Даже я бываю милосердным. Если вы не окажите никакого сопротивления и добровольно, сложив оружие, сдадитесь на милость суда, то многие из вас останутся живы. Хотя им и придется искупать свою вину, но… работа на рудниках все-таки лучше смерти. Почему я говорю - многие, потому что те, кто вбил в ваши пустые головы бредовые идеи, не получат пощады. Они будут публично казнены в назидание всем тем, кто когда-нибудь посмеет бросить мне вызов. Это послужит отличным уроком и остудит многие горячие головы. Могу обещать, что казнь ваших лидеров будет очень жестокой, и они позавидуют мертвым. Подумайте хорошенько! Неужели идеи, вбитые в ваши головы кучкой психов, стоят того, чтобы отдать за них жизнь. Спросите, прежде всего, себя. Готовы вы или нет? А чтобы вам лучше думалось, скажу, что у меня под боком тысяча моих лучших истребителей, которые только и ждут моего приказа, чтобы превратить ваши жалкие силы в прах и развеять его по вселенной. Десять боевых крейсеров с командами десантников также ждут моего приказа. Я запросто разделывался с вами раньше, разделаюсь и сейчас. С одним лишь дополнением… Поверьте мне, никто, повторяю, никто не останется в живых. Планета находится в блокаде, и с нее не выскользнет даже мышь…

Не поддавайтесь напрасным иллюзиям.

Вы давно портите мне аппетит, и сегодня я намерен окончательно избавиться от вас.

Не тешьте себя надеждой, что вам поможет ваш смехотворный энергетический экран. Для меня не существует никаких преград.

Помните об этом и не поддавайтесь на провокации кучки жалких маразматиков… - император хищно улыбнулся. – Конечно, храбрость – это хорошо, но не нужно путать ее с глупостью…

Даю вам ровно час на раздумья. Потом, если вы все же решите оскалить клыки, я раздавлю вас как тараканов. – Он поднялся из кресла. – Да, чуть не забыл. Вам, наверное, будет интересно узнать, как я вас вычислил. Все дело в урбидии, похищенном с моей базы. Я уже давно открыл тайну этого минерала, как я полагаю, вы тоже, раз он вам срочно понадобился. Но мне очень странно, что если кто-то из вас додумался до того, как можно использовать этот чудесный минерал, то почему он не обратил внимание на излучение, исходящее от него. Оно, конечно, не опасно для человека, но оно настолько сильно, что его можно обнаружить за сотни световых лет, даже в гиперпространстве.

Именно урбидий помог мне найти вас так быстро.

Мы прибыли на Эльбрус слишком поздно. Вам удалось ускользнуть. Но теперь вы в мышеловке, которая, поверьте мне, не открывается.

Напоминаю, у вас ровно час… - он громко расхохотался и исчез с экрана.

Как только экран погас, в зале началось вавилонское столпотворение. Одни что-то кричали, другие тихо перешептывались, третьи смеялись и грозили кому-то кулаками. Но как только генерал поднял руку, все смолкли.

Александр, в который раз восхитился отцом Миры. – Каким же все-такиогромным авторитетом обладает этот человек! – подумал юноша.

- Вот и настал момент истины, друзья мои, - сказал генерал. – До истечения срока осталось несколько минут. Лазерные пушки наведены на врага и помогут нам вырваться. Вы все знаете, что нужно делать. Штурмовики прикрывают транспорты и крейсер. Мы постараемся прорвать блокаду, и… постарайтесь остаться в живых.

Да поможет нам Бог! – генерал замолчал и медленно спустился с возвышения.

Людская толпа с шумом начала выходить из зала совещаний через открытые двери. Минут через пять зал опустел. В помещении осталось только несколько человек, стоявших перед большим экраном и обменивавшихся репликами с генералом Стивеном. Команда «Плутоса» подошла к ним.

- Это моя вина, - упавшим голосом начал профессор. – Я должен был догадаться, что эти камни не так просты…

- Не вини себя, старина, - прервал его генерал, пуская свою руку на плечо По. – Чему быть – того не миновать.

