Альда Хранительница

Глава 1. День, в который все началось.

Молодой человек лет тридцати неуклюже, как бы нехотя, приближался к резной двери, изрисованной сиреневыми красками. Автором художеств являлась его единокровная сестра Альда. Когда она рисовала эти цветы, ей едва стукнуло пять лет. Как же давно это произошло, хотя помнится как будто вчера. Она привела его сюда, чтобы показать свои озорства, а он даже не злится, держит ее за тоненькие бледные запястья. С того момента минуло восемь лет, он снова стоит у двери, но в этот раз не решается войти внутрь.

Воспоминания прервались внезапно, дверь отворилась и на пороге показалась тучная женщина грозного вида. Ее угольные волосы с пепельной проседью всегда аккуратно уложены, а тут, слово ореол, распушились.

- Капризная девчонка! - бросила она через плечо. - Вот настанет время чесаться, посмотрим, как ты у меня запляшешь! Господин Прифил, - женщина почтенно поклонилась.

Мужчина посмеялся над няней Альды. Редко кому удавалось довести эту умудренную годами особу до бешенства, но у юной принцессы получалось.

- Что случилось, Досси?

Служанка громко рыкнула вместо ответа и, переваливаясь с ноги на ногу из-за своей высокой плотности, отправилась в сторону дворцовой кухни.

Прифил сделал шаг и, наконец, переступил через порог. Не смотря на раннюю весну, солнце уже во всю силу проталкивало свои лучи в широкие окна комнаты сестры. Шелк ее длинных волос ослепительно блестел, отражая свет.

- Я не виновата, - не поворачивая головы, слегка обиженно сказала Альда.

- Ну конечно, - Прифил не мог злиться на нее. Она ведь ему как дочь. Родители покинули их, как только Альда родилась. Мать сразу же, а отец через два дня от тоски. Забота о государстве и маленьком скукоженном младенце легла на сильные плечи молодого Прифила.

- Зачем пришел? - принцесса повернула голову, надув тонкие губки.

Молодой король натянул улыбку:

- Готова к завтрашнему балу?

- Если Досси будет так себя вести, то на балу будут все, кроме меня!

- Павалета там, пожалуй, тоже не будет.

Его младший брат Павалет после смерти родителей не пожелал подчиняться Прифилу и потребовал половину государства. Получив свое, юный королевич уехал на юг, прекратил общение, жил в холодной войне: не вредил, не помогал, делал вид, что старшего брата не существует. Единственное, что радовало: Альду любил, забирал погостить к океану и горам. Сегодня пришло известие, что король Южной Фертилии не явится на бал по случаю тринадцатилетия сестры. Причина — не указана.

Острые плечи Альды погнулись.

- Почему? - тихо спросила принцесса.

- Не сказал, - Прифил знал, что сестра расстроится. Она любила их обоих, а тяжкая непонятная вражда мешала ей обрести счастливую семью. - Позову Досси?

Девочка, не мигая, разглядывала разводы на стекле.

- Не нужно. Я сама справлюсь.

Альда шагала по ступеням, обычно она их считала, так веселее подниматься на пятый этаж, где располагались ее покои, но сегодня она грустила. Попытки примирить братьев ни к чему не приводят, все впустую! Войдя в комнату, она встретилась глазами с матерью. Портрет ее родителей висел на самом видном месте. Бледная красивая женщина с темными волосами ласково улыбалась ей с полотна. «Вылитая Фрига!», - твердил каждый, кто видел Альду первый раз.

Мать родилась в северном крае — холодной Фрегации, поэтому не походила на южных загорелых фертилиек: снежная кожа, тонкие алые губы, острый прямой нос — все это унаследовали Альда и старший сын Прифил. А вот Павалет походил на отца: соломенные волосы, нос картошкой и глубокие синие как океан глаза.

Досси не приходила, наверное, все еще обижена. Сейчас самой придется раздеваться и волосы в тугую косу плести. Так и к полуночи не справиться. Няня, наверное, чувствовала, как тяжело сейчас принцессе, потому что стоило только Альде подумать о тяготах беспомощной знатной жизни, как Досси объявилась на пороге.

- Не хотите мне ничего сказать, госпожа?

- Прости, Досси, что я не стала есть твою пресную кашу.

- А если подумать?

- Прости, Досси, что не стала есть твою прелестную кашу, - съязвила Альда, но улыбку скрывать не стала.

- То-то же!

***

- Расскажи мне сказку, - промычала Альда, уже погружаясь в дрему от ласковых поглаживаний няни по каштановой макушке.

- Какую?

- Про любовь.

- Опять? Ну что ж. Жила-была принцесса. С красивыми, как звезды, глазами. А женихов-то у нее... не пересчитать по пальцам. Звали ее Пальрита. Пришло время выходить замуж принцессе, и ее отец-король выбрал ей в мужья наследника короля Далеких Земель - Дитерия. Жестокого и грубого принца, которого никто не смог бы полюбить. Тогда воспротивилась Пальрита замужеству и сбежала.

В пути встретила парня - Ватилия, красавца с доброю душой. Полюбили они друг друга и продолжили путь уже вместе.

Но злой Дитерий не желал смириться с потерей Пальриты и отправился на поиски сбежавшей из-под венца невесты. Обиженный принц нашел влюбленных у гор возле океана, и ждал, когда они хотя бы на чуть-чуть расстанутся, чтобы убить Ватилия.

В один из дней, принцесса отправилась нарвать цветов в поле, но почуяв неладное, вернулась вскоре обратно. И увидела она, как жестокий принц целится из лука в ее Ватилия. Заслонила она собой любимого, и стрела пронзила ее в самое сердце. Дитерий, поняв, что натворил, решил бежать из страны навсегда. Ватилий же, спасенный от смерти, ценою жизни любимой, пустился в погоню за убийцей. Долго он преследовал свою цель. И, наконец, когда нашел, вонзил Дитерию в сердце клинок. Месть никогда не приносит успокоения. Хоть и воздал по заслугам Ватилий за любимую, но все равно жгучая боль разрывала его сердце от потери Пальриты.

Он добрался до гор, что возле океана, спрыгнул с самого высокого утеса и разбился насмерть. На местах погибели влюбленных выросли прекрасные цветы – Дефинарии, почитаемые самой Смерью. А горы, что возвышались поблизости, с тех пор зовутся Правыми да Левыми Дефами, а между ними с тех пор процветает наша страна Фертилия.

- Досси, а зачем она заслонила его собой? Чем-то разве можно дорожить больше, чем собственной жизнью?

- Конечно, милая.

- Что же это? Его жизнь для нее была ценнее? А он-то все равно потом покончил с собой. Напрасно она собой пожертвовала, получается.

- Вы очень умная девочка, госпожа, но поймете, когда сами полюбите.

Альда призадумалась:

- А вот ты, Досси, ты готова заслонить собой от смерти другого человека?

- Да.

Принцесса удивленно уставилась на няню. За кого она может жизнь свою отдать: ни мужа, ни детей у Досси нет.

- Кто это?

- Вы, принцесса.

- Я? – удивилась Альда. – Но почему?

- Потому что люблю вас.

Досси натянула одеяло Альды почти до носа, пожелала спокойной ночи и удалилась.

Принцесса долго не могла уснуть, она думала о словах няни. Конечно, Альда тоже любила ее. Но отдала бы она жизнь за нее? И что в ней, в принцессе, такого, за что ее любит Досси? Как она поймет, что за кого-то может отдать жизнь, когда вырастет? А братья? Обоих она любит, хоть между собой они и не ладят. Отдала бы она жизнь за кого-нибудь из них. «Наверное, нет», - подумала Альда.

- Это значит, что я их не люблю? – шёпотом спросила пустоту принцесса.

Тишиной ответила пустота.

***

Замок будто вибрировал. Альда проснулась от удушья, с потолка сыпались крошки, помешавшие ей спать. Ослепительная темнота окутала комнату, лишь мягкий проблеск луны едва освещал пол. Принцесса кинулась к окну. Словно муравьи в окрестностях носились люди. Слышался визг, мелькали огни. Дверь громко распахнулась, свет факелов взволновал темноту. От неожиданности Альда вскрикнула и схватилась за сердце.

В комнату ворвалась растерянная Досси. Ее волосы растрепались, в глазах купался ужас.

- Досси, что случилось?

Но та не отвечала, замерев от страха, посреди покоев.

- Что происходит? - повторила Альда настойчивее.

- Одевайтесь, принцесса, быстрее, - Досси, кажется, наконец-то, пришла в себя.

Девочка заметалась по комнате, хватаясь то за одно, то за другое. Что делать? Что происходит? Война? Пожар?

- Я…, - начала принцесса.

- Вот, - няня суетливо подала принцессе одежду, - надевайте быстрее.

Альда поскорее натянула рубаху и брюки.

- Досси, в чем дело? – крикнула девочка, натягивая дорожную мантию.

- Аварис, - шепотом ответила служанка.

И ее слов достаточно, чтобы страшные мурашки проползли по телу от запястий до щиколоток.

Все началось тогда, когда жестокий король Траннис решил завладеть всеми человеческими землями. В те времена он правил Фрегацией — холодной северной страной. Он подчинил Средиземье, установив там вассалитет, и намеревался захватить Фертилию, что оказалось не такой простой задачей, как он рассчитывал. Ее теплые и плодородные земли защищала сама природа от посягательств людских и оркских захватчиков. С запада и востока стоял мощный щит из гор — Левых и Правых Дефов, а с юга Фертилию омывал бескрайний Бурый Океан. Оставался лишь один путь — атака с севера, где и находился вшитый в гору замок-крепость Арч.

Сотни войск разбилось под этими стенами и Траннис потерял интерес к югу. Говорят, что он настолько обозлился своим поражением, что перерезал пол-замка. Его родной сестре Фриге удалось бежать и она нашла приют в Арче. Теплые объятия короля Фертилии - Венатора растопили северное сердце красавицы и Фрига осталась здесь навсегда.

Когда Траннис погиб, на престол холодной Фрегации ступил Аварис, унаследовавший не только королевство, но и жестокость отца. Уже давно ходили слухи о том, что грядет час сумасшествия Севера и холодный король ударит по Фертилии, но со временем это превратилось в страшилку для детей.

И вот сегодня наследники Фриги и Венатора вынуждены обнажить мечи и дать отпор захватчику с Севера. Альда страшилась того, что произойдет, и не напрасно.

Глава 2. Обиженное сердце.

Альда и Досси мчались по затхлым, охваченными паутиной коридорам. Раньше им обеим здесь не приходилось бывать.

- Куда мы бежим? - задыхаясь, крикнула принцесса, и эхо повторило ее вопрос еще два раза.

- К южным воротам, - Досси бег давался еще тяжелее, по ее морщинистому лбу стекали тяжелые капли пота. - Там вас ждет карета, отправитесь к королю Павалету, пока все не утрясется.

- Стой-стой-стой. А как же ты и Прифил? Вы разве не поедете?

- Нет, милая. Не сегодня. Но я тебе обещаю, что вскоре ты вернешься и мы снова увидимся.

- Досси, не волнуйся, Арч уже бывал в осадах, и на этот раз выдержит. Все будет хорошо, - Альда покорилась решению брата, несмотря на то что приходилось расстаться с семьей.

- Конечно, госпожа, конечно, - служанка крепко прижала к себе сумку с вещами и сильнее стиснула ладонь принцессы. По пальцам волной протекла боль, но девочка даже не пискнула.

В конце коридора заблистал огонек, там стоял человек с факелом.

- Это Фиден.

Альде не внушал доверия этот чародей с блестящей залысиной. Ей не нравились его серые, как сено в дождливый день, волосы. Они полукругом опоясывали голову и встречались у бровей. Из носа и ушей торчали такие же снопы. Тем не менее маг всегда добродушно относился к Альде и ее брату, так что причин для нелюбви не могло существовать. И почему все чародеи носят странные платья в пол?

- Доброй ночи, госпожа, - склонился Фиден. - Хотя о чем я, эта ночь ужасна. Досси, - волшебник протянул потрясывающуюся ручонку к женщине.

- Вот, - няня кинула кожаный мешочек, туго набитый золотом. - Твое годовое жалование. Альда должна добраться до замка живой и невредимой.

- Естественно.

Девочка забралась в карету, за ней уселся Фиден.

- Но! - скомандовал кучер и повозка тронулась.

Принцесса глядела вдаль, пока Досси и замок не исчезли из виду, по щеке скатились слезинки. Вдруг ей больше не придется вернутся сюда? Что станет с ее близкими? Что нужно делать? Как дальше быть? Альда ничего не знала, и это раздражало ее, в груди зарождалась ненависть к войне, к Аварису, да к самой себе, в конце концов!

- У меня для вас презент, - прервал грусть Фиден.

- Я люблю подарки, - слабо улыбнулась девочка.

- Он не совсем обычный. Магический.

Альда позабыла о своей печали и заглянула в поблекшие глаза чародея. Неужели он прямо сейчас при ней будет творить магию?

- Дайте свое ожерелье, - Фиден кивнул на цепочку, что болталась на шее принцессы, на звенья насажен кулон с золотым держателем. В центре камень — редчайший, добытый с пика Правых Деф — фиолетовый алмаз.

- Я думала это происходит наоборот, - в замешательстве принцесса сжала камешек у себя в ладонях.

Фиден расхохотался:

- Я лишь превращу его в амулет.

«Лишь. Ничего себе, - подумалось Альде. Он будет творить магию, а для него это словно повседневность».

Заполучив камень, волшебник положил его на ладонь, склонился и забубнил шепотом незнакомые слова. Его глаза заволокла стальная дымка, зубы заскрипели, магия тонкой спиралью прорвалась в алмаз и превратилась в волшебного паразита, зарядив в сердцевину несколько сотен маленьких мерцающих молний.

- Ого! - нечаянно слетело с губ Альды. - Потрясающе!

- Это еще что, - засмущался чародей, когда его глаза вместо серебристых вновь стали болотными.

- Спасибо, Фиден! Как это работает?

- Это амулет, защитит тебя от сглазов и любых магических атак. Не теряй. Но самое интересное, - Фиден интригующе закусил обветренную нижнюю губу, - это то, что ты сможешь призвать меня в любой момент, где бы я ни находился, и что бы я ни делал.

- Здорово! Если буду страдать от одиночества, позову тебя!

- Боюсь, принцесса, - слегка виновато склонил голову чародей, - что этой магии хватит только на один раз. Так что, постарайтесь выбрать действительно важный случай.

- Фиден, вложи тогда побольше магии, почему только один?

- Принцесса Альда, не из любого камня можно сделать амулет, чем большей редкостью обладает предмет, тем больше в него можно внести магии.

- Этот вроде особенный, мне Павалет год назад дарил.

- Да, камень редкий, оттого он и защитит тебя от любого магического воздействия.

- Поняла, Фиден, спасибо большое!

До следующего дня они больше не разговаривали.

Альда сожалела, что ее тринадцатилетие прошло так: ни бала, ни гостей, ни внимания, ни поздравлений. На исходе второго дня пути Фиден вручил ей письмо.

- Госпожа, я вынужден покинуть вас. Дело государственной важности. Этот пергамент — послание короля Прифила господину Павалету. Не открывайте, пожалуйста. Теперь же я откланяюсь.

Чародей махнул кучеру и покинул карету, оставив Альду наедине с таинственным письмом. Ее терпения хватило на несколько минут. Аккуратно вскрыв печать, принцесса прочла следующее:

«Павалет, - писал Прифил.

Надеюсь, твое здоровье улучшилось. Арч атакован кровожадным Аварисом. Я знаю, что у нас не сложилось теплых семейных отношений, но мне как никогда нужна твоя помощь.

Я призываю тебя и твою армию помочь мне. Ради Фертилии, ради семьи, ради Альды. Отправь мне в помощь продовольствие для воинов, что будут отважно сдерживать натиск со стороны севера. Я знаю также, что помимо Объединенной гвардии, у тебя на вооружении есть личный полк. Здесь каждый человек на счету. Я жду твоей поддержки.

Арч в осаде, северяне атакуют огромной армией. Боюсь, мы долго не протянем – месяц, может, два. Если Арч падет, ты тоже попадешь под удар. Только вместе – мы сила. Я один не справлюсь.

Я отправил нашу сестру к тебе, пока мы не разберемся с Аварисом.

Надеюсь, мы скоро увидимся.

Твой старший брат и король Северной Фертилии Прифил».

Слезы наворачивались на глаза от того, как отчаянно Прифил молил о помощи младшего брата. Но более того, Альда сомневалась, что Павалет согласится помочь. От чего он так осерчал — неизвестно, но даже если не смог явиться на бал, помощи ждать не стоит.

Замок Павалета построили на берегу океана, Прифил рассказывал, что раньше это дом считался поместьем и их брат туда часто ездил, чтобы поправить здоровье. Земля называлась Литорией. Именно там и поселился Павалет после того как получил половину государства. С тех пор Литория носила гордое название столицы Южной Фертилии.

Воздух вдруг стал легче проникать в легкие, дыхание расслабляло. Запахло солью и водорослями. С детства принцесса полюбила этот запах, он навевал воспоминания о беззаботных днях, когда можно было резвиться на мелком песке и купаться в лазурных волнах.

Карета мягко затормозила. Никто, сломя голову, не несся ей навстречу открывать дверцу. Стояла оглушительная тишина, если не считать шум прибоя и крики чаек. Нет охраны, нет людей, глухое раннее утро.

Из кареты пришлось выбираться самостоятельно: ни поклонов тебе, ни поданных рук. Альду никто не ждал. В пустынном дворе ветер качал лепестки цветов и сочные листья кустарников. Песочная дорожка заглушала шаги. Альда толкнула дверь замка, та послушно скрипнула и отворилась. Ни одного стражника. В Арче, куда ни плюнь, повсюду охрана и воины, а здесь никто не оберегает покой короля.

- Павалет! - громко крикнула принцесса.

- Павалет, Павалет, - гулко зашептало эхо.

Лишь спустя некоторое время явилась заспанная служанка.

- Кто вы, что здесь делаете в столь ранний час? – спросила молодая женщина и зевнула во весь рот, не прикрываясь.

Принцесса чуть не задохнулась от возмущения.

- Разбуди Павалета и скажи, что приехала принцесса Альда со срочным посланием.

Молодую королевну, привыкшую к почтительному отношению в Арче, очень возмущала встретившая ее беспорядочность.

- Сию минуту, госпожа, - служанка даже не подумала поклониться.

Альда продырявила ее глазами, вложив во взгляд все свое негодование.

- Где я могу его ждать? – сквозь зубы спросила принцесса.

- Идемте за мной, - равнодушно промямлила женщина.

Неучтивая служанка отвела Альду в тронный зал, а сама куда-то удалилась. После получасового ожидания явился сонный Павалет.

- Льдинка, не ожидал тебя увидеть так скоро. Что случилось? Почему ты так выглядишь?

Альда, расчувствовавшись, неожиданно для себя, начала плакать и кинулась в объятия брата. Она взахлеб рассказывала про осаду, про свой ужасный день рождения, про письмо, про слуг, что не учтивы, а Павалет гладил ее по растрепанным волосам и с каждым ее словом хмурился сильнее.

- Тебе не следовало читать письмо, Льдинка.

- Я знаю, но…

- Анцилла, - перебил сестру Павалет, - приготовь для принцессы покои, завтрак и подбери одежду. Ты меня поняла?

- Да, господин, - слегка язвительно сказала служанка.

Анцилла, несмотря на свое приятное лицо и хрупкое телосложение, Альде не приглянулась. Медные пружинки волос весело скакали по ее плечам, вместо того, чтобы украшать голову аккуратной прической, как положено прислуге.

Взгляд Павалета на эту девушку Альде тоже не пришелся по нраву, братец слишком пристально, оценивающе пожирал глазами манящие изгибы Анциллы, словно в первый раз ее видит. А сама служанка смотрела на короля Литории слегка прищурившись, ухмыляясь одним уголком губ.

- Ты поедешь к Прифилу? – спросила Альда, отбросив свои мысли об этой девушке.

- Обсудим это позже.

- Пожалуйста, Павалет, - взмолилась Альда.

- Я сказал, что мы поговорим об этом потом. Сначала ты выспишься, поешь и придешь немного в себя. Идем.

Они вдвоем шли по коридорам, широкие окна впускали ветер, который гонял по полу песчинки. Альда дышала, впускала в себя ароматы беззаботности и тревога постепенно отпускала ее.

- В этой комнате ты поживешь, - открывая дверь, сказал Павалет, - Анцилла принесет все, что понадобится.

В душной комнате явно давно никто не жил. В просторное окно закрадывалось солнце, в лучах которого неохотно кружили пылинки. Альда слегка расстроилась, что ее поселили в затхлые покои, но с дороги она так устала и хотела спать, что решила упрекнуть Павалета в этом после того как выспится.

Из сна ее вырвали внезапно, даже грубо. Первое, что увидела Альда, это недовольное лицо Анциллы, которая небрежно трясла своей рукой ее плечо.

- Прекрати! - принцесса грубо скинула ладонь служанки и злобно швырнула в ее сторону презрительный взгляд.

- Неженка, - пробубнила девушка и пошла к выходу. – Павалет ждет тебя на берегу, - сказала Анцилла и захлопнула за собой дверь.

«Нужно сообщить об этой дурнухе Павалету! - подумала Альда. Что она вообще себе позволяет?».

От зарождающейся ненависти сердце сделало кульбит, возмутилось и принцесса вспомнила, почему она вообще здесь оказалась. Как же помочь Прифилу? А потом накрыли и более насущные проблемы.

«Кто меня будет собирать к обеду, если нет Досси?», - подумала Альда, чувствуя себя очень нелепо, стоя посреди комнаты.

Ответ не заставил себя ждать. Дверь отворилась, и в покои с дорожной сумкой Альды ввалилась Анцилла.

- Я не желаю больше терпеть твоего присутствия, - властно сообщила Альда. – Во-первых, нужно стучать, перед тем как войти, во-вторых, ты должна учтиво обращаться ко мне. Я – твоя госпожа. Уходи прочь и пришли вместо себя другую служанку.

Анцилла не обратила на нее никакого внимания. Дотащила сумку до середины комнаты и пристально посмотрела на принцессу.

- Во-первых, здесь тебе не Арч, во-вторых, если что-то не нравится, проваливай обратно. Оденешься сама, авось не маленькая.

Анцилла вытерла рукой лоб и удалилась по своим, наверняка, важным делам, оставив Альду один на один со своим замешательством и возмущением. Пока она не знала, как с этим поступить. Но твердо решила, пожаловаться Павалету.

Кое-как справившись со своими нарядами и волосами, Альда отправилась к берегу. Чудесный вид, вот только брат все также сух и болезнен. Что же его гложет? Почему он так далек, хотя вот он, рядом, можно его коснуться. Раньше почему-то казалось все более радужным. Что произошло? И откуда взялась эта поганая Анцилла, дреяггх ей под подол!

Павалет сидел на песчаном берегу в соломенном кресле и улыбался Альде. Рядом стоял еще один такой же стул и стол, полный сочных, блестящих фруктов и вареных океанских креветок.

Альда ступала по песку изящно, держа осанку, несмотря на то, что мелкие песчинки набивались ей в босоножки, натирая мозоли. Наконец, дойдя до стула, она также грациозно в него опустилась, убрала растрепавшиеся от ветра волосы с лица и, прищурившись от яркого солнца, внимательно посмотрела на брата.

Принцесса молчала, ожидая, что разговор начнет Павалет.

Король не заставил себя долго ждать.

- Тебе не жарко, Льдинка?

- Нет. Я хотела спросить тебя про Анциллу.

- Внимательно слушаю, - печально улыбнувшись, сказал Павалет.

- Она ведет себя неприемлемо!

- Почему ты так решила?

Альда рассказала про то, что случилось перед тем, как она сюда пришла.

- Видишь ли, - улыбался Павалет, - Анцилла – моя невеста.

Рот Альды слегка приоткрылся, взгляд замер на месте, хотелось что-то возразить, но не получилось.

- Она работает у меня в замке уже два года, - продолжил Павалет, не дожидаясь ответа сестры, - она ухаживала за мной, и я влюбился, во всем ей признался. К моему величайшему изумлению, чувства оказались взаимны. – Альда иронично хмыкнула, но Павалет не обратил на это внимания. - И я предложил ей стать моей королевой. Приглашаю тебя на свадьбу, кстати. Через семь дней Анцилла станет частью нашей семьи. Мы как раз сегодня хотели объявить о помолвке и разослать приглашения. До этого момента ей приходилось выполнять свои прежние обязанности. Я думаю, вряд ли ей это нравилось, поэтому она немного ленилась. Когда она станет королевой, вы обязательно с ней подружитесь!

- Нет! – воскликнула Альда так эмоционально, что кусочек разжеванной креветки вылетел из ее рта прямо на стол. – Она гадкая, даже не думай!

- Я и не ждал, что ты поймешь, Льдинка. Мое решение окончательно и ничего на него не может повлиять.

Альда надулась и нахмурилась. Она несколько минут молча смотрела на океан.

- Что насчет Прифила? – немного остыв, спросила Альда и вновь принялась за креветки.

- Я не буду воевать.

- Почему ты не хочешь помочь нашему брату?

- Литория в безопасности. Напали на Арч. Пусть Прифил сам решает свои проблемы! – вспылил Павалет.

- Но если Арч падет, то Литория тоже попадет под удар! Если мы все вместе отразим врага у Арча, то остальные земли останутся нетронутыми.

- Ты слишком мала, чтобы здраво рассуждать о таких вещах, - Павалет нахмурился и сложил руки в замок у подбородка. – Но я тебе объясню. Может быть, ты что-нибудь начнешь понимать о том, что происходит в нашей семье. Прифил решил, что он главнее всех, раз он старше, и начал пытаться мной командовать. Но я, в отличие от него, не прогибался под маменьку и папеньку. Меня оставили прозябать под Небесным Солнцем, при живых родителях и брате я был одинок. Да что я тебе объясняю. Нет, и точка. Подумай о платьях и балах. Тебя эта война никак не коснется.

- Но Прифила могут убить, если ему не помочь!

- Значит, он никудышный король! - Павалет сжал подлокотники кресла так, что они хрустнули. - Его положение в Арче, между прочим, самое выгодное. Сиди себе в крепости и смотри, как враги разбиваются о стены. Разговор окончен. Если хочешь провести время с пользой для себя, насладись прекрасными видами и праздником. Прифил справится. Потому что должен.

- Можно я пойду? – тихо спросила Альда.

- Иди, - пристально глядя на сестру позволил Павалет. – Я пришлю к тебе другую прислугу.

Океан мыслей в унисон с Бурым Океаном бурлил в голове Альды. Она думала, думала, думала. То есть нежелание Павалета видеться с Прифилом настолько больше его любви к Альде, что он даже не может пересилить себя и помочь старшему брату? А любит ли вообще ее Павалет? Может, вообще не ее ума дела эта война и распри братьев? Не стоит ли радоваться тому, что она жива, сыта и здорова? Альда глубоко вдохнула соленый ватный воздух. Ненадолго это отвлекло ее от вязких мыслей.

Глава 3. Ответ на последний вопрос

Альда сидела на берегу, размазывая слезы по щекам. Только что к ее неприятностям добавилось похищенное коварной чайкой мороженое. Все-то у нее в жизни не ладилось. С первого дня в гостях у Павалета ее оставили в одиночестве. Хорошо хоть новая немолодая служанка скрашивала ее печаль разговорами. Да и то туго наплела сегодня косы, что аж уши утянулись к затылку.

Краем глаза Альда уловила неспешные движения справа от себя и оглянулась. В паре метров от нее уселся парень, на вид постарше ее самой. Симпатичный профиль, грустно опущенные веки и легкая лохматость на макушке.

- Чего уставилась? - не поворачивая головы, буркнул юноша.

Альда смущенно потупила взгляд, подивившись своей робости.

- Что за крысиные хвосты у тебя на голове? - не унимался парень.

- Чего ты привязался ко мне? - ощетинилась принцесса. - Пляжу конца не видно, а ты выбрал место рядом со мной? Уходи!

Тут грубиян, наконец, повернулся: безразличные глаза, цвета мокрого песка, глядели мимо нее, но в самое сердце. Он говорил тихо, словно пытался спрятать свой ломающийся голос:

- Я буду сидеть там, где пожелаю. Если тебе что-то не нравится, то уходи сама.

Оскорбившись, Альда разрыдалась пуще прежнего, но уйти ей не позволила гордость.

- Вечно девчонки ноют, - парень соскочил с места, пнул со всей силы песок и поковылял к замку.

- Что вы делаете, Ваше Высочество? - служанка Сьервита увидела, как Альда остервенело расплетает длинные косы, выдирая из них волосы.

- Ничего! Отстань, Вита! Я хочу домой! Понимаешь? - соленые капли так и текут по мокрому лицу. Сердце служанки разрывалось от вида несчастной маленькой принцессы. - Тут столько противных людей! - но вдруг Альду осенило. - Мне нужно в Арч! Собирай мои вещи! Я поеду обратно.

- Нет, маленькая госпожа, не положено.

Альда бросила безумный взгляд на Сьервиту:

- Мне здесь не место.

Тук-тук. Вита отворила дверь и внутрь, слегка прихрамывая, вошел сгорбившийся от болезни Павалет.

- Что за вопли, Льдинка? Куда ты собираешься?

- Домой!

- Ты и так дома.

Альда впервые посмотрела на Павалета с яростью:

- Почему тогда дома, - она выделила это слово, - я чувствую себя не в своей тарелке?

- Я понимаю, Льдинка, - Павалет протянул хлипкие руки к сестре и очень крепко обнял. - У тебя просто нет друзей. Собирайся на ужин, я познакомлю тебя кое с кем.

- С кем?

Наконец-то хорошие новости! Именно друга Альде не хватало давным-давно!

- Секрет, но я думаю, вы быстро поладите.

- Конечно! Сьервита, собирай меня к ужину!

К тринадцатилетию Павалет одарил сестру разными тканями, которые в такой зной позволяли не потеть и выглядеть сногсшибательно. Портной смастерил для принцессы тончайшее васильковое платье, которое дарило долгожданную прохладу в такой жаркий день.

Не теряя времени, Альда поспешила отыскать Павалета и нашла его в компании импозантного мужчины в сюртуке из лазурной грубой ткани. Загорелое лицо жадно притягивало взгляд своей природной красотой и казалось невероятно знакомым.

- Ваше Высочество, - мужчина галантно поцеловал ладонь Альды и поклонился. - Гир (офицерское звание — прим. автора) Пультер. Рад встрече с вами.

По телу пробежали мурашки от очаровательной улыбки этого мужчины. Но принцессу все же смущало его лицо, вызывающее странное чувство злости.

- Льдинка, гир Пультер здесь проездом вместе со своим сыном, который останется погостить в нашем замке до окончания войны на севере.

- А вы, гир Пультер, не останетесь?

- Долг обязывает меня прийти на помощь к вашему старшему брату Прифилу на помощь. Хоть я и в отставке, но для меня честь поддержать в войне детей Венатора и Фриги.

Внезапно глаза Пультера наполнились гордостью, он выглянул за спину Альды:

- Сын! Хочу тебя представить самой прекрасной принцессе на свете.

Альда залилась румянцем и повернулась, в надежде увидеть маленькую копию Пультера. Ожидание сбылось, и появление неоправданной злости на Пультера нашло себе объяснения. Улыбка сползла с лиц ребят, когда они увидели друг друга, ведь буквально пару часов назад на берегу они уже познакомились.

- Меня зовут принцесса Альда, - учтиво представилась девочка, стараясь сдержать достоинство и тут же не пожаловаться на гаденыша его отцу.

- Мои имя Котт, - парень поклонился, хотя положено поцеловать руку.

- Льдинка, покажи молодому человеку окрестности, - мерзко подмигнул Прифил, такого от него Альда не ожидала.

Но делать нечего, закатывать истерики посреди полного зала гостей, не пристало королевской особе. Стерпится. Котт в то время, видимо, принимал сложное для себя решение.

- То, что ты принцесса, ничего не меняет, буркнул он по пути, глядя исподлобья.

- О чем ты?

- Ты для меня по-прежнему плакса.

- А ты… ты… угрюмый сморчок!

Парень рассмеялся вовсе не весело. Альда даже не заметила, как они оказались в том же месте, на берегу Океана.

- Принцессам разве можно такие слова говорить?

Девочка не сочла нужным отвечать, вместо этого спросила:

- Где твоя мама?

Котт покачал головой из стороны в сторону, намекая на то, что его смех не являлся приглашением к разговору.

- Сколько тебе лет?

- Тринадцать, - расщедрился он на ответ.

Вяло тек вечер, разговор не завязывался, два подростка смотрели на заходящее солнце и каждый думал о своем, сердца обоих разрывала тоска о близких, которые рискуют своей жизнью где-то там на войне.

***

Неотвратимо приближалась свадьба Павалета и Анциллы. На будущую королеву Альда даже смотреть не могла. Это ее торжество и дурная улыбка портили настроение с каждым днем все сильнее.

К свадьбе замок украсили. На все окна развесили воздушный белый тюль. Слуги сдували пылинки со всех поверхностей и стен. Каждый день привозили цветы разных видов и расставляли в коридорах замка. Напротив комнаты Альды расцвели крупные фиолетовые Дефинарии.

Ежедневно прибывали гости из разных уголков Южной Фертилии. Совсем недавно прибыл дацис (крупный землевладелец) Путид со своей женой и тремя дочками, которых пророчили во фрейлины Альды. Те совсем не подавали надежд. Они также, как и их толстый и потный батюшка, постоянно ели и хрюкали.

Сьервита собирала Альду к завтраку, принцесса с нетерпением ждала, когда же встретится с Коттом. За последние три дня ей удалось разговорить угрюмого юношу и они иногда довольно весело проводили время, проказничая в замке. Язвительность Котта никуда не пропала, поэтому пакости не всегда веселили, доводя принцессу до отчаяния и непонимания.

Альду нарядили в золотистое с серебряными проблесками платье без бретелек, которое держалось только на груди. Принцесса знала, что придет время и она вырастет, и тогда платья нужно носить с декольте, потому что это нравится мужчинам. Все дамы, что танцевали и кружили на балах в замке Арч, непременно так и делали, демонстрируя свои выдающиеся части тела Прифилу.

Ей тоже почему-то захотелось произвести впечатление на Котта и она решила спросить совета у единственной женщины, что находилась сейчас рядом - Сьервиты.

- Вита, а у тебя есть муж? – поинтересовалась Альда.

- Да, принцесса.

- А ты на… Ай, Сьервита, не затягивай мне косы так сильно, давай посвободнее, а то как хвосты крысиные, - Сьервита кивнула, и ослабила хватку. – А ты наряжалась, чтобы понравиться мужу?

Вита замерла на секунду, она понимала, что молодая принцесса не хочет ставить ее в неловкое положение, но явно что-то желает узнать.

- Госпожа, - осторожно начала Сьервита, - а почему вы этим интересуетесь?

Альда покрылась тревожными красными пятнами, которые на бледной коже просто кричали о смущении бедной девочки. Как же ей сказать?

- Пообещай, что никому не проболтаешься!

- Даю слово, госпожа, - серьезно заявила Сьервита.

- В общем, - протянула Альда, - есть один мальчик, - слова выдавливались с таким трудом, что стало трудно дышать, - кажется, я хочу ему понравиться, - выпалила Альда, и замерла в ожидании ответа.

Сьервита тепло улыбнулась, в этот момент Альда вспомнила Досси, и так захотелось ее увидеть и обнять.

- Вы прекрасно выглядите, принцесса, уверена, что вы ему сегодня очень понравитесь!

- Даже без декольте? У меня уже немного подросло, - говорила Альда, приподнимая в руках грудь, и оценивая, как это выглядело бы в корсете, - так что, может, поменяем платье?

Сьервита звонко засмеялась. Альда немного разозлилась. Что же тут смешного? Служанка, заметив взгляд Альды, перестала веселиться и уже серьезно сказала:

- Господин Котт обязательно оценит ваше декольте по достоинству, когда вы оба станете старше, а если хотите, чтобы он бегал за вами сам сейчас, перестаньте обращать внимание на него.

- Это как же так? Делать вид, что его здесь нет вовсе? А как же правила приличия и этикет?

- Не нужно делать вид, что его здесь нет. Попробуйте не смотреть на него без причины, не заговаривайте первая. Мужчины обычно любят, когда на них обращают внимание, и ведут себя, как свиньи.

- Это точно! – в сердцах воскликнула Альда. – Постой, Вита, ты почему решила, что я хочу надеть платье для Котта?

- Разве нет?

- Нет, конечно!

- Значит, я ошиблась, - улыбнусь Сьервита и завязала последнюю ленточку на волосах принцессы.

Альда спустилась к завтраку в обеденный зал. Хвала Небесному Солнцу, гостей не видно, они в это время суток принимали пищу отдельно от семьи и приближенных короля. Во главе стола уже сидел Павалет. По правую руку от него восседала Анцилла и Котт. Когда Альда зашла мужчины поднялись с мест, приветствуя ее.

- Доброе утро, - произнесла Альда, глядя на Павалета.

- Доброе утро, Льдинка.

- Доброе утро, Альда.

- Приветствую, Ваше Высочество.

Альда села напротив Анциллы. После появления принцессы слуги засеменили по залу, подавая яства. На столе появились разноцветные фрукты и румянобокая выпечка. Альда положила на свою тарелку кусок рыхлого арбуза и пару слоеных пирожков с сыром и чесноком. Не смотреть на Котта оказалось намного сложнее, чем себе представляла принцесса. Особенно, сидя почти напротив него. Зная, что на него смотреть нельзя, Альде наоборот этого хотелось еще сильнее. Что он там делает? Смотрит ли на нее?Думает ли, почему Альда на него не смотрит? Хочет ли привлечь ее внимание?

Павалет начал о чем-то беседу с Коттом. Анцилла,едва открывая рот, ела перловую кашу. В беседу Павалета и Котта Альда решила не вступать, хотя бы потому что в раздумьях пропустила начало и не понимала, о чем они сейчас говорят. С Анциллой вести светские беседы не хотелось, да и о чем с ней разговаривать. Единственное, что придумала Альда - это смотреть в свою тарелку до конца трапезы.

- Льдинка, - в который раз ее позвал король. – У тебя все в порядке? - Ты не подавилась? А то сидишь вся красная, как рак.

- Нет, – только не смотреть на Котта. – Все в порядке.

И она на него посмотрела. Да что ж это такое!

Он ел свой кусок арбуза и даже не смотрел на нее. Альда облегченно вздохнула. Анцилла, видимо, отвлеклась от своих мрачных мыслей и, улыбаясь, что-то шептала Павалету на ухо.

- Завтра свадьба, - вдруг сказал Павалет, - как настроение, молодые господа?

- Чудесно, Ваше Величество. Есть новости с фронта?

Альда, как и Котт уставилась на Павалета, пытаясь не упустить и звука.

- Новостей нет. Вы уже познакомились с кем-то из гостей? Нашли пару на бал?

- Пару?

- Да, вы оба уже достигли тринадцати лет, так что можете являться на балы с парами.

- Нет, - Котт скривился, пожав плечами и, посмотрев на Альду, вымолвил, - завтра найду.

- И я, - пискнула девочка, надеясь, что никого-то этот вредина не найдет.

Позавтракав, Альда вместе с Коттом, не обмолвившись даже словом,отправилась на берег океана. Воздух увлажнился и игрался легкий бриз, солнце не пекло, ветер раздувал подол платья принцессы, из-за чего ей все время приходилось придерживать его руками.

Альда шла вдоль песочного берега на несколько шагов впереди Котта, и вдруг ощутила мягкий шлепок по затылку. То, что ее ударило, начало медленно сползать по волосам. Нечто скользкое и холодное стекло ей на шею. Запустив руку под волосы, Альда завизжала и побежала по берегу, пытаясь избавиться от неприятной лепешки. Наконец, она сняла с шеи прозрачную, похожую на огромную соплю, медузу и медленно повернула голову в сторону Котта, пытаясь взглядом выразить весь гнев, что одолевал ею сейчас. Котт, секунду назад сгибавшийся пополам от хохота, выпрямился и попытался скорчить серьезное лицо. От сдерживаемого смеха щеки надулись, лицо покраснело. Не в силах больше терпеть он снова начал громко хохотать, держась за живот. Он резко прекратил смеяться, когда медуза прилетела обратно прямо ему в лицо. Теперь уже Альда залилась звонким смехом, увидев его ошарашенную физиономию. Она смотрела, как медуза с его лба тихонько сползает на нос, потом на щеку и, наконец, шлепается на песок. Котт проводил взглядом медузу и посмотрел на Альду. Принцессе хватило секунды, чтобы понять, что пора бежать. Со всех ног она понеслась по берегу, но куда там в платье. Котт, дал ей пару секунд и ,разбрасывая песок, погнался за ней, что есть сил. НастигнувАльду, повалил её на мокрый песок и начал щекотать, пока та не перестала сопротивляться. Он лег рядом, оба тяжело дышали. Волны, одна за другой, пробегая под их телами от кончиков пяток до макушки, охлаждали их пыл. После очередной волны Альда нащупала под ладошкой медузу и, недолго думая, залепила ей в лицо Котту. Так они и лежали: Альда, Котт и несчастная медуза.

Запыхавшиеся ребята поплелись к замку переодеваться. Волосы Альды спутались и словно водоросли прилипли к плечам и лицу. С платья капала вода. Котт выглядел не лучше: некогда белоснежная рубашка покрылась разводами и прилипала к телу, на концах штанин толстым слоем висел песок. Зато оба удовлетворенно пыхтели.

Очень часто Альда и Котт разговаривали молча, обмениваясь взглядами или улыбками, чего хватало, чтобы понять друг друга. Это и сыграло им сегодня на руку. Пока они шли по гулкому коридору, услышали глухие голоса, им хватило мгновения, чтобы спрятаться за гобеленом и затаить дыхание.

Первого собеседника Альда никогда ни слышала - говорила бабка прокуренным голосом с хрипотцой:

- Анци, ты подготовилась?

- Конечно, матер Катюлла, - покорно отозвалась Анцилла.

- Если хоть что-то пойдет не по плану, наш драгоценнейший король…

- Я же сказала, - с нажимом и раздражением прервала невеста Павалета, - все готово.

- С девчонкой сложностей не возникло?

- Зря беспокоились, Прифил ее баловал, она не слишком заинтересована политикой, только ноет.

Котт повернул голову к Альде и одними губами произнес: «Я же говорил». Принцесса попыталась уничтожить его взглядом.

- Ты не должна забывать, что нас ждет, если ты оплошаешь. Я уезжаю сегодня в Дом.

- Прощайте, матер.

Когда шаги старухи стихли, Анцилла сползла по стенке и разрыдалась.

Альда тут же попыталась выскочить из-за гобелена, Котт хотел удержать ее, но не получилось.

- Ах, ты дрянь! - выплеснула злобу Альда. - Что ты натворила?

- Откуда ты здесь? - от неожиданности Анцилла вскочила, от печали и следа не осталось.

- Что ты задумала? Отвечай! Или я сейчас же отправлюсь к Павалету!

Нос будущей королевы покраснел и опух, волосы прилипли к щекам.

- Я все объясню.

- Не слушай ее, Альда, идем к твоему брату.

- Нет, Котт, выслушайте меня, пожалуйста.

- Она предатель!

- Дай мне слово! Из нас троих ты пока выше всех статусу, прими решение, дай рассказать. Молю.

- Позволяю, - до невозможности интересно узнать, что солжет эта простушка, а потом, Альда решила, что все равно явится к Павалету и все расскажет.

- Я родилась в деревне, мои родители меня любили, но отец безбожно пил и бил мать. История стара, как наш мир. Я мечтала стать чародейкой, но без сильных врожденных способностей, в Академию Мании Семи школ принимали только на платной основе. Денег у мамы не водилось, все пропивал отец. Слава Небесному Солнцу, он помер в пожаре, подпалив наш дом.

Анцилла, поддавшись воспоминаниям, вновь разрыдалась.

- Мы шли босиком по снегу вместе с мамой, надеясь хоть где-нибудь прибиться. Тогда в семь лет, я уже знала, что нас ждет Смерть. Но тому не суждено было случиться. Мы встретили Катюллу, она нас приютила, но не бесплатно.

- Кто это - матер Катюлла?

Подбирая слова, Анцилла вымолвила:

- Она содержит Дом прелестниц.

Лица ребят скривились в отвращении.

- Нечего так реагировать! Я в отличии от вас не родилась принцессой или сыночком знатных воина и хранительницы. Моей матери пришлось продавать свое тело, чтобы прокормить меня. Позже ее убил ее же клиент. В день твоего рождения, Альда. Я помню то весеннее утро и счастье в голосах людей за первую принцессу Фертилии за последние несколько столетий. Я же хотела умереть. Катюлла не позволила. Она сделала меня своей прелестницей. Мы жили в Южной Фертилии. Когда твой отец Венатор скончался и к власти пришел Павалет, нам пришлось совсем плохо. Дома подобного назначения прикрыли, девицы разбежались, а я осталась с ней, торговала собой на большаках и трактах!

Несколько судорожных всхлипов спустя, Анцилла продолжила:

- Ты думаешь я мечтала о такой жизни? Лучше бы дреяггх меня сожрал, а не это все. Жизнь продолжалась, и однажды, оказавшись в Средиземье, встретился нам король Фрегации Аварис. Он со своими разведчиками пытался проникнуть в Фертилию. Он знал, что многие купцы и торговцы подпольных товаров проникают к нам в страну, миновав Арч и горы, но не мог найти эту тропу. Мы с Катюллой знали, ведь сами так и попали сюда. За помощь он обещал вернуть нашему Дому былой статус. Мы согласились без раздумий, придумали план, что я стану шпионом при дворе короля Павалета, Катюлла же среди старых клиентов обещала помочь со двором короля Прифила.

Альда ахнула.

- Как вы могли?

- А так. Мы умирали от голода, Павалет вынудил нас к нищете. Мы бы умерли, если бы Аварис нам не помог. Потом я работала на Павалета в роли прислуги, жизнь налаживалась, но отказаться от своего обещания мы уже не могли. Позже случилось самое страшное — я влюбилась в твоего брата. Он сделал мне предложение, но армия Авариса уже стояла у ворот Арча. Если я сейчас откажусь от своего обещания меня, тебя и Павалета убьют приспешники Авариса, которые примкнули к нему за последние два года. Если же все пойдет по плану, то все останутся живы.

Прошу, не говори Павалету то, что ты слышала, иначе он просто умрет. Если ты промолчишь, то все останутся живы и твои братья сохранят статусы наместников. Я люблю Павалета и раскаиваюсь в том, что натворила, но вспять время не обернешь.

А вообще, делай что хочешь, счастья мне уже не видать, но сохрани хотя бы жизнь Павалету.

Анцилла гордо, как у нее никогда не получалось раньше, удалилась, оставив Котта и Альду размышлять над услышанным. Непонятное решение, которое должны принять два тринадцатилетних подростка висело тяжелым грузом над головами.

- Ты должна рассказать брату.

- Но он тогда умрет.

- Он старше, и наверняка придумает что-то лучше, чем мы себе можем представить.

- Что это изменит? - Альда не хотела рассказывать Павалету, боясь за его жизнь, но очень нуждалась, чтобы Котт убедил ее в обратном.

- Расскажи ему абсолютно все, что ты слышала. Твой брат не дурак и примет правильное решение.

- Я боюсь. Ведь меня тогда тоже могут убить.

- Тебя? Я ни за что им не позволю!

Повисло неловкое молчание, казалось, будто Котт ляпнул не то, что хотел.

- Расскажи Павалету.

- Хорошо.

- Как думаешь, я вернусь когда-нибудь домой?

- Вернешься, конечно, вернешься. Мы оба вернемся, война закончится. Мы сможем жить как раньше, со своими семьями.

- Ага.

Альда грустно улыбнулась, но на этом сюрпризы не закончились.

Котт ушел, принцесса уныло плелась в свою комнату, терзаемая услышанным. Дойдя до своих покоев, она услышала громкие ругательства.

- Я сказала тебе убирайся отсюда, - кричала Сьервита. - Это опочивальня молодой принцессы и таким, как ты, тут не место!

- Я здесь по поручению короля, милочка. Важная миссия, так сказать.

- Вита, что здесь происходит? - Альда ворвалась в свои покои.

- Госпожа, - подобострастно перед принцессой склонился низкий сутулый мужчина лет пятидесяти с неприятным лицом и желтыми зубами. Справа на переносице у него обосновалась отвратительная грушеобразная бородавка, скрывшая чуть ли не половину глаза.

Альде с трудом удалось оторвать взор от безобразия на здоровый глаз.

- Меня зовут Случий. Я придворный чародей короля.

- И что же вам нужно, Случий?

- Мне велено сделать вам подарок — предсказание. Благо, сегодня погода подходящая и настроение, будущее благосклонно позволяет собой поделиться.

- Вы умеете предсказывать?

- Да.

- Ну… и что же меня ждет?

- Давайте мне вашу правую ручку… Луна Одноликая, до чего ж у вас тонкие запястья, - воскликнул волшебник, разглядывая руку принцессы. Затем он продолжил. - Все, что вы услышите, будет м… в трансе, я этого не узнаю, не бойтесь того, что увидите и услышите, - загадочно понизил голос чародей.

Случий сжал запястье Альды и опустил веки. Несколько мгновений спустя, его хватка усилилась, рука затряслась, и он открыл глаза. Они покрылись черной пеленой.

Альда вдруг оказалась на берегу океана и волны взвились только что не до небес, шум усилился, ветер яростно завыл, растрепав волосы принцессы по испуганному лицу.

Альда смотрела в темные глаза чародея и будто бы стала одна во всем поднебесном мире. Все стихло, все пропало: мысли, боль, мир… Никаких чувств, полное спокойствие и умиротворение. Вдруг в голове зазвучал незнакомый голос, мужской или женский, громкий или тихий, Альда не смогла понять, он просто звучал.

«Ответ на твой последний вопрос – да».

И все. Альда вернулась в свои покои и ошарашенно глядела на чародея.

- Я полагаю, все получилось? - мерзко улыбнулся мужчина.

- Верно.

- За сим откланяюсь, - ведун быстро покинул помещение, оставив девочку в замешательстве.

«Каков же мой последний вопрос? - призадумалась Альда. - Об Анцилле? О возвращении домой? Вроде как с Коттом о правде беседовали».

Раз с Альдой говорила сама судьба, она приняла решение рассказать все Павалету о подлой Анцилле. Засыпая, Альда вспоминала прошедший день, думала о завтрашней свадьбе, о новых друзьях, с которыми ей предстоит познакомиться, и о несносном Котте. Ей снились гигантские медузы, атакующие замок, как Котт ее спасал, и как они поцеловались.

Глава 4. Побег

В день свадьбы для Альды сшили необыкновенное элегантное, строгое, но в то же время нарядное платье, которое отлично сидело на принцессе. Жесткий корсет платья из красного сатина покрывали до самой шеи тонкие, искусно выполненные черные кружева. Мастерицы Фертилии постарались на славу. Низ платья - узкая юбка и пышный шлейф сзади из красного шелка, украшенный аппликацией из драгоценных камней, выглядели очень необычно и дорого. Прическу, над которой Сьервита трудилась долгих три часа, венчала диадема из рубинов. В завершение служанка подвела верхние веки принцессы черной краской из сурьмы.

Альда глаз не могла оторвать от своего отражения. Это словно не она, а ее прекрасный двойник. Альда бывала раньше на балах в Арче, но никогда она не восхищалась себе и не облачалась в такое ошеломительное безупречное платье, и Прифил не разрешал пользоваться сурьмой.

Но сегодня особое торжество. Интересно, какое платье будет у Анциллы?

Альда из окна наблюдала, как постепенно собираются гости. Среди взрослых встречались дети разных возрастов. Принцессе не терпелось поскорее познакомиться с ними и найти новых друзей. На берегу уже установили алтарь, экстравагантно украшенный цветами и лентами, именно там Павалет и Анцилла станут мужем и женой. Альда на мгновенье представила, что и она выходит замуж, а напротив нее стоит Котт. Нет. Альда тряхнула головой, отгоняя эту нелепую мысль. В дверь постучали.

- Войдите, - пригласила Альда.

В комнату вошел Павалет, бледный как мраморная скульптура.

- Волнуешься? – ободряюще улыбнулась Альда. Ночью она решила, несмотря на увещевания Котта, рассказать все брату после свадьбы.Она как могла оттягивала этот момент, непонятным чутьем ей казалось, что Анцилла не врет.

- Не то слово.

Павалет надел на себя расшитую золотом тунику, затянутую на поясе широким ремнем. На нем красовался огромный меч, рукоять которого украшала россыпь сапфиров и алмазов. Белый плащ, скрепленный за края на груди брошью с драгоценным камнем, покрывал плечи короля и опускался до самой земли. Из-под туники торчали красные лосины.

- Прекрасно, просто прекрасно выглядишь, Льдинка, - восхитился Павалет и подставил руку Альде.

Король и принцесса медленно спускались по ступеням к гостям на берег. Вокруг алтаря слуги расставили мягкие стулья, чтобы приглашенные могли присесть в ожидании торжества.

После полудня солнце еще не садилось, поэтому припекало, но океанский бриз нес прохладу и свежесть. Как только появились Павалет с Альдой, все взгляды устремились к ним. Вокруг загудели восхищенные вздохи и восклицания о красоте принцессы. Альда чуть ли не мурчала от удовольствия и внимания, но старалась сохранить непроницаемое выражение лица.

По дороге к алтарю, Альда разглядывала гостей. Вот сидит комитесса Тенуэсса и яростно машет на себя веером. Еще бы жара не одолела ее, натянула на себя платье с длиннющими рукавами и рюшами. А вот сидит потный дацис Путид со своей женой и тремя пухлыми дочками, жадно поедающими пирожки, поданные слугами. Неужели они думают, что одна из них может стать фрейлиной принцессы? О, а это кто? Недалеко от комитессы сидел высокий молодой человек с приятным лицом, выглядел он немного старше Альды и все никак не мог отвести глаз от нее. Принцесса ответила ему смущенной улыбкой. Почти у самого алтаря сидела незнакомая Альде женщина, одетая с иголочки, волосы убраны в красивую прическу. К ней жалась такая же молодая, как Альда, девушка. Ее волосы в мелкую кудряшку аккуратно перетянула изумрудная ленточка. Сейчас она тоже смотрела на Альду и мило улыбалась. В голове промелькнула мысль о том, что именно она станет первой фрейлиной.

Наконец, король с Альдой добрались до алтаря. Павалет поднялся на него, а принцесса встала чуть поодаль, повернувшись лицом к гостям. И она увидела Котта. Выглядел тот, мягко говоря, нелепо.И кто его в это срядил? Альде потребовалось всё её самообладание, когда тот, неловко и стыдливо подошел к гостям. Модные сейчас в королевстве лосины, нелепо обтягивали крепкие ноги парня. Котт, кутаясь в удлиненный расшитый серебром жилет, пытался скрыть пышные шорты и рубашку с жабо. Он присел рядом с кучерявой девочкой. Та сразу же принялась с ним о чем-то щебетать. Конечно, он может болтать с кем угодно и о чем угодно, но Альде это не пришлось по нраву.

Взгляды, ранее прикованные к Альде, вдруг устремились в противоположном направлении. Из замка вышла Анцилла. Она пыталась идти грациозно, получалось плохо, но, нужно отдать ей должное, ведь могло быть и хуже. Той изысканности, которой с детства приучают принцесс, ей совершенно не хватало. Однако выглядела она шикарно. Белое платье придавало её образу роскоши, невинности и удачно подчеркивало фигуру девушки. Вопреки ожиданиям Альды, Анцилла выбрала закрытое платье, правильных форм с длинным белоснежным шлейфом. Тонкие рукава и острый вырез платья украшала скромная вышивка серебром, повторяя узор кружева, покрывавшего юбку и голову будущей королевы. Пояс платья щедро усыпан цветными, но бледными драгоценными камнями, он придавал нежности всему образу. Гости умиленно и громко вздыхали. Альда смотрела на Павалета, тот, затаив дыхание, с восхищением смотрел на свою будущую супругу.

Сацерд (служитель Небесного Солнца) Литорийский пригласил влюбленных к алтарю. Павалет и Анцилла встали друг напротив друга, держась за руки.

- По воле Солнца Небесного да по воле Одноликой Луны два сердца обрели друг друга. Я священно вопрошаю тебя, Король Литорийский Павалет, согласен ли ты взять в жёны прекрасную Анциллу? Будешь ли ты в любви, заботе и нежности проводить дни с ней до смерти своей? Обещаешь ли хранить верность и не рушить узы, что соединяют вас двоих в этот день? Если это так, поклянись в этом перед Солнцем нашим Небесным.

- Я клянусь, - уверенно сказал король.

- Я священно вопрошаю тебя, Анцилла не имеющая рода, согласна ли ты взять в мужья отважного Короля Павалета? Будешь ли ты в любви, заботе и нежности проводить дни с ним до смерти своей? Обещаешь ли хранить верность и не рушить узы, что соединяют вас двоих в этот день? Если это так, поклянись в этом перед Солнцем нашим Небесным.

На секунду Анцилла задумалась, а затем прошептала:

- Клянусь.

На берегу затихли голоса, слышно лишь шум океана да крики чаек. Эти двое выглядели так влюбленно, смотрели с такой нежностью друг на друга, что у Альды скопились слезинки у глаз.

Павалет взял изящное кольцо из белого золота, надел на палец Анциллы и произнес:

- Прими это кольцо в знак моей любви к тебе. До самого последнего вздоха я буду рядом с тобой. Без тебя я как океан без воды.

Дрожащими руками будущая королева взяла кольцо побольше и сказала:

- Этим кольцом я обещаю защищать тебя и все, что ты любишь. Только рядом с тобой я живу по-настоящему.

Теперь палец короля тоже украшало обручальное кольцо.

Павалет обнял Анциллу за талию, притянул к себе, и они поцеловались.

Церемония коронования Анциллы происходила в этот же день, согласно давней традиции. После обручения все гости собрались в тронном зале. В самом центре к трону короля поставили еще один, чуть поменьше – для королевы.

Когда гости заняли свои места, а король восседал на троне, вошли сацерд с Анциллой. Женщина встала лицом к гостям, она волновалась. Чтобы никто не увидел, как дрожат ее руки, она сцепила их перед собой в замок.

- Пред Солнцем Небесным, пред Королем нашим и пред нашими лицами прошу тебя Анцилла не имеющая рода произнести клятву честного правителя.

Анцилла, распрямив плечи, глядела прямо перед собой. Альда видела, как она борется со своим волнением.

- Я, Анцилла не имеющая рода, клянусь принимать справедливые решения, быть внимательной к подданным и приумножать богатства нашей страны. Я клянусь помогать неимущим гражданам и бороться с бедностью. Мирное сосуществование с нашими соседями я ставлю перед собой главной целью.

Анцилла замолчала. Альде подумалось, что она забыла слова. Сацерд прервал тишину:

- Прошу вынести корону для ее Величества.

Слуга осторожно превознес диадему и преклонил колено перед Анциллой.

Сацерд громогласно произнес:

- Нарекаю тебя, Анцилла без рода, Королевой Анциллой Литорийской отныне и до конца твоих дней, - теперь уже королева склонилась, и сацерд водрузил ей корону.

Все гости поднялись и склонили головы перед новой королевой Южной Фертилии.

После коронования Павалет объявил пир, заиграла музыка, и гости радостно стали набивать свои животы едой и вином.

Альда все это время со стороны наблюдала за Коттом. Он, уже не стесняясь своего наряда, весело беседовал со своей новой кучерявой знакомой. Когда принцесса выгуливала очередной круг по залу, ее кто-то легонько задел по плечу. Обернувшись, Альда увидела того симпатичного парня, что смотрел на нее, когда она шла к алтарю. Вблизи от него сложно отвести взор: темные вьющиеся волосы, тонкие черты лица и большие зеленые глаза мгновенно пленили принцессу.

- Прошу прощения, - мило улыбаясь, сказал молодой человек, - принцесса Альда?

- Да.

- О, - выразил удивление парень, - я думал, вы моложе.

Обычно, женщины обижаются, когда их считают старше, чем они есть на самом деле, но Альда, прежде чем оскорбиться, решила дать шанс объясниться молодому человеку.

- На сколько моложе?

- Я думал, что вам тринадцать лет.

- Так и есть.

Собеседник открыл рот, желая что-то сказать, но ничего не придумал. Альда с интересом наблюдала, как он очаровательно покраснел.

- Я осел. – Наконец произнес он. – Вы выглядите потрясающее, очень молодо, вы красивая… вы выглядите взрослой, то есть… я хотел сказать, вы не старая, а наоборот… да чтоб тебя… вас… меня! Я полный осел! - совсем расстроился парень.

Альда весело засмеялась.

- А как вас..?

- Лаи, - перебил принцессу парень. – Можно мне вас, - он руками обнял что-то невидимое и покачался влево и вправо, - пригласить на танец?

Альда посмотрела по сторонам в поисках Котта. Он стоял недалеко, лицо его не выражало никаких эмоций, а вот кучерявая девушка положила на плечо ему свою мерзкую ладошку. Принцесса нагло глянула в карие глаза Котта и тут же отвернулась к Лаи.

- Конечно, - кокетливо согласилась Альда.

Лаи провел ее в центр тронного зала, и они закружились в танце. Котт тоже не терял времени, он пригласил кучерявую девицу и начал вальсировать недалеко от принцессы и ее спутника. То и дело Котт и Альда обменивались взглядами, как будто между ними шла какая-то борьба, принцессе это не понравилось.

После танца Лаи слегка поклонился Альде, поцеловал руку и отошел, но обещал вернуться. Тут же к Альде подбежали три пухлые девочки – дочери дациса Путида.

- Госпожа Альда, - затараторила первая, - о, Солнце Небесное, вы так красивы!

- Принцесса, - пропищала вторая, - это такая честь – находиться рядом с вами!

Третья раболепно и молча взирала на Альду.

Перед Альдой стояли три хрюшки-ангелочка.Резвились искусственно накрученные русые кудри, толстые вишневые щечки блестели в полумраке, вздернутые круглые носы принюхивались к ароматам блюд, витавшим в воздухе, маленькие голубые глазки рыскали в поисках еды, источающей этот запах.Похожи как три капли воды. Даже надели платья одинакового фасона. Различался только цвет одежд: розовый, голубой и фиолетовый.

Хрюшку в розовом Альда обозначила про себя главарем, ее звали Консепига. Она больше всех болтала и доставала Альду скучными рассказами, пытаясь произвести впечатление на принцессу. Та, что в синем – Тексипига, постоянно поддакивала сестре и кивала. Третья сестра – Сервипига, молча смотрела на Альду, насколько возможно широко раскрыв свои глаза.

Сестры донимали Альду уже, наверное, целую вечность, принцесса начала придумывать план побега, как подошел Котт с кучерявой уже ненавистной девчонкой.

- Принцесса Альда, - торжественно и с поклоном обратился к ней парень, - Крисмере весь вечер просит меня познакомить ее с вами.

Альда натянула улыбку. Ну конечно, весь вечер Крисмере только этим и занималась. Котт поклонился еще раз и отошел.

- Ваше Высочество, - милейше улыбнулась девушка и сделала реверанс.

На самом деле она была очень хорошенькой и привлекательной. Но ее красота не походила на красоту принцессы. Альда отличалась холодностью своего образа: худое лицо, очерченные скулы, большие глаза и прямой нос. А Крисмере была теплой, круглолицей, курносой и с веснушками. Наверное, Альда бы подружилась с ней, если бы Крисмере не проявляла такой интерес к Котту.

На удивление Альды, девушка оказалась интересным собеседником. Она много читала, любила вышивать и рисовать. Альда расстроилась. Еще бы, такая девушка не понравилась Котту: и разговаривать-то с ней интересно, и рукоделием занимается, и красивая. В общем, идеальная кандидатка на роль жены Котта. Альда уже представила, как Крисмере становится ее фрейлиной, как начинает встречаться с Коттом, а она – Альда – обо всем этом знает, ведь принцесса и фрейлина – это лучшие подружки. Окончательно разочаровавшись, она оставила трех сестер и Крисмере.

Походив по залу, она познакомилась еще с двумя парнями младше нее и четырьмя девочками. Но особого впечатления они на Альду не произвели. Павалет с Анциллой принимали поздравления, разговаривая с разными гостями, Котта Альда не нашла. Пару раз к принцессе подходил Лаи, они о чем-то беседовали, но и он потом куда-то пропал. Вечер стал казаться скучным.

Заиграла медленная музыка. Павалет пригласил Анциллу на танец. Гости окружили их, наблюдая, как они двигаются в такт музыке, а потом сами к ним присоединились. Альда огляделась по сторонам, потенциальных кавалеров не видать.

- Меня ищешь? – услышала она немного насмешливый голос за спиной.

Принцесса оглянулась и с облегчением вздохнула, увидев Котта. Вида, конечно же, не подала. Он, уже ласково улыбаясь, протянул Альде руку.

- Пойдешь танцевать? – спросил парень.

Альда,неожиданно для себя,вложила свою руку в его, и Котт повел ее к танцующим.

«Что-то» внутри опять защекотало живот, когда юноша положил свою ладонь ей на талию и слегка притянул к себе, второй рукой он крепко сжал ее ладонь, и они медленно стали танцевать. Лицом к лицу, так близко, что Альда ощущала его дыхание на коже. Оказывается, Котт ростом выше Альды почти на целую голову. Они смотрели друг другу в глаза, не отрываясь. Он уверенно вел в танце, а ее колени дрожали от волнения. Все разочарование вечера мгновенно улетучилось, а в груди радостно колотилось сердце. Альда подумала, что было бы чудесно, если бы он сейчас ее поцеловал.Но произошло нечто ужасное. Завитавшись в облаках, принцесса не уследила за собой и наступила Котту на ступню. Девушка приготовилась к насмешкам на весь вечер, однако она ошиблась. Парень как ни в чем ни бывало продолжал вальсировать и сногсшибательно улыбаться.

Котт подозрительно взглянул на девушку, видимо, обнаружив ее смущение, решил завалить Альду расспросами о том, как она провела время в компании трех сестер.

После танца к ним присоединилась Крисмере. Рядом с принцессой, она вела себя сдержанно и практически не обращала внимания на Котта. Втроем они весело провели время до конца вечера, обсуждая сестер и какие-то незначительные вещи.

Когда уже совсем стемнело, Павалет объявил последний танец. Котт повернулся к Альде, но Лаи его опередил, встав прямо перед ним.

- Прекрасная Альда, прошу вас подарить мне этот последний танец! – вдохновленно произнес он и, не дожидаясь ответа, за руку поманил Альду к танцующим.

Принцесса озадачено последовала за ним, ведь хотелось, чтобы ее пригласил Котт, а тут внезапно появился Лаи, и Альда даже не успела ничего подумать и предпринять. Она с грустью обернулась, чтобы посмотреть на друга, тот отрицательно качал головой в ответ на какой-то вопрос Крисмере. Котт нахмурился и скрестил на груди руки.

Отправляясь после танца в свои покои, Альда обдумывала прошедший день. В целом все прошло неплохо. Она все-таки познакомилась с новыми мальчиками и девочками, у нее появился поклонник, а Котт даже пригласил ее на танец. Ах, самый восхитительный момент!

Перед сном Сьервита еще долго помогала Альде раздеться, чего стоил только один корсет. А хитро уложенные длинные волосы расплетались, наверное, целый час. Принцесса очень утомилась за сегодняшний день. Но завтра замок ждет второй день свадьбы, а значит, нужно выспаться, как следует.

Утром Альду разбудила Сьервита.

Принцесса,как всегда, лениво открыла глаза и спросила:

- Вита, я же принцесса?

- Конечно.

- Тогда мне можно поспать еще пять минут? Пожалуйста, - протянула Альда.

Служанка улыбнулась и вышла из комнаты.

Принцесса вновь проснулась, когда солнце вовсю резвилось лучами высоко в небе.

- Вита! – позвала Альда в панике. – Витааа!

- Что случилось, госпожа? – служанка, запыхавшись, вбежала в комнату.

- Почему ты меня не разбудила, посмотри, где солнце!

- Вы так сладко спали не хотелось будить, ведь вчера так устали, - начала оправдываться Сьервита.

Альда вздохнула. Куда ей было торопиться. Все-таки это не ее свадьба, а Анциллы и Павалета. Пусть они и встают рано, а она может спуститься к вечеру.

Сьервита сделала Альде высокую прическу из кос, которая по форме напоминала пчелиный улей.

- Что это ты мне накрутила, Вита? Ужас какой.

Служанка расстроено оглядывала свой шедевр и собралась уже распустить волосы, чтобы сделать другую прическу.

- Ладно, оставь, зря я разве целых два часа терпела, - расстроенно и недовольно проворчала принцесса.

Ворчала она зря, волосы очень аккуратно заплетены и уложены. Шея Альды стала казаться длиннее, а черты лица более утонченными.

На второй день Альде приготовили платье поскромнее — легкое, милое, без излишеств. И цвет простой – бежевый. Корсет Вита затянула золотистыми шнурками как-то уж очень туго. Незамысловатым узором по корсету разветвилось такое же золотистое кружево. Юбка у платья расплылась до самого пола, и без ненавистных колец под подолом. Плечи и шею покрывала прозрачная бежевая накидка, окаймленная по краям золотом.

- Госпожа, вы очень красивы, - восхитилась Вита, и протянула принцессе кулон с фиолетовым камушком. – Вы давно не надевали.

И точно. Альда совсем про него забыла. Свечение в камушке, показалось принцессе, изменило цвет с сиреневого на темный пурпурный. Возможно, это из-за погоды, которая резко изменилась, пока Альда приводила себя в порядок. Небо затянулось тучами, очень сильно дул ветер, из-за чего в замке закрыли все окна. Вот-вот пойдет дождь и грянет буря.

Послышался неуверенный стук в комнату. Сьервита открыла дверь и Альда увидела на пороге Котта. Несмотря на то, что он стучался именно в ее дверь, лицо выражало удивление от встречи с принцессой. Он молча стоял и смотрел на Альду с приоткрытым ртом.

Девочка посмотрела на него, приподняв брови и наклонив голову немного вперед, призывая сообщить, зачем он сюда пришел. Котт, видимо, собрался с мыслями и требовательно спросил:

- Почему ты не на празднике?

Альда опешила от наглости, и от неожиданности ответила на его вопрос:

- Уже спускаюсь.

- Ну, так идем, - с напускной важностью и безразличием позвал Котт и подставил свой локоть для принцессы.

Альда посмотрела на Сьервиту, та дала ей знак, чтобы принцесса приняла такое своеобразное приглашение, и лукаво улыбнулась. Теперь ситуация для принцессы начала казаться забавной и очень волнительной. Котт пришел за ней! Сам! И заметил же ее отсутствие в тронном зале! На удивление приятное чувство. Пытаясь не лопнуть от счастья, она взяла под руку парня, и они поспешили в зал.

На второй день свадьбы явилось заметно меньше гостей. Павалет с усталым видом сидел на своем троне за столом, а рядом, не менее измотанная, Анцилла. Гости же радостно пили вино, ели и танцевали. Поздороваться с Альдой сразу же подбежали три сестры-хрюшки, пытаясь оттеснить от нее Котта. Но сегодня парень был намерен сдерживать свои позиции, и не дал руке принцессы ускользнуть от него. Прикосновение его пальцев пленило, кружило и дурманило. Альда не могла перестать улыбаться. Чтобы отделаться от сестер, принцесса со своим другом отправились к столу, усевшись рядом с королем и королевой. Обменявшись парой слов с братом и перекусив, Альда изъявила желание танцевать.

- Добрый вечер, принцесса, - услышала Альда приятный голос Лаи, который незаметно подошел к столу. – Я вижу, вы уже поужинали, позвольте украсть ваш первый танец?

Альда не успела ему ответить, потому что в разговор вмешался Котт. Она и не хотела отвечать, она купалась во внимании, которого ей никогда не уделяли.

- Жаль вас огорчать, - ехидно проговорил юноша, - но первый танец принцесса уже обещала мне.

Он встал из-за стола, взял Альду за руку и уверенно повел танцевать.

Они сначала молча кружили по залу. Принцесса пристально смотрела на Котта, пытаясь понять, что же происходит в его голове, потому что у нее самой в мыслях ураган.

- Что? – абсолютно спокойно спросил парень. – Он мне просто не нравится, - ответил Котт на вопросительный взгляд Альды.

Вдруг послышался громкий то ли шум, то ли стук. Показалось, будто бы гром. Небо хоть и затянуто тучами, но за окном не было ярких вспышек. Гости заозирались по сторонам. Когда грохот прозвучал второй раз, музыка прервалась, все замерли и прислушались. Грохнуло третий раз, стало понятно, что источник шума в замке, и с каждым ударом становится ближе. Гости в панике заметались по залу, как мошки вокруг костра, кто-то кричал, некоторые женщины визжали.

Альду резко потянули за ворот накидки, боковым зрением она увидела, что Котта постигла та же участь. Альда начала извиваться и выворачиваться из цепкого захвата.

- Не вертитесь! – обеспокоенно прикрикнула Анцилла. Именно она их волокла за шиворот.

- Что ты делаешь? Отпусти!

Но королева не слушала. Она запихнула Альду и Котта за дверь, что скрывалась в дальнем углу тронного зала. Какая-то каморка для метел, раньше Альда даже не замечала ее и не знала, где она оказалась. На полу лежал старый и потрепанный ковер, тухлые тряпки, метлы. На полуразвалившемся столе стояли две грязные тарелки, с потолка свисала паутина. Видимо, это было заброшенное помещение для слуг.

- Слушайте внимательно! Молчать! – приказала королева, когда Альда открыла рот, чтобы возмутиться. – У нас мало времени. Это Аварис. Он вторгся раньше, чем я думала. Бегите, бегите и не останавливайтесь. – Анцилла стянула ветхий ковер, под которым скрывался люк с деревянной крышкой. – Это выход из замка. Он приведет вас на Литорную равнину. Доберитесь до реки Дефочки. У ее истока в горах есть пещера, тайная тропа в Средиземье. Следуйте строго на север и доберетесь до поселения Дива Кастела. Там живет моя сестра – Новита. Ее легко найти, она жена сацерда. Я приеду туда, как только смогу!

- А как же Павалет? Ты сказала, мне ничего не грозит!

- Оставайся! – крикнула Анцилла. – Если хочешь пойти замуж по расчету за орка!

Альда ужаснулась от этой мысли.

-Что за орк? Почему я должна выйти за него замуж?Почему ты мне помогаешь?

-Я соврала тебе тогда, а потом поклялась Павалету, -ответила лишь на один вопрос Анцилла. - Теперь не могу нарушить своего слова. Остальное некогда объяснять.

- А я при чем? – вставил Котт.

- Не глупи. Она одна и дня не протянет за пределами замка. Тебе она вроде доверяет. Других кандидатов не нашлось. Доберетесь до места и можешь возвращаться.

Анцилла еле зажгла свечу трясущимися руками и вставила ее в фонарь.

- Быстрее! - За дверью слышались крики и громкий шум.

Котт спрыгнул в люк, помог без ушибов спуститься принцессе и взял фонарь. Анцилла закрыла крышку люка, натянула ковер и хлопнула дверью комнатушки.

Тьма окутала их, слабый свет свечи позволял увидеть лишь то, что находилось рядом с ней. Когда глаза привыкли к темноте, начали появляться очертания помещения.

Альда повернулась вокруг себя. Она увидела, что со стороны, где должен находиться тронный зал, в подвал проникает свет в нескольких местах. Она потянула Котта за рубашку к источнику света. Подойдя, они поняли, что находятся под залом и свет исходит именно оттуда, сквозь решетку, установленную на полу. Через нее плохо, но все же видно, что происходит в замке. Котт поставил фонарь подальше, чтобы те, кто находились в зале, случайно их не заметили. Шум, который доносился оттуда, резко затих. С грохотом дверь слетела с петель.

Первым вошел высокий мужчина с бородой. Он ворвался, уверенно оглядываясь по сторонам, на лице застыла довольная ухмылка. Альда разглядела на его лице знакомые черты: прямой нос, светлая кожа, тонкие губы... Большие темные глаза оглядывали присутствующих.

В замок явился Аварис. За ним вошло несколько человек в военной форме болотного цвета. Потом в зал ввели изможденного человека. На шее, запястьях и щиколотках у него свисали кандалы, скрепленные между собой цепью. К своему ужасу, Альда узнала в этом пленнике своего брата Прифила.Лицо покрыто коростами, тело исполосовано ранами,он еле держался на ногах. Стража велела встать ему на колени, и он подчинился.

Альда ахнула. Котт прижал палец к губам, призывая не издавать звуков.

Большинство гостей не успели сбежать, и теперь прижимались к стенам, стараясь слиться с обстановкой. Павалет стоял посреди зала, на лице отразилось полное непонимание происходящего и страх. Анцилла чуть поодаль спряталась за его спиной.

- Извиняюсь за опоздание! – захохотал Аварис. – Я хотел еще вчера поздравить молодоженов, но Прифил маленько мне помешал. Но, усилия не напрасны, наконец, собрал семью вместе! – Аварис указал на брата, скованного цепями. – Я вижу удивление на твоем лице, Павалет.Наверное, хочешь знать, как мне это удалось? Вы, правда, считали, что можете меня удержать какими-то горами? - уже со злостью продолжил Северный король. - С моей армией? Что ж, начнем с Прифила и Арча. Стоп, - остановил он сам себя. – Какого Арча?Его же больше нет, я ведь сравнял его с землей!

Альда всхлипнула.

Видимо, не дождавшись нужной реакции, северный король продолжил:

- Но надо отдать тебе должное, Прифил, держался долго! Целую неделю! – Аварис мерзко скривился. – А за вот этот вот подарок, - король показал на свежий шрам на лбу, - я убил каждого человека в Арче. А теперь, Павалет, твоя очередь сделать выбор. Как скоро Южная Фертилия склонится перед единственным королем людей?

- Почему ты не сообщил мне? – крикнул в сторону брата Павалет.

-Невежливо с твой стороны, - приложил палец к губам Аварис. –По-моему с тобой сейчас разговариваю я. Прифил не сообщил, потому что я запретил.Но не расстраивайтесь. Ведь у меня ничего бы не получилось, если бы мне не помогали. Пора знать героев в лицо. Выходите, прямо сейчас.

Альда округлила глаза, потому что предатели выходили прямо из толпы гостей. Она помнила о том, что Анцилла с Катюллой нашли в каждом королевстве такого человека, но не думала, что они нагло явятся на свадьбу. Вышло шесть человек, среди которых пыхтел дацис Путид и комитесса Тенуэсса. Остальных четырех Альда вчера не видела, значит, они появились только сегодня.

- Один, два, три, четыре, пять, шесть, - посчитал быстро Аварис. – Не хватает еще одного, то есть, одной. Цилла, ну же, выходи, дай поприветствовать тебя.

Павалет, не моргая, проводил Анциллу оцепеневшим взглядом, пока та шла к Аварису. Глаза его потухли, руки безвольно обвисли, а тело его как будто бы скрючилось.

Королева, стараясь не смотреть на мужа, присоединилась к кучке предателей.

- Чудесно! – взмахнул руками Аварис. – Хотя… Где же прекрасная Альда? Хочу взглянуть на нее. Говорят, что краше нее никого нет, разве что только Царица Ночи.

Братья разом подняли глаза, Павалет оглянулся по сторонам. Анцилла с тревогой посмотрела в сторону подсобки для прислуги и тут же отвела взгляд.

- Я спросил, где моя двукровная сестра! – заорал Аварис.

- Мой господин, - опустив голову, начала Тенуэсса, - возможно, она в своих покоях или гуляет на берегу в компании сына гира Пультера - Котта, с которым явилась на бал.

- Что-то знакомое. Гир Объединенной Гвардии?

- Да, Ваше Величество.

- Что ж… Ты, - он указал на Сьервиту, - найди и приведи девчонку. Вы двое, - обратился он к своим воинам, - пойдете с ней. Будут сопротивляться, пацана убить вслед за отцом.

Альда повернулась к Котту, он стиснул зубы и сжал кулаки. Она взяла его за руку, чтобы хоть как-то поддержать в этот момент.

- А сейчас, - Аварис вдруг сделался более серьезным и суровым и вновь обратился к Павалету, - если хочешь сохранить свою жизнь и не потерять людей, как Прифил, брось свой меч и преклони колено.

Павалет напряженно смотрел сначала на северного короля, потом на Анциллу. Медленно он отстегнул с пояса оружие, бросил Аварису в ноги и опустился на колено.

- Очень хорошо, - удовлетворенно прошептал северный король. В полной тишине этот шепот каждый услышал отчетливо.

- Теперь Северная и Южная Фертилия подчиняются мне. Я не вижу смысла в разделении этой великой страны.Отныне я возвращаю все как было. Нет северного и южного королевства. Есть только Фертилия. По сему отпадает надобность в двух королях-наместниках. Ты что-то хочешь сказать напоследок, Прифил?

- Нет! - крикнул Павалет, возможно, благодаря этому, никто не услышал как с надрывом тоже самое завопила Альда.

- Прости меня, - выпустил последнюю слезу из обреченных глаз Прифил, и его голова с глухим стуком упала на землю. Аварис бессердечно протер меч плащом.

Альда оцепенела от ужаса, Котт подошел сзади и закрыл ей ладонью рот, чтобы та не закричала. Но от ужаса и неверия девочка даже не пискнула. Только не с ней, только не так, только не сейчас, так не должно было случиться. Это же неправда! Люди в зале громко ахали, Павалет подкосился и чуть не упал, отмахиваясь от пытавшейся поддержать его, Анциллы.

Аварис выдержав паузу, продолжил:

-Ты останешься наместником, продолжая править своим народом. Половину добываемого продовольствия и ресурсов ты будешь отправлять мне, как дань. Мои преданные слуги, - король указал на семерку предателей, - проследят за тем, что ты меня не обманываешь.

Предводитель орков – Бесстериб из Регнум Орча доставляет мне неудобства своим существованием. Для его уничтожения мне нужна армия. Раза в три больше, чем сейчас имеется.Ежегодно от Фертилии я требую три сотни взрослых мужчин и тридцать юношей, женщины и девицы — не исключение. Их достаточно поставлять в количестве десяти голов.

Молодые будут направлены в специальные места подготовки. Если ты будешь препятствовать или как-то этому мешать, то тебя постигнет участь братца.

- Зачем вам девочки? – поинтересовалась Анцилла, сквозь слезы.

- О… Цилла, ты же знаешь, они не для меня, а для воинов, - Аварис провел ладонью по щеке королевы, стирая мокрые полоски.

В зал вошла Сьервита в сопровождении двух солдат.

- Девки нигде нет, пацана тоже, - доложили стражники.

Аварис, проведя по лицу, пристально вгляделся в воина, доставая из ножен меч.

- Ты не смеешь так называть принцессу, - Аварис говорил очень спокойно, никто не ожидал, что в эту же секунду его меч одним ударом снесет еще одну голову.

Аварис повернулся к Павалету, лицо забрызгано каплями крови.

- Где Альда?

- Я не знаю, она танцевала в зале, когда все началось.

- Обыскать территорию замка и всей Фертилии! – проорал Аварис, несколько воинов из его свиты тут же кинулись выполнять приказ. - Любому, кто скрывает принцессу, не поздоровится. На этом я прощаюсь, можете продолжать празднование!

Глава 5. Похищение

Третий день Альда и Котт плелись по Литорной равнине. Волосы Альды растрепались, и некоторые косы выпали из прически. Подол платья до середины испачкался грязью, землей и травой. Пальцы на ногах изранены до крови. Физическая боль немного отвлекала Альду от душевных тягот. То и дело она принималась рыдать и отказывалась дальше идти. Котт держался лучше. Его одежда тоже поистрепалась от долгой дороги. По пути он собирал ягоды и съедобные травы, чтобы они с принцессой могли поесть хотя бы чуть-чуть. Мелкие родники и утренняя роса спасали их от жажды. На ночь они рвали траву и накрывались ей, чтобы прохладными ночами не замерзнуть.

Наконец, они добрались до Дефочки — пресноводной речки. Издали они увидели поселение. Альда узнала в нем рыбацкую деревню Писк Кас, что раскинулась близ бухты «Чайка».

Подойдя ближе к деревне, ребята увидели солдат в форме болотного цвета. Аварис везде расставил своих людей в поисках принцессы. Значит, здесь нельзя просить ни ночлега, ни пищи. Остановившись недалеко от деревни, в невысоких кустах можжевельника на пригорке Альда и Котт, скудно поужинав ягодами, стали готовиться к ночлегу. Спать решили по очереди, чтобы быть готовыми к побегу в любой момент, если солдаты обнаружат их.

Ближе к утру дежурила Альда. Пока Котт спал, она беззвучно рыдала, вспоминая свою беззаботную жизнь и Прифила. Успокоиться она смогла только тогда, когда Котт начал возиться и просыпаться.

- Я, пожалуй, схожу в деревню, может, удастся добыть что-нибудь или выторговать, - он показал свой небольшой меч, с золотистой рукоятью, на которой красовался прозрачный драгоценный камень.

- Но тебе его отец подарил, - не совсем искренне возмутилась принцесса.

- Тогда это лучшее, что я могу с ним сейчас сделать. Если я нормально не поем, то мертвому мне этот меч точно не пригодится.

Аргументы Котта убедили Альду.

- А солдаты, - продолжила принцесса.

- Что солдаты?

- Они могут тебя поймать. Слышал, что Аварис приказал и тебя убить?

- Откуда им знать, как я выгляжу? Да и тебя они, собственно, в лицо не знают. Единственное, на что они ориентируются, это два подростка, мальчик и девочка. На одного они, надеюсь, внимания не обратят.

Что ж, Альде не хотелось спорить – не было сил. Она осталась под можжевеловым кустом, ждать Котта с чем-нибудь съедобным.

По солнцу Альда определила, что уже полдень. Котт до сих пор не явился. Сколько его ждать? А если он не придет? На мгновение Альду охватило волнение. Но потом девушка решила, если Котт не вернется, то она будет здесь сидеть, пока не умрет. Одной все равно не добраться до Дива Кастелы, а выходить замуж за орка она тем более не собирается. Слёзы опять полились из глаз. Умирать ей тоже расхотелось. Рыдания прервал грубый мужской голос и топот копыт. Не меньше двух лошадей, точно. Альда сжалась как можно сильнее и притаилась, спрятавшись за ветками.

- … и вот, значица, беру я ее за ляжку, вот так! А она грит мне, мол, только после свадьбы! - передразнил один из мужиков кого-то.

К гоготу первого всадника присоединился второй, не менее грубый голос.

- Поссать надо, - всадник слез с лошади и подошел к соседнему от Альды кусту.

«Только бы Котт сейчас не пришел», - подумалось Альде, пока мужчина справлял нужду. Сквозь ветки она увидела солдат Авариса в болотной форме с желтыми погонами.

- Ну и че потом? – заговорил второй.

Что было у всадника потом, так и не удалось узнать, так как к ним подъехал третий человек. Его погоны отливали синевой.

- Вы почему не на посту? - грозно спросил третий всадник.

- Так это…, - замялся первый, - обход, значица.

- Если мы упустим девку, Аварис нам всем башки поотрывает, - заорал солдат с синими погонами. - Было приказано не покидать пост! Проверять всякого входящего и выходящего! Рано или поздно, они припрутся в какое-нибудь поселение, жрать-то все хотят! И молитесь, чтобы они пришли сюда. А иначе, не видать нам золота! А теперь марш на позиции! А то башки вам поотрываю я!

Воины залезли на своих коней и, тихо ругаясь, ускакали в сторону деревни. Третий всадник удалился в противоположном направлении.

Когда топот копыт стих, Альда выдохнула. Колени и ладошки от охватившего страха вспотели и дрожали. Что случилось бы, заметь они ее? Даже думать не хотелось.

Пару минут спустя, пришел Котт, в руках он держал большой мешок и корзину. Альда облегченно выдохнула и бросилась его обнимать.

- Почему так долго?! Солдаты… Чуть не наткнулись на меня. Я так испугалась! Где ты был!

- Я тоже их видел, наблюдал недалеко, - объяснил Котт. – Я пришел к деревне, по всему периметру дежурили солдаты, но мне удалось незаметно мимо них проскользнуть. Сначала я нашел местный рынок, никто не хотел давать мне больше двух медяков. Подозрительно смотрели на меня. Но нам этого бы и на булку хлеба не хватило. Спустя час пришел владелец местной харчевни, он сказал, что денег нет, но готов дать за меч еду. Говорит, солдаты собрали все оружие, чтобы никто не смел сопротивляться новой власти. А к его дочке приставали, и он хочет себя и ее защитить. В общем, вот.

Котт кинул мешок и корзину на землю. В мешке Альда нашла чистую, но потрепанную одежду: две льняных рубахи, пара темных брюк, сапоги из тонкой шкуры и две дорожные мантии с капюшоном. Там же лежали потасканные тряпки, стеклянные банки с чем-то внутри, три куска мыла и гребень для волос. В корзине лежал десяток вяленых рыб и еще пяток свежих и зажаристых. Рядом блестела от солнечного сета бутыль с водой и много маленьких абрикосов.

- Это все, что он смог мне дать. Думаю, на пару дней еды хватит. Ешь, - улыбаясь, сказал Котт, Альда уже некоторое время жадно смотрела на пищу дикими голодными глазами.

Они вместе накинулись на жареную рыбу и очень быстро всю ее съели. Альда себя чувствовала очень некомфортно. Ей никогда не доводилось голодать, а сейчас она как животное набросилась на добычу. Отобедав, они спустились к реке, солдаты на горизонте, слава Небесному Солнцу, не маячили. По мелководью они обогнули высокие камни, что ласкались рекой, и принялись очищаться от трехдневного пота и грязи. Когда Альда мылась в реке, Котт вежливо отвернулся, но то и дело косил глазом в сторону принцессы. К своему ужасу, девочка обнаружила, что ее ноги в кровь изранены травой и камнями, а сверху покрылись землей и кое-где свежими коростами. Пока Альда отмывала грязь с пяток, Котт тоже решил искупать себя. В отличие от принцессы, он, не стесняясь, оголил свой торс. Девочка невольно засмотрелась, оторвав взор от своих лодыжек. Тело Котта, несмотря на юный возраст, было прекрасным: широкие плечи, мускулистые руки и плоский живот.

- Чего уставилась? Отмывай ноги.

Альда вздохнула. Что бы она делала, не будь Котта рядом? Сдалась? От этой мысли даже голова кругом пошла. Когда ступни отмылись, юноша принес тряпки и склянку, в которой вязкой кашей белела заживляющая мазь. Котт сам аккуратно нанес содержимое баночки на ступни принцессы и обмотал тряпками наподобие чулок.

- Это нужно, чтобы в дороге сапоги не мозолили кожу, - объяснил парень и намотал себе также.

В новой одежде Альда походила на юношу, ее выдавали только волосы и слегка выдающаяся грудь. Котт то и дело туда мельком посматривал, чем смущал принцессу.Отмывшись и просохнув, ребята отправились на поиски более-менее удобного места для ночлега.

- У моей мамы тоже были длинные волосы, - совсем неожиданно разоткровенничался Котт.

Альда удивленно повернулась к нему.В первый день знакомства Котт ясно дал понять, что не намерен разговаривать о своей жизни. Но, тем не менее, он продолжил:

- Мне редко удавалось общаться с мамой и отцом, они часто пропадали на службе. Войны нет, но им все рано полагалось то охранять досточтимых граждан, то короля, то бдеть за порядком.

- Твоя мама тоже служила в армии? – удивилась Альда.

- Что-то вроде того. Она была хранительницей.

- Это как?

-Долго объяснять.

- Так ведь и мы не торопимся.

Котт немного помолчал, но все же решил рассказать.

- Когда-то давно все существа на земле жили в мире и согласии. Но орки поняли, что являются сильнее людей и стали истреблять нас. Человечество почти вымерло. Тогда появилась Магия и вместе с ней чародеи и хранительницы. Колдуны с помощью Магии защищали людей от вымирания. А хранительницы возвращали к жизни умирающих. Со временем люди восстановили свою мощь и могли противостоять оркам.

- Откуда ты это знаешь?

- Мама рассказывала.

- Она умерла?

- Да.

- Из-за чего?

- Участь хранительницы не самая радостная. И поэтому их не так уж много в нашем мире. С помощью Магии они привязывают себя к одному единственному человеку и с того момента защищают его и оберегают жизнь. Между воином и хранительницей появляется священная связь. И, если воин погибает, то хранительница умирает вслед за ним.

Альда ахнула.

- А если умрет хранительница, то и воин погибает?

- Нет. Он остается жив и даже может связать себя с новой хранительницей.

- Несправедливо! А зачем привязывать себя, если можно и так оберегать воина?

- Если есть связь, то женщина может исцелять воина своим здоровьем, даже смертельные раны может принять на себя.

- Но ведь мужчины должны оберегать женщин, а не наоборот!

- Наверное, ты права, - грустно сказал Котт.

- А что все-таки случилось с мамой?

- Однажды, в Южной Фертилии был небольшой гражданский бунт, я даже и причины-то не помню. Маленький отряд моего отца отправили, чтобы усмирить граждан. Никто не ожидал, что люди хорошо подготовятся к битве.Моего отца смертельно ранили, даже шрам остался рядом с сердцем. Он истекал кровью и умер бы, мама исцелила его. Раз она была хранительницей, то все равно умерла бы после смерти отца, а так у меня остался хотя бы он.

- Зачем она стала хранительницей, если у нее был ты?

- Она обратилась ею еще до моего рождения, потому что очень любила отца.

- Я не понимаю, как во время битвы хранительница защищает воина, ведь ей нужно и самой драться?

- Потому что в основном хранительницы – это лучницы. Не все женщины, что хотят быть защитницами, могут в руках держать тяжелые мечи, булавы и щиты.

- А можно быть хранительницей, не любя своего воина?

- Я не знаю, Альда. Наверное, да. Все, больше я не хочу об этом разговаривать.

После трех дней в пути, запасы еды закончились. Но степи сменились лесами, в которых можно было найти грибы, ягоды и орехи. В пути Альда и Котт иногда разговаривали, рассказывая о своей жизни. Но большую часть молчали и вслушивались, нет ли поблизости солдат. Рядом с Коттом Альда немного расслабилась и отвлеклась о печали. Он заботился о ней, не давал вспоминать горе.

Девушка больше не плакала. Пришлось принять то, что произошло. Главное, что рядом человек, присутствие которого, не давало пасть духом.

На восьмой день их пути, когда уже смеркалось, Альде послышалось тяжелое дыхание и звук шагов по траве где-то за спиной.Густой и темный лес, казалось, скрывал опасность, что-то разглядеть было практически невозможно. Альда сообщила о странных звуках Котту, но тот сказал, что ничего не слышал. Пройдя еще несколько шагов,парень вдруг закричал:

- Беги!

Альда оглянулась по сторонам, справа от нее Котт боролся не то с огромным человеком, не то с медведем. Он, безусловно, не сможет победить, но как же она уйдет без него? Броситься на помощь или бежать, спасая свою жизнь?

- Беги, - прохрипел парень.

И Альда побежала. Побежала прямо на это существо. Он не знала, как она сможет его победить, но без Котта она точно никуда не уйдет.

Альда с разбега запрыгнула на существо. От него пахло алкоголем, куревом и потом. Неизвестное могучее нечто оказалось человеком. Маленькими кулачками она колотила «чудище» по спине, но тот словно и не чувствовал ударов, продолжал душить парня. Тогда Альда руками обхватила лицо нападавшего, нащупала глаза и со всей силы надавила. Человек взревел и закинул руку, схватив Альду за шиворот, как драную кошку, и стянул ее со спины прямо перед собой.Девушка в панике задергала ногами во все стороны и заехала ногой мужчине по челюсти. Тот яростно отшвырнул Альду в дерево, словно тряпичную куклу. За секунду до того, как удариться и потерять сознание, принцесса подумала, что, наверное, ей все-таки придется расстаться с Коттом.

Голова болела просто ужасно. «Я жива», - осознала принцесса, когда очнулась. Альда сквозь боль почувствовала, что находится в очень неудобном положении, судя по всему, в какой-то повозке, которая не торопясь, двигалась по ухабистой дороге. Медленно открыв глаза, принцесса убедилась в том, что права. Но только ехала она в большой телеге со встроенной в нее железной клеткой, в которой она и находилась. Оглядевшись, Альда увидела, что она здесь не одна. На деревянных лавках сидели другие дети. В основном, мальчишки. В противоположном углу, тихо плакала девочка лет десяти. Сама Альда сидела на полу. Только сейчас она заметила, что зажата между чьими-то коленями. Подняв глаза, она увидела спящего Котта, ее сердце радостно стукнуло и от счастья захотелось поплакать. Но это желание быстро отпало, как только она увидела прижимающуюся к Котту Крисмере. Девушка тоже спала, обхватив руку юноши своими ладошками и склонив к нему на плечо голову. Принцессе даже стало обидно, почему это она сидит на полу, а эта (даже слов не подобрать!) уютно устроилась на сильном плече ее друга.

От того что Альда начала возиться, Котт проснулся, а вслед за ним и Крисмере.

- Принцесса, - воскликнула она. – Вы очнулись!

- Тихо! Не называй меня так, - прошипела Альда, боясь, что кто-нибудь услышит и откроет ее тайну.

Несколько детей нервно посмотрели в их сторону.

- Что происходит? – глядя на Котта, прошептала Альда.

- Не знаю. Я тоже потерял сознание там в лесу. Очнулся здесь. Крисмере уже находилась тут. Я усадил тебя поудобней и снова отключился.

«Удобней некуда», - пронеслась язвительная мысль в голове принцессы.

- Нас везут в военный лагерь, - заявила Крисмере и начала рассказ. - Как раз, когда вы пропали, на бал по случаю свадьбы явился Аварис. – Альда и Котт сделали вид, что только что узнали об этом. – Он захватил власть в Северном и Южном государстве.Теперь уже просто в Фертилии, - она сочувственно посмотрела в сторону принцессы. Альда удивленно взглянула на нее. – Короля Арча убили.

Тут Альде не пришлось притворяться. Плакать она не стала, но грусть наполнила ее с затекших ног до раскалывающейся головы. Крисмере продолжила.

- Аварис приказал направлять на военную службу молодых парней и девиц с королевства для военной службы. Видимо, мы попались. Но тебя, принцесса, должны отпустить, ведь ты нужна Северному Королю, за тебя он обещал награду. А вот мы с Коттом теперь будем вместе, - она выдержала паузу, - служить.

Альда очень расстроилась, потому что Крисмере оказалась права. У короля на нее свои планы, и явно они заключаются не в том, чтобы отправить ее в армию. Хотя зачем королю девочки в армии?

Котт тихонько погладил Альду по голове и сел рядом с ней на пол. Крисмере осталась на скамейке.

Уже светало. Сквозь прутья решетки принцесса увидела величественные горы. Воздух неприятно холодил кожу, Альда закуталась в свою тонкую мантию. Котт, увидев, что ей холодно обнял принцессу и накрыл своим дорожным плащом. Альда ловила каждое мгновенье, проведенное со своим товарищем, ведь вскоре она потеряет его навсегда, выйдет замуж за ужасного орка, и будет жить в несчастии целую вечность до самой смерти.

Весь день телега не останавливалась, Альда разглядела, что за вожжами сидел тот самый человек-медведь, что напал на них в лесу. Опустились сумерки, дети завыли и запросились домой. Страх, голод, жажда и нужда сковали каждого. Не обращая на звуки никакого внимания, кучер продолжал свой путь.

Впереди завиднелся небольшой то ли городок, то ли деревушка, но туда телега не поехала, свернув на лесную дорогу. Обогнув город, они остановились на окраине около большого трехэтажного вычурного,вызывающе-красного цвета дома. Рамы и дверь окрашены в смолянистый черный цвет, а за окнами ничего не видно, кроме плотных штор. Вокруг дома раскинулся словно сожженный угольный узорчатый частокол, а во дворе росли прекрасные кроваво-красные розы на высоких стеблях. У ворот приветливо и зазывающе-ярко горел желтый фонарь.

Из дома вышла женщина, лицо которой обрамлял черный чепец с белыми рюшами. По краям выбилась пара пепельных локонов. Прохладное туманно-синее платье мягко шелестело, пока женщина размерено, совершенно не торопясь, приближалась к ржавой повозке.Поверх платья фигуру окутала грубая черная накидка, на которой красовалась безвкусная здоровенная брошь в виде розы.

По статной походке и тонким очертаниям тела представлялась молодая полная сил женщина. Но когда та вышла на свет, Альда удивилась, увидев старуху. Свое морщинистое лицо бабка пыталась омолодить с помощью глины. На выпуклые глаза толстым слоем старуха нанесла синюю краску, нижние веки очертила черной сурьмой, а тонкие губы ярко намазала гранатовой пудрой. В целом, выглядела она вызывающе, и будь Альда в таком виде, то постыдилась бы выходить за пределы своей комнаты.

Извозчик слез со своего места и подошел к женщине.

- Вот, привез тебе девчушек.

- Показывай, - прохрипела старуха.

Альда с ужасом узнала по голосу матер Катюллу.

- Котт, не отдавай меня туда, пожалуйста, - торопливо стала умолять Альда. – Это дом, где ублажают мужчин. Помнишь Анцилла рассказывала нам про него. Пожалуйста, Котт.

Парень взволнованно сжал принцессу за руку и отодвинул себе за спину. Крисмере схватила Котта за вторую свободную руку.

Тем временем, извозчик подошел к клетке, снял замок и пробасил:

- Девки на выход.

Ни одна из девочек не торопилась выходить. Тогда «полумедведь» выскреб всех по одной. Девочки визжали и плакали. Когда очередь дошла до Крисмере, та толкнула Альду прямо в руки пленителю.

- Что ты сделала? – услышала Альда за спиной голос Котта.

- Прости, - пропищала Крисмере, - я случайно.

Девочек набралось шесть штук. Крисмере встала рядом с Альдой, притворно виновато на нее поглядывая.

Всхлипы и рыдания девчонок раздражали, Альда все время оглядывалась на клетку, она ведь даже не успела попрощаться с Коттом. Но шум раздражал не только принцессу. Матер Катюлла достала откуда-то небольшую плеть и со всей силы отхлестала ею несчастных девочек. Не успев сообразить, что происходит, Альда получила удар прямо по лицу. Плеть неглубоко рассекла половину щеки. Закрыв лицо руками, Альда спрятала красоту в ладонях, но садистка оставила раны на плечах и предплечьях.

- Молчать, - тихо сказала Катюлла, когда остановилась.

Сдерживая слезы, девочки закрыли рты и приковали свои взгляды к старухе. Альда с ненавистью взирала на женщину, ей рыдать совсем не хотелось. Ей хотелось, чтобы матер умерла прямо сейчас, прямо здесь.

- Встать сюда, - она показала на место под фонарем, - рука к руке.

Девочки послушно засеменили на указанное место. Альда встала подальше от Крисмере.

Матер подошла к первой и взяла ее подбородок в морщинистые пакли, приблизив к ней свое лицо. Внимательно оглядев ее, она выдала:

- Пойдет.

Следующей она осмотрела Крисмере.

- Эта хороша. Пойдет.

- У этой зубы, как у лошади, - поставила свой вердикт матер третьей девочке, - ты чем смотрел, слепошарая ты дубина. Нужно сильно постараться, чтобы поставить ее хотя бы на входе.

Для четвертой и для пятой Катюлла также коротко сказала:

- Пойдет.

Наконец, дойдя до Альды, старуха потянула руку к ее подбородку, но девушка резко отвернула голову. Катюлла, прищурившись, всмотрелась в лицо принцессы. Казалось, она смотрит на нее уже целую вечность. Брови старухи сильно нахмурились.

- Покажи руки.

Альда нехотя вытянула перед ней руки.

- Ладонями вверх.

Девушка послушно перевернула руки. Катюлла резко схватила Альду за запястье и впилась взглядом в ладонь. Также резко она выкинула ее руку из своей.

Катюлла гневно взглянула на мужчину.

- Ты кого мне притащил? – угрожающе завелась матер.

С виновато-непонимающим лицом мужчина потер затылок. Альда догадалась, что Катюлла ее узнала, но как?

- А чего? Чего не так-то?

- А ты сам посмотри. На рожу вылитая северянка, одно лицо с матерью! А на руках ни одной мозоли. Никаких шрамов, бледная, как смерть.

- И чего? – все еще не понимал мужик.

- Это Альда – принцесса Фертилии, дубина. Ты хочешь, чтобы Аварис скормил нас дреяггхам?

- Мне велено девок привезти. Я привез. Давай деньги.

- За нее, - она указала на принцессу, - я тебе и медяка не дам!

- И чего мне с ней делать-то?

- Убей. Если она расскажет королю, что мы с ней сделали, нам не жить. Ты меня понял, дубина?

- Не буду я ее убивать, не смогу я. Ты чего, старая, я детей не трогаю.

- Дам тебе в два раза больше, и мои глаза не должны ее видеть.

Она достала из кармана на подоле кожаный мешочек, в котором звенели монетки. Потом достала мешочек побольше и переложила несколько монет в маленький. Затянув шнурок, она швырнула первый мешочек извозчику.

- Пятеро, за мной.

Катюлла пошла по направлению к дому, а девочки грустно засеменили за ней.

- Вы меня убьете прямо здесь? - Альда дрожала от страха. Умирать вот так. Несправедливо, обидно и глупо.

- Чего? А, помирать что ли собралась?

- Матер сказала…

- Она мне не указ. Чего мне тебя убивать? Сейчас парнишек повезем к Дипату. Ему, может, приглянешься. Поживешь у него.

- Что за Дипат?

- Хорош болтать, ехать пора, исть уже охота. Пацанята-то тоже, небось, хочут. Залазь давай обратно. И без глупостей тут мне, - погрозил он толстым пальцем.

Альда не собиралась с ним спорить. Ей хотелось поскорее вернуться к Котту. Если его везут к этому Дипату в военный лагерь, то она сама там с удовольствием останется.

Котт все это время наблюдал за принцессой, просунув голову между прутьями.

- Что там произошло? – начал расспрашивать Котт, когда Альда неловко заползла в прогнившую повозку. – Вот ведь старая псина, - вытирая кровь от раны на лице Альды, гневно восклицал парень. – За что она так с вами?

Пока телега медленно ехала в сторону гор, Альда успела все рассказать другу. Он, оказывается, тоже жалел, что больше никогда не увидит принцессу, поэтому после ее рассказа, крепко обнял Альду.

Девушка испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ее королевской жизни конец, а с другой – Котт, с которым всегда хотелось быть рядом. Но ее жизнь теперь наполнялась такими непредсказуемыми событиями и поворотами, так что Альда решила радоваться хорошим моментам, а погрустить она всегда успеет.

Глава 6. Замок Каста Монт

Когда телега остановилась, темнота сковала уже каждый уголок. Альда увидела только каменную стену с железными воротами, высотой, наверное, с десять человек. Обычно такие массивы устанавливаются у крепостей. Альде с грустью вспомнился Арч, окутанный похожей крепостью.

Долго никто не выходил. Дети прилипли к решетке, пытаясь разглядеть, куда их привезли. Альда и Котт не остались исключением. Наконец, ворота открылись, и вышел взрослый крепкий мужчина, лет пятидесяти. В руках он держал фонарь, освещая свое усталое круглое лицо.

- Здорова, Стип, - обратился мужчина к извозчику. – Как дорога?

- Гир Дипат, - поклонился Стип. – Да ничего, вот смотрите, привез парнишек.

Извозчик открыл клетку.

- Вылазийте, давайте, - подгоняя рукой, велел Стип.

Альда и Котт выходили последними. Вспомнив, что у него в телеге еще и девочка, извозчик обратился к Дипату:

- Гир, тут одна у нас проблема.

Дипат внимательно на него посмотрел.

- Вам девки не нужны на работу?

- Ты разве не от матер Катюллы едешь? Ей-то уж точно на работу требуются, - усмехнулся Дипат.

- От нее. От кого ж?

- Она не всех взяла? Что, страшная, что ли? – невесело усмехнулся мужчина.

Он поднес фонарь к лицу Альды. Брови Дипата поплыли вверх.

- Не видал я еще таких красивых девиц. Больная?

- Да не. Принцесса она.

С минуту Дипат молчал, обдумывая, видимо, как поступить.

- Ну-ка расскажи, как она к тебе попала, и почему не везешь ее к королю.

Стип, постоянно сбиваясь, рассказал мужчине, как было: и как он поймал их с Коттом в лесу, и как Катюлла побила Альду, и то, что принцессе теперь либо умирать, либо прятаться здесь.

Выслушав историю извозчика, гир Дипат обратился к Альде:

- Здесь тебе не будет сладкой жизни. Никто ходить за тобой не станет. Как только переступишь порог, забудь, кем являлась. Однако я даю тебе выбор. Ты можешь бежать прямо сейчас. У тебя будет фора – сутки. После, мои воины начнут охоту за тобой и, если найдут – убьют. Каков твой выбор?

- Раз я все еще не бегу, то выбор очевиден, - решила поумничать Альда.

Дипат дал принцессе легкий подзатыльник.

- Будьте добры, Ваше Высочество, на заданный вопрос отвечать конкретно, - жестко и с непроницаемым лицом отрезал мужчина.

Стало так обидно. «Я же девочка», - в гневе пронеслась мысль. «С чего это он решил, что может меня лупить?». Но вслух не стала возражать, чтобы не получить еще одну затрещину. Принцесса надула губы, сдерживая слезы. Никто за нее даже не заступился и слова не сказал. Трусы! Обида и гнев из-за этого еще сильнее стали разрастаться. В голове Альда придумывала обидные фразы, которыми бы она могла ответить гиру. В глубине души принцесса понимала, что никогда эти слова не скажет, потому что от решения этого мужчины сейчас зависела ее жизнь. Но ведь никто не запрещал об этом думать.

Дипат тем временем, как и матер Катюлла, тоже достал из кармана мешочек с монетами и отдал Стипу.

- Переночуешь в Каста Монте? А то ночь ведь уже.

- Не. Поеду я. Заскочу к Катюлле по дороге, еще раз, - усмехнулся Стип, залез на повозку и уехал.

- За мной, - скомандовал Дипат.

У ворот их ждал высокий молодой парень в кожаных доспехах и с копьем.

- Иди сюда, - приказал ему гир. – Подними Досси, у нас тут восемнадцать новичков, нужна еда.

«Досси? Может ли так оказаться, что это моя Досси»? – встревожилась Альда.

- И еще, - остановил сторожевого Дипат, - разбуди гира Тарма. Пусть спустится в столовую. Быстро.

Парень побежал в сторону горящих огней. И только тут Альда разглядела величественный замок. Такого она еще никогда не видела.В голове не укладывалось, что замок может торчать из горы. Он как будто вырос из нее. От ворот вела дорога из камня, длиной примерно двести локтей. Остальную территорию перед замком занимали массивные постройки и боевые орудия. В некоторых Альда узнала катапульты и требушеты.

- Добро пожаловать в Каста Монт. Это горная крепость. Здесь вы будете учиться военному искусству три года. По истечению этого срока отправитесь служить на Север. Служить придется двадцать лет. Так что, советую вам напрячься и не расслабляться в ближайшие четверть века. Сейчас поужинаете и отбой. Построение после первого колокола. Остальное завтра утром.

Зайдя внутрь, мальчишки и гир оказались в просторном зале. Приятный холодок вызвал мурашки на коже Альды. От факелов, что горели на стенах, едва веяло теплом. Между ними собирали пыль разные картины с портретами воинов в северной форме, на некоторых изображались целые сражения. На самом видном месте притягивал взгляд портрет Авариса, рядом повешена картина с человеком, похожим на него, только седого. Внизу золотилась крупная подпись: «Траннис Безжалостный». Насколько знала Альда, это был ее дядя, брат матери. Принцесса не могла не отметить свое сходство с ними: темные большие глаза, узкое лицо и тонкие губы. Только вот у них, как показалось Альде, взгляд выражал зло и надменность.

По центру зала наверх вела широкая лестница с перилами, концы которых были выделаны в форме человеческих черепов. Справа и слева от лестницы вели проходы, ведущие в общий коридор, куда и последовал Дипат.

- Налево – столовая, - начал объяснять гир, - направо – кухня и комнаты слуг.

Повернув к запаху еды, дети радостно загомонили. Весь день они ничего не ели и вот, наконец, их покормят.

В столовой расположились четыре стола. Три больших в центре, и один маленький на возвышении. Недалеко от маленького стола скрывалась дверь, откуда вышла полная черноволосая женщина с тележкой, забитой приборами, дымящимися кружками и большой тарелкой с хлебом.

- Досси! – не сдерживая себя от радости, крикнула Альда.

Женщина остановилась, широко распахнув глаза. Оглядываясь по сторонам, она никак не могла понять, с какой стороны она услышала любимый знакомый голос. Альда увидела в ее глазах такую надежду и обеспокоенность, что слезы защипали глаза.

- Я здесь.

И Досси ее увидела. Капли счастья полились по морщинистым щекам. Но она не сдвинулась с места, опасливо посмотрев на Дипата. У того скользнула по лицу улыбка, но быстро исчезла. Он строго посмотрел на принцессу, потом на служанку и одобрительно кивнул. Досси подбежала к Альде и обняла ее так крепко, что у девочки прихватило дыхание.

- Как же вы здесь? Кто же вас так? – заботливо потирая рану на лице принцессы, причитала Досси. – Сейчас я вас покормлю, а то стоите голодные тут.

Она вернулась к тележке. Подкатила к столу, расставила горячий чай на смородиновых листьях, положила ложки и тарелку с хлебом.

- Сейчас, мои вы хорошие, - все еще плача причитала Досси, - сейчас привезу.

Дети накинулись на тарелку с хлебом, но под грозным взглядом Дипата, все быстро положили куски обратно.

Альде совсем расхотелось есть. Столько радости от встречи с Досси! Она посмотрела на Котта, тот ей улыбался в ответ. Только сейчас Альда заметила, какой у парня измученный вид. Он сильно похудел, нависли синяки под глазами. Она, наверное, выглядела не лучше.

Снова загремела тележка. На этот раз няня привезла кастрюлю и восемнадцать тарелок. Запахло рыбой. Досси разлила в чашки уху из трески, каждому по три поварешки. В столовую быстрым шагом, держа руки за спиной, вошел молодой мужчина лет двадцати пяти и встал рядом с Дипатом.

- Это твои новые подопечные, - тихо на ухо сказал гир Дипат этому парню.

Альда подумала, что это, возможно, и есть Тарм.Подтянутая фигура, прямая осанка — ну, точно, гир. Его волосы напоминали Альде локоны ее ухажера на свадьбе - Лаи – такие же темные и слегка волнистые. Глаза у Тарма чернились в тусклом освещении, а взгляд цеплялся с одного на другого. На кончике его носа Альда разглядела родинку. Мужчина поймал ее взгляд на себе и тонкие губы гира скривились в ухмылке.

Рыбный суп быстро съели. Досси убрала со стола грязную посуду на тележку. Дипат вновь скомандовал:

- За мной.

Дети послушно последовали за ним.

- Ты же не собираешься спать в комнате, где семнадцать мальчишек, - обратился он к Альде. – Иди к Досси, будешь жить в ее комнате пока. Завтра решим, что с тобой делать дальше.

Котт легонько сжал пальцы Альды и шепнул:

- Спокойной ночи.

- Пока.

Мальчики вместе с Дипатом ушли. Досси собрала посуду и тихо позвала:

- Пойдемте, принцесса.

За дверью оказался скрытый коридор для слуг, который связывал столовую с кухней.

- Что с тобой случилось в Арче, Досси?

- Долго мы не смогли продержаться, Аварис быстро проломил стену крепости, наверное, за сутки. Кажется, у него там служил свой человек. Наши солдаты много побили его воинов, но Аварисова армия, казалась бесконечной. Он ворвался в замок, перебил всех. А когда добрался до меня, остановился. Говорит, выбирай, или помирать или работать в моей крепости. Там, мол, старуха управляющая сгинула. Король, Ваш брат, сказал, чтобы я шла. Ну, вот я и оказалась здесь. Гир Дипат тут самый главный. Он не плохой, но иногда жесткий. Все-таки одни ребята у него. Чтоб слушались, нужно иногда таким быть. Парни-то не все послушные. Вас-то, наверное, помощницей сделает моей. А вы как здесь оказались?

Они уже пришли на кухню.

- Погодите, принцесса. Деська, Цеська, - позвала кого-то Досси. – Альда, познакомьтесь, это Десан и Цесус, помогают мне на кухне, - сказала няня, когда в кухню вошли два парня лет семнадцати.

Десан толстый, по ширине, как три Альды. Глаза добрые-добрые, а щеки румяные. Цесус же полная противоположность – тощий, с вытаращенными удивленными глазами изумрудного цвета.

Принцесса сделала маленький реверанс. Мальчишки удивленно на нее смотрели, не ожидая увидеть в замке девчонку.

- Надо помыть посуду, - неумело приказала Досси.

- Я итак, целую гору намыл сегодня! Откуда еще столько тарелок, да еще и кастрюля, - обреченно закатил глаза Цесус.

- Не спорь, - мягко отрезала Досси и поманила принцессу в сторону комнат для прислуги.

- Толковые парни, очень умные. Да только не пригодные к службе. Дипат иногда оставляет таких в замке, чтоб не пропали на войне. Они помогают держать замок в чистоте, да на кухне немного. Девчонок здесь не бывает почти. Жила одна, когда меня еще тут не было, да, говорят, сбежала.

Досси и Альда зашли в небольшую комнатушку. В углу застелена кровать, рядом трехногий стол и потрепанный, но чистый стул. В другом углу стоит деревянный узорчатый шкаф. Няня достала из него матрас, вязаный плед и подушку.

- Ложитесь на кровать, я посплю сегодня на полу, завтра попросим и для вас что-нибудь соорудить. Так, как вы сюда попали?

Пока раздевалась, Альда рассказала, что произошло. Узнав, что Прифил мертв, Досси разрыдалась и не останавливалась до конца рассказа.

- Мальчик мой, - причитала няня, горько рыдая, - я ж с рождения его на руках носила, вот такой вот маленький был. Проклятый Аварис! А эта старая шельма, что она наделала с вашим красивым личиком!

- Досси, не плачь, а то я сейчас тоже разрыдаюсь.

У Альды и правда, уже подступили слезы.

- Хорошо, что мы встретились с тобой, хоть и здесь, мы живы и у нас есть еда, крыша и мягкая кровать, и уже этому можем радоваться, - не веря своим словам, попыталась успокоить свою няню Альда.

- Вы правы. Так мало времени прошло, а вы уже успели повзрослеть, а я дура старая, разревелась тут, как девица недолюбленная. Ладно, Ваше Высочество, нужно спать, нам уже мало времени для сна осталось. Спокойной ночи.

- Спокойной.

Досси погасила свечу. Засыпая в мягкой кровати, от которой почти отвыкла, Альда отключилась практически сразу.

Глава 7. День Солнца Небесного. Часть 1

Колокол звенел прямо в голове у принцессы. Альда, открыв глаза, увидела, что за окном еще темно. Настойчиво колокол продолжал шуметь, но уже на улице. Досси, уже одетая, пришла будить Альду.

- Мне надо вас отвести на общий утренний сбор. Отряд, что собирается позже всех, чистит конюшни, свинарник и курятник. Ваш гир Тарм еще ни разу не собирал отряд последним, поэтому поторопитесь.

Альда с отвращением надела свою старую одежду, которая пахла потом и грязью. Вместе с Досси через столовую, они вышли на задний двор. Альда от удивления открыла рот.

Чудесной красоты замок-гора, окруженный равниной. Восхитительный вид на горы. Блаженство, если бы не плен. Двор был разделен на пять площадок. Ближе к замку выстроился скотный двор. Животных пока Альда не увидела. Остальные четыре площадки разделяли небольшие бревенчатые перегородки. У каждой стоял небольшой сарайчик, еще там виднелись деревянные человеческие силуэты, видимо, на них тренировались будущие воины, отрабатывая удары. На пятой площадке Альда с трудом разглядела некое возвышение.

- Что это? – указывая на него, спросила Альда.

- Это постройка наподобие алькера, для лучников.

Посередине равнины торчал высокий столб. К нему на высоте пяти локтей прикреплены несколько пар железных оков.

- А это что?

- Они называют это столбом позора. Туда за руки цепляют провинных. Давайте отойдем, не нужно привлекать внимание сразу же.

На площадке постепенно собирались будущие воины. Всем не было и больше семнадцати лет. Позже появился Дипат. За ним вышел Тарм и выстроил два небольших отряда. Первый состоял из уже взрослых парней. Они без команды построились в три шеренги по пять человек. Мальчиков, которые прибыли вчера, пришлось расставлять практически каждого по отдельности. С Коттом у Тарма проблем не возникло. Альда одними пальцами помахала ему, в ответ он коротко кивнул головой.

- Ты, - указал Тарм на Альду. – Иди сюда. Досси, свободна.

Гир поставил Альду в шеренгу к новичкам.

Затем, обгоняя друг друга, появились и построились еще два отряда. Их командиры встали рядом с Тармом, молодые, как и их товарищ. В отличие от него, они не блистали безупречной красотой.Первый высокий, с вытянутым лицом и большим прямым носом. Половину лба прикрывала смешная челка. А сам он постоянно улыбался, хотя и старался состроить серьезное выражение лица. Альде он показался хоть и не привлекательным, но приятным. Второй - рыжий.Не уродлив, но внешность отталкивающая: лицо, обсыпанное веснушками, вдавленные маленькие глаза и тонкие губы. Его серьезность не вызывала сомнений. Альда заметила, как они с высоким командиром незаметно толкают друг друга кулаками, как старые друзья. Почему-то это вызвало улыбку.

Гир Дипат поднял правую руку на уровне лица в знак приветствия. Остальные проделали то же самое.

- Товарищи, сегодня в нашей семье пополнение. Гир Тарм послезавтра – в День Небесного Солнца проводит своих воинов на Великую Службу нашему королю. В этот же день клятву на верность принесут семнадцать новых воинов. Вниманию молодых солдат: ко мне можете обращаться исключительно гир Дипат. Здесь я самый старший по званию. В течение трех лет вы будете изучать военное искусство. С каждым годом вам будет присваиваться ранг. Сейчас у вас четвертый. Как только вы принесете клятву, ранг повысится до третьего. Обучение проводится в отрядах, согласно рангу. У каждого отряда свой командир. На данный момент у первого ранга – гир Тарм. У второго ранга – гир Терваль, - он указал на длинного мужчину. - У третьего ранга – гир Гимон, Дипат указал на рыжего. - Ваш командир после завтрака объяснит правила и распорядок дня. За нарушение вас ждет столб позора, - Дипат вытянул руку в сторону строения в центре площади. - Ах, да. Иди сюда, девочка, - принцесса подошла к главнокомандующему. – Эта девочка – Альда - будет жить в нашем замке, - кто-то присвистнул. – Ее назвали в честь принцессы Фертилии, - неожиданно заявил Дипат, - за насилие или применение физической силы к ней установлено наказание - лишения полового органа. – Альда с ужасом взирала на парней. Она и не подумала, что кто-то с ней так может поступить. В Арче ее учили, как вести себя в таких ситуациях, но это лишь для сохранения жизни в условиях войны. Но ведь прямо здесь войны не было. Разве эти юные воины способны на то, что он говорит?

- Также я приказываю молчать о нахождении этой девочки в нашем замке при посещении матер Катюллы или выходе в город. Придется кое-что поправить, чтобы к тебе быстрее привыкли, - тихо добавил Дипат.

Он взял меч, прислоненный к стене. Альда испуганно посмотрела на командира, не понимая, что же он хочет исправить. Тот крепко схватил косу девочки и резко отсек ее мечом. Волосы рассыпались по голове Альды. Теперь они едва доставали до плеча. Ее гордость, ее длинная красивая коса сейчас лежала на земле. Не моргая, Альда мутным взглядом смотрела на волосы, не представляя, каково ходить без них. Ничего и никого она не слышала, ощущение, как будто она потеряла часть тела. Альда больше не могла сдерживаться и заплакала, пока гир Дипат ее куда-то вел. Только тогда, когда они поднялись на самую высокую башню замка – кабинет гира, она пришла в себя и успокоилась.

- Кроме того, чтобы реветь, умеешь делать что-то еще?

Альда отрицательно покачала головой.

- Так и думал. Досси тебя всему научит. Будешь служанкой.

- Я. Не. Буду. Служанкой, - злобно воспротивилась Альда.

- Тогда я тебя убью, - просто сказал Дипат.

- Убивайте, служанки вам из меня в любом случае не выйдет.

- Значит, я убью друга, с которым ты сюда пришла.

- Значит, у вас не будет ни воина, ни служанки.

- Вот ведь упрямая ты девка. Что же ты решила, будешь прохлаждаться у меня в замке и жить, как принцесса. Не бывать этому.

- Я хочу учиться военному искусству.

Гир Дипат громко засмеялся.

- Не все парни ему могут обучиться, а тут принцесса! Аварис не даст мне денег за слабого солдата.

- Я хочу учиться военному искусству, - повторила Альда.

- Ты мне тут не ставь условия, мелочь, - занервничал главнокомандующий.

Альда почему-то пыталась придать себе максимально важныйугрожающий вид и надменный тон, не терпящий отказа.

Дипат задумчиво почесал подбородок.

- Что ж, мне нравится твое упрямство, - наконец выдал он. – Ты будешь моей помощницей, а остальное время позволю тренироваться. Гир Тарм остается твоим командиром, он решит, какое оружие тебе больше подходит. С ним и будешь заниматься. Иди завтракать, а потом я спущусь. Жди меня у столба позора.

Спустившись в столовую, Альда обнаружила, что большинство ребят уже позавтракали и ожидали командиров на своих площадках. Принцесса доела овсянку и отправилась к столбу позора. Пока она ждала Дипата, ей удалось понаблюдать, как командиры раздают задания. Солдаты первого ранга без команды перешли к тренировке. Гир Тарм рассказывал новобранцам правила и распорядок. Альда тоже хорошо слышала, что он им кричал.

- Вы должны забыть, кем вы были. Вы должны забыть всех, кого вы знали. Сегодня первый день вашей новой жизни. Каждый день с ударом первого колокола, вы немедленно поднимаетесь с постели и идете на общий сбор. Вы должны первыми спуститься и построиться. Тот, кто подведет отряд, будет висеть на столбе позора. По моей команде, вне зависимости от того, поели вы или нет, вы приступаете к тренировке. С ударом второго колокола вы можете идти на отдых и обед. Третий колокол означает хозяйственные дела: уборка замка на вашем этаже, уборка территории и выполнение любых других поручений, что поступят от любого из гиров. За невыполнение – столб позора. С четвертым колоколом вы возвращаетесь на тренировочную площадку. Пятый колокол – ужин, бани и свободное время. Шестой колокол – отбой. Правило номер один: подчинение приказам любого гира в замке. Второе правило: почтительное отношение к слугам. Пред лицом нашего короля вы от них ничем не отличаетесь. Третье правило: покидать территорию Каста Монта только с разрешения гиров. Правило номер четыре: соблюдение дисциплины. Никаких драк и потасовок. За несоблюдение правил и распорядка – столб позора. Напоминаю о неприкосновенности девчонки. Утром вы слышали, какое вас ждет наказание за нарушение. По достижению вами четырнадцати лет, у вас будет возможность раз в три месяца посещать дом матер Катюллы, - мальчики непонимающее начали переглядываться, а Альда внимательно посмотрела на Котта, тот молча хмурился. – Старшие вам потом расскажут, в чем радость посещений, - гир Тарм скривился в насмешке.

- Ну, тебе-то не обязательно посещать матер, - сказал непонятно откуда взявшийся Дипат.

- Я знаю, я же не мужчина.

Дипат внимательно взглянул на девочку.

- Пойдем.

Они отправились прямо на площадку к Тарму. Дипат позвал его, и они отошли, чтобы посторонние уши не присосались к секретам командиров. Альда подошла к Котту.

- Как дела? – спросила она.

- Мне жаль твои волосы, - Котт провел рукой по голове принцессы.

- Ничего, - грустно ответила Альда, - вырастут новые. Как спалось?

- Лучше, чем в клетке или лесу. Мы ночевали в каком-то подземелье. Гир Тарм сказал, что нас привезли рано. Они не успели подготовиться к нашему прибытию. В нормальные спальни нас переселят только после Дня Небесного Солнца. Утром Тарм поливал нас холодной водой из ведра, чтобы вставали быстрее. А ты у Досси ночевала?

- Ага.

- Откуда ты ее знаешь?

- Она была моей няней, когда я жила в Арче.

- Куда это гир Тарм пошел?

Молодой мужчина действительно направился на другую сторону равнины, а Дипат отправился в замок.

Спустя некоторое время, Тарм вернулся с юношей, одним из старших. Как и многие здесь, подтянутым и хорошо сложенным. Черные, как смола, волосы обдувал ветер. Раскосые глаза лукаво смотрели прямо на Альду. Под носом и на подбородке у него пробивались редкие молодые усы.

- Построиться, - скомандовал Тарм. Дети разбрелись в три шеренги по девять человек, при этом постоянно толкая друг друга. – Девочка, выйти из строя.

Альда послушно отошла в сторону.

- Посмотрим, на что вы способны. Три круга по общей площадке бегом!

Неуклюже мальчики побежали в разные стороны.

- Стоять! – громогласно приказал Тарм. – Бегом в ту сторону и по кругу, сопляки!

На этот раз мальчики побежали так, как им было велено. Тарм и черноглазый парень подошли к Альде.

- Это Фар. Он солдат второго ранга. Через пару дней станет первого. Он один из лучших бойцов. Я отдаю тебя под его командование. Я сам не смогу уделять на тебя время отдельно от остальных. Однако, это не освобождает тебя от выполнения моих приказов. Гир Дипат сказал, что ты слышала правила.

Альда кивнула.

- Что ж, хорошо. Хоть ты и девчонка, тебе поблажек не будет. За нарушение тоже будешь подвешена на столб.

Альда кивнула еще раз.

- Площадка для лучников практически всегда свободна. Будете заниматься там. Фар владеет всеми видами оружия, так что сложностей не должно возникнуть.

У Альды появилось ощущение, что она почему-то не нравится Тарму. Хотя ничего плохого она ему еще не сделала. Но говоря с ней, он смотрел как-то презрительно и свысока.

Мальчишки как раз заканчивали первый круг, самым первым бежал Котт, Альда посмотрела на него, улыбаясь, он ответил ей тем же. Фар это заметил и поманил девочку на площадку для лучников. Тарм замыкающим побежал за своим отрядом.

- Так ты, значит, Альда?

- А ты, значит, Фар?

Парень прищурился и улыбнулся.

- Какое оружие хочешь освоить? Гир Заноза сказал, что будешь обучаться только одному виду.

- Заноза?

- Ну да. Он тут всех уже достал, хотя как гир, он хорош. Но вредный и придирчивый. Вот его и прозвали Заноза. Только, смотри, случайно его так не назови, а то тут же на столб подвесит.

- А почему он такой?

- Не знаю, не любит никого, да и от него никто не в восторге. Говорят, его Аварис сюда прогнал.

- Прогнал?

- Ну да. Хороших воинов не так уж и много, таких Аварис держит при себе. Но ведь кто-то должен обучать новых солдат. Вот наш гир Терваль, например. Отличный человек и командир. Был.И воин из него был стоящий.

- Почему был?

- Ему орк ногу сожрал.

- Что?! – округлила глаза Альда.

- Шучу, - посмеялся Фар. – Ранили его сильно, не успели ногу спасти, пришлось резать. Для службы не пригоден. А нога теперь деревянная.

- А у него какое прозвище?

- Никакого.

Альда и Фар подошли к краю равнины. Девочка увидела, что не окруженная горами часть площадки заканчивается обрывом. Она и не знала, что они оказались на такой высоте. Поднимаясь в гору на телеге, этого не ощущалось.

- Ну, приступим.

На этой площадке тоже стоял сарайчик. Фар подошел к нему и открыл дверь.

- Здесь у нас хранится оружие. У каждого отряда своя оружейная. Так, что тут у нас? Копье, - Фар выкинул деревянную палку с наконечником. – Булава, - довольно сказал Фар, - тебе на цепи или на палке? Лучше пока без цепи, - он выкинул еще одну палку короче и толще, на ее конце приспособился шар с шипами.

Альда хоть и не пользовалась оружием, но знала, что поразить врага наверняка можно железным оружием, а у копья и булавы,которые достал Фар, наконечники почему-то деревянные.

- Почему они не из железа?

- А ты как хотела? Настоящими все тут давно бы поубивали друг друга. Это тренировочные экземпляры. Так, меч, - деревянное оружие приземлилось у ног девочки. – Молот будем пробовать? – Фар повернул голову в сторону Альды и оценивающе посмотрел. - С ним ты будешь выглядеть очень жутко.

Принцесса, вытаращив глаза, пожала плечами.

- Вдруг, это то самое, - Фар улыбнулся, и продолжил шарить в оружейной, выкинув молот наружу.

- Осторожно, топор.

Наконец, Фар вышел, держа в руках последнее оружие – лук с колчаном. Он аккуратно разложил перед Альдой деревянные копии оружия.

- Попробуем все. Выбирай.

- Давай начнем с жуткого молота.

Альда подошла и с опаской взялась за рукоять. Молот оказался тяжелым, не смотря на то, что деревянный.

- Ну-ка закинь его на плечо.

Девочка не понимала, зачем. Может, это какой-то способ определить, подходит ли ей это оружие?

- Ну просто жуть! – восхищенно сказал Фар.

- Ты издеваешься? – обиделась Альда.

- Нет, просто хотел посмотреть. Думаю, он тебе не подходит. Железный в четыре раза тяжелее. Я не представляю, как Тарм должен тебя тренировать, чтобы ты через три года смогла его хотя бы приподнять. Давай его сюда.

Фар с легкостью забрал у девочки тяжелое орудие, прихватив булаву.

- Она тоже много весит, - пояснил Фар.

Следующим Альда выбрала копье. Она вспомнила, как на входе в Каста Монт стоял парень с ним, держа оружие наконечником вверх. Девочка встала также. Копье возвысилось над ней почти в два раза.

- Ударь меня.

- Что? – не поняла Альда.

- Попробуй меня ударить.

Альда держала копье ниже середины рукояти, поэтому когда она привела его в горизонтальное положение, одна половина начала перевешивать и волочилась по земле, не давая себя никак поднять. Принцесса перехватила оружие выше середины, исправив равновесие, сделала замах налево и ударила Фара сбоку.

Парень смотрел на нее как на полную дуру. Альде стало очень стыдно. Он молча на нее глядел, а она пыталась взглядом очистить грязь на своих ботинках.

- Потрясающе, - сказал Фар.

Альда исподлобья посмотрела на него. Он издевался. Но обидно не было. Фар заигрывающе улыбался. Его эта ситуация смешила и забавляла.

- Чтоб тебе было понятно, объясню как можно проще: копьем надо тыкать.

Альда прищурилась и с улыбкой ткнула деревянным наконечником Фара в солнечное сплетение.

- Так?

Фар задохнулся. Но выровняв дыхание сказал:

- Уже лучше. Давай следующее.

С топором и мечом ситуация вышла лучше. В детстве Прифил иногда играл в войну с сестрой, они сражались палками, как мечами.

- Ну и последнее, - Фар протянул девочке лук и стрелы. У них наконечники блестели железом. – Начнем с двадцати локтей. Он нарисовал ногой линию, у которой Альда должна была выстрелить.

Принцесса видела раньше лучников и попыталась встать в похожее положение. Она обхватила деревяшку левой рукой, взяла стрелу за оперение и попыталась вместе с ней натянуть тетиву. Но стрела такая тонкая, все время выпадала, а тетива такая тугая.

- Давай покажу.

Фар забрал стрелу, насадил ее на тетиву, натянул, прицелился и выстрелил. Мишень была поражена прямо по центру. Это выглядело легко и изящно, Альда, вдохновленная великолепным выстрелом Фара, сделала вторую попытку. Лук сразу удобно лег в ладонь, стрела легко поддалась, а тетива, которая не хотела сдвигаться с места, наконец, немного оттянулась. Толком не прицелившись, Альда выстрелила. Стрела пролетела ровно пять ее шагов.

- Невероятно! - воскликнул Фар.

Альда подумала, что он опять издевается. Но на его лице отразилось искреннее удивление, смешанное с восторгом.

- Ты держишь лук первый раз! И на второй попытке, тебе удалось выстрелить! Это похвально. Ну ладно, выбирай: меч или топор.

- Лук, - уверенно сказала Альда. Ей захотелось также красиво, плавно и изящно обращаться с этим оружием. Эйфория охватила Альду.

Фар кивнул и убрал остальное оружие обратно в сарайчик.

- Нам пора возвращаться. До колокола осталось мало времени, вам должны еще новую одежду выдать. Кстати, руки завтра будут болеть очень сильно.

Они отправились на площадку гира Тарма. Старшие ребята уже не занимались, они стояли неподалеку от новичков и посмеивались над запыхавшимися мальчишками.Те отжимались. Постоянно падали, проваливались животом до земли, но не поднимались, никто не хотел на столб позора. Котт, которого отец с детства готовил к службе в армии, отжимался красиво и правильно. Альда сейчас гордилась им.

- Закончили! – крикнул Тарм. – Вы никчемные девчонки! Абсолютно ни на что не способны. После принесения клятвы я выберу старшего из вас по результатам физической подготовки. Пока никто из вас не достоин называться старшим.

Почему он так говорит? Котт явно выделялся на фоне остальных.

- Фар свободен, - парень молча удалился в сторону своей площадки. – Построиться!

Мальчики собирались уже сноровистей. Альда присоединилась к третьей шеренге.

Строем они направились в правое крыло замка, где их ждала Досси с чистой одеждой.

- Форму не надевать, пока не отмоетесь, свиньи. Досси, будь добра, истопи баню прямо сейчас, а то, боюсь, задохнусь от их зловония.

Получив форму, мальчики отправились в подвал сложить вещи, а Альда в комнату Досси. Деська и Цеська в этот момент затаскивали в комнату кровать. Оба тяжело дышали от натуги.

- Помогла бы лучше, чем смотреть, - сказал Цесус.

- Тут осталось всего ничего. Сами справимся, - поспорил Десан.

- Тогда пусть не глазеет.

- Я просто форму хочу положить.

- Так клади, и не мешай нам.

Ну и грубый же этот Цеська. Альда закинула новую одежду на стул и отправилась на поляну общего сбора, где их отряд ждал гир Тарм. В столовой Досси уже расставляла приборы и тарелки.

Почти сразу, как пришли мальчики, прозвенел колокол.

- Сейчас начинается обед и вместо свободного времени, мы идем с вами в баню. Девочка, ты идешь перед нами, - небрежно бросил Тарм.

С площадок парни, весело гомоня, побежали на обед. Отряд Альды рассадили за разные столы. Они вместе с Коттом заняли места у отряда первого ранга. Досси выставила кастрюли с супом, вареные яйца, корзины с яблоками и сильно прожаренные куски трески. Старшие по отряду назначили дежурных, разделили еду и, некоторое время спустя, все начали громко орудовать ложками.

Альда удивилась, какая дисциплина и спокойствие поддерживались среди молодых мальчишек, даже в отсутствие гиров. Но долго удивляться ей не пришлось.

За столом у дальней стены послышался голос:

- Эй, девчонка! Ты чего к нам приперлась? Не хватает мужского внимания?

Альда и Котт повернули головы в сторону того, кто кричал. Звук доносился от стола третьего ранга. Это был худой парень с темными волосами и челкой. Он с насмешкой смотрел в сторону девочки. Альду в Арче учили, что на оскорбления в свой адрес нужно просто улыбаться, тогда обидчик прекратит свои насмешки. Улыбаться ей не хотелось, поэтому она молча вернулась к своей трапезе. Видимо, правила приличия действуют только в приличном обществе, потому что парень не успокоился и продолжил донимать Альду.

- Эй, я что, не к тебе обращаюсь. Отвечай, когда с тобой разговаривают!

Демонстративно молча Альда взяла свою железную кружку с чаем и отхлебнула.

- Ах да! Я понял, ты не девчонка. Ты – мужлан! У всех девчонок длинные волосы, не то, что у тебя.

Принцесса не выдержала и злобно на него посмотрела. Рядом, Котт тоже, прищурившись, гневно метнул взгляд в его сторону.

- Давай, - не унимался парень, - сними свою рубаху, докажи нам, что ты девчонка!

С нескольких сторон послышались одобрительные смешки.

- Если она снимет рубаху, все увидят, что она девчонка, - неожиданно соскочил со своего места Котт, - а вот, если ты снимешь штаны, то мы убедимся, что у нас есть вторая!

По залу прокатились смешки, и послышался гомон, предвещающий драку.

- Успокойся, Ришар, - товарищ парня попытался усадить обидчика на место. – Гимону не понравится, что ты опять лезешь на рожон.

Но обидный ответ Котта его, видимо, очень задел. Ришар торопливым резким шагом направился в сторону стола первого и четвертого ранга. Котт вышел ему навстречу. Когда между ними расстояние сократилось до двух локтей, Ришар остановился и злобно уставился противнику в глаза. Он был ниже Котта на пол головы и значительно уступал ему в плечах. В свою очередь, Котт совершенно спокойно уничтожал его взглядом сверху вниз, унижая его еще сильнее. Альда, посмотрев на своего друга, даже немного испугалась, она никогда не видела его таким... опасным. Но мгновение спустя, она осознала, что находится под его покровительством, сердце бешено забилось, дрожь охватила колени. Вот с кем ей нечего бояться. Вот кто ее защит от любой угрозы.

Ришар, как трусливая собака, поджал хвост и, яростно топая, удалился к своему столу, что-то буркнув себе под нос. Котт уселся на место, Альда благодарно сжала его пальцы. В этот момент на голову ей опрокинули чашку с уже остывшим супом. Брызги разлетелись в разные стороны, тарелка сползла и с грохотом разбилась. Котт яростно вырвал руку из пальцев Альды, схватил за грудки Ришара и с размаха нанес ему несколько ударов по лицу.

Двое старших разнимали Котта и Ришара, когда в столовую чинно вошел гир Тарм, а за ним следом гир Терваль и гир Гимон.

В столовой повисла гробовая тишина. Как коршун, Тарм взирал на драчунов. Его голос эхом пронесся по залу:

- На столб позора до утра. Оба.

Он не кричал, но страх сковал конечности, нечто внутри принцессы вновь защекотало ее, но на этот раз это были не теплые приятные ощущения, а леденящий страх и несправедливость. Альда хотела было воспротивиться и объяснить, как все произошло, но поймала на себе сосредоточенный взгляд гира Терваля. Тот предостерегающе покачал головой.

«Как же так? Первый день, и уже столб позора», - обреченно думалось Альде.

Котта и Ришара двое старших повели в сторону площадки. Альда неуверенно последовала за ними.

- А ты куда пошла?

Принцесса посмотрела в сторону гира Тарма. Лицо его непроницаемо словно камень.

- Весь день собралась с суповой головой ходить? Досси, проводи, пожалуйста, девочку в баню. И проверь, нет ли у нее вшей. В противном случае остриги ее налысо.

- Досси, у меня нет вшей, - оправдывалась Альда, следуя за няней в баню.

- Конечно, нет. Ох уж этот Тарм! Бесчувственный, как тряпка, - сетовала Досси.

Помолчав, она спросила Альду:

- Этот мальчик, он ваш друг?

- Да.

- Как его зовут?

- Котт, - разговор о нем тревогой отдался в груди. – Что с ним будет на этом столбе?

- Никто еще не помирал. Не переживайте так сильно. Для гиров не имеет значения, почему они начали драться. У мужчин на войне все строго. Должна быть дисциплина.

Альда опечалено вздохнула в ответ.

Баня к тому времени, как они пришли, еще не протопилась. Едва теплая вода не грела, а лишь разносила по телу мурашки. Досси тщательно мылила остриженные волосы Альды от супа. Девочка вспомнила о своей утрате и сильно приуныла, но опрокинутый на нее бочонок с прохладной водой вернул ее к чувствам и заставил взбодриться.

Бесцеремонно дверь бани распахнулась, и зашел гир Тарм. Альда взвизгнула. Ее обнаженное тело не видел еще ни один мужчина. Досси заслонила ее от глаз гира.

- Бесстыдник! – сердито прикрикнула она. – Даже вы не можете так заявляться к девушке, когда она принимает баню.

- Не тебе указывать, что мне делать, Досси. Вам пора заканчивать. У меня там семнадцать немытых парней, я запущу их, как только они все разденутся, вне зависимости от того, будете ли вы здесь или нет. Я лишь зашел предупредить. Вежливость.

Безразлично он посмотрел на Альду и вышел.

- У него всегда такое выражение лица, Досси? – торопливо вытираясь и натягивая старую рубаху, поинтересовалась Альда.

- Другого я не видала. Будьте с ним осторожней, кто знает, что у него на уме. Аварис же его выгнал сюда не просто так.

- Почему выгнал? Разве здесь место изгнания?

- Тарм опытный военный. Под его командованием отряды не раз одержали победу. Гир Дипат говорил, что его сюда сослали, а почему – не сказал. Видно, прогневал короля.

- А других гиров тоже сослали? – Альда и Досси уже шли из бани в замок. – Я слышала, гир Терваль потерял ногу?

- Что правда, то правда. Терваль хороший, таким не место на войне.

- А где им место, Досси?

Альда уловила во взгляде Досси сдержанность, которую проявляют к малым детям, постоянно задающим вопросы.

- Им место дома, с женой и ребятишками.

Принцесса понимала, что пора остановиться, но ей нетерпимо хотелось спросить еще.

- Досси, можно еще один вопрос после этого?

- Но только, если один.

- Гир Гимон, он здесь почему?

- Не знаю, принцесса.

Обращение няни к девочке уже резало слух.

- Какая я принцесса, Досси, посмотри на меня.

- Разве из-за вашей внешности вы стали королевской персоной?

Альда хорошенько задумалась, но ее мысли быстро прервал подошедший гир Дипат.

- Рад, что ты, наконец, хм… чистая. Переоденься в форму и поднимись ко мне.

Когда Альда, переодевшись, поднималась к Дипату, ее мысли занимал Котт. Ей хотелось поскорее увидеть и поддержать его, сказать спасибо, ведь он защищал ее честь.

- Заходи, - пробасил Дипат, когда Альда постучала в дверь. – Значит, ты у нас принцесса.

- Да, - подтвердила девочка.

- Почему ты сбежала?

- Я не хочу замуж за орка!

- Это конечно. Но с чего ты взяла, что тебя отдадут замуж за него?

- Мне так сказали.

- Кто?

- Неважно, - Альде не хотелось рассказывать, откуда ей про это известно.

- А ты доверяешь тому, кто тебе это сказал?

Принцесса задумалась. Правду ли ей сказала Анцилла? И, если она все же снова соврала, то зачем? Тогда, на свадьбе, Альда поверила каждому ее слову, глаза королевы не врали. Но слова Дипата заставили усомниться принцессу в своем доверии. Но с другой стороны, Анцилла не могла знать, что принцесса попадет сюда или к Катюлле. Противоречивые мысли сменяли одна другую. Гир заметил, как девочка нахмурилась и продолжил:

- Не терзай себя. Как бы то ни было – ты здесь. Если ты не хочешь, чтобы Аварис тебя нашел, то ты никому не должна говорить, что ты принцесса. Но вот твое имя, оно редкое. Если спросят, то говори, что названа в честь единственной дочери Славного короля Венатора. Мы сейчас с тобой по одну сторону баррикад. Если обман раскроется, меня отведут на виселицу, а тебя, как ты говоришь, под венец к орку. Мы условились?

- Да.

- Гир Тарм нашел тебе наставника, насколько я знаю.

- Да, это Фар.

- Он тебе понравился?

- Да, он хороший наставник, мы подобрали оружие для меня.

- Клинок?

- Нет, гир Дипат, это лук.

- Очень интересно. Если овладеешь луком в совершенстве, можно будет представить тебя как хранительницу, - почесывая бороду, задумчиво произнес мужчина. – Ты знаешь, кто такие хранительницы?

- Да, но не очень хорошо.

- Честно говоря, я тоже. Никогда не встречал. Но, если будешь усердно тренироваться, думаю, смогу найти тебе учителя.

В глазах Дипата сверкнула искра, и он азартно уставился на Альду.

- Но ты понимаешь, что Фару тоже нужно заниматься, поэтому он не всегда будет тебя учить. После первого колокола ты будешь тренироваться со своим отрядом, развивать свои физические способности. После четвертого колокола долгое время идет отработка боевых навыков. Вы с Фаром будете заниматься отдельно. Столько сколько позволит его гир Терваль. Все остальное время до пятого колокола будешь помогать мне.

- Как? – Альда даже не представляла, чем может помочь, ведь ничего не умела.

- Писать тебя учили?

- Конечно, - слегка обиженно ответила Альда. Для королевской особы позор - не уметь писать.

- Каллиграфии обучали?

Девочка кивнула.

- Отлично! Будешь под диктовку писать приказы и переписывать архивные документы, которые поистрепались, - заметив, что Альда радостно выдохнула, гир Дипат улыбнулся в ответ, но тут же передумал и попытался сделать лицо серьезным. - Все, ступай, скоро третий колокол. После построения вернешься сюда.

Когда Альда подошла уже у двери, Дипат сказал:

- Тебе повезло, что у тебя есть такой друг.

Глава 8. День Солнца Небесного. Часть 2

Пока не прозвенел колокол, Альда решила навестить Котта на столбе позора. Еще издалека она увидела две фигуры за руки подвешенных к торчащим из столба железным прутьям: одна костлявая с выпирающими ребрами, вторая чуть крупнее.

- Привет, - виновато сказала девочка Котту.

- Привет.

Альда не знала, как продолжить разговор и поэтому стояла, молча глядя себе под ноги.

- Зачем пришла?

- Захотелось, вот и пришла, - резко ответила она. - Я подумала спросить, как ты тут. Но и так вижу, что не очень хорошо.

- Как тут может быть хорошо? Руки и спину ужасно тянет. Нечего на меня тут смотреть!

Ришар, подвешенный рядом, ухмыльнулся. Котт и Альда не обратили на него внимания. Между ними сейчас шла молчаливая борьба. Каждому из них хотелось, чтобы второй был рядом, но в то же время невообразимо неловко в таком положении находиться вместе.

- Спасибо, что постоял за меня, - выпалила девочка и удалилась от столба позора быстрым шагом.

После третьего колокола отряду следовало построиться на своей площадке. Альда не знала, куда еще можно пойти, поэтому отправилась именно туда. На площадке уже собрались старшие ребята первого ранга. Они не обращали на принцессу никакого внимания.

Альда уселась на один из турников и решила разглядеть товарищей по несчастью. Парни казались ей такими взрослыми, хоть и оставались еще совсем детьми. У нескольких из них она заметила на тыльной стороне ладони татуировку тигра. У кого-то животное рычало, разинув глотку, у кого-то он лежал, а у некоторых прыгал.

- Эй, тигренок, хочешь себе такую же? – спросил один из парней.

- Это вы мне? – Альда не ожидала, что ее так назовут.

- А ты видишь здесь других тигрят?

В замешательстве девочка молча смотрела в ответ.

- Им, наверное, еще не рассказали, - предположил другой парень. – Иди сюда, не бойся. Мы тигрят не обижаем.

Альда подошла к компании ребят из четырех человек.

- Я Алеклы, - представился первый, - это Дис, - он показал на второго, - а это Никран и Ильсаб.

- Очень приятно, - вежливо склонила голову девочка, - я Альда из Се… просто Альда. Почему вы назвали меня тигренком?

- Это придумал гир Дипат. Раньше отряды назывались просто по номерам. Но когда появились ранги, то настала полная путаница. Сначала ты первый отряд третьего ранга, потом первый отряд второго ранга, а второй отряд становится первым рангом. И Дипат распорядился присвоить единое название каждому отряду. Так у Терваля волки, у Гимона медведи, а мы – тигры! А пока ты нас не сменила, ты – тигренок, - Алеклы так тепло и по-доброму улыбался Альде, что она почувствовала себя очень-очень маленьким и беззащитным котенком, так бывало при общении с братьями.

- Видели, ты уже познакомилась с Ришаром, - Дис нахмурил брови и стал похож на сову. Его голубые глаза внимательно уставились на Альду.

- Ага. Почему он так себя вел? Что я ему сделала?

- Он просто ублюдок! – рассерженно заявил Дис. – Ты правильно поступила, что не реагировала на него. Друга твоего только жаль. Хотя его поступок достоин уважения.

- Как ты тут оказалась? – спросил Ильсаб.

Альда не успела ответить, потому что прозвенел третий колокол.

- Построиться! – громогласно скомандовал Алеклы.

Воины первого ранга послушно построились в три шеренги. Альду восхитила их организованность и беспрекословное послушание своему старшему. Гир Тарм отлично их дисциплинировал.

И вот толпой прибежали молодые мальчишки, их стадность и неорганизованность била по глазам в сравнении с безупречным старшим отрядом.

- Давайте тоже построимся, - предложила девочка.