- Но все-таки…

- Я сказал, что в этом нет твоей вины, - жестко сказал отец Миры. – Прекрати распускать нюни. Нам нужно поторапливаться.

- Что мы должны делать, генерал? – спросил капитан Люц.

- Прежде всего, вы должны остаться в живых! – генерал протянул капитану маленький блестящий диск. – Здесь координаты планеты, на которой соберутся уцелевшие. У вас мало времени, так что поспешите. Счастливо вам, друзья! – он подошел к Мире и крепко обнял ее. – Я думаю, что ты полетишь с Александром! – В глазах у девушки стояли слезы. Она молча кивнула.– Будем живы, дочка!

- Будем живы, отец! – прошептала Мира и крепко поцеловала генерала в щеку.

- Ну, вам пора, - сказал генерал, отстраняя от себя дочь. – Через пять минут все взлетные платформы будут на поверхности. Так что поторопитесь! – он быстро отвернулся, но Александр успел заметить, что по щеке генерала скатилась слеза. Или это ему просто показалось?

Не дожидаясь, чтобы им повторяли дважды, команда «Плутоса» со всех ног выбежала из зала совещаний.

- Мне нужно забрать из своей каюты кое-какие вещи, - прокричал на ходу профессор.

- Нет времени! - ответил капитан.

- Но… - попытался возразить По.

- Никаких но, - строго оборвал его Люц. – Время идет на секунды!

Они подбежали к стеклянному тоннелю, соединяющему блоки базы. Рядом с ним стояло несколько стеклянных капсул.

- Кто-нибудь знает, как пользоваться этими штуками? – спросил Майкл.

- Я знаю! – кивнул Александр. – Полезайте внутрь, живее!

Все пятеро быстро залезли в стеклянную капсулу. Александр плотно закрыл входную дверь и, пробравшись между сидящих людей к маленькому пульту управления, нажал на кнопку, под которой было написано «Взлетная платформа № 2». Капсула была рассчитана на четверых человек, поэтому Мире пришлось сесть на колени Александра. Она крепко обняла его за шею и поцеловала в шею.

- Это так, на счастье!

Юноша улыбнулся.

Тем временем капсула приподнялась над полом и с нарастающей скоростью влетела в нижнюю часть стеклянного тоннеля.

Тоннель, соединяющий блоки базы, был разделен на две половины. Верхняя часть предназначалась для пеших прогулок, а нижняя - для скоростных воздушных лифтов.

Примерно минуты две стеклянная капсула блуждала по тоннелям, слегка притормаживая на поворотах. Наконец, она выскочила на посадочную платформу и, резко затормозив, опустилась на пол. Все выскочили наружу и, огибая штурмовики, побежали к «Плутосу»…

Раздался вой сирены и механический голос произнес.«ТОННЕЛЬ ОТСОЕДИНЕН ОТ КУПОЛА. КУПОЛ ПОЛНОСТЬЮ ЗАГЕРМЕТИЗИРОВАН. НАЧИНАЕТСЯ ПОДЪЕМ НА ПОВЕРХНОСТЬ. ПОВТОРЯЮ. НАЧИНАЕТСЯ ПОДЪЕМ НА ПОВЕРХНОСТЬ».

… Александр занял место штурмана и нажал несколько кнопок на пульте. Потом, повернув голову, он посмотрел на своих друзей. Все сидели в перегрузочных креслах, крепко пристегнутые ремнями безопасности.

- ВСЕ СИСТЕМЫ В НОРМЕ, - раздался голос бортового компьютера.

- Приготовиться к экстренному взлету, - сказал Александр, нажав еще несколько кнопок.

Тем временем взлетная платформа поднималась все выше и выше. Александру через обзорный экран уже стал виден солнечный свет, пробивающийся сквозь толщу воды и стеклянный купол.

Он посмотрел на Миру и, улыбнувшись, сказал одними губами:

- Я люблю тебя!