Половина даже не взглянула в сторону Альды, остальные неуверенно отвернулись от нее. Предложение молчаливо отклонили.

- Вы, жалкие девчонки, все еще не построились? Неужели не хватает ума взять пример с более сообразительных? – подошедший гир Тарм и раздраженно указал в сторону старшего отряда. – Построиться! – его голос звучал холоднее льда.

В строю пустовало место Котта, его занял мальчик с соломенными волосами и синими, как вечернее небо, глазами.

- Меня зовут Дрюк. Но друзья зовут Дрюша,представился он Альде, когда та встала рядом с ним.

- Прекратить разговоры, - прервал гир Тарм. – Сегодня и завтра для вас время уборки будет проходить в скотном дворе, чтобы вы знали, насколько это отвратительно. И, может, за эти два дня вы перестанете быть ленивыми пнями. Девочка, ты отправляешься к гиру Дипату, насколько я знаю.

Альда стояла и ждала окончания монолога Тарма. Но он молчал.

- Девочка, ты разве меня не слушала?

Непонимающе Альда посмотрела на гира и по сторонам.

- Я сказал марш к гиру Дипату!

Девочка подпрыгнула и неловко засеменила в сторону замка. Проходя мимо столба позора, она посмотрела на Котта. Тот безжизненно висел там, закрыв глаза. Альда печально прошла мимо.

- Так. Альда, иди сюда. Вот тебе пергамент и перо. Дреяггхова чернильница, куда запропастилась? Нашел. Вот, бери, пиши, - Альда обмакнула гусиное перо и приготовилась писать. - Дорогая матер Катюлла… Нет, зачеркни, какая она к дреяггху дорогая, - поджав губы, Альда зачеркнула. Она не любила переписывать с черновика, предпочитая сразу аккуратно и красиво писать. - Уважаемая? Нет, пиши просто матер Катюлла. Как же там? Слава Небесному Солнцу! Да пусть его свет озаряет вас каждый день столько, сколько сегодня. Прошу вас соблаговолить принять моих воинов нынче после заката. С нетерпением ожидаю вашего согласия. И подпись поставь: гир Дипат Солууторский. Прочитай, чего там начиркала.

-«Матер Катюлла!» – с выражением начала Альда.

«Слава Небесному Солнцу! Да пусть его свет озаряет Вас каждый день столько, сколько сегодня. Прошу Вас соблаговолить принять моих воинов нынче после заката.

С нетерпением ожидаю Вашего согласия!

Гир Дипат Солууторский».

- Хорошо. Хочу тебя предупредить о том, что ты не должна ничего разглашать, что здесь услышишь. Иначе, отдам тебя Аварису и глазом не моргну. Поняла?

- Да. А вопросы можно задавать?

- Нет! А что ты хочешь спросить?

Альда про себя ухмыльнулась и отметила, что Дипат довольно любопытный. Сейчас это сыграло ей на руку.

- Зачем вы водите воинов к матер Катюлле?

- Мала еще, чтобы знать.

- Я знаю, что они там будут делать.

- Ну чего тогда спрашивать.

- Я не понимаю, для чего это нужно.

- И не поймешь никогда. Коли не водить их, они тут взвоют да поубивают, да пораздерут друг друга.

- Почему?

- Все. Не спрашивай мне тут, - гир Дипат явно смутился. – Давай, переписывай по красоте, и будем приказ писать.

В приказе гир Дипат велел присвоить новые ранги отрядам и назначить велисом отряда тигров Котта. Дипат рассказал Альде, что велис – это самое низшее командирское назначение. С велисов гиры спрашивают все проделки и проступки отряда. Велис – лидер отряда и он должен объединять солдат и помогать гиру. Еще он рассказал, что гир – это высокое командирское назначение. Звание солдата можно определить по цвету погон. У тех, кто учится, погоны пустые – белые. У выпускников, как у рядовых солдат – желтые. С зеленого начинаются высшие звания, которые позволяют командовать другими. У гира Гимона – зеленые погоны. У гиров Тарма и Терваля – синие. И они старше по званию, чем Гимон. У Дипата погоны красные. Самое высшее воинское звание – это кон гир с черными погонами. Это звание только у двух человек: у Авариса и его приемного сына.

Гир Дипат рассказывал еще про разделения на серебряные и золотые значки в званиях. Но Альда не запомнила, хоть и было интересно. Время до четвертого колокола пролетело быстро, и девочка отправилась на тренировку. Усталые мальчишки из ее отряда вяло шагали к площадке. От них еще издалека пахло навозом и скотом.

- Построиться! – скомандовал Тарм. – Сегодня будем знакомиться оружием. Через три года вы в совершенстве должны владеть каждым из них. Алек! Сегодня работаете с молодыми. Поделитесь на пары и покажите основные выпады с оружием ближнего боя. Девочка, за мной.

Альда вместе с Тармом направилась в сторону волчьей площадки, где занимались гир Терваль и его отряд.

Терваль, прихрамывая, подошел к ним навстречу.

- Мне нужен твой воин, - Тарм кивнул на Альду.

- Фар! – громко позвал высокий гир. – Готов? – спросил Терваль, когда парень подбежал. По лбу у него стекал градом пот, несмотря на то, что тренировка только началась.

- Всегда.

Площадка волков находилась совсем близко к столбу позора. Альда видела, что Котт за ней наблюдает. От Фара это тоже не укрылось, он положил руку на ее плечи и повел в сторону алькера.

- Ну и тяжелая у тебя рука! – Альда попыталась дружелюбно намекнуть на то, чтобы Фар больше не обнимал ее за плечи.

- Как первый день? – поинтересовался парень, убирая руку. – Плечи еще не болят?

Девочка почувствовала, как прямо сейчас ее руки начали наливаться усталостью.

- Нет, не болят.

Когда они подошли к площадке, Фар опять полез в оружейную. Он достал и положил перед ней лук и стрелу.

- Нет, не бери их, - сказал парень, когда Альда потянулась к оружию. – Сегодня мы больше стрелять не будем.

- Почему?

- Сначала ты должна знать теорию.

Альда вздохнула, уселась на траву и принялась внимательно слушать Фара.

- Суть лучников в дальнем бою. Они атакуют врага на большой дистанции, это дает огромное преимущество перед врагом. Основным плюсом является то, что тебе не нужно сдвигаться с места, поэтому тратится меньше сил. Твоя основная задача - не подпускать врага на близкое расстояние. И это в твоем положении вполне осуществимо. Мы с тобой будем делать упор на меткость и ловкость. Для начала расскажу тебе строение лука. Вот эта деревяшка называется дуга, а это – тетива. Посередине дуги есть рукоять, думаю, ты догадываешься для чего она. А остальная часть дуги – это так называемые плечи. На тетиве есть гнездо для стрелы, но не всегда.

Так, стрела. Вот это называется наконечник, - он показал на острую железную часть стрелы, - это носок, - он указал на место сразу под наконечником, - тело стрелы – это древко. Это оперение, если его не будет, стрела далеко не улетит. Это пятка, - показал он на конец оперения, - а это зарубка.

- Я ничего не запомнила.

Фар вздохнул и повторил описание.

- Лук – очень сложное оружие. Чтобы овладеть им, нужно тренироваться с малых лет. Если хочешь стать хорошим лучником, то нужно будет научиться не только метко стрелять, но и быстро. Луки, которые здесь есть, для тебя большие, тугие и тяжелые. Думаю, я смогу сделать для тебя подходящий, а стрелы потом сделаем вместе.

Альда радостно закивала.

- Вот и хорошо.

Фар потом долго объяснял, какое влияние на стрельбу оказывает погода, тяжесть лука и угол выстрела. Говорил о правильном дыхании и важности физических упражнений на спину и руки. Альда старалась запомнить каждое слово, но все равно надеялась, что Фар ей это потом еще раз расскажет.

В животе уже урчало, когда, наконец, послышался пятый колокол.

- После ужина и бани приходи в общий зал, там обычно все собираются перед отбоем, - сказал Фар и подмигнул, когда они шли на построение.

- Я подумаю, - кокетливо ответила Альда и свернула в сторону своей площадки.

Фар проводил ее взглядом.

На площадке Тарма уже все строились, Альда встала рядом с Дрюком.

- После ужина и бани у вас будет свободное время до шестого колокола. Напоминаю, что построение после колокола никто не отменял. Свободное время можно проводить на территории замка. Чаще всего бойцы собираются в общем зале на втором этаже. Там есть библиотека, триктрак и шахматы. В это время года вы можете также играть в мяч на площадке перед главным входом в замок. А теперь, строем на ужин, марш.

Проходя мимо столба позора, гир Тарм велел Алеклы снять Котта.

- А я? – заорал Ришар.

- А ты научись разговаривать в присутствии гира, - спокойно ответил ему Тарм.

- Можно мне дождаться Котта? – опасливо спросила Альда гира Тарма.

- Мне кажется, он без тебя обойдется, - ядовито отрезал гир. – Не задерживайся.

Сердито девочка последовала за своим отрядом.

- Вы с ним дружите? – спросил Дрюк.

- Тебе-то что? – грубо ответила Альда, рассерженная на своего гира.

Увидев, как насупился парень, она почувствовала себя виноватой перед ним. Ведь ни у кого здесь пока не было друзей. Альда, смягчившись, сказала:

- Да, мы друзья.

- Я рад, - холодно ответил светловолосый парень.

- Я не хотела грубо ответить, сядем вместе? – Альде не хотелось, чтобы кто-то еще ее ненавидел помимо Ришара и Тарма. Будучи принцессой, она привыкла ко всеобщей любви, и прохладный тон Дрюка не предвещал ничего хорошего.

Но тот внезапно улыбнулся и радостно кивнул.

Пока Дрюк рассказывал, как проходила тренировка, к ним присоединился бледный Котт. От него исходил неприятный запах застарелого пота и чего-то протухшего. До этого Альда не замечала от него вони, потому что сама пахла не лучше. Но сейчас у нее даже глаза заслезились от его присутствия.

- Чего морщишься? - поинтересовался Котт.

- Так от тебя воняет за версту, - ответил вместо Альды Дрюк, избавив ее тем самым от необходимости рассказать Котту вонючую правду.

- А мне нравится, - пошутил Котт и принялся за еду.

После ужина парни отправились в бани, а Альда пошла к Досси за повседневной одеждой.

Переодев форму на свободную рубаху и штаны, Альда медленно направилась в общий зал. Пока никто не пришел.Большое, но уютное помещение встретило ее дружелюбно, у дальней стены потрескивал камин, и поэтому тепло мягко укутало кожу. На стенах висели факелы, создавая приятный полумрак и освещая огромные стеллажи с книгами. Девочка решила выбрать себе одну для чтения. Определиться оказалось сложно, все книги, в основном, рассказывали о войне и прочих похожих темах, поэтому она взяла первую попавшуюся и уселась на одну из кушеток, что разномастно расположились в зале. Золотистую обложку украшала витиеватая черная надпись: «Магия для войны». Альда осторожно открыла книгу и чихнула, внутри таилась пыль и крошки бумаги. Ветхие страницы пожелтели, а их края обсыпались, но то, что начертано, можно было прочесть.

«Сначала была пустота. Затем пришла Жизнь, а с нею и ее любимая сестра – Смерть. Жизнь дала Яркое Солнце и Безупречную Луну, небо синее и землю плодородную, жаркое пламя да волны несокрушимые, остальную пустоту заполнила воздухом. Дала начало всему живому. В моря и океаны спустила рыб. В горы поселила и в равнины она пустила всяческих животных, орков да род людской. Все шло гладко, все жили в согласии. Одно поколение сменяло другое, уходя со Смертью. Но однажды, орки, почувствовав свою силу и превосходство, решили поработить человечество, заняв их земли. Жизнь не желала терять своих самых прекрасных созданий и сделала человечеству Дар – Магию. Смерть же, чье вместилище было переполнено храбрыми человеческими мужами, сделала второй Дар – Хранительниц. Люди, приобретшие Магию, могли упорнее противостоять кровожадным оркам, а Хранительницы отдавали свои жизни смертельно раненым воинам. И человечество выжило против натиска врага. Все вернулось на круги своя, а Дары остались, как и извечная вражда между человеком и орком.

Сказ о созидании и разрушении».

Прочитав сказ, Альда с интересом отметила, что Хранительницы – это дар Смерти. Книга показалась ей любопытной, и она решила прочесть ее всю. Пока зал наполнялся ребятами из ее отряда, Альда прочитала про пару захватывающих сражений между орками и людьми. Как оказалось, одна хранительница по имени Тиссамия Доблестная, защищая воина, истратила все свои стрелы и, неожиданно для себя и остальных, смогла обратиться в волка. Она рвала зубами и терзала когтями врагов, что неумолимо приближались к ее любимому. Ей удалось спасти воина, но сама она погибла. Воин же, впоследствии спас человеческий род.

Котт пришел вместе с Дрюком, они увлечённо о чем-то беседовали. Альду кольнула ревность – Котт только ее друг! Она понимала, что так, конечно же, нельзя, он не ее собственность, поэтому махнула им рукой, приглашая сесть рядом.

- Старшаки сказали, что нам тут нужно всем собраться, хотят что-то нам рассказать, - Дрюк тряхнул мокрыми волосами.

- Как думаешь, Альда, что нам расскажут? – непринужденно спросил Котт.

- Не знаю, может, про гира Занозу.

- Что за гир… ? – Дрюша не успел договорить.

В зале погасли все факелы, и потух камин. Стало темно, лишь в окна под потолком пробивался лунный свет. Альда видела слабые очертания Дрюши и Котта. Кто-то взял ее за руку. Это явно Котт, потому что он не отличался повышенной влажностью и потливостью ладоней. Альда аккуратно забрала свою и скрестила руки на груди.

Неожиданно они услышали голос. Он принадлежал кому-то из старших. Парень намеренно искажал его, придавая ему низкий тон и грубость. Для усиления громкости использовался железный стакан без дна.

- Вы, никчемные сопляки, - подражая Тарму, говорил голос. – И будете такими всегда! Завтрашняя клятва ничего не изменит. У вас есть только один способ доказать, что вы мужчины! Что? – шепотом спросил он у кого-то. – Кхм… У вас есть только один способ доказать, что вы мужчины и женщина, - довольно добавил он. Альда закатила глаза. Она поняла, что сейчас их ждет посвящение, без которого ни в одной армии не обойтись. – Для этого вы должны отправиться в город и принести нам бочку карамельного пива и бочку медовухи, - на фоне голоса послышался хлопок ладони об ладонь и смешки, предвкушающие пиршество.

- Но нам нельзя выходить за территорию замка, - сказал кто-то в толпе.

- Бей трусливую бабу! – заорал голос.

Толпой мальчишки накинулись на бедолагу. Альда и Котт остались стоять в стороне, Дрюк тоже хотел радостно броситься в гущу событий, но, увидев, что его новые друзья не шелохнулись, остался с ними.

- А теперь вперед за медовухой! – задорно воззвал голос. – Если вас поймает гир, висеть вам на столбе позора! – но парни уже не слушали, они возбужденно сбегали по ступеням, не понятно чему радуясь.

Альда с друзьями не торопились бежать, молча оглядываясь по сторонам.

- А те, кто будет стоять и лупать глазенками по сторонам, - уже без искажений и усилений услышала девочка голос Алеклы, - тот будет ночевать в свинарне, а свиньи, они, знаете ли, очень больно кусаются, - обиженно добавил парень. - Кстати, забыл сказать, вам нужно успеть вернуться до шестого колокола.

Альде, Котту и Дрюку все же пришлось припустить к воротам замка. По пути они решили обсудить, как преодолеют стену, найдут город и пиво с медовухой. В голову ничего не приходило.

На помощь пришел Фар.

- Не хочу, чтобы вместо наших занятий ты висела на столбе, - пояснил он. – На входе помимо наших стражников сегодня стоит гир Тарм. Узнал ведь как-то про посвящение. Будет вылавливать беглецов, - Фар опасливо осматривался по сторонам. – Ты должна дать мне слово.

Альда вопросительно посмотрела на парня.

- Я покажу вам еще один выход из крепости. Гиры о нем не знают. Поклянись, что ты вернешься.

Девочка посмотрела на своих спутников, они оба уверенно кивнули.

- Клянусь, - более не задумываясь, сказала Альда.

Когда они выбрались за стену, появился соблазн бежать. Они с Коттом переглянулись, пытаясь понять намерения друг друга. Рассеянный и неуверенный взгляд парня Альда определила сразу же. Девочка без слов поняла, что сегодня они не будут испытывать судьбу. И они стали придумывать, где искать пиво и медовуху. Альда вспомнила, что вчера, перед тем как свернуть к Катюлле, она увидела впереди город, который телега обогнула по лесной дороге. Она поделилась наблюдением со своими спутниками. Котт что-то просчитал в голове и спустя некоторое время, они оказались на окраине города, недалеко от дома Катюллы.

По-прежнему только луна освещала путь, в городишке никто не обращал на них внимания. Они нашли трактир, но как оттуда украсть два бочонка с алкоголем, не представляли. Дрюша предложил, чтобы Альда отвлекла внимание, а они с Коттом проберутся и ограбят трактир.

Почувствовав себя великим заговорщиком, девочка согласилась на авантюру.

Она поприседала, чтобы кровь прилила к лицу, а дыхание стало частым. Дрюк и Котт спрятались под открытым окном здания.

Резко распахнув дверь, Альда вбежала и, тяжело дыша, завопила:

- Там поймали принцессу!

В трактире повисла тишина. Через мгновение, со всех ног, толкая друг друга, посетители и владелица ринулись на улицу. Котт с Дрюком запрыгнули через окно, проскользнув под стойку трактирщицы. Отыскав нужные напитки, Альда с мальчиками выпрыгнули в окошко и, что есть сил, помчались в лес.

Добравшись до замка, они увидели, что на столбе позора обиженно висят пять человек из их отряда, а гир Тарм их громко отчитывает. Остальных видно не было. Прокравшись в общий зал, они встретили тех, кого не поймали. Алеклы и его товарищи радостно забрали бочонки и, весело гомоня, удалились.

- Как вам удалось? – спросил один из мальчиков.

- Случайность, - ответил Котт.

- Как тебя зовут? – поинтересовалась Альда.

- Кисак.

- Кисак, а что у вас случилось?

- Мы, как оголтелые поспешили к воротам – единственному выходу из замка. Надеялись договориться со стражем. Велис Алеклы сегодня говорил, что один из его товарищей стоит на воротах. А там, оказывается, притаился гир Тарм. Мы только подошли, а он как выскочит! Мы бросились все, кто куда. Гир Терваль и гир Гимон стояли и смотрели в стороне и от смеха живот надрывали, глядя как Тарм за нами носится. Потом пришел гир Дипат, что-то рявкнул. Младшие гиры тоже стали нас ловить. Мы успели сбежать и спрятаться здесь. Тех, кого поймали, повесили на столб. Алек сказал, что если вы трое не принесете выпивку, то спать нам всем в свинарне сегодня. Хорошо, что вы принесли ее, - облегченно вздохнул Кисак.

Голос Кисака был совсем еще детским и не сломался, как у Котта и Дрюши. Его черные глаза-угольки с обожанием смотрели на троицу, как на героев. Он растянул рот в широкой улыбке, оголив зубы со сколами. Альде стало очень жалко этого хрупкого мальчишку, даже больше, чем себя.

- Сколько тебе лет?

- Двенадцать, - гордо заявил парень. – Будет через полгода.

- Как ты сюда попал? - почувствовав себя старше и мудрее, Альда по-доброму улыбнулась.

Кисак нахмурился и скрестил руки на груди.

- Я очень люблю орехи.

- Оно и видно, - хохотнул Дрюша.

Строгий взгляд глаз-угольков резко прервал смешок Дрюка.

- Я залез на дерево, ветка подо мной обломилась, помню, как падал. Потом очнулся в этой клетке! Батя говорил мне, что заберут меня, наверное, на службу к королю. Вот и забрали! А ты как тут оказалась? Ты ж девчонка!

- Я и сама не знаю, - отмахнулась Альда.

Вскоре прозвенел колокол. Волнуясь, дети отправились на построение.

Гир Тарм долго орал про дисциплину и правила. Говорил, что если так пойдет и дальше, то после выпуска он направит их служить на границу, чтобы там проявляли свою смекалку, ведь оттуда никто живым не возвращается. Наконец, успокоившись, он отпустил их на отбой.

Глава 9. День Солнца Небесного. Часть 3

Досси разбудила Альду еще до того, как прозвенел колокол.

- Принцесса, - шепотом позвала она. – Скажите мне, что вы не ходили вчера в город.

Альда виновато потупила глаза.

Испуганно няня посмотрела на нее и тихо сказала.

- Аварис здесь.

Девочка соскочила с кровати и замаячила по комнате, не зная то ли бежать, то ли прятаться.

- Спокойно, госпожа. Хватит бегать. До него дошел слух, что вас вчера видели в городе. Он как раз гостил у одного дациса,а потом поехал в Урфриг. Ко всему прочему, один из его гиров сегодня должен был забрать выпускников. Аварис изъявил желание присоединиться и присутствовать на церемонии. Гир Дипат в ярости.

Дипат оказался легок на помине и, сильно пыхтя от злости, вошел в комнату.

- Девочка! – зашипел он. – Ты ходила вчера в город?

За спиной Досси качала головой, давая знак девочке не признаваться.

- Нет, - уверенно сказала Альда. Королевское самообладание помогло ей, не краснея врать.

- Тогда почему ты не свинарнике ночевала сегодня?

- Я уговорила Алеклы не отправлять нас туда.

Гир Дипат прищурился.

- Если я его спрошу, он мне то же самое расскажет?

- Конечно, - вновь солгала Альда, не моргнув и глазом.

- Где ты была вчера после пятого колокола?

- В общем зале.

- Что делала?

- Читала книгу.

- Какую же?

- «Магия для войны».

- И что узнала из нее?

- Я прочла сказ о созидании и разрушении, где Смерть и Жизнь наполнили этот мир, прочитала о величайшей в истории хранительнице Тиссамии Доблестной.

- Не похоже, что ты врешь, - смутился Дипат. – Почему горожане заявили, что видели тебя в городе, - потирая бороду, задумался мужчина.

- Обманули, за мою поимку назначена награда, - невозмутимо предположила Альда.

- Может. В любом случае, король сегодня здесь. Он знает, как ты выглядишь?

- Нет.

- Досси, перевяжи ей крепко грудь, чтобы ничего не выпирало. Постарайся не попадать к нему на глаза, ради Небесного Солнца, - обращаясь к девочке, сказал он.

- Я постараюсь.

Прозвенел колокол. Досси туго перевязала грудь девочки. Одевшись, она выглядела, как очень красивый и милый мальчик. Хотя, все же, если знать, что перед тобой девочка, то сомнений не возникало.

На построении гир Тарм поставил Альду в самый дальний ряд.

- Не выделяйся, - грубо прошептал он. – И убери этот свой вызывающий взгляд.

- Дети мои, приветствую вас! Слава Небесному Солнцу! – Альда услышала величественный голос Авариса. – Я сегодня прибыл, чтобы узреть могущество моей будущей армии. Сегодня прекрасный день! Празднество во имя нашего Бога! И вам, юные выпускники, - он жестом показал в сторону Алеклы и его товарищей, - выпала честь сопроводить меня до Урфрига и встать под знамена моего названного сына! Отведайте же ваш последний завтрак в этом замке и дайте обет повиновения! Вперед, мои воины.

Аварис всем видом показывал, как он восхищен своими будущими солдатами. Альда не верила ему, считая, что это всего лишь королевская хитрость. Как бы ей хотелось вцепиться ему в шею и придушить, чтобы он поплатился за смерть ее брата. Знал бы он, как близко от него Альда сейчас.

После завтрака Тарм проинформировал, что после клятвы выпускников будет черед младших пополнить ряды воинов этого замка.

- Нет, ну ты только подумай, Тарм! Этот дуболом, Стип, привез еще мне тринадцать пацанят! – гир Дипат суетливо отозвал Тарма. – Очень, очень не вовремя, тут еще король. Иди, прими, объясни. Терваль! Иди сюда. Тарм, ну ты не стой, иди, говорю! Терваль! У тебя что, ног нет? Еле ходишь! Вот дреяггх! Прости. В общем, тигрята сейчас на тебе, Тарм за новенькими пошел, этот Стип еще приволок, чтоб его! Король не должен узнать про девочку. Понял меня?

- Да. Отряды четвертого и второго ранга построиться!

- Отряды первого и третьего ранга построиться! – скомандовал рядом гир Гимон. Впрочем, отряд первого ранга ужене нуждался в управлении. На груди красовались ленты болотного цвета. На форме Алеклы блестел золотой значок.

На площадку сбора величественно ступил Аварис и его подданные. Король людей облачился в обычное одеяние, поэтому Альде не посчастливилось увидеть его черные погоны. Король оделся в плотный шерстяной котарди красного цвета. Баска котарди доходила до середины бедра. Сверху и до самого низа одеяния шел длинный ряд золотых пуговиц. На талии надет широкий кожаный пояс, удерживающий в ножнах внушительный меч, рукоять которого щедро обсыпана рубинами. На плече лежала белоснежная меховая накидка.

Аварис жил на холодном Севере, а Южная Фертилия, где находился Каста Монт, считалась теплой страной, хоть и находилась в гористой местности. По утрам и вечерам на территорию замка нападал студеный воздух, но не настолько сильно, чтобы облачаться в меха. Аварис заметно вспотел. Вена на лбу вздулась, капли пота проступали на лице, а волосы на шее превратились во влажные сосульки. Однако, король и не подумал снимать свое богатое одеяние. Он сел на трон, торопливо подготовленный слугами, и велел начинать.

Один за другим молодые парни произносили клятвы верности королю, обещая отдать за него жизнь при необходимости. Аварис практически не обращал внимания, пред ним то и дело появлялись его солдаты и докладывали что-то. Король хмурился и выглядел раздраженным. Когда прозвучала клятва последнего новоиспеченного солдата, Аварис немедленно соскочил с трона и направился к выходу. Гир короля построил и увел старших вслед за Аварисом. Дипат тоже ушел за ними.

Ожидание, как показалось Альде, длилось вечно.

Вернувшись, гир Дипат объявил:

- Король Аварис благополучно отправился в Урфриг со своей свитой и новыми солдатами. Также у нас в замке вновь пополнение. Добро пожаловать в нашу семью!

Тринадцать заплаканных мальчишек семенили за недовольным Тармом, он расставил их каждого по отдельности в отряд.

- Вечером, все, кто достиг четырнадцати лет, могут порадовать себя визитом к матер Катюлле, - продолжил Дипат.

Со стороны отрядов Гимона и Терваля послышался одобрительный гул.

Затем главнокомандующий зачитал приказы о повышении ранга бойцов и пригласил новобранцев для произнесения клятвы.

- Я, - один за другим произносили новобранцы клятву, - торжественно клянусь в верности своему королю — Аварису. Клянусь священно оберегать его жизнь, строго выполнять дисциплинарные требования и приказы гиров. Клянусь мужественно сражаться за людскую независимость, волю и честь короля.

После произнесения клятвы гир Дипат повысил ранг новобранцев до третьего и зачитал приказ о назначении Котта велисом. Парню торжественно нацепили серебряную звездочку на грудь. В заключение обряда каждому новобранцу кололи татуировку с тигром – символом отряда.

В это время отряды первого и второго ранга отправились на тренировку.

Для нанесения татуировок пригласили несколько специалистов, ведь это дело долгое. Альда, как королевская особа, долго отказывалась себя клеймить, но под угрозой наколки на лбу силой, она согласилась, выбрав место порчи щиколотки.

Котту, Альде и Дрюше татуировки делали одновременно. Первому накололи глаза тигра на предплечье. У Дрюка голова тигра красовалась прямо на левой груди. А вот Альда необдуманно выбрала щиколотки. На костяшке колоть было особо больно, и она потеряла сознание, не выдержав мук. Девочка очнулась тогда, когда две лапы тигра уже раскраснелись на ее ногах.

Трижды прозвенел колокол. Но у третьего ранга из-за клятвы и посвящения распорядок дня нарушился. Поэтому те, кто освободился, по приказу Тарма наводили порядок в замке. Котт был исключением. Тарм пригласил его для инструкции по обязанностям велиса. Альду он отправил к Дипату, а Дрюка в скотный двор.

Гир Дипат сидел в своем кабинете и злобно пыхтел, когда Альда зашла к нему.

- Король поведал мне, что вчера в городе в харчевню забежала девочка и объявила о том, что принцессу поймали. Лица девочки никто не смог припомнить. У матер Катюллы обыскали весь дом, прочесали весь лес. Ни принцессы, ни девочки. Аварис был в гневе. Ты ему, видимо, очень нужна. Я не буду сейчас выспрашивать тебя, как ты оказалась в городе и зачем все это сделала. Я уверен, что это была ты. Как бы ты не оправдывалась, - поднял голос Дипат, как только Альда попыталась его перебить. – Еще одна такая выходка, девочка, и мы с тобой попрощаемся навсегда. Усекла?

Ничего не ответив, Альда уселась за стол.

- Что сегодня будем писать? – спросила она.

- У Тарма сейчас больно много ребят будет. Ему помощника надо назначить. Фара тоже надо выделить за возню с тобой. Так, сейчас приказ напишем, и сходишь за Тервалем.

- А мы двоих будем назначать?

- Не мы, а я.

- Простите, вы двоих назначите?

- Да, пиши, давай.

Гир Дипат назначил двух бойцов из отряда Терваля на должности велисов: Фара и Анумниса. Со вторым Альда еще не познакомилась. Дописав, она отправилась за Тервалем.

По распорядку сейчас шли хозяйственные работы, Альда даже не могла предположить, где в это время находятся гиры, спросить у Дипата она забыла.

К счастью, навстречу ей попались Цеська и Деська.

- Привет.

- Привет, - краснея, ответил Десан.

Цесус резко кивнул головой в знак приветствия.

- Вы можете мне сказать, где сейчас Терваль?

- Он вместе со своими ребятами всегда уборку делает, они на третьем этаже.

- Спасибо, мальчики, - улыбнулась Альда.

Деська стал похож на свеклу, а Цеська поджал губы и потянул друга в сторону столовой.

Альда отправилась на третий этаж в поисках гира. Долго искать не пришлось.

Работа кипела, бойцы мели пол, тряпками вытирали поверхности и весело болтали друг с другом. На плечо девочки мягко опустилась чья-то рука.

- Альда, кого-то ищешь?

Гир Терваль добродушно смотрел на нее. Ну почему ее гир не добрый Терваль, а высокомерный заноза Тарм?

- Да, - откликнулась девочка. – Я ищу вас. Гир Дипат написал приказ и хочет ознакомить вас с ним.

- Прямо сейчас?

- Да.

- Тебе куда теперь?

- К гиру Тарму, - недовольно вздохнула Альда.

- Тогда нам по пути, - бодро сказал Терваль, - пошли.

- Гир Терваль, - услышала Альда за спиной.

Девочка и гир повернулись. Позади стоял Фар, держа в руках метлу. Он смотрел на Альду и почему-то не говорил ни слова.

- Что ты хотел Фар?

Тот будто очнувшись, задумался и спросил:

- Сегодня будут занятия с ней?

- Мне не известно, Фар. Ты же знаешь, это решает гир Тарм.

- Да, точно, я пошел, - рассеяно парень развернулся и, что-то бормоча себе под нос, удалился.

Терваль усмехнулся и поманил Альду на пятый этаж, где находились кабинеты гиров и путь в башню Дипата.

- Слышал, тебе обещали сделать татуировку на лбу?

- Да, но я оказалась сильнее, - улыбнулась девочка.

- Где сделали?

Альда показала на забинтованные щиколотки. Чтобы ранки заживали быстрее, ноги обвязали бинтами, обмоченными в отваре коровяка.

- Интересный выбор.

Добравшись до нужного этажа, Терваль указал на дверь Тарма и пошел к Дипату.

Не успела Альда постучать в дверь, как из нее вышли Тарм и Котт.

От неожиданности Альда выпалила:

- Я закончила!

- Мне тебе за это орден вручить?

«Какой же он все-таки противный!», - подумала девочка.

- Идите на второй этаж, вся грязь в вашем распоряжении.

Альда и Котт, наконец, остались вдвоем.

- Как дела? – спросил парень.

Сначала Альда рассказывала про то, как она провела время, пока их разлучили: про Авариса, про назначение Фара и Анумниса. Потом Котт рассказал ей про обязанности велиса, о том, что поведал ему Тарм. Альда не отрывая глаз, смотрела на Котта и улыбалась, а он увлеченно, глядя на нее, с гордостью рассказывал, о том, что получил назначение велиса за хорошие навыки. Казалось, что в компании друг друга эти двое забывали о своем горе.

Второй этаж постепенно наполнялся мальчишками, которых Тарм отправлял на уборку. К четвертому колоколу этаж был вычищен. Все получили татуировки и спускались на построение. Кисак шел с перемотанной головой. Он с воодушевлением рассказывал, какие у него замечательные полоски тигра на лице. Котт и Дрюк посмеялись над ним, а Альда сочувственно покачала головой.

Гиры уже ждали свои отряды на площадках. Рядом с Тармом стоял незнакомый Альде парень.

- Построиться! Котт, подойди сюда. С сегодняшнего дня вы подчиняетесь также приказам своих новых велисов. Это Анумнис. Он из отряда волков. На тренировках он будет помогать мне, как и Котт. Котт, командуй.

- Альда, ты идешь на площадку для лучников, - он хмуро посмотрел на нее, и сквозь зубы проговорил, - там тебя ждет твой наставник. Остальные – разделиться на две команды.

Альда вышла из строя и отправилась к алькеру, то и дело, оглядываясь на Котта. На площадке ее, действительно, уже ждал Фар. Он радостно помахал ей луком.

- Я сделал его для тебя!

Восхищенно Альда взяла оружие у него из рук и стала разглядывать. Лук ласково гнулся в руках, легкое древко украшала незамысловатая резьба в виде цветочного узора. Тетива еще не закреплена.

- Сегодня буду учить тебя натягивать тетиву, и будем делать тебе стрелы. Так, вытяни в бок левую руку.

- Зачем?

- Будем измерять для тебя длину стрелы.

Фар веревкой замерил расстояние и отрезал тугую нить.

- Сегодня утром, по заказу Дипата, привезли дубовые заготовки для стрел из города, будем сейчас их обтачивать и шлифовать. Наконечники, еще делают в кузнице. Поэтому займемся ими, когда их привезут. Завтра будем делать оперение и пятки.

Фар показал, как нужно обработать заготовку и придать ей нужную прямую форму. И они принялись за работу.

- Ты тоже пойдешь к матер Катюлле сегодня? – поинтересовалась девочка.

Фар зарделся. Альде понравилось его смущать, поэтому она продолжила свой натиск.

- Тебе там кто-нибудь нравится?

Парень продолжал краснеть и молчать.

- Почему же ты мне не отвечаешь?

- Потому что это не твое дело!

Альда не ожидала грубости. Хоть она и понимала, что сама его вывела из себя, все равно обиделась. Молча они продолжили изготавливать древки. Солнце уже почти скатилось за горизонт, когда Фар спросил:

- Где ты татуировку себе сделала?

Альда даже не взглянула на парня.

- Ты на меня обиделась?

Не получив ответа, Фар снова разозлился и выпалил:

- А что ты думаешь, все ходят туда, а я не должен? Даже если мне кто-то нравится там, то в чем проблема?

- Ты чего кричишь? Я ведь просто спросила. Спасибо, что ответил, - невозмутимо остудила его пыл девочка.

Парень осел и тихо попросил прощения.

- Наверное, нам не стоит больше заниматься вместе. Я попрошу гира Терваля завтра назначить кого-нибудь другого.

Альда не понимала, к чему такие кардинальные изменения. Подумаешь, задала пару провокационных вопросов. Его несдержанность разозлила девочку. Она решила, что тоже может позволить себе не сдержаться. Вернее даже она должна не сдержаться, чтобы привести его в чувство. Она бросила древко, что держала в руках, прямо ему в лоб, и быстрым шагом направилась в сторону своей площадки. Ее план сработал. Не успела она покинуть площадку для лучников, как Фар догнал ее и потащил за руку обратно к алькеру.

Он тяжело дышал, его зрачки расширились, оттого глаза стали еще чернее, взгляд прикован к губам, Альда стояла напротив и упрямо смотрелана него. Фар сделал резкий шаг вперед. Альда также отступила.

- Если хочешь, то я не пойду сегодня к матер.

- Я не хочу и не буду принимать за тебя такие решения. Ты волен сам делать выбор.

Наконец, раздался колокол, Альда почти бегом покинула площадку для лучников. Сердце колотилось, мозг возбудился. Она испытывала чувства, до сегодняшнего дня ей неизвестные. Она почувствовала, что в нее влюблены. Но разве возможно влюбиться так быстро? Фар знает ее только два дня, но уже так страстно желает? А сколько времени нужно, чтобы влюбиться? Как же теперь быть? Что нужно сделать, чтобы он разлюбил? А нужно ли, чтобы он перестал быть влюбленным в нее? Альда еще совсем молода, она не знала, как ей получить ответы на ее вопросы. Ничему такому в замке ее не научили.

Альда присоединилась к строю, который вел Котт на ужин.

- Научилась стрелять? – Дрюша посмотрел на нее своими искрящимися синими глазами.

- Нет, мы учились делать стрелы.

- Ты какая-то взбудораженная.

- Да? Я не знаю, вроде нет. Есть просто уже хочется.

После ужина все, кому исполнилось четырнадцать лет, под присмотром Терваля и Гимона, отправились к матер Катюлле. Альда со страхом думала о том, что не за горами четырнадцатилетие Котта. Пойдет ли он к матер?

Все остальные отправились в общий зал. Дрюша и Котт принялись играть в триктрак, Альда взяла свою полюбившуюся книжку и поудобнее устроилась на кушетке за чтением. Через некоторое время в зале появился Фар, он взял первую попавшуюся книгу со стеллажа, наугад открыл и скрылся за ней. Котт как-то недовольно посмотрел в его сторону. Дрюша тоже нахмурил брови, повторяя за другом.

Когда прозвенел шестой колокол, Котт построил свой отряд. Тарм скомандовал отбой.

Перед сном Альда рассказала Досси все, что с ней приключилось за день. Няня сказала, что нужно было отпустить Фара, когда он уходил, и заниматься с другим наставником.

- Почему, Досси?

- Измучаете вы его сердце, принцесса.

- А если я его тоже полюблю?

- Как же вы его полюбите, если в вашем сердце другой?

Девочке не захотелось больше спрашивать Досси. Она отвернулась к стене и пожелала своей няне доброй ночи.

Глава 10. Похороны

Лето в горах пролетело быстро. Осенние заморозки заставили обитателей Каста Монта переодеться в теплую одежду и высокие сапоги. В один из таких осенних дней моросил противный дождик. Альда научилась просыпаться по утрам сама без помощи Досси и теперь, глядя, как намокает карниз окна, расчесывала свои отросшие до плеч волосы. Няня помогла ей остричь их ровно. Грудь у девочки подросла вместе с ней, теперь приходилось обвязывать корпус тканью, чтобы при беге не ощущать боль. Тело Альды стало более упругим и мускулистым. На пальцах рук появились мозоли от постоянной стрельбы.

Котт и Дрюша зашли к ней в комнату, когда она завязывала волосы в хвост.

- Что-то вы рано сегодня.

- Кисак опять испортил воздух в спальне, я думал, умру прямо там.

- Что у нас сегодня по плану, - обращаясь к Котту, спросила Альда.

- Кросс с препятствиями.

- Фу, - простонал Дрюша.

- А мне нравится, - радостно не согласилась Альда. – Это лучше отжиманий. Они у меня плохо получаются.

- Ты же лучница, ты должна хорошо отжиматься.

- Фар говорит, что я еще недостаточно натренировалась.

- А Фар у нас во всем эксперт, - отозвался Котт, который до этого момента молчал.

Альда закатила глаза и покачала головой. Вечно Котт нелестно отзывается о Фаре.

Перед входом в столовую Котт остановился заправить рубаху, Дрюша остановился рядом. Альда, не заметив их заминку, торопливо продолжала свой путь. На встречу, ехидно улыбаясь, шел Ришар, он больно толкнул Альду плечом, думая, что по близости нет ее друзей. Встретившись взглядом с Коттом, он сжался, буркнул Альде «извини», ударился со всей силы плечом о стену и сбежал подальше от его глаз.

- Придурок, - злобно сказал Дрюк. – Зачем он ее цепляет все время?

- Нравится, наверное, - сердито предположил Котт.

После завтрака Котт построил всех на разминочную тренировку. Как всегда, сначала нужно было сделать зарядку, чтобы разогреть мышцы и разогнать по телу кровь. Сегодня по плану в качестве разминки бежали кросс. Его путь пролегал по извилистым тропинкам вокруг городишка. Цель кросса- повысить не только выносливость бойцов, но и поднять командных дух. Для этого гир Тарм связывал всех вокруг талии одной длинной веревкой. Самым первым в связке бежал Котт, как самый сильный и выносливый. Он задавал темп бега, тянул отстающих. Последними бежали самые слабые. С самого начала Альда всегда бежала в хвосте. Под конец тренировки она еле волочила ноги по земле, но за счет тяги впереди бегущих, не могла остановиться. Пару раз она даже проехалась коленями по земле и разбила нос. Но со временем ее старания дали результат. Теперь она бежала в середине связки. А Дрюша с третьего места, наконец, перекочевал на второе – сразу за Коттом.

Тренировка прошла как обычно. На обед Досси приготовила овощной суп. Вареные овощи Альда не любила, но голод не утолить одним бульоном, поэтому, скрывая тошноту, приходилось есть. После трапезы Котт и Дрюша позвали Альду играть в мяч, но девочка отказалась, сославшись на задания Дипата.

У нее действительно накопились дела, только не у гира. Она побежала к Досси на кухню, чтобы испечь торт на день рождения Котта.

- Ну что, Досси, ты готова? – девочка радостно потерла руки.

- Уверены, что сами хотите его испечь?

- Конечно!

В конце готовки няня извлекла из печи два пирога. Один красивый и пышный, а второй кривой и плоский. Какой из них испекла Альда, сомнений не вызывало.

- Я все равно подарю свой!

Взглянув на солнце, девушка определила, что до третьего колокола осталось всего ничего, и бегом отправилась на поиски Котта. Мальчиков она нашла в общем зале за триктраком.

- С днем рождения, Котт! Это тебе! – на доску для игры Альда поставила свое творение. – Я сама испекла его для тебя.

Лицо Котта озарила улыбка.

- Я думал, ты забыла, - он сильно обнял Альду, расчувствовавшись.

Дрюша с нетерпением разломил пирог на три части и выдал каждому по куску. Альда откусила часть пирога и чуть не поперхнулась. Это был самый омерзительный пирог, который она когда-либо пробовала. Однако Дрюша и Котт продолжали демонстративно есть выпечку и, не жуя, глотали, то и дело, с набитым ртом приговаривая:

- Очень вкусно, правда, Альда, восхитительно.

Девочка мысленно благодарила их за то, что они хотя бы сделали вид, что это съедобно.

Проглотив последний кусок, Дрюша обратился к Котту:

- Я, кстати, не знал, что тебе уже четырнадцать. Значит, через три дня мы вместе пойдем к матер!

- Да, - радостно подтвердил Котт, - жду не дождусь!

- Что? – недоуменно спросила Альда. – Ты пойдешь к этой старой жабе?

- А что, нельзя? – холодно ответил вопросом на вопрос Котт.

- Забыл, что она сделала со мной?

Взгляд Котта на секунду устремился на тонкий шрам на щеке девочки.

- Я иду не к ней, а к Крисмере.

- Ты идешь к Крисмере?! – Альда задыхалась от охватившей ее паники. Он что, в нее влюблен? «А как же я?», - пронеслась нелепая мысль в голове.

- Тебе-то какая разница?

- Не ходи! – отчаянно воскликнула Альда, не ожидая от себя такой несдержанности. Но эмоции переполняли ее через край.

- Ты мне не мать и не отец, чтобы указывать, что делать. Ты мне никто!

- Никто? – тихим голосом переспросила Альда.

Вот и все. Сдерживать слезы казалось непосильной задачей для нее. Они потекли по щекам, оставляя соленые дорожки. Котт невидящим взглядом уставился на доску для игры. Девочка развернулась и пошла прочь, подальше от него.

- Что на тебя нашло? – шепотом спросил Дрюша своего друга, так, чтобы Альда не слышала.

- Ничего.

- Тебе надо извиниться.

- Я ничего не сделал, а вот она постоянно ошивается вокруг этого Фара. Пусть сама извиняется.

Зайдя в свою комнату, Альда дала волю эмоциям. Ее вой был слышен на все покои слуг, потому что тут же прибежали Деська и Цеська.

- Чего воешь? – спросил Цеська. Альда уже привыкла к его грубой манере речи и не стала обращать внимания.

- А-а-а, - продолжала выть Альда. Нос покраснел, глаза распухли от слез.

Деська и Цеська с опаской переглянулись. Что делать с ревущей девчонкой?

В комнату пришла Досси. Она прогнала мальчишек, подошла к Альде и обняла ее.

- Ну-ну, что случилось, госпожа?

- Я для него никто-о-о.

- Для кого?

- Ко-о-отта.

- Ну как же вы можете быть для него никем? – Досси посмотрела в глаза девочки. – Да у него нет никого дороже вас!

- Не-е-ет, - икнула Альда, - он мне так и сказал – никто-о-о. И пирог у меня не вку-у-усный.

- Пироги мы еще научимся стряпать, а он извинится, вот увидите.

Прозвенел третий колокол. Альда вытерла слезы и пошла на построение. Почему-то Дрюша смотрел на нее виновато. А Котт хмуро и невозмутимо скомандовал построение.

Тарм отправил Альду к гиру Дипату, а остальных на уборку территории.

Гир вручил Альде стопку писем и велел передать гонцу, что ожидал у ворот. Девочка не первый раз уже выполняла подобное поручение командира, и никогда не проверяла, кому и кто отправляет письма. На этот раз она намеренно перебрала конверты и нашла то, что искала. Она зашла в первую попавшуюся дверь и закрылась. Дрожащими руками она распечатала конверт, на котором неожиданно красиво Котт вывел слова: «Для Крисмере, дом матер Катюллы».

Внутри Альда нашла письмо от него.

«Дорогая Крисмере, спасибо тебе за ответ. Завтра у меня день рождения. Мне будет позволено посетить тебя. Прошу тебя, не грусти. Твой друг Котт».

Слезинка капнула прямо на аккуратно выведенное имя «Котт». Чернила растеклись. Альда промокнула ее, но следы уже невозможно спрятать. Она положила записку обратно в конверт. С тяжелым сердцем девочка отдала письма гонцу.

«Значит, они уже давно переписываются. Почему он ничего не рассказал? Как он вообще стал ей писать? Или это она ему написала первая?» Задумчиво девочка вернулась в башню командира.

Дипат ее отпустил на тренировку, и Альда поплелась к алькеру, чтобы поупражняться в стрельбе. Сегодня стрелы особенно быстро и метко летели в цель. В качестве мишени Альда представляла Крисмере.

С четвертым колоколом пришел Фар. Альда не хотела встречаться с Коттом, поэтому решила пропустить построение. Тарм, однако, отправил велиса проверить, где находится Альда.

Когда девушка увидела приближающегося друга, что-то щелкнуло у нее в голове. Она, неожиданно для себя, быстро подошла к Фару, обняла за его за шею и притянула к своим губам. Фар с наслаждением ответил ей на поцелуй, закрыв от удовольствия глаза. Альда боковым зрением увидела, как Котт резко затормозил, посмотрел на них и яростно зашагал обратно. Получив желаемое, она резко отпрянула от Фара. Ее первый поцелуй. Не так она себе его представляла.

- Извини, я, кажется, сошла с ума, - закрыв глаза рукой, пролепетала Альда.

- Тогда мне нравится, когда ты сходишь с ума, - улыбаясь до ушей, прошептал Фар.

Альда огляделась по сторонам и убедилась, что кроме Котта их никто не видел.

- Этого больше не повторится.

- Почему? Ты нравишься мне, а я, очевидно, тоже нравлюсь тебе.

«Что я наделала?», - Альда с ужасом начала осознавать, как нарушила хрупкие границы своих отношений с Фаром, и какую крепкую стену воздвигла на пути примирения с Коттом.

- Я терпелив. Я дам тебе время, чтобы ты приняла эту мысль, - Фар с вожделением смотрел на Альду.

Всю тренировку он порхал, как птица. Его радость не видела предела. А вот Альда постоянно пыталась разглядеть силуэт Котта на площадке, постоянно отвлекалась и не могла сосредоточиться. Фар принял это на свой счет и повеселел еще больше.

На построении Котт даже не взглянул на Альду, а Дрюша осуждающе покачал головой. За ужином Котт и Дрюк сели подальше от девушки и даже в свободное время не появились в общем зале. Зато пришел Фар и уселся рядом, приобняв Альду за плечи. Она сбежала от него сразу же, как прозвенел колокол.

Следующие два дня Котт и Дрюк старались избегать Альду и игнорировали ее. А на третий день, наоборот, во всеуслышание обсуждали, как чудесно они проведут время у матер Катюллы и как замечательно, наконец, будет пообщаться с настоящими девушками. Ришар, узнав, что Альда теперь без покровительства Котта, начал дергать ее за волосы и пихать. Окончательно осмелев, он дал ей затрещину прямо на глазах у Котта. Парень дернулся было в его сторону, чтобы отлупить, но все же не сдвинулся с места. Тогда Ришар радостно поскакал по коридору, распевая обидные песни про Альду.

К обеду принцесса притворилась, что больна, и отправилась в лазарет, чтобы никого не видеть и не слышать.

- Что у тебя болит? – спросил местный лекарь Малеф.

- Ничего, - честно ответила Альда и устало посмотрела в сторону.

- Это очень серьезное заболевание, думаю, до завтра тебе нужно полежать в лазарете. И никаких посетителей!

Альда поблагодарила взглядом целителя и до вечера провалялась на кровати, отдыхая от физических и эмоциональных нагрузок.

Периодически она слышала голос лекаря:

- Нет, к ней нельзя. Приходите завтра.

Интересно, приходил ли Котт?

Вечером Досси принесла ей похлебку на куриных косточках с сухарями. Альда рассказала няне, что натворила и спросила, как все исправить.

- Скажите всем правду.

Легко говорить Досси. Сказать правду о своих чувствах не так просто. Здесь нужно мужество сотни, нет, тысячи воинов. За эту правду тебя могут возненавидеть или обидеть, а ты сиди потом с разбитым сердцем и разорванной душой. Ну уж нет. Пусть идет все своим чередом. И, если так суждено, то пусть так и будет.

Наутро с первым колоколом Альда отправилась на построение. Котт и Дрюша все еще с ней не разговаривали. Выглядели они уставшими. Во время завтрака Дрюк выбежал на улицу, а вернулся бледным и удрученным.

В этот день по плану Тарма в очередной раз отряду нужно преодолеть кросс вокруг города. Альде эта идея показалось плохой: половина парней из отряда вяло и безжизненно переплетала ногами. Видимо, Тарм так не считал, поэтому связав всех веревкой, погнал по знакомому маршруту.

На половине пути отряд резко сбавил темп. Альда попыталась разглядеть впереди бегущего Котта. В этот момент он упал на колени, потерял сознание и приземлился лицом на землю. Тарм бросился к нему. Альда тоже начала выбираться из крепко обвязанной вокруг талии веревки. Следующим упал Дрюк. Один за другим парни валились с ног без сознания. Одиннадцать человек, включая Альду и Тарма, остались на ногах.

- Кисак, быстро в замок за подмогой! – проревел Тарм. – Бреб, в город, нужны телеги, носилки. Быстро!

Он срезал с Альды веревку, дал клинок и приказал освободить остальных. Паника охватывала девочку с головы до ног. Альда велела себе не поддаваться страху и делала все строго так, как приказывал Тарм. Освободив всех, она подошла к Котту. Тарм перевернул его на спину, и девочка увидела окровавленное лицо парня. Камешки и земля прилипли к коже. Альда рукавом осторожно начала стирать с него грязь.

- Он дышит? – озабоченно спросил Тарм.

- Да.

- Какого дреяггха здесь происходит?!

- Я не знаю, гир, - осторожно ответила Альда, она тоже сейчас с удовольствием поорала бы и поругалась, но ее друзьям это не поможет.

Дрюк, в отличие от Котта приземлился куда удачнее – на бок.

Издалека послышался стук копыт и грохот телег. Из городка приехали мужики по просьбе Бреба. Всех детей загрузили на телегу, для Тарма места не хватило. Ему пришлось бежать следом. Ворота замка незыблемо приветствовали своих жителей. На встречу бежала взволнованная Досси.

- Что происходит? – спросил запыхавшийся Тарм.

- Мальчишки, все, как один, попадали. На ногах только гир Дипат, Терваль, Малеф, Фар и Деська.

- А Гимон?

- Тоже пал.

- Где Кисак?

- Это который с тигровыми полосками на лице?

- Да.

- Не было, он ведь с вами должен быть.

Гир Тарм зарычал.

- Быстро выгрузите всех с телеги в замок, - приказал мужикам Тарм.

- Не-не, гир. У вас там хворь какая-то, не пойдем мы дале ворот. Вот тут прямо и забирайте их.

- Бреб на ворота! Как только все будут на территории замка, запрешь их. Никого не впускать и не выпускать кроме меня и Кисака. Понял?

- Да, гир.

- Я пошел на поиски Кисака. Альда, иди внутрь, за помощью.

Девочка со всех ног бросилась в замок. По пути ей встретился Фар. Он поймал ее и сжал в объятиях.

- С тобой все в порядке!

- Отстань, Фар! – Альда грубо оттолкнула парня. – Ну, ведь не до тебя сейчас!

Не посмотрев на него, девочка снова припустила к замку.

- Гир Дипат! – позвала Альда, ворвавшись в замок.

В главном зале почти некуда было ступить. Те, кто стоял на ногах, притащили кровати и выставили их для больных. Отряды в полном составе лежали без сознания на местах. Каждого по очереди осматривал лекарь.

- Альда! Слава Небесному Солнцу! Где Тарм? Где твой отряд? – Дипат беспокойно оглядывался.

- Там, идемте.

Потихоньку отряд Альды тоже перетащили в главный зал. Малеф велел отмыть всех, на ком была грязь, и переодеть в чистую одежду. Деська, не передыхая, носил чистую воду. Альда первым делом взялась за Котта и Дрюшу. Тарм с Кисаком на руках вернулся только под вечер.

Когда основная работа была сделана, лекарь объяснил, что эта хворь называется «ляс». Передается исключительно через слюну, поэтому велел перемыть всю посуду в замке. У больных «лясом» поднимается высокая температура, начинаются бред и галлюцинации. Если вовремя не вылечить «ляс» – больной умрет.

Гир Дипат незамедлительно отправил гонца в Средиземье за исцеляющим зельем, которое в Фертилии не водилось. Ждать предстояло двенадцать дней. Малеф боялся, что гонец может не успеть.

День за днем Альда дежурила у постели Котта и Дрюши. Иногда больные приходили в сознание. В это время их нужно было успеть напоить и накормить, а это весьма нелегкая задача. Больные в бреду отказывались принимать пищу, выбивая посуду из рук.

Чтобы сбить жар все окна и двери в замке пооткрывали и создали сквозняк. Здоровым обитателям замка постоянно приходилось менять примочки у больных. Спать удавалось по два-три часа. Гир Дипат хотел в помощь пригласить девочек матер Катюллы, но оказалось, что ее дом тоже болен. Тогда Малеф сделал вывод, что заразу мальчишки получили именно там. А Цеська, который не посещал матер Катюллу, видимо, допил или доел за кем-то из больных и тоже заразился. Десан ни на шаг не отходил от своего товарища. Даже гир Дипат бегал от одного мальчишки к другому, меняя им примочки. Гир Терваль осунулся, погрустнел. Он также окружил своей заботой мальчишек из своего отряда и Гимона.

В одну из таких тяжелых ночей, Альда, как обычно свернулась калачиком у ног Котта, пытаясь отдохнуть хоть немного.

- Альда, - услышала она слабый голос Котта.

- Я здесь, - девочка соскочила с кровати и взяла его за руку.

- Альда, - Котт с закрытыми глазами продолжал повторять ее имя.

- Все хорошо.

- Где Альда?

- Здесь, - чуть не плача, она крепче сжала его руку.

- Она меня простит? – еле шевеля потрескавшимися губами, произнес Котт.

- Конечно! Конечно, простит.

- Пить.

- Сейчас принесу. Деся, дай чистую кружку.

Полусонный Десан кинул ей помытую кружку. Альда зачерпнула из специально принесенного ведра воды и подала Котту. Выпив все до дна, парень открыл глаза.

- Альда, - улыбаясь, сказал Котт. – Ты мне опять снишься?

- Нет, все по-настоящему. Я здесь.

Она обмакнула тряпку с его лба в ведро с ледяной водой и снова приложила ко лбу.

- Сколько я уже так?

- Семь дней.

- Я умру?

- Нет! Гонец с лекарством уже в пути.

- Ты такая красивая, Альда, - он провел слабой рукой по ее волосам. – И глаза у тебя такие… смотреть, – не насмотреться, реснички такие, черные-черные.

Щеки Альды зарумянились от неожиданных комплиментов.

- Если я выживу, напомнишь мне, чтобы я тебя поцеловал?

Что-то внутри Альды радостно ухнуло.

- Нет, Котт, ты же бредишь.

- Напомни, - парень начал подниматься с постели.

- Ладно, ладно. Хорошо, - Альда опустила его обратно на подушку.

- Ты с ним целовалась еще? – слабым голосом спросил Котт.

- Нет.

- Ты его любишь?

- Котт, мы поговорим об этом, когда тебе станет лучше.

Тихо, но уверенно парень повторил свой вопрос.

- Нет, я не люблю его, - уверенно ответила Альда.

Блаженная улыбка растеклась на лице Котта.

- Прости меня. Я не должен был туда идти.

Альда молчала.

- Она писала, как ей страшно, одиноко. Мне стало жаль ее. Я лишь хотел ее поддержать. А она меня поцеловала.

Альда ласково погладила его по влажным волосам.

Котт закрыл глаза.

- Ты такая красивая…

Мгновение спустя дыхание стало глубоким и медленным. Он уснул. Альда залезла к нему в ноги и тоже, наконец, закрыла глаза, задремав.

Альда очнулась от того, что кто-то звал ее по имени. Она рассеянно начала оглядываться по сторонам. Гир Тарм щелкнул пальцами у нее перед носом.

- Очнись, снадобье привезли.

Альда соскочила и радостно побежала к выходу из замка вслед за Тармом, где их уже ждал лекарь.

- Этот ящик вам, а второй матер Катюлле. Как принимать, знаете? – спросил извозчик у ворот замка.

Малеф утвердительно кивнул головой.

- Почему он приехал так рано? – не постеснялась спросить у Тарма Альда.

- Гонец почти не спал.

Малеф тут же принялся за работу.

- Для исцеления в зелье нужно перед принятием добавить амброзию. Это трава – аллерген. Если кто-то из наших мальчиков не может ее переносить, то умрет, - лекарь обвел всех сосредоточенным взглядом. – Начнем?

Каждому больному ребенку залили в рот целебную ярко-зеленую жидкость.

И ничего не произошло. Они продолжали дышать, но в себя не приходили.

Через день главнокомандующий неистово крушил все на своем пути.

- Может, ты не знаешь, как его давать, а?! – кричал на Малефа гир Дипат. – Может, мне…

- Мама, воды…

Все взгляды устремились на говорящего.

- Анумнис! – Фар подбежал к своему другу.

- Фар? – удивился парень.

- Как ты себя чувствуешь? – Терваль подошел к своему солдату.

- Сносно, хочу пить, а потом есть!

Досси суетливо побежала на кухню.

Со всех сторон стали доноситься звуки возни и голосов мальчиков. Проснулся и гир Гимон. Дрюша и Котт очнулись последними, чем довели Альду до полуобморочного состояния.

На фоне всеобщей радости не сразу заметили, как несколько человек, хватая воздух ртом, начали задыхаться. Малеф не успел и слова сказать, как их маленькие фигурки замерли и больше не шевелились. Ляс забрал из замка семь душ, среди которых были Кисак и Цесус.

Гир Дипат бережно завернул их тела в саван и отнес на общую площадку для сожжения.

Вечером Альда пошла на похороны одна. Котт и Дрюк еще не окрепли для таких мероприятий. Перед ней открылась печальная картина. Десан склонился над Цесусом и рыдал, приговаривая:

- Если не вернешься, я пойду за тобой! Если не вернешься, я пойду за тобой!

Терваль попытался мягко отстранить Десана, но тот вцепился в тело своего друга и кричал:

- Сожгите меня с ним! У меня больше никого нет! Я не хочу больше быть здесь!

Его истерика могла продолжаться долго, Дипат подошел к нему и надавил на сонную артерию. Десан бесформенным мешком рухнул на землю. Фар и Терваль отнесли его в замок.

Гир Дипат мрачно начал свою речь:

- Сегодня семь отважных юношей прощаются с нами. Путь их был не долог, но труден. Все сложности, выпавшие на их долю, они воспринимали стойко и храбро. Тренировались и старались во имя короля, не жалуясь на отсутствие благ и удобств. Они были опорой товарищам. Всем нам будет очень не хватать этих смелых мальчишек. Пусть Одноликая Луна теперь будет вашим спутником!

Альда последний раз взглянула на Кисака. Она вспомнила его смешную улыбку, нелепые тигровые полоски на лице, как он восхищенно смотрел на нее. В знак прощания, она положила на кострище веточку орешника для Кисака и свою ленточку для Цесуса. Она не знала, что он ему нравилось.

Пламя быстро охватило тела и неприятно запахло жареным мясом. Альду вывернуло наизнанку.

Позже прах молодых воинов гир Тарм развеял по ветру с алькера.

Спустя пару недель все, кто болел, поправились и пришли в форму. Гир Дипат получил от матер Катюллы известие о том, что все ее подопечные уцелели. В городе ляс унес девять жизней.

Одним осенним вечером после бани Альда отдыхала у себя в покоях, Досси хлопотала на кухне. В дверь постучали. В комнату вошел абсолютно здоровый Котт. Девочка бросилась к нему на шею. В ответ он тоже ее обнял и уткнулся во влажные волосы.

- Я скучал.

- Я тоже.

Девочка отстранилась и теперь смотрела в глаза Котта.

- Говорят, пока мы болели, какой-то бред несли.

- Ага, - Альда огорченно кивнула. - А ты ничего не помнишь?

- Не все. А ты бы хотела мне что-нибудь напомнить?

Девочка задумалась и ответила:

- Нет, не думаю.

- Но ведь ты обещала.

До Альды не сразу дошел смысл сказанного. Но губы Котта уже коснулись ее губ. Она ощущала его запах. От неожиданно нахлынувшего счастья глаза закрылись, и она полностью отдалась в объятия поцелуя. Он крепко обнимал ее за талию. Ей хотелось прижаться к нему еще крепче и никогда не отпускать. Она гладила его ладонью по лицу и шее, зарывалась пальцами в волосах, пока…

- Ну, вы даете! Целуются, а меня не позвали!

- Дрюк! – Альда была рада видеть и его тоже. Эйфория от поцелуя с Коттом, обострила ее чувства, и она цепко обняла Дрюка. – Я так рада видеть тебя здоровым.

- Твой парень смотрит на меня так злобно. Я, наверное, позже загляну.

Альда повернулась к Котту, у него тоже улыбка не сходила с лица.

- Котт, я, кажется… я, - Альда все никак не могла сказать это.

- Я тебя тоже.

На тренировку по стрельбе Фар пришел чернее тучи. Но он не спешил приступить к наставлениям. Парень молча уставился на Альду. Она сделала к нему шаг вперед.

- Фар…

- Можешь не подбирать слова. Твой дружок Дрюк не особо хранит секреты.

- Я хотела сказать…

- А ты хороша, - Фар не давал сказать и слова. – Целуешься с одним, а встречаешься с другим.

- Я тебе говорила, что…

- Что? Ты меня поцеловала. Я думал, это выше каких-либо слов! Я думал, ты другая!

- Я поцеловала тебя, чтобы задеть Котта.

Глаза Фара расширились от удивления и осознания ситуации.

- Ты выставила меня полным идиотом. У матер Катюллы… У нее в доме есть девушка. Я написал ей, вот дреяггх… Я написал, что встретил более достойную девушку! Я… Ты! Ты все испоганила!

Альда молча слушала, как он ругает ее. Она понимала, что действительно виновата. Она не должна была играть чувствами другого человека. Она делала все, чтобы потешить свое самолюбие, но совсем не подумала о Фаре. Выслушав его, она поклялась себе, что больше никогда не оскорбит чужих чувств. По крайней мере, постарается.

- Прости меня, Фар.

- Нет! Что мне твои извинения? Ты сейчас же бросишься в объятия к Котту, будешь счастлива и забудешь о моей боли через мгновенье. А мне с этим жить. День за днем я буду думать о тебе и знать, что был тобой обманут. Нам больше лучше не общаться.

Глаза Фара набухли и покраснели. Он развернулся и пошел прочь. Альда не стала его уговаривать остаться. Он должен побыть один, забыть о ней. Если было бы возможно повернуть время вспять, она не стала бы его целовать, но исход все равно оставался прежним.

После отбоя Альда засыпала с улыбкой на лице и мыслями о Котте. Фар оказался прав – о его боли больше никто вспоминал, кроме него самого.

Глава 11. Незваные гости

В зимние вечера свободное время Альда, Котт и Дрюша любили проводить в общем зале, где весело потрескивал камин. В один из таких вечеров Альда сидела за чтением книжки. Котт, лежа у нее на коленях, вел незамысловатую беседу с Дрюшей. Остальные ребята тоже не отваживались выходить на улицу из-за метели. Фар перестал появляться в местах, где находилась Альда, что очень ее беспокоило. А вот Котт, напротив, радовался такому изменению поведения соперника.

Вьюга за окном особенно устрашающе завывала, не предвещая ничего хорошего. В общий зал вошел Фар. Он направился прямо к друзьям. Котт, не поднимая головы с коленей Альды, хмуро посмотрел в сторону парня.

- Альда, - начал Фар.

- Что тебе от нее нужно? – как будто только этого и ждал Котт.

- Тебя ищет гир Дипат, - не обращая внимания на Котта, отрапортовал Фар.

- Спасибо, - Альда грустно посмотрела ему вслед.

- Зачем ты Дипату в столь поздний час?

- Не знаю, днем он меня отпустил на тренировку, а сейчас, что ему нужно, ума не приложу.

- Альда, ну, наконец-то. Иди, надень тулупчик. Нам с тобой из города пришли посылки. Досси говорила, что сделала заказ на какие-то твои девчачьи штуки. Проверишь сразу, все ли привезли. И не красней, ради Солнца Небесного. Больно я знаю, что там у тебя.

Командующий ждал Альду у выхода из замка, когда та на ходу натягивала тулуп и огромную заячью шапку. Но не успели они выйти из замка, как сторожевой закричал:

- Гир Дипат! Скорее! Здесь… Сами посмотрите!

- Помогите! – ветер уносил и так еле слышный женский голос. – Помогите! – надрываясь, кричала женщина.

- Альда, возьми скорей факел и неси его к воротам. Отворяй! – крикнул он сторожевому.

Девочка вернулась в замок за факелом и стремительно побежала обратно в холод. У ворот возились тела. Альда увидала очертания телеги, запряженной двумя какими-то странными низкими существами, с круглыми мордами, вовсе не похожими на лошадей. Помимо силуэта Дипата и сторожевого появился еще один – невысокий и хрупкий.

Девочка подбежала к воротам и увидела, что телега запряжена вовсе не странными лошадьми. Как оказалось перед ней стояли обросшие катышками снега рысь и снежный барс. По дикому уставшему взгляду рыси Альда предположила, что путники уже долгое время в дороге. Огромные уши рысь прижала к голове, чтобы туда не набивался снег. При приближении Альды барс прилег на землю, исподлобья глядя на нее своими разноцветными глазами. Белым распушенным хвостом он неистово молотил снег. Хрупкой фигурой оказалась молодая девушка, старше Альды лет на пять. Волосы светились белее снега, что покрывал ее голову. Лисья шуба спускалась до самой земли и уже по колено обросла коркой снега. Голые ладони устрашающе посинели.

Тут взгляд девочки перешел на саму телегу. В ней лежали два обгоревших тела, накрытых такими же лисьими шубами. От ожогов нельзя было разглядеть даже лица. Альда с ужасом пыталась услышать, что говорит девушка, но из-за вьюги доносились лишь отрывки фраз.

- Мы… напали… дацис… ведьмам…

Гир Дипат велел сторожевому запереть ворота и подать шестой колокол раньше положенного. Затем он попробовал забрать тела с телеги, но рысь и барс угрожающе зарычали.

- Они сами! – рявкнула беловолосая девушка.

Добравшись до замка, кошки тоже вошли внутрь.

- Они замерзнут там, не оставляйте их на улице - умоляюще посмотрела на Дипата девушка.

- Альда, если кто-то еще остался в общем зале, выгони, потом позови туда Терваля и Малефа.

Альда побежала сначала на второй этаж в зал, никого не обнаружив, отправилась на третий за Тервалем. К счастью, Малеф тоже был там, осматривал ногу гира.

- Дипат, - от бега по лестнице Альда запыхалась.

- Что случилось, Альда?

Девочка покачала головой, показывая, что не сможет объяснить произошедшее словами.

- Второй этаж, - выдохнула она.

Терваль, Малеф и Альда спустились в общий зал. Дипат сначала хотел прогнать девочку, но под ее упертым взглядом сдался.

Молодой гир и лекарь в шоке смотрели на обгоревшие тела и с опаской поглядывали в сторону диких кошек.

Дипат закрыл дверь изнутри на ключ и обратился к все еще дрожавшей от холода девушке:

- Говори.

Беловолосая вздохнула и начала свой рассказ.

- Меня зовут Винера. Я родом из Гвинска, это остров в Буром океане. Это Флюша, - она указала на рысь, - а это Кацо. Я - хранительница.

Альда восторженно охнула, Дипат занял более заинтересованную позу.

- Вернее, моя мать – хранительница, а я ее ученица. Она научила меня своему ремеслу. Но достойного воина я все никак не могла найти. Потом я узнала, что северный король набирает себе на службу искусных воинов. Уж там-то, решила я, точно найдется подходящий кандидат на мою жизнь. Я не знаю, на чьей вы стороне, - девушка обвела присутствующих опасливым взглядом, - но не подумайте, что я имею какое-то отношение к политике или разделяю взгляды северного короля. Нет. Я просто ищу своего воина и место в жизни.

Убедившись, что нападать на нее никто не собирается, Винера продолжила:

- Пересекая Бурый океан, на судне я повстречалась с двумя чародейками, - Винера кивнула в сторону тел. – Это Ена и Ане. Они еще живы.

- Что же ты молчала?

Малеф тут же подбежал к телам и начал их осматривать.

- Медленно и долго, но они сами себя исцелят. Вы можете помочь, лишь ускорив процесс.

Малеф сел рядом с телами, ожидая дальнейшего рассказа.

- На корабле мы добрались до Южной Фертилии, - продолжила Винера. – Какая-то неприветливая страна. Никто не соглашался нас подвезти. Пешком добраться до Севера практически невозможно. В городе Мниф нам посоветовали найти тайную тропу в на западе Фертилии. Мол, быстрее до Севера доберетесь. Уже у гор, дацис городишка отчего-то охоту на ведьм затеял. Бабищи в городе, как Ену увидели, сразу поняли - ведьма. И потащили на костер. Сестру ее – Ане – туда же. Откуда ж им знать, что ведьму стихиями-то не убить.

- А как женщины в городе поняли, что Ена ведьма? И почему только женщины? - поинтересовался Терваль.

- Так за ней мужики толпами бегали. Жен своих побросали. На словах ей весь мир подарили. Вот бабы и взъерепенились, - посмотрев, на озадаченные лица слушателей, Винера добавила, - вы просто Ену не видели: рыжеволосая, зеленоглазая, красивая. Если захочет.

- Как ты спасла их? – серьезно спросил Дипат.

- Это не я. Это они, - в углу Кацо ласково кусал Флюшу за ухо, а она злобно открыв пасть, гипнотизировала его уничтожающим взглядом. – Прыгнули в огонь, раскусили веревки и в пасти за шкирку вытащили. Пока народ думал, что произошло, я стянула телегу. Два дня они нас гнали. Удалось оторваться, да вот только начали мы замерзать. В городах показываться нельзя. Вот ваш замок нам и попался.

- А отчего ты решила, что мы ведьм сжигать не будем? – спросил вновь Терваль.

- Потому что я сказала вам, что огнем их не убить.

Терваль и Альда посмеялись, но сосредоточенное лицо Дипата быстро заставило их успокоиться.

- Сколько им нужно времени, чтобы оклематься?

- Еще неделю, если ваш лекарь поможет.

Винера замялась.

- Говори, - велел Дипат.

- Можно перезимовать у вас в замке, если это не очень нагло?

- Что ты умеешь? Чем пригодишься нам?

- Я хорошая лучница, могу охотиться.

Дипат взглянул на Альду. Она восторженно смотрела на девушку. И Дипат согласился. Он велел отнести тела волшебниц в лазарет. Альде приказал отвести Винеру в старую комнату Десана и Цесуса. Деська теперь жил в других покоях, потеснив скотовода.

За завтраком Альда рассказала Котту и Дрюше о ночных приключениях.

- Обалдеть! В замке рысь! И барс! Где они? Я на них хочу посмотреть!

- Гир Дипат просил не распространятся пока об этом. Дрюша, ты меня понял?

- Да-да. Котт, ты представляешь? Настоящий барс!

Зимним утром в качестве разминки бойцы разгребали снег на площадках. Пока все лениво работали, Котт шутливо повалил Альду в сугроб, поцеловал в нос и убежал.

- Не время отдыхать, - гир Тарм так неслышно подкрался, что Альда вздрогнула от испуга, все еще лежа в сугробе.

Гир выглядел устало, глаза опухли. Сначала Альда подумала, что он болен, но когда Тарм сказал, что девочку ждет Дипат в своей башне и зевнул во весь рот, поняла, что это похмелье. Этот запах ни с чем не перепутаешь.

Гир Дипат в своей башне терпеливо ждал девушку.

- Я слышал, Фар отказался дальше тебя обучать.

Альда кивнула.

- Не буду спрашивать, почему. Госпожа Винера заменит его. Подобных разногласий с ней у тебя возникнуть не должно.

Девочка еще раз кивнула.

- Как ты тренировалась без наставника?

- Я увеличиваю расстояние постепенно.

- Как успехи?

- Я легко попадаю в цель, которая не шевелится.

Дипат почесал бороду.

- Видишь ли, мы тут на хранительниц не учим никого. Бабы, они не для войны рождены. Без желания мало чему научить можно, еще сопли, слезы. Ты уж постарайся от госпожи Винеры все азы ухватить. Как всегда, после четвертого колокола пойдешь к алькеру. А после третьего Малефу маленько помоги с ведьмами. Вопросы?

- Нет.

Гир Дипат махнул рукой, выгоняя девочку. На улицу не хотелось, поэтому Альда шла как можно медленней.

Вьюга в горах за ночь набуянилась, погрузив замок и окрестности в белое одеяние из снега. За время отсутствия Альды, мальчишки расчистили площадки для тренировок и теперь строились.

До самого обеда гир Тарм гонял свой отряд, заставляя бегать и выполнять силовые упражнения. В столовую все спешили голодными, измотанными, но зато румяные как яблочки.

После обеда Дрюша побежал играть с товарищами в мяч, а Альда и Котт отправились в ее покои, чтобы отдохнуть и набраться сил.

- Когда гир Дипат расскажет нам о гостях? – спросил Котт, расчесывая волосы Альды. Он собирался заплести ей косу.

- Винера уже сегодня начнет меня обучать ремеслу хранительницы, чтобы я смогла защищать тебя в…

- Стоп, - прервал ее парень. – Ты собираешься стать моей хранительницей?

Они еще никогда не разговаривали о будущем. Но Альде казалось, что ее желание стать хранительницей Котта очевидно.

- Ты разве против?

- Конечно! – воскликнул парень.

- Почему? Ты… Ты… - Альда никак не могла сказать это вслух. Он что, ее не любит?

- Ты была права. Это мужчины должны защищать женщин, а не наоборот. Я не позволю тебе умереть из-за меня!

- С чего ты взял, что я умру из-за тебя?

- Если я погибну, то погибнешь и ты! Я не могу этого допустить! – Котт очень яро возражал.

- Но вероятность погибнуть, если у тебя есть хранительница, намного меньше, чем, если бы ее у тебя не было! – спор становился все громче.

- Как я смогу жить, драться, зная, что ты умрешь вслед за мной?

- А как смогу жить я, если ты умрешь!?

Заявление Альды явно поразило парня. Взгляд устремился в пол, Котт обдумывал ее слова. С одной стороны он, казалось, польщен ценностью своей жизни для Альды, но в то же время все его нутро сопротивлялось тому, чтобы эта хрупкая девочка вдруг оказалась смертельно зависима от него.

- Нет! Это я должен свою жизнь отдать за твою.

Альда пристально поглядела Котту в глаза. Она не понимала, почему он не понимает.

- Когда мы окончим курс подготовки, и я стану лучницей, какая, думаешь, меня судьба будет ждать? Что будет? Ты пойдешь на службу королю, как и все остальные. А я? Хочешь ты этого или нет, но меня просто заставят быть хранительницей. Но у тебя есть выбор: я буду твоей или чужой!

Альда с вызовом смотрела на Котта. Он долго размышлял над ее словами, принятие решения ему давалось нелегко. Наконец, парень сдался и так же с вызовом посмотрел в ответ:

- Ты моя. Во всем.

Губы Альды дрогнули, в попытке улыбнуться, но выражение упрямства на лице она менять не собиралась. Слова Котта немного вскружили голову. Захотелось во всем ему покориться, но в тоже времяи бесконечно упрямиться.

- Садись! – попросил Котт приказным тоном.

Котт слишком туго заплел волосы Альды, но девушка не сказала ему ни слова.

После построения Котт и Дрюша убежали со своим отрядом на второй этаж, чистить и убираться. Альда отправилась в лазарет.

- Добрый день, - дружелюбно поздоровалась она с присутствующими.

Малеф в знак приветствия махнул рукой, Винера слишком мило улыбнулась. Увидев первый раз девушку, Альда все никак не могла понять, что ее смущает во внешности Винеры. Сегодня ее осенило. Брови. Черные брови, которые так сильно выделялись на фоне белоснежных волос.

- Что это ты меня так разглядываешь? – тряхнув челкой, спросила Винера.

- У тебя необычный цвет волос.

Девушка загадочно улыбнулась.

- Как тебя зовут?

- Альда.

- Альда? – ее круглое лицо удивленно вытянулось. – Принцесса?

В груди что-то тревожно ёкнуло. Винера же сказала, что она с острова Гвинск. Могла ли она знать, как зовут принцессу Фертилии?

- Нет, что ты, - Альда быстро взяла себя в руки и не слишком убедительно усмехнулась. - Я родилась через несколько дней после нее. Мои родители решили, что назвать меня в честь принцессы будет здорово.

- Как ты оказалась в военном лагере для мальчиков?

- Это долгая и скучная история, - отмахнулась Альда.

Винера, прищурившись, уставилась в глаза девочке. Альда смело посмотрела в ответ. Винера довольно растянулась в улыбке.

- Госпожа Винера, давайте вернемся к вашим застывшим подругам.

- Конечно, Малеф. Альда, иди сюда, будешь помогать. То, что мы видим, это не сгоревшая кожа, а магическая оболочка, которая пылала в огне, защищая чародеек. Со временем оболочка обветшает и осыплется. На это нужно около двух лун. Я, наверное, смогу сварить зелье, чтобы размягчить оболочку, и мы ее снимем.

- Что нужно для зелья? – Альде не терпелось скорее увидеть колдовство или хоть что-то близкое к нему. Это завораживало и волновало.

- Зелье называется «Солнечный удар». Слышали о таком?

- Нет.

- Да.

- Малеф, надеюсь, у вас найдется все что необходимо. Мне нужен пепел десяти одуванов, кровь полуночного оборотня, два яйца черной курицы, щепотка соли и бутыль огненной воды.

- Одуваны сушеные только есть, кровь оборотня очень тяжело достать, а все остальное найдется.

- К вечеру добудьте из одуванов пепел, а вот кровь, - девушка полезла к телеге, - ну-ка брысь, - игриво сказала Винера. Кацо лениво потягиваясь, спрыгнул на пол, зевнул, демонстрируя свои целых восемь клыков, и улегся дальше спать на пол. Флюша обиженно поджав хвост, уселась в углу лазарета. – А вот кровь оборотня Ена всегда с собой таскает, - Винера рылась уже в ядовито зеленой сумке, - на всякий такой вот случай!

Она беззаботно кинула бутылку с черно-бордовой густой жидкостью Альде и принялась ласково гладить по голове обиженную рысь.

- Думаете, нас пустят на кухню, чтобы сварить кровь?

После долгих уговоров Досси позволила занять одну из ее печей на «эту ведьмовскую пакость». Когда кровь сильно загустела, Винера разбавила ее огненной водой, в качестве которой выступала одна из бутылок самогона из закромов Дипата. Дойдя до кипения, жидкость стала ярко красной, начала подниматься, в виде жутких фигур волчьей пасти. В один из таких моментов Винера бросила в пасть сырое яйцо без скорлупы, а потом второе. Снадобье обрело болотно-зеленый цвет с примесью черноты.

- Ну, все, теперь, Малеф, спрячь это варево, смотри, чтобы лунный свет не попадал, а с восходом солнца добавим пепел одувана.

Малеф послушно забрал котелок и понес в лазарет.

- Где у вас тут выход в лес? Флюша и Кацо наверняка проголодались.

- Нам нельзя выходить за территорию замка, - ответила Альда Винере.

- Это тебе нельзя, мне – можно, - девушка довольно улыбнулась.

Поманив за собой голодных кошек, девушка направилась к выходу. Альде ничего не оставалось, как присоединиться к уборке.

Когда прозвенел четвертый колокол, гир Дипат построил все отряды на общей площадке.

- В нашем замке гости, - громко объявил он. – Позвольте представить: госпожа Винера.

Девушка, мило улыбаясь, приблизилась к Дипату.

- Красотка! – мечтательно вздохнул Дрюша.

Действительно, в свете зимнего солнца Винера выглядела очень завораживающе. Черты лица девушки четко выступали на лице: прямые черные брови приподняты вверх, темные глаза-бусинки оглядывают молодых ребят, контур пухлых розовых губ растянулся в улыбке. В свои двадцать с небольшим, Винера все еще походила на маленькую девочку. Ростом она еле доставала Дипату до груди. Винера была такой маленькой и худенькой, что Альда легко бы приняла ее за свою ровесницу. Только лисья шуба в пол придавала ей статности взрослой госпожи.

Тем временем к Винере подошел Кацо с окровавленной мордой.

- Дреяггхов барс! – испуганно подскочил Дипат от неожиданности. Кацо тем временем потерся об его бедро и, преданно глядя ему в глаза, повалился в ноги. Альда разглядела, что глаза у барса разные: синевато-ледяной, а второй - осенне-желтый. Следом, недовольно оглядываясь вокруг, заявилась Флюша. По ее морде тоже стекала свежая кровища, она тщательно вылизала лапу и начала умываться. Наблюдая за реакцией испуганных ребят и гиров, Винера звонко засмеялась.

- Это Флюша и Кацо, - она представила своих питомцев. – Они не трогают людей и только что пришли с охоты из леса.

Однако это мало кого успокоило. Гир Дипат, боясь пошевелить ногами, приказал отправиться на тренировку. И только тогда, когда Кацо побежал за Винерой, ушел в свой кабинет.

Альда горделиво показала Винере, где она каждый день занимается. Девушка осмотрелась и выдала свой малоприятный вердикт:

- Для лучника места маловато. Как ты тут вообще занимаешься? Ну, раз лучше все равно у нас ничего не будет, то приступим. Покажи свой лук.

Альда неохотно достала оружие, что смастерил для нее Фар.

- Довольно неплохо. Натяни его.

Альда взяла стрелу и встала в позу лучника, что показывал ее молодой черноволосый наставник.

- Какой глаз у тебя ведущий?

- Правый.

- Выстрели в мишень, я оценю твою меткость. Локоть выше, - Винера приподняла руку Альды. – Твоя рука должна быть продолжением стрелы. Подбородок выше. Голову левее.

Альда прицелилась. Так, как сказала Винера, стрелять оказалось гораздо удобнее. Девочка отпустила стрелу в дальнюю мишень и довольно легко попала в центр. Потрясающе!

- Давно тренируешься?

- Больше полугода.

- Тогда я могу похвалить твой выстрел. Дыхание у тебя все еще неправильное. Ты слишком глубоко дышишь. Стреляй на полувыдохе. Теперь прицелься левым глазом.

- Зачем, если мне удобно правым?

- А если тебе выколют правый глаз?

Метод Винеры для проверки навыков стрельбы Альду раздражал и она начала нервничать. Но все же послушно прицелилась левым глазом.

- Руку-то тоже поменяй, балда! – дружелюбно сказала девушка.

Скрипя зубами, Альда выполнила просьбу и почти сразу потеряла равновесие. Отпускать стрелу левой рукой, когда ты правша, очень сложно. Выстрелив, она попала в мишень, но далеко не в центр.

Винера хмыкнула.

- Теперь я хочу посмотреть скорость твоей стрельбы. Я сосчитаю до десяти, а ты стреляй.

Ну тут-то Альда точно удивит Винеру. Надев на спину колчан с собственноручно сделанными стрелами, Альда прицелилась и кивнула в знак готовности.

Раз. Альда отпустила тетиву, стрела стремительно улетела к мишени. Два. Девочка закинула руку в колчан. Три. Ладонью она никак не могла нащупать вторую стрелу. Четыре. Пять. Шесть. Стрела в руке! Семь. Она натянула тетиву. Восемь. Мысленно Альда оценила свое положение, приподняла локоть, наклонила голову. Ветра нет. Солнце слева. Стоять удобно. Девять. От того, что нужно торопиться, рука тряслась, сложно прицелиться. Десять. Стрела неуверенно отправилась вслед за предыдущей. Обе из них достигли цели в центре мишени.

- Молодец!

Альда довольно подняла голову.

- В цель ты попадаешь. Ты продемонстрировала мне это уже. Я просила показать скорость.

Девочка злобно посмотрела в блестящие глаза Винеры. Ведь пока та считала до десяти, Альда успела выпустить целых две стрелы! И обе они попали в цель!

- Ты стреляешь словно ленивая черепаха. Зачем тебе колчан, если у тебя есть такая мягкая поверхность из снега. Дай-ка я тебе покажу, как надо.

Винера сняла колчан со спины девочки. Резким движением все стрелы наконечником вниз она воткнула в снег перед ногами.

- Считай!

Пока Альда считала до десяти, Винера выпустила пять стрел, которые заключили в ровное кольцо центр мишени, развернулась лицом к солнцу, выстрелила еще четыре раза. На каждой стойке, что держала алькер, теперь торчала стрела. Девушка ловко хватала стрелы, воткнутые в землю и выпускала их одну за одной. Последняя приземлилась возле Кацо и Флюши, которые озорно начали охотиться на нее, играя оперением.

Закончив, Винера, слегка надменно приподняв брови, посмотрела на Альду.

- Вот это – скорость.

Альда недовольно пыхтела. Ей не нравилось, что Винера будто бы намеренно демонстрирует свое превосходство — хвастается, мол, смотри, как я лучше тебя стреляю. Хоть это и так очевидно, но Альде не нравилось, когда кто-то пытался доказать, что он лучше другого в чем-то, будь то стрельба или другое занятие.

- Не кряхти так злобно, я тебя научу всему, что сама умею.

Немного смягчившись, Альда скептически спросила:

- А ты успеешь? Вы же только на зиму.

- Я покажу, как правильно. А мастерство уже без меня будешь оттачивать. Как насчет движущихся целей?

- У нас здесь нет движущихся целей.

- И чему вас здесь только учат? - игриво закатила к небу глаза Винера.

- Стрельбе из лука почти не учат. В основном, ближний бой.

- А на мечах? Ты умеешь драться на мечах?

- Нет.

- А руками?

- Нет.

- Это плохо. Хранительница хоть и лучница, но в ближнем бою тоже не должна теряться. Что будешь делать, если стрелы вдруг закончатся?

Альда не ответила. Винера задавала такие вопросы о ситуациях, о которых Альда даже и подумать не могла.

- Мы наверстаем упущенное. Если ты, конечно, хочешь стать хранительницей, - Винера вопросительно посмотрела на Альду.

- Хочу.

- Тогда не будем терять ни минуты.

Винера оказалась очень требовательным наставником. Сначала она заставила Альду проделать укрепляющие упражнения на спину, чтобы не испортить осанку. Потом велела стрелять в самых различных позах: сидя, лежа, на одной ноге, на другой, пригнувшись. Еще она достала несколько мишеней из оружейной и расставила их по площадке, обсыпав снегом, заставила стрелять по ним на бегу. Напоследок Винера и Альда забрались на алькер. Девочка вдруг поняла, что почему-то никогда сюда не поднималась. Отсюда открывался необычайный вид. Постройка находилась совсем недалеко от обрыва. Необыкновенным волнением от увиденного пейзажа что-то внутри восхищенно ухнуло. Снег блестел и крохотными солнышками, переливался от света. Мальчишки с высока казались очень маленькими. Понять кто из них кто, казалось, невозможным. Однако Альда, без сомнений, знала, который из человечков Котт. Она определила его по немного косолапой неторопливой походке, по широким плечам и прямой осанке.

- Примерно с такой высоты у замка короля хранительницы держат свои позиции.

- А что делать, если воины отойдут от алькеров далеко?

- Опытные воины всегда стараются находиться в зоне видимости хранительницы. Но, если вдруг придется гнать врага или бежать самому, то обычно используются передвижные алькеры.

- Расскажи про хранительниц.

- Что именно ты хочешь узнать?

Очень не вовремя прозвенел колокол.

- Тогда завтра. Сейчас построение, я приду в лазарет после ужина и бани.

- Не за чем. Зелье будет готово только завтра утром. Сегодня отдыхай. Я хочу обсудить с Дипатом твои тренировки. Он должен более ответственно подходить к твоему обучению.

- Зачем ему это?

- Дипат получает за каждого воина сотню золотых. Представь, сколько он получит за хранительницу, учитывая факт того, что Аварис так нас ценит.

За ужином Альда рассказала о тренировке с Винерой Котту и Дрюше.

- Я так и знал, что Фар тебя нормально не научит. У него только об одном мысли! –самодовольно хмыкнул Котт.

- О чем же? – Альде не нравилось, когда Котт плохо отзывается о Фаре. Фар же не делал ничего плохого ему. Видимо, злость за поцелуй на потенциального соперника у Котта все никак не проходила.

- Кстати, об этих мыслях, - вставил Дрюша. – Я так понимаю, к матер Катюлле ты завтра не идешь?

- Верно, - Альде понравилось, что Котт сказал об этом без капли сожаления.

- И что же вы будете делать одни весь вечер? – Дрюша поставил на стол локоть, оперся лицом на кулак и блаженно посмотрел на парочку.

- Лично я буду весь вечер отдыхать от твоих тупых шуточек, - Альда допила земляничный компот и отправилась в баню.

- Ой! – послышался глухой женский возглас.

- Кто здесь?

- Альда, это я – Винера. Гир Дипат, сказал, что ты принимаешь баню до мальчиков, и я могу пойти в это же время.

- Ага, - Альда разделась и, постоянно прикрываясь и стесняясь малознакомую гостью, быстро помылась.

Винера тоже явно смущалась. Закончив банные процедуры, они быстро разбежались в разные стороны. Досси, еще в Арче рассказывала, что без стеснения свои тела другим могут показывать только простолюдины и мужчины. Получается, в жилах Винеры течет знатная кровь?

Когда Котт и Дрюша вернулись из бани и обсохли, им пришла в голову гениальная, на их взгляд, идея. Во дворе перед замком, рядом с площадкой для игры в мяч, они решили выстроить горку, залить водой и кататься, как в детстве. Альда старательно помогала лепить снежную гору. Потом к ним присоединились еще мальчишки из разных отрядов.

Видимо, Винера выпустила Флюшу и Кацо, потому что они тоже прибежали посмотреть, что же эти маленькие люди тут лепят.Кацо быстро взобрался на вершину и, довольно оглядываясь, сел. Ребята в оцепенении смотрели на огромного клыкастого барса. Воспользовавшись их замешательством,Кацо нагло сбежал по ровной поверхности горки, оставляя следы крупных лап. Прижав уши к голове, Кацо недоуменно смотрел на детей. Почему они с ним не играют? Альда, преодолевая робость, подошла к нему первая и погладила по голове. Барс ответил лаской на ласку и стал тереться о девочку всем телом, чуть не роняя ее с ног. Котт и Дрюша тоже погладили большого кота. Один за другим парни подходили к Кацо и гладили его. От нахлынувших множественных объятий, Кацо громко заурчал и лег на спину, подставляя живот. Урчание больше походило на храп пьяного орка. Флюша, прищурившись, сидела в стороне. Она, кроме Альды, из посторонних к себе никого не подпустила. Рысь шипела, но не кусалась. Наигравшись с животным до усталости, дети пошли в замок, чтобы привести себя в порядок перед построением. Флюша на прощание презрительно окинула взглядом уходящих.

После построения, пока никто не видит, Котт ласково прижался губами к щеке Альды и пожелал приятных снов. Уже лежа в кровати, девочка не успела ни о чем подумать. Только закрыв глаза, она тут же заснула.

Следующий день мало отличался от предыдущего, кроме того, что зелье для чародеек приготовилось. Оставалось мазать им корку, которая окутала волшебниц, каждый день. Винера, по согласию Дипата, тренировала Альду не только во время боевой тренировки, но и после третьего колокола и даже в свободное время Альды.

Вечером перед пятым колоколом, Альда так устала, что просто умоляла отпустить ее на отдых. Больше чем отдохнуть, ей хотелось провести время вдвоем с Коттом. Винера сжалилась над девочкой и отпустила.

Когда мальчишки, достигшие четырнадцати лет, отправились к матер Катюлле, Котт и Альда отправились отдыхать в покои, где проживала девочка вместе со своей няней. Сначала они болтали обо всем, потом ни о чем. Так близко, так тепло Альда еще никого не ощущала, как будто именно он - центр ее мира. И она впервые сама поцеловала Котта от внезапно нахлынувших чувств. Они целовались и целовались, не желая отрываться друг от друга. Альда и Котт так чувственно и сильно прижимались друг к другу, что у Альды возникло странное незнакомое чувство будто бы она не достаточно близко к Котту.Тело говорило ей прижаться крепче – раствориться в нем, сжать, схватить,обнять сильно и никогда не отпускать. Котт неожиданно для нее прервал поцелуй и нехотя отстранился.

- Надо остановиться, - виновато сказал парень.

- А что случилось? - краснея, спросила Альда. Неужели переборщила с объятиями?

Котт тоже покраснел от подбородка до кончиков ушей. Альда совсем смутилась. Его глаза так влюбленно на нее смотрели, но объяснить он отчего-то ничего не мог, только мямлил что-то под нос. Альда даже разозлилась. Ей все еще хотелось целоваться, а он там что-то непонятное бубнит. Она сердито отвернулась.

- Не злись, - Котт начал приобретать нормальный цвет лица. – Завтра продолжим, - уже улыбаясь во весь рот, сказал Котт.

- А что же сегодня?

- Пожалуй, пощекочу тебя!

Пока они дурачились, в комнату вошла Досси.

- Что делаете тут? – подозрительно спросила женщина.

- Он меня щекочет! – смеясь, пожаловалась Альда.

- Котт, мне нужна твоя помощь, на кухне перенести стол.

Нехотя встав с кровати, Альда и Котт засобирались на помощь Досси.

- Принцесса, ваша помощь не нужна, погодите тут.

-Ладно, я просто посмотрю тогда.

- Я настаиваю, госпожа.

Озадаченно Альда осталась в комнате и пока ждала их появления, уснула.

Котт нежно трепал ее за плечо, когда она очнулась.

- Идем на построение, шестой колокол.

- Можно я не пойду?

- Если бы я мог принимать такие решения, - улыбнулся парень и потащил ее на площадку.

Перед сном Досси усадила Альду на кровать и затеяла с ней разговор.

- Вам уже скоро четырнадцать лет. Можно замуж выходить. И как девушка вы уже расцвели.

- Досси, ты к чему клонишь?

- К тому, о чем не я вам должна рассказывать, - женщина собиралась с мыслями и подбирала слова. - Вы знаете, как появились на свет?

- Конечно, Досси, я уже большая. Из маминого живота.

Надежда, на миг появившаяся в глазах, угасла. Няне все же пришлось объяснить, как девушка, выходя замуж, становится женщиной, матерью. Ей также пришлось объяснить, как мальчики становятся мужчинами. Разговор был очень неловким, Альда покраснела похлеще плаща Авариса, и даже закрыла лицо руками от смущения. Потом она вспомнила поведение Котта и покраснела еще больше.

- Почему мне этого не рассказали раньше?

- В Арче вам бы Прифил нашел мужа и в брачную ночь вы бы все узнали. В обычной жизни все по-другому.

Увидев испуганные глаза Альды, Досси добавила:

- Не нужно думать, что это что-то ужасное, я хотела бы вам сказать, что все должно проходить своевременно.

Альда кивнула. Девочка долго не могла уснуть, обдумывая слова Досси, и решила, что пока не готова к такому. Пусть всему придет свое время.

Следующие дни Альда усиленно тренировалась даже в свободное время. С Коттом удавалось увидеться только во время еды и на построениях. Корка, что сковывала волшебниц, сильно размякла и истончилась. Винера сказала, что через пару дней чародейки смогут прийти в себя. Альде этот процесс оживления чем-то напоминал вылупление цыплят из яйца. Она, Винера и Малеф, как курицы-наседки с нетерпением ждали появления на свет своих детенышей.

В один из дней гир Дипат объявил о Цветочном бале, который раз в три года празднуется в Доме матер Катюллы по случаю цветения первого горного подснежника. Незамедлительно Альду пригласил Котт в качестве пары. Винеру изъявил желание сопроводить сам гир Дипат.

- Ну и что мы будем с тобой делать, юная леди? – вздыхал гир Дипат в своем кабинете, глядя на Альду. – У нас нет парадного костюма для девочек, чтобы ты могла пойти на бал. Да я вижу, что ты хочешь. Ладно, уговорила. Иди, собирайся, поедем в город тебе за платьем.

Не ожидая такой щедрости от гира, Альда весело побежала предупредить Винеру, что занятия на время отменяются.

- Я поеду с вами, - похлопав в ладоши, сообщила девушка. – Мне же тоже нужно платье.

Оказавшись на рынке, Альда вновь почувствовала себя принцессой, которая может выбирать себе наряды. Но ни одно платье не приходилось ей по вкусу, что бы ни предлагал Дипат или Винера. Когда принцесса в очередной раз отбраковала тряпье лягушачьего цвета, гир Дипат отвел ее в сторону и прошипел:

- Ты мне отбрось тут свои принцесьи замашки. Это мне фи, это мне фу. Тут тебе не королевские портнихи платья шьют. У меня уже в глазах рябит от этих тряпок, так что быстро выбирай.

Альда все же нашла более менее подходящий для нее вариант золотистого платья без плеч. По верху платья аккуратно вышит ромбовидный узор, по центру корсета красовалась темно-коричневая кожаная вставка, украшенная незамудреными блестками. Свободные по всей длине рукава у запястья сжимались в плотное кольцо, также украшенное ромбовидной вышивкой. Подол был не пышный и свободный, окаймленный снизу опять же фигурными ромбами.

За платье Альды торговец попросил две золотых монеты.

- Это же грабеж. Два золотника! Ты посмотри, остальные не больше пятнадцати серебряков берут.

- Вот у них и покупай! За золотое платье – золотые монеты! – уперся торговец.

- Еще чего! Выбирай другое!

- Нет, - мягко сказала Винера и подала торговцу две золотые монеты. – Это будет мой подарок за ваше гостеприимство.

- Я и сам могу платить! – сердито возмутился гир Дипат. – А ну отдай! – он забрал у торговца монеты и вернул Винере. Из кожаного мешочка за поясом он достал свои два золотника и швырнул продавцу. – Грабитель!

Винера тоже выбрала себе платье, но голубого цвета необычного покроя. Перед юбки струился чуть ниже колен, а у пяток почти доставал до пола. Верх платья держался на широких бретелях. Рукава отсутствовали. На талию надевался широкий массивный пояс с большой пряжкой.

Довольные своим выбором девушки и гир Дипат вернулись в замок.

- Где сторожевой? – подойдя к воротам, прорычал Дипат.

На территории замка было подозрительно тихо. Шло время боевой тренировки, но звука клинков и орудий не слышно, как и голосов тренирующихся.

- Что происходит?

- Ена, - устало прошептала Винера.

Глава 12. Борьба

Альда увидела их со спины: две стройные фигуры, облаченные в белое мешковатое одеяние. У одной пышные ярко-рыжие кудрявые локоны, напоминающие буйное пламя. У второй девушки не менее длинные волосы,но прямые и теплого каштанового цвета. Они стояли в центре общего зала. Рядом с ними полукругом выстроились парни и Гимон. В стороне стояли только Терваль, Тарм, Котт и Фар. Увидев Дипата, молодые гиры быстрым шагом последовали к нему.

- Что здесь происходит? – громыхнул Дипат.

Девушки повернули два одинаковых лица к нему. Похожи, как две капли воды. Но огненно-рыжая Ена казалась красивее сестры. Очаровательное худое лицо Ены растянулось в обворожительной улыбке, показывая ровный ряд жемчужных зубов. Дипат обомлел и больше не мог сказать и слова. Он любовался девушкой, не обращая внимания на реплики Терваля и Тарма. Альда тоже как завороженная, изучала лица близнецов. Вдруг она подумала о Котте. Он стоял поодаль и махнул девочке рукой, показывая, что ему безразлично то, что здесь происходит. Фар, глубоко размышляя, стоял рядом. Глаза остальных все никак не могли оторваться от девушек.

- Ена, перестань, - вдруг сказала Винера.

Рыжеволосая ведьма недовольно щелкнула пальцами, и оцепенение, что охватило всех вокруг, будто спало.

- Это что такое было? – недоумевал Дипат. – А ну, разошлись все на позиции. Велисы за старших. Гиры за мной. И вы трое, - он по очереди указал на девушек, - тоже.

Винера, улыбаясь, повела Альду за ними.

- Девочка зачем? – возмутился гир Тарм.

- Что ей делать у алькера без меня?

Тарма аргумент не убедил.

- Она помогала мне выходить Ену и Ане, она имеет право познакомиться с ними одной из первых, - строго отрезала Винера.

Тармперестал возмущаться, но все равно неодобрительно помотал головой. Дипат тоже не стал сопротивляться. Ему нужен был женский сторонник.

Ена всю дорогу до башни Дипата лучезарно улыбалась, а Ане со скучающим видом шагала рядом.

- Что ж, - сказал Дипат, когда все расселись вокруг его стола в кабинете, - меня можно называть гир Дипат. Это гир Терваль,гир Тарм – старшие состава, это гир Гимон – из младшего состава. Альда – будущая хранительница в войсках наивеличайшего короля Фрегации, Средиземья и Фертилии.

- Очень приятно, меня зовут Ане Гвинская, а это моя сестра Ена, - учтиво представилась девушка.

- Откуда вы прибыли?

- Разве Винера вам не рассказала? – поинтересовалась Ена, все также обворожительно улыбаясь.

- Вы правы, - краснея, сказал Дипат, - рассказала. Что произошло только что в замке?

- А разве что-то произошло? – хихикнула рыжая ведьма.

Ане устало вздохнула.

- Мы с Еной чародейки. Ена – меч-огонь, я щит-вода.

Альда не поняла, что значит меч-огонь и щит-вода, остальные с умным выражением лица кивнули.

- Особый дар Ены – внешность. Она может ее менять, делать привлекательной или отталкивающей.

- Из-за этого дара Ены их и решили сжечь горожане, - вставила Винера.

Все три девушки переглянулись.

- А у вас какой особый дар? – спросил Ане Терваль.

- Животные, - взволнованно и вопросительно девушка посмотрела на Винеру.

- Охотятся, - успокоила ее Винера.

- Нам тоже хотелось бы задать несколько вопросов.

- Пожалуйста, - позволил гир Дипат.

- Какое у тебя второе имя, Альда? – спросила уже Ена.

Принцесса испуганно посмотрела на Дипата. Тот ответил вместо принцессы:

- Мы не будем сейчас обсуждать девочку.

- Хорошо, - сказала Ане, - Ена задай другие вопросы, - и многообещающе посмотрела на нее.

Почему же она тогда не спросит сама, если ей не нравятся вопросы сестры?

Ена язвительно скривила губы.

- Где мы?

- Это замок Каста Монт, одна из крупнейших крепостей короля Авариса, построенных для обучения молодых солдат.

- Как мы здесь оказались?

Дипат очень подробно рассказал об их появлении и проживании в замке.

- Значит, до весны? А мы на бал приглашены?

- Конечно.

- Гир Терваль, составите мне пару на балу? – быстро сориентировалась Ена.

- Разумеется, - Альде показалось, что Терваль согласился вопреки своему желанию, только из вежливости.

- Мы чем-то можем быть полезны? – Ена задала последний вопрос.

Дипат пожал плечами:

- Я подумаю, как ваши волшебные навыки могут нам пригодиться, а пока отдыхайте.

Неумолимо быстро приближалась весна. А вместе с ней и грядущий цветочный бал. Альда успела соскучиться по светским мероприятиям, сопровождавшим ее в Арче. Ена и Ане полностью восстановились и по просьбе Дипата магически укрепляли стены и ворота замка, собирали волшебные ингредиенты для зелий Малефа и помогали ему в лазарете. С их приходом заболеваемость мальчишек выросла. Но, как оказалось, большинство просто симулировали в надежде лишний раз взглянуть на обворожительную Ену. На удивление, большее внимание близнецы уделяли Альде. Может, увидели в ней еще одну подругу, а может и что-то еще. Винера, наконец, показала Альде все приемы лучника и теперь только следила за правильностью их выполнения. Флюша и Кацо оказались ручными питомцами Ане. С тех пор, как она очнулась, они постоянно крутились возле нее. Девушка рассказала, как спасла Флюшу еще котенком. Охотники убили ее мать. А Кацо нашел их сам, просто прибежал и стать жить с ними.

В этот день Альда отрабатывала стрельбу левой рукой. Винера, близнецы и кошки сидели поодаль и наблюдали за тренировкой. Ена разожгла с помощью магии небольшой костер, который согревал Ане и Винеру. Самой Ене дополнительный обогрев не требовался, так как она по призванию являлась чародейкой огня. Из рассказа Ане Альда узнала, что у каждого чародея есть три параметра: стихия, оружие и особый дар. После ее слов, девочка поняла, что значили их слова про меч-огонь и щит-воду.

- Расскажи про хранительниц, - запыхавшаяся Альда приземлилась рядом со своими наблюдателями.

- Что ты хочешь услышать? – Винера начесывала Кацо за ухом.

- Как связать себя с воином?

- Это спрашивай у Ане. Это по их части.

Альда перевела пытливый взгляд на чародейку. За те дни, что девушки прожили в замке, наибольшей симпатией Альда прониклась именно к Ане. Казалось, ее ничего не возмущало, она была ко всему безразлична, но в то же время не безучастна. Ее ничего не смущало и не выводило из себя. Наверное, именно поэтому гир Терваль оказался к ней неравнодушен. Он всячески оказывал ей внимание, ухаживал за ней за столом, приветственно вставал при ее появлении, да и просто не сводил с нее глаз. Это не могло не раздражать ее сестру, которая привыкла к тому, что все мужское внимание приковано именно к ней. И самым интересным мужчиной для нее оказался, конечно же, тот, что не обращал на нее внимание.

Ену это бесило возмущало и раздражало, в особенности от того, что Ане было плевать на потуги, что одного, что другой. Заметив, безрезультатные попытки Ены очаровать гира, Альда спросила ее, почему она не применяет к нему свое особое дарование. Но ответ ей дала Винера: те, в чьем сердце уже живет любовь, не подвластны ее магии. Терваль, вероятно, уже влюблен.

- Зелье, - ответила на вопрос Альды Ане. – Вы пьете снадобье, изготовленное магом. В составе очень сложные ингредиенты, одними из которых являются части воина и хранительницы.

- Части? – ужаснулась Альда.

- Ну, ты, конечно, можешь бросить туда свой палец, да хоть всю руку, оно сработает. Обычно достаточно волос. Лысые кладут ногти. Говорят, Тиссамия Доблестная для более сильной связи бросила в котел со снадобьем целый мизинец левой ноги! – Ане и Винера посмеялись. - Потом вы оба пьете и, вот, вы - связаны.

- А если я буду ранена, я смогу вылечить воина?

- Ох, я надеялась, что ты не спросишь, - Винере явно не хотелось рассказывать. Но она все же продолжила, - как только вы будете связаны, ты начнешь чувствовать свое и его здоровье. Условно говоря, у тебя и у него есть десять единиц жизни. Жить можно с пятью. Если единиц меньше, то здоровье постепенно пойдет на спад, и ты умрешь.

Альда, нахмурившись, старалась улавливать каждое ее слово.

- Допустим, его ранили. Осталось четыре единицы. А у тебя все десять. Если ты его исцелишь полностью, то сама умрешь, потому что четыре единицы после лечения будут у тебя. Но, если ты потратишь на него одну или две, лучше, конечно, пять единиц, то вы оба останетесь живы. Ты спасла его от смерти, сама тоже жива, все вокруг счастливы!

Альда этого не знала, и от новых знаний на душе стало легче. Не обязательно умирать самой, чтобы спасти жизнь!

- Рано радуешься. Часто бывает, что воина ранят смертельно, и единицы его жизни стремительно бегут к нулю. Если рана серьезная, то пяти твоих единиц не хватит. Придется отдавать больше половины, а то и все, оставив одну себе, чтобы попрощаться.

Девушки замолчали. Каждая думала о чем-то своем.

- Я читала, - нарушила молчание Альда, - о Тиссамии Доблестной. В книге написано, что она обратилась в волка. Ты или я, мы тоже сможем так?

-Есть вероятность, - задумчиво ответила Винера. - Эту особенность хранительниц мало изучили. Мама говорила, что на пределе сильных эмоций – страх, паника или что там еще бывает, хранительница может обратиться в свое тотемное животное.

- А как узнать, какое у тебя тотемное животное?

- Мне снится.

- Кто?

- Рысь.

Ена неожиданно так заливисто захохотала, немного прихрюкивая. Винера обиженно посмотрела в ее сторону. Но рыжеволосая ведьма и не подумала остановиться. Она все смеялась и смеялась.

- Енина, очевидно, вспомнила одну историю. Про Давашу.

- Что за Даваша?

- Это правда забавная история, но не на столько, - Ане строго посмотрела на Ену. Та уже успокаивалась и глубоко вдыхала воздух.

- В школе, где мы учились волшебству, на одном из предметов мы изучали хранительниц. Помимо Тиссамии в истории есть еще немало героинь. Но Даваша отличилась. Она участвовала в Великой Бойне. Когда ее воин начал истекать кровью, естественно, она перепугалась, кровь забурлила, и Даваша превратилась в свое тотемное животное. В рыбу. Ена, ничего смешного, - девушка опять давилась от хохота.

- Вы себе это представляете? – хрюкала Ена.

Винера осуждающе покачала головой. Она не видела здесь ничего забавного.

- Что здесь смешного может быть, мне ее жаль.

- Альда, кто твои родители? – прекратив смеяться, Ена вдруг сделалась серьезной. Винера и Ане тоже с интересом посмотрели на девочку.

- Мать – портниха, отец – рыбак, - заученно выпалила Альда, эту версию придумал гир Дипат на случай расспросов.

- Где вы жили?

- В деревне Писк Кас.

Девушки опять переглянулись.

- Альда, иди, постреляй двумя стрелами одновременно, у тебя это плохо получается, - велела Винера.

Как только Альда отошла на приличное расстояние, они бурно начали что-то обсуждать.

На следующий день гир Дипат устроил необычную разминку для воинов и гиров.

- Сегодня, по просьбе госпожи Винеры, мы устроим командное состязание. Девушки бросают вам вызов! Участвуют две команды – Винера, Анине, Енина и Альда против вас всех, включая гиров. Каждой команде вручаются мешки с сухой краской. Женской команде - красные, мужской - синие. Мешочки должны быть закреплены на стрелах. В игре используется лук. Воинам первого ранга, не умеющим стрелять, разрешается метать краску руками. Побеждает команда, пометившая своим цветом каждого противника из команды соперника. Игра может проходить только на задней общей площадке. Состязание начнется сразу после завтрака. Победитель награждается выходным!

- Посмотрим, чему ты научилась, Альда, - вызывающе бросил Дрюша за столом. – Спорим, вы проиграете, не успеет и солнце из-за горизонта подняться!

- Почему Винера решила, что мы вчетвером сможем одолеть столько человек? – сокрушалась Альда.

- Наверняка, у нее есть план, - подбодрил ее Котт.

Бойцы в столовой радостно гудели. Что им стоит победить четырех девчонок, да еще и при помощи своих гиров?

- У каждой команды есть время обсудить стратегию до того, как я объявлю начало, - снова пытался перекричать всех Дипат после завтрака, - место сбора синих – здесь, красных – у алькера. Как только в вас попадает снаряд, вы должны молча остаться на том месте, где вас поразили. Если жестами или звуками вы будете подсказывать своей команде положение противника – вы проиграли. Время пошло!

Альда, Винера и чародейки схватили свои стрелы с мешочками на наконечнике и быстро побежали в сторону алькера.

- План таков, - быстро затараторила Винера. – Главное, правильная стратегия. Я и Ане займем позицию на волчьей площадке, что у скотного двора. Ане - щит, поэтому пока ее не задели, ее щит будет меня прикрывать. Мы медленно будем перемещаться по периметру, убирая неосторожных бойцов, и привлекать к себе внимание. Ена, как самая уязвимая, будет на алькере. Постоянно прикрывайся! Стреляй во всех, кто подходит к алькеру. А ты, Альда, будешь нашим шпионом.

- Это как?

- Ена изменит твою внешность. Ты превратишься в первого, к кому прикоснешься. Важно, чтобы никто не заметил, что мы попали в того, кого ты заденешь. Поняла?

- Да, но как она это сделает?

- Дай ей руку, когда услышишь в голове вопрос, ответь положительно.

Ена протянула девочке ладонь. Длинные тонкие пальцы горячо обдали кожу теплом.

Внутри головы Альды,где-то между ушей, за глазами, прозвучал голос Ены:

- Ты даешь согласие на смену облика?

- Да, - также мысленно ответила девочка. По руке прошло тепло от кончиков пальцев до ступней.

- Пока Дипат не скомандовал начало, отправляемся на позиции. Альда, ты с нами.

Ена использовала свой дар, сделав свое тело прозрачным, и незаметно пробралась на алькер. Альда, Ане и Винера ползком добрались до волчьей площадки и укрылись за оружейной. Ане замела их след на снегу.

- Когда будешь среди них, выводи их из игры по одному, пока никто не видит. Стрелы держи в колчане, - прошептала Винера в ухо.

Мальчики на своей точке что-то оживленно обсуждали. Ришар яростно толкался со своим товарищем. Гимон и Терваль еле оттащили их друг от друга. Анумнис и Фар подвесили их обоих на столб позора. Дипат приказал завязать им рты, чтобы не испортили игру. Для надежности Ане заклинанием прилепила их язык к нёбу.

Сердце Альды бешено колотилось от волнения. С планом Винеры у них есть шанс на победу. И было бы хорошо, чтобы победа им досталась без потерь. Дипат объявил начало состязания. Парни ожидаемо разделились на три части по рангам. Каждый отряд отправился на свою площадку для разведки. Терваль, пригнувшись с луком в руках, вел отряд на волчью площадку:

- Анумнис, за оружейную, Фар, внутрь, Грэнди, Маэ, Аризар, проверьте боевые куклы. Остальные – по периметру.

Винера натянула тетиву, Альда достала стрелу, Анумнис медленно приближался к их позиции с луком на изготовке. Он резко выскочил из-за угла и выстрелил, но промахнулся. Судя по его удивленному лицу, он не ожидал увидеть здесь сразу троих соперников и стрелял наугад. От неожиданности, Альда вместо того, чтобы выстрелить в него, шлепнула стрелой ему по голове. Одними губами Винера спросила: «Что ты делаешь»? Альда виновато прижала ладонь к губам. Ане кивнула головой в сторону ошарашенного парня, призывая к тому, чтобы Альда его задела.

«Прости», - тоже одними губами сказала Альда парню и прикоснулась ладонью к его щеке. Анумнис ошеломленно сел на снег, когда увидел свою копию перед собой. Взглядом Винера напомнила ему, что нужно молчать. Но Анумнис не из тех, кто подводит свою команду.

Примерять на себе большое и неудобное тело молодого мужчины очень некомфортно, чего стоят только эти огромные ручищи.Как они вообще оружие держат? Это даже если не задумываться об остальных частях тела. Бр.Рука Альды-Анумниса держала лук больше, чем ее собственный и, на первый взгляд, тяжелее. Но крепкие мышцы Анумниса позволяли ей не чувствовать неудобства, связанные с тяжестью. Очень сильно девочке захотелось побывать в теле Котта.

-Иди уже, - нетерпеливым шепотом напомнила Винера.

- Нуми, что у тебя? - поинтересовался Терваль.

- Чисто, - пробасила Альда, слегка переборщив с интонацией.Но никто не придал этому значения.

- Ай! – с медвежьей площадки послышался недовольный возглас. Видимо, Ена на алькере не теряла времени.

Альда посчитала, что им нужно обезвредить пятьдесят семь человек.

Терваль громко крикнул:

- Чисто!

В ответ послышался голос Гимона:

- Чисто! Ай!

Гир Гимон получил красную отметину от Винеры. С разных сторон послышались глухие звуки ударов стрел о тела и недовольные возгласы ребят. Шесть человек первого ранга и двух второго ранга удалось обезвредить. Гир Тарм велел занять места на позициях в укрытии.

- Откуда летели стрелы? – спросил у Альды Терваль из их общего укрытия.

Она показала в противоположном направлении от Ане и Винеры. В ту сторону сразу полетели несколько снарядов. Фар сидел рядом безучастно.

- Почему не стреляешь? – поинтересовалась девочка, заключенная в мужское тело.

- Я не могу стрелять по ней.

Тяжело вздохнув, Альда стала искать одиночное укрытие. Она перебежала на противоположную сторону и чуть не получила мешочек от Ены. Рыжеволосая же не знала, в каком обличии сейчас Альда.

- На алькере! Одна из них на алькере! – закричал Котт.

Для Альды открылась прекрасная возможность выстрелить в спину парню, но рука не поднялась. Теперь она поняла, что испытывал Фар, отказываясь участвовать в состязании.

- Вы трое, к алькеру, - приказал Терваль.

Парни прицелились в сторону Ены. Альда решила рискнуть, зарядив две стрелы, и попала по двум своим товарищам. Быстро спрятав голову за сугроб, она услышала:

- Вот дреяггх! – выругался Тарм и выстрелил несколько раз в сторону Альды.

Терваль в это время атаковал Енину. Винера, пока синяя команда отвлеклась на алькер, обезоружила семь человек из отряда Тарма.

В Ену попал Котт, очень сильно кинув снаряд с краской. Девушка злобно пнула стену постройки. Дрюша радостно похлопал Котта по спине и получил стрелу от Альды. Он посмотрел в сторону девочки и увидел Анумниса, который игриво ему подмигнул. По правилам, Дрюк не мог помочь своей команде, после того как получил красный отпечаток, поэтому он злобно пригрозил Альде кулаком. Потеряв друга, Котт бросился в укрытие и столкнулся с Фаром.

- Долго собираешься прятаться? – глумливо спросил Котт.

- Вали отсюда, пока не получил.

- Я должен испугаться?

- Должен, - Фар ударил Котта под дых.

Котт задохнулся, но ответный удар в скулу не заставил себя ждать.

- Прекратите, - Альда подбежала к ним, чтобы разнять.

- Не лезь, Нуми!

- Я не Нуми, - строго посмотрела на них девочка.

Котт по взгляду и интонации сразу понял, кто перед ним.

- Альда? Но как?

- Не время объяснять.

Она хотела выстрелить в них обоих, чтобы вывести из игры, но решила предоставить эту возможность Винере.

Отряд третьего ранга почти весь пал под скрытыми ударами Альды и Винеры. Остались только Тарм и Котт. В отряде второго ранга остался лишь один участник – Нидриг. Терваль и Фар - единственные, в кого не попали из волков.

- Где мелкая девчонка? – орал Тарм.

Винеру и Ане он уже видел, но не попал. Фар и Котт злобно переглянулись. Никто из них не выдал Альду. Винера выглянула из своего укрытия, целясь Тарму в грудь. Отважный Нидриг принял удар на себя, защищая гира. Выстрел Фара не заставил себя ждать – Винера получила синюю отметину. Вся надежда теперь на Альду. Ане совершенно не умела ни стрелять, ни метать. Котт, Фар и гиры укрылись за баррикадой из снега, которую слепил третий ранг ценой своих жизней.

- Анумнис, сюда, скорее, мы тебя прикроем, - крикнул Тарм.

Альда побежала к ним в укрытие. Фар и Котт напряженно молчали. Тарм и Терваль в разных направлениях начали обстреливать пустые места, чтобы девушки не попали в Анумниса.

Добежав до укрытия, Альда уже четко решила, что не выстрелит в Котта, пусть это сделает Ане. Внезапный выстрел от Альды-Анумниса получил Тарм. Терваль удивленно спросил:

- Что ты делаешь, Нуми?

- Это Альда, - услышала голос Ане девочка.

Их осталось пять.

Терваль направлял свой лук то на Ане, то на Альду, не решаясь отпустить стрелу. Котт запрокинул руку с мешочком краски в сторону Ане, туда же направлена стрела Фара. Альда прицелилась в грудь Тервалю. Чародейка, не думая, швырнула свой мешочек в гира и поставила щит, который разрушила стрела Фара, а мешочек Котта оставил след на руке волшебницы.

Перед Альдой стояли Фар и Котт, не успевшие перезарядиться. Девочка знала точно, что Фар не выстрелит. Если перебороть себя и выстрелить в Котта, а потом в Фара, то победа обеспечена. Нет! Какая из нее хранительница, если она будет стрелять в своего воина! Никогда Котт не получит от нее стрелу!

Все «погибшие» в бою напряженно наблюдали за движением наконечника стрелы Альды. Ее выбор решал судьбу состязания. Котт уверенно смотрел в глаза Альды-Анумниса. Во взгляде Фара читалась мольба. Уверенно девочка направила стрелу на Фара и выстрелила ему в грудь. Альда разжала пальцы. Лук упал в снег. Котт тоже бездействовал.

Когда стало понятно, что ни один не выстрелит, «погибшие» разочарованно застонали. Больше всех расстраивался Анумнис. Это ведь его тело не стало делать победный выстрел.

Гир Дипат вернул всем хорошее настроение, объявив этот день выходным.

Радость от выходного длилась до самого вечера, не отпуская юных бойцов.

После ужина Альда и Котт, держась за руку, направлялись в общий зал, где их ждал Дрюша. Навстречу им шел Фар и презрительно сверлил взглядом Котта. В широком коридоре они не смогли разминуться, со всей силы ударив друг друга плечами.

- Ты не видишь, куда прешь? – рявкнул Фар.

Альда предостерегающе сжала ладонь возлюбленного.

- Иди, куда шел, - Котту самому не хотелось ввязываться в бесполезные споры.

- А я пришел! – он толкнул парня.

Еще чуть-чуть и Фар от напряжения взорвался бы, казалось, он специально провоцирует Котта.

- Прекрати, Фар! – Альда встала между ними.

- Прячешься за девчонкой! От тебя я другого и не ожидал.

Котт отодвинул Альду и со всей силы пихнул Фара в грудь. Тот отлетел на несколько шагов назад. Мышцы на руках Котта напряглись, брови нахмурились. Фар не ожидал отпора, на лице появилось удивление, которое быстро сменилось агрессией. Он занес кулак для удара, когда в зале появился гир Тарм. Волосы взлохмачены, глаза бегают в поисках чего-то или кого-то, не задерживаясь в одной точке.

- Что я вижу? Два парня сцепились из-за девчонки.

Фар и Котт опустили кулаки. Драться в присутствии гира чревато столбом позора.

- Продолжайте! Или она того не заслуживает? – издевательски спросил гир. Парни не пошевелились. – Я сказал, продолжайте!

- Гир Тарм, - осторожно сказала Альда, - вы пьяны.

Тот, слегка пошатываясь, подошел к девочке и схватил за волосы.

- Ты ведь выберешь того, кто победит? – он повернул лицо Альды к своему, пытаясь смотреть в глаза.

Да что же ему сказать, чтобы он успокоился? Продолжая сверлить ее пьяным взглядом, свободной рукой гир вытащил кинжал из-за пазухи.

- Я сказал, продолжайте, - прошипел Тарм и подставил лезвие к горлу Альды.

Котт и Фар, не ожидая подобного поведения от гира, шокировано замерли на месте. Тарм придавил кинжал ближе к горлу. Острие оставило тонкую кровавую полосу на шее, кровь густой струйкой потекла по ключицам и замарала рубашку девочки.

Альда замерла в страхе, дыхание прихватило. От безвыходности Котт и Фар закружили, готовясь к атаке. Страх за чужую жизнь поглотил их агрессию. Первым никто не хотел начинать.

- Она предпочла тебя другому, Фар! Я наблюдал за тобой! Ты даже тренироваться не мог по-человечески! А что она? Ей плевать! Плевать, пока рядом он! – от Тарма сильно несло алкоголем.

И Фар ударил первым. Котт сумел отскочить. Глаза Фара загорелись яростью и всепоглощающей ненавистью. Он как будто даже стал в два раза больше. В ответ Котт ударил ногой Фара в живот. Тот схватил его за лодыжку и грубо повернул. Котт, потеряв равновесие, упал на пол. Фар продолжал держать ногу левой рукой, а правым локтем со всей силы ударил по коленной чашечке. Нога хрустнула. Котт взвыл от боли. Переборов слабость, свободной ногой он пнул Фара в бок, а потом по лицу. Кровь брызнула в разные стороны. Фар инстинктивно зажал нос обеими руками. Котт, воспользовавшись моментом, пнул противника еще раз и повалил на землю. Попытка встать увенчалась неудачей. Фар, скорее всего, сломал ему ногу. Тогда Котт сделал удушающий захват. Когда лицо Фара покраснело и он почти не шевелился, Котт отпустил его и сказал:

- Хватит!

Но Фар неудержимо рвался в бой. Он отчаянно прыгнул в сторону Котта, придавив его к полу. Один за другим мощные удары Фара покрывали красивое лицо Котта. Лужица крови под ним все больше расползалась.

Альда только сейчас заметила, что гир Тарм, увлеченный дракой, ослабил хватку. Она вырвалась из его рук и бросилась на Фара. Парень продолжал наносить удары и, не заметив Альду, замахнулся и на нее. Девочка зажмурилась, ожидая боли. Но удара не последовало. Кулак Фара остановился прямо у ее лица. Альда смотрела прямо ему в глаза. Зрачки, расширившиеся от возбуждения, сужались также быстро, как осознание содеянного приходило Фару в голову. Убедившись, что ударов больше не последует, девочка повернулась к Котту и от ужаса зарыдала. Вместо лица - кровавое месиво. Глаза распухли, нос неестественно вывернут, губы, щеки и брови рассечены.

- Ты! – заорала Альда, глядя на Фара.

С лестницы быстро, насколько позволяла комплекция, спускался Дипат. Со всех сторон на крики начали собирать молодые воины.

- Гир Тарм, извольте объяснить, что произошло!

- Я заставил их драться, - глупо засмеялся Тарм. – Они тоже не поделили женщину. Я должен был им помочь.

- Что мы пропустили? – тонким голосом весело спросила подбежавшая Ена. Но на нее никто не обратил внимания.

Дипат посмотрел на Фара, который, склонив голову к коленям, сидел на полу, на полумертвого Котта, на Альду с раной на шее и на Тарма с кровавым кинжалом в руке. В его глазах появилась ясность, затем злость и гнев.

- Построиться, - он заорал так громко, что, казалось, весь замок дрогнул. – Анумнис, Нидриг, унесите Котта в лазарет. Терваль, твоего бывшего велиса ждет наказание на столбе позора прямо сейчас.

Альда возненавидела Фара всей душой! Никогда, никогда она его не простит за то, что он сделал с Коттом! Но глядя на него, на раскаявшиеся глаза полные мольбы о прощении, ей стало жаль его. Фар и Терваль, хромая, направились к столбу.

- Гир Тарм, вы приговариваетесь к месяцу в карцере и отстраняетесь от командования своим отрядом до первого дня весны. Гир Гимон, привести приказ в исполнение. Разойтись по своим покоям! До утра, чтоб никого не видел.

Гир Дипат выглядел устрашающе. До этого дня Альда никогда не видела его таким разъяренным. Он всегда казался ей сердобольным, стареющим мужчиной. Альда даже прониклась к нему чувством, которое возникает между отцом и дочкой. Но сегодня он показал свою сталь и беспрекословность. Решения, что он принял, Альде казались весьма справедливыми.

Однако сама она поспешила не в покои, а в лазарет. Там вокруг Котта уже крутился Малеф. Ане шептала заклинания и проводила рукой по его лицу.

- Жить будет, - сказала она Альде, когда та вошла в лазарет. – Не переживай, шрамов тоже не должно остаться.

- Это твой возлюбленный? – спросила Ена. Что-то в ее речи смущало Альду, только она никак не могла понять, что же не так.

- Да.

- Как он? – в лазарет прибежал Дрюша. – Бреб рассказал мне, что Фар избил Котта.

Объяснений не потребовалось, Дрюк сам все увидел.

- Я этому Фару башку оторву!

Альда, снова вспомнив, что случилось, заревела. Дрюша, желая ее успокоить, прижал девочку к груди.

- Что у тебя с шеей? – Ена увидел порез, которым наградил ее Тарм. - Дашь осмотреть?

Альда подставила горло для осмотра.

Ена провела ладонью по подсохшей крови. Посмотрев на жидкость, она понюхала ее, а потом слизнула с руки.

- Ты чего? – Альда ошарашенно смотрела на то, как Ена пробует ее кровь на вкус..

Чародейка безумно улыбнулась в ответ.

- Не обращай внимания, - совершенно спокойно ответила ей Ане. – Она сумасшедшая. Не может объяснить сама. Это в медицинских целях. Ена, кивни, если Альда здорова.

Ена утвердительно кивнула.

- Почему она сама не может объяснить?

Недовольно закатив глаза, Ена спросила:

- Ты что, еще не догадалась?

Альда определенно не понимала. Последнее время Ена раздражала ее все сильнее. Рыжеволосая чародейка вела себя как капризное дитя, ее иногда высокомерный тон приводил Альду в бешенство. И это ее-то считают избалованной.

- Я тоже не догадался, - заступился за Альду Дрюша.

Ена самодовольно хмыкнула.

- Попробуй о чем-нибудь ее спросить, - миролюбиво сказала Ане.

- С чего ты взяла, что я буду отвечать на их вопросы?

Альда задумалась. Что спросить у ведьмы? Ей не пришло ничего лучше в голову, и она спросила:

- Как тебя зовут?

Ена молчала, пока Ане грозно на нее не посмотрела.

- Ты не знаешь, что меня зовут Ена?

- Это слишком простой вопрос. Задай что-нибудь посложнее.

- Сколько тебе лет? – выпалил Дрюша.

Ена открыла рот, но ничего не смогла ответить, бросив злобный взгляд на сестру.

- Задавайте еще, - явно веселясь, предложила Ане.

- Откуда ты родом? – Альда решила задавать личные вопросы, раз уж на них она почему-то не отвечала.

Чародейка молчала.

- Почему она не отвечает? – спросил Дрюша.

- Ты у нее и спроси.

- Может, прекратим этот балаган? – Ена заводилась.

- Енина, объясни, почему ты не отвечаешь на наши вопросы? – Альде понравилось выводить колдунью из себя.

Чародейка покраснела от злости, по напряженному взгляду Альда поняла, что та старается придумать ответ, скорее всего, как можно язвительнее.

- Чтобы моя сестра не взорвалась, я вам объясню. Когда мы учились в школе для магов, Ена навлекла на нас проклятье, - Ане замолчала, ожидая вопроса Альды или Дрюши.

Ребята увлеченно слушали рассказ, слишком интересно знать, как живут чародеи, чтобы перебивать Ане. Поэтому они лишь кивнули и темноволосая волшебница продолжила.

- Не все чародеи обладают особым даром. Только те, кто закончил одну из семи волшебных школ. Чтобы получить особый дар в нашей школе, нужно было омыть свое тело водой из Озера Дара Жизни, достигнув нужного уровня волшебства. Ене не терпелось получить свою силу, и она бросилась в воды. Дар она, конечно, получила. Но ее магической мощи не хватило для сопротивления отрицательным частицам волшебства. С тех пор она не может выражать свои мысли. Все, что она может, это – задавать вопросы. Со временем она научилась отвечать в вопросительной манере. Но не на все можно ответить вопросом. Ее ждал могущественный дар, ведь она может принять любое обличье, быть разведчиком, шпионом в тылу врага, кем угодно. Но манера разговора выдаст ее рано или поздно.

- Почему ты сказала, что проклятье она навлекла на вас?

Ане вздохнула.

- В мире людей и магии очень сильную роль играют связи: кровные, семейные, любовные. Но есть связи особой мощности. Такие как у воина и хранительницы, отцов и детей, седьмого сына седьмого сына и близнецов. Связь сработала. Из-за нее я не могу задавать вопросы. Мне не так сложно, как Ене. Но иногда это очень мешает. Вот так нам и приходится дополнять друг друга.

В голосе Ане Альда уловила глубокую печаль. Наверняка, чародейке тяжело терпеть скверный характер сестрицы. А о том, чтобы встретить достойного мужа, рядом с такой обольстительницей и речи не шло.

- А Дар? Он не делится на двоих?

- Нет. Проклятье могло убить Енину. Не будь у нее со мной связи, она бы умерла, поэтому часть магической атаки пришлось на меня. Поэтому Ена теперь не говорит утвердительно. А я, в свою очередь, не могу задавать вопросы.

- Альда, - в лазарет зашел гир Дипат. Четыре пары глаз уставились на него. – Я так и думал, что ты здесь. Пошли за мной, нам нужно поговорить.

Девочка немного испуганно последовала за главнокомандующим. Что он от нее хочет?Таким серьезным и сосредоточенным она его еще не видела. Неужели он выставит ее за дверь? Гир Дипат привел ее в покои, где они с Досси жили. Няни еще не было.

Мужчина уселся напротив Альды. Глаза опущены, руки крепко сжаты в замок, он все никак не мог начать говорить. Не смотря на то, девушка его жалела и хотела обнять, чтобы утешить, мысленно она уже подбирала слова, чтобы он ее не выгонял из замка.

- Я хотел тебе объяснить, почему это произошло, - наконец, начал он. – Но, пытаясь подобрать слова, и сам запутался, поэтому начну с самого начала. Постарайся не перебивать, а то, боюсь, собьюсь.

Альда кивнула и приготовилась слушать.

- Как я понял, ты уже прочла про Дары Смерти и Жизни и про Великую Бойню, - девочка снова кивнула. – Хорошо. Много лет назад, когда ты еще не родилась, а я был молод и полон сил, к власти в Регнум Орче пришел Бесстериб. Слыхала об нем?

- Да.

- Ага. В общем, решил он продолжить дело своих предков и истребить людей, чем-то, видать, мы обидели его.

- Я думала, что Тысячелетний Договор их должен останавливать.

- Ха, - печально хохотнул Дипат. – Как бы не так. Договоры, они такие, всегда можно найти лазейку. Где-то тридцать лет назад посмел Бесстериб напасть на северные земли – Фрегацию. И дошел до самого Урфрига. Тогда на троне сидел Траннис. Лишь благодаря чародеям да немногочисленным хранительницам мы отбились. Траннис понял тогда, что тонкий лед перемирия орков и людей треснул. Собрал он свою армию да молодых воинов призвал. В их числе и я присутствовал. Мы охраняли границы Фрегации. Много тогда нас пало – неопытных да молодых. Но орки-то они живучие да плодятся как мыши. Без волшебников-то совсем бы давно нас они всех повырезали. Траннис пошел искать союзников в Средиземье да в Фертилию. Король Средиземья Дум ди Грих неохотно, но сдал позиции, а вот Венатор – отец твой – заупрямился. Нет, мол, мне нечего бояться. У меня все хорошо. Вам того же желаю. И почто-то обиделся на Транниса. Побоялся, видать, что тот страну его плодородную забрать к себе хочет и заперся в своей крепости. Потом помер Траннис. Аварис-то совсем молодой был еще, но дело отца перенял. Фригу отправил в Фертилию, чтоб дела налаживать…

- Стойте. Моя мама сбежала от Авариса! Потому что он жестокий и жадный! Он убил почти всю семью, чтобы быть единственным наследником!

- Мы все не без греха, Альда. Аварис действительно, со злости пол замка разгромил тогда, и пострадали некоторые его родственники. Фригу он любил и никогда бы не тронул.

- Все не так было! Зачем вы мне вообще это рассказываете! – от возмущения девочка соскочила со стула. Как это ее мать могла любить этого ужасного человека!

- Ты видишь лишь одну сторону медали, Альда. Аварис не такой, каким ты его представляешь.

- Он убил моего брата! Каким я могу его представлять! – Альда разозлилась на Дипата. Он пришел ей рассказать, что ее мать предательница и какой Аварис замечательный король?

- Да, он поступил глупо и безрассудно, убив Прифила. Я его не оправдываю за этот поступок. Но, если позволишь, я продолжу.

Альда сердито кивнула.

- Фрига отправилась к Венатору. Но все немного пошло не так, как задумывалось. Они полюбили друг друга и поженились. Аварис вновь предложил союз Венатору. Но тот отказался, закрыл все границы и прогнал волшебников, оставив лишь пару приближенных колдунов-мужчин.

- Почему он выгнал чародеев?

- В то время я продолжал свою службу королю уже в качестве разведчика. Нам удалось узнать, что Бесстериб решил завладеть Дарами Жизни и Смерти.

- Каким образом?

- Он похищал чародеек и хранительниц, дабы совокупить их со своими сородичами. Он надеялся на то, что рожденные полуорки-полулюди будут обладать магией своих матерей.

- Какой ужас!

- Поэтому твой отец изгнал чародеек, чтобы у орков не было соблазна разорять земли Фертилии. Аварис отступился от затеи привлечь Фертилию, ожидая, что Венатор сам придет к нему. Время шло, но помощи ждать было больше неоткуда. А новых воинов все равно не хватало. Но что взять с неопытных мальцов, державших в руках только грабли да лопаты? Аварис велел построить четыре замка, чтобы учить юных солдат. В замки попадали более менее одаренные и крепкие ребята. Вы предназначены для личной службы королю в Урфриге. Ваша служба продолжится в черном легионе. Замки построены в разных государствах, но исключительно в горной местности. Два на территории Фертилии: Каста Монт –на юго-востоке, Монт Кассель – в юго-западе у Правых Деф, один в Средиземье – Юрпен Хаг и еще один в Урфриге – Тонис Рег.

- Как Аварис смог без ведома отца построить два замка на территории Фертилии?

- Честно сказать, Альда, Венатор был слабым королем. По большей части Фертилией управляли советники. Построить замок под носом Венатора не составляло труда, - девочка расстроилась, хоть она и не знала отца, но ей больно слышать такие слова о нем. Но и не доверять Дипату причин она не видела.

- Так о чем это я? Ах да. Черный легион пополнялся с каждым годом. И однажды в него попал гир Тарм. Он учился у меня в замке. Подавал большие надежды. Самый отважный, честный, хитрый, невероятно ловкий и просто обаятельный парень. Перед вступлением в черный легион все солдаты отправляются в длительный поход. Его еще называют грязным походом.

- Почему?

- Ты потом поймешь почему. Тарм очень успешно пережил его и был принят в легион уже гиром. Ему доверили отряд, молва о его подвигах доходила даже до нашего замка. Я гордился им. Потом он влюбился. Об этом мне поведал уже сам Аварис. И я прошу тебя не раскрывать эту тайну никому. Условились?

- Да.

- Ее зовут Дамнафилль. Тогда она жила жизнью обычной лучницы, в поисках достойного воина дабы стать хранительницей. Тарм посвящал ей одну победу за другой. Пока не узнал, что на место воина для нее претендует не кто иной, как приемный сын Авариса – Тонис. Говорят, Дамнафилль довольно необычная женщина. За связь с ней стоило бороться. Наверное, это действительно так, ведь за нее схлестнулись два невероятно талантливых воина. А Аварис позволил. Он позволил ей устроить поединок. Победитель стал бы ее избранником. Тонис победил. Тарм был покинут, обескуражен. От былой невозмутимости и целеустремленности не осталось и следа. Потом он стал преследовать эту женщину, строить козни сыну короля. За что и его и сослали в этот замок.

Сегодня я за ним не уследил. Он напился. Алкоголь взрывает прошлое. И Тарм увидел себя в Фаре. Его обида не угасла. Я надеюсь, ты его простишь.

Гир Дипат замолчал. Альду терзали мысли и вопросы. Для чего Дипат ей все это рассказал? Что имел ввиду?

- Я вижу, Альда. Не понимаешь, зачем я рассказал все это? Ты невольно взяла на себя непомерно тяжелую ношу. Твое детство быстро закончилось, хотя впереди могло быть еще столько беззаботных дней. Но ты пока не видишь всей картины. Тебе предстоит столько всего узнать, в том числе и плохого: предательство, страх, зависть, ложь, отчаяние, смирение, равнодушие. Сейчас твоя душа невинна и чиста. Я лишь хочу подготовить тебя к тому, что ждет. Я рассказал тебе это. Даю первый урок. Первый вывод. Остальные ты уже будешь делать сама. У тебя есть только один человек, который не даст пасть тебе духом. Это ты. Что бы ни подготовила тебе судьба, только ты сама в силах помочь себе. Не пускай в свое сердце отчаяние, стойко принимай любой удар. Только здесь, - он тихонько ткнул Альду пальцем в лоб, - зарождается зерно твоего мира. И только тебе решать, в каком мире тебе жить.

Гир Дипат с теплотой смотрел на девочку, кажется, в правом глазу сверкнула слезинка, но тут же пропала. Альда все же обняла его и поблагодарила, хоть и не осмыслила пока его слова. Он, шаркая ногами, удалился из комнаты. Альда осталась один на один со своими мыслями.

Когда в комнату вошла Досси, Альда притворилась спящей. Немного повозившись с одеждами, няня, наконец, отошла ко сну и крепко захрапела. Альда же наоборот все никак не могла уснуть. Из головы не выходили мысли. Впервые за время пребывания в Каста Монте девочка задумалась о своем будущем. Что ждет ее впереди? К чему ей стремиться? Сначала она думала, что хочет отомстить за смерть Прифила и убить Авариса. Но со временем эта цель пропала. Ее сердце наполнилось любовью и больше не стремилось к мести. Что было, то было. Хотя ненависть к Аварису никуда не пропала. Вряд ли она получила бы удовлетворение от смерти северного короля. Бороться за право снова стать принцессой? Ее династия уже не являлась королями, а только наместниками. Лучше ли быть в семье наместников и жить в замке или скитаться по свету воительницей? А вдруг Аварис еще не отказался от мысли отдать ее орку замуж? Или лучше всего следовать за сердцем и стать хранительницей Котта? А что, если Котт ее разлюбит? Как тогда быть? А если не он ее разлюбит, а она его? Сейчас в это невозможно поверить, но ведь так случается.

Внезапно волнение за чувства Котта подкралось комом к горлу, и Альда незамедлительно решила навестить его в лазарете.

Досси продолжала крепко спать, храпя и причмокивая. Девочка осторожно вышла из комнаты и направилась в лазарет. Как и полагалось, парень спал, раскинув руки на подушке. Альда подошла и села рядом. Лунный свет, проникавший в окно, слабо освещал очертания лица мальчика. Там где Фар рассек губу Котту, остался продолговатый шрам. Ане так и не удалось его залечить.

- Мне не спится, - прошептала девочка. Посмотрев на Котта, она вздохнула, парень продолжал мирно сопеть. – Гир Дипат рассказал мне про Тарма. Просил никому не говорить, но ты ведь спишь, это не считается. Представляешь, Тарм был влюблен, а эта женщина предпочла другого. Получается, ее любовь к нему была не настоящая. Как же понять, настоящая любовь или нет?

Альда замолчала, она пыталась сама же придумать ответ на свой вопрос. Ничего не придумав, она продолжила, задав вопрос в никуда:

- Наша с тобой любовь настоящая?

- Конечно, настоящая.

Девочка от неожиданности подпрыгнула.

- Эй! Давно ты не спишь? – немного возмущенно, но все же обрадованно спросила Альда.

- С самого начала, - улыбнулся парень.

- Почему ты не сказал?

- Хотел послушать твой голос.

Щеки Альды порозовели от смущения.

- Как ты себя чувствуешь?

- Очень бодро! Я удивлен, что так быстро пошел на поправку. Думаю, завтра я отсюда уже выйду. А как у тебя дела?

- Я разговаривала с гиром Дипатом.

- Что же еще интересного он тебе сказал? – лукаво спросил Котт.

Альда рассказала то, что поведал Дипат и о своих раздумьях.

- И что же привело тебя к мысли, что наша любовь может быть не настоящей?

- С детства мне все говорили, как же отец и мама любили друг друга. А сегодня я узнала, что мама намеренно поехала в Фертилию, дабы уговорить папу присоединиться к войне. Что, если эта любовь - не настоящая?

- Ну и что? Мы этого все равно никогда не узнаем, - Котт попытался подбодрить Альду.

Однако девочку слова ничуть не успокоили. Увидев, как она расстроилась, Котт добавил:

- Разве могли люди, у которых трое детей, не любить друг друга?

А ведь Котт прав! На душе стало полегче.

- А как понять, настоящая ли у нас с тобой любовь?

Котт немного задумался и взял руку Альды в свою.

- Моя рука настоящая?

- Ну да, - настороженно ответила девочка.

- А откуда ты знаешь, что она настоящая?

- Я ее чувствую, - Альда поняла, к чему он клонит.

- Вот и я также, Альда. У меня непреодолимое желание быть всегда с тобой, делать все, чтобы ты была счастлива, прикасаться к тебе, целовать. Я не нахожу другого описания для этого чувства, как любовь. И я это чувствую, по-настоящему чувствую, прямо сейчас. Наверное, это называется настоящей любовью. Если честно, то мне вообще наплевать, что это такое и как зовется. Мне достаточно и того, что есть, и того, что я чувствую. Если все это любовь, то я тебя люблю.

Расчувствовавшись от слов парня, Альда отпустила пару слезинок. Котт мягко ее притянул к себе и обнял. Он тихонько гладил ее по голове и девочка, наконец, уснула.

Глава 13. Злодейки

- Альда! – девочка испуганно подпрыгнула. Котт сонно что-то пробормотал. – Ты что здесь делаешь?

Малеф неодобрительно качал головой.

- А колокол уже звенел? – девочка торопливо слезла с кровати.

- Нет. Но скоро будет! Вам нужно поспешить, если хотите успеть на завтрак. Котт, благодаря Ане, ты уже сегодня можешь приступить к тренировкам. Но мне нужно еще раз тебя осмотреть и убедиться, что ты в порядке. Альда, марш к себе! Ночевать ты должна в своих покоях. Если это повторится, я сообщу гиру Дипату, поняла?

Поджав губы, Альда удалилась. Она совсем не планировала тут ночевать, так получилось совершенно нечаянно.

Спустя две недели слухи о драке Котта и Фара окончательно стихли. Гира Тарма никто не видел в замке, во время трапез он тоже не появлялся. Его на время отсутствия заменил Анумнис. На разминке он постоянно доставал Альду и указывал ей на недостатки: то отжимается она плохо, то неправильно держит руки при беге, то еще какая-нибудь глупость. Дрюша предположил, что его поведение связано с обидой за лучшего друга. Единственным, что утешало Альду, было то, что Анумниса скоро обратно сменит гир Тарм. Тот хоть и тоже недолюбливал Альду, но замечания делал справедливые и не придирался по пустякам.

После обеда и до самого ужина Альда проводила за тренировкой лучника. Указательные и средние пальцы на обеих руках истерлись до крови от изнурительных и интенсивных тренировок. Винера сшила ей перчатки из свиной кожи. Кончики пальцев на перчатках отрезала для большей чувствительности, а на внутренних сторонах указательного и среднего пальцев вставила уплотнения, чтобы не натирались мозоли.

Зимние дни подходили к концу, снег постепенно таял, и холодные ручейки стекали с вершин гор тонкими струйками. Солнце грело, а это значило, что скоро грядет Цветочный бал.

Одним таким солнечным днем гир Дипат объявил о том, что завтра они отправляются к матер Катюлле в честь праздника весны. Мальчишки сразу ощутили внутренний подъем, и в замке воцарилось приподнятое настроение. Даже гиры особо не мучили ребят, предвкушающих завтрашний чудесный вечер.

Винера отвела Альду в библиотеку, чтобы подобрать книги для будущего чтения.

- Завтра Цветочный бал, - с неким сожалением сказала Винера, - а это значит, что нам придется с тобой завтра попрощаться.

В библиотеку зашли чародейки. Ане как всегда невозмутимо спокойна, а Ена вырядилась довольно откровенно.Напялила на себя короткий топ с открытым вырезом, демонстрирующий всем объем ее груди. Короткие шорты едва прикрывали ягодицы. Альда даже сначала подумала, что ведьма явилась в нижнем белье.

- По случаю нашего отбытия мы приготовили тебе подарки, - Ане достала из-за спины мешочек. – Мы с Еной сварили для тебя несколько зелий. Она поставила на стол перед ней три скляночки с красной, синей и голубой жидкостью. – Это, - она указала на голубую бутыль, - «Остроглаз». Полностью выпитое зелье улучшит твое зрение в четыре раза. Раз ты собираешься стать хранительницей, то оно тебе очень пригодится. Синяя жидкость называется «Боевая мощь». Не трудно догадаться, для чего это зелье. Магия увеличит твою силу без видимых изменений. Применяй с осторожностью. Сначала трудно будет управлять мощью, но со временем ты привыкнешь. Зелье слабое, поэтому по силе не будешь уступать среднему мужчине. Последнее зелье – исцеляющее. Тебе, как будущей хранительнице оно поможет ровно один раз. Оно полностью исцелит тебя или твоего воина. Действует только из рук хранительницы. Если им попытается воспользоваться чародей, обычный человек или кто-то еще, то это будет напрасная трата. Надеюсь, тебе понравились подарки?

Альда бросилась обнимать Ане, а потом Ену. Подарки замечательные, а самое главное, полезные, особенно для нее.

- Ты больше ничего не хочешь ей сказать? – Ена толкнула в бок сестру.

- Ах, да! Чуть не забыла. Действие первых двух зелий длится ровно семь лет.

- А почему именно столько?

- Потому что это число Магии.

- Что это значит?

- В Магии большое значение принимает число семь. Действие основных зелий всегда семь. Семь дней, месяцев, лет. Да и вообще, много всего связано с этой цифрой. Семь направлений магии: черная, белая, материальная, лечебная, стихийная, пророческая и некромантия, - перечисляя, Ане загибала пальцы. Особо сильное магическое число удвоенная семерка. Например: седьмой сын седьмого сына – это непревзойденный маг, который может овладеть любой магией. Некоторые проклятья и заклинания, если их не прекратить, со срока семь переходят на семьдесят семь дней, лет, месяцев.

- Кстати, - вмешалась Винера, - у магии хранительниц тоже есть семерка, я и не знала, что она настолько значима.

- Что за семерка? – поинтересовалась Альда.

- Если твой воин умирает, то у тебя есть всего лишь семь мгновений, чтобы осознать и принять свою смерть. То есть считаешь до семи и все, тебя нет.

Альде понравился рассказ Ане про магию, захотелось послушать что-нибудь еще. Но не только Альде это показалось интересным, Винера тоже решила поддержать разговор.

- А какие еще бывают магические числа?

Ена тяжело вздохнула. Ей, наверное, тоже хотелось рассказать о чем-нибудь, что она хорошо знала, но из-за проклятья сделать этого не могла. Поэтому она взяла одну из книжек, которую отложила для Альды Винера, и улеглась на кушетку, закинув ногу на ногу.

Остальные поудобней расположились на ковре возле кушетки и Ане начала рассказ:

- Есть еще два волшебных числа. Число Жизни и Число Смерти. Скажите ваше мнение о том, какие числа им предписываются.