- И я тебя! – ответила девушка так же беззвучно.

- КОРАБЛЬ ПОДГОТОВЛЕН К ЭКСТРЕННОМУ ВЗЛЕТУ!

Платформа всплыла на поверхность океана. Большой стеклянный купол начал медленно отъезжать в сторону, освобождая людей из своего плена. Яркий солнечный свет казался таким ласковым и приветливым после мрачных глубин океана.

- Двигатели на старт, - скомандовал Александр и, повернувшись к своим товарищам, добавил, – будем взлетать очень быстро. Это очень неприятно, но придется потерпеть! – Все плотнее вжались в перегрузочные кресла.

- Смотрите! Что это? – воскликнула Мира, указывая рукой на обзорный экран.

Примерно в десяти километрах от взлетной платформы, прямо над водой образовался голубой круг диаметром в несколько километров. Люди с изумлением уставились на это зрелище, совсем забыв о том, что им поскорее нужно сматываться с Веты.

Из круга начали вылетать имперские истребители. Сотни кораблей быстро росли на глазах, превращаясь из маленьких точек в грозные машины, созданные для убийства. Они вступили в бой со штурмовиками повстанцев, которые уже успели стартовать с других посадочных платформ и прикрывали отход транспортов.

Завязался смертельный, воздушный бой. Кругом начали вспыхивать факелами подбитые корабли.

Купол полностью открылся, освобождая дорогу к звездам.

- Все готово! Стартуем! – закричал Александр, пытаясь перекрыть шум воздушного боя.

Стартовые двигатели протяжно завыли. Корабль начал отрываться от платформы… В этот момент один из снарядов, пущенных с имперских истребителей, заполонивших небо, взорвался прямо под «Плутосом». Корабль затрясся и медленно опустился на прежнее место.

- ПОВРЕЖДЕН ОТСЕК ДВИГАТЕЛЕЙ! - раздался бесстрастный голос бортового компьютера. – ПОВРЕЖДЕНИЕ СЕМЬДЕСЯТ ПЯТЬ ПРОЦЕНТОВ! ПОВТОРЯЮ, СЕМЬДЕСЯТ ПЯТЬ ПРОЦЕНТОВ! ВЗЛЕТ НЕВОЗМОЖЕН! ВЗЛЕТ НЕВОЗМОЖЕН!

- Черт, вот, похоже, и все… - выругался капитан, отстегивая предохранительные ремни и вскакивая с места. - Компьютер, что можно сделать?

- РЕМОНТ ВОЗМОЖЕН ТОЛЬКО В БАЗОВЫХ УСЛОВИЯХ! – вынес приговор компьютер.

Раздался оглушительный взрыв. Корабль затрясся снова. Видимо, еще один вражеский снаряд попал в цель. От глобального разрушения«Плутос» спасло лишь защитное поле, которое по необъяснимым причинам не уберегло двигатели. Свет в рубке управления потускнел.

- Еще пару таких попаданий, и поле не выдержит. Вместо корабля будет большой гроб! – прокричал Майкл.

- Все на выход! – скомандовал капитан Люц.

Александр вскочил со своего места и, подбежав к Мире, схватил ее за руку.

- Скорее! - закричал он, таща за собой девушку. Все стремглав выбежали из рубки. – Еще есть шанс выбраться отсюда! – кричал он на бегу. - Генерал сказал, что несколько штурмовиков… - раздался взрыв, заглушив окончание фразы юноши.

- Александр прав! – закричал капитан. – Они как раз на этой платформе! Дай Бог, чтобы они еще не все были уничтожены!

Они подбежали к шлюзовому люку. Майкл протянул руку и нажал на кнопку. Люк даже не шелохнулся.

- Что за черт! – выругался Майкл и повторил свою попытку. Тот же результат.

- СИСТЕМА ШЛЮЗОВАНИЯ ВЫВЕДЕНА ИЗ СТРОЯ!