Альда задумалась. Может быть, если сначала существовали Жизнь и Смерть, то их магические обозначения будут ноль и один.Винера опередила ее с ответом:

- Я думаю, что число жизни это пять. Что-то вроде пяти жизненных этапов: первый вздох, первый шаг, первое слово, первая любовь и первая близость.

- Мне кажется, - сказала Альда, - что Смерть — пустота, ноль, а Жизнь — единица, первое, что появилось.

Ане улыбнулась.

- Ближе к правде была Винера. Ты права на счет этапов. Но они немного другие – рождение, молодость, зрелость, старость. Четыре. Также как и времен года – весна, когда все цветет; лето, когда набирается сил; осень – время урожая; зима – время сна и увядания. Четыре времени суток – утро, день, вечер, ночь. Это все – Жизнь. И она связана с четверкой. По поводу числа Смерти многие спорят, но большинство склоняется к шести.

- Почему?

- Основные доказательства это неживые явления. Например, солнце или снежинка. Если присмотреться, то они имеют шестиконечную форму. Но волшебники материальной магии отрицают эту теорию, так как делят магию на три части: живое, неживое и мертвое. Солнце и снежинки относятся к магии неживого. А Смерть связана со всем мертвым.

- Каким видом магии вы с Еной владеете? – поинтересовалась Альда.

- Ты еще не догадалась? – насмешливо спросила Ена.

- Не ворчи. Мы маги стихии, - терпеливо пояснила Ане. – Но это не значит, что мы не можем пользоваться другой магией. Просто не можем ей овладеть в совершенстве, не можем достигнуть наивысшего Потенциала.

- Может, лучше поговорим о том, что завтра наденем на бал? – Ена резко решила изменить тему разговора.

Оставшееся свободное время девушки обсуждали свои наряды на завтрашний бал.

Вместо боевой тренировки гир Дипат велел всем собраться в общем зале для разучивания общего танца, который завтра непременно придется всем исполнять. В качестве трубадура, ко всеобщему удивлению и одобрению, выступал гир Терваль. Гир Гимон показывал движения и для их демонстрации пригласил в качестве партнерши, конечно же, Ену. К вечеру она сменила свой вызывающий наряд на более скромное длинное бордовое платье с корсетом.

Сначала Гимон и Ена станцевали медленную и нежную павану, а потом задорную мореску. Мореска без колокольчиков выглядела довольно нелепо. Альда с ранних лет наизусть знала эти движения. Прифил серьезно занимался ее воспитанием в детстве, поэтому разбуди Альду ночью и попроси станцевать мореску, она без запинки бы станцевала ее и не ошиблась.

Альда от души посмеялась, когда Гимон и недовольная Ена делали вид, что танцуют мореску в хороводе.

Когда настала пора разучивать движения паваны, половина мальчишек, расталкивая друг друга, побежали к Альде, чтобы пригласить ее в качестве партнерши для танца. Дрюша даже опустился перед ней на колено. Естественно, изящно Альда подала руку Котту. Вторая половина бросилась в Винере, чуть не сбив ее с ног. Беловолосая красавица, как и Ена, у многих была предметом воздыхания. Внимательно оглядев претендентов, Винера выбрала самого старшего из них – Анумниса. Он горделиво посмотрел на остальных и повел свою даму за талию на место танца.

Все взгляды отвергнутых переметнулись на последнюю девушку в зале. Во взгляде Ане читался испуг, как у единственного зайца в лесу, на которого охотится стая голодных волков.

- Ты, - она не глядя ткнула пальцем в первого попавшегося. Им оказался велис второго ранга – низкорослый и жилистый Нидриг. Уверенно он подошел к Ане, поклонился и подал руку. Девушка вежливо подала свою ладонь в ответ.

Остальным велели поделиться на пары между собой.

К вечеру движения с грехом пополам разучили и ребята толпой отправились на ужин. После бани Альда и Котт договорились погулять.

Вечером, отмывшись дочиста, Альда отправилась в общий зал, чтобы дождаться возвращения Котта. За чтением, девочка не заметила, как зал заполнился мальчишками, но Котта среди них не Альда не увидела. Что-то оживленно обсуждая, в зал зашли Дрюк и Бреб.

- О, Альда, а где Котт?

- Что значит, где Котт? Я сама его жду.

- Он сказал, что пошел с тобой гулять.

Сердце Альды взволнованно забилось. Если Котт сказал, что пошел с ней, но его здесь нет, то где он? Дрюша тоже выглядел озадаченным.

- Помочь тебе найти его?

- Нет, я сама.

Альда почти бегом пустилась на задний двор, где они с Коттом обычно гуляли. Распахнув двери, она увидела вдалеке два размытых силуэта. Подойдя ближе, она убедилась, что один из них принадлежит Котту, а вот второй обладал явно женскими очертаниями. Кого-то этот силуэт ей напоминал. Котт вдруг обнял эту девушку, притянул и поцеловал. Поцеловал так, как целует ее! Какое ужасное зрелище! Как он мог! Альда не верила своим глазам. Может, это не Котт? Голос разума говорил, что сомнений в том, что это он, нет. Но ведь этого не может быть. «Котт любит меня!», - пронеслось в голове. Подойти или сбежать? Гордость говорила уйти, а сердце просило разобраться. И она его послушала.Альда уверенно зашагала к ним, сердце норовило выпрыгнуть из груди, колени предательски дрожали, а тело будто сковали цепи. Неужели, это все? Альда начала придумывать различные исходы этой ситуации. Выйти замуж за орка или за Фара? Глупые мысли сейчас казались невероятно разумными и искали место в голове Альды. По мере приближения Альда поняла, что Котт целуется с ней. Но как это возможно? Что происходит? Постепенно силуэт девушки начал меняться: она стала выше, волосы длиннее, появились кудряшки и увеличилась грудь. Котт, почувствовав изменения, отпрянул и от неожиданности остолбенел.

- Почему ты остановился, милый? – прощебетала Ена. Она невинно оглянулась по сторонам и, увидев Альду, притворно прижала ладонь к губам. – Альда, что ты здесь делаешь?

Испуганно Котт посмотрел в сторону девочки. Невидящим взглядом Альда уставилась в пространство, где только что губы Ены и Котта сливались в поцелуе.

- Вам, наверное, не стоит сейчас мешать? – хихикнула Ена и стремительно упорхнула в замок.

В голове Альды зациклилась мысль: что делать, что делать, что делать…

Котт виновато смотрел на нее. В отчаянии он опустился на колени перед Альдой и взял ее за руки.

- Клянусь, я думал это ты!

Что делать, что делать, что делать…

- Я вышел из бани, ты… то есть она, уже стояла у входа и ждала меня. Как я мог понять, что это не ты? Она повела меня сюда, почти всю дорогу молчала. Я целовал тебя, а не ее! Я видел тебя, твое лицо. Я видел твою родинку на щеке, я видел твои глаза, я целовал твои губы!

- Нет…, - Альда качала головой. Она не могла смотреть на него, поэтому устремила свой взор в сторону гор, величественно подпирающих облака. – Не меня ты видел и не мое лицо, ведь я сидела в замке и ждала тебя. Это была не моя родинка, не на моей щеке! – Альда неожиданно для себя перешла на крик. Как же обидно,какбольно, а его слова звучали так глупо! Ведь это не его любимый человек целовался с другим. Почему это он так спокойно говорит? Альда решила, что будет кричать, может, тогда он поймет, что она чувствует! От жалости к себе даже потекли слезы. – Ты видел не мои глаза! Потому что мои глаза смотрели, как ты целуешь другую! И мои губы не кричали бы сейчас так, если бы ты целовал их, а не чужие!

- Как я мог понять, что это не ты? Она была твоей точной копией!

- Значит, если бы обман не раскрылся, то смог бы прожить всю жизнь, и не понять, что это не я?!

Лучше бы он молчал. Или нет? Альда сама не знала, что хочет от него. Наверное, он отчасти прав, говоря, что внешность очень похожа. Но неужели он не смог различить ее по поведению, по походке. Неужели Ена целуется также как Альда. Все! Нет ему оправдания.

- Это крайности, Альда! Конечно же, я бы понял со временем, что это не ты.

- Со временем? Это через сколько же? Лет через пять?

- Прекрати! Ты же знаешь, что я только тебя люблю!

- Теперь уже не знаю!

Альда выдернула свои руки и побежала, что есть сил в замок. Котт рванул за ней.

- Стой! Пожалуйста!

Не углядев в темноте ямку, Котт оступился и повалился на землю. Воспользовавшись заминкой парня, Альда поспешила к себе в комнату. Досси уже ждала ее там и расплетала свои косы. Вид заплаканной девочки встревожил ее.

- Госпожа, что случилось?

Захлебываясь слезами, Альда рассказала произошедшее. В дверь со всей силы постучали.

- Кто там? – спросила служанка.

- Это Котт, открывай, Досси.

- Не смей разговаривать со мной в такой манере, это, во-первых, а во вторых, Альды нет. Уходи!

Котт еще какое-то время стучал в дверь и просил открыть, Досси оставалась непреклонной, и он ушел. Няня дала Альде какую-то травяную настойку, чувства девочки пропали. Все мысли из головы улетучились. Захотелось спать, но прозвенел шестой колокол, и пришла пора построения.

Котт все хотел поговорить с Альдой, но в присутствии других не решался. Вдруг скандал повторится. На построение явилась Ена. Она нашла взглядом Альду, потом Котта и игриво подмигнула ему. Альда не стала реагировать на ее выходку, безразлично глядя на спину товарища по строю. Котт же весь кипел от ярости, но боролся с ней, понимая, что его неосмысленные действия могут привести к еще худшим последствиям. Пересчитав своих воинов, Анумнис отпустил всех на отбой. Альда думала, что Котт попытается с ней поговорить и уже настроилась на разговор, однако парень направился прямиком к Ене и схватил ее за запястье.

- Зачем ты это сделала? – прошипел он.

Ведьма оскалилась от боли.

- Ты все вопросы решаешь силой?

- Я задал вопрос, отвечай!

- Ты и правда тупица? Тебе никто не говорил о моем проклятье?

- Ане. Где она?

- Ты думаешь, я стану посвящать кого-то, кто может разболтать, в свои планы? – мерзкая улыбка растянулась на прекрасном лице, уродуя его.

Котт оттолкнул девушку. Та, потирая запястья, насмешливо удалилась.

Парень догнал Альду, когда та уже собиралась войти в комнату.

- Просто послушай меня. Можешь не отвечать.

Альда посмотрела ему в глаза, позволяя продолжить.

- Спасибо. Я совершил ошибку. Я не понял, что передо мной не ты. Я, правда, думал, что целую тебя. Даже если меня и смущали какие-то отклонения в твоем поведении, то я не обратил бы на них внимания. Ведь мы ведем себя иногда по-другому, - Альда не реагировала на его слова. Котт вздохнул и продолжил. - Не буду говорить, что не смогу без тебя. Я смогу, но уже не хочу и не знаю зачем. Если ты меня когда-нибудь простишь, я буду рядом. А…, - Котт запнулся, как будто не мог подобрать слов, - а если будешь с другим, то я оставлю тебя навсегда.

Поняв, что Котт сказал все, что хотел, Альда молча зашла в комнату и захлопнула перед его носом дверь.

Наутро, когда действие травяной настойки закончилось, Альда в панике соскочила с кровати. И вновь терзал этот вопрос: что же делать? Решение созрело сразу же. Простить. Конечно, простить! Одно дело, если он намеренно бы целовался с другой. А тут эта Ена приняла ее облик и обманом вырвала поцелуй. Стоп. Ена! Это она во всем виновата. Что же творится в ее голове? Зачем она это сделала? До бала есть еще время, чтобы узнать истинную причину ее поведения и помириться с Коттом.

Но ни за завтраком, ни во время разминки ей не удавалось поговорить с парнем. Ее постоянно отвлекала Винера: то она давала последние наставления, которые Альда и так помнила, то просила помощи в подготовке к балу.

Когда Винера в очередной раз отвлекла Альду, девочка не выдержала:

- Я очень благодарна тебе за тренировки и твою помощь, Винера, но почему ты меня весь день отвлекаешь? Мне нужно поговорить с Коттом, пока мы не отправились на бал!

Винера испуганно на нее посмотрела.

- Не нужно тебе с ним говорить!

- Это почему же? – Альда подозрительно прищурилась.

- Я знаю, что вчера произошло, - создавалось впечатление, что Винера придумывает на ходу. – Котт знал, кого целует. Ему было просто интересно узнать, каково это с более умелыми девушками.

- Врешь! – вот опять это душащее чувство. На этот раз оно смешалось с унижением и оскорблением.

- Зачем мне это? Как ты могла заметить, Ене из девушек мало кто симпатизирует. И я не вхожу в число ее почитателей. Я дружна с Ане и Ену терплю только из-за нее.

Тревога нарастала. Снова стало больно и обидно. Почему тогда Котт говорил ей такие слова вчера? Про вечность, про любовь. Зачем ему прощение Альды, которое совсем не имеет для него значения?

- Пойдем, - мягко сказала Винера, - нам нужно привести тебя в порядок к балу. Что тебе этот Котт, когда у тебя есть полный замок мальчишек, готовых ради тебя на все?

Утешениетак себе. Как же она не разглядела это в Котте? От кого угодно, но только не от него, Альда могла ожидать предательства. Как с этим продолжать жить, она даже не хотела думать. И она приняла решение – вновь все пустить на самотек и поддаться течению.

После того, как последние шнурки на корсетах были затянуты, а подолы расправлены, оставалось сделать прически.

- Я не умею плести кос, - обреченно сказала Винера, глядя на криво сплетенные волосы Альды.

- И я. А Ане умеет?

- Нет. А вот Ена умеет.

- Я к ней не пойду. Видеть ее не хочу.

- Как же ты пойдешь с распущенными волосами?

- Обращусь к Досси.

- Как знаешь. Увидимся.

Досси всегда плела красивые прически, когда была няней в замке Арч. Вот и сейчас на голове Альды она аккуратно скрутила и уложила косы.

- Вы поговорили с Коттом?

- Нет, не хочу с ним говорить! Мне Винера сказала, что он сам к Ене полез.

- И кому вы верите?

- Ну, Винера же сказала…

- Вы знаете Котта лучше, чем их, - перебила девочку няня, - разве это похоже на него? Не могу настаивать, но все же стоит проверить слова тех, кого вы мало знаете.

- И как же я это сделаю? Тем более, зачем им мне врать? Котт слишком молод для них, чтобы влюбляться в него и пытаться поссорить нас.

- Безусловно, вам решать.

Альда покинула комнату и отправилась к воротам, где поджидала карета, которая отвезет девушек и гира Дипата до дома матер Катюллы. Остальные добирались пешком. Из-за этого замок уже опустел, возможности поговорить с Коттом не осталось. И только сейчас Альда поняла, что на бал идет без сопровождения. Ничего, найдется кто-нибудьтам. С тяжелой головой и мыслями Альда добрела до ворот. Чародейки и Винера уже стояли там. Все трое выглядели просто волшебно. Волосы Винеры, закрученные как морские волны, слепили своей белизной, а кожа снежинками светилась в лучах света. Ена надела нарядное розовое платье по фигуре. У платья был открытый верх и очень короткий подол с пышной баской. Кто же надевает такие платья? Да еще и на бал. Альду всегда возмущал стиль одежды Ены. А вот Ане, похоже, совсем не заморачивалась при выборе наряда и прически, хоть и выглядела шикарно. Шелковистые волосы без всякой прически спадали на плечи. Черное атласное платье походило на наряд для ведьмы, очень очаровательной ведьмы.

Гир Дипат радостно присоединился к молчащим девушкам, подставив руку для Винеры, которая сопровождала его сегодня на бал.

В карете повисло гнетущее молчание, и гир Дипат имел мудрость не нарушить его первым.

- Гир Дипат, как вы отнесетесь к тому, что ваш ученик отправится на службу к королю до окончания обучения в замке? – Ена разрушила тишину.

- Э-э-м, - Дипат явно не ожидал такого вопроса. Альда напряглась всем телом. О ком она говорит? О Котте? – Отнесусь положительно, по приказу короля. Почему вас это интересует?

- Это весьма любознательно, - отозвалась Ане, - могут ли юные воины по своему желанию покинуть замок и отправиться на службу. Многие, перед тем как пойти на войну, хотели бы сначала обучиться мастерству, но все в замке желают этого.

- Вы говорите о ком-то конкретном? - Дипат попытался скрыть обеспокоенность.

- Скорее, нет, - Ане загадочно улыбнулась.

На лице Дипата отразилось недоумение, кажется, он чувствовал, что его в чем-то обманывают. А вот Альда еле держала себя в руках, хотелось взорваться, схватить этих чародеек и вытрясти из них то, что они скрывают. Неужели это Котт хочет покинуть замок вслед за ними, покинуть ее, ни о чем не сказав?

Наконец-то, карета прибыла к дому матер Катюллы. Гир Дипат поочередно подставил руки дамам и сопроводил их к дому.

Ужасней зрелища Альда не видела. То, как украшен дом матер, даже близко не напоминало убранство замков и роскоши балов. Повсюду пестрые цвета, красные стены, обитые бархатом, картины с обнаженными женщинами. В глазах рябило. Альда, Ане и Винера выглядели белыми воронами на фоне прелестниц дома, даже Ена, казалось,оделась скромно. Повсюду мельтешили девушки от четырнадцати до тридцати лет, одетые в наряды разных ярких цветов, которые откровенно демонстрировали их прелести. Основным предметом украшения были перья, вставленные в прически. Сквозь гомон и угодливый громкий смех пробивались звуки лютни. Кроме Альды это никого больше не удивило. Парни весело общались с дамами, а те в ответ восхищенно на них смотрели.

- Гир Дипат! – Альда сразу узнала этот хриплый голос. Матер Катюлла, как и в прошлый раз, накрасилась абсолютно вульгарно и вызывающе. Для женщины в ее возрасте, как считала Альда, это было недопустимо. – А вот и вы! Вы говорили, что прибудете со спутницами, но не говорили, что они будут так прекрасны! Не желаете присоединиться к нашей семье?

Притворная мерзкая улыбка расползлась по лицу старухи. А маленькие глазки жадно вперились в Ену. Чародейка ответила злобным взором, в глазах мелькнуло пламя. Улыбка спала с лица старухи, а взгляд переметнулся на Альду. Бедная старуха, на этот раз ее лицо исказилось страхом и отвращением.

- Это же…, - она указала пальцем на девочку. – Она живет у вас?

- Кто это? – гир Дипат сделал удивленное лицо.

- Это же принцесса, - одними губами проговорила Катюлла.

- Я не знаю никаких принцесс, - невозмутимо продолжил гир. – Альда, ты принцесса?

Девочка отрицательно покачала головой.

- Если Аварис ее узнает, нам всем придет конец, - матер шипела от злости.

- Дорогая матер, Северный король не знает, как выглядит его двукровная сестра, так как ни разу не навещал ее. А, если мы с вами никому не скажем, то король и не узнает, что в моем замке живет девочка, которая похожа на принцессу.

- Хорошего вечера, гир Дипат! – Катюлла оскорбленно удалилась.

- Развлекайся, насколько это возможно, - Дипат подмигнул девочке и удалился.

Чародейки и Винера уже скрылись в неизвестном направлении. Альда осталась в одиночестве в этом шумном, переполненном людьми, доме.

В поисках компании на вечер Альда решила оглядеться. Прекрасно! Крисмере – вот о ком она совсем забыла подумать, озабоченная мыслями о поцелуе Котта и Ены. Эта кучерявая юная прелестница сейчас стояла в компании Котта и Дрюши. Неужели этот вечер может быть еще ужасней?

Быстрым шагом Альда пошла прочь от созерцания этой картины, глядя себе под ноги. И в толпе наткнулась на кого-то. Подняв глаза, увидела Фара. С того дня, как он избил Котта, Альда с ним не разговаривала. Парень виновато посмотрел на Альду. Рядом с ним, держа его за руку, стояла молодая черноволосая девушка с веснушками, похожая на мышку.

- О! Ты новенькая? – весело спросила она.

Неужели она так похожа на одну из них? Альда непонимающе покачала головой и, пихнув их плечом, попыталась найти укромное место. Все вокруг раздражало: от разномастных перьев на пышных прическах до жуткой обивки стен.

Найдя в коридоре тихое место, Альда присела на пол и оперлась на стену. За углом послышались знакомые голоса. Опять разговор, который не должен быть услышан? Конечно, Альда послушает.

- Ты уверена в этом? – полушепотом спросила Винера. – Если вы ошиблись, Аварис вас может убить.

- Думаешь, это лучше, если мы придем с пустыми руками? – раздраженно прошептала Ена.

- Мы подло поступили, - сокрушалась Ане. – Обидели ни за что, ни про что.

- А что нам оставалось? Неужели вы прониклись к ней? – послышался снова голос Ены.

- Если ты бездушная, это не значит, что мы такие же, - грубо ответила Винера.

- Кто, по-твоему, ей зелий наварил? Ане?

- Так все, - отрезала вторая чародейка. – Сейчас не до споров. Действуем после морески.

Дальше Альда не стала слушать. Как можно беззвучнее она попыталась скрыться. Что задумали чародейки? Явно речь шла о ней. Больше никому, кроме Малефа, они не варили зелий. Во что бы то ни стало, нужно избежать их общества сегодня. Их план провалится. А завтра они уже уберутся.

- Дорогие гости! – матер постучала вилочкой по бокалу с вином, все взгляды устремились к ней. – Объявляю Цветочный бал открытым! – в зале послышались хлопки и радостные выкрики. – Вино льется рекой, любовь наполняет наши тела! По традиции бал открывается сказочно нежной паваной! Гир Дипат.

Матер Катюлла сделала приглашающий жест, в надежде, что гир будет танцевать с ней. Но Дипат подошел к Винере, поклонился и пригласил на танец. Гимон повторил за ним, пригласив Анине, а Терваль пригласил сопровождавшую его Енину. Один за другим парни приглашали своих дам на танец и уводили их в круг. Котт уверенно зашагал к Альде.

- Позвольте пригласить вас на танец, - поклонился Котт.

Колени тревожно тряхнуло. Поразмыслив, Альда подала руку кавалеру. Крисмере разочарованно глядела в их сторону. На приглашение Дрюши она ответила согласием.

Музыкантов стало больше, и музыка заиграла громче.Под приятную волнующую мелодию закружилась павана. Котт правой рукой обнял Альду за талию, а левую вытянул вперед, чтобы девочка положила свою ладонь на его.

- Поговорим? – спросил Котт.

Альда не знала, что именно нужно сказать в сложившейся с ним ситуации, поэтому ответила:

- Этот танец исполняют молча.

Котт очень аккуратно вел Альду и едва-едва касался ее пальцев своими. Так хотелось сжать его руку сильнее, сказать ему, что он прощен, но что-то останавливало. Котт внимательно смотрел ей в глаза, пытаясь понять, о чем она думает. Как только танец закончился, матер Катюлла незамедлительно объявила мореску. По залу прошлись слуги, разнося колокольчики и бубенцы. Альда нацепила их себе на щиколотки и предплечья.

Во время морески Альда потанцевала с разными партнерами, одним из которых был Фар. Он тоже попытался с ней поговорить.

- Прости меня, пожалуйста.

«Дзынь», - в такт музыке зазвенели бубенцы.

- За что?

- За то, что я здесь не с тобой.

«Дзынь, дзынь».

- Да мне плевать, - закипела Альда. – Плевать на вас всех!

«Дзынь».

- Котт тебя обидел?

- Тебе-то какое дело?

«Дзынь, дзынь».

- Я…

Танец унес Фара в другую сторону.

- Хорошо здесь, да, Альда?

Раскрасневшийся Дрюша потной ладошкой ухватил пальцы девочки.

«Дзынь».

- Просто чудесно! – язвительно ответила Альда.

- А я про что! – радостно ответил Дрюк, не поняв настроения Альды.

Когда подвижный танец закончился, Альда вышла на улицу, уж больно жарко и душно находиться в помещении. Даже на улице сквозь стены прорывались тонкие звуки пьянящего танца.

- Что делаешь здесь? – услышала Альда голос Винеры за спиной.

«Бежать», - пронеслось в голове. Но перед глазами из ниоткуда появилась Ена.

- Куда-то собралась?

- Мне надо идти, - опасливо начала Альда.

- Нам тоже, - Ане присоединилась к сестре и подруге. – К счастью, расставаться не придется, ведь ты идешь с нами.

Девушки сузили круг.

- Нет! – что есть сил закричала Альда. Из окон дома послышался чей-то смех.

- Альда, извини, но у нас нет выбора. Ведь мы здесь именно за этим, - Ане с сожалением на лице крепко ухватила Альду за плечо, Ена вцепилась во второе.

- Все. Быстрее, в лес! – скомандовала Винера.

Тысячи мыслей проносились в голове Альды. От страха голос застрял в горле. Куда они ее тащат? Собравшись с силами, девочка начала вырываться из цепких пальцев чародеек. До границы леса осталось совсем немного, там их уже никто не увидит и не сможет помочь. Альде удалось вывернуться, и она пустилась бежать обратно к дому. Дорогу преградили рычащие Флюша и Кацо. Альда увидела, как Ане стоит в стороне, глаза ее покрыла серая пелена. Видимо, именно сейчас она управляла своими животными. Винера и Ена догнали Альду и снова ухватили за руки.

- Куда побежала? – пыхтела Ена.

- Что вам надо от меня?!

- Замолчи, - отрезала Винера.

- А-а-а-а, - голос все же прорезался, и Альда дала ему волю.

- Заткни ее! – рычала Винера, пытаясь тащить девочку в сторону леса. Флюша иКацо продолжали рычать с другой стороны, не давая Альде двигаться в противоположном направлении.

- Чем я тебе ее заткну? – пыталась перекричать Альду Ена.

- А кто у нас тут чародейка? Сглазы по твоей части!

Ведьма попыталась сосредоточиться, что-то приговаривая себе под нос.

- На тебе есть амулеты? – Ена притянула Альду к своему лицу. Там, где висел кулон, заряженный Фиденом, растеклось тепло.

Альда, нагло глядя в глаза Ены, замолчала, набрала полную грудь воздуха и прокричала ей в лицо:

- А-а-а-а!

От злости Ена завизжала тоже.

- Вы совсем ничего не можете без меня! – Ане быстрыми шагами приблизилась к троице. Флюша и Кацо перестали рычать и теперь удивленно смотрели на происходящее.

Ане схватила Альду за волосы на затылке и потащила в лес.

- Альда! – девочка услышала голос любимого.

- Ко-о-о-отт!

- Ена, быстро обездвижь ее! – скомандовала Ане.

- Где-то на ней амулет, Ена не может ее заколдовать.

Котт стремительно приближался.

- Хватай за ноги, и потащили быстрей!

Чародейки волокли Альду по земле, девочка отчаянно хваталась за землю и торчащие корни. Со всей силы она старалась дергать ногами, чтобы не облегчать работу похитительницам.

- Стой, Котт! – Винера направила на него лук.

- Отпустите ее!

- Ах, да, - иронично выдала Ане. – Раз ты просишь, то, конечно!

С удвоенной силой они потянули Альду вглубь леса. Земля полностью забила ногти Альды, она выворачивалась изо всех сил, но хватка чародеек стала на удивление крепкой. Котт не отступал, Винера выстрелила в него и попала в плечо. Котт громко выдохнул от боли.

- Я не хочу тебя убивать! Дай нам уйти и все!

- Нет!

Вторая стрела угодила в бедро над самым коленом.

- Котт! – от безысходности и бессилия Альда заплакала.

- Ты останешься инвалидом, если не остановишься! Я пробью тебе колени, ты никогда не сможешь ходить!

Котт от боли в ноге упал на землю. Винера выстрелила, ранив вторую ногу. Но и эта стрела не остановила его. Перебирая локтями, он продолжал ползти за Альдой, уцепившейся за тонкое деревце.

- Эта стрела попадет в твое сердце, если не остановишься! – предупредила Винера.

Упрямо Котт полз дальше. Лучница прицелилась. Альда схватила кусок земли и запустила в Винеру. От удара в голову, беловолосая девушка потеряла равновесие и пустила стрелу в небо.

- Да что с тобой не так?! – закричала Ена. – Неужели тебе больше нравится жить в этой дыре для мужланов, а не в замке со своей семьей?

- Я слышала ваш разговор! Вы хотите отдать меня Аварису!

- Верно, - подтвердила Ане. - Он уже давно ищет тебя. С момента завоевания Фертилии и ждет тебя домой.

- Но я не хочу замуж за орка!

Ена ошарашенно посмотрела на девочку:

- При чем здесь орк?

- Аварис ищет меня, чтобы выдать замуж за орка и заключить перемирие.

Ена отпустила ногу Альды, Ане поступила также. Воспользовавшись моментом, Альда подползла к Котту, который потерял сознание.

- Почему вы ее отпустили? – возмутилась Винера.

- Мы не знали про орка.

- И что? Какая разница? Хватайте ее, пока парень в отключке и бежим!

- Нет.

- Требую объяснений!

- Альда, прости нас, - обреченно сказала Ане. – Мы не желали тебе зла. Мы исполняли приказ.

Альда и Винера удивленно смотрели на близнецов.

- Пожалуй, нужно все-таки объяснить. Год назад мы закончили высшую школу волшебников и отправились искать работу сразу у короля. Он принял нас и через месяц мы получили первое серьезное поручение. Король сказал нам, что пропала его двукровная сестра. Он переживал и просил найти тебя. Мы воспользовались заклинанием поиска по крови. Оно незамысловатое, нужно лишь пролить кровь на карту, произнести слова и там, где кровь сконцентрируется, находятся кровные родственники. Нашлось много следов,но на территории Южной Фертилии кров сконцентрировалась больше всего. Король снарядил отряд и взял нас с собой, чтобы мы помогли найти тебя. Первым делом, Аварис отправился в замок одного дациса, дальнего родственника твоего отца, полагая, что ты укрылась там. Мы обыскали все, но ничего не нашли. Король разозлился. Он оставил нас, чтобы мы следили за ним, и вернулся в Урфриг. Спустя некоторое время дацис догадался, зачем мы там и велел нас сжечь. Винера спасла нас от казни, так мы попали в Каста Монт. Потом мы увидели тебя. Сомнений в том, что ты сбежавшая принцесса не было. Мы долго искали доказательства, чтобы знать наверняка. Есть только один способ, чтобы проверить, – по крови. Мы долго ждали, когда ты поранишься, или что-нибудь еще произойдет. Даже стали уже придумывать, как подстроить твое ранение. Но Тарм сделал все за нас. Ена попробовала твою кровь и убедилась в твоем родстве с Аварисом. Потом перед нами встала задача увести тебя из-под носа Дипата и Котта. Очень удачно подвернулся Цветочный бал. Но от Котта он не избавлял, пришлось идти на крайние меры. Ена приняла твой облик, а когда ты появилась, поцеловала его. До сегодняшнего дня мы даже не задумывались, почему ты так спокойно живешь в этом замке и не стремишься попасть домой.

Ане виновато опустила голову.

- Ну и что? – не унималась Винера. – Это их семейные дела. Вас просили просто доставить ее. Так сделайте это!

- Нет! Самые ненавистные существа на земле для нас с Еной – орки. Омерзительные твари! Мы сами были в плену у них. Это самое гадкое время в нашей жизни. Я никому не пожелаю оказаться там! И не позволю, если это в моих силах. Ей всего тринадцать лет! Она не заслуживает такого наказания!

- Ладно. По пути в Урфриг придумаем легенду для короля о дважды сбежавшей принцессе.

- Альда, прости нас еще раз! Если мы когда-нибудь встретимся, не держи на нас зла.

Ане пожала руку Альде. Девочка молча кивнула. Впечатления от рассказа чародейки все еще не отпускали ее.

- Надеюсь, когда мы встретимся, ты уже будешь хранительницей этого храброго воина, - Винера потрепала Альду по плечу.

- Можно я ничего не буду говорить? – Ена развернулась и пошла в чащу. Ане и Винера помахали рукой Альде и скрылись вслед за рыжеволосой чародейкой.

- Дреяггх меня подери! – воскликнул гир Дипат, когда увидел грязных Котта и Альду, парень вдобавок испачкался в крови. – Что произошло?

Альда кратко рассказала о произошедшем. Гир Дипат велел Тервалю и Гимону следить за дисциплиной, а сам с Коттом и Альдой отправился на карете в Каста Монт. По дороге девочка подробнее рассказала о событиях в лесу.

- Кто же мог от них такого ожидать? Хитрые женщины.

- Неужели Котт опять подрался с Фаром? – Малеф удивленно посмотрел на вошедших.

Залатав раны парню, лекарь дал Котту сонное зелье, оставленное Еной.

- Можно мне остаться? – Альда вопросительно посмотрела на Малефа.

- Кто ж тебя удержит, - мужчина махнул на девочку рукой.

Сидя на кровати Котта, Альда размышляла о последних двух днях. Ну как она могла поверить в то, что Котт предал и обманул ее? Впредь она пообещала себе, что ни разу не усомнится в словах любимого, даже если они будут звучать как бред. Ах, да, пожалуй, пора завязывать со слезами.

Глава 14. Казнь

Уход чародеек и Винеры ознаменовался общим разочарованием. Гир Терваль тожеопечалился, хоть и всем видом старался скрыть горечь. Зато Дрюша ходил радостный. Кажется, у них с Крисмере завязалась очень интересная дружба. Он каждый день строчил ей письма. Альда сильно себя сдерживала, чтобы не прочитать хотя бы одну его записочку, когда по поручению гира Дипата относила почту гонцу.

Весной площадку для лучников занял Тарм со своим отрядом. Альда показала себя во всей красе. Но Тарм ее совсем не похвалил, а наоборот отправил заниматься в отряд Гимона, чтобы Альда научилась чему-нибудь еще. Поэтому каждый день после четвертого колокола девочка шла на медвежью площадку и училась бою на руках. У рыжего гира Гимона в отряде занималось нечетное количество воинов. Поэтому у Альды не возникло проблем с парой. Однако, с партнером ей не повезло, им оказался Ришар. Дрался он как сумасшедший. Постоянно скакал вокруг нее и размахивал ручонками, периодически ударяя Альду. Гимон оказался добродушен к девочке. Он показал ей, как ставить блоки на удары и основные приемы при ближнем безоружном бое.

Ришар хоть и бестолковый, но все же накопил больше опыта и бил больно. Почти каждый день Альда ходила в синяках.

- Хочешь, я ему врежу? – спросил как-то вечером Дрюша. Они втроем сидели на кушетке у книжных стеллажей.

- Нет. Я должна научиться отражать атаки любых безумных соперников, - потирая синяк под глазом, сказала Альда. – Да и, если научусь противостоять Ришару, то, может, он перестанет меня задирать.

- Он слабак, - сказал Котт. – Я наблюдал за его тренировками. Он всегда так атакует, что с оружием, что без. Его легко победить.

- Тебе-то, может, и легко. Тебя отец с детства тренировал.

- Да, - подтвердила Альда, - Тарм тебя всем в пример ставит. Единственного.

Котт зарделся румянцем и смущенно опустил глаза:

- Любого можно победить.

- Если найти противника посильнее, - добавил Дрюк.

- Не обязательно. Фар сильнее меня, но я смогу его уложить.

- Лучше скажи мне, как победить Ришара, - быстро сменила тему Альда.

- Уворачивайся от кулаков, а когда не можешь – блокируй. Он напрыгается и устанет. И вот тогда… Нанеси ему контрольный удар!

Альда повздыхала и согласилась попробовать.

- А как вам стрельба из лука?

- Вот, - Дрюша показал средний и указательный пальцы. – Все руки намозолил, по мне так лучше меч.

- Мне кажется это полезным. Хороший воин должен уметь справляться с любым оружием и не подводить свою хранительницу, - Котт подмигнул Альде.

- Ты же занималась с Винерой, расскажи-ка нам какие-нибудь хитрости, чтобы мы с Коттом утерли всем нос завтра на тренировке.

Альда дала пару советов мальчикам, потом они еще о чем-то болтали, а после построения отправились на покой.

Следующий день не предвещал ничего необычного, пока после четвертого колокола перед самой тренировкой Дипат не позвал Альду в свой кабинет.

- Что-то случилось? – поинтересовалась девочка у гира по пути в башню.

Мужчина был задумчив и чем-то расстроен.

- Сейчас сама узнаешь.

Сердце ушло в пятки. Неужели Аварис явился за ней? Чародейки выдали ее?

Войдя в кабинет, Альда увидела знакомый силуэт. Это была…

- Анцилла?!

Женщина повернулась на голос и бросилась обнимать Альду.

- Ты жива! – оглядев девочку, добавила. – Хоть и выглядишь ужасно.

- Я бы так не сказал…

- С таким фонарем под глазом?

Анцилла посмотрела на гира, тот виновато замолчал.

- Матер Катюлла сообщила мне, что ты здесь, - ответила королева на немой вопрос девочки. – Как ты тут оказалась? Новита мне написала, что ты так и не появилась, я думала, что ты умерла! Какое счастье, что ты жива! Павалет обрадуется этим вестям.

- Как он? – перебила Альда торопливую речь женщины.

- Совсем со мной не разговаривает, - опечалено Анцилла опустила голову. – Слег сразу после захвата. Не дает о нем заботиться. Но я здесь не для этого, -она снова заговорила уверенно. – Гир Дипат разрешил мне забрать тебя отсюда, если я этого захочу.

- Прошу прощения, - Дипат тоже перебил Анциллу. – Я сказал, что вы можете забрать ее, если Альда этого пожелает.

- Какая разница? Конечно, она этого хочет! Военный лагерь не место для принцесс! Альда, иди, собирай вещи, если они у тебя есть, и идем! Скен ждет нас у ворот, мы отвезем тебя в Дива Кастелу к моей сестре. Там ты будешь жить в лучших условиях.

Альда не сдвинулась с места.

- У тебя нет вещей? Тем лучше. Идем прямо сейчас, - Анцилла направилась к выходу.

Альда продолжала стоять на месте:

- Я не поеду, Анцилла.

Гир Дипат сразу повеселел и даже немного приосанился.

- Что? Альда, не глупи. Они тебя держат силой? Угрожали?

- Нет. Ничего подобного. Мне нравится здесь.

Глаза королевы округлились.

- Гир Дипат, будьте так любезны, оставьте нас, пожалуйста, мне нужно поговорить с Альдой, - строго велела Анцилла.

Дипат нехотя покинул кабинет.

- Альда, - рыкнула Анцилла, - ты что, с ума сошла? Это не место для принцессы! Я ехала несколько дней сюда не для того, чтобы ты проявляла свой характер. У нас нет времени на уговоры. Собирайся и поехали!

- Нет! Здесь мне будет лучше. Я уже давно не принцесса. Я выбрала свой путь!

- Какой путь! Ты еще малышка. И сделала неправильный выбор. Что ты дальше будешь делать? Гир Дипат сказал, что ты тренируешься наравне с пацаньем. Это твой выбор? Сдохнуть на поле брани? Или хуже: быть изнасилованной каким-нибудь отребьем, орком?

- У меня есть Котт! Он защитит меня!

- Это тот мальчик, с которым я тебя отправила к Новите? – рассмеялась Анцилла. – Он даже не смог тебя сопроводить до Дива Кастелы. Не узнай тебя Катюлла, ты была бы сейчас обычной блудницей!

- Она меня убить хотела!

- Уже неважно! Котт не сможет за тебя постоять!

- Значит, я смогу сама за себя постоять!

Анцилла опять рассмеялась.

- Это уже не смешно. Твой брат переживает за тебя!

- Здесь я в безопасности!

- А потом, когда закончишь обучение?

- Если мне понадобится помощь, я обращусь к тебе.

- Хитрая, - Анцилла, кажется, смирилась с тем, что Альда останется в замке. – Где бы ты ни была, не приближайся к Аварису следующие лет пять.

- Почему столько?

- Примерно через пять лет закончится мирный договор Человека и Орка.

- Что за договор?

- После войны люди и орки заключили перемирие на тысячу лет. Так называемый пакт о ненападении. Орки не могли объявить войну людям, а люди оркам.

- Что мешало нарушить договор?

- Он закреплен магически. Сторона, нарушившая условия, попадала под угрозу вымирания.

- А я здесь при чем?

- В этой войне, к сожалению, ты встала ребром. В договоре указано, что за семь лет до его окончания, стороны выставляют друг другу условия, чтобы договор можно было продлить. Если люди не выполнят условия орков, то могут быть ими атакованы, когда закончится договор. И наоборот. Аварис является наследником короля людей, правившего почти тысячу лет назад. Поэтому именно ему выполнять условия орков. Бесстериб, зная, что король больше всего на свете любит свою дочь, поставил условие: свадьба с принцессой. Северный король долго не решался атаковать Фертилию. Его это и не волновало, пока он не вспомнил, что у него есть двукровная сестра, которая тоже сойдет за принцессу. Уже прошло чуть больше двух лет с момента оглашения условий. Через пять лет у него пропадет интерес к тебе.

- То есть, я камень преткновения?

- Нет, конечно. Ты обходной путь. Бесстериб имел ввиду не тебя, а Леварию – дочь Авариса. Она – камень преткновения. Король может выполнить условие орков, но за счет любимой дочери не хочет. Так что не переживай о том, что можешь послужить новой межвидовой войне. Все зависит только от Авариса.

Альда молча обдумывала услышанное.

- Я поняла тебя, Альда. Я вернусь домой и скажу Павалету, что ты в порядке.

- Только не говори, где я. Он, наверное, захочет забрать меня.

- Хорошо. Это тебе, - королева протянула небольшой кинжал с золотистой рукоятью в светлых кожаных твердых ножнах. – Павалет подарил мне в день свадьбы. Думаю, тебе он пригодится больше, - глаза Анциллы почему-то наполнились слезами.

- Спасибо! Подожди, я напишу письмо Павалету, - Альда взяла со стола Дипата пергамент и написала записку брату.

«Дорогой Павалет!

Выздоравливай, пожалуйста, поскорее. Помни клятву, данную своей жене. Люби ее. Он меня спасла от ужасной участи. Я люблю тебя!

Льдинка».

Альда свернула письмо в трубочку и залила сургучом и поставила пустую печать, которая бездельно уже давно лежала у Дипата в ящике.

Анцилла поблагодарила Альду, расцеловала в щеки и грациозно (у нее стало получаться намного лучше) удалилась из кабинета.

- Я очень рад, что ты осталась, - гир Дипат зашел в кабинет сразу после ухода Анциллы. – Я боялся, что ты согласишься покинуть замок.

- Почему? – удивилась Альда.

- Да уж привык к тебе как-то.

- Но я ведь все равно когда-нибудь уйду.

- Ну, это когда еще будет, - отмахнулся гир. – Все, ступай на тренировку.

Альда направилась к двери.

- И это… поаккуратней там, - Дипат показал на глаз.

- О, слабачка вернулась, - Ришар остановил свою тренировку на деревянной кукле. – Свет ночью не мешает спать?

- Какой свет?

- Которым светит твой фонарь под глазом! – Ришар от собственной шутки покатился со смеху, прихрюкивая.

- Давай тренироваться уже.

- Сейчас я поставлю тебе второй фонарь, чтобы второму было не так одиноко.

Альда заняла стойку для боя, прикрывая левой рукой корпус, а второй готовилась атаковать или блокировать удары. Ришар закружил, пытаясь толкнуть или ударить. Альда, как учил Котт, старалась уворачиваться. Это оказалось довольно просто. Девочка сама от себя такого не ожидала. От того, что у нее получилось, пришло волнение. Или азарт, из-за появившейся возможности победить.

- Дерись, девчонка! – завопил на нее Ришар, когда Альда в очередной раз увернулась.

Чтобы избежать удара, много сил не требовалось, а вот Ришар уже начал задыхаться. Пару ударов Альде пришлось блокировать. Руки саднило от боли, но девочка терпела. Сегодняшняя победа должна прекратить задирки Ришара к ней. Но парень, кажется, разгадал ее умысел. Он принял позицию Альды и тоже перестал нападать. Что же делать? Альда сделала обманный выпад, притворяясь, что атакует, Ришар повелся и раскрылся, ударив ногой воздух. Альда не теряя ни минуты, с наслаждением,наградила его болью в солнечное сплетение. Парень тяжело выдохнул и схватился руками за легкие. Альда раззадорилась, в глазах заплясали огоньки, и она ударила еще раз по лицу кулаком. В этот момент что-то хрустнуло. От боли из глаз Альды посыпались искры. Большой палец, который она зажала в кулаке, кажется, сломался. От боли отвлекли оглушительные крики толпы и звуки рукоплесканий. Ришар, скрючившись, лежал на земле, а остальные стояли вокруг них и хлопали Альде. Они наблюдали за боем уже давно, но девочка, увлеченная битвой, их не заметила. Со стороны алькера, от отряда Тарма тоже раздавались одобрительные выкрики.

Насладившись победой, Альда подошла к Ришару, наклонилась и благородно, как подобает настоящему воину, подала ему руку. Она подошла слишком близко. Со всей силы Ришар ударил ее ногой по лицу. Боль, кровь, темнота.

Альда разлепила веки.

- Почему я не могу открыть глаза полностью? – не разборчиво пробормотала девочка.

Силуэты вокруг нее начали торопливо двигаться. Кто-то взял ее за руку.

- Котт?

- Да, как дела?

- Как у нее могут быть дела? – возмутился Малеф. – Человек почти сутки лежит без сознания. Хочешь кушать, моя милая?

- Пить. Что с глазами?

- Немножко опухли. Совсем чуть-чуть. Вот столько, - Малеф показал большой и указательный пальцы, которые находились друг от друга на маленьком расстоянии. Как раз на таком, на какое открывались глаза Альды. – Вот, пей.

С жадностью девочка осушила кружку полностью. Оглядевшись по сторонам, Альда заметила, что на соседней койке лежит Ришар, тоже без сознания.

- Это что, я его так?

Котт улыбнулся.

- Нет, ты едва ему ссадину оставила на щеке. Это я.

- Когда ты упала, - Альда услышала голос Дрюши, - мы сразу прибежали к вам на площадку. Котт так разозлился. Этот придурок чуть копыта не двинул.

- Тебя не наказали? – удивилась девочка.

- Нет, - снова заговорил Дрюша, - гиры даже пальцем не пошевелили. Стояли и смотрели в сторону, пока Ришар не начал кровью харкать, только тогда и оттащили Котта.

- Омерзительный поступок, - согласился Малеф. – Пинать девушку, да еще и по лицу! Поведение, недостойное благородного воина. Таким не место в легионе короля.

- Кажется, я еще палец сломала.

- Не сломала, а вывихнула. Я уже вправил.Как так получилось?

- Я ударила его кулаком, а потом почувствовала боль.

- А ну-ка, сожми ладонь на левой руке, посмотрим.

Альда сжала, снова спрятав большой палец под остальными.

- Кто же так бьет? Ладно она, но вы, почему ее не научили держать кулаки?

Котт и Дрюша стыдливо уставились под ноги.

- Сейчас зазвенит колокол, идите на построение. Альде нужен покой. Еще пару дней полежишь тут, - обратился Малеф уже к девочке, - пока опухоль не спадет.

На прощание Котт поцеловал Альду в щеку, а Дрюша похлопал по плечу. Спустя несколько мгновений Альда уснула.

Альда проснулась ранним утром, на соседней койке Ришар тоже уже не спал.

- Чтоб ты сдохла! – услышала девочка. – Ты и твой дружок поплатитесь мне за это.

- И что ты нам сделаешь? – ехидно ответила Альда.

Ришар повернулся к ней спиной, ничего не ответив.

После обеда к Альде зашел Фар и принес ей букет горных цветов, свежий сладкий аромат которых наполнил пыльный лазарет, и настроение сразу улучшилось.

А вот Котту эти цветы не понравились. Он, стиснув зубы, пожелал Альде хорошего дня и ушел. Но рядом с букетом Фара теперь красовался еще один — намного больше – от Котта.

Через пару дней, как и было обещано, Малеф отпустил Альду. Но из-за больного пальца запретил тренировки в течение месяца. Поэтому девочке ничего не оставалось кроме как наблюдать за своим отрядом.

Раньше Альда никогда не рассматривала, как тренируется Котт. Оказалось, что Тарму очень сложно подбирать для него соперников. Котт управлялся со всеми. Остальные парни в отряде уважали своего велиса и нередко обращались к нему за помощью. Котт, в отличие от Дрюши, ни разу не насмехался над чужими поражениями, даже в шутку.

Дрюша тоже неплохо проявлял себя, но Котта победить не мог. Товарищи по отряду хорошо к нему относились, но своего велиса любили больше. Альда не замечала этого, пока не присмотрелась к мальчикам внимательней.

Все-таки Котт не зря стал старшим. Девушка им очень гордилась.

Одним весенним днем, пока Альда наблюдала за тренировкой, как гром среди ясного неба ее посетила мысль. Завтра же ее день рождения! Интересно, помнит ли об этом Котт? Навязав себе эту волнительную мысль, Альда весь день и почти всю ночь размышляла. Ведь это очень важно, чтобы Котт помнил о ней. А еще каждый день рождения теперь будет напоминать ей о том, как закончилась ее прежняя жизнь. О покинутом Арче, о братьях, которые больше ее не поздравят. Ведь именно в ее тринадцатый день рождения Аварис напал на крепость.

На следующий день за завтраком Дрюша спросил у Альды:

- А когда у тебя день рождения? У Котта – осенью. Помню, как мы ели твой вкуснейший пирог, у меня отмечали зимой. А у тебя нет.

Котт засмеялся так громко, что все столы повернулись посмотреть, что же его развеселило.

- Балда! У нее сегодня день рождения!

Он помнит! Альда тоже засмеялась и расслабилась.

- О! Так с днем рождения тебя, дружище! – закричал Дрюша и крепко обнял Альду за плечи. – Сколько тебе? Десять? Ладно-ладно, не смотри так. Знаю, что тридцать два, хорошо сохранилась, подруга!

- У меня есть для тебя подарок, - прошептал в самое ушко Альды Котт и поцеловал в висок. – Я подарю тебе его вечером после пятого колокола.

Все утро к ней подходили мальчишки из разных отрядов и поздравляли с праздником. Терваль и Гимон тоже приветливо пожали руку девочки и пожелали стать достойной хранительницей.

Фар подошел к ней после обеда.

- Это тебе! – он вручил ей колчан с собственноручно сделанными стрелами. – И это тебе.

Парень завязал на запястье девочки кожаный браслетик, украшенный разными цветными камушками.

- С днем рождения! – на прощание Фар поцеловал руку Альде.

- Мне не нравится, что другие парни дарят тебе подарки, - сказал неожиданно появившийся Котт. Альда расстроилась, ведь Фар подарил ей это от души. Ей понравились и стрелы, и браслет. – Но я не буду настаивать на том, чтобы ты от них отказывалась. Я уверен, что это не изменит ничего в твоем отношении ко мне.

Альда благодарно обняла Котта.

- Ты самый лучший!

Весь вечер до самого ужина Альда слушала поздравления от товарищей. Они стали еще искренней, когда Досси в честь ее дня рождения вынесла на ужин три торта – по одному на каждый отряд. Под общий шум Котт взял Альду за руку и повел из столовой.

- Куда мы идем? – светясь от счастья, спросила девочка.

- На самую высокую башню.

Альда знала, что там хранился всякий ненужный хлам. Зачем Котт ведет ее туда?

Зайдя в помещение башни, Альда удивилась. Все ненужные вещи были аккуратно расставлены по краям. От двери до балкона башни расчищена дорожка, вдоль которой искрили пламенем разномастные свечки. Вид с башни очаровывал необычайной красотой. Под ногами простирался цветущий лес, пахло вечерней свежестью и горными цветами. Горизонт ускользал от глаз, теряясь в волшебных пейзажах. Альда давно не смотрела на небо, такое чистое, мягкое и нежное. Светло-голубые тона постепенно переходили в сиреневые и темно-синие. Высоко-высоко начинали зажигаться первые звездочки, и выглядывала бледная луна.

- Так хорошо тут! – Альда восторженно посмотрела на возлюбленного. – Если бы можно было, я бы во все горло что-нибудь прокричала.

- Кричи!

- Не хочу, чтобы нас нашли, - Альда обняла Котта за шею и притянула к себе.

Теплыми губами Котт ответил на поцелуй. Руками он гладил ее волосы и спину. Альда обвила его со всей нежностью и любовью. Дыхание участилось. Котт перешел с губ на щеки, шею, плечи…

- Стой! – Альда напряглась. – Я не знаю, почему… Ох, я даже не знаю как… Все так хорошо, правда. Но мне хочется уйти. Не знаю, прости...

Превозмогая желание остаться, Альда бросилась к выходу.

- Стой, - Котт на удивление улыбался. – Ты меня извини. Ты очень красивая, - притягивая к себе, прошептал парень. Я не удержался. Я кое-что приготовил тебе.

Альда,расслабившись, позволила Котту увлечь себя.. На балконе стоял букет уже уснувших цветов и блюдо с едой.

- Без помощи Досси не обошлось. Я не умею готовить, как ты.

Альда залилась стыдливым румянцем. Весь оставшийся вечер они болтали и смеялись. Но с последним колоколом все же пришлось идти на построение и прощаться.

Альда засыпала с улыбкой на лице. Это самый лучший день здесь, сразу после того дня, когда Котт сказал ей, что любит.

Лето наступило очень быстро. Это значило, что за отрядом первого ранга очень скоро прибудет гир от короля, и они отправятся в долгий грязный поход. Фар, чей отряд, как раз, усиленно готовили к выпуску, ходил чернее тучи. Когда Альда появлялась рядом, он смотрел на нее печальным щенячьим взглядом.

Летом отряд третьего ранга вернулся к тренировкам в свою зону, и освободил площадку лучников для Альды. Время на тренировках тянулось долго.Скучно совсем одной. Поэтому день за днем Альда оттачивала свое мастерство в меткости. Винера так яро и упорно ее тренировала, что в замке вряд ли бы нашелся стрелок лучше Альды.

Одним утром гир Дипат велел всем переодеваться в парадную форму. В замок прибывал гир из легиона короля, чтобы забрать бойцов.

В этот день после обеда Котт, Альда и Дрюк, развалившись на траве, отдыхали на лужайке у поля для игры в мяч. Дрюк кричал грозные комментарии своим товарищам по отряду, которые проигрывали матч отряду медведей.

К троице подошел Фар и, на удивление Альды, обратился не к ней, а к Котту. Тому пришлось встать.

- Между нами было много неприятных моментов. Сегодня я отбываю на службу к королю. Мы, возможно, больше никогда не увидимся. Поэтому прошу меня извинить, - Фар говорил это, глядя Котту в глаза, распрямив плечи и немного нахмурившись. Извинения всегда тяжело говорить. Особенно, если не знаешь, как это примет собеседник.

- Ты тоже меня извини.

Парни пожали друг другу руки.

- Позволь мне поговорить с Альдой.

Котт усмехнулся.

- Она сама может решить, спрашивай у нее.

Фар перевел взгляд на девушку.

- Идем, - Альда приняла приглашение.

Когда они отошли на приличное расстояние, чтобы никто не слышал и не видел их, парень начал говорить.

- Я никогда не встречал девушек, похожих на тебя. Может, слишком юн еще. Но это не важно. Я не могу уйти, не сказав о своих чувствах. С первого дня, как ты появилась здесь, я люблю тебя! – Фар встал на колени, держа Альду за руку. – То, что ты никогда не будешь моей, меня удручает, ранит. А я ничего не могу поделать! Ведь ты любишь другого. Сегодня я уйду, представляешь, я никогда тебя больше не увижу! – глаза парня наполнились слезами. – Я не смогу знать, где ты и что делаешь, не увижу твою улыбку и не услышу твой голос! Альда, самое ужасное, что ничего поделать не могу!

Две слезинки покатились по небритым щекам Фара, он их смахнул и продолжил:

- Ты должна знать, что я тебя буду ждать всегда. Если ты останешься одна, помни, что у тебя есть я. Где бы ты ни была, кем бы ты ни была – приходи. Я приму тебя любую. Я брошу ради тебя все. Спасу тебя ото всех. Я буду любить тебя до самого последнего дня. Помни, что я есть.

Альде тоже захотелось поплакать вместе с Фаром, так проникновенно он все говорил.Всю его боль Альда ощутила на себе, представив, что Котт ее не полюбил. Но ничем помочь ему она не могла. Ее сердце уже полностью занято одним любимым — Коттом.

- Прощай, - Фар, сгорбившись, покинул девушку.

Альда вернулась к товарищам.

- Что он хотел? – спросил Котт.

- Попрощаться, - девочка распереживалась из-за слов Фара.

- Он хотел тебя поцеловать?

- Не знаю.

- Эй, - потряс ее за плечо Котт. – Почему ты так поникла?

- Он говорил разные грустные слова, поэтому я и расстроилась.

Котт больше ничего не стал спрашивать, просто обнял Альду.

У ворот замка послышался знакомый голос Стипа:

- Отворяй калитку, я пацанят привез.

- Эй, Дрюк, - крикнул сторожевой у ворот, - сходи за гиром Дипатом. Тут молодых привезли.

Гир Дипат быстро вышел к воротам. Альда с мальчиками не спешила уходить, слишком сильно хотелось посмотреть на новеньких.

- Куда ты столько приволок! – кричал гир Дипат. – Сорок штук! Найдите мне Тарма!

- Ак это, времена тяжелые, люди сами спихивают детишек. А я всех не беру. Встречал недавно Борка, ак тот в Монт Кассель не меньше пяти дюжин свез.

Новые мальчишки, семенящие за Дипатом, совсем не плакали, в отличие от группы Альды. Видимо, родители им рассказали, куда отправляют их. Наоборот, они даже с интересом разглядывали окрестности. Дипат передал детей Тарму. Но, не успел он дойти до замка, как с ворот послышался голос сторожевого.

- Гир Дипат, прибыл гир Гельбат.

- Да что ж за день-то такой сегодня! А вы что расселись? Велис Котт, немедленно построить свой отряд на общей площадке и доложить гиру Гимону и гиру Тервалю о прибытии гостей. К моему приходу все отряды должны быть построены.

Котт незамедлительно прервал игру в мяч и отправил всех на задний двор. Дрюк и Альда последовали туда же.

Отряды построились на задней общей площадке. Фар, как и все, надел парадную форму. У выпускников через плечо растянулась тонкая красная лента. Из-за инцидента с Коттом Фара лишили звания велиса, поэтому звездочка блестела золотом только на груди Анумниса.

Гир Дипат зачитал приказы о выпуске, и будущие легионеры отправились за своим гиром Гильбатом в долгий и опасный поход.

На прощание Фар одарил Альду взглядом, полным страдания, девочка махнула ему вслед рукой.

Потом гир Терваль объяснил новичкам правила и распорядок дня. Не забыл упомянуть о надлежащем поведении с девушкой, которая обучается военному мастерству вместе с ними. Как обычно, повышение в ранге ожидается только в день Небесного Солнца. А ждать его целую неделю.

Вечером Нидриг, велис второго ранга, решил устроить новичкам посвящение. Отряд тигров с удовольствием поддержал его идею. Альда отказалась от участия, сообщив, что приключений ей хватило еще с прошлого посвящения.

Раз общую комнату заняли, девочка с книгой отправилась на площадку, где вот уже год тренировалась. Благо, что вечера летом теплые и светлые, можно почитать на свежем воздухе.

- Не удивлен, что ты здесь, - с насмешкой в голосе процедил Ришар.

Альда удивленно на него взглянула.

- Отвали.

- Что-то ты не очень учтива, - парень достал нож.

Девочка испуганно на него посмотрела, книга выпала из рук.

- Глазки-то забегали, - издевался Ришар.

- Ты меня не убьешь, иначе тебя казнят.

- Нет, я тебя не убью, я сделаю хуже. Раздевайся.

Альда округлила глаза, колени предательски затряслись.Ноги, словно камень, приросли к земле.

- Нет! Ты что говоришь, за это тебя накажут.

- Если узнают. Мертвецы, упавшие с обрыва, обычно не разговаривают. Если сделаешь, как я сказал, умрешь без боли.

Он в два шага подскочил к Альде, схватив за шиворот, прижал к себе спиной, и приставил нож к животу.

- У тебя нет выбора.

- Котт! – Альда закричала.

Ришар попытался заткнуть ей рот, Альда вырывалась изо всех сил. Неловко дернулась рука, и нож, разрезая плоть жгучей болью, проткнул живот. Альда взвыла.

- Если будешь верещать, я достану нож и воткну еще раз.

От боли в глазах потемнело. Перед глазами пронеслась жизнь, бешено колотилось сердце. Сейчас она умрет. Сквозь боль она ощущала, как Ришар облизывает ее шею и целует ее. Он начал стягивать с нее одежду. От боли сопротивляться Альда не могла, тело бросило в жар, на лбу проступил пот. Одной рукой Ришар удерживал нож в теле, второй пытался развязать шнурки на поясе штанов, попутно лапая ее. Вдруг резкий рывок и больше Альда не чувствовала ни рук насильника, ни его зловонного запаха. Наверное, она умерла. Нет, боль в животе все еще напоминала о том, что она жива. Альда заставляла себя не терять сознания, возможно, враг не повержен, нужно знать, что произошло. Недалеко от нее виднелись две фигуры: большая сильная одной рукой за шею удерживала вторую мелкую. ЭтоФар душил Ришара, удерживая его на весу.Неужели, галлюцинации? Он выглядел так разъяренно и устрашающе, руки напряжены, вены вздулись.

- Мерзкая тварь! – Фар бросил его на землю,как куклу, и придавил ногой к земле. Ришар кашлял и пытался выбраться из-под ступни Фара, но не справился с этой непосильной для него задачей.

Фар посмотрел на Альду:

- Он ранил тебя?

Девочка убрала руку от живота. При виде кровавой ладошки Альды, Фар со всей силы ударил Ришара по лицу, разбив нос. Фар из оружейной притащил веревку и за шею привязал Ришара к балке у алькера, предварительно связав руки. Убедившись, что он не сбежит, Фар взял Альду на руки и понес в замок. У входа он встретил Нидрига и других затейников.

- Кто это сделал? – услышала надрывающийся голос Котта Альда.

- Ты знаешь сам, - Фар многозначительно посмотрел на него.

- Я убью его.

- Становись в очередь, - ответил Фар.

Альда застонала, чтобы ее скорее несли в лазарет. Опомнившись, Фар попросил Дрюка сообщить гирам о случившемся.

- Он у алькера. Связан. Стой, - сказал он уже Котту, - не ходи туда. Ты нужен ей.

Малеф справился с раной Альды. Тренироваться он опять ей запретил, пока не затянутся швы. Но одно важное событие Альда не могла пропустить. Малеф дал ей сильные обезболивающие настойки, и она с помощью Котта отправилась к столбу позора.

На следующее утро после случившегося на всеобщее обозрение Ришара лишали достоинства.

- За неоднократное нарушение правил распорядка и дисциплины, за поведение не достойное благородного воина, за насилие и попытку убить товарища рядовой воин Ришар приговаривается к устранению возможности продолжать род путем отсечения предназначенного для этого органа! – сурово зачитал гир Дипат приговор.

- Пожалуйста, умоляю, нет! Альдочка, Альда, скажи им, что мы шутили!

Ришар дергался, но тщетно, руки и ноги сковывали цепи. Смотреть на обнаженного насильника Альде было тяжело. Его дикий ор боли, казалось, донесся до небес, распугав всех птиц в округе. От страха и невозможности преодолеть страдания Ришар скончался.

Неприятное зрелище. Смерть человека никогда не вызывала восторга. Альда с тяжестью в сердце подумала, что не от всех, кто с тобой рядом, можно ждать благородства, которое ты к ним проявляешь. Но каждый за плохой поступок будет наказан. Заслуженно ли Ришар наказали? Да. Но обязательно ли было обходиться так жестоко? Альда не знала. Ведь не вмешайся Фар, она бы вообще уже была мертва. Так справедливо ли наказание смертью за свою жизнь?

- Фар, почему ты вернулся? – задала Альда вопрос, волнующий ее с самого возвращения парня.

- Гир Гельбат забыл приказ и просил кого-нибудь вернуться за ним.

А почему он попросил именно тебя?

- Ну, - Фар зарумянился, - я сам вызвался. Хотел еще раз тебя увидеть.

- Кажется, ты задержался? – прищурилась Альда.

- Да. И мне пора спешить. Надеюсь, мы еще встретимся с тобой. Все-таки отправляемся в один легион служить, - парень выглядел намного бодрее.

- До встречи, - девочка тепло улыбнулась Фару.

- Всего хорошего, Альда. Я с нетерпением буду ждать нашей встречи.

Фар крепко обнял Альду на прощание и оглянулся на выходе из лазарета.

Фар не знал, что смотрит в эти глаза последний раз.

Глава 15. Турнир. Часть 1. Отбор

- Скучно, - вяло простонал Дрюша.

Лето и осень безумно быстро пролетели, снег шел уже второй день, но земля еще оставалась черной. Морозный воздух постепенно проникал в замок, поэтому слуги растопили во всех помещениях камины.

После сытного обеда Альда, Котт и Дрюша развалились у огня в общем зале.

- Гир Дипат обещал, что скоро вы отправитесь к матер, там с Крисмере и повеселишься, - усмехнулся Котт.

- Кажется, последнее время, она неохотно со мной разговаривает.

- А что случилось? – спросила Альда.

- На письма долго не отвечает, не знаю, что произошло.

Альда не нашлась, что ответить. Возможно, что Крисмере не видела продолжения отношений с Дрюшей, ведь попросту говоря, она являлась самой обыкновенной блудницей. А такие женщины, как правило, не имеют ни семей, ни отношений.

- Котт, - в общий зал забежал один из юных воинов третьего ранга. – Гир Дипат внизу всех собирает, просил, чтобы велисы построили свои отряды к третьему колоколу на общей площадке.

- Спасибо, Иам.

Гир Терваль теперь руководил большим отрядом новичков. Пришлось назначить в помощь аж двух велисов. Иам был одним из них.

До третьего колокола Альда и Дрюша отправились на общую площадку, а Котт искал своих товарищей по всему замку.

- Слушай, Альда, - осторожно спросил Дрюк, - помоги мне с Крисмере. Что сделать, чтобы она снова обратила на меня внимание?

Альда не ожидала, что Дрюша попросит у нее совета в этом деликатном деле. Честно говоря, она даже не знала, что и посоветовать.

- Почему бы тебе не спросить у Котта? У него больше опыта в этом, как видишь, - как можно дружелюбнее сказала девочка.

- Не хочу, чтобы он знал, - нахмурился Дрюша.

- Почему? Вы же друзья.

- Вот именно. До того, как вы стали вместе, с Крисмере встречался он.

- Они никогда не встречались! – вспылила Альда.

- Он ей нравился. А я не хочу повторять за ним, не хочу быть похожим на Котта для нее.

Вопросы обольщения Крисмере раздражали. И почему Дрюша вообще ее спросил?

- Ты же девочка, - как будто прочел мысли Альды Дрюша. – Как бы тебя можно было завоевать?

«Быть Коттом», - подумалось Альде. Но потом она вспомнила совет Сьервиты – не обращать внимания. Проверить самой этот совет ей так и не удалось. Но вдруг сработает здесь.

- Не пиши ей. Она соскучится, и сама тебе пришлет письмо. Девочки не любят навязчивых, но нужно заметить, что любят настойчивых.

- Что за дурацкий совет! Как же она вообще будет помнить обо мне, если я не буду ей писать! И как тогда быть настойчивым? Альда, я не понимаю, где проходит тонкая грань между этими двумя качествами!

- Ну и не спрашивай меня тогда! – обиделась Альда.

Дрюша надулся в ответ.

С третьим колоколом появился гир Дипат и объявил следующее:

- В этом году нас ждет Воинский Турнир. Он проходит между четырьмя замками: Каста Монт, Монт Кассель, Юрпен Хаг и Тонис Рег. Задача этого Турнира выявить слабые стороны в каждом замке и устранить их. Победитель получает приз: три воина: по одному от каждой проигравшей стороны. Надеюсь, что наш замок не потеряет ни одного солдата, а наоборот пополнит свои ряды. В Турнире пять этапов: ближний рукопашный бой, ближний бой с оружием, физическая подготовка, дальний бой и пятый – самый главный этап – пересечение местности с препятствиями. Более подробные условия будут оговорены непосредственно на турнире. От каждого замка выбираются четыре самых лучших воина, которые будут представлять замок по одному на каждом этапе. Пятый этап – командный. С завтрашнего дня мы начнем отборочные турниры. Участвовать может каждый желающий любого ранга. Записываться можно у своих гиров. Самое главное забыл. Наш замок будет принимающей стороной. Гости прибудут в первый день зимы. Если участники турнира победят, то станут велисами, звание которых не подлежит обжалованию ни при каких обстоятельствах. Вопросы?

- Гир Дипат, - послышался голос Нидрига, - а если я уже велис и выиграю состязание?

- Действующим велисам будет присвоена золотая звездочка вместо серебряной.

- А я могу участвовать? – выкрикнула Альда. Дрюк и Котт удивленно на нее посмотрели.

Гир Дипат поразмыслил и сказал:

- Почему бы и нет.

- Ты не будешь участвовать, - отрезал Котт, драя пол на втором этаже.

- Это почему же? – Альда протирала рамы угрюмых картин, что висели на пожелтевших стенах.

- Потому что это не женское занятие!

- Как будто то, чем я занимаюсь здесь каждый день – женское!

- Почему ты против, чтобы она участвовала? – Дрюк принял сторону подруги. – Альда отличная лучница.

- Если наша команда проиграет, то в другой замок могут забрать ее!

- Тогда я тоже не хочу, чтобы ты участвовал, - упрямилась Альда.

- С чего вдруг?

- Если наша команда проиграет, то в другой замок могут забрать тебя!

- Мне тебя не отговорить?

- Нет, - Альда и Котт с улыбкой посмотрели друг на друга.

- Велис Котт, - голос Тарма прервал разговор. – Ты будешь участвовать в отборе?

- Конечно!

- На какие соревнования тебя записать?

- На все!

- Похвально. Завтра первый отборочный тур по рукопашному бою, если победишь, в остальных участвовать не сможешь. Если проиграешь, будешь пытаться дальше. Это понятно?

- Да.

- Дрюк? – без особой надежды спросил гир Тарм.

- А на какие там поменьше народа записалось?

Гир Тарм устало посмотрел на парня и вздохнул.

- Давайте по физической подготовке. Наверное, я смогу.

- Отборочный тур по физической подготовке послезавтра во второй половине дня.

Гир Тарм записал что-то в свой лист и направился к другим ребятам.

- Гир Тарм, - осмелилась позвать его Альда. Тот лениво повернулся. Темные глаза смотрели куда-то в сторону, избегая прямого взгляда. – Я тоже хочу участвовать.

- Я уже записал тебя на соревнования лучников. Надеюсь, ты отработала меткость?

Альда кивнула.

- Прелестно. Отбор послезавтра с утра.

Гир Тарм вернулся к своим делам.

- По-моему, он меня избегает, - печально сказала Альда.

- Хочет, чтобы ты обратила на него внимание, наверное, - съязвил Дрюша.

- О чем это ты? – Котт не понял шутки друга.

- Да и ладно. Не больно то и хотелось, - отвела тему Альда.

Следующим утром за завтраком Котт бодро и уверенно себя чувствовал, а вот Альда очень переживала. С одной стороны ей очень хотелось победы Котта, с другой – она боялась, что такого умелого воина захочет забрать любой хороший командир.

За себя она не переживала. В случае поражения, вряд ли кто-то пожелает взять к себе на обучение девчонку. Дрюша же совсем не переживал ни о чем. Он желал победы обоим своим друзьям, сам же участвовать совсем не хотел, о чем и заявил, уплетая булку.

Сразу после завтрака друзья отправились на общую площадку. Гир Гимон собирал участников в центре небольшой арены, которую гиры соорудили на скорую руку. На рукопашный бой записалось больше половины замка. Участников разделили на пары. Предполагалось, что победившие участники будут двигаться вверх по турнирной лестнице, каждый раз сражаясь в паре. Двое лучших схлестнутся в финальном поединке.

Первым соперником Котта оказался Дёма – ученик Терваля. Увидев своего соперника, он отказался от сражения и выбыл из соревнования. Второй противник проявил себя храбрее, Котт уложил его через несколько мгновений после начала боя. Битва за битвой Котт выходил победителем, получив пару незначительных ударов и ссадин. Благодаря очередному воздушному поцелую от Альды, после боя Котт уверенно вышел в финал.

Гир Тарм высокомерно и горделиво поглядывал на своих товарищей Гимона и Терваля. О том, чтобы молодые ученики Терваля составили конкуренцию Котту, и речи быть не могло, потому как парня не могли одолеть даже собственные соотрядовцы. Но один из учеников Гимона тоже показал отличный результат – Нидриг. Именно с ним Котту предстоял последний бой за право стать представителем по ближнему бою на турнире.

Болельщики разделились на два фланга. Даже гиры меж друг другом делали ставки.

Бой начался. Никто не атаковал первым, ожидая, как поведет себя соперник. Нидриг уступал Котту в росте, хоть и был старше. Оба - лучшие в своем отряде. Котт атаковал первым, занеся правую руку для удара. Нидриг поставил блок левым локтем, выпрямил руку, надавив сопернику на шею, и опрокинул его на спину. Котт откатился, избегая удара в корпус, и быстро встал на ноги. Нидриг не заставил себя ждать, ударяя поочередно обеими руками. Он упал, когда Котт ударил ногой по обратной стороне колена. Стоя на втором колене, ребром ладони Нидриг атаковал Котта по бедру, получив ответный пас кулаком в лицо.

Сначала Альда переживала за Котта. Потом бой затянулся, и стало скучно. Никто из них не сдавался. Битву остановил гир Дипат.

- Справедливо замечу, что Нидриг и Котт провели честный поединок и показали свое мастерство в ближнем бою. Однако, битва не выявила, кто из вас лучший в этом деле. После обеда у нас состоится отборочный турнир с оружием ближнего боя, в котором участвует Котт, но не участвует Нидриг. Если Котт одержит победу во втором турнире, то исход очевиден: оба войдут в команду. Если Котт проиграет, то встретится с Нидригом еще раз после всех состязаний. Время на поединок не будет ограничено,победит тот, кто останется на ногах.

Котт и Нидриг переглянулись. Решение Дипата устроило. Они кивнули друг другу и пожали руки.

После третьего колокола, вместо того, чтобы драить замок, гиры привлекли своих учеников к постройке настоящей арены на передней площадке перед замком.Работы предстояло немало. К обеду Котт вымотался и стал серьезным.

- Что случилось? – заботливо спросила Альда.

- Я устал, - с удивлением заметил Котт, не ожидая от своего тела такого предательства.

- Осталось чуть-чуть, - подбодрила Альда. – Сегодня устал, а завтра, когда мы с Дрюшей будем проходить отбор, отдохнешь. Соберись с последними силами и покажи, кто здесь лучший воин!

Котт благодарно посмотрел на девушку и все вместе они отправились на очередной этап отбора.

Состязания проходили на деревянных мечах. Гир Тарм сообщил, что Воинский Турнир будет проходить на настоящих, поэтому на этот вид боя требуется самый лучший воин.

Котт, собравшись с духом и силами, выступил потрясающе. Сильнее Альды и Дрюши за него болел только Нидриг. Он отчаянно желал выступить на основном турнире, а победа Котта на этом этапе дала бы ему полное право на участие. Нидриг от радости даже бросился обнимать своего недавнего соперника.

Перед ужином гир Дипат объявил первых победителей, а также сообщил об огромной ответственности, что легла на их плечи. Ведь в случае проигрыша один из них покинет Каста Монт навсегда.

- Я знал, что ты победишь! – Дрюша похлопал Котта по плечу.

Парень лишь устало улыбнулся в ответ. После ужина и бани он без ног завалился на кушетку у камина и уснул. Альда и Дрюша не стали его будить.

- Эй, Альда, - Дрюк виновато посмотрел на девушку. – Я немного вспылил. Ты, это, извини.

Котт громко всхрапнул.

- Да ничего.

- Спасибо тебе за совет, но я все же решил написать Крисмере.

- Дело твое, - Альда решила не навязывать свою точку зрения. В конце концов, если ее совет не сработает, Дрюша ее же и обвинит.

- Можешь прочитать то, что я ей написал? – Дрюк протянул лист пергамента.

Альда взяла и принялась читать:

«Дорогая Крисмере!

Когда я увидел тебя, мое сердце воспылало безудержной любовью к тебе! Ни одного дня не проходит без мысли о тебе. Я просыпаюсь и думаю, как там моя Крисмере. Перед сном я желаю тебе спокойной ночи. Ты это чувствуешь? Надеюсь, что да. С нашей последней встречи прошла целая вечность. Я мечтаю поскорее тебя увидеть, обнять, поцеловать и … О, Крисмере! Я надеюсь, что и ты жаждешь встречи со мной с нетерпением. Прошу отправь мне весть. Я очень жду.

Полностью твой, Дрюк».

«Ничего глупее я не читала»! – подумала Альда. «Неужели, Дрюша и вправду так в нее влюблен»?

Но почему же она посчитала это глупым? Если бы Котт написал ей такие слова, она наверняка расцвела бы. Какая разница, что он пишет? Главное, что каждая строка письма наполнена чувствами. От размышлений Альда улыбнулась.

- Понравилось, а?

- Неплохо, - выдала вердикт Альда.

- Тут еще посмотри, - Дрюша достал еще три листа. На каждом с любовью нарисована Крисмере. Портреты выглядели намного привлекательней, чем та, с которой срисовывали.

- Дрюша! – воскликнула Альда. – Это восхитительно! Где ты так научился рисовать? Очень красиво!

- Правда? – засмущался Дрюк. – Я у себя в деревне птсал все подряд, так и научился. Я еще хочу нарисовать тебя и Котта. На память о моих друзьях.

Альде стало так приятно. И без того понятно, что Дрюк ей друг. Но осознание того, что он дорожит дружбой, трепетно щекотало где-то в области груди.

- Который из рисунков отправить ей?

- Этот, - девушка ткнула в самый симпатичный портрет.

- Спасибо, Альда. Я надеялся, что ты поймешь меня.

Альда проснулась с тягостным волнующим чувством. Первые соревнования в ее жизни! Дышалось с трепетом, и голова кружилась от волнения. До начала соревнований она ходила на ватных ногах. Еле отыскав лук, что ей подарил Фар и самодельные стрелы,Альда отправилась на уже родную площадку для лучников, где должны пройти соревнования по отбору.

На турнир для лучников собралась добрая половина первого и второго ранга. Из новеньких участвовал только один смельчак.

Со стороны болельщиков слышались выкрики разного содержания.

- Не дай победить девчонке!

- Покажи ей как надо стрелять!

- Утри им нос, Альда!

Почему ажиотаж именно вокруг ее персоны? Она ведь такой же участник, как и все остальные.

Состязания лучников проходили по-другому. Проигравшие отсеивались массово. Первоначальной задачей поставили попадание в мишень на расстоянии ста локтей. Почти половина отсеялась сразу же. Вторым заданием было попадание в центр мишени на расстоянии ста двадцати локтей. Постепенно длина полета увеличивалась, а количество участников сокращалось. Когда цель удалили на максимально возможное расстояние, осталось три лучника: Альда, Мафил и Дебал. Оба соперника служили в отряде рыжего Гимона.

Все трое поразили цель ровно посередине.

Гир Дипат велел выстрелить по три раза таким образом, чтобы точки от выстрелов сложились одну вертикальную прямую линию. Это задание не вызвало затруднений. Тогда гир Дипат пошел на крайние меры и велел поменять руки. Для Альды не составляло труда стрелять с разных сторон, так как Винера ее научила атаковать в любом положении и с любой руки.

Альда выступила первой. Она попала, но не в центр, сместив выстрел чуть вправо, потому что перепутала глаз, который нужно закрыть. С мест болельщиков послышались разочарованные возгласы. Даже гир Дипат немного расстроился, хоть и должен оставаться беспристрастным. Альда и сама от себя такого не ожидала и приуныла. Если кто-то из ее соперников попадет в центр, то она сразу же вылетит из соревнований. Сердце громко забилось, отдавая в ушах. Девушка не могла найти себе места. Но, взяв себя в руки, стала наблюдать за Мафилом. К радости Альды и ее болельщиков, парень промазал, совсем не попав по мишени. Дебал до этого момента, чувствовавший себя уверенно, занервничал. Оказалось, что не такая уж и простая задача – сменить руку при стрельбе. Дебал очень долго прицеливался, вдыхал носом воздух так, что раздувались ноздри. Болельщики затаили дыхание. Наконец, он сделал это. Альда зажмурила глаза, боясь узнать, какой ее ждет результат. Толпа наблюдателей радостно загалдела.

- Итак, - объявил Дипат, - победителем становится Альда!

Девушка открыла глаза, навстречу довольно шагали Дрюша и Котт.

- Молодец! – Котт сильно прижался губами к ее щеке.

Альда осмотрела мишень. Стрела Дебала попала в самый ее край.

- А ты вполне сносно стреляешь, - Дрюша потрепал Альду по волосам. – Никогда вблизи не видел.

Девушка вздохнула с облегчением: первый этап пройден! Осталось победить на настоящем турнире.

После обеда настал черед Дрюши выступать на соревнованиях. Парни должны были продемонстрировать свою физическую подготовку. Альда и Котт поудобнее устроились среди болельщиков.

В этом состязании побеждал тот, кто наберет большее количество очков. В первом заходе воинам велели отжиматься. За каждые десять отжиманий участник получал одно очко. Дрюша совсем не старался, в отличие от остальных. Многим хотелось поучаствовать в основном турнире и заработать себе звание велиса. Как было известно, велисы намного быстрее остальных продвигаются по званиям на службе у короля. А чем выше звание, тем больше привилегий и имущества получаешь от королевства. По итогам первого задания Дрюша, хоть и лениво, но оказался в тройке лидеров. Первое место пока занимал Магнифорт – здоровяк из отряда Гимона. Альда считала его не очень умным, но добрым. Выглядел он нелепо: маленький лоб, хмурые брови нависали над крохотными глазками, одного переднего зуба не хватало, тело большое и накачанное, покрыто грубыми волосами в еще столь юном возрасте. Он как никто являлся ярким представителем своего отряда медведей. Не хватало только ушей, когтей и хвоста.

Во втором задании необходимо пересечь всю площадку быстрее остальных. Дрюк считался одним из самых быстрых бегунов в своем отряде, не беря в расчет Котта. Поэтому, когда он финишировал самым первым, в нем проснулся дух соперничества. Даже во взгляде появилась искра.

В третьем задании участники перешли на брусья, демонстрируя свои умения в подтягиваниях и переворотах. Несмотря на свой огромный вес, Магнифорт отлично крутил и подтягивал свое могучее тело. Дрюк постоянно оглядывался на главного соперника, чем ухудшил свой результат из-за невнимательности.

На последнее задание он шел весьма удрученным. Всего несколько очков не хватало до победы. А задание не самое легкое: стоя на одной ноге участники на вытянутых перед собой прямых руках должны удерживать мяч. Продержавший груз дольше всех – получал максимальное количество очков. От отжиманий и подтягиваний руки воинов устали. Несколько человек проиграли почти сразу. Противостояние Дрюши и Магнифорта длилось дольше всех. Дрюк, скорчившись от напряжения, изо всех сил держал дрожащими руками мяч. Но за мгновенье до того, как сдался Магнифорт, руки опустил Дрюша. Для победы в состязании ему не хватило всего пары очков.

- Магнифорт из отряда медведей одержал заключительную четвертую победу. Таким образом, наш замок будут представлять четыре воина: Нидриг и Магнифорт из отряда медведей, - послышались хлопки в ладоши со стороны отряда Гимона, - и Котт с Альдой из отряда тигров! – отряд Тарма громко кричал и хлопал, приветствуя своих представителей. - С завтрашнего дня для них будут организованы персональные тренировки с гиром Тармом, а отряд тигров временно переходит в подчинение к гиру Гимону. Гости прибудут уже меньше чем через месяц, поэтому каждый день после третьего колокола время будет посвящено постройке боевой арены. А теперь можете расходиться.

Дрюша до конца дня ходил удрученным.

- Ты же не хотел участвовать, почему ты тогда так опечален победой Магнифорта? – как можно мягче спросила Альда.

- Я не думал, что могу победить, а потом оказалось, что я ничего! Мне так захотелось участвовать с вами вместе, быть в одной команде! Представляете, мы бы тогда никому шанса не дали!

- Ты с легкостью мог бы победить, если бы не сомневался в себе, - попытался подбодрить Котт. – В следующем турнире мы будем участвовать уже вместе!

Дрюк печально улыбнулся.

- Жаль, конечно, что я не с вами, остается только за вас болеть. Надеюсь, никого из вас не утащат в чужой замок.

На персональной тренировке Альда думала, что Тарм будет гонять их еще упорнее, но оказалось, что все совсем по-другому.

- Вы показали себя лучшими в своей стихии. До момента приезда остальных участников осталось слишком мало времени. Поэтому мы будем делать упор на пятое состязание – командное. Вам нужно достать и принести в замок флаг, который установят на вершине одной из гор. Вас будут ждать различные препятствия: горы, болота, водоемы, равнины, город, лес. Вы должны действовать как одно целое. С этого дня каждый день, каждое мгновение до конца Турнира вы будете проводить вместе. Вы должны научиться понимать друг друга, терпеть и прислушиваться. Это сложнее всего остального. Мы будем выходить за пределы замка и тренироваться в местности. Слабости я не потерплю, - Тарм уставился своими черными глазами на Альду.

С этого момента он не давал ни минуты покоя. Котт и Альда даже не знали, что происходит в замке. С Дрюком видеться и разговаривать почти не удавалось. Все приемы пищи проходили с Тармом, Нидригом и Магнифортом. Даже спать Тарм заставил их вместе.

Нидриг и Магнифорт оказались достаточно молчаливыми товарищами. Они никогда не спорили и внимательно слушали Тарма. Альда прониклась к Магнифорту уважением, когда тот вытащил ее из холодного болота во время очередной тренировки.

В ночь после крайнего забега Альда уютно устроилась на плече Котта.

- Хорошо все-таки, что мы вместе попали на турнир, - шепотом сказал Котт. Нидриг и Магнифорт уже спали. – Не представляю, как бы эти дни прожил без тебя.

- Еще шесть ночей и снова станет все как прежде. Как думаешь, кого заберут, если мы проиграем?

- Я бы забрал тебя, - Котт поцеловал Альду.

- А я бы забрала тебя, - Альда крепко прижалась к парню. – Ты помнишь нашу первую встречу?

- Да.

- Что ты тогда подумал обо мне?

- Я вообще не хотел ехать. Но отец сказал, что это огромная честь для меня – познакомиться с королем. А потом пришла ты. Вся такая красивая, но надменная немного.

- Правда? Я надменная была?

- Совсем чуть-чуть. Потом меня заставили идти с тобой гулять. У тебя косички смешные такие были.

- Я помню, как ты мне это сказал, - прищурилась в темноте девушка. – Что это за черви, - передразнила Альда.

- Ты мне сразу понравилась, даже с этими косичками. А когда залепила пощечину за мою глупую шутку, я думал, под землю провалюсь.

- А помнишь наш первый танец?

- Конечно. Я так волновался. Этот парень вечно тебя не отпускал. А когда мы танцевали, ты покраснела, я сразу понял, что тоже нравлюсь тебе.

Так за воспоминаниями и тихими разговорами Альда и Котт уснули только под утро.

В день приезда гостей гир Дипат поднял всех даже раньше первого колокола, а участников турнира заставил надеть парадную форму для встречи гостей. Гир Тарм построил их у входа. За их спинами красовалась небольшая арена для поединков, построенная силами жителей замка. Выглядела она довольно неплохо и умещала всех воинов, гиров и гостей.

Первыми прибыли гости из замка Монт Кассель. Увидев их, Альда обомлела: четыре высоких статных парня, здоровее Магнифорта. Их командующий – гир Лонгуас очень высокий и худой импозантный мужчина холодно оглянул встречавших его ребят. На целых две головы он возвышался над гиром Дипатом.

- Доброго дня, Дипат, - Лонгуас пожал руку главнокомандующему Каста Монта. Его вытянутое лицо практически не выражало эмоций, однако, голос звучал мягко и приятно. Серые глаза еще раз быстро осмотрели всех присутствующих и задержались на Альде.

Девушка сделала себе хвост, завязав его у шеи, грудь перетянула бинтами, чтобы сильно не выделяться среди парней.

Лонгуас долго не мог отвести взгляда от девушки. Оторвавшись от разглядывания, он обратился к Дипату:

- Это мои воины: Дий, Калли, Доримей и Хастик. Представь своих, - он снова подозрительно глянул в сторону Альды. Это даже начало веселить девушку.

- Гир Терваль, гир Гимон, гир Тарм, - поочередно называл Дипат, - обучают моих воинов. А вот, собственно и мои участники турнира: Магнифорт, Нидриг, Котт и Альда.

Лонгуас облегченно выдохнул.

- Слава Небесному Солнцу! – лицо по-прежнему не выражало эмоций. – Я уж подумал, мне кажется. Что у тебя девушка, и весьма милая, делает на Турнире?

- Спас от смерти я ее да решил обучить на хранительницу авось что и выйдет путное.

- Стало быть, выступает лучником на турнире?

- Верно подмечаешь, Лонгуас.

- Будет интересно. Желаю вам удачи, девочка, - добродушно добавил гир Монт Касселя. – Воины, поприветствовать будущих соперников!

Дий, Калли, Доримей и Хастик выстроились по струнке и участливо поклонились. Воины Каста Монта повторили приветствие.

- Гимон, отведи гостей в их покои.

Гир Гимон удалился вместе с гостями. Когда он вернулся, прибыли вояки из Юрпен Хага.

Забавно, что парни из этого замка выглядели полной противоположностью предыдущих гостей. Коренастые, плотные солдатики низкого роста, едва достающие до головы Альды.

Гир Крамб, командующий в Юрпен Хаге, имел очень широкие плечи, непомерно широкие для его роста. На вид ему можно дать лет пятьдесят. Лицо изуродовано шрамами, самый отвратительный из них - вырезанная яма на щеке. Выглядела она мерзко, поэтому Альда отвернулась.

- Замок мелковат у тебя, Дипат, - с порога заявил Крамб. – А эти глисты твои воины? – гир хрипло засмеялся. Он подошел к Котту и внимательно рассмотрел. – Сразу видно, этот любитель баб, а этот дуболом и не больше, - Магнифорт сжал кулаки и оскалился. – Во, говорю же. Дреяггх меня подери! – увидел Крамб Альду. – Сынок, ты меня прости, - без капли извинения говорил гир, - но на бабу ты похож сильней, чем моя жена.

Он так обхохатывался над своей шуткой, что его воины тоже невольно засмеялись.

- Очень рада за вашу жену, - не сдержалась Альда, - ведь будь я действительно парнем, оказалось бы, что вы женаты на мужике.

Гир Крамб резко прекратил смеяться и удивленно посмотрел на Дипата. Тот лишь пожал плечами и подмигнул Альде.

Про Нидрига Крамб ничего не сказал, видимо, тот ему приглянулся.

- Что ж, Крамб, позволь, представлю тебе тогда своих воинов.

Как и Лонгуасу, Дипат назвал всех присутствующих.

Коротко кивнув, Крамб представил своих:

- Хумли, Деник, Мунданин, Чанк.

Гимон повел вновь прибывших гостей в замок.

- Не обращайте на него внимания, - обратился к своим участникам Дипат, - Крамб немного сумасшедший, но не злой. Он видел на войне много плохого. Вот и тронулся.

Гости из Тонис Рега прибыли только к полудню.

Альда ожидала увидеть кого угодно, но только не таких красавцев. Ухоженный, безупречно одетый черноволосый мужчина, что их сопровождал, представился гиром Пурсаном. Блестящие волосы аккуратно острижены до плеч, ровненькая черная борода и усы прилизаны и расчесаны до блеска. Как и предыдущие гиры он внимательно осмотрел новых знакомых своими виноградными глазами.

- Очень любезно с вашей стороны принять нас, гир Дипат, - он очень учтиво поприветствовал главнокомандующего. – Рад встрече, гир Терваль, - мужчины обнялись. – Сколько лет прошло с нашей последней встречи! Гир Тарм, гир Гимон, - он кивнул им в знак приветствия. О! – он посмотрел на девушку. – Среди нас есть юная леди. Прошу прощения, что сразу не признал, вы очень искусно замаскировались, - он взял руку Альды и обслюнявил поцелуем. Это мои бравые воины: Децор, Викс, Липоль и Амэс.

Пока Дипат в очередной раз озвучивал имена своих воинов и гиров, Амэс, закусив нижнюю губу, оценивающе разглядывал Альду. Вместо того, чтобы пожать ей руку, как сделали его товарищи, Амэс ее поцеловал, при этом, глядя девушке прямо в глаза.

Альда привыкла к мужскому вниманию, поэтому не придала значения жесту и взглядам Амэса. Тот ни капли не расстроился. Его это забавляло.

Вечером Досси приготовила знатный ужин для гостей и жителей замка в честь открытия Военного Турнира. Альда и Котт наконец-то смогли нормально поговорить с Дрюшей.У того вовсе пропало настроение.

- Что случилось? – поинтересовалась Альда.

- Крисмере. Говорит, что ей некогда писать мне письма. Работа.

Альда хотела было утешить друга, но тот лишь отмахнулся.

За ужином гир Дипат произнес речь:

- Мои славные воины, в наш замок прибыли гости по случаю открытия Военного Турнира, который будет длиться пять дней. На каждое состязание выделен один день. Первый – бои с оружием ближнего боя. Судья и смотритель гир Пурсан из Тонис Рега. Второй день – кулачные. Судьей выступает гир Крамб из Юрпен Хага. Третий день – силовые навыки под присмотром и судейством гира Лонгуаса из Монт Касселя. Четвертый день – борьба на стрельбище, судьей выступаю я. На пятый день вы схлестнетесь в решающей схватке – пересечение местности с преодолением природных препятствий. Победителем пятого дня будет признана команда, которая доставит в замок флаг, установленный на горе Мо’вирг. Прошу выйти всех участников, чтобы гиры смогли определиться, кого они готовы забрать с собой в случае победы.

Котт взял Альду за руку, и они вышли вместе с Нидригом, Магнифортом и Тармом в центр зала. К ним уверенно присоединились участники из других замков.

- Мы с гиром Дипатом посовещались и уже выбрали воинов, - прошептал Тарм, - осталось дождаться выбора других гиров.

Альда посмотрела на остальных. Гир Крамб что-то высчитывал на пальцах, выпятив нижнюю губу вперед, Лонгуас советовался со своими подопечными, а гир Пурсан хищно смотрел прямо на нее.

- О каких смотрителях шла речь? – спросил Нидриг, пока гиры принимали решение.

- Смотрители устанавливают правила на конкурс.

- А разве порядок не оговорен заранее?

- Турнир всегда проводился по-разному,что часто вело к разногласиям.Чтобы споров не возникало, приняли решение, что каждый гир на определенном этапе устанавливает правила.Ну как правила. Особые нюансы. Суть состязания не меняется, но спорные моменты решает ответственный за этап гир. Конечно же, под своих воинов правила подстраивать нельзя. Но кого это останавливало?

- А вы участвовали в турнире когда-нибудь?

- Нет. Когда проводился турнир, я был слишком молод и плох, чтобы победить кого-то из старших.

- Гир Лонгуас, вы готовы? – прогремел голос Дипата.

- Да. Я выбираю его, - к удивлению и облегчению Альды, он указал на Магнифорта, - его, - палец указал на Чанка из Юрпен Хага, - и этого, - брови красавца Амэса из Тонис Рега нахмурились.

- Гир Крамб?

- Мне никто не приглянулся, кроме этого, - он уставился на Нидрига. – Но раз приходится, то выбираю тебя, оглобля, и тебя, размазня.

Хастик и Липоль раздраженно посмотрели на полоумного гира.

- Гир Пурсан, прошу.

- К счастью, я уже познакомился со своими будущими подопечными. Мой выбор пал на красавицу Альду, статного Дия и крепкого Мунданина.

Котт резко повернул голову в сторону Альды.

- Что я говорил! Если они победят, если они победят… я не знаю, что… я их убью! – заводился парень.

- Не нужно никого убивать, - разозлилась Альда. – Лучше не дай им выиграть!

- Наш выбор, - начал Дипат, - Калли, Чанк и Амэс. Завтра состоится первый этап турнира. В нем участвуют Котт, Дий, Хумли и Децор. Желаю вам удачи! Можете расходиться.

Глава 16. Турнир. Часть 2. Состязания

Утром замок охватило волнение. Каждый, кто хоть как-то общался с Коттом, норовил его приободрить, дать совет и пожелать удачи. Гир Тарм заметно переживал, хоть и старался не подавать виду. Только гир Терваль спокойно подошел к Котту и сказал:

- Ты доказал всем в замке, что ты самый лучший. Покажи это и всем остальным.

Когда все расселись на трибуны, в центр арены вышел безупречно прилизанный гир Пурсан.

- Правила поединка установлены следующие: воин может выбрать любое оружие ближнего боя, поединок идет до первой крови, за убийство – исключение всей команды из соревнований. Будет проведено четыре боя. Первый: Котт и Дий, второй: Децор и Хумли, третий – между победителями, четвертый – между проигравшими. За первое место – четыре очка, за второе – три, за третье – одно, за четвертое – ноль.

После объявления правил первыми на арену отправились Котт с мечом и Дий с булавой. Оба надели кожаные доспехи ишлемы. Дий казался на голову выше Котта. Парни приняли стойки. Трибуны замерли в ожидании. С размаха Дий атаковал Котта, шипастый железный шар со звоном отлетел от щита. Котт махнул мечом и оставил царапину на запястье Дия. Бой, к негодованию публики, тут же остановил Пурсан.

-Первая кровь! Котт наш первый победитель, - восклицал он.

- Это всего лишь царапина, - Котт не желал признавать легкой победы.

Дий озадаченно молчал.

- Правила есть правила, юный воин, - сдержанно сообщил Пурсан.

- Но ведь Турнир проводится для того, чтобы выявить, кто более искусный воин! – сопротивлялся Котт.

- Я не понимаю твоей горечи, парень. Запомни, оружие врага может быть отравлено, ты не должен давать себя даже задеть. Твоему сопернику не хватило ловкости, чтобы увернуться от этого удара, и будь твой меч отравлен ядом, он давно бы уже попрощался с жизнью. Будь добр, займи место на трибуне и жди своего второго боя.

Дий рассержено бросил булаву наземь. Гир Лонгуас тут же подбежал к нему и что-то яростно зашептал.

Второй поединок тоже длился недолго. То ли от волнения, то ли от страха у Хумли носом пошла кровь. Гир Пурсан, не растерявшись, тут же объявил своего воина Децора победителем.

- Правила, есть правила, - в который раз он повторил гиру Крамбу. – Первая кровь пролита после объявления начала поединка.

Гир Тарм и гир Лонгуас приняли доказательства Пурсана обоснованными и Крамб, сплюнув, пожелал всем быть сожранными дреяггхами.

Котт и Децор на совместном бое выглядели весьма потерянными. Победа, которая далась им легким путем, не воодушевляла и не разжигала интерес к следующей битве.

Тем не менее, она началась. Котт изо всех сил старался уклониться и защититься от быстрых и мощных атак Децора, который также выбрал меч. Он атаковал так стремительно и часто, что Котту не предоставлялся момент к ответному удару. Когда Децор немного устал, он перешел в оборонительную позицию. Очень искусно он защищался от ударов Котта. Но перед последним не устоял. Котт резко остановил лезвие у самого горла соперника. Децор затаил дыхание от страха. Кровь тонкой струйкой потекла по шее, означая беспрекословную победу Котта. Трибуны взорвались овациями. Недовольный Пурсан сухо объявил победителя.

Впереди ожидался еще один бой между Дием и Хумли. Из воинов Каста Монта на них почти никто не обращал внимания, все восславляли Котта и радовались первой победе. Хумли проиграл Дию, получив ранение в подмышку.

Гир Пурсан объявил промежуточный результат:

- Каста Монт – 4, Тонис Рег – 3, Монт Кассель – 1, Юрпен Хаг – 0.

На следующий день в рукопашном бою столкнулись Нидриг, Амэс, Деник и Доримей. Нидриг проиграл свой первый бой Денику. Во время боя Доримея и Амэса, он ругал себя самыми плохими словами, Котт сидел рядом и давал советы, как действовать. Амэс победил Доримея, достал откуда-то голубой цветок и вручил Альде:

- Посвящаю эту победу тебе, прекрасная леди.

От неожиданности Альда потеряла дар речи, Котт удивленно посмотрел на девушку. Не дожидаясь, пока Альда возьмет цветок, Амэс положил его ей на колени и, заинтересованно глядя на нее, удалился.

- Это что было? – Котт вскипел. – С чего это он тебе победы посвящает? Уже списала нашу команду со счетов? К ним в замок собираешься?

- Ты чего? – Альда искренне удивлялась раздражению парня. – Он волен посвящать свои победы, кому угодно. Я здесь ни при чем!

- Ты приняла цветок. Почему ты его не выкинула?

Котт уже перегибал палку, Альда схватила растение и швырнула Котту в лицо. Она тоже ее перегнула. Оба не поняли друг друга. Чтобы не ругаться прилюдно, Альда покинула арену.

Дрюша рассказал ей потом, что Амэс занял второе место, а Нидриг третье. Таким образом, Тонис Рег выбрался вперед.

На третий день соревнований Альда пошла на арену вместе с Нидригом, чтобы поддержать Магнифорта. Время от времени Котт обиженно поглядывал в сторону девушки. Не чувствуя своей вины, Альда держалась гордо и упрямо, игнорируя ревнивые взгляды возлюбленного.

Для соревнований по физической подготовке гир Лонгуас выбрал весьма специфичные упражнения. Первым заданием он придумал стойку на руках. Такая подготовка в Каста Монт не велась, поэтому Магнифорт смог встать на руки только с третьего раза, и то сразу же повалился на спину, устроив маленькое землетрясение. Прыжки из положения сидя давались Магнифорту с трудом, но он все же смог показать неплохой результат. Красавец Липоль, обнажившись до пояса, демонстрировал чудеса своей подготовки. Какому бы заданию не подвергал их Лонгуас, он выполнял все четко и красиво. В этом соревновании каждый замок получил очки. Каста Монт – 2, Юрпен Хаг – 3, Монт Кассель и Тонис Рег – 4.

Гир Пурсан довольно похлопал по плечу Липоля. Свысока взирая на остальных, они направились в замок.

- Магнифорт, - строго сказал Тарм, - возьми себя в руки! На последнем состязании ты должен выложиться по полной! Сейчас вся надежда на девочку. От первого места нас разделяет три очка! – Тарм смотрел уже на всю свою команду. – Если Альда завтра проиграет, нам не догнать Тонис Рег, и она поедет к ним в замок!

Котт нахмурился и напрягся до того сильно, что покраснел.

- Завтрашние состязания вместо гира Дипата буду вести я. А значит, что и условия будут установлены мной. Девочка, за мной. Остальные – разойтись.

Альда уныло последовала за гиром. Настроениесо вчерашнего дня все еще паршивое, в замок Тонис Рег ей ехать не хотелось. А гир Тарм только подливал масла в огонь. Во что бы то ни стало, завтра она решила обязательно победить.

Тарм привел Альду в свой кабинет и внимательно посмотрел ей в глаза. На этот раз былой неприязни во взгляде не читалось.

- Как бы то ни было, девочка, я не хочу, чтобы кто-то из моих учеников покидал замок. Завтра ты должна получить наивысший балл. Мы не сможем никого обмануть. Стрельбища – это не то место, где могут быть спорные моменты. Поэтому ты должна сосредоточиться и выполнить все задания. Состязания по стрельбе будут проходить также, как и на отборочных. Кто не выполнил – выбывает. Это понятно?

- Да.

В кабинет зашел гир Дипат.

- Ох уж, этот Пурсан, напыщенный индюк. Про тебя все выспрашивал, - Дипат, посмотрел на девушку. – Откуда, мол, взялась да что умеет. Надери им завтра жо…, - гир махнул рукой. – Лонгуас, дреяггх его подери, сделал упор на вес. Куда там Магнифорту было их победить. На руках стоять! Тоже мне важная задача на войне!

Гир Дипат уселся на стул возле Альды.

- Чего надумали?

- Как раз хотел спросить у девочки, что она умеет делать лучше всего, а что не получается, - гир Тарм обратил взор на Альду.

- У меня ничего не вызывает затруднений, - самоуверенно заявила Альда. – Винера мне спуска не давала.

- В Юрпен Хаге они стрельбе учат с первого года и подольше нашего. А привезли они лучшего. Так что, Тарм, раз Альда не дает нам ограничений, придумывай самые сложные задания.

- Свободна, - гир Тарм коротко кивнул на дверь.

Альда вышла из кабинета и сразу же наткнулась на Викса из Тонис Рега.

- Ты что здесь делаешь? – громко, чтобы услышали Дипат и Тарм, спросила Альда.

- Мне что, уже и мимо пройти нельзя? – Викс вздернул бровь.

- Ты подслушивал! – упорно продолжала Альда.

- Зачем мне это? – Викс угрожающе навис над Альдой. Его красивое лицо исказилось от надменности. – Чтобы победить тебя, много умений не понадобится. Это какие же слабаки у вас здесь обучаются, раз на Турнир выставили девчонку?

Альда сначала напугалась устрашающего тона Викса. Уверенность в себе вернулась через мгновенье. Ну откуда же ему знать, как она стреляет, кто был ее учителем и что она умеет? Отогнав от себя трусость, она не сильно, но ощутимо ударила Викса под дых. Парень отпрянул от нее, надменность сменилась удивлением.

- Это какие же слабаки обучаются в Тонис Реге, раз пытаются запугать девчонку? Если еще раз подойдешь ко мне, разговор будет короче!

Не ожидая от себя такой дерзости, Альда поспешила уйти. Когда же она стала такой грубой? Раньше она бы себе такого не позволила. Руки потрясывались от новых ощущений. С одной стороны она раздосадовалась от своего поведения, не достойного девушки, с другой – гордилась тем, что сама смогла дать отпор.

Решив размяться перед завтрашними соревнованиями, Альда отправилась к алькеру. Она ожидала, что на стрельбище ее никто не побеспокоит.Но гир Крамб тоже решил позаниматься с Мунданином перед турниром.

- Ну и площадка у этих увальней. Как тут можно тренироваться! Ветрина дует, что аж с ног воротит. А ты чего приперлась? – грубо крикнул Крамб Альде.

- Хочу и приперлась! – также грубо ответила девушка, не отойдя от предыдущей стычки.

Крамб не счел нужным разоряться и дальше грубить, а продолжил давать Мунданину последние наставления, только уже приглушенным голосом, чтобы Альда не слышала.

Да ей, в общем-то, и не помогли бы советы старого гира. Альда не нуждалась в них, все, что нужно, она уже получила от Винеры. Она забралась на алькер и стала наблюдать за своим завтрашним соперником.

Мунданин стрелял хорошо и метко, несмотря на опускающуюся темноту. Как заметила Альда, упор они делали на стрельбу из разных положений. Наблюдая за Крамбом и Мунданином, она не заметила, что к ней на алькер забрался Амэс.

- Привет, - парень приветливо улыбнулся.

От неожиданности девушка вздрогнула.

- Привет, - бросила она. Амэс не вызывал у нее неприязни. Он казался весьма достойным молодым человеком, хотя именно из-за него Котт на нее обиделся.

- Как дела?

- Нормально, - коротко ответила Альда,она не хотела ни с кем разговаривать, вдруг опять нагрубит кому-нибудь.

- Что-то ты не разговорчивая.

Девушка промолчала, продолжая наблюдать за Мунданином, совершенно бездумно.

- Ты не хочешь со мной говорить из-за вчерашнего? – Амэс все никак не успокаивался.

- А что было вчера? – Альда демонстративно натянула улыбку вежливости.

Амэс, хлопая закругленными ресницами, добродушно смотрел на нее.

- Это былтвой парень?

- Он и есть мой парень.

- Я не знал.

- Теперь знаешь, - Альда хотела поскорее отвязаться от Амэса.

- Что вы будете делать, когда ты уедешь со мной в Тонис Рег?

От возмущения Альда не могла подобрать слов, беззвучно открывая рот и пытаясь что-нибудь сказать. Амэс шутливо ее передразнил.

- Я не поеду в Тонис Рег.

- Тебе придется. Таковы условия Турнира.

- Мы не проиграли.

- Это дело времени. Но пора уже об этом задуматься.

- А что будешь делать ты, когда останешься у нас?

- Женюсь на тебе.

Альда не могла понять, шутит он или вполне серьезно говорит эти вещи. Она чувствовала интерес к своей персоне. Но его поведение отличалось от тех, кто раньше заявлял о своих чувствах к ней. Как будто это все для него легко, непринужденно… шуточно.

Оторвав свой взгляд от тренировки Крамба и его подопечного, Альда присмотрелась к Амэсу. Он чем-то напоминал ей Котта. Такие же широкие плечи, подтянутая фигура. Амэс тоже весьма хорош собой. Глубокие глаза сверкали необыкновенной бирюзой и оценивающе смотрели на нее. Рот растянулся в улыбке. Амэс обладал благородной внешностью. Такой, как у королей или даже лучше.

Увидев, что Альда его рассматривает, Амэс расправил плечи и приподнял подбородок.

- Нравится? – парень выставил правую руку вбок, согнув в локте, и напряг мышцы. Он интригующе посмотрел на девушку. – Хочешь потрогать?

Альда засмеялась. Амэс, пытаясь не засмеяться вместе с ней, скорчил серьезное лицо, сжимая губы. Но улыбка вырвалась, и он залился смехом вместе с девушкой.

- Ты очень красиво смеешься, - искренне сообщил парень.

Раньше Альда слышала комплименты только о своей внешности. О том, что она красиво смеется, ей никто не говорил.

- Спасибо.

После веселья, сразу стало грустно. Снова нахлынули мысли о ссоре с Коттом, волнение о завтрашних соревнованиях.

- О чем переживаешь? – Амэс заметил резкую смену настроения Альды.

- О Турнире.

- Зачем переживать? Тебя же выбрали не просто так. Наверняка ты самая лучшая лучница в замке. Главное, сделай все, что можешь. А вообще, почему ты тут сидишь? Да еще и одна? Где твой парень?

- Я не знаю, - еще больше расстроилась Альда. – Он, наверное, отдыхает.

- Я считаю, что перед соревнованиями он должен быть с тобой.

Альда тоже так считала. Но говорить об этом Амэсу не собиралась. Сейчас она придумывала тысячи оправданий для Котта, но ни одного стоящего не пришло в голову.

- Мне нужно идти, Амэс, спасибо за компанию.

- Я провожу тебя до замка.

Всю дорогу Амэс увлеченно рассказывал историю о том, как он попал в Тонис Рег. Альда с интересом слушала его воодушевленный рассказ, и спокойствие теплом растекалось в душе. У входа в замок, Амэс поцеловал руку девушки. Альда ответила своей самой милой улыбкой и розовым румянцем на щеках. Махнув Амэсу на прощание, Альда повернулась по направлению к своей спальне и наткнулась на взгляд Котта. Он, как вкопанный, прирос к полу и гневно смотрел в ее сторону. Сердце пропустило удар. Страх сковал Альду. Она совсем позабыла о Котте. Так стыдно ей еще небывало. Она ведь совсем не подумала, что будет чувствовать Котт, если увидит это. А может, думала. Где-то в глубине души, ей даже хотелось, чтобы он увидел ее с Амэсом, чтобы ревновал. Но когда это случилось наяву, идея показалась совершенно глупой.

Как правильно поступить, девушка не знала. Идти к Котту? Нет. Он слишком гордый, чтобы прямо сейчас с ней разговаривать. Альда решила остаться на месте и дать Котту шанс уйти самому. Но тот, видимо, тоже неплохо знал привычки Альды, поэтому не стал идти у нее на поводу. Он быстрым шагом подошел к ней и придавил левой рукой к стене. Он глубоко и шумно дышал, он хотел сказать ей так много, но ни одно слово так и не слетело с языка. Он со всей силы правой рукой ударил в стену рядом с лицом Альды. А потом еще раз. И еще. Его гнев осыпался кусочками стены на пол.

Альда дала ему выплеснуть эмоции, а потом прижала к себе. Котт бессильно встал перед ней на колени и припал головой к животу, обнимая ее за бедра. Девушка гладила его по голове, успокаивая, а затем также опустилась рядом с ним на колени и сказала:

- Я люблю тебя.

Котт в ответ лишь сильнее прижал ее к себе. Потом он молча проводил ее до спальни, также молча поцеловал в щеку и ушел.

Альда чувствовала, что у них обоих все равно не спокойно на душе. Осадок от случившегося долго не давал уснуть. Решение не общаться с Амэсом помогло найти какое-никакое равновесие и Альда уснула.

С первым колоколом Альда едва открыла глаза. Во сне ей привиделись чародейки. Они махали ей руками и спрашивали, как у нее дела. Была ли это их магия или просто сон, Альда не знала. Но вдруг вспомнила, что они спрашивали про свои подарки, пригодились ли? Точно! Как же Альда могла забыть? Одно из зелий Ены ей точно должно помочь сегодня на соревнованиях. Порывшись в своих вещах, Альда нашла заветный пузырек с синим зельем. Ане говорила, что его действие продлится семь лет. Что ж, тогда нужно запомнить этот день. Осушив бутылочку до дна, Альда стала ждать, но ничего не происходило. Немного расстроившись, девушка стала собираться к завтраку. Неожиданно все вокруг пропало. Альда видела только белый слепящий свет. Кажется, даже упала. Слепота длилась недолго. Постепенно предметы начали обретать нечеткие очертания. Вдруг резкая боль полоснула по глазам, и будто кровь, потекли слезы. Альда прижала ладони к глазам и начала растирать. Проклиная Ену, Альда с ужасом понимала, что что-то идет не так. В панике она решила обратиться к Малефу и с трудом разжала веки. Боль пропала. Удивительно, но вещи в комнате стали четче, и каждая пылинка бросалась в глаза. Ощущения не передать словами. Разглядывая все вокруг, Альда не заметила пролетевшего времени.

Вкомнату зашел обеспокоенный Котт, рука наскоро перебинтована.

- Ты что это делаешь? – Котт удивленно взирал на то, как Альда разглядывала одеяло.

Альда вздрогнула.

- А, Котт, посмотри, ты видишь эти ворсинки? Они такие…, - девушка не могла подобрать слов. Она посмотрела на парня и на таком расстоянии смогла увидеть все неровности его кожи, каждый волосок на бровях, каждую ресничку и крапинку в глазах. – О, - восторгалась она, - какие у тебя невероятно красивые глаза!

- Что с тобой происходит? – Котт уже начал побаиваться поведения девушки.

Альда вкратце поведала, что с ней произошло только что.

- Идем, иначе опоздаем на соревнования, - Котт за руку вывел Альду.

Девушка восхищенно рассматривала замок, как будто впервые его увидела. Теперь она могла разглядеть даже паутину под высоким потолком. Картины, что висели на стенах, поражали своей детальностью и тонкостью мазков. Даже мелкие жучки, копошащиеся в трещинах плиток пола, вызывали не столько омерзение, сколько радость от того, что они стали видимыми.

Наскоро позавтракав, Альда и Котт пошли к алькеру, Дрюша ждал их там.

- Вы где были? – подозрительно спросил он друзей.

- Дрюша, у тебя такое волосатое лицо! – удивилась Альда.

- Эй, это всего лишь юношеский пушок. Раньше он тебя не беспокоил! Что это с ней?

- Выпила зелье, обостряющее зрение.

- Я смотрю, ты на крайние меры решила пойти?

- Да. Не хочу в Тонис Рег.

- Приглашаю участников турнира на стрельбище! – прогремел голос Тарма.

Альда наспех завязала волосы лентой, чтоб не мешали и вместе с Виксом, Мунданином и Калли отправилась к Тарму.

- Соревнования по стрельбе проходят на выбывание, - вещал Тарм. – Лучник, не выполнивший условие раунда, выбывает. В зависимости от места, которое вы займете, вы получаете очки: 1, 2, 3 или 4. Прошу участников проследовать к месту стрельбы.

Каждому лучнику выделили свою полосу для стрельбы, и у ограничительной черты лежал лук. Перед соревнованиями все луки прошли проверку на качество. И теперь лук, который для нее смастерил Фар, ждал своего часа.

С каждым шагом сердце колотилось сильнее. Вдруг что-то пойдет не так? Может, она недооценила соперников или слишком самоуверенна в себе?

Гир Пурсан в это время разминал плечи Викса, Мунданин сосредоточенно разглядывал цель, прищуривая то один, то другой глаз, Калли устало слушал рекомендации Лонгуаса.

Гир Тарм не массировал Альде плечи, не давал ни советов, ни наставлений. Она одиноко стояла у своей полосы и удивлялась своей новой возможности. Мишень как будто стояла рядом.

- Задание на первый раунд: вы делаете три выстрела на расстоянии шестидесяти, ста и ста сорока локтей. Игрок, набравший меньшее количество очков при попадании – выбывает и приносит одно командное очко. Условия ясны?

Лучники кивнули.

- Целься!

Альда взяла лук и стрелу, отбросив все лишние мысли из головы. Она закрыла глаза и постепенно звуки пропали. Только ветер обдувал ее лицо, играя непослушными волосинками, выбившимися из хвоста. Сквозь тишину начали прорезаться звуки ее болельщиков:

- Альда! Альда! – кричали они.

Вернувшись к реальности, Альда натянула лук, прицелилась. Тетива оказалась чуть слабее, чем она думала.

- Пли!

С треском тетива Альды лопнула. Выстрел получился смазанным, и стрела попала в зону двух очков. С ужасом Альда проследила за выстрелами соперников. Все, как один попали по центру в тройку. Гир Тарм свирепо подошел к ней, девушка приготовилась получить гневную тираду.

- Что произошло?! – орал Тарм.

- Тетива лопнула, - оправдывалась Альда.

- Ах, как жаль, что у девочки такой плохой лук. Ты, наверное, переволновалась, моя милая? – Пурсан изобразил притворное участие. – Сочувствую, что перестрелять мы не можем, как бы нам не хотелось. Ведь гир Тарм все луки сегодня проверил лично.

- Что ты сделал? – гнев Тарма сменил направление в сторону этого мужчины.

- Не понимаю, о чем ты, Тарм.

- Это ты испортил лук!

- Дамна говорила, что ты любишь голословные обвинения, - Пурсан открыто издевался, - но я не мог поверить в это, пока только что не убедился лично.

Болельщики с волнением наблюдали за происходящим на стрельбище, но не могли слышать ни слова. Среди них Альда отыскала взглядом Котта, тот нервно улыбнулся ей. Амэс, сидящий неподалеку, игриво подмигнул.

- Дайте мне новый лук! – приказным тоном сказала Альда, чтобы гиры прекратили препирательства.

Отыскав старый лук Альды, гир протянул ей со словами:

- Дальше все зависит от удачи.

Он отошел и объявил второй раунд. Мишени отодвинули еще на сорок локтей.

- Пли!

Страх Альды прошел, сменившись ледяным спокойствием. Уверенная в своем мастерстве, она быстрее остальных выстрелила и попала в центр. Остальные попали тоже.

Гир Пурсан медленно двигался по направлению к Альде, пока мишени отодвигали еще на сорок шагов.

- Вы чем-то еще хотите мне напакостить?

- Тебе нравится здесь, Альда? – Пурсан проигнорировал ее вопрос.

- Да!

- Если ты проиграешь, то я заберу тебя к себе в замок. Тебе не нужно будет идти в грязный поход. Ты сразу отправишься на стену крепости в Урфриге или останешься со мной. Ты будешь жить в лучших условиях, а не в этом свинарнике.

- Гир Пурсан, я прожила в этом, как вы выразились, свинарнике уже полтора года, продержусь и еще столько же!

- К счастью для тебя, ты тут не останешься, я уверяю тебя.

- Думайте, что хотите, но прошу вас не мешать мне.

- Ты не похожа на простолюдинку, - все никак не отставал гир.

- Пурсан, - Альда услышала спасительный голос Дипата. – Если тебе нужно поговорить с Альдой, сделай это после соревнований.

Пурсан кивнул и стремительно ушел, как будто боясь Дипата.

- Удачи, Альда.

- Пли! – в третий раз крикнул Тарм.

Альда не стала спешить, а решила посмотреть результаты остальных. Может, ей вообще не придется стрелять, если все попадут в центр.

Мунданин и Викс без особых усилий попали «в яблочко», а вот стрела Калли угодила в границу между тройкой и двойкой. Альда выстрелила и попала в центр. Юрпен Хаг и Тонис Рег перешли во второй раунд, а вот Альду и Калли Тарм заставил выстрелить по еще одному разу. Лучший выстрел давал право на переход во второй раунд. Без особых усилий Альда вновь попала прямо посередине. Болельщики взорвались радостными криками. Гир Дипат радостно прихлопнул себя по колену.

Калли долго целился и смотрел по сторонам. Толпа болельщиков Альды и Лонгуас сильно давили на него. В случае промаха, их замок закончил бы состязания лучников. Несмотря на зимнюю прохладу, пот градом стекал по вытянутому лицу парня. Тетива лука дрожала вместе с рукой. Лонгуас, разрывая глотку, кричал:

- Успокойся! Успокойся!

Его, доселе безразличное выражение лица, исказила гримаса злости и беспокойства.

Калли выстрелил. Но до мишени стрела не долетела. Калли слишком рано ее отпустил.

Альда облегченно выдохнула. Лонгуас рвал на себе волосы и хватался за сердце, а Дипат старался его успокоить.

- Ты хорошая лучница, - Калли пожал руку Альде, - я желаю тебе победы, - он грустно последовал навстречу своему разъяренному гиру.

- Калли из Монт Касселя выбывает из соревнований, принеся своей команде одно очко. Объявляю второй раунд. За отведенное мной время лучники должны набрать как можно больше очков на мишени, количество выстрелов не ограничено! Лучники, приготовиться!

- Не торопись, - приговаривал Пурсан Виксу, - целься точно по центру. Большее количество очков наберешь за счет меткости.

Гир Крамб вновь не давал никаких наставлений, он просто сосредоточенно наблюдал.

Мунданин и Викс надели колчаны за спину, засунув туда побольше стрел. Альда решила сделать также, а после объявления раунда, как учила Винера, воткнуть стрелы в снег.

- Пли!

Незамедлительно соперники Альды прицелились к мишеням. Альда боковым зрением видела, как парни слегка тормозят пока вытаскивают стрелы из-за спины. Быстро воткнув свои в снег, она принялась одну за другой отпускать в центр. Перчатки, что подарила Винера, спасали от боли, которую могли бы причинить ей стрелы от быстрой стрельбы, а зелье Ены помогло без усилий прицеливаться в далекую мишень. Альду совсем не мучил вопрос совести. На войне, как говорится, все зелья хороши. Не ехать же в незнакомый замок, в конце концов, только из-за того, что она нечаянно может промахнуться.

Выстрел. Еще один. Не забывая правильно дышать, Альда очень скоро заполнила центр мишени стрелами. Пришлось стрелять во второй круг мишени, который приносил меньше очков. Когда в запасе у Альды оставалась одна стрела, Тарм объявил об окончании раунда.

Тяжело дыша, Альда остановилась. Переведя дух, она обнаружила, что вокруг воцарилась тишина и все взгляды устремлены на нее. Пурсан стоял, открыв рот. Оглядев мишень, девушка поняла причину всеобщего внимания. Четко по центру ее мишени красовались сорок девять стрел, тогда как ее соперники выпустили не больше семнадцати. Котт и Дрюша восторженно на нее смотрели, а Амэс удивленно хлопал глазами. Тишину нарушил возглас Нидрига:

- Так их!

Радостные выкрики послышались со всех сторон. Но соревнование еще не закончилось. Викс получил меньше очков, чем Мунданин и выбыл из состязания, принеся своей команде два очка. Пурсан отвесил ему подзатыльник.

Альда радовалась, что состязание подходит к концу. Жаль, что этот раунд не давал победу во всем состязании. Скорее бы уже все завершилось, и она смогла снова жить без волнений.

- В третьем раунде победит тот, чья стрела первой поразит мишень.

Альда расслабилась. Со скоростью у нее проблем не возникало. Когда гир Тарм принес живого сокола, облегчение Альды пропало. Ей что, придется стрелять по нему? Увидев замешательство в глазах девочки, Тарм быстро к ней подошел.

- Что случилось?

- Нам что, стрелять по соколу?

- Да, что не так?

- По живому соколу?

- Я все еще не понимаю, девочка.

- Я не могу стрелять по живому существу! – Альда надула губу.

Глаза Тарма полезли на лоб.

- Ты что такое говоришь! – он сказал это так громко, что на него начали оглядываться, - ты говорила, что все можешь, а по движущейся мишени, значит, не умеешь?

- Умею, - ныла Альда, - но не по живой!

- Ты кем собралась быть, дреяггх тебя подери! Хранительницей?!

- Да-а, - растянула Альда.

- А они стреляют по живым существам, чтоб ты знала! – у Тарма дернулся глаз.

- Но этот сокол безобиден и никого не собирается убивать!

Тарм в ступоре смотрел на девушку.

- Мне плевать, как ты будешь в него стрелять! Если хочешь, представь, что он может смертельно клюнуть Котта! Приказываю, чтобы сокол лежал дохлый от твоей стрелы! Иначе до завтрашних соревнований провисишь на столбе позора!

Альда понимала, почему Тарм злится. Но как ей выстрелить по живой невинной птице?

Ей и Мунданину на стрелы привязали разноцветные ленточки, чтобы в случае споров с легкостью определить, от чьей стрелы пала несчастная птица.

Тарм вернулся на место судьи и скомандовал:

- Пли!

Мунданин, не теряя времени, выстрелил и промазал. Вторая его стрела задела оперение хвоста. Альда все это время наблюдала за потугами соперника. Он учитывал, что полет стрелы может быть изменен от ветра, но не учитывал сопротивление сокола этому ветру. Глубоко вздохнув, Альда прицелилась, сокол в отчаянии летел все выше и выше. Еще пару рывков ввысь и стрела просто не долетит до цели. Скрепя сердце, девушка выстрелила, направляя стрелу в основание крыла. Сокол издал полный боли крик, попытавшись взмахнуть вторым крылом. Мунданин выстрелил и промазал в третий раз. Его стрела пролетела перед клювом птицы. Сокол сдался и глухо шлепнулся на территории медвежьей площадки.

Фиолетовая лента трепетала на стреле Альды, она поразила сокола, и это означало безоговорочную победу в состязании лучников. Мунданин злобно кинул лук на землю.

- Дреяггхова девчонка, - сочувствовал ему его гир Крамб, - завтра мы покажем ей, кто здесь чемпион.

- Победила Альда из Каста Монта! – огласил результаты Тарм. - На данном этапе счет следующий: Монт Кассель – 6, Юрпен Хаг – 10, Тонис Рег – 12, Каста Монт – 11. Завтра состоится последнее завершающее командное состязание! Победит только одна команда и получит сразу шесть очков!

После состязания Альда забрала раненую рыжую птицу себе и решила перевязать крыло. Сокол недовольно пытался ее клюнуть своим черно-пепельным клювом и поцарапать крупными когтями, как будто обижаясь за рану.

- Ну, прости, - сетовала девушка, поглаживая желтую грудку с каплевидными черными пестринами. – Если бы я этого не сделала, мне пришлось бы покинуть того, кого люблю.

Сокол перестал клеваться, но, как казалось Альде, продолжал презрительно на нее смотреть своими горячими янтарными глазами.

- Ты мальчик или девочка? – дружелюбно спросила Альда.

- Это молодой самец пустельги, - в комнату вошел Котт. – Видишь, у него перья на спине отливают розовым, а на груди пятна очень редкие.

- Откуда знаешь?

- У отца одно время жил сокол, потом пропал. Как назовешь?

- Пусть будут звать Кестрель.

- Пойдем на ужин, оставь Кестреля здесь. Ему пока нельзя на волю.

Сокол издал оглушительный клекот на прощание.

Весь вечер товарищи из Каста Монта поздравляли Альду с сокрушительной победой и восхищались ее талантом. Девушка радостно принимала комплименты. Не исключением оказался и Амэс. Он выбрал не самый удачный момент для поздравлений, как раз тогда, когда Альда, Котт и Дрюша уплетали ужин.

- Вы не против, если присяду рядом?

- Против, - буркнул Дрюк.

- Почему же, - язвительно вежливо возразил Котт. – Конечно, присаживайся, разве не видно, тебе здесь все рады.

- Спасибо, - не обращая внимания на сарказм Котта, Амэс присел к ним за стол. – Ты великолепно выступила. Поздравляю! Альда, ты подумала о моих вчерашних словах?

- Да, Альда, - продолжал язвить Котт. – Ты подумала о его вчерашних словах?

Да что это нашло на Котта? Альда заметила, что с самого начала Турнира парень ходил взвинченный, на всех кидался и грубил.

- Я не понимаю, о чем ты, Амэс, - с нажимом сказала Альда.

- Ну как же. Мы говорили о твоем переезде в наш замок.

- Что? – Котт яростно соскочил с места.

Дрюша наблюдал за происходящим с открытым ртом, ложка в его руках остановилась на полпути к цели. Амэс, тот еще провокатор. Перевернул их вчерашний разговор, так, чтобы Котт с ума сошел от ревности. Альде уже надоела эта дикость Котта. Сначала он ревновал к Фару, теперь вот к Амэсу.

- Я не хочу в этом участвовать. Ни в какой замок я не собиралась ехать, и не собираюсь! И тебе, Амэс, я вчера ясно это дала понять. Котт, сядь обратно, пожалуйста.

Котт, казалось, действительно сошел с ума. Он как будто не слышал ни одного слова, сказанного Альдой.

- Пожалуй, не буду вам мешать, приятного аппетита.

Он резко вышел из-за стола.

- Зачем ты это делаешь? – зашипела Альда на Амэса. – Чего добиваешься?!

- Тебя, - парень улыбался так, как будто ничего вокруг не происходило, а все просто и безупречно.

В животе у девочки что-то радостно ухнуло, закружилось, но тут же угомонилось. Кричать на Амэса не хотелось, и почему-то даже приятно это его внимание. Но злость на себя пересилила все остальные чувства и Альда бросилась вслед за Коттом.

Парень стоял у обрыва, на стрельбище. На мгновенье Альда испугалась, что Котт может упасть или даже прыгнуть. Она осторожно подошла к нему и положила руку на плечо.

- Что с тобой происходит, Котт?

- Ничего, - он резко скинул руку Альды.

- Почему ты ведешь себя так?

Котт повернулся к девушке. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

- Я тебя отпускаю.

- Что? – волна страха от сказанного прокатилась от головы до живота.

- Ты свободна! – дрожащий голос парня эхом прозвучал над пропастью.

- Стой, - страх сменился паникой, Альда не могла допустить, чтобы Котт вот так ее бросил, да он вообще не мог ее бросить! - Мне не нужна свобода от тебя!

- Я все видел. Видел, как ты улыбаешься ему. Видел, как ты изменилась в лице сразу как увидела меня! Как будто я прервал что-то хорошее! Мы не сможем завтра победить, и ты уедешь в Тонис Рег. Избавишься, наконец, от меня.

Котт кричал так, что распугал окрестных птиц. Альда с ужасом слушала его слова и не верила своим ушам. Внутри душа рвалась на части.

- Это неправда, - мотала головой Альда. – Ты говоришь бред, - от волнения стоять на месте было не возможно. Девушказаметалась туда-сюда, с пробивающейся в коленях дрожью, пытаясь подобрать слова, которые образумят парня.

Альда попыталась взять Котта за руку, но тот с силой выдернул ладонь.

- Я устал! Устал терпеть это! Думать каждый день, что ты можешь полюбить другого! Здесь полно парней, которые мечтают о тебе! Вот еще двенадцать приехало! Выбирай любого.

- Да зачем мне другие?! – тоже перешла на крик Альда. – Давай, поговорим завтра, прошу тебя.

Альда всей душой надеялась, что Котт хоть на мгновенье образумится. Ревность вскружила ему голову. Она и сама помнила это чувство, когда он переписывался с Крисмере. Но Котт, видимо, уже вся решил. Сказанного не вернешь.

- Нет, мы больше не вместе. Уходи.

- Нет, не уйду, - отчаянно воспротивилась девушка.

- Тогда это сделаю я, - Котт развернулся и пошел в замок. Его силуэт с каждым шагом уменьшался, пока совсем не исчез за дверями.

Бессильно Альда опустила руки. Глаза резала боль, от подступающих слез. Но она обещала себе не плакать больше. Но закрыв глаза, две слезинки все же обрели свободу. Девушка быстро утерла их руками.

Хотелось сделать что-нибудь безумное, обратить на себя внимание. Ведь не может закончиться все так. Первой бредовой мыслью она хотела напугать Котта своей смертью, уговорами, плачем, в конце концов. Хоть сердце сжалось в тиски, головой Альда понимала, что шантаж – не лучший вариант. Если он ее разлюбил, то зачем ей добиваться любви через унижение. А если чувства есть, то… Девушка не знала, что тогда.

Вдалеке Альда увидела приближающегося Амэса. Чтобы с ним не встретиться, она окольными путями через скотный двор обошла его и вернулась в замок.

В комнате ее уже ждала Досси и ласково поглаживала пернатую голову Кестреля пальцами.

- Волнуетесь перед завтрашними состязаниями, госпожа? - заботливо спросила няня.

- Нет, - сухо ответила девушка.

- Что случилось, милая? – Досси повернула голову к Альде и увидела опустошенный взгляд.

Рассказывать не хотелось, поэтому также сухо Альда бросила:

- Ничего.

Теперь в голове образовалась пустота. В сердце пусто. В душе пусто. Альда чувствовала себя расплескавшимся кувшином. Размышлять ни о чем не хотелось. Слова Котта больно задели. Безжизненно упав на кровать, девушка сразу же отдалась сну.

Глава 17. Турнир. Часть 3. Последняя черта

Гир Тарм настойчиво стучал в дверь комнаты Альды. Кестрель проснулся и завопил от громкого стука.

- Поторопись, девочка. День важный и долгий. Опаздывать нельзя, завтрак ты уже проспала!

Раньше, когда Альда спала дольше положенного, за ней приходили Котт и Дрюша. Неприятно осознавать, что сегодня это сделал Тарм.

Получив от гира еще один нагоняй и яблоко, девушка отправилась к месту сбора.

Котт стоял на площадке, опустив глаза. Нидриг и Магнифорт шепотом переговаривались, косо поглядывая в сторону команды Тонис Рега. Те, в свою очередь, выглядели очень довольными и одухотворенными. Пурсан наверняка подбодрил их воодушевляющей речью. Остальные выглядели напряженными и сосредоточенными. Для Монт Касселя это соревнование - решающее. Если они добудут флаг, то сравняют количество очков с Тонис Регом, что приведет к еще одному дополнительному поединку.

Гир Дипат взял слово:

- Участники Турнира! Сегодня состоится заключительный этап соревнований. Ваша задача - доставить флаг, установленный на горе Мо’вирг, - он указал на не очень высокую гору, расположенную восточнее от замка, на вершине развевался красный флаг. Альда заметила, как участники щурятся, однако флаг им не разглядеть, в отличие от нее. Ее зрение, благодаря зелью, лучше в четыре раза. – Вы стартуете в четырех разных точках: Монт Кассель начинает на площади в городе Либцир, Каста Монт от древнего дуба в Сером Лесу, Тонис Рег у одинокого камыша на Цветочном Болоте, а Юрпен Хаг от дома матер Катюллы. Все точки старта равноудалены от горы Мо’вирг и от замка. По сигналу вы отправляетесь к своим точкам, там вас ждет трофей, который вместе с флагом нужно доставить в замок как доказательство честного старта. Напоминаю, что убийство участников Турнира запрещено. Однако с собой вы можете брать оружие. По пути могут встретиться дикие хищники или разбойники. От них вы можете защищаться любым способом. Если флаг будет доставлен после шестого колокола завтрашнего дня, команде присуждается всего лишь два очка. Поиски не явившихся участников начнутся с первым колоколом следующего дня. Побег карается смертной казнью. У вас есть время подготовиться.

Команды стремительно отправились к оружейным.

- Альда, на пару слов, - гир Пурсан серьезно посмотрел на нее.

Девушка устало подошла к гиру.

- Что вам нужно?

- Сколько тебе лет?

- Четырнадцать.

- Великолепно, - Пурсан изменился в лице. В глазах заплясали радостные огоньки. – Ты не устала от таких условий? Я же вижу, что ты девушка не простая. Не крестьянка. Откуда ты родом?

- Что вам нужно? – повторила Альда. Она не была намерена отвечать на вопросы гира, желая сразу же услышать, что от нее хочет этот хитрый мужчина.

- Сделай так, чтобы ваша команда проиграла, - прямо заявил гир. Его слова не вызывали ни удивления, ни возмущения, Альда ожидала как раз нечто подобное.

- Нет.

- Я не договорил. Я заберу тебя в Тонис Рег, сделаю своей женой. Ты будешь жить в достатке, ни войн, ни хлопот, ни забот.

А вот сейчас Альде не поняла.

- В мире полным полно красивых девушек и женщин. Они более умелые и умные, чем я. Что же вы от меня-то хотите все? – Альда вложила в эту фразу всю злость, которую таила со вчерашнего вечера. Что в ней такого, что мужчины постоянно проявляют к ней внимание? Именно оно разрушило все, что у них с Коттом было.

- Не я первый, не я последний скажу тебе, что ты отличаешься безупречной красотой от остальных. Говорят, что главная красавица в Фертилии - сгинувшая принцесса. Уверен, ты бы дала ей фору.

- Спасибо за комплимент, гир Пурсан. Позвольте, я подготовлюсь к испытанию.

- Ты не ответила на мой вопрос.

- Нет.

- Что ж, в случае проигрыша, не рассчитывай на повторное предложение, - гир оскорбленно удалился к своей команде.

Разговор с Пурсаном только еще больше разозлил Альду. Она даже слишком туго затянула на себе кожаный доспех, любезно подаренный Дипатом.

- Что он хотел? – Котт старался непринужденно задать вопрос, разглядывая что-то за спиной девушки.

- Не твое дело, - Альда хотела, как можно более грубо сказать парню, чтобы он понял, как ей больно, как сильно она на него обижена за слова.

Котт скривился от ее фразы, развернулся и пошел прочь.

- Он звал меня замуж! – крикнула Альда вслед.

Сжав кулаки, Котт резко повернулся и сквозь зубы спросил:

- И что ты ответила?

Не разлюбил. Альда увидела это в его глазах. Страх. Ему страшно узнать. Вдруг она ответила да. Тогда во что бы то ни стало, она вернет Котта. Но она не будет просить его, утешать или говорить слова любви. Она даст понять ему самому, что нельзя отказываться от любви вот так просто, нельзя обижать любимого человека. И сама она тоже покажет, как любит его. Но потом. Поэтому на его вопрос ответила молчанием.

- Не ответишь?

- Ты меч возьмешь или топор? – Альда вновь проигнорировала его вопрос.

- Топор, - Котт поник.

- Участники, вы готовы? – громкий голос Дипата рассек воздух.

Болельщики столпились у ворот и радостно подбадривали все команды. Жители Каста Монта, по просьбе Терваля, желали успеха не только своей команде, но и командам соперников.

Звон колокола дал команду к началу состязания. Участники, не теряя времени, стартовали в разные стороны за первым трофеем.

Первым бежал Котт, за ним Нидриг и Магнифорт, Альда немного отставала от своих товарищей и жалела, что не опустошила второе зелье Ены, которое сделало бы ее сильнее.

- Быстрее! – подгонял Котт.

Границу леса они пересекли довольно быстро, оставалось найти старый дуб. Высокие мощные деревья во все времена года, кроме лета, стояли, будто иссохшие без листвы и плодов. За что лес и получил свое название – Серый. Зато летом, как по волшебству, с первым лучом летнего солнца, лес расцветал, приносил дикие плоды и кронами закрывал небо.

Котт предложил разделиться.

- Не нужно, - Альда залезла на одно из деревьев, повертев головой, вдалеке меж деревьев увидела засохшие ветки дуба. Дерево одиноко стояло на поляне в гуще леса. – Туда!

Парни и Альда рванули к дубу. Девушка заметила, что азарт и тяга к победе вскружили голову ее товарищам, и они совсем забыли об обходительности. Девушка бежала последней, все ветки, оттянутые телами пробегающих мальчишек, неизменно летели ей в лицо. Едва успевая прикрывать себя руками и уворачиваться, Альда получила все же пару ссадин на щеках и ладонях.

Добравшись до дуба, ребята не обнаружили явных признаков трофея.

- Где он? – злился Нидриг. – Мы потеряем кучу времени, пока ищем его!

- Может это? – Магнифорт поднял с земли дохлого бурундука.

- Не глупи, - Альда тоже начала нервничать из-за потерянного времени.

Вдруг послышался знакомый оглушительный клекот. Обойдя дерево, Альда увидела свою знакомую пустельгу. Она узнала птицу, потому как на месте раны в крылевиднелась беспёрая лысинка. К удивлению, снадобье Малефа быстро заживило рану.

- Кестрель!

Птица крикнула еще раз, в знак подтверждения.

Сокол облетел вокруг дерева и залез в дупло, которое никто не заприметил ранее.

- Эй, сюда, - Альда радостно указала на находку.

В дупле дуба лежала стрела с позолоченным наконечником, а на оперении прикреплена записка, где почерком Дипата начертано: «Теперь ваша цель – флаг! Удачи!».

Радость охватила команду. Альда положила трофей к остальным стрелам в колчан, и они отправились к горе Мо’вирг.

Кестрель всю дорогу преследовал Альду и ее товарищей. Но стоило девушке взглянуть на сокола, как тот скрывался из виду, как будто его здесь и не бывало.

- До темноты нам нужно добраться до горы и захватить флаг, - Котт принял на себя роль командира в этом маленьком путешествии. - После этого скроемся в какой-нибудь пещере. И до наступления рассвета двинемся в обратный путь.

Нидриг и Магнифорт поддержали Котта.

К полудню распогодилось. Солнце слепило и немного грело, от быстрой ходьбы в зимней одежде стало жарко. Котт запретил какие-либо перевалы и отдых, заставляя перекусывать на ходу.

- Если мы хоть чуть-чуть посидим, то сможем идти быстрее, - простонала Альда, тяжело дыша. Гора с флагом находилась выше той, в которую врос их замок, поэтому постоянно приходилось идти вверх.

- Пересиль себя, после получения флага отдохнешь, - Нидриг принял сторону Котта.

Дорогу преградила небольшая горная не совсем обычная речка. Ее воды текли наоборот, не в океан, а в гору.

- Видишь, Альда, даже река идет в гору и не возмущается. А она течет вверх каждый день!

- Почему у нее такое странное течение? И откуда здесь эта речка? Дефочка находится западнее.

- Это приток Дефочки – Дефилиаль, - пояснил Магнифорт. – Как и у Дефочки ее воды стремятся вверх. Почему, никто не знает. В народе Дефилиаль называют дочкой Дефочки.

- Очень интересно, - отрезал Котт. – Но как мы преодолеем реку? Почему вода зимой не замерзла?

- Вода этих двух рек теплая, какой бы мороз не наступил, они еще ни разу не замерзали.

- Откуда ты все знаешь, Магнифорт? – подивился Нидриг.

- Я родом из горного поселения Югум Акилай. Там все это знают.

- Ее можно обойти? – спросил Котт Магнифорта.

- Да, но мы потерям время, и, скорее всего, наткнемся на команду Юрпен Хага.

- Может, переплывем? – предложил Нидриг. – Вода-то все равно теплая.

- Вот совсем ты не думаешь своей головой, - вмешалась Альда. – Как мы потом мокрые по морозу пойдем?

- Решено, - скомандовал Котт. – Магнифорт, веди в обход! Нужно прибавить ход, чтобы не столкнуться с Юрпен Хагом.

Следуя за Магнифортом, ребята быстро добрались до истока Дефилиаль – озера Дефопс.

- Следов нет, - проверил Нидриг, - значит, команда Крамба здесь еще не проходила.

Двигаясь выше в гору, Альда замечала, что лес становился гуще и зловещее. Кроны хвойныхдеревьев совсем закрыли солнце. Кестрель все еще не выпускал их из виду.

- Дреяггхов лес! – послышался чужой мужской голос.

Котт движением руки велел остановиться. Альда укрылась за стволом одного из деревьев и выглянула, чтобы увидеть говорящих. Остальные тоже притаились.

- Заткнись, Стуфрем! – послышался второй мужской голос. – Кажется, я что-то слышал.

- Не что-то, а кого-то, - вонь от грязной одежды разбойника ударила в нос. Альда в страхе повернулась к человеку, что обнаружил ее. – Привет, сладенькая!

Второй разбойник быстро подскочил к сообщнику.Перед Альдой стояли два черноволосыхмужчины с недельной щетиной на щеках. На шее одного из них выглядывала татуировка, похожая на паука. Стуфрем вырядился в богатое, но уже грязное от земли одеяние, а вот второй натянул женское платье вкорсете, из которого игриво выглядывала волосатая грудь. Вместо женских прелестей в корсет напиханы рваные тряпки, которые уже начали вываливаться.

- Что ты делаешь так далеко в горах? – второй подставил к животу Альды кинжал.

Из-за раны, которую Альде однажды нанес Ришар, девушка теперь панически боялась приставленных ножей к животу. Руки и ноги затряслись, звуки которые она издавала, больше походили на скулеж раненой собаки. Дыхания не хватало. Сознание медленно покидало девушку. Товарищи Альды не спешили действовать, боясь, что от неожиданности разбойник ранит ее. К несчастью, лук висел как раз за ее спиной.

- Эй, милочка, не ори.

- Пусть орет, здесь уж никто не услышит. Давай, стягивай с нее штаны, - приказал Стуфрем.

- Да я не хочу, - сказал тот, что изображалженщину. – Может, у нее золотишко есть? Сладенькая, есть у тебя монетки? Желтые такие, блестящие?

Альда продолжала панически задыхаться.

- Видать, девка больная какая-то.

Стуфрем схватил Альду за пояс и начал развязывать ремень. Со свистом висок разбойника в платье проткнула стрела. Кинжал вместе с телом повалился на землю. Храбрость вернулась к девушке. Дыхание стало ровным. Она толкнула Стуфрема, повалив на землю, схватила кинжал из рук мертвого разбойника и приставила к горлу насильника. Но убить его не смогла. Котт, Нидриг и Магнифорт уже бежали к ней.

- О, вот и подмога твоя, милочка? Что-то поздно они, не находишь? Чего медлите, ребятки? Я ваш!

Никто из них еще не убивал человека. Лучник, пустивший стрелу, не показывал себя и, вероятно, давно скрылся.

Стуфрем воспользовался замешательством ребят, с силой схватил руку Альды с кинжалом и направил в сторону ее лица. У девушки не хватало сил, чтобы сопротивляться. Все произошло так быстро, лезвие резко рассекло лоб Альды. Боль прекратилась одновременно с тем, как брызги крови разбойника покрыли лицо девушки.

Протерев глаза от крови, Альда увидела разъяренного Котта с окровавленным топором в руках.

- Держись рядом со мной, - приказным тоном велел Котт. И Альда не посмела его ослушаться.

К вечеру заветный флаг значительно приблизился. Почти у самой вершины горы Мо’вирг Альда с товарищами встретили команду из Тонис Рега.

- Солнце Небесное! Альда, ты как будто искупалась в озере крови, - поразился Амэс. Их команда, казалось, добралась без происшествий, только ноги до самых колен у всех испачкались в тине и подсырели. – Расскажешь эту увлекательную историю по дороге в Тонис Рег?

- Не расскажет. Вперед! - скомандовал Котт.

- За мной! – последовал приказ Децора из Тонис Рега.

На вершине горы ничего не росло. Забраться можно, лишь цепляясь за небольшие выступы породы. С другой стороны гора гладкой высокой скалой никого к себе не подпускала.

Используя свои орудия, парни забирались все выше и выше к флагу. Лучники Альда и Викс могли рассчитывать только на свои руки. Все время сползая с горы, Альда ободрала ногти и пальцы в кровь. Котт хотел было спуститься за ней, но Альда крикнула:

- Флаг, достань его!

Парень понимающе кивнул и продолжил взбираться вверх. За ним по пятам лез Децор и Амэс. Магнифорт спешил, как мог, чтобы помочь Котту на вершине отвоевать флаг. Нидриг, Липоль и Викс карабкались чуть ниже остальных. Альда ползла в самом низу цепочки, чувствуя себя обузой для своей команды. Но вдруг поняла, что не обязательно всем подниматься вверх. Те, кто слабее, могли остаться на последнем устойчивом месте, чтобы дать дорогу сильным. Отпустив выступ, она скатилась на животе обратно на место встречи с Тонис Регом. Она достала лук и прицелилась на пальцы Децора, которые вот-вот схватят за пятку Котта.

- Эй! – крикнул в ее сторону Децор. – Тебе нельзя нас убивать!

- Я и не убиваю! – Альда выстрелила еще раз по второй руке командира Тонис Рега.

Децор заметно проехал вниз. Альда прицелилась в руку Амэса. Внезапно камень под рукой Магнифорта раскололся и парень бревном покатился по горе, сбивая на своем пути соперников и Нидрига. Ближе всех к вершине оставались только Амэс и Котт. Децор удержался, но отставал. Нидриг вновь бросился покорять вершину Мо’вирга, цепляясь оледеневшими пальцами за выступы. Липоль последовал его примеру. Викс остался внизу.

- Не стреляй по моим, иначе я буду стрелять по твоим.

Альда посмотрела наверх, Котт уже преодолел половину пути, соперники все еще позади.

- Договорились.

Викс уселся под дерево, растирая руки. Альда посчитала участников, и не обнаружила Магнифорта. Парень, скатившись с горы, ударился головой о камень и теперь в луже крови лежал без сознания.

Альда попыталась сдвинуть с места его тело, чтобы обработать рану, но огромную тушу Магнифорта было не так уж просто приподнять.

- Викс, помоги, - жалобно попросила девушка.

- Нет.

Альда, приложив все свои усилия, смогла перевернуть Магнифорта на другой бок.

В колчане она припрятала несколько бинтов и промыв рану белым, как облако, снегом, перевязала голову.

Вечер сгущался, темнота покрывала гору и ее окрестности, морозный ветер поднимал снег и резал лицо своими холодными порывами. Альда посадила и прислонила Магнифорта к камню. Как учил Тарм, она поближе прижалась к своему товарищу, чтобы не замерзнуть.

Рядом с Виксом снег окрасился красным. Кровь капала из ноги парня.

- Викс, у тебя рана, давай помогу, - Альда сама удивлялась своей добросердечности. Она встала, пробираясь к парню, надеясь помочь и остановить кровь сопернику.

В ответ парень направил на нее лук.

- Что ты делаешь? Я же помочь хочу.

- Пригнись, - крикнул Викс.

Альда последовала его совету. В этот момент из ближайшего куста выпрыгнул огромный зверь. В прыжке он получил стрелу от Викса между глаз и замертво упал прямо на Альду. Грудь сжалась. Воздух из-за навалившейся туши, едва поступал в легкие. Девушка подумала, что сейчас умрет от удушья. Викс столкнул с нее мертвое тело огромного волка.

- Оттащим тушу к Магнифорту. Вонь мертвого волка перебьет запах живого человека. Да и теплее будет. Придут еще.

Альда помогла Виксу оттащить тушу к Магнифорту.

- Ты их видишь? – Викс прищурился, вглядываясь в темноту.

- Нет.

Зелье Ены позволяло более детально рассматривать вещи, но видеть в темноте девушка не могла.

- Никому не говори, что я вам помог.

- Ладно.

Из леса, окружавшего опушку, на которой устроились ребята, начали зажигатьсяпарымаленьких точек. Пока Альда не понимала, что это такое, но уже чувствовала, как воздух наполняется страхом.

- Это ведь не светлячки?

- Верно, не светлячки, - доставая лук, сказал Викс.

Волки окружили их, прижимая к горе. Альда насчитала девять пар горящих глаз.

Зарядив сразу три стрелы, она посчитала, что на перезарядку времени у нее не будет и оставшиеся пять волков придется убить вручную. Если получится.

- Викс, - дрожащим не от холода голосом, позвала Альда, - ты можешь зарядить еще две стрелы?

- Я так не умею, - шепотом сказал парень.

С вершины послышался победный возглас. Кто именно кричал, Альда не поняла. Сейчас ее это не волновало. Через пару мгновений ее может вообще больше не быть. Медленно ступая и рыча, волки сужали кольцо. Медлить больше нельзя, и Альда выстрелила. Три волка заскулили. Девушка не знала, убила ли их или они раненные убежали, но три пары горящих глаз исчезли.

Викс двумя быстрыми выстрелами обезвредил еще двоих. Центральный волк бросился на Альду, сжав челюсти перед самым носом. Девушка успела подставить лук в пасть зверю. Бешено клацая зубами, волк разгрызал древко. Наконец, волк щелкнул пастью последний раз, лук треснул и сломался. Зверь запрокинул голову для более мощного рывка. Стремительно Альда всадила животному обломленную часть лука в нижнюю челюсть. Уже второй раз за день кровь забрызгала лицо девушки. Зверь, заскулив, замертво упал, повалившись на бок.