- А, чтоб тебя… - выругался Александр. – Отойдите в сторону, - приказал он и, отступив на шаг, вытащил бластер. Прицелившись, он нажал на спусковой крючок. Провода, подходящие к люку, расплавились. Запахло паленой изоляцией.

- НАСИЛЬСТВЕННОЕ ОТКРЫТИЕ ШЛЮЗОВОГО ЛЮКА ПРИВЕДЕТ К ПОЛНОЙ РАЗГЕРМЕТИЗАЦИИ КОРАБЛЯ! – сообщил компьютер.

- Да пошел ты… - процедил Александр сквозь зубы и, подбежав к люку, уперся в него плечом. – Помогите мне, скорее!

Капитан, Майкл и профессор подбежали к нему и со всех сил надавили на люк. Немного посопротивлявшись, люк открылся.

Александр схватил Миру за руку и выскочил из корабля.

- За мной! – крикнул он и побежал к стоявшим неподалеку штурмовикам. Два из них уже догорали, но остальные стояли без видимых повреждений. Видимо, имперские истребители, поняли, что они не взлетят и решили оставить их на потом.

Бой был в самом разгаре. От взрывов и выстрелов звенело в ушах.

Добежав до ближайшего одноместного штурмовика, он подсадил Миру и, убедившись в том, что она благополучно забралась в тесную кабину, обернулся

Капитан Люц и Майкл были на пол пути к штурмовикам, так как тащили на себе профессора, прыгающего на одной ноге. Наверное, выпрыгивая из корабля, По неудачно приземлился и повредил ногу.

Александр бросился им навстречу…

Над его головой пронесся имперский истребитель, и в этот же момент всех троих накрыл огненный шар. Раздался оглушительный взрыв. Александра отбросило назад взрывной волной. Пролетев несколько метров, он упал на спину, но не почувствовал никакой боли.

- Не-е-е-ет! – закричал он, вскакивая и бросаясь к своим друзьям, лежавшим рядом на платформе и корчившимся в предсмертной агонии.

На ходу он стащил куртку и, подбежав к людским факелам, начал сбивать огонь. Слезы текли по его щекам. Кругом стоял адский грохот, но он его не слышал. В ушах у Александра стояла мертвая тишина. Он полностью отключился от окружающего мира.

Наконец ему удалось сбить огонь, и он опустился на колени.

- Отец, - прошептал он, глотая слезы. – Отец!

Капитан был мертв еще до того, как юноша подбежал к нему. У Люца было снесено полголовы. Александр перевел взгляд на обгоревший труп Майкла. В груди у того зияла огромная обугленная дыра.

Вдруг он услышал слабый стон. Он на коленях подполз к лежавшему на груди профессору и осторожно перевернул его.

По еще дышал. Из оторванной руки хлестал алый фонтан. Вместо лица у него была маска из запекшейся крови и обугленного мяса.

Александр бережно приподнял голову профессора и подложил под нее свою куртку. Вокруг шел смертельный бой. Сотни людей боролись за свои жизни. Но всю эту пляску смерти перекрыл слабый шепот профессора. Юноша наклонился к его губам. По нашел руку юноши и вложил в нее какой-то предмет.

- Это поможет тебе найти вход на базу, когда ты окажешься на Эльбе. Я поставил радиомаяк. Эта штука ловит его…. – профессор закашлялся, обрызнув лицо Александра липкой слюной, смешанной со сгустками крови, и, глубоко вздохнув, отправился в последнее путешествие.

- Профессор, профессор, - закричал Александр, тряся безжизненное тело.

- Александр, - услышал он голос Миры. – Скорее! Ты им уже не поможешь!

Александр поднял голову и, обернувшись, посмотрел на девушку. Сквозь слезы, застилавшие его глаза, он увидел заплаканное лицо Миры.

«ЛИЦО МАТЕРИ ЕГО БУДУЩЕГО РЕБЕНКА».

Оцепенение, схватившее юношу в свои тиски, тут же отступило. Он вскочил и, бросив последний взгляд на трупы своих друзей, прошептал.