Альда услышала сдавленный крик Викса. Один из волков перегрыз ему горло, а второй тащил за ногу в чащу. Третий зверь обнюхивал Магнифорта, укрытого телом первого убитого волка. Раздумывать и сожалеть времени не оставалось. Альда, ведомая страхом и невероятным везением, вытянула руку, схватила лук Викса и выпустила две стрелы, по одной на каждого зверя-убийцу. Животные пали замертво, так и не разжав челюсти. Последний волк увидел сопротивляющуюся добычу и бросился к Альде. Он подобрался слишком близко, чтобы стрела могла поразить его. Приготовившись к смерти, Альда инстинктивно закрыла горло и лицо руками. Внезапно он просто начал идти по одному месту. Очень вовремя Магнифорт пришел в себя и схватил зверя за хвост. Одним прыжком волк настиг парня и повалил на снег. Бешеная слюна текла и капала на лицо Магнифорта. Альда бросила в волка камень и попала ему в висок. Яростно рыча, волк щелкнул челюстью и опять рванул в сторону девушки. Магнифорт бросился за ним, по пути доставая меч из ножен. Со всех ног Альда убегала от хищника, в темноте она запнулась о тело Викса и повалилась в сугроб. Волк почти настиг ее, но в этот момент Магнифорт вонзил в его холку меч так сильно, что конец клинка, бордовый от крови, вылез через грудь с ошметками мяса.

В свете луны можно было разглядеть место побоища. От горы волчьих трупов и их внутренностей Альду вывернуло наружу. А, увидев тело Викса, она взвывала не хуже волка.

Где-то с вершины горы она услышала испуганный голос Котта, он звал ее по имени. Магнифорт обнял Альду и хлопал по плечу. Не моргая, Альда стояла, уставившись во мглу, рвущуюся из леса. Она боялась, что вот-вот в глубине вдруг снова засветятся желто-зеленые огоньки.

- Альда! – голос Котта звучал ближе.

Но девушка будто не слышала.

- Альда!

- Мы здесь! – крикнул Магнифорт в ответ.

Котт скользил с горы прямо на ногах. В руках он держал флаг. Оглядев поляну, он пришел в ужас. Нидриг и команда Викса вскоре тоже подоспели.

- Ви-и-икс! – закричал Липоль. – Это ты виновата! Спасла свою шкуру, а его не защитила!

Липоль бросился с кулаками на Альду. Децор дал пощечину своему товарищу.

- Она здесь не при чем, ты же видишь, - он холодно смотрел на друга. – Идите. Мы даем вам фору. Мы считали, команда из Юрпен Хага придет с той стороны, - он указал на восточную сторону горы. Следов Монт Касселя мы не видели, хотя должны были столкнуться с ними в миле отсюда. Спасибо, что спас Амэса, и не дал нам потерять еще одного друга. Шанс на победу без Викса мал, но если вы попадете нам на пути, мы сделаем все, чтобы отобрать флаг.

- Ты их отпускаешь? – возмутился Липоль. – Они наши главные враги! Ты слышал Пурсана! Любой ценой не дать им победить!

- Но не ценой наших жизней! – взорвался Децор. - Ты хочешь, чтобы тело твоего товарища склевали птицы и растащили на куски хищники?

Липоль угрюмо потупил взгляд.

- Проваливайте! И не попадайтесь нам на глаза!

- Это лук Викса, - Альда протянула оружие Децору. - Я взяла его, когда он уже погиб. Им я убила этих двух волков. Я сожалею о том, что не успела его спасти.

Децор хотел было что-то сказать, но все же взял лук. Альда заметила, что Амэс притаился тише травы и вообще не подавал голоса.

В подавленном настроении Котт, Альда, Магнифорт и Нидриг скрылись с опушки, не забыв прихватить флаг. Взявшись за руки, они двигались в южном направлении обратно к замку.

Кестрель, как оказалось, далеко от них не улетал. В ночной темноте он сел к Альде на плечо, уцепился когтями за кожу. Девушка не стала его прогонять.

- Котт, нам нужно где-то переночевать, отдохнуть и согреться, - клацая зубами от холода, сказал Нидриг.

- Магнифорт, ты, кажется, хорошо ориентируешься в этих местах, знаешь, где мы можем укрыться?

- Здесь недалеко есть горная пещера. Там раньше находился вход в рудник, но его завалило, так что она не очень глубокая.

- Нам лишь бы укрыться от ветра.

- Тогда нужно немного вернуться.

Как оказалось, пещеру завалило почти до самого входа, но место для укрытия нашлось. Парни развели костер. Куриное мясо, заботливо сложенное Досси, после долгого похода даже холодным казалось божественно вкусным. Котт остался дежурить, Нидриг и Магнифорт, утомившись, быстро уснули. От ужасов, которых Альда сегодня навидалась, уснуть не удалось. Девушка уселась рядом с Коттом у костра и тяжело вздохнула.

- Я не должен был разрешать тебе участвовать в Турнире.

- Теперь, когда ты меня отпустил, - Альда с нажимом произнесла последнее слово, - ты вообще никак не влияешь на мои решения.

- Я сделал это против своей воли, - он внимательно посмотрел на девушку.

- А по чьей же ты воле действовал?

- Я подумал, что ты меня больше не любишь.

- Что за глупости? Как я могу тебя разлюбить?

- Амэс…

- Замолчи! Сначала Фар, сейчас Амэс! Сколько раз еще мне нужно тебе доказать, что мне другой не нужен!

- То есть, ты меня все еще любишь? – Котт расцвел на глазах.

- Да, так и есть, - Альда старалась отвечать непринужденно и без эмоций.

Котт полез ее целовать, но девушка отодвинула его лицо пальцем и помахала им перед носом парня.

- Не-а! Я тебя еще не простила за свое разбитое сердце.

Котт сделал вид, что расстроился, а у самого улыбка не сходила с лица.

- Я, правда, думал, что ты меня разлюбила.

Альда молчала.

- Я по тебе скучал, - промурлыкал Котт на ухо отвернувшейся девушке. Альда все еще обижалась, но сдерживала улыбку из последних сил.

- Можно мне подержать тебя за руку?

Благосклонно Альда подала ладонь и позволила Котту поцеловать ее. До самого рассвета Котт не выпускал пальцы Альды из своих.

С первыми лучами солнца ребята выдвинулись в путь. Нидриг подвернул ногу и отряд замедлился. Солнце уже достигло зенита, когда ребята поняли, что забыли флаг в пещере.

По возвращению флаг она не нашли, зато на снегу обнаружили следы четырех пар ног. Это явно не отряд Тонис Рега. Котт и Магнифорт ушли вперед по следам, оставив Альду и Нидрига тихонько ковылять к замку.

- Я думаю, что это отряд из Юрпен Хагазабрал наш флаг, - обреченно сказал Нидриг. – Какие же мы идиоты. Наверное, мне придется покинуть вас.

- Не говори так, - попыталась утешить Альда. – Магнифорт и Котт отвоюют флаг.

Медленно, но верно Нидриг и Альда двигались по следам. У озера Альда заметила, что в некоторых местах снег истоптан очень сильно, как будто кто-то долго ходил на одном месте. Тут же увидела следы упавших тел. Судя по размеру, лежал Магнифорт. Волнение подступило к горлу. От озера вело шесть полосок следов. Очевидно, что Котт и Магнифорт сражались здесь с кем-то. Кого они догнали? Монт Кассель или Юрпен Хаг?

Неожиданно подал звук Кестрель. Он смотрел на Альду и кричал.

- Что ты хочешь сказать? – Альда внимательно посмотрела по сторонам. Никого и ничего видно не было.

Сокол взлетел, схватил ее руку когтями, потянул и отпустил, приземлившись на снег. Альда последовала за ним. Там, где топтался сокол, что-то лежало. Раскопав руками снег, Альда увидела флаг.

- Нидриг, смотри! – Альда радостно помахала главным трофеем.

- Они, наверное, тоже забыли про него!

Девушка торопливо спрятала флаг в колчан, древком наружу и распустила волосы, чтобы никто не увидел содержимое.

- Подождем Котта и Магнифорта у ворот. Главное, первыми доставить флаг.

Нидриг, собрался с духом и вместе с Альдой они отправились к замку.

Вскоре их нагнал отряд из Тонис Рега. Амэс и Децор на самодельных носилках несли тело Викса.

- Ага! Кто это тут у нас? Слабые и больные, которых оставили на съедение волкам! – издевался Липоль. – Мы вроде предупреждали вас, не попадаться нам на пути. Где флаг?

- Я не знаю, у нас его кто-то украл, - соврала Альда. – Котт и Магнифорт погнались за ворами, а Нидриг подвернул ногу.

Децор осматривался по сторонам.

- Липоль, флаг у нее. Обыщи ее!

- Альда, следы нужно заметать, - Амэс с сожалением поставил носилки на землю.

Липоль угрожающе зашагал в сторону Альды. Нидриг отважно вытащил меч из ножен. Но Липоль оттолкнул его как назойливую муху. Не удержав равновесие, парень упал.

Альда в отчаянии вытащила единственное оружие, которое у нее было – кинжал Анциллы.

- Этой иголкой ты меня победить собираешься?

- Не подходи! – Альда для устрашения пару раз махнула кинжалом.

Липоль засмеялся. Он выбил из рук Альды клинок и с силой сдернул колчан. Альда отчаянно схватилась за него, накрывая телом. Правой ногой она пнула Липоля в промежность.

- Ах ты дрянь! – взвизгнул парень и наотмашь ударил девушку по лицу.

Альда утерла кровь и побежала в обратном направлении, не зная, как дальше действовать и как спасти флаг. Пока Липоль корчился от боли, Децор и Амэс бросились за ней в погоню. Лежащий на земле Нидриг, схватил бегущего мимо него Амэса за ногу, пытаясь остановить врага. Захват удался. Амэс приземлился лицом на наст и разбил нос. Кровь текла ручьем, мешая дышать.

Децор к тому времени уже почти настиг Альду, но Кестрель спикировал на него, не позволяя догнать девушку.

- Дреяггхова птица, пошла прочь!

Кое-как отбившись от сокола, одним прыжком Децор поймал Альду и вырвал флаг, победно вскинув руку вверх. Пальцы тут же разжались, когда стрела Мунданина воткнулась в плечо. Воины из Юрпен Хага вместе с Коттом и Магнифортом вернулись за вновь потерянным флагом.

С громким криком «а-а-а» Хумли протаранил головой Амэса в живот. Коренастый Чанк блокировал Липоля, схватив его шею в усыпляющее кольцо. Магнифорт, не теряя времени, схватил Нидрига и закинул на спину. Деник попытался им помешать, но потерял сознание, получив хороший удар Магнифорта по затылку. Альда со всех ног неслась к Котту, оббегая соперников и держа в одной руке флаг, а в другой колчан с трофеем.

Мунданин направил стрелу на нее. Котт вступил с ним в схватку, давая Альде время, чтобы убежать. Децор тоже не думал сдаваться. Но ему опять помешал Кестрель. Командир Тонис Рега отстал от Альды и птица улетела. Магнифорт с Нидригом на плече уже умчались далеко вперед.

- Котт, бежим! – на ходу крикнула Альда и ускорила темп, догоняя товарищей.

Котт со всей силы отпихнул Мунданина.

- Бегите зигзагом! – Альда знала, что по движущейся мишени попасть сложнее, чем по удаляющейся.

Действительно, Мунданин ни разу не попал. Главным и действенным условием Турнира являлось то, что команда должна явиться в полном составе и принести флаг в замок.

Пока Юрпен Хаг и Тонис Рег приводили себя в боевое состояние, команде Каста Монта удалось оторваться.

Всю дорогу, пока Нидриг висел на плече Магнифорта, он выкрикивал разные победные фразы.

Но Альду беспокоило то, что от команды Монт Касселя все еще не было ни слуху, ни духу. Но чем больше ребята приближались к замку, тем более ослабевало волнение Альды. Но напрасно. Когда до замка оставалось не больше мили, из-за пригорка выскочил Доримей – командир Монт Касселя.

- Я-то думал, что вы не дойдете. А чего такие измученные?

В отличие от остальных участников Турнира Доримей выглядел ровно таким же, каким покинул вчера замок. Из-за пригорка вслед за Доримеем вышли такие же бодрые и здоровые Дий, Хастик и Калли.

- Если вы отберете у нас флаг, вам все равно никто не поверит, что вы за него сражались! – возмутился Нидриг.

- Видишь ли, - он махнул рукой, и Калли направил лук на Котта, - для победы нужно доставить флаг в замок, совсем не обязательно при этом идти за ним на гору.

- Думаешь, после всего, что мы пережили, - крикнула Альда, потирая разбитую губу, - мы позволим тебе забрать у нас флаг?

- Именно так, - нагло улыбнулся Доримей.

- Хрен тебе, а не флаг! – крикнул Нидриг, а Альда бросилась на Доримея с кулаками. Все ее мучения не должны пропасть напрасно.

Магнифорт сбросил Нидрига и помчался на подмогу к девушке. Котт увернулся от выпущенной в него стрелы и одним ударом уложил Калли. Альда так махала кулаками, что Доримей еле успевал отбиваться. Магнифорт сражался с Хастиком, а Котт вновь схлестнулся на мечах с Дием.

- Победил тебя в прошлый раз, сделаю это и сейчас!

- Не дождешься!

Придя в себя, Калли пополз к Нидригу, который охранял колчан с трофеями.

- Пошел прочь, козел! – Нидриг здоровой ногой попытался оттолкнуть Калли.

Но лучник оказался ловчее, схватив колчан, он стремительно побежал к замку.

- Флаг у меня!

Его команда прекратила сражение, сменив тактику обороны на бегство.

- Это нечестно! – кричала им в спины Альда.

- На войне, как на войне! – усмехнулся Доримей.

- Я тоже считаю, что это не честно, - Мунданин из Юрпен Хага вместе со своей командой и командой Тонис Рега нагнали своих соперников. Парень протянул лук Альде. – Думаю, у тебя это получится лучше. Но как попадешь, мы все снова станем соперниками.

Альда кивнула. Магнифорт снова закинул Нидрига на плечо. Котт приготовился к старту. Нечестная игра команды Монт Касселя сплотила непримиримых соперников против одного врага. Хотя Альде показалось, что Тонис Рег уже принял свое поражение. Ноша с мертвым телом друга не только мешала быстро передвигаться, но и убивала волю к победе.

Альда быстро прицелилась и отпустила тетиву. Как она и хотела стрела настигла врага в правую ягодицу. От боли Калли упал и выронил колчан.

- Еще не время, - ограничивал свою команду Хумли из Юрпен Хага. – Дождитесь, когда девочонка положит всех.

Не позволяя перехватить колчан с флагом, Альда подкосила Доримея, прострелив ему икру. Хастик и Дий тоже получили свои стрелы в самые мягкие ткани на теле.

Как только Альда отбросила лук, участники кинулись за флагом. Доримей делал тщетные попытки доползти и забрать колчан.

Котт быстрее всех добежал до флага, схватил его и обернулся посмотреть на своих соперников.

- Беги! – крикнула Альда.

Но Котт побежал не прямо к замку, а свернул в лес. Команда Юрпен Хага свернула за ним.

- Идиоты! – услышала Альда голос Амэса. – А вы что встали, бегите к замку, он вас там и догонит.

- Спасибо, - удивленно поблагодарила Альда.

Магнифорт с Нидригом на плече и Альда уже приближались к замку, когда Котт с колчаном их нагнал. Хумли, понявший, что их обманули, опустился на колени и кричал в воздух бранные слова. Болельщики и гиры, услышав шум, вывалили из ворот, встречать победителей.

Зрелищеим представилось нелепо ужасающим. Грязный и потный Котт бежал впереди всех, размахивая флагом, за спиной висел колчан с трофеем. За ним бежала Альда, лицо и руки вымазаны в засохшей крови, ссадинах и порезах. Бледный Магнифорт едва отставал за своими, неся на плече Нидрига с неестественно выгнутой лодыжкой. Недалеко от них неспеша ковыляли Децор и Амэс с носилками, на которых лежал Викс с перегрызенной глоткой. Липоль рядом с ними шел абсолютно безжизненно и безучастно. Совсем вдалеке выл Хумли, товарищи пытались утешить его и заставить пойти в замок. А команда Монт Касселя с подбитыми ягодицами только-только появилась на горизонте.

Утром следующего дня состоялись похороны Викса. Гир Пурсан не сказал ни слова с момента прибытия команд в замок. После сожжения он забрал Децора, Липоля и, не попрощавшись, уехал в свой Тонис Рег.

Гир Лонгуас с пеной у рта кричал, что действия его команды совсем не противоречили правилам. С ним никто не спорил, однако он все равно это кому-то доказывал. Возможно, самому себе. Они пробыли в Каста Монте ровно столько, сколько потребовалось, чтобы залечить раны на ягодицах его команды, иначе в седле сидеть просто невозможно. Альда никого не хотела бы оставлять из этой паршивой команды, но по условиям Калли остался.

Гир Крамб долго уговаривал Дипата оставить Чанка себе. Но правила есть правила. Чанк стал воином Каста Монта. Альде, конечно, нравился больше Мунданин, но решение гира Тарма нельзя оспорить.

Калли и Чанк уже оканчивали трехлетний курс будущего легионера, поэтому гир Дипат распределил их гиру Гимону. Амэс попал в отряд к Тарму.

Котт потом рассказал Альде, что на вершине Амэс хотел столкнуть его с обрыва, но поскользнулся и начал падать сам. Децор воспользовался замешательством и бросил Амэса, схватив флаг. Котт протянул руку помощи своему сопернику и достал его из обрыва. А потом забрал флаг у Децора, пока они с Амэсом ругались. После спасения Амэс больше не провоцировал Котта.

А в первый день весны Альда и Магнифорт получили звания велисов и серебряные звездочки на воротник. Нидриг и Котт, которые уже являлись велисами у своих отрядов, получили золотые звездочки. Как узнала Альда, золотые звездочки велиса позволяют отдавать приказы не только рядовым солдатам, но и велисам с серебряными звездочками. Следующее звание гира с зелеными погонами можно получить по приказу вышестоящего гира.

В середине весны Альда начала свой шестнадцатый год жизни. А в конце весны со слезами на глазах отпускала в долгий и грязный поход Нидрига и Магнифорта.

С замиранием сердца она ждала свой последний год в замке.

Глава 18. Раскрытая тайна

Летний день был настолько ярким, что Альде приходилось щурить глаза. Солнце припекало макушку, волосы Котта, обдуваемые теплым легким ветерком, ослепительно блестели на свету. Девушка перебирала их, пытаясь заплести крохотные косички.

Последний год обучения начался с приветливо теплого лета, перешедшего в изнурительный зной. В День Небесного Солнца Гимон принял своих новых воинов, которых стало вдвое больше, чем его предыдущий отряд. А у Досси увеличился объем работы. Готовить и стирать приходилось больше. Гиру Дипату тоже стало не хватать времени. У него появилось много бумажной работы.

Молодые воины рассказывали, что в Фертилии совсем беда. Король-наместник Павалет окончательно развалил государство. Дерет налоги, а провизию и ресурсы отправляет во Фрегацию. Чтобы спасти детей от голода, народ добровольно сдает своих отпрысков в руки Собирателей. Именно так прозвали людей на подобии Стипа, которые раньше крали детей.

Из-за таких изменений в стране дети, которые прибыли, вели себя достаточно спокойно и не пугались, как, например, Альда и Котт, когда их привезли сюда.Военное обучение воспринимали как должное. Однако появились и наглецы, которые возомнили себя на особом положении. То были дети дацисов и комитесов. С их шайки быстро сбили спесь тремя днями на столбе позора. После унижений, они сбились в одну группу и общались только тесным кругом, не подпуская к себе больше никого. Альде они не приходились по душе. Наглые и озлобленные дети напоминали ей Ришара, поэтому от них она старалась держаться подальше. Но Дипат решил иначе. Отряд Гимона поделили на две части. А Альде как новой велисе поручили весь год обучать новобранцев стрельбе. Первые полгода одна половина новобранцев, а вторые полгода – другая.

Альда никогда не видела себя наставником, таким как для нее была Винера. Но к заданию отнеслась со всей серьезностью и ответственностью, нужно же было оправдывать свое звание.

Оказалось, что она совсем неплохой наставник. Молодым бойцам нравилось, как она объясняет и учит стрелять. На тренировку с ней мальчишки бежали с радостью, потому что Альда иногда делала им поблажки и никогда ни на кого не кричала. К радости девушки, это никак не влияло на их уровень подготовки. К середине лета все уже довольно сносно попадали в мишень.

Еще Альда так и продолжала помогать Дипату в отправке и приеме писем. Она заметила, что Дрюша заваливает Крисмере письмами, а ответа не получает, и после посещения матер Катюллы приходит грустный и молчаливый. Котту и Альде он ничего не рассказывал. Ругая себя, Альда прочла пару его писем. Кажется, Дрюк влюбился очень сильно, он тосковал по кучерявой девушке. Но Крисмере в каждый день посещения Дрюши то проводила время с другим, то болела.

Пойдя на крайние меры, Альда стала прятать письма Дрюши. Не получая его писем, Крисмере таки решила написать. Она отправила ему сухую записку, интересуясь, почему же Дрюша перестал писать. Альда, в который раз проклиная себя за вмешательство, не стала отдавать ее Дрюку. И вот уже Крисмере начала писать письма, не получая ответа. В очередном послании девушка написала Дрюше, что будет очень ждать его визита в ближайшее время. Это письмо Альда уже не стала прятать.

Окрыленный любовью Дрюша, с радостью отправился к матер Катюлле, а Котт и Альда валялись в траве на заднем дворе, греясь на солнышке.

- Все это так странно, - протянул расслабленно Котт.

- Что странно? – Альда скрутила на его голове очередную крошку-косичку.

- Уже через год мы отправимся в грязный поход. Мне здесь нравится. Я бы остался.

- Может попросить Дипата? Он оставит нас здесь.

- Я бы остался здесь тренироваться, но он может оставить нас здесь только в качестве слуг.

- То есть гиром хочешь стать?

- Было бы неплохо, - Котт тряхнул головой, и косички растрепались. – Но, чтобы стать гиром, нужно одержать победу в нескольких битвах.

- Я не хочу в грязный поход.

- Почему?

- Одно только название этого похода меня пугает. Интересно, чем сейчас занимаются Нидриг и Магнифорт?

- Может, они купаются в прохладной речке? – Котт мечтательно потянулся. – Я бы искупался.

- Альда! – гир Дипат так громко и неожиданно позвал девушку, что она подскочила на месте. – Поди сюда.

Альда послушно подошла к гиру. Котт тоже было собирался подойти, но гир махнул ему рукой, чтоб тот не вставал.

Дипат отвел Альду подальше и сказал:

- Ты не передумала становиться хранительницей?

- Нет, - девушка удивленно посмотрела на гира.

- Король Аварис дает неплохую плату за лучниц. Я договорюсь, чтобы по прибытию в Урфриг тебя определили к какому-нибудь высокопоставленному гиру, чтобы твоя жизнь была в относительной безопасности. Такие гиры редко участвуют в гуще битвы.

- Но я не хочу быть хранительницей какого-то гира. Я хочу связать себя с Коттом.

- Не глупи, Альда, - громко зашептал Дипат. – Котт еще слишком молод, чтобы иметь свою хранительницу. Случись какая потасовка в походе и все – вы оба погибните, почем зря. Я ведь не для этого тебя обучал.

- А Котта вы обучали, для того, чтобы он погиб при первой же потасовке?

- Не вредничай, - пригрозил Дипат. – Я лишь добра тебе желаю.

- Спасибо, но хранительницей я стану только для Котта.

- Вот ведь упрямая! Тебе все равно не позволят связать себя с ним. Все чародеи сейчас во Фрегации. Кто тебе сварит зелье?

Альда помрачнела. Дипат был прав, зелье хранительницы действительно сварить некому, а охранять чужого ей гира совершенно не хотелось. К такому повороту событий она не приготовилась.

- Ты можешь остаться в замке и учить новобранцев стрельбе. Для этого достаточно звания велисы, - смягчился Дипат.

- Ну как же вы не поймете?! – голос Альды полон отчаяния. – Я лишь с Коттом хочу свою жизнь связать! Зачем мне быть хранительницей у неизвестного мне человека, которого я не люблю? В чем для меня будет его ценность?

- Сегодня любишь, завтра нет. У вас молодых все быстротечно и недолговечно! – Дипат определенно не верил в любовь. – Если жизнь дорога, будешь хранить любого человека, от которого она зависит!

- Не буду! – крикнула Альда. – Мне не дорога жизнь, если в ней Котта не будет! Это… Это не жизнь тогда будет! А существование! Выживание!

- Придержи-ка язык! Ты орешь на старшего по званию! – Дипат перешел на военное общение, а значит, Альда сильно его разозлила своими словами.

Девушка замолчала.

- Что от меня сейчас требуется? – уже спокойным тоном спросила она.

- Свободна!

Беззвучно топая по мягкой траве, Альда вернулась к Котту и гневно пересказала беседу с Дипатом.

- Может, так действительно будет лучше? – Котт раздосадовался. – Я еще не закален в битвах. А ты станешь хранительницей для воина, который почти не будет участвовать в сражениях. Это же не помешает нам быть вместе.

- Меня это не устраивает! Я хочу оберегать тебя, если это в моих силах. Мы должны что-нибудь придумать!

- Альда, куда ты торопишься? У нас еще столько времени до прибытия в Урфриг. Мы обязательно решим, что с этим делать.

Девушка нервно кивнула.

Весь день у нее не выходила мысль о том, что она не сможет стать хранительницей Котта. Даже приход счастливого Дрюши от матер Катюллы не смог отвлечь ее от беспокойных мыслей.

Вечером до отбоя она отправилась почитать в общий зал. С ее подачи гир Дипат заказал несколько новых рукописей, и библиотека пополнилась новыми экземплярами. Котт с Дрюшей летние вечера проводили за игрой в мяч.

К своему удивлению, Альда обнаружила в общем зале Амэса.

- Что ты здесь делаешь?

- То же, что и ты, - не отрываясь от чтения, сказал парень.

- Я заметила, что ты уже в который раз пропускаешь походы к матер Катюлле.

- Все верно, - Амэс как будто неохотно общался с ней, хотя тон его голоса был весьма приветлив.

- Почему?

Парень внимательно посмотрел на Альду. Казалось, будто она спросила полную глупость.

- Я не считаю, что должен платить за объятия женщины, тем более, чтобы кто-то другой делал это за меня. Я могу взять сам любую женщину.

- Ну не любую, - Альда лукаво улыбнулась.

- Если ты говоришь о себе, то это лишь дело времени, - обыденно сказал Амэс.

- Ты не можешь так говорить, - Альда чувствовала себя оскорбленной, но выяснить, почему он так считает, казалось необходимым. – Ты не смог меня добиться.

- Я и не пытался. Ты сама себе все придумала.

- Но… ты все время говорил о том, что хочешь, чтобы я поехала в Тонис Рег с тобой. И все время пытался поссорить нас с Коттом! Подарил мне цветок на своем поединке!

- Ничего из этого не показывает мою заинтересованность в тебе.

Амэс говорил без издевки и совершенно спокойно. Альда чувствовала себя полнейшей дурой. Ведь действительно, она придумала себе, что всем нравится. Считала, что каждый, кто с ней флиртует, влюблен в нее. Изводила себя и Котта, а для Амэса это всего лишь игра? Настроение окончательно упало, она чувствовала себя виноватой перед Коттом, думала, о том, что вела себя неподобающе и вообще не достойна ни внимания, ни любви Котта.

Амэс заметил терзания Альды и прямолинейно заявил:

- Но я не буду скрывать, что ты мне нравишься. И будь ты в доме у матер Катюллы, к тебе бы я пришел.

От его слов стало почему-то немного легче. Легче от того, что она не ошиблась хотя бы в том, что симпатична ему.

- Я бы никогда не работала у матер! Даже под страхом смерти!

- Именно поэтому ты мне и нравишься. Ты непорочна и невинна. Как только это изменится, ты перестанешь меня интересовать.

Амэс был до противного откровенен.

- То есть, пока девушка невинна, она тебе интересна?

- Именно так.

- А если невинность она отдаст тебе, то тоже перестанет быть интересна?

- Это зависит от самой девушки. Не переживай, если твоим первым мужчиной стану я, то оставлю тебя себе.

- Что значит «оставлю себе»? – Альда надеялась, что этот разговор носит только теоретический характер. Но этих слов Амэса она не поняла.

- Это значит, что я не потеряю интерес к тебе, если ты достанешься именно мне.

- С чего ты взял, что я невинна? – Альда удивлялась самой себе, подобные разговоры с Коттом ее смущали, но с Амэсом стеснения не было, хотелось вести себя вызывающе.

- Разве это не так?

Альда залилась краской. Амэс заметил, как она смутилась и продолжил:

- Это видно по Котту.

- При чем здесь Котт?

Амэс ничего не ответил.

- Тогда почему ты не пытаешься меня добиться? – не унималась Альда.

- Ты хочешь, чтобы я это делал?

- Нет!

- Тогда зачем спрашивать это?

- Меня интересует смена твоего поведения. После Турнира ты ни с кем не общаешься.

- Мне не нужны друзья.

- Почему? Всем нужны друзья. Так легче.

- Легче что? Жить? А потом терять друзей? Это легко?

- Извини. Я не знала, что ты кого-то потерял.

- И ты потеряешь.

- Очень обнадеживающе, Амэс! Но ты так и не ответил на мой вопрос.

- Котт спас мне жизнь. Там на горе. Мы были соперниками, но он ни на мгновенье не задумался, спасти меня или нет. Он протянул руку. Он честный воин и достойный человек. Пока я не верну ему долг, ты сладкий, но запретный плод для меня.

Парень снова уткнулся в книгу.

- Что читаешь?

- «Хроники Фертилии».

- Не знала, что у нас такая есть.

- Она новая. Уже дочитал до встречи Венатора и Фриги.

Альда заинтересованно посмотрела на том. Ей непременно нужно было прочесть, что же в хрониках написано о ее родителях. Она так мало о них знала, все ее знания были получены только от братьев. Она знала, что ее мама была очень доброй и любящей своих сыновей, она вместе с ними путешествовала по стране и часто устраивала походы. А отец брал их на охоту, учил драться и сражаться.

- Хочешь почитать? – спросил Амэс, увидев заинтересованный взгляд девушки.

Альда кивнула.

- Я отдам тебе книгу, если скажешь, почему тебя зовут точно также, как и принцессу, дочь Фриги и Венатора.

- Ты сказал, что дочитал только до их встречи!

- Я обманул тебя.

- Просто дай прочесть.

- Ты знаешь условия.

- Меня назвали в честь принцессы! Потому что мы с ней родились примерно в одно и то же время. Теперь давай.

- Как скажете, ваше высочество.

Амэс протянул книгу Альде. По его словам Альда не поняла, догадался он или нет, поверил ли ее словам? Даже если он и догадался, то у него нет ни доказательств, ни полномочий, чтобы сообщить об этом Аварису.

Альда с замиранием сердца трепетно открыла книгу и начала читать.

«Молодой Венатор после смерти отца своего да матери вступил на престол. Был он одинок и слаб. Средиземье и Фрегация - ближние государства, отказали в помощи юному королю и злые замыслы свои против него строить начали. Оградил Венатор тогда вход в страну крепостью могучею – Арчем-защитником, чтобы пусто было всяк пришедшему с темным замыслом. Люди да орки позарились на богатства Фертилии, но Венатор ото всех отбился да чаровников всех прочь прогнал. Процветать стала Фертилия да здравствовать. Полюбили люди короля своего нового да нарекли его Славным.

Спустя годы, встретил Венатор Славный судьбу свою из холодного Урфрига – сбежавшую сестру тирана Транниса -Фригу, погубившую душу его и разум. Народила Фрига отпрысков двое сыновей да дочь. То были ныне здравствующие и почившие престолонаследники: Прифил, Павалет и Альда.

Не вынесла последних родов королева Фрига да померла, не успев понянчить дочь.

За границею зарождалась война. Орки все чаще нападали на людей, но по договору не могли объявить открытою войну. Почуяв неладное, новый король Фрегации Аварис и король Средиземья Дум ди Грих стали собирать армии да к войне готовиться. И Венатора звали, да тот заупрямился и отказался. А потом и помер с горя без Фриги, оставив Фертилию сыновьям своим молодым».

Что было дальше, Альда знала, поэтому пролистала несколько страниц, и, отыскав свое имя в самом конце, снова начала читать.

«… пропала прекрасная Альда. Убитые горем братья и Его Величество Аварис искали сестру, да так и не нашли. Принцесса Альда ныне считается погибшей.

Наместник Павалет с женою Анциллой правят разрозненным слабым королевством. Аварис Величественный заново отстраивает разрушенный Арч».

На этом хроники обрываются. Альда поймала себя на мысли, что ей было бы лениво постоянно переписывать историю, ведь такие книги приходилось оформлять заново, с добавлением записей и даже их исправлением. Она с сожалением отметила, что про мать написано очень мало, и ее считают судьбой Венатора, погубившей короля.

Девушка расстроенно отбросила книгу.

- Что-то не так про тебя написано?

- Да все так!

Амэс торжествующе хлопнул в ладоши. Поняв, что парень поймал ее, Альда прижала ладонь к губам.

- Так и знал, что принцесса – это ты.

- Замолчи! – шикнула Альда.

- Не бойся, я никому не скажу, кто ты, - все еще довольно улыбаясь, сказал Амэс. – Мне интересно, почему ты скрываешься, но я не буду тебя спрашивать. Расскажешь сама, если захочешь.

- Не захочу.

- Теперь ты мне нравишься еще больше.

Альда фыркнула. День стал еще отвратительней. Мало того, что ей запрещают быть хранительницей Котта, так тут еще и Амэс, который выяснил ее тайну.

- Что ж, принцесса, скоро прозвучит колокол, который соберет нас на построение. Поспешу на задний двор, чтобы не расстраивать своего велиса.

Амэс отвесил поклон и покинул зал. Сразу после его ухода Альда услышала звон колокола.

Глава 19. Подарок чародея

Альда спала беспокойно, все время ворочаясь во сне. Сегодня ей опять приснилась рыжая чародейка.

- Ты чем-то обеспокоена? – звучал голос Ены во сне.

- Да, - жаловалась Альда. – Мне запрещают быть хранительницей Котта!

- И ты их послушаешь?

- Нет! Я не стану хранительницей другому мужчине!

- Тогда почему же ты расстроена?

- Все чародеи находятся во Фрегации, и до прибытия туда у меня нет возможности достать зелье хранительницы!

- А что за кулон висит у тебя на шее?

Сон оборвался. Альда резко села на кровати. Почему ей снится Ена? Это уже не первый раз, когда она или Ане врываются в сны и дают ей советы. Иногда они снились просто так и спрашивали как дела. Она отчетливо не могла их разглядеть, но голос слышала так, как будто они стояли рядом. Решив выяснить это потом, Альда стала вспоминать то, что ей приснилось. Что же у нее спросила Ена?

Сквозь темноту начало пробиваться слабое сиреневое свечение. Кулон! Вот о чем спрашивала волшебница. Но при чем здесь украшение и зелье хранительницы? И тут она все вспомнила. Кулон на день рождения ей подарил верховный чародей Северной Фертилии Фиден, которого Венатор оставил даже после изгнания волшебников из страны.

Помнится, он сказал Альде перед уходом, что она сможет вызвать его, когда потребуется. Что ж, это тот самый случай, посчитала Альда. Не желая больше ждать, она решила пробраться к Котту и вместе с ним вызвать чародея.

Стараясь шагать как можно тише, Альда добралась до спальни мальчиков. Она еще ни разу не ходила к ним. Поднявшись на второй этаж, еще вначале коридора она услышала громкий храп, доносившийся из спальни. Не представляя, как можно под такие трели засыпать, Альда мысленно пожалела Котта и Дрюшу.

Когда она открыла дверь, храп оказался еще громче, и его издавал Дрюк.

- Матерь Солнца Небесного, когда же он заглохнет? – Альда узнала тихий голос Бреба. – Котт, это же твой друг, заткни его, пожалуйста.

- Да, Котт, - поддакнул Ризик, еще один товарищ Альды и Котта по отряду, - как велиса тебя просим, сделай что-нибудь!

Котт достал подушку из-под головы и кинул в Дрюшу. Тот перестал храпеть, послышались облегченные вздохи. Но через мгновенье тишину снова разрезал звук сладкого храпа. Альда посочувствовала товарищам, услышав их разочарованные возгласы.

- Котт, - шепотом позвала она.

- Кто здесь? – заорал один из парней. И куча подушек полетела в Альду, сбив ее с ног.

Котт зажег свечу и направил в сторону входа.

- Идиоты, это Альда!

От шума проснулся Дрюк, прекратив свой ужасный храп. Все оставшиеся подушки полетели в его сторону. Котт помог подняться Альде.

- Что тут происходит? – протер Дрюша глаза. – Вы совсем обалдели?

- Альда, а ты чего пришла? Скучно стало без нас? – пошутил Бреб.

- Да уж, Дрюша очень весело храпит. Я бы хотела еще послушать его, но я пришла за Коттом.

- До утра потерпеть не могла? – томно спросил Бреб.

Толстая упругая подушка прицельно полетела в его сторону.

Котт вышел вместе с Альдой в коридор. Девушка услышала топот нескольких пар ног, подбежавших к двери.

- Давай выйдем из замка?

- Если нас поймают, - улыбнулся Котт, - то оба велиса первого ранга будут висеть на столбе позора.

- Плевать.

Осторожно передвигаясь вдоль стен, Альда и Котт шли к выходу из замка. По пути Альда рассказала про сон, про Фидена и про свой замысел.

- Почему именно сегодня?

- Я не могу ждать! – нетерпеливо пояснила девушка. – Ты разве не хочешь, чтобы я была твоей хранительницей?

- Ты прекрасно знаешь, что я не хочу, чтобы ты вообще становилась хранительницей, но если уж тебе и быть ей, то только моей. Раз ты хочешь сделать это сегодня, пусть будет по-твоему.

Альда чувствовала сомнения Котта, но по-другому себя уже больше не видела. Она придумала себе цель и будет следовать ей, во что бы то ни стало!

Решив, что из окна их могут увидеть, Альда за руку повела Котта на скотный двор.

Близился рассвет, и темнота медленно отступала. Повеяло прохладой, на траве начала появляться первая роса. Альда и Котт остановились в конюшне, лошади сонно зафыркали, почуяв их.

Альда молча смотрела на Котта, а он на нее.

- Почему ты ничего не делаешь? – спросил Котт, устав ждать.

- Я не знаю, как это делается, - безнадежно ответила Альда. Волнение нарастало. Как же она могла не спросить у Фидена, как его призвать с помощью этого кулона.

Котт тоже начинал нервничать.

- Позови его по имени, - предложил парень.

- Фиден! – позвала Альда.

Ничего не произошло. Альда взяла кулон в руки и позвала еще несколько раз.

- Фиден, призываю тебя! Появись сейчас же! – отчаянно звала Альда.

И он появился. Перед ними предстал мужчина,одетый в длинную шелковую ночную рубаху и колпак. Там, где чародей находился мгновение назад, он, скорее всего, спал, потому что сейчас Фиден, тихо сопя, клубочкомлежал в сене на земле.

Поворочавшись от колкой соломы, он медленно открыл глаза и закричал.

- Тихо! Тихо! – закрыла ему рот руками Альда. – Это я.

- Кто вы? Что вам от меня нужно?

- Это Альда.

- Какая Альда? А…, - озарило волшебника. – Принцесса? Но что… где… Что происходит?

- Где мы, я не скажу. Я вызвала тебя, чтобы ты помог мне. Помнишь? – она показала кулон, свечение которого угасло.

- А это кто? – волшебник указал на Котта.

- Это мой друг.

Фиден облегченно выдохнул.

- Я знал, что вы живы! Аварис будет рад узнать об этом.

- Нет! Не смей ему говорить, что я жива! – зашипела Альда.

- Хорошо-хорошо, - испугался чародей взгляда принцессы.

- Дай слово чародея!

Фиден поджал губы. Слово чародея нельзя нарушить, нельзя обойти. Иначе — смерть.

- Даю слово чародея, что не расскажу о тебе и нашей встрече никому.

- Спасибо, - смягчилась Альда. – Так ты теперь служишь Аварису?

- Да, моя госпожа.

- Ты сбежал в тот день из Арча, да?

- Нет, принцесса, что вы. Я отправился на совет Ковена по поводу предстоящей войны. Я знал, что больше не вернусь, но не мог предположить, что господин Прифил погибнет.

Альда подозрительно прищурилась.

- Почему вы не скажете, где мы находимся? Вы явно нуждаетесь в помощи, госпожа. Вы выглядите как простолюдинка.

- Фиден, я хочу стать хранительницей! – Альда не стала ничего объяснять чародею.

- Ого! Ваше величество, это опрометчивое решение. Если вы вернетесь ко двору, вам не нужно будет становиться хранительницей. Я вижу, вы намерены воевать? Что сподвигло вас к этому?

- Фиден, мне некогда тебе что-то рассказывать. Да и желания тоже нет. Просто сделай мне зелье хранительницы.

- Вы хотите стать хранительницей для этого простолюдина? – Фиден никак не хотел смириться с просьбой Альды. – Вы молоды! Не нужно связывать себя необратимыми обязательствами с ветреными молодыми людьми. Он наиграется с вами, а потом возьмет в жены себе девицу попроще, а вы так и останетесь в зависимости от его жизни. Подумайте хорошенько. Действительно ли вы хотите посвятить свою жизнь человеку, с которым живете в конюшне?

Котт гневно сжал кулаки.

- Зачем ты его вызвала? Я не собираюсь выслушивать оскорбления в свой адрес от никчемного колдунишки! Идем!

- Прекратите! Фиден, ты сделаешь или нет?

- Сделаю, - стиснув зубы, сказал чародей. – Зелье будет настаиваться семь лунных циклов, - чародей посмотрел в небо, разглядывая месяц. – В первый день весны оно будет готово. Куда мне его доставить?

- Город Либцир, на Независимую Площадь.

- Я так понимаю, мы сейчас здесь?

- Нет, Фиден, не пытайся понять, где мы.

При всем желании чародей не смог бы увидеть Каста Монт, прохудившаяся крыша открывала вид на небо, но замок оставался невидимым.

- Почему вы скрываете, где мы? Вы не доверяете мне?

- Никто не должен знать, где я.

- Ладно, принцесса. Я не буду настаивать. Вы уже повзрослели и сами принимаете решения. Я буду ждать вас ровно сутки с начала первого дня весны в городе Либцир на Независимой площади.

- Ты лично доставишь зелье?

- Конечно, оно очень дорогое и сложное в изготовлении. Я бы никогда не доверил это снадобье остолопам-гонцам. Самому его доставить быстрее и надежнее. Что ж, мне нужны тогда частицы вас двоих.

- Что? – ужаснулся Котт.

- Кровь, плоть, волосы, зубы, что угодно.

- Плоть? Зубы? Ты с ума сошел? – Котт открыто выражал свою неприязнь к чародею.

Фиден оскалился. Сердитый волшебник в пижаме выглядел очень нелепо.

Альда выдернула клок волос у Котта и у себя.

- Что еще нужно?

- Больше ничего, принцесса. Я отбываю.

Силуэт Фидена будто распался на мелкие частицы, которые бесследно растворились в воздухе.

- Вот и все, - Альда не могла прийти в себя. Она была взбудоражена от внезапной встречи, от разговора с Фиденом и от тайны, которая их троих теперь связывала.

- Надеюсь, у нас еще есть время до колокола, и удастся поспать хоть немного. Пойдешь ко мне?

Альда засмущалась, но отказалась. Она бы хотела каждую ночь спать рядом с Коттом в обнимку, но в его спальне находилось столько других парней, а Досси бы подняла панику, не обнаружив ее с утра в своей постели, да и Дрюша храпит слишком уж громко.

Глава 20. Предательство. Часть 1. Без выбора.

Лето незаметно сменилось осенью. А потом и зимой. Но холода не наступали, не шел снег и не дула морозная вьюга. Дипат сообщил всем, что король Аварис взял на службу могущественную погодную ведьму. Теперь территория от Бурого океана до Снежных гор радовала своим постоянством и цветением, за исключением разве что Серого леса. Зимой он по-прежнему покрывался снегом, теряя листву.Средиземье, по словам Гимона, тоже обошла стороной хорошая погода. Аварис вредничал Дум ди Гриху.

- Ты, дреяггхов напыщенный павлин! – услышала Альда, приближаясь к алькеру. Ее ждала тренировка по стрельбе с отрядом третьего ранга. В этом полугодии вторая половина отряда Гимона училась мастерству лучников. – Когда велиса Альда узнает, что ты наделал…

- Мне вообще плевать на потаскуху Альду…, - сын дациса центральной Фертилии Трайд замолчал, увидев девушку.

Альда в свою очередь, округлила глаза от необоснованного оскорбления.

- Кто ваш велис? – Альда гневно посмотрела на своих подопечных.

- Я, - вызывающе ответил Трайд.

- Что здесь произошло? – Альда сдерживалась, чтоб не залепить нахалу по лицу. В то же время девушка была озадачена таким поведением парня, уже несколько дней она занималась с этим отрядом без каких-либо упреков и нареканий. Внезапная смена поведения Трайда озадачила ее; не зная, как правильно поступить, она сначала решила все выяснить.

- С чего ты взяла, что я должен перед тобой отчитываться? У нас равные звания!

- Иури! - обратилась Альда к тому, с кем спорил с Трайдом. – Что здесь произошло?

- Трайд со своими дружками заставил Раписа есть корм для свиней.

Альда отыскала глазами Раписа, тот стал бледно-зеленого цвета, вот-вот и его стошнит.

- Ах ты, вшивый стукач! – Трайд не стеснялся в выражениях.

- Рапис, иди к Малефу, - скомандовала Альда. – А ты, Трайд, зачем это сделал?

- Из-за такой поганой и ленивой челяди я и мои друзья вынуждены прогнивать на бесполезных тренировках, отдавать свои бесценные жизни войне, которую мы не хотим воевать! И еще. Я не собираюсь подчиняться какой-то бездарной девке, которая получила звание, задрав юбку перед гиром.

Альда все же не сдержалась и залепила ему сокрушительную пощечину. Щека парня покраснела, проявляя след от ладони.

Презрительно посмотрев на девушку, Трайд выдержал паузу и сильно толкнул Альду в грудь. Суккум, товарищ Трайда, поставил подножку, и девушка упала, больно ударившись локтем.

Отряд Гимона в оцепенении наблюдал за своим велисом и Альдой, даже не пытаясь защитить девушку. А вот Котт и Амэс не заставили себя ждать. Увидев, что Альда лежит на земле, парни тут же отправились на подмогу. Котт с ходу ударил Трайда под дых и за шиворот повел к столбу позора. Его дружки рванулись ему помочь, но Амэс заградил им путь. От его взгляда они съежились и покорно остановились. Альда могла поклясться, что на мгновение глаза Амэса стали янтарными, а зрачок вертикальным, как у кошки. Но, когда он повернулся к девушке, на нее вновь смотрели красивые бирюзовые человеческие глаза.

Тем временем Трайд вырвался из рук Котта и начал с ним драку. Котт легко уклонялся от его ударов, со стороны казалось, будто он играет с ним.

- Прекратить! – скомандовал подоспевший Гимон. Котт послушно остановился. Но Трайд продолжал махать кулаками.

Не желая больше терпеть столь агрессивного поведения, Альда схватила лук и выстрелила в Трайда, так чтобы он не мог умереть.

- Альда! – крикнул рыжеволосый Гимон. – Так проблемы не решаются!

Трайд валялся на земле, зажимая рану от стрелы.

- Велис Котт, отправьте Альду на столб позора!

- За что?! – хором крикнули Котт, Амэс и Альда.

- Ты не можешь стрелять, по тому, кому захочешь!

- Но она напал на меня, на Котта, на Раписа!

- Велис Котт! Я сказал, что ты должен отправить ее на столб позора, - проигнорировал Гимон слова Альды.

- Я не буду выполнять приказы, которые противоречат здравому смыслу, - возмутился Котт.

- Значит, вы оба отправляетесь на столб позора.

Гимон схватил Альду за плечо и потащил к столбу. Котт двинулся следом. Гимон пристегнул обоих цепями и повел Трайда в лазарет.

Сначала Альде показалось это наказание не таким страшным. Но, когда начали затекать руки, и устала шея, она перестала так думать. Но от назойливой боли отвлекали мысли о поведении Гимона. Гир всегда судил справедливо. Что же с ним произошло сегодня?

- Надо было тебе повесить меня на столб самому, - сказала Альда Котту, хотя сама радовалась тому, что Котт за нее вступился. – Сейчас хотя бы ты тут не висел.

- Висеть на столбе позора рядом с тобой, Альда, одно удовольствие, - Котт мужественно улыбнулся.

Первым пришел Дрюша. Чтобы развеселить друзей, он начал щекотать Альду, не имея сопротивления с ее стороны, за что получил пинок под зад от Котта.

Затем пришел настолько злой Тарм, что у него разве что пар из ушей не шел от злости, настолько он был разъярен. Сначала он отчитал Альду за то, что она стреляет по всем подряд, и только потом выслушал все, как было.

Проклиная Гимона, он куда-то спешно удалился.

Во время ужина суетливо пришла Досси и накормила с ложечки Альду и Котта.

Амэс тоже решил посетить наказанных.

- Знаете, - начал он, - в отсутствие велисов в отряде может быть учинен беспредел.

- Что ты имеешь ввиду? – сонно спросил Котт.

- Когда гиры несправедливы или закрывают глаза на проступки своих некоторых подчиненных, нам, обычным воинам, ничего не остается кроме как самим вершить судьбы по-настоящему провинных.

- Амэс, что ты собираешься сделать? – подозрительно спросила Альда.

- Не я один. Трайд должен получить по заслугам.

Сердце Альды волнительно забилось. Почему Амэс не говорит, что они задумали? Зачем-то он пришел сюда и говорит им это.

- Я подслушал разговор Дипата, Тарма и Гимона. Трайд – племянник рыжего. Его сестрица, пока он на службе, нагуляла дитя. Родители – дацисы, раздосадовались из-за случившегося, да так, что запретили дитю выходить в свет. И тут, о, Солнце Небесное, начался срочный призыв войск. Чтоб парень не стал пушечным мясом, его решено было отправить сначала на обучение. И через несколько лет дитятко будет служить при самом короле, а не абы где. Но само дитятко планировало сбежать за Бурый Океан по достижении четырнадцати лет, не желая жить в клетке, а тут вон оно как вышло. Гимон сделал его велисом, чтобы тот немного успокоился, но не сработало. А ты, Альда, ранила любимого племянника гира.

- Я бы сделала это с любым! – в сердцах крикнула Альда.

- Правильно, принцесса, я бы тоже так поступил.

- Почему он так тебя назвал? – пытаясь скрыть испуг, спросил Котт.

- Он прочитал современное издание хроник Фертилии.

- И все понял, - подмигнул Амэс.

- Если ты…, - злобно начал Котт.

- Я на вашей стороне, - спокойно прервал его Амэс. – Мы отвлеклись. Ваши звания не подлежат обжалованию, так как получены на Турнире. А вот у Трайда отбирают звание велиса. Тарм настаивал на том, чтобы вас двоих сняли со столба. Но Дипат согласился с Гимоном в том, что в воспитательных целях вы оба повисите до утра. Потому как нельзя стрелять по безоружным людям и не подчиняться приказам гира. Но Трайда они подвесить не смогут, ведь он в лазарете с сильным ранением, - с иронией пропел Амэс.

Альда нахмурилась. Как тут провисеть еще целую ночь? Она уже не чувствовала рук, а голова не могла держаться прямо.

- Я здесь для того, чтобы предупредить. Сегодня ночью Трайд получит свое. На ночь я сниму вас со столба. Вопрос в том, когда? До наказания или после?

Амэс испытующе смотрел на Альду и Котта. Альда очень хотела поскорее избавиться от цепей, но намек Амэса поняла. Если они решат, чтобы их сняли со столба до наказания, то им придется участвовать. Если после, то у них есть железное оправдание того, почему они были не со своим отрядом в момент, как поняла Альда, избиения Трайда. У них будет оправдание перед всеми, кроме Амэса. Совсем неправильным Альда считала такие методы наказания, и участвовать не хотела. Казалось бы, Амэс дал им выбор, которого, по сути, и не было. Котт сделал выбор за них двоих.

- Я пойду с вами, а Альда останется. Снимешь нас сразу, как гиры уснут.

Альда с благодарностью посмотрела на возлюбленного. Она заметила, что он неохотно согласился на общую затею. Когда Амэс ушел, он сказал ей:

- Я как велис должен быть там. Я не хочу, но должен. Как они мне смогут доверять, если в такой момент я не буду с ними. Раз я не смог их остановить, то должен быть там, чтобы не дать им совершить еще больше глупостей. Понимаешь?

- Да. Но тогда я пойду с тобой.

Котт отрицательно покачал головой.

- Отдыхай.

Ночью, когда огни в окнах замка угасли, пришел Амэс и снял их со столба. Альду отправили в пустую спальню мальчиков. Она легла на кровать Котта и притворилась, что хочет спать. Когда дверь захлопнулась, девушка открыла глаза. Может, Котт и остановит свой отряд от глупостей, но кто остановит его?

Как можно тише она последовала к лазарету, где собрались все отряды. Повезло, что покои всех гиров находились на верхних этажах, вероятность услышать топот нескольких десятков ног меньше.

Котт, Амэс, Дрюша и еще двое ребят тащили за шкирку шайку бунтарей. Они вывели их в свинарник. Альда кралась за ними по пятам. Оглянувшись на окна замка, она с ужасом заметила, что в одно из окон за действиями ребят наблюдает Тарм. Факт того, что воины после отбоя разгуливали по территории, уже являлось нарушением. Но Тарм не сдвинулся с места. Может, он сам рассказал им о том, как нужно усмирять бунтарей, когда не действуют установленные наказания? А может, он понимал, что бесполезно идти против разгневанной толпы.

- Что, трусы, толпой на пятерых? – громко кричал Трайд, рассчитывая, что его крики услышат гиры.

- Кто бы говорил! – ощетинился Амэс. – Напасть на беззащитную девчонку – это храбрый поступок?

- Сдалась вам эта баба? Из-за нее вы решили избить нас? Ха!

Несколько человек набросились на него. Котт их остановил одним движением руки.

- Ты не можешь идти против всех! – голос Котта был грубым и властным. С Альдой он никогда таким тоном не разговаривал, поэтому показалось, будто перед ней стоит совсем другой человек. – Извинись перед Раписом и Альдой и я ничего тебе не сделаю.

- Ты итак мне ничего не сделаешь!

Котт решил долго не уговаривать Трайда. Он молча снова схватил его за шкирку и потащил к свиной кормушке. Остатки свиной трапезы выглядели тошнотворно. Трайд, поняв замысел старшего велиса начал отчаянно сопротивляться. Дрюша хотел помочь Котту, но тот велел остановиться. Заломив руку Трайду, Котт ткнул носом бунтаря в кормушку.

Товарищи Трайда остались в стороне. Они не сопротивлялись, опасаясь, что их настигнет та же участь. Нежная натура Трайда не выдержала столь отвратного запаха, и парня вывернуло наружу. Котт, продержав его лицом в кормушке еще некоторое время, отпустил. Лицо вымазалось в остатках поросячей еды и собственной блевоты. Его вырвало еще раз, но уже на землю. Те, кто стоял к нему ближе остальных, с отвращением отпрыгнули.

- Извинись, - поджав губы, сказал Котт. Было видно, что для Котта это чуждо. Каждое его движение совершалось через силу. Альда даже пожалела его. Тарм, скрестив на груди руки, продолжал наблюдать из своего окна.

Трайд хотел плюнуть в Котта, но не получилось. Слюни медленно потекли по подбородку, смешиваясь с отходами на его лице.

- Я из него сейчас всю душу выбью! – послышался смелый голос из толпы, однако его обладатель не спешил приступать к действиям.

Котт еще раз ткнул лицом Трайда в кормушку.

- Вот тебе мои извинения, Рапис, - сказал Трайд и проблевался.

Альда уже пожалела, что пошла за ними. Мерзкое зрелище, да и ей не хотелось видеть Котта таким.

Парень тяжело вздохнул и повторил в третий раз.

- Извини, Рапис, - наконец выдохнул Трайд. – Где там ваша потас… Альда?

- По твоей вине, - вмешался Амэс. – Она отбывает наказание на столбе позора. Извинишься завтра.

Трайд ненавидяще смотрел на всех присутствующих.

- Что-то еще? – стоя на коленях, спросил белобрысый бунтарь.

- Вали, - загомонила толпа.

Альда подумала, что это «наказание», которое придумали солдаты, не подействовало должным образом. Трайд не сдался, не понял вины, не изменился. Но он понял, что нужно делать, чтобы выживать и не унижаться. Он шел мимо конюшни, отплевываясь и вытирая рукавом лицо, когда его дружки нагнали его.

- Вы ничем не лучше!

- Но, - замямлил Суккум.

- Такие же трусы. Они у меня все сдохнут, вот увидишь! И гиры, и эти нытики, и потаскуха Альда.

Девушка, притаившись, сидела у стены конюшни и слушала их разговор, но так и не смогла узнать, что задумал Трайд.

Увидев, что парни расходятся, она поскорее поспешила в замок, чтобы притвориться спящей.

Когда пришел Котт со своими товарищами по отряду, Альда уже умастилось на бок с краю кровати, чтобы Котт влез. В свои покои идти было нельзя из-за Досси. Парень аккуратно прилег рядом и дрожащей рукой обнял Альду.

Когда послышался первый храп, он прошептал:

- Ты все видела?

Альда подумала, что он ее проверяет, и не стала отвечать.

- Я знаю, что ты не спишь, потому что слишком часто дышишь.

Разоблаченная девушка повернулась к Котту лицом и, ничего не говоря, обняла его. И он без слов все понял. До самого утра он не спал. До первого колокола оставалось совсем немного времени, когда Амэс, зевая, вместе с ними пошел к столбу позора.

- Котт, спасибо, что был с нами, - Амэс защелкнул оковы на запястьях велиса.

Парень лишь кивнул в ответ.

Дорогие читатели, ваш отзыв очень важен для меня! Жду ваших комментариев =)

Глава 21. Предательство. Часть 2. Первый день весны

До первого дня весны оставалось не так уж много времени. Альда заметно волновалась. Даже Дрюша обратил на это внимание. Но девушке быстро удавалось сменить тему, спросив друга про Крисмере. О ней он готов был бесконечно рассказывать. О том, как у них все хорошо складывается. Оказывается, Крисмере прониклась к Дрюше взаимной симпатией и с нетерпением ждала каждого его визита.

Когда Котт спрашивал, что же будет, когда они уйдут в грязный поход, Дрюша мрачнел.

Все молодые бойцы, участвовавшие в наказании, прониклись к Котту бескрайним уважением. Теперь не проходило и дня, чтобы кто-нибудь не обратился к нему за советом. Среди почитателей появились и откровенные подлизы, которые за счет Альды и Дрюши пытались произвести на Котта впечатление, подружиться с ним. Стоило Альде что-нибудь уронить или запнуться, она тут же была окружена толпой заботливых парней.

Шайка Трайда держалась подальше ото всех. На занятия Альды они по-прежнему ходили, но предпочитали делать вид, что слушают ее издалека. А когда дело доходило до стрельбы, то они старались попасть в цель, чтобы Альда к ним не подходила. Девушку такой расклад вполне устраивал.

На первый день весны Альда выпросила у Дипата разрешение отправится в город за гусиными перьями для своих будущих стрел, намереваясь в первую очередь забрать зелье у Фидена, о чем благоразумно умолчала.

Когда настал последний день зимы, Альда провела его в тревоге, опасаясь, что вдруг завтра что-нибудь пойдет не так: Фиден не придет или она его не найдет, или вдруг Дипат с ней пожелает отправиться в город. Котт тоже ходил сам не свой. Он весь день на всех рявкал, но зато на тренировках показывал изумительные результаты. Вечером, они, как обычно, расстались поцелуем, пожелав друг другу доброй ночи.

Ночь действительно была доброй. А вот утром Альда проснулась с мыслью, что то-то не так. Кестрель разбудил ее своим громким паническим клекотом. С момента пробуждения сонливость тут же спала. Досси, видимо, уже ушла на кухню. Альда, выглянув в окно, по солнцу определила, что колокол вот-вот прозвенит и начала собираться.

- Кестрель, ты чего так орешь? – Альда скривилась от оглушительных криков птицы. Сокол начал переминаться с лапы на лапу, кружась вокруг себя. – Ты какой-то странный сегодня.

Тревога все никак не покидала девушку, хотя пока все шло спокойно. Кроме вопящего Кестреля.

Альда толкнула дверь, но та с трудом сдвинулась с места, как будто что-то грузное подпирало ее снаружи. Сердце бешено заколотилось. Так быть не должно. Может, это Дрюша с очередной своей тупой шуточкой? Надо же ему было сделать это именно сегодня! Приложив усилия, Альда открыла дверь на столько, чтобы можно было протиснуться.

Это оказалась не шутка Дрюши. На полу, раскинув руки в стороны, полулежала-полусидела Досси. По виску стекала багровая кровь. Альда вскрикнула и прижала ладонь губам. Очевидно, что она стояла у двери, не пуская нападавшего внутрь, за что и получила удар по голове. Девушка поднесла дрожащую руку к носу няни. К своему облегчению, она почувствовала слабое теплое дыхание. Оставлять Досси здесь было нельзя, нужно затащить ее хотя бы внутрь.

Недалеко от их покоев в кухне послышался звон падающей посуды, гогот и рычание. В панике Альда быстрее попыталась затащить Досси. А няня совсем не хрупкая, легкая женщина, поэтому Альде не удалось даже сдвинуть с места ее тело. Вспомнив про зелье силы, подаренное Еной, она бросилась к своим вещам и поспешно, не раздумывая, опустошила вторую бутылочку. Как и в первый раз, сначала ничего не произошло, потом Альда почувствовала внезапную безумную боль во всех мышцах, как будто их скрутило самым крепким узлом. Девушка закусила от боли кулак, чтобы не закричать. Боль закончилась также резко, как и началась. Блаженство пронеслось по всему телу, и она все же смогла затащить Досси в покои и даже уложить на кровать.

Сокол, наблюдая за Альдой, перестал кричать.

- Что случилось, Кестрель? – спросила Альда птицу, хоть и понимала, что ответа, конечно, не получит.

Колокол не прозвенел в положенное время. Что же делать? Где Котт? А вдруг он уже мертв, иначе, почему он все еще не пришел за ней? Остаться в комнате или отправиться на поиски живых? Узнать, что произошло? Вдруг они с Досси единственные оставшиеся в живых. Конечно же, от этих мыслей захотелось поплакать. Но Альда отказала себе в этом удовольствии.

Медленно выйдя из комнаты, она огляделась по сторонам. В коридоре было пусто. Кухня находилась совсем недалеко и оттуда доносилась речь на незнакомом наречии.

- Чого чхы лах-духар жиха форуй дагай мана? – низким грубым голосом спросил первый.

- Трын нека чхы форуй дагай сиды, - порычал второй.

- Де фи лах-духар?

Второй лишь промычал в ответ. Альда не поняла ни единого слова. Речь этих людей больше походила на рычание. Она все же отважилась и заглянула за угол на кухню. От увиденного в горле пересохло. На кухне стояли два полуобнаженных здоровенных орка. Они возвышались над ней настолько, что им приходилось нагибать голову, чтобы не удариться о потолок. Альда с вытянутой рукой даже в прыжке не смогла бы достать их. Кожа одного отливала бледно-зеленым цветом, нижняя челюсть сильно выдвигалась вперед, показывая подпиленные желтые клыки. Мелкие глаза настолько вдавлены в череп, что странно было, что он вообще что-то видел из-за нависшей надбровной дуги. Орк чесал свою массивную волосатую грудь рукой-лопатой с огромными пальцами, размером с хорошую колбасу.

Второй выглядел более разумным, может, потому что его глаза казались крупнее и располагались на поверхности лица, если его можно таковым назвать. Кожа второго орка была серо-синей, он постройнее, но тоже мускулистый и плечистый. Тело вдоль ребер испещрили шрамы. Заостренные уши задвигались, будто уловили какой-то звук.

- Сиды духар!

Альда быстро спряталась за стеной. Сердце колотилось от увиденного, как сумасшедшее. Больше всего пугали окровавленные клинки с рубцами, что висели за поясом орков. Откуда здесь они? В Фертилии отродясь не было орков. Что им нужно в военном замке? И как они миновали стену? Может, Фиден все как-то рассказал Аварису, и теперь орки пришли за своим трофеем?

Девушка услышала тяжелые шаркающие шаги, которые следовали в ее сторону. С какой бы целью они не прибыли, в руки она им просто так не дастся. Он рванула, что есть сил, подальше от этого места. Каждый шаг гулом отдавался в сердце. Она слышала, как эти орки бегут за ней, крича что-то вроде:

- Фо ур-духар сиды!

Благодаря зелью ноги несли Альду с невиданной для нее ранее скоростью, она решила бежать на улицу, где больше маневров для побега. Смотря по сторонам, она и не заметила огромное препятствие в виде третьего орка на своем пути и с разбега налетела на него. Альда упала на каменный пол. Тупая боль отдалась жаром на ягодицах. Исподлобья рассматривая орка, она пятилась назад.

Третий орк был еще больше предыдущих. Его клыки начищены до белого блеска. Сальные волосы собраны в аккуратный пучок, стянутый золотым кольцом. Торчащие из носа волосы колыхались от свирепо выдыхаемого воздуха. В такт биению его сердца на проколотых сосках орка вздымались маленькие колечки. Для устрашения на груди орка висела костяная цепочка с черепом младенца в качестве кулона. Не будь у орка этой цепи, Альда все равно бы испугалась.

«Все, наверное, это конец», - подумалось Альде, когда орк, скалясь, достал свой клинок.

- Нека, нека! – Альда услышала знакомый голос Амэса. Волнение смешалось с облегчением, а потом снова стало страшно. Что может сделать Амэс? Как он спасет ее?

Тем временем парень встал между Альдой и орком, повернувшись к девушке спиной.

- Нека форуй дагай озрий, - сказал на их наречии Амэс.

- Зага хостина, ма крашмарать зага! – прокричал орк и раскрыл пасть в горловом рычании, пытаясь напугать Амэса.

Но через мгновенье лицо орка озарил испуг, и он выронил меч.

- Зага зомать хато ма? – обыденно спросил Амэс.

- Ух, - зачарованно сказал орк.

- Трын форуй дагай карг.

Амэс схватил Альду за локоть и, не поворачиваясь спиной к орку, утащил ее вверх по лестнице.

- Что… что это было? – в оцепенении выдавила Альда. Сейчас они с Амэсом, тесно прижавшись друг к другу, стояли в каморке для метел на втором этаже.

Амэс обнял Альду и гладил ее по голове, успокаивая и слегка покачиваясь.

- Где Котт? – взволнованно задала еще один вопрос Альда. – Он жив?

Амэс молчал, стоя с закрытыми глазами, все еще покачиваясь. Альда потрясла его со всей силы.

Амэс, наконец, пришел в себя.

- Теперь можешь спрашивать.

- Где Котт?

- Он и Тарм ранены, - Альда, не понимая, что делает, схватила парня за грудки.

- Почему? Что здесь происходит?

Амэс попытался мягко убрать руки Альды со своей одежды, но она так крепко вцепилась, что ему это не удалось.

- Судя по экипировке, это орки-наемники. С рассветом прозвучал тревожный колокол, но ты, видимо, его не услышала.

Неужели Альда так крепко спала, что не услышала звона?

- Дальше что? – тревожно спросила девушка.

- Сторожевой за это дорого поплатился. Его конечности разбросаны по всей передней площадке, - Альда с ужасом прижала ладонь к губам. – Как и в любом нормальном замке, в Каста Монте есть тайные ходы на случай внезапного нападения во время сна, - тихо продолжил Амэс. - Тарм сразу же пришел к нам в спальню, чтобы вывести. Другие гиры, я полагаю, для своих отрядов сделали тоже самое. Котт, естественно, напомнил о тебе. Мы отправились за тобой. Но не дошли, нам попались два орка. Тарму удалось обезоружить одного из них и убить, но второй оказался проворней, он ранил Котта, чуть не отрубив ему ногу, а Тарму перекусил руку. Скорее всего, Тарм останется без нее. Им обоим срочно нужен лекарь. Мне удалось убить второго орка. Я помог Котту и Тарму добраться обратно в спальню и пообещал, что приведу тебя.

- О чем ты говорил с этим орком?

- Я его напугал, но это ненадолго, нам нужно тоже попасть в спальню и выйти наружу к оружию.

- Откуда ты знаешь их язык?

- У вас в Фертилии орки – нечастые гости, а Тонис Рег находится во Фрегации, там постоянно приходилось отбиваться от них за стенами замка. Волей-неволей начнешь понимать их основные слова.

- Веди меня к Котту.

Они вышли из каморки. Огромный орк, повстречавшийся Альде на выходе, не стал их преследовать по понятным только Амэсу причинам.

Когда Альда добралась до спальни, то увидела полуживого Кота с перетянутым простыней бедром. Она кинулась к нему и начала покрывать лицо поцелуями, радуясь, что он еще жив. Щеки побледнели из-за большой потери крови. Котт не реагировал на ее прикосновения и не шевелился, лишь равномерное движение груди давало понять, что он дышит.

Тарм лежал на соседней кровати в кровавых простынях. Рука перекушена ровно на локте и безжизненно болтается словно у сломанной куклы. От вида крови и запаха железа у Альды закружилась голова. Амэс перекинул через плечо Котта, а Альда помогла Тарму подняться. Вместе они пошли по тайному люку в полу, приведшему их в подземелье. Следуя по прохладному переходу, через некоторое время они увидели слабый просвет и поспешили к нему. Ход вел к алькеру. Большая часть жителей замка собралась там. Малеф и Дипат торопливо приняли Тарма и Котта. Альда заметила Гимона, сидящего в дальнем углу. Он прижал руки к лицу и что-то бессвязно бормотал себе под нос.

Хромоногий Терваль, осмотрев Альду и Амэса на предмет ранений, заявил:

- Что ж, думаю, ждать нам больше некого, нужно думать, как будем отстаивать замок.

Альда поискала среди присутствующих свою няню.

- Где Досси? – спросила она, не найдя женщину.

- Досси, видимо, не смогла добраться, - с сожалением сказал Терваль.

- Мы видели ее мертвую около ваших покоев, - сказал Десан.

- Она была не мертвая! – Альда решила вернуться за няней и привести сюда.

- Альда, будь благоразумней! Ты не сможешь спасти ее сейчас! Не ты, - Терваль остановил девушку.

- Итак, что мы имеем? – начал Дипат. – Девять вооруженных орков бродят по моему замку. Оружие из алькера пропало, а Трайд и его товарищи бесследно исчезли. Гир Тарм останется без руки, а велис Котт, вероятнее всего, погибнет.

- Как погибнет? – Альда покачнулась, сознание помутилось. Зелье. Еще одно зелье Ены она сможет использовать, чтобы излечить Котта. Но для этого ей нужно стать хранительницей. – Я должна идти, - Альда направилась к выходу.

- Куда ты собралась? – гир Дипат был ошеломлен ее заявлением.

- Я должна спасти его, - в прострации Альда, расталкивая всех, упрямо шла к двери. – Мне нужно в город!

- Я знать, вы внутренность! – с улицы послышался рычащий голос орка.

Альда остановилась в оцепенении.

- Безмозглые дубины, конечно, мы внутри, - нервничал Дрюша.

- Выходи все, я буду тебя крашмарать! – заржал орк, смешивая язык орков и людей.

- Наверху есть лук, - сказала Альда и вместе с Тервалем они быстро поднялись по ступеням.

Тем временем орки с корнями вырвали дерево, стоящее неподалеку и соорудили таран. Под командованием Дипата солдаты подперли двери балками, что бездельно валялись на полу алькера уже несколько лет. Со всей силы орки ударили по двери первый раз. Ненадежная дверь жалобно скрипнула. Альда и Терваль добрались до вершины алькера. Все, что им удалось найти, это лук, три стрелы, старую веревку и затупившийся кинжал.

- Что делать? – бесконечно повторяла Альда, паникуя от того, что орки вот-вот прорвут слабую оборону.

Внизу послышался еще один удар и чей-то крик.

- Приготовиться к бою! – скомандовал Терваль только для Альды, непривычно жестким голосом. – Бери лук!

Терваль говорил и Альда делала. Его ровный голос придавал уверенность и заставил Альду взять себя в руки. Терваль схватил один конец веревки и привязал к стойке алькера, удерживающую крышу. Второй конец он велел Альде привязать к оперению стрелы.

- Долетит? – с сомнением спросил Терваль.

- Должна.

Альда прицелилась. Вот самый толстый и здоровенный орк у нее на мушке.

- Чего ты ждешь? – сдерживая беспокойство, спросил Терваль.

- Я никогда не убивала, - чуть не плача, сказала Альда. – Может, вы выстрелите?

- Альда, из меня стрелок, как из орка красавец. Ты показала и доказала, что в этом замке ты самая лучшая лучница. Ты же хочешь стать хранительницей Котта, да?

- Да.

- А там, на войне, вам придется сражаться с орками. Если ты не будешь их убивать, то они убьют тебя или, еще того хуже, Котта. Как же без него ты будешь жить?

Терваль никогда не считал, что чья-то жизнь может быть дороже другой. Но в момент, когда потребовалось надавить на Альду, он использовал ее слабую сторону – Котта.

- Альда, Котт сейчас там умирает. Я не знаю, зачем, но тебе же нужно в город, чтобы спасти его. Пока не выстрелишь…

Альда не стала дальше слушать и хладнокровно отпустила стрелу.

- Умница! – похвалил Терваль, едва сохраняя спокойствие. Их шансы на спасение были ничтожно малы. Еще пара ударов и те, кто внизу могли быть убиты наемниками в два счета. А за ними Альда и Терваль отправились бы к Смерти.

Терваль дернул веревку и вместе со стрелой потянул ее наверх. На наконечнике остался насаженным зеленый глаз чудовища. А его тело теперь безжизненно лежало на земле.

- Вух! – крикнул один из орков. Оставшиеся восемь пар глаз теперь смотрели на Альду и Терваля.

Разъяренный товарищ убитого орка взял самодельный таран и швырнул в сторону стрелявшей Альды. Бревно снесло половину крыши алькера. Но этот жест дал время тем, кто внизу, укрепить вход в алькер.

- Духрижар! – крикнул орк с проколотыми сосками.

Дрожащими руками Альда выстрелила еще раз, целясь в главаря. Перед самым носом он поймал стрелу и одним сжатием в кулак разломил ее в щепки. Терваль едва успел вытянуть конец веревки из его лапищ. С удвоенной яростью главарь орков начал колотить по двери, которая с треском поддавалась ему. Внизу были слышны всхлипы некоторых ребят.

Альда выстрелила в третий раз, но стрела отскочила от толстой кожи орка.

- Эти стрелы и лук не достаточно сильны, чтобы пробить их кожу, целься в глаза, - велел Терваль.

Вторая стрела сломалась, когда убила пятого орка.

К ужасу Альды главный орк проломил дверь и вытащил одного из сдерживающих ее. Глядя Альде в глаза, он перегрыз парню шею, оторвал голову и выкинул в сторону, словно ненужную вещь. Альда старалась удержаться на ногах, но сознание медленно покидало ее. Жуткое зрелище вывело из душевного равновесия, и ее обмякшее тело упало в руки Терваля.

Глава 22. Предательство. Часть 3. Последняя надежда

Альда очнулась в больничном крыле, на соседней кровати справа грустил Тарм, он был расстроен и разглядывал обрубок своей руки. Слева от Альды без сознания лежал белый как снег Котт. В ногах у Альды посапывал Амэс. Рядом с Коттом сидел Дрюк.

- Как Котт? – громко спросила девушка.

- Альда, тебе нельзя делать резких движений, - грустно сказал Малеф, когда девушка поднялась с кровати. – Жизнь покидает твоего друга. Я ничего не могу сделать, он потерял слишком много крови.

Ничего не говоря, Альда бросилась к окну. Солнце пряталось за горизонт. Первый день весны подходил к концу.

- Прочь с дороги! – бесцеремонно Альда оттолкнула Амэса и побежала к выходу из замка. Плевать, что произошло, когда она потеряла сознание. Плевать, как им удалось справиться, и почему она все еще жива. Главное, успеть. Успеть спасти Котта. Лишь бы Фиден ее дождался. От резкой смены положения, голова кружилась и ноги заплетались.