- Я отомщу за вас! Клянусь! Я отомщу!

Надев на ходу куртку, и положив маленькую коробочку, данную ему профессором в карман брюк, он со всех ног побежал к девушке. Подбежав к штурмовику, он запрыгнул на подножку. Перегнулся через борт кабины и, взяв в ладони, голову Миры посмотрел ей прямо в глаза.

- Держись за мной! И будь предельно осторожна! Запомни, ты должна остаться в живых! Во что бы то ни стало! Понимаешь! Ради бога, останься в живых! Обещай мне! – Девушка закивала. – Он крепко поцеловал ее в губы. – Я люблю тебя! – девушка молча плакала.

Он выпустил ее голову из рук и, соскочив с подножки, бросился к рядом стоявшему штурмовику. Забравшись в кабину, он включил двигатели и надел наушники.

- Дорогая, слышишь меня?

- Слышу, любимый. Неужели их больше нет!

- Потом, - сказал Александр. – Ты готова!

- Да!

- Тогда взлетаем. Держись меня. И помни, ты мне обещала!

Два одноместных штурмовика взмыли в вышину.

Мира била превосходным пилотом. Штурмовик, ведомый ею, шел рядом с кораблем Александра, почти касаясь его своими крыльями. Они ловко маневрировали между сражающимися кораблями.

Наконец поле боя осталось далеко позади. Они вырвались в открытый космос.

- Еще совсем немного, детка! Постарайся! Еще совсем немного! – подбадривал Миру Александр. – Ты у меня молодец! Ты просто умница! Ты….

- Прямо по курсу вражеский крейсер, - перебила его девушка. – Похоже, он собирается нас атаковать!

В подтверждение ее слов прямо перед кораблем Александра блеснула яркая вспышка. Александр круто взял вправо.

- Мира! – закричал он. – Уходи влево! Так им будет сложнее в нас попасть!

Штурмовики разлетелись в разные стороны.

Пролетая мимо имперского крейсера, Александр сделал по нему несколько выстрелов. Он не надеялся причинить ему вреда, а просто отвлекал внимание стрелков на себя.

- Александр, - услышал он в наушниках голос Миры. – У меня на хвосте имперский истребитель. – Никак не могу его стряхнуть!

- Держись, милая! Я сейчас!

Он резко развернулся и на полной скорости помчался на выручку. Вскоре он увидел Миру, безуспешно пытающуюся оторваться от преследования. Имперский пилот вел непрерывный огонь.

- Сейчас ты у меня получишь! – прошипел Александр, поймав вражеский корабль в прицел и нажав на гашетку…

Он опоздал на долю секунды. Последний выстрел, произведенный имперским истребителем перед тем, как юноша накрыл его своим огнем, достиг цели.

Две огненные вспышки почти одновременно осветили звездное небо.

- Нет! - закричал Александр. – Нет! Этого не может быть. Ты не можешь так поступить со мной. Бог! Будь ты проклят! Не-е-ет!

Перед его взором поплыли улыбающиеся лица Дона, Боба, Майкла, капитана Люца, Профессора По… и Миры…

Он развернул свой штурмовик.

- Я иду к вам, - прошептал Александр. Слезы заливали ему глаза – Я иду к вам! Скоро мы все будем вместе!

Его маленький штурмовик быстро приближался к огромному имперскому крейсеру. Юноша нажал на гашетку. Четыре лазерные пушки, установленные на крыльях его корабля, начали выплевывать смертоносные заряды.

Александр направил штурмовик прямо на крейсер. Перед тем, как врезаться в него, юноша закрыл глаза и, увидев улыбающееся лицо Миры, улыбнулся в ответ.

- Я иду к тебе! – прошептал он.

Маленький штурмовик на полной скорости врезался в левый бок огромного имперского крейсера, не причинив ему практически никакого вреда. За секунду до столкновения, кристалл, висевший на шее у Александра, вспыхнул ослепительным светом.

Темное звездное небо осветила яркая вспышка…