- Альда! – услышала она за спиной голос Амэса.

- Не пытайся меня остановить!

- Я с тобой!

Она побежала к потайному выходу с территории замка, который ей показал Фар в первый год ее обучения. Амэс не стал об этом ничего спрашивать.

Зелье Ены, придающее ей сил, помогло ей вновь, ноги несли ее так быстро, что даже Амэс едва поспевал за ней.

На площади в городе было немноголюдно. Встречались лишь редкие прохожие, от некоторых разило алкоголем. При виде Альды они разводили руками, призывая к объятиям, либо норовили познакомиться. Одинокую фигуру Фидена, облаченную в мешковатое одеяние, Альда заметила еще издалека. Чародей оглядывался по сторонам, вероятно, пытаясь отыскать взглядом принцессу. К ужасу, Альда заметила, что фигура начала растворяться в воздухе.

- Фиден! – отчаянно крикнула девушка.

- Вот вы где! – облегченно выдохнул волшебник и его силуэт прояснился. – Я боялся, что вы не придете!

- Давай, - запыхалась Альда, - давай его сюда.

- Вы привели нового парня? Но это действует…

- Я знаю, Фиден, - Альда никак не могла отдышаться. – Пожалуйста, быстрее!

Волшебник отдал ей бутылочку с голубой жидкостью.

- Нужно выпить напополам.

- Понятно, Фиден, спасибо!

Альда, не прощаясь, бросилась в обратный путь. «Держись, Котт», - мысленно умоляла Альда.

- Что это за снадобье? – отталкивая от Альды пьянчуг, спросил Амэс.

- Потом. Я расскажу тебе потом.

Добравшись до замка, Альда тут же бросилась в свои покои, чтобы найти третий последний подарок Ены и Ане. Бутылочка с красным зельем быстро нашлась среди немногочисленных вещей Альды.

Она так боялась опоздать, что пока бежала к Котту, выронила заветные склянки из рук. Как в замедленном действии Альда смотрела, как по ступеням со звоном катится ее последняя надежда на спасение любимого. Но, видимо, сегодня Смерть не ждала Котта. Бутылочки с зельями скатились по лестнице, но не потеряли ни капли заветной жидкости и не разбились.

Амэс следовал за Альдой, не покидая ее ни на мгновенье. Девушка не очень понимала его рвение быть полезным в этой борьбе Альды со смертью Котта.

Когдапринцесса забежала в лазарет, три пары глаз уставились на нее. Сейчас она напоминала дикую фурию. Волосы растрепались, форменная рубаха порвалась в нескольких местах, будто растерзанная когтями, в глазах испуг, а в каждой руке по зелью.

Дрюша отошел от кровати Котта, уступая дорогу девушке. Альда на глаз определила половину зелья хранительницы и выпила. Вторую половину залила Котту в рот и зажала ему дыхательные пути, чтобы он проглотил. Котт пришел в сознание от нехватки воздуха и непроизвольно проглотил снадобье. Зелье было ледяным и приторно сладким. Снежной прохладой оно разлилось внутри тела, замораживая внутри девушки каждую частицу. Ее тело замерло и словно остекленело. Тоже самое происходило с Коттом. Дрюша, Амэс, Тарм и Малеф завороженно наблюдали за метаморфозами влюбленных. Потом сердце, словно огненный шар, ударом разбило обледенение на невидимые осколки.

Левая рука Альды засеребрилась, на ладони тонкие серебряные линии выжгли символ из двух колец, обвитых шипами, листьями и цветами.

Альда не могла описать, что она сейчас чувствовала, кроме как: восторг, смешанный со страхом. Она вспомнила, как Винера говорила о том, что Альда будет чувствовать состояние их обоих. Тут же в голове она увидела или почувствовала, что здоровье Котта уже менее двух условных единиц из десяти. А стоило ей подумать о чем-то другом, как это видение пропадало. Это было похоже на чтение книги: когда ты думаешь, о чем читаешь, ты это видишь, представляешь у себя в голове. А когда перестаешь читать, то картинка пропадает, если ты не думаешь о ней намеренно. Альда осторожно, чтобы в очередной раз не уронить, достала вторую бутыль с живительным зельем и влила очнувшемуся Котту в рот.

Жизнь заметно возвращалась к нему. Щеки порозовели, тусклые волосы приобрели яркий каштановый оттенок, улыбка растянулась на лице, а рана на ноге бесследно затянулась.

Малеф и Тарм от увиденного открыли рты. Амэс заметно погрустнел и осунулся. Он не удивлялся происходящему. Похоже, что он знал, как происходит превращение хранительницы.

- Потрясающе! – выдохнул Дрюк.

Дрюша рассказал Альде и Котту, чем закончилась битва с орками. Главный орк обезглавил Иури – воспитанника Гимона. Тогда рыжий гир словно взбесился. И один врукопашную набросился на троих орков. И наверняка бы погиб. Но Терваль отвлек одного из орков, неумело выпущенной стрелой. Он хоть и промазал, но выиграл для друга время. Вдохновленные примером гира, молодые воины набросились на орков и чудом сумели отнять оружие. Больше всех старался Амэс. Откуда ни возьмись, появился Терваль с кинжалом и проткнул одному из орков горло. «Кровищи было», - восхищенно рассказывал Дрюк. Дипат потом у двоих выживших вел допрос, мол, кто такие, да чего нужно было. Выяснил, что Трайд нажаловался родственникам, что гнобят его в замке, мать тогда и наняла орков, чтоб зачистили замок. Трайд с дружками бросились в бега. Пока их не нашли, а коли найдут, то лишат головы в наказание. На все посты уж направили послания. Орков казнили и сбросили с обрыва, а их головы насадили на копья и поставили на крепостной стене, чтобы отпугивать нежеланных гостей.

Тела сторожевого и Иури сожгли и пустили по ветру - на свободу. Досси осталась жива. Хотя и пролежала несколько дней в постели. Альда бесконечно благодарила ее за спасенную жизнь, и каждый день лично кормила ее с ложечки в знак своей любви.

Дипат знатно отругал Альду, когда узнал, что она стала хранительницей Котта. Пол-замка, наверное, слышало его ор о том, какая она легкомысленная и безответственная, о том, что ее наглость не знает предела. Как она посмела выпросить разрешение на посещение города, а сама отправиться за зельем, сваренным за его спиной! Кто вообще ей разрешил покидать территорию замка, да еще и в такое время! А потом похвалил за самоотверженность, храбрость и хитрость.

Чернее тучи по замку бродил Тарм. Он ни с кем не разговаривал, отпускал фразы только по делу. Еще бы, что за воин без руки. Из всех его понимал только Терваль, лишившийся ноги на войне. Он пытался утешить своего боевого товарища и помочь перестать думать об этом, но Тарм лишь отмахивался от него.

Более молчаливым, чем Тарм, был только Амэс. После становления Альды хранительницей он не проронил ни слова. Лишь, застав его в общем зале за чтением, девушке удалось его разговорить.

- Амэс, - позвала она.

- Что, принцесса? – общий зал в это время всегда был пуст. Мальчишки играли на улице в мяч.

- Почему ты стал так молчалив?

- Мне нравится, что с тобой я могу быть откровенным, Альда. Ты принимаешь все, что я говорю за правду, слушаешь меня, спрашиваешь. Почему?

- А ты хочешь, чтобы я этого не делала?

- Нет.

- Тогда зачем это спрашивать? – улыбнулась девушка, повторяя его прошлые слова.

Амэс улыбнулся в ответ.

- Ты мне больше не нужна, Альда, - грустно сказал парень.

- Почему? – как же неприятно слушать такие слова. Почему, почему Альда не может уйти, чтобы не продолжать слушать его невыносимые фразы.

- Ты теперь его хранительница.

- И что? Что тебе мешает быть моим другом, как прежде?

- Я не хотел, не хочу и не буду хотеть быть твоим другом. Мне нужна ты вся, полностью и безраздельно.

- Я говорила тебе и не один раз, что это невозможно. Я люблю Котта.

- Я это понял и поэтому ты мне не нужна. Я не могу быть рядом с той, которая меня не любит! – распалялся Амэс.

- Я тебе, может, и не подруга, но помни, пожалуйста, что мне ты остаешься другом! – сердито выкрикнула Альда. – Если вдруг понадобится друг, то ты знаешь, где меня искать! – Альда отвернулась от него и покинула общий зал.

- Жил без друзей и еще столько проживу! – крикнул Амэс вслед.

Альда расстроенно побрела к Досси. Ну и пусть он сидит там и дуется! Амэс во многом ей помог: спас от орка, защитил Котта, был рядом, когда нельзя было быть одной. Не могла же она так просто дать ему и разорвать дружбу. Пусть упрямится и говорит, что ему не нужны друзья, но она-то прекрасно знала, что все в них нуждаются.

Вечеромвдень рождения принцессы, Альда и Котт сбежали в Серый лес, который не поддавался магии погодной ведьмы и цвел, опыляя все кругом. В воздухе витали чудесные запахи пыльцы цветов. Опустившийся вечер добавлял особый пьянящийаромат свежести и свободы. Закат очаровывал своим великолепием и красками. Альда невольно уставилась в небо, разглядывая тусклый полумесяц на фоне бархатногоапельсинового полотна небес.

- Я люблю тебя, - вырвалось не с губ, а из самого сердца.

- Если бы я мог остановить какое-либо мгновенье из своей жизни и жить в нем всё время, то это было бы сейчас, - Котт наклонился над Альдой и ласково притянул ее губы к своим.

Альда закрыла глаза от удовольствия, чувствуя, как его рука скользит по ее длинным шелковистым волосам и замирает на талии.

Он прикоснулся ладонями к лицу Альды и, прислонившись к ее лбу своим, прошептал ей прямо в губы:

- Ты спасла меня. Моя хранительница. В мире не найдется ни одной девушки, которую бы я смог полюбить вместо тебя. Ты мое сокровище.

Его теплые губы вновь коснулись ее лица, шеи. Едва задевая ее тело пальцами, он нежно провел рукой по плечам, по талии, бедрам. И остановился, боясь, что Альда снова его остановит.

Но сегодня она не стала ему ничего запрещать.

Котт и Альда едва успели к шестому колоколу. Вид у обоих был слегка взлохмаченный, но довольный. Альда, смущаясь, постоянно отводила глаза в пол. Котт, не переставая улыбаться, со всеми шутил и весело разговаривал. По дороге в замок Дрюша подозрительно посмотрел на Альду. Девушка смущалась и хотела быстрее сбежать, на прощанье поцеловав Котта в щеку. Но он так быстро ее не отпустил и поцеловал еще раз прямо в губы у всех на виду.

- Это тебе, - он незаметно сунул маленький свиток Альде в руку. – С днем рождения, - прошептал Котт.

- Поздравляю! – Альда услышала громкий голос Амэса. Его глаза покраснели и не выражали той радости, которую он пытался вложить в голос.

- Спасибо, - смущенно ответила Альда, ее немного насторожило, что Амэс уже второй раз за день ее поздравил.

- А я не тебя поздравил Альда, - парень перевел взгляд на Котта.

Неужели то, что произошло, было так очевидно? Девушка от волнения залилась краской. Но кроме нее никто не придал значения словам Амэса. Его двусмысленные поздравления утонули в толпе устремившихся ко сну ребят.

Перед сном Альда дрожащими руками развернула маленький сверток, что подарил ей Котт. После прочтения она прижала бумажку к груди, а затем положила в самое укромное по ее мнению место. Каждое прочтенное слово врезалось в сердце и в памяти навсегда.

Твои глаза… Они прекрасны

Мне мил их теплый темный свет.

Они с любовью на меня глядят так ясно

И мне от них спасенья нет.

Мне мил твой лик, прикосновенья

Слова, глаза… и просто ты.

Не знаю, к счастью или к огорченью

Люблю тебя, мой символ красоты.

***

- А где моя парадная лента?! - голос Дрюка эхом раздавался во всем замке.

Сегодняшняя выпускная церемония была очень суетливой. Сначала Альде не привезли серебристую звездочку для торжественного построения. Тарму пришлось подарить ей свою старую. Три коня, что отправятся вместе с выпускниками в грязный поход, оказались не подкованными. Гимон второпях отправился в город вместе с конями к кузнецу. Гир Бонихем, который должен был забрать выпускников, опаздывал. Дипат проклинал его самыми последними словами.

- Госпожа, может, вы останетесь? – рыдала в фартук Досси. – Ну, не готова я вас отпустить. Как же вы там будете без меня? Там холодно, голодно. Спать на сырой земле. Оставайтесь, госпожа Альда.

- Ты же знаешь, Досси, я не могу, - уговаривала Альда няню, у нее и самой наворачивались слезы на глаза от расставания с Досси.

- Тогда я пойду с вами! – женщина высморкалась в поданный Альдой платок.

- Перестань, Досси. Все у меня будет хорошо, я буду писать тебе письма по возможности.

Женщина со всей силы обняла девочку. В свои объятия она вложила всю любовь и заботу.

- Альда, ты не видела мою красную ленту? – Дрюк бесцеремонно раскрыл дверь в покои, чем нарушил трогательность момента.

- Пойдем, милый, я дам тебе новую, - пряча слезы, Досси ушла с Дрюшей на склад, оставив Альду.

На окне возился Кестрель. Он чистил перышки своим острым клювом.

- Ты полетишь со мной? – Альда до сих пор не понимала любви птицы к ее персоне. Но сокол неизменно везде следовал за ней. Даже несколько раз прокатился на ее плече.

Кестрель утвердительно кликнул.

- Ну, что, пора на церемонию.

Альда натянула темно-серую парадную форму, убрала волосы в тугой пучок. Потертую серебряную звездочку Тарма она закрепила слева на воротнике. Алая лента выглядела очень ярко на фоне темной формы.

Парадное военное одеяние немного сковывало движения, и Альда с нетерпением ждала, когда же его можно будет снять и надеть более удобную одежду, упакованную в походный мешок. Все важные вещи уже лежали там: теплое одеяло для холодных ночей под открытым небом, кремень и огниво для розжига костра, бутыли с водой, деревянная посуда. В телегу с вещами погрузили палатки, продовольствие и оружие. Задумавшись об этом, Альда начала волноваться и осознавать, что именно сейчас заканчивается еще один этап ее жизни, а с каждым новым днем ее ждет все более опасная дорога. Она и ее товарищи сегодня все-таки ступят на опасную тропу войны. Еще двадцать лет им придется следовать под знаменами Авариса, преодолевая муки. Это такой долгий срок. Столько всего может случиться за это время. Но ее главной жизненной целью теперь стало сохранить жизнь Котта. Каждый день об этом напоминал серебристый символ – печать – на ее ладони. Альда нередко любовалась ей перед сном. Тонкие линии создавали изящный узор, напоминая о том, кто она. У Котта такой отметки не было, что немного огорчало.

В дверь постучали, в раскрытую щель протиснулось лицо Котта.

- Ты готова? Гир Бонихем прибыл.

Альда вздохнула и последовала за Коттом. Последний раз ее шаги эхом отдавались в стенах замка. Она последний раз взглянула на портреты Транниса и Авариса, что устрашающе смотрели на нее, погладила черепа на перилах. Стало грустно. За три года произошло много необычного, интересного, страшного. А теперь придется попрощаться. Больше всего она будет скучать по Досси, которая с самого детства и до взросления Альды была рядом, поддерживала и заботилась. А гир Дипат? Кто еще проявит к ней теперь отеческую заботу, кто еще так мягко скажет свое твердое «нет»? Даже по Тарму она будет скучать. По Гимону, Тервалю, Малефу и Деське. По чудесным вечерам в компании Дрюши и Котта у камина в общем зале, по своим ученикам. Впрочем, стоп. Пора остановить эти мысли, уходить из крепости Каста Монт в опасный путь и так страшно, а эти воспоминания лишь увеличивают желание остаться.

Терваль и Гимон скомандовали своим отрядам построиться. Тарм намеренно промолчал, ожидая, когда его отряд тигров построится самостоятельно. Воины первого ранга построились в колонну, которую возглавлял Котт с золотой звездочкой на воротнике. Выглядел он безупречно, форма шла и придавала его юношескому лицу более мужественный оттенок. Лишь на семнадцатом году у Котта появились редкие пушистые усы. Он упорно их сбривал, чтобы не быть похожим, как он выразился, на хорька. В этот день он перестарался, и на подбородке блестела маленькая короста засохшей крови.

Альда, как второй велис, стояла следующей в колонне. Она гордилась тем, что их с Коттом пара воина и хранительницы вместе стала велисами, как единое целое, как неразрывные частицы друг друга.

Вместе с Дипатом появился гир Бонихем. Их встречал седовласый худосочный мужчина. Возраст не погнул его спину, лишь испещрил морщинами лицо. Блеск его зеленых глаз давно потух и их мутный цвет лишь был тому подтверждением. Он не выглядел надменно и сурово, как остальные гиры, что забирали ребят. Было видно, он устал. И совсем не от дороги.

Пока Дипат произносил свою традиционную речь о долгом пути и полной приключений жизни, молодые гиры на прощанье оглядывали своих выпускников. Тарм всем видом старался показать, что уход его воинов ему безразличен, однако поджатые губы предательски подергивались. Гимон отвел безразличный взгляд в сторону, кажется, он действительно не будет скучать. А добрый Терваль ласково смотрел на бойцов и улыбался всякому, с кем встречался взглядом.

До самых ворот замка процессию провожали Досси и Дипат. Няня все еще рыдала, прижимая ладони к лицу.

- Ты всегда можешь вернуться сюда, - сказал Дипат Альде, чтобы никто не услышал.

Девушка кивнула и, не обращая ни на кого внимания, обняла Досси, а затем и Дипата. Скрепя сердце, она вышла за ворота. Досси бросилась на грудь гиру, пуская слезы на его камзол. Душа разрывалась на части. Альда взглянула на замок последний раз и, нехотя отвернулась. Еще некоторое время у себя за спиной она слышала плач Досси. Пересиливая желание развернуться и побежать обратно в замок, Альда шла все дальше на встречу к новой неизвестной жизни.

Глава 23. Начало новой жизни

Благодаря погодной ведьме, солнце нескончаемо палило. В полдень лица ребят покраснели от обжигающих лучей. В Каста Монте в это время шли хозяйственные работы, поэтому жара и изнурительный зной раньше не чувствовались так остро.

- Ты очень мило выглядишь с румяными щечками и носиком, - Котт приобнял Альду.

- Завтра это все уже облезет, - поморщилась Альда. Скорее бы ведьма пустила дождь, - утомленно пролепетала она.

- Гир Бонихем, почему мы идем на юг? Фрегация находится на севере, – Дрюк вместе с Коттом и Альдой шел впереди колонии. Они едва покинули замок, но усталость от палящего солнца и плотной одежды давала о себе знать с каждым шагом. Потные круги в подмышках все больше расплывались.

- А потому, что Южная Фертилия еще не открыла свои границы для свободного перемещения. Не хочешь же ты по такой жаре пересекать границу со Средиземьем через Арч? Мы пойдем через перевал Монс Транж по тайной тропе, что на юге.

- А можно еще вопрос?

- Спрашивай, - добродушно позволил Бонихем. Альде новый гир понравился сразу же. Как только отряд покинул территорию Каста Монта, Бонихем немедленно со всеми познакомился и, на удивление, быстрозапомнил имена. Альда и Котт его особо заинтересовали своим необычным положением воина и хранительницы. Он немного расспрашивал их о жизни в замке, а потом всю дорогу молчал, пока Дрюша не задал свой вопрос.

- Какие дела в Фертилии?

- Вас что, в замке не просвещают? Королева Анцилла теперь держит все под своим контролем. На мой скромный взгляд, у этой бабы все плохо получается.

- А что с ее мужем - Королем Павалетом? – взволнованно спросила Альда.

- Зачах он. Не ходит, не говорит, никого не признает. Королева отправила его за Бурый Океан на лечение.

- А разве это законно? Только Павалет может сейчас руководить Фертилией, без короля Анцилла не может управлять страной.

- Хорошо историю знаешь, девочка? – лукаво улыбнулся старик.

- Не то, чтобы очень, но хроники у нас в библиотеке имелись.

- Аварис – узурпатор для Фертилии. Он вправе передать власть, кому посчитает нужным. Престолонаследие может быть восстановлено только при захвате трона законными владыками. Но, боюсь, что и Павалет – никчемный король. Еще бы, его никто не доучил, так что стать наместниками в их с Анциллой случае большая удача и невиданная щедрость со стороны Авариса.

- А потерянную принцессу Альду не нашли? – поинтересовался между прочим Амэс.

- Сколько времени уж с ее пропажи прошло? Года три – не меньше. Объявлялись красотки со всех сторон, выдавая себя за принцессу, да только кто ж с ней сравнится? Дурехи, как будто, ее брат и Анцилла не знают, как она выглядит.

- Что будет с принцессой, если она вдруг объявится?

- Почем я знаю? По моему мнению, так ее тело давно уж склевали вороны.

- Гир Бонихем, когда привал? – простонал из конца колонны Бреб. – Одежду бы сменить.

- Доберемся до горной деревни Руднички, там и остановимся на ночлег.

- Так до нее не меньше чем полдня идти!

- Правильно, Бреб, поэтому закрой рот и береги силы.

Руднички находились на холме у подножия Камня-Воителя. Так называлась выступающая горная порода, возвышавшаяся над водами Дефочки. Отряду предстояло преодолеть эту крутую гору, чтобы попасть к пещере, ведущей к границе со Средиземьем.

- Деревня! Я вижу деревню! – спустя некоторое время, радостно верещал Дрюк.

- Веди себя достойно, солдат. Надеюсь, вы все умеете выполнять домашнюю работу. Задаром вас никто на ночлег не пустит. Не упустите свою последнюю возможность переночевать в теплых постелях, - усмехнулся Бонихем.

Войдя в деревню, Альда удивилась тому, что не увидела мужчин. По улицам бегали очень маленькие босые ребятишки в потрепанных длинных рубахах. Старики и старухи сидели на лавках возле своих домов и внимательно вглядывались на вошедших в деревню солдат.

- И как же мы им предложим свои услуги? Ходить от дома к дому? – бурчал Дрюк.

- Сейчас пройдемся по главной улице, сами прибегут, - успокоил его гир.

И правда, стоило только подойти к рынку, как со всех сторон набежали женщины и молодые девушки. Толпа буквально облепила отряд, обсыпая парней предложениями.

- Банька покосилась, подсоби, солдатик!

- А у меня забор упал, помоги, миленький, за ночлег.

К ужасу Альды, молодые девицы распахивали рубахи, демонстрируя свои голые груди солдатам.

- Это как понимать? – возмутилась девушка.

- Обычное дело, - спокойно пояснил гир. – Мужики на службе, а бабы озверели. Единственная радость – раз в год солдаты заглянут, сделают им ребенка, да и забудут о них. А им радость на всю оставшуюся жизнь.

- Это омерзительно!

- А ты как хотела, девочка? Знаешь, сколько ребятни народилось так? У каждого солдата по всем странам не меньше десятка отпрысков. На войне оно всегда так, - гир Бонихем печально посмотрел на девушку особо яростно трясущей своими прелестями.

Больше половины отряда с радостью ушли за полуголыми девицами, стремясь разбавить их одиночество.

Альда стала присматриваться к толпе, выбирая наиболее пристойные варианты для ночлега. Она заметила в стороне двух женщин, стоящих бок о бок друг к другу. У той, что была выше и крупнее на руках сидел серый полосатый кот с вытянутой мордой, у второй на плече припустила когти белоснежная разноглазая толстая кошка, а в руках вальяжно развалилась еще одна трехцветная красавица. Женщины скромно наблюдали за своими соседями и, презрительно глядя на них, перешептывались. Альда решилась к ним подойти.

- Здравствуйте, - начала она.

Та, что была пониже ростом, приветливо улыбнулась.

- Мы ищем ночлег.

- У нас есть четыре места, - сказала женщина, поглаживая трехцветную кошку.

- Ну, началось! – сказала та, что повыше. – Какие четыре! Мы же договаривались не больше трех!

- Марита, перестань! – дружелюбно прервала первая женщина. – Девочка, бери своих друзей, и идем за нами.

Она выпустила кошку, что была на руках, на землю, взяла свою подругу под руку, и они медленно и важно отправились к своему дому.

Альда махнула рукой Котту и Дрюше. Второй, на удивление, не бросился за голыми девицами, а вместе с Коттом искал предложение по силам.

- Амэс, пойдешь с нами? – позвала Альда.

Парень молча последовал за друзьями.

- Что вам починить нужно? – спросил Дрюк.

- Ничего, - ответила Марита.

- Нам скучно, а тут хоть какое-то развлечение. Наши-то дети разъехались. Меня, кстати, зовут Хольга, а это моя старшая сестра Марита.

Альда и ее друзья тоже представились. Услышав голос Котта, белая кошка на плече Хольги еле-еле развернулась и теперь ехала на плече хозяйки, глядя Котту прямо в глаза.

- Это Азьга, - Хольга отмахнулась от тонкого белого хвоста кошки, который норовил попасть ей в рот. – А это Ксёпа, - она указала на кошку, что шла рядом, то и дело подозрительно оглядываясь на путников.

- А это Готя, - ласково протянула Марита, наглаживая серого кота.

Женщинам, видимо, действительно наскучило все в этой горной деревне, что они завели себе столько кошек.

Дом Мариты и Хольги отличался от остальных.Его выстроили спиралью в два этажа. Не сказать, что женщины жили бедно. На лужайке вокруг дома росли незабудки и виолы. Открыв калитку, Хольга повернулась к ребятам, приглашая внутрь. Азьге снова пришлось разворачиваться, чтобы продолжать смотреть на Котта.

- Это ваш сокол следует за нами всю дорогу, или его можно пристрелить? – рука Мариты уже тянулась к арбалету, который Альда не сразу заметила.

- Нет, не убивайте, это мой Кестрель.

- А то тут повадились коршуны да ястребы за моими курочками охоту устраивать.

Хольга и Марита оказались весьма разговорчивыми и дружелюбными дамами сорока лет. Для ребят они истопили баню и досыта накормили их пирожками с мясом. Хольга рассказала, что ее мужа в лесу загрызли волки, а дочь уплыла за океан обучаться магическим искусствам. Сын и муж Мариты отправились на войну, но из-за возраста на обучение в замок не могли попасть и сейчас где-то на границе с Регнум Орчем охраняли их сон.

Ближе к ночи после душевных разговоров и вкусной еды ребята отправились спать. Неожиданно Котту преградил путь Готя, потираясь о ноги парня. Тут же в руки запрыгнула Ксёпа и начала громко усыпляюще тарахтеть в ухо, забравшись на плечо, а толстая Азьга кое-как запрыгнула на руки и уставилась своими глазищами.

Котт замер, его глаза остекленели, а от мурчания Ксёпы всех начало клонить в сон.

- Что это они делают? – зевая, спросила Альда. Дрюк и Амэс с полузакрытыми глазами боролись со сном как могли.

- Очень интересно, - прищурившись, сказала Хольга. – Смотрите, он им понравился.

Резко Ксёпа перестала мурлыкать, оттолкнувшись задними лапами, она стремительно покинула объятия Котта. Готя и Азьга убежали за ней.

Сонливость мгновенно прошла.

- Мне кошка не велела пить вина! – Котт ошарашенно посмотрел на хозяек.

- Так, значит, не пей, - громко засмеялась Марита.

- Еще я приказов кошек не слушал! – возмутился парень.

- Много ли кошек отдают тебе приказы? – загадочно улыбнулась Хольга.

- Это что вообще было? – занервничал Котт.

- Наши кошки не совсем обычные, - мирно начала Хольга.

- Это я заметил!

- Ты им понравился, - Хольга сделала задумчивое лицо. - Видимо, тебе есть чего остерегаться. Ты что-то увидел или услышал?

- Увидел, - Котт почувствовал вину за свою вспыльчивость и стал говорить тише, - я пил вино, а потом картинка резко сменилась и…, - Котт запнулся. – Я увидел тебя, Альда, ты испачкалась в грязи, твое плечо прострелено, - он показал на грудь, чуть выше сердца. - А потом услышал то ли шипение, то ли шепот. «Не пей вина», - попробовал изобразить Котт.

Воцарилась тишина, Амэс и Дрюша уставились на Альду, ожидая от нее какой-нибудь реакции. Но девушка и сама не знала, что сказать.

- Пойдемте спать, - сказала в смятении Альда и потянула Котта за собой на приготовленные им постели.

За стеной в комнате, где ночевал Дрюша, всю ночь слышался какой-то шепот и шорох. Сначала Альду это насторожило, но потом она списала это все на сон и до утра не открывала глаз.

С утра Дрюк выглядел особо счастливым. Причину своей радости он никак не объяснял. Амэс в его присутствии постоянно улыбался, как будто знал тайну, которую больше никто не знает. Эта таинственность парня нередко раздражала Альду, в том числе и то, что разговаривать он с ней не спешил.

- Остерегайтесь горных духов и демонят! – на прощание крикнула Хольга.

- Пока, дети! – послышался вдогонку голос Мариты.

Альда с друзьями помахали женщинам на прощание и отправились на рыночную площадь, где в полдень всех ждал гир Бонихем.

- Что еще за горные духи? – почесал макушку Дрюк.

- Да они решили нас просто напугать, не слушай их, - отмахнулся Котт, - какие еще духи и демонята? Что-то вроде их котов?

- Откуда-то они их взяли же! Мне кажется, они какие-то ведьмы! – заговорщицки продолжал Дрюк.

- Ну, по крайней мере, про духов они, действительно, не соврали, - подал голос Амэс.

- С чего ты взял? – спросила Альда.

- Существует много разных духов: горные, болотные, пещерные, лесные, речные, - перечислял Амэс. – Можно долго продолжать.

- Они злые?

- Для вас, да, - ответил Амэс.

- Для кого для вас?

Парень растерялся.

- Для тех, кто их боится! – слегка неуверенно выпалил Амэс.

- Я не боюсь их, - заявил Котт.

- Как ты можешь не боятся того, о чем не знаешь? – усомнился Амэс.

- Оттого и не боюсь, что не знаю, чем они страшны.

Дрюк и Альда посмеялись.

- А зря. Они любят на обед обгладывать человечьи ребрышки.

- Теперь мне не терпится их встретить, чтобы проверить, действительно ли они так опасны, как ты говоришь.

- Вряд ли это получится.

- Откуда ты все знаешь? – прищурился Дрюша. Но их беседу внезапно прервали.

- О! Вот и наши велисы, - у избушки, мимо которой шли друзья, в телеге с продовольствием и оружием, закинув ногу на ногу, развалился гир Бонихем. Рядом, стоя, спали кони. – Ждите меня, к полудню мало кто явится на площадь, пойдем всех собирать.

Собрав отряд, гир Бонихем повел ребят к Камню-воителю. Оценив крутость подъема, Альда ахнула.

- Как же мы туда заберемся с конями и телегой?

- Не так страшен подъем на гору, как спуск с нее! – бодро заявил Бонихем. - Телегу - оставляем, котомки - на горб, поводья – в руки и вперед.

Нагрузив на спины вещи из телеги, юные воины с опаской начали взбираться вверх. Гир Бонихем, Котт и Амэс, как самые сильные взяли поводья. Подниматься в гору оказалось невероятно тяжело. Копыта коней постоянно скользили и скатывались на сырой земле. Высокие деревья закрывали от солнца, но пот все равно ручьем растекался по телу. Из травы посыпались мошки. Они кусали ребят и лезли в глаза, рот и уши.

В который раз Альда мысленно благодарила Ену за зелье силы. Без него она давно бы уже валялась со своими вещами у подножия. Шаг за шагом Альда поднималась выше, цепляясь за молодые деревца. В воздухе смешались запахи пота и мятой травы. Ребятам приходилось протаптывать в сырой земле тропинку для лошадей. Больше всего на свете Альда завидовала Кестрелю, который кружил сейчас в чистом голубом небе прямо над ними.

На середине подъема Альда развалилась на земле, поджидая товарищей. Она оказалась самой проворной и сейчас, тяжело дыша, забралась на поваленное дерево. Неоднократно она пожалела, что переоделась в безрукавную одежду. Мошки и комары, почуяв запах пота, основательно подкрепились и оставили красные волдыри на месте своей трапезы.

Иногда Альде казалось, что кто-то рядом средь плотных ветвей, также тяжело дыша, взбирается с ней на гору. Но стоило спросить, как звуки пропадали.

На вершине Альда вздохнула полной грудью. Дрюша, забыв усталость, носился по горизонтальной поверхности, крича глупые фразы, вроде:

- Мы на вершине мира! Я король горного хребта!

С гира Бонихема, Котта и Амэса без преувеличений пот стекал рекой. От укусов правый глаз Котта набух и покраснел.

- На-ка, намажь на глаз, - гир Бонихем оторвал одуванчик и протянул Котту.

- Я же почернею.

- А ты тут перед кем красоваться собрался?

Котт мельком взглянул на Альду. Мысль, что Котт старается выглядеть для нее красивым, позабавила девушку.

- Ага, так и знал, что не просто так ты ему хранительница. Ну, а с такой опухшей харей больно красивым будешь?

Котт послушно натер глаз одуванчиковым молоком.

- Привал закончен, - скомандовал гир. – Нельзя нам надолго задерживаться в Фертилии. Через два дня мы должны быть в Средиземье.

В горах время шло незаметно. Казалось, что только недавно они вышли из Рудничков, и вот уже солнце затерялось средь высоких вершин. На лесной опушке в одном из горных перевалов гир Бонихем остановил свой отряд на ночлег. С облегчением ребята скинули свою тяжелую ношу на землю.

Гир Бонихем подозрительно оглядывался по сторонам и прислушивался. Альда непроизвольно повторила за ним движения, но увидела лишь темные верхушки деревьев и услышала шелест их листвы, беспокойной от ветра.

- Слишком тихо, - слегка прищурился мужчина. – Велис Котт, выставляйте четверых дежурных – два до середины ночи и два до утра.

Котт кивнул.

- Я и Альда дежурят первыми, Дрюк, ты до утра. С кем будешь дежурить?

Дрюша посмотрел на своих товарищей, которые уклончиво опустили глаза в землю и занялись подготовкой к ночлегу.

- Я выйду с Дрюком, - сказал Амэс.

- Вот и славно, ложитесь спать прямо сейчас, иначе завтра будете плестись аки сонные мухи.

Дрюша тревожно посмотрел в темнеющую чащу и ушел спать в расставленную палатку. Амэс за ним не последовал. Он помог развести костер, приготовить пищу и до самой ночи вместе с товарищами травил байки и слушал Бонихема.

- Сколько раз уже забирал солдат из разных замков, - под треск костра рассказывал гир, - у Дипата всегда послушные парни выходили. Нынче вот еще и девчушку выпустил. Его величество немало золотых отсыпал за тебя, - он посмотрел на Альду. – Хранительницы нынче востребованы. Но будь ты свободной лучницей, дал бы еще больше. Эх, жаль мне вас.

- Почему это? – спросил Котт.

- Да родились вы не вовремя. Скоро конец Тысячелетнему Договору. Сомневаюсь, что Бесстериб захочет его продлить. Так что, как прибудем ко двору, сразу на войну и попадем. Хотя орки и так нашли способ досаждать нам. Все Средиземье уже в страхе держат. Куда смотрит Дум ди Грих, когда у него под носом егоподданных терроризируют?

- Что они делают?

- Что-что? Грабят, насилуют, похищают. Таких вот как ты, Альда, - хранительниц да чародеек.

- Сколько длится поход? – зевая, спросил Бреб.

- Не больше трех лет. Можно меньше, если вы будете готовы.

- Как вы поймете, что мы готовы?

- Больно много вопросов ты задаешь, парень. Отбой.

Котт и Альда остались совсем одни, когда их товарищи разошлись по палаткам. Девушка подкинула дров, костер благодарно плюнул искрами и разгорелся. Одинокие мотыльки слетались на свет, и гибли, сгорая в пламени. На расстоянии двух шагов ничего не разглядеть, настолько ослепляюще темной была ночь.

- Столько звезд на небе, - Альда указала пальцем вверх и завороженно наблюдала. А Котт, улыбаясь, наблюдал за ней.

Несмотря на жаркие дни, ночь была холодна, Альда закуталась в плед и села ближе к костру. Котт заботливо накинул ей на плечи свой.

Альда чувствовала, что в этот момент счастлива, не взирая на усталость и желание спать. Это было теплое умиротворяющее счастье и ей так хотелось разделить его с Коттом, что она как можно сильнее прижалась к нему и нежно взяла за руки. Ничего не нужно было говорить, любовь грела ее сильнее пледов и костра.

Проснулась она от того, что Амэс и Дрюк пришли сменить караул.

- Я что, уснула? – шепотом спросила Альда.

Котт кивнул.

- Прости, - сказала виновато девушка.

- Я и сам справился, - подмигнул Котт и отвел ее в палатку, где сладко храпели Бреб и Ризик. – Спокойной ночи.

Альда в ответ поцеловала Котта и устроилась на его плече. В палатке было свежо и даже сыро, под пологом на земле копошились неизвестные Альде насекомые. Неровности земли не давали принять удобную позу для сна. Композицию дополняли звучные трели храпа. Сон прошел. Ветер обдувал палатку и приоткрыл полы на ее входе. До ушей донесся неразборчивый полушепот Амэса и Дрюши. Альда подползла ближе к выходу и прислушалась.

- Так больше не может продолжаться, - упрекал в чем-то Амэс Дрюшу. – Хватит прятаться. Если завтра ты не расскажешь, это сделаю я.

- Я же просил тебя никому не говорить, если узнают, что мы натворили, нас убьют.

- Я позабочусь о том, чтобы тебя не убили.

- Ты? – усмехнулся Дрюша. – Даже Котт не в силах будет меня спасти.

- Ты считаешь, что Котт лучше, чем я?

- Конечно.

- Это не так.

- Наша команда выиграла в Турнире, а твоя проиграла. Что может быть показательнее?

- Я все сказал. Даю тебе время до отбоя. Либо ты во всем признаешься, либо я все расскажу. Иначе она просто умрет.

Амэс внезапно замолчал и резко повернул голову в сторону палатки, где подслушивала Альда. Девушка поспешно спряталась, хотя из-за кромешной темноты ее и так не было видно.

- Что там? – спросил Дрюк, хватаясь за меч.

- Показалось.

Больше Дрюк и Амэс не разговаривали, кажется один из них даже отошел от костра.

Какая опасность ей грозит? Явно, парни говорили об Альде, ведь никаких других женщин и девушек здесь больше не было. И при чем здесь Дрюк?

Альда смогла уснуть только под утро.

Аромат наваристой похлебки сманил весь отряд к завтраку. Потирая глаза, Альда вылезла из палатки и вдохнула чистый горный воздух.

Дрюша с самого пробуждения отряда выглядел взволнованно, он постоянно хотел начать разговор, но так и не решался. Когда Альда прямо спросила, что он хочет сказать, Дрюша удивленно посмотрел на нее, сообщив, что ей померещилось.

До перевала Монс Транж оставался день пути. Ближе к вечеру Альда ждала некого признания Дрюши. Амэс постоянно толкал его в бок, призывая к действию. Раз ей Дрюша ничего не рассказывал, а Амэс и подавно не выдаст его раньше времени, Альда решила все рассказать Котту. Едва раскрыв рот, она услышала чудесный голос, который звал ее по имени. Он шел из ниоткуда, раздаваясь повсюду.

- Вы слышали, кто-то позвал меня по имени, - услышала Альда одного из товарищей. Его голос звучал отчетливо, но откуда-то издалека. Разум как будто бы затмился.

- Ты ослышался, дубина, это меня позвали по имени! – воскликнул Бреб.

Но Альда четко слышала, что именно ее имя звучало из уст невиданного существа.

- Альда, - мелодично повторял голос. – Помоги мне, я хочу кушать.

Существо, что говорило эти фразы, не вызывало жалости, но так хотелось ему помочь. Лица товарищей Альды, да и ее собственное, расплылись в блаженной улыбке. Они побросали свои походные мешки и разбрелись в радиусе видимости, блуждая глазами из стороны в сторону, пытаясь отыскать владельца манящего голоса.

- Ты где? – крикнул Котт в пустоту.

- Кушай, у нас полно еды, - раболепно смотря в небо, лепетал Дрюк.

- Альда, я хочу кушать! Ты накормишь меня?

Девушка уже хотела согласиться, как ее правую ладонь прожгла ледяная боль, отметка хранительницы засветилась и угасла, проясняя сознание. Дурман растворился. Опьяняющая пелена спала, и Альда увидела пугающее зрелище. Обнимая самих себя, молодые воины кружились вокруг своей оси, кто-то уже лежал, маня руками неизвестно кого. По подбородку Бонихема обильно текли слюни из раскрытого рта. Котт стоял на месте, задрав голову, и ловил что-то невидимое с неба.

Альда прижала ладонь к губам и застыла в ошеломляющем оцепенении, не зная, что делать.

- Эй, - крикнул Амэс. Он, как и Альда, пребывал в здравом рассудке. – Пришла в себя?

- Нет! Что происходит?

- Горные духи. Где твой лук? Бери его и, если повезет, то останемся в живых.

- Если повезет? – завопила Альда.

- Не кричи. Возьми себя и лук в руки. И сгоняй этих, - он кивнул на разбредающийся в разные стороны отряд, - в одну кучу, так легче будет обороняться.

Обороняться? Альда не была готова так скоро сражаться с врагами, она надеялась настроиться на это к прибытию в Средиземье. Такая внезапная встреча с врагом ее напугала. Амэс уже бегал по окрестности, направляя задурманенных товарищей в одностадо. Вместо одного голоса Альда уже слышала несколько, каждый из которых звал по имени ее друзей.

Когда голоса внезапно стихли, все воины безвольными куклами повалились на землю без сознания.

- Сколько их?

- Один, кажется, - доставая меч, сказал Амэс. Он вертел им в стороны, поджидая врага с любой стороны.

- Что ему от нас нужно? – девушка, не скрывая страха, прижалась к Амэсу спина к спине.

- Ты же слышала, Альда, он хочет кушать, - немного раздраженно ответил ей парень.

- И кушает он человеческие ребрышки? – вспомнила недавние слова друга Альда.

- Именно.

Глава 24. Первые потери

Альда вдохнула. Пытаясь побороть страх, она приняла боевую стойку и натянула лук. Послышался шелест и из кустов выполз он. Вернее она. Перед глазами явилась молодая девочка, ростом не выше пояса Альды. У нее топорщились короткие розовые волосы, прямо вверх, будто стремились дорасти до неба. Альду на мгновенье посетила мысль, что прическа этой девочки похожа на розовую траву. Девочка привстала на коленки и Альда увидела, что одета она в легкую полупрозрачную одежду, едва прикрывающую ее недетскую грудь. Плоский живот пугал отсутствием пупка. Короткая юбка была сделана из того же материала, что и топ, и прикрывала исключительно те части тела, по которым можно было определить ее пол. Увидев Амэса и Альду, девочка-женщина почесала себе за ухом босой пяткой, как это делают животные, и села на землю.

- Почему вы не легли спать? – пропищала девочка и надула пухлые алые губки.

Амэс крепче обхватил рукоять меча.

- Пошла прочь! – крикнул он ей.

Уголки губ духа поползли вниз, выражая глубокую печаль от слов Амэса.

- Ты плохой! Вы волшебники? – девочка осторожно на шаг приблизилась к парням, которые лежали на земле без сознания.

- Нет, мы не волшебники, уходи.

- Но я хочу кушать! – ее голос звучал неестественно тонко, как будто она специально его искажала.

- У нас нет еды!

Дух дернула носом несколько раз, принюхиваясь, как кошка, почуявшая знакомый аромат еды.

- Вы волшебные существа, потому что не уснули! Кто вы? – не желая уходить, спросил дух.

- А ты кто? – осмелилась заговорить Альда.

- На-ри-на, - четко проговаривая каждый слог, будто только что научилась говорить, ребячески сказала девочка. – Я горная нимфа, - гордо, насколько позволял писклявый голос, выдала она.

- Меня зовут Альда, - девушка опасливо взглянула на Нарину, которая опять попыталась незаметно приблизиться к ее друзьям. – Я – хранительница. Можешь разбудить моих друзей.

- Да, могу, только заберу одного из них.

Нарина молниеносно подскочила к Котту и раскрыла над ним, не иначе как пасть. Треугольные острые и тонкие, как лезвие зубки вонзились в плечо парня.

- Пошла прочь, дрянь! – Альда одним прыжком настигла Нарину и наотмашь ударила ее по маленькому милому личику. На ее плече тоже появились капельки крови от быстро затянувшихся ран. – Не смей к нему прикасаться, - она закрыла собой тело спящего Котта, улыбающегося во сне.

- Как ты посмела сделать это! – высокий голос Нарины менял тембр, становясь звучнее и ниже. Вместе с этим размер самой Нарины увеличивался, серо-зеленые глаза, засветились красными огнями, пряча зрачок. – Я хотела забрать одного, но вместо этого, я убью вас всех!

Рост нимфы уже не позволял назвать ее девочкой. Теперь над ними возвышалась взрослая женщина с искаженным от ярости лицом. Ее короткие волосы розовым пламенем вытянулись до самой земли и неистово колыхались от внезапно появившегося ветра.

Горный дух достиг невероятных объемов, повалив несколько деревьев. Перед Альдой и Амэсом стояла огромная женщина, испускавшая гневные пары. Одной своей гигантской грязной пяткой она могла раздавить весь отряд.

Амэс как-то уж очень грустно вздохнул, но страха в его глазах не было. Пока демон возвышался над ними все выше и выше, парень сказал:

- Мне жаль, что мы были знакомы так мало. Я думал, что у меня еще есть время тебя завоевать. Не бойся того, что сейчас увидишь.

- Что ты такое говоришь? – паниковала Альда, прижимая Котта к груди.

- Не перебивай. Твоя жизнь зависит от него, - Амэс кивнул на Котта. – Делай, что угодно, но спаси и себя, и его. Ты должна жить. Если я умру, беги, прячься. Живи. Ты меня поняла?

- Но…

- Потому что ты мне дорога.

После этих слов глаза Амэса сковал янтарь, зрачок сузился и вытянулся в вертикальную линию. Альда с открытым ртом наблюдала, как Амэс деформируется, она поднимала голову по мере увеличения тела парня. Кожа стала чешуей, руки вытянулись в длиннопалые лапы с когтями, под оглушительный рев из спины выросли два перепончатых крыла. Амэс превратился в двурогого дракона. Когда он встрепенулся, темная чешуя осыпалась, высвобождая новую – хрустальную.

Восторг от невероятно красивого и могучего дракона смешался со страхом перед предстоящей битвой. Амэс совсем чуть-чуть уступал в размерах Нарине.

- Я так и знала, что ты не просто человек. Думаешь, я испугаюсь какой-то ящерицы? – Амэс и Нарина кружили, поваливая деревья ногами и лапами. Дракон намеренно уводил Нарину подальше от Альды и спящего отряда.

Раскрыв рот, Альда наблюдала за гигантами, не имея возможности пошевелиться от охватившего ее оцепенения.

- Уйди, - сказал дракон.

- Ящерица решила победить орестиаду! – насмехалась Нарина. – Давай попробуем!

- Я не хочу с тобой драться, Нарина, - Амэс неожиданно дружелюбно заглянул в глаза нимфы и сел на землю, обняв себя тремя тонкими хвостами. – Ты слишком очаровательна, для того, чтобы вступить в битву с драконом, - Амэс сменил тактику угрозы, включив свое обаяние. Всем видом он показывал, что заинтересован розововолосой женщиной.

Нарина заметно расслабилась, опустив кулаки.

- Мы же можем разойтись мирно, - Амэс говорил приятным низким голосом, как у менестрелей. – Зачем таким изысканным и могущественным существам, как мы, терять свою красоту и здоровье, ради никчемных и скверных людей?

- Ты прав, хрустальный дракон, - Нарина игриво оскалилась. – Мы могущественны! А люди никчемные и скверные! Останься со мной. Вместе мы избавим перевал от их ничтожного присутствия. Мы будем здесь одни, наслаждаться первозданной природой, вдали от войн. Как ты можешь им служить?

- Я не служу им, Нарина, - дракон изобразил подобие улыбки на своей пасти, - я лишь сопровождаю их.

- Почему ты идешь с ними?

- Меня ведет любовь.

- К этой девице? – рассмеялась Нарина. - Глупый дракон, ее красота мгновенна по сравнению с твоими веками. Она постареет раньше, чем ты успеешь моргнуть! Я избавлю тебя от напрасных ожиданий.

Разрушив очарование, возникшее между драконом и нимфой, Нарина жадно бросилась к Альде. Реакция Амэса была мгновенной. Он поднялся в воздух и схватил задними лапами демона. Нимфа оказалась не так проста, она начала пинать Амэса и выкручиваться из его лап. Но когти дракона словно оковы крепко сжались вокруг тела Нарины, не давая ей возможности высвободиться. Не желая сдаваться, горная нимфа обратилась в камень. Амэс не смог справиться с настолько тяжелой ношей и каменная скала Нарина потянула его к земле. Дракон успел отнести ее от места привала подальше. Альде не составляло труда наблюдать за их сражением из-за их невероятно огромных размеров. Достигнув земли, Нарина снова стала мягкой, она запрыгнула на Амэса и придавила его шею к земле. Истошный рев дракона эхом пронесся по горам. Стаи птиц устремились к небесам.

Альда хотела бы помочь Амэсу, но что она, маленький человек, может сделать?

Пока Альда терзалась мыслями, дракон обвил шею нимфы своими хвостами и с силой сдернул ее с себя, опрокинув ее через голову. Земля содрогнулась. Нарина издала протяжный злобный крик и кинулась с новой силой на Амэса. Не упустив момента, дракон попытался вонзить свои острые клыки в горло нимфы. Нарина успела обратить свою шею в камень, и зубы дракона со скрежетом сдавили скалу.

Нимфа казалась неуязвимой, ни клыки, ни когти не помогли Амэсу сразить ее. И он использовал свое последнее оружие: огонь. Залп был недолгим, но внушительным, Нарина скрылась в огне, который охватил не только ее, но и лес.

- Глупый дракон, огонь никогда не победит камень! – громом прозвучал голос нимфы.

Мимо Альды пронеслось несколько оленей, лисиц и других животных, которые бежали от огня, не обращая внимания на спящих людей, желая спасти свои шкуры.

- Ты поджег лес! – рассвирепела Нарина, когда ее огромные ноздри вдохнули дым от пожара. – Дым! Нет! Останови сейчас же! Я задыхаюсь! Задыхаюсь!

Амэс не спешил помочь ей. Поняв, что орестиада не выносит загрязненного воздуха, Амэс яростно замахал крыльями, распаляя пламя. Дым окутывал нимфу, удушал и губил ее.

- Остановись! – плакала Нарина.

Огонь приближался и к Альде, от дыма начали слезиться глаза. Судорожно девушка попыталась разбудить Котта, шлепая его по щекам. Ей хватило бы сил, чтобы утащить его, но как же весь отряд? Она не могла решить: что же ей дороже - жизнь Котта или ее душевное состояние после того, как она оставит свой отряд умирать в огне? Может, она и покинула бы всех, утащив Котта от пожара, но как же Дрюша? Он – друг. Она не могла его тоже здесь оставить. Она не могла никого здесь оставить!

- Вставай! – крикнула Альда Котту, продолжая его трясти и шлепать по лицу. – Пожалуйста, Котт!

Но он продолжал безвольно улыбаться во сне.

Отчаяние готово было выплеснуться наружу, когда она заметила, что Амэс затаптывает огонь. Нарина исчезла.

Огонь не дошел до Альды, но смог и дым продолжали витать в воздухе, когда обессиленная Нарина и Амэс в человеческом обличье явились перед ней.

- Вы победили, - снова пищала нимфа. Она подошла к Котту и коснулась его плеча, рана от ее укуса затянулась, втягивая в себя вытекшую кровь. – Какой трофей ты хочешь, дракон?

- Мне ничего не нужно от тебя, - Амэс, никогда не чувствовавший усталости, выглядел измотанным.

- Ты должен знать, что так не бывает! Кто проиграл – тот платит.

- Альда, какой трофей ты хочешь получить? – спросил Амэс у девушки.

- Что ты можешь дать? – Альда все еще не пришла в себя от произошедшего. Нимфы, драконы… Это ведь лишь древние легенды, сказки, что рассказывают детям на ночь. Альда, слушая рассказы Досси перед сном, никогда и не подозревала, что столкнется с этим наяву.

- То, что не имеет материи.

- Что, например?

- Привлекательность, здоровье, предсказание, любую внешность, эмоцию, характер. Что хочешь получить?

Альда задумалась, возможность получить что-то просто так, всегда притягивала человеческие души. Из того, что перечислила нимфа, Альда, на удивление, ничего не захотела. Но вдруг вспомнила одно старое событие, приключившееся теплым днем на берегу океана.

- Мне однажды сделали предсказание.

- Я знаю, - перебила Нарина.

- Как мне его растолковать? О чем оно?

- Что там растолковывать, все сказано предельно ясно! – отмахнулась Нарина.

- Скажи тогда, чего мне опасаться? – недавно Котту сделали предостережение три кошки, почему бы и ей не узнать, чего бояться.

- Дай сюда, - Нарина недовольно вцепилась в ладошку Альды и закрыла глаза.

- Твоя судьба предопределена, и путь твой не изменится. Что бы ты ни делала, ты придешь к своей смерти тогда, когда это будет суждено.

- И чего же мне бояться? – непонимающе заглянула в глаза Нарине Альда.

- Какая глупая хранительница. Я не могу тебе объяснить то, что и так предельно ясно сказано, - Нарина раздраженно поджала губы. - Надеюсь, мы больше не встретимся, прощайте.

Орестиада скрылась в тех же самых кустах, из которых недавно появилась.

- Ты знаешь, когда они проснутся? – Альда сидела рядом с Амэсом у разведенного костра. Своих товарищей они аккуратно разместили вокруг огня. Сумерки сгущались, и прохладный ветер раздувал волосы девушки в разные стороны.

- Не раньше, чем я уйду.

- Уйдешь? Зачем? – удивилась Альда.

- Теперь, когда моя тайна раскрыта, я не смогу оставаться здесь, - печально опустил глаза Амэс.

- Я не выдам твою тайну.

- Даже Котту? – грустная улыбка скользнула по лицу парня.

Альда замолчала.

- Почему ты ничего не спрашиваешь?

- Не знаю, с чего начать, - растерянно ответила девушка.

- Я не всегда был драконом. Я рожден человеком.

- Как ты стал драконом?

- Я рос обычным парнем немного заносчивым и самовлюбленным. Как и сейчас в человеческом обличье, тогда у меня не было отбоя от девушек. Но я хотел больше, хотел славы и богатства. Но, к моему великому сожалению, рожден я был в семье обычного дровосека. Мы не голодали, но денег хватало едва сводить концы с концами. На мое счастье, в то время король обещал в жены свою молодую дочь – принцессу, любому мужчине в награду за победу над драконом, что буйствовал в нашем королевстве. Дракон поселился в пещере, где добывался век за веком горный хрусталь, благодаря которому наше государство процветало и богатело.

Какое-то время один за другим отважные воины пытались сразить чудовище, но никто не возвращался. Эта затея перестала казаться выгодной и дракона оставили в покое. Только не я. Когда дракон расправился со всеми моими потенциальными конкурентами, я вооружился и смело пошел на битву. Ведь я тренировался, был силен, ловок, умен. По крайней мере, мне так казалось.

У пещеры я увидел так называемое чудовище. Это был серый острозуб. Совсем маленький. Я подкрался к нему сзади и убил, одним ударом отрубив голову. Я удивился своей легкой победе, и меня совсем не смущало, что сотни воинов сложили свои головы здесь. Оказалось, что это было дитя дракона. Не успел я еще водрузить голову поверженного врага на лошадь, как появилась мать. Я почти оглох тогда от ее рева. Я видел слезы дракона над телом ее обезглавленного ребенка. Я стоял и смотрел. Ее когти от бессилия и ярости так вонзились в землю, что от страха я представил эти ямы своей могилой. Она рычала на меня, я чувствовал ее зловонное дыхание, ошметки мяса летели мне в лицо из ее пасти. Я словно прирос к земле. Никогда я не был так близко к смерти. Я уже даже смирился со своей кончиной и был готов ее принять.

Ты знала, что драконы говорят на всех языках мира? Она заговорила со мной вместо того, чтобы убить. Она сказала, что остановилась здесь на время. Ждала, когда вылупится малыш и окрепнет. Она говорила это всем, кто приходил сюда, говорила, что скоро покинет это временное убежище, но никто ее не послушал. Все гнались за богатством и рвались в бой, за что поплатились жизнью. Сквозь слезы она посмеялась надо мной, сказала, что не станет забирать мою жизнь, ведь я сам наслал на себя проклятье хуже смерти. И улетела.

Придя в себя, я не придумал ничего лучше, чем доставить голову детеныша королю и потребовать руки принцессы. Это отдельная история о том, как мне удалось убедить короля в безопасности, но принцессу я получил. На свадьбе она меня поцеловала. Это был самый кошмарный вечер в моей жизни. После поцелуя я стал драконом. От страха я разрушил ползамка и растоптал половину королевской стражи. Я еле спасся. Я нашел ту дракониху. Она смеялась мне в лицо, оскорбляла и избивала. Я хотел умереть, но не мог, потому что стал драконом. И, нужно заметить, сильным. Не знаю, почему, но она сжалилась надо мной. Она рассказала, что убийцы невинных магических существ принимают их участь, их облик, как вторую ипостась. Для кого-то это проклятье, для кого-то дар. Такие убийства – грех, покушение на Магию. Меня мог спасти лишь поцелуй полюбившей меня принцессы. А поцелуй не по любви превращал в дракона против воли. Дракониха же и научила меня трансформироваться между ипостасями.

Амэс глотнул воды после долгого рассказа.

- Почему именно принцессы? – Альда с интересом слушала рассказ друга.

- Принцессы в большинстве своем благородны и более избирательны. И, наверное, потому что им запрещено любить. Их браки только по расчету.

- Сколько тебе лет?

- Три тысячи восемьдесят пять лет.

- Ого! Амэс, да ты старик! – попыталась пошутить Альда. – Неужели во всем мире за три тысячи лет тебе не удалось найти хотя бы одну принцессу, которая полюбила бы тебя? За столько лет, ты мог понять столько истин! Найти себя! Путешествовать, узнать все на свете.

- Я знаю все на свете, Альда, но не все помню.

- За столько лет ты не нашел себе принцессу? Никто тебя не полюбил?

- Полюбил. Я знал любовь. Но она не была принцессой. Когда она меня поцеловала, я не обратился в дракона, но все еще продолжал быть им. Когда она стала выглядеть старее меня, я открыл ей правду. Она не отвернулась. Я прожил с ней до ее смерти, больше меня никто так не любил.

- Теперь ты выбрал меня? – осторожно спросила Альда.

- Честно сказать, нет, - немного смутился Амэс.

Альда попыталась скрыть за улыбкой расстройство из-за его слов, но получилось не очень убедительно.

- Эх, Альда, - улыбнулся в ответ Амэс. – Я летел на эти земли из-за Бурого океана. Не очень охотно, ведь заканчивается ваш Тысячелетний Договор с орками, сулящий войну. Но вариантов не было. Там, где я жил, в королевских семьях нынче только принцы. А тут меня ждало две принцессы. Я выбрал Леварию, так как, считал, что юная Альда, скорее всего, будет отдана под венец орку. Я и не ожидал встретить тебя в попытках подобраться к Леварии без подозрений. И ты оказалась невероятно очаровательной. Я сразу понял, кто ты, как только увидел. И раз уж представился случай, то решил попробовать. Пришлось ради этого даже спасти тебя один раз от разбойников в лесу во время турнира.

Ты казалась такой эмоциональной, податливой. Поссорить тебя с Коттом было проще простого. Он – впечатлительный, ты – любишь внимание. Если бы разбойникам удалось сделать в лесу свое грязное дело, то у меня могло бы ничего не получиться.

Я даже поверил в свой успех. Но я недооценил вас. Хоть вы и молоды, неопытны, но нашли друг друга и поняли.

Когда ты побежала за зельем хранительницы, я пошел за тобой в надежде отговорить тебя. Но ты так рьяно рвалась помочь ему, спасти своего любимого, что я просто не смог. Не смог сказать тебе и слова, остановить. Наверное, я не хотел. Потом я осознал, что пытаясь влюбить тебя в себя, влюбился сам. Ты только подумай! Мне больше трех тысяч лет! А я влюблен в шестнадцатилетнюю девчонку. Я снова словно тот юный парень, что хотел положить у своих ног весь мир.

Я места себе не находил, Альда. Меня рвало изнутри на куски, когда эта отметина появилась на твоей ладони. Мне хотелось выть от горя. Моя надежда была потеряна, словно мне приставили кинжал к горлу. Вот, что я чувствовал. Я хотел сокрушить весь замок, убить каждого, кто находился в нем, кричать. Но это непозволительная роскошь. Я сделал это все внутри себя. Стены отчуждения, что я строил все эти тысячелетия, я разрушил.

Я никогда не любил. Даже ту, что любила меня. Я прожил с ней в знак благодарности за чувства. А ты, сама того не зная, сломала все внутри меня.

- Я этого не заметила, Амэс, - его откровенные слова смутили Альду, правда ужасающим потоком свалилась на нее, и как все это принять, девушка не знала.

Нервно улыбаясь, Амэс продолжил.

- Хоть чему-то я научился за тридцать веков. Чувства. Когда ты не один, их лучше скрыть. Все самое плохое, что происходит с человеком – это чувства.

- Неправда, - прервала рассуждения Амэса Альда. – Любовь, счастье, радость – это чудесные чувства.

- Именно поэтому не стоит их демонстрировать. Они станут причиной чьей-то зависти. А чужая зависть перерастает в подлость, предательство, она убьет твои чудесные чувства.

Альда помрачнела от его слов. Немного помолчав, девушка спросила:

- Почему же ты решил уйти именно сейчас? Тогда, когда тебе было больно, ты остался.

- Когда ты стала хранительницей, я, можно сказать, умер там у себя внутри. Я не знаю, как это правильно назвать, я цеплялся за свои быстро сменяющиеся мысли и уловил что-то, наверное, это была надежда. Надежда, что ты все равно еще можешь меня полюбить. Плевать было, что твоя жизнь теперь привязана к нему. Я хотел получить ответную любовь от тебя. Ты все еще могла меня спасти. Когда ты вернулась в замок в свой день рождения вместе с Коттом, я все понял. Ты больше не невинна. Значит, и спасти меня не можешь.

Альда смущенно потупила глаза.

- Тебя лишь невинные принцессы могут спасти?

- Да. Тогда я пожелал тебе смерти, Альда. Прости меня за эту мысль. Я хотел так справиться со своей любовью. Я, никогда не знавший, что значит любить, вдруг стал понимать каково это. Меня это пугало. Нам самом деле, я не хочу твоей смерти. Знаешь, чего я хочу? Я хочу, чтобы ты ни в чем не нуждалась, не испытывала страха, не плакала, не болела. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Мне думается, что счастлива ты будешь с ним, как я мог бы быть счастлив с тобой. Я должен был уйти, чтоб не терзать себя. Я ждал подходящего момента. Сегодня он настал.

Альда открыла рот, чтобы ответить Амэсу.

- Не проси меня остаться, - не дал ей сказать парень.

- Прощай, - Альда вздохнула и задумчиво сдвинула брови, протянув руку Амэсу.

Решительно парень подошел к Альде и прижался губами к ее губам. Дав ему одно лишь мгновенье на поцелуй, Альда отвернулась.

Амэс посмотрел на свои руки. Они второй раз за день начали превращаться в лапы, а кожа в чешую. Обернувшись в дракона, Амэс, склонив голову перед Альдой, тихонько сказал:

- Так и знал, что ты меня не любишь. Скажи Бонихему, что я сбежал. И еще. Спроси Дрюка, что он прячет. Если он не расскажет, то один человек умрет. Прощай, принцесса.

Амэс взмахнул крыльями, оттолкнулся от земли и устремился ввысь. Альда едва удержалась на ногах. Она проводила Амэса взглядом, пока тот не скрылся за горизонтом.

Пройдя перевал Монс Транж, гир Бонихем тут же отправил гонца на ближайший пост для розыска сбежавшего воина. Альда, опуская некоторые подробности, поведала Котту о случившемся. Котт с завистью слушал рассказ Альды, он тоже хотел бы посмотреть на настоящего дракона и сразиться с горным духом. После ухода Амэса он заметно повеселел. Неравнодушное отношение Амэса все же не давало Котту покоя, хоть Альда и не давала поводов для ревности.

По просьбе дракона Альда спросила Дрюшу, что же он прячет. Дрюк отнекивался, как мог, пока из леса не показалась уставшая и измученная Крисмере. Как оказалось, она сбежала от матер Катюллы за Дрюшей – так сильно они не хотели разлучаться. Она шла следом за отрядом все это время, одновременно стараясь скрыться из виду.

Гир Бонихем долго не мог поверить своим глазам и ушам от произошедшего. И на удивление всем, разрешил Крисмере путешествовать вместе с ними при условии безусловного исполнения приказов и поручений.

- Вас ждет столько дерьма, - сказал он, - нужно успевать любить! Но, если кто-то приведет еще хоть одну бабу, я позабочусь о том, чтоб ваше хозяйство не было пригодно ни для чего!

Их последняя ночь в Фертилии перед границей со Средиземьем была облачной, накрапывал дождь. Альда долго думала о разговоре с Амэсом. Он тоже ее любил, как Фар. Она причинила им столько боли, сама того не ведая, не желая. Это так странно осознавать, что живешь, любишь, радуешься, но своим существованием губишь чужие души. Самое неприятное то, что поделать с этим ничего нельзя. А будь она на месте Фара или Амэса, будь она влюблена в Котта безответно. Что было бы с ней? Альда так и не смогла представить, но подумала, что будь Котт грубым и высокомерным, то, может, тогда бы она его разлюбила.

Котт во сне крепче прижал ее к себе и закинул на нее ногу. Было тесно и неудобно, но Альда лишь тихонько коснулась кончиком носа его щеки и тихо-тихо одними губами прошептала:

- Я тебя люблю.

В ответ Котт неразборчиво сквозь сон пробормотал:

- Лю-мая А-дь-чка.

Закрыв глаза, Альда погрузилась в сладкий сон.

Глава 25. В бою

ГраницаФертилии и Средиземья была четкой и бросающейся в глаза. Зеленая свежая трава сменялась серой грязью. Далеко на востоке виднелась оборонительная крепость, построенная когда-то давно для отражения атак врагов. Тогда, еще до нападения Авариса, в этом месте повсюду стояли посты, и несла караул фертилийская стража.

- Почему здесь нет сторожевых? – спросил Котт у Бонихема. – Если орки свободно грабят Средиземье, то, что им может помешать пройти сюда?

- Согласно Тысячелетнему Договору орки и люди не могут воевать друг с другом, однако грабеж, насилие и похищения не являются военными действиями. Преступлением - да, но не войной. Оркам не интересна Фертилия, потому что Венатор позаботился о том, чтобы изгнать волшебников и чародеев из страны. Земля Регнум Орча плодородна и богата, как и наша, но оркам нужна Магия, которой в Фертилии нет.

- Зачем же они тогда еще и грабят?

- Не таскать же им припасы всегда с собой.

- Скорее бы уже встретить их, чтоб наподдавать им как следует, - Бреб поднял кулак и сделал им движение, будто бьет невидимого врага.

- Еще успеешь, смельчак, - усмехнулся Бонихем. – Мы пересекли границу, держите мечи наготове.

Со всей серьезностью отряд воспринял слова своего гира. Ребята ухватились за ножны, готовые обороняться в любой момент. Пройдя десятки тысяч шагов, отряд так и не встретил ни орка, ни разбойника, ни путника.

Грязная земля сменилась отвратными, зловонными болотами. По дорожке, известной лишь гиру Бонихему, молодые люди и кони двигались друг за другом, осторожно ступая по едва твердой земле.

Единственными, кто ни разу не провалился, были Бонихем и Котт. Альда умудрилась упасть в болото и промокнуть по самый пояс. Продрогшая до костей, обдуваемая ветром, Альда вдруг поняла, почему поход назывался грязным. Болотная жижа чавкала в сапогах, с каждым шагом просачиваясь сквозь пальцы ног. Грязь толстым слоем облепила ноги по самые щиколотки. Пот, не смытый с момента покорения Камня-Воителя, приклеивал одежду к коже. Давно не мытые волосы сальными патлами спадали на лбы уставших путников.

Когда к вечеру выглянуло солнце, гир Бонихем объявил привал.

- Погода благоволит нам сегодня, еще пару миль и дойдем до Черного озера, там и смоем с себя грязь.

- Почему погодная ведьма не наколдует солнца? – ныл Ризик.

- Дум ди Грих не платит налогов Аварису, с чего бы погодной ведьме, служащей северному королю, устанавливать тут погоду.

Когда солнце уже почти опустилось за горизонт, отряд добрался до Черного озера.

- Дно этого озера илистое, поэтому его и назвали черным из-за цвета, - сказал гир Бонихем, скидывая походный мешок. - Когда будете мыться и стирать одежду, сильно по дну не шастайте, не тревожьте воду.

Радостные от встречи с водой, ребята поскидывали одежду и немедля вбежали в воду.

- А-а-а, - завизжал Дрюша, как девчонка. – Вода ледяная!

Альда и Крисмере остались на берегу, ожидая, когда ребята накупаются.

Разжигая костер, Крисмере заговорила с Альдой первая:

- Как дела, принцесса?

- Зачем ты пошла за нами? – проигнорировав вопрос, спросила Альда. Ее не радовало присутствие Крисмере. Даже совсем не от ревности. Дрюша перестал с кем-либо общаться после ее появления, и вид у него был подавленный. Он постоянно крутился вокруг своей кучерявой подруги, пытаясь ей помочь во всем. Кажется, что он даже устал больше остальных.

- Я пошла не за вами, а за Дрюком. Я люблю его, - в словах Крисмере чувствовалась наигранная обида.

- Тебе здесь не место, - жестко сказала Альда.

- Как и тебе.

- Я с ними с самого начала! Я хранительница Котта. Именно здесь мне и место.

- Принцессам место в замке, а не на войне. Хранительницы в роду своем изначально простые девушки, как я.

- Так что тебе помешало стать хранительницей, как я? – распалялась Альда. Разговор с Крисмере выводил ее из себя.

- Будто тебе это неизвестно, - ухмыльнулась Крисмере. – Я вижу, что ты на меня злишься. Я даже знаю, почему. Ведь свой первый поцелуй Котт подарил не тебе, а мне.

Больше всего на свете Альде захотелось ударить эту девушку по ее милому лицу. Как же поставить ее на место?

- Альда, ты вся покраснела от натуги. Все в порядке, я теперь с Дрюком. Когда Котт придет ко мне, я скажу, что мое сердце занято.

Не подобрав слов, Альда просто промолчала, проклиная про себя эту девицу.

- Слава Небесному Солнцу! Девчонки разожгли костер! – сверкая босыми пятками, Бреб выбежал из озера, как и у остальных, его кожа покрылась мурашками.

Альда невольно засмотрелась на Котта, который быстро продвигался к костру, шутливо расталкивая остальных. Ее любования не скрылись от шустрого Бреба.

- Не туда смотришь, Альда! Вот так должно выглядеть настоящее мужское тело, - и выпятил свою мохнатую грудь.

Когда мальчики вылезли из воды, Альда и Крисмере тоже стали раздеваться, чтобы искупаться в озере. Смущенно Альда стягивала с себя форму, она никогда не раздевалась перед таким количеством парней, да чего парней! Даже в женском обществе ее не видели настолько обнаженной, как сейчас. Когда осталось лишь нижнее белье, она виновато посмотрела на Котта и на носочках побежала в воду. Она ловила на себе жадные взгляды своих товарищей, которые тут же отводили глаза, опасливо косясь в сторону своего велиса.

- Ну и тощая ты, - выдал вердикт Бонихем. – Пощупать даже не за что! Одни мышцы да кости!

Альда ответила ему хмурым, строгим взглядом.

- Зато красивая, - пожал плечами гир.

Крисмере тем временем, не стесняясь, скинула с себя последнюю одежду и, сверкая нагими ягодицами, залезла в воду. От увиденного все замерли и пооткрывали рты. Больше всех удивился Дрюша. Котт с опаской поглядел в сторону Альды, но та лишь ответила растерянным взглядом. Крисмере, будто и не замечая наступившей тишины, продолжала плескаться в свое удовольствие.

- Крис! – вновь обрел дар речи Дрюша. – Ты что исполняешь? Надень хотя бы белье, как Альда.

- О, - удивилась девушка, - я думала, вы все уже видели обнаженное женское тело. Ну, а коли мое тело для вас теперь не загадка, какой смысл прикрываться сейчас?

По виду Дрюши можно было сказать, что осознание того, что происходит, накрывает его с головой. Сожаление. Непонимание того, зачем он взял эту девушку с собой. Большой ошибкой было полюбить прелестницу из Дома матер Катюллы, которая больше не знала ни стыда, ни смущения.

Альда не понимала, как реагировать на поведение девушки, но всех кроме нее, Дрюши и Котта это устраивало. Формы Крисмере для ее возраста выделялись потрясающе округло и привлекательно. Укрывшись от глаз остальных, Альда оценила свои и параметры. Действительно, она показалась себе тощей и сухой. Упорные тренировки сделали ее тело упругим, а живот плоским и твердым. Грудь хоть и укрывалась за ладонями, но все же Альда посчитала ее красивой и аккуратной. Ее изучение своего тела прервала Крисмере, побрызгав в нее водой. Девушка весело смеялась и будто бы играла с Альдой. Ледяные брызги неприятно будоражили кожу, и Альда сжалась от холода.

- Прекрати, Крисмере, мне не нравятся твои игры.

- Отчего же? Это весело! Разве ты не делала так в детстве?

- Нет, оставь меня в покое, мы не подруги, и я не хочу с тобой плескаться.

Присутствие Крисмере с каждым разом все сильнее выводило из себя, и Альда больше не стеснялась в выражениях, не боясь обидеть надоевшую ей девушку.

- Ну и ладно, как скажете.

Крисмере омыла свое тело и выбежала на берег, подобрав одежду. Альда тщательно натирала и скребла свою кожу, пытаясь избавиться от грязи, и смыть липкий пот. Когда губы уже стали синими, а ступни едва сгибались, Альда вышла из озера и на трясущихся ногах подобралась к костру. Котт помог ей обтереться и согреться, к тому времени, как Бреб дружелюбно всем раздал кружки с заваренным горячим напитком. Посвежевшее тело благодарно расслабилось, и Альда вскоре заснула перед своим ночным дежурством.

- Альда, вставай, - потряс ее Бреб. – Наша очередь стеречь лагерь.

В палатке помимо нее и Бреба уютно расположились Котт, Дрюша и Крисмере. Девушка спала максимально далеко от Котта, поэтому Альда со спокойной душой сонно последовала за Бребом.

Ризик и его лучший друг, которые дежурили до середины ночи, зевая, пожелали спокойного дежурства сменившим их Бребу и Альде. Девушка подкинула дров в костер и уселась на бревне, подтянув поближе лук. Бреб устроился неподалеку, положив голову на это же бревно. Ночь была темна и бесшумна, только костер потрескивал и, шипя, испускал искры в воздух.

- Как ты? – поинтересовался парень.

- Нормально, - удивленно ответила Альда. Она не считала Бреба ни плохим, ни хорошим. Особо близко они никогда не общались, ограничиваясь лишь приветственными и прощальными словами. Иногда, конечно, они перекидывались ничего не значившими фразами, но парень никогда не интересовался, как у нее дела.

- Тяжело тебе в походе, - Бреб устремил свои карие глаза на Альду.

- Не думаю, что сложнее, чем вам, - учтиво ответила девушка.

- По мне, так это бесполезная трата времени. Мы ходим и ходим, и никакой проверки наших навыков. В сражении с духом и то, все отключились.

- Кроме нас с Амэсом, - сонно улыбнулась Альда.

- Почему именно вы не уснули?

- Не знаю, - соврала Альда. Но Бреба, скорее всего, и не очень интересовал этот вопрос.

- Как думаешь, почему Амэс сбежал? Он был хорошим воином, мог составить конкуренцию Котту.

Бреб задавал такие вопросы, на которые Альде совсем не хотелось отвечать, даже разговаривать на эту тему у нее не было никакого желания.

- Кто не хочет свободы, - уклончиво ответила ему Альда.

- Я не хочу. Мне некуда идти. Даже не то чтобы некуда. Просто дома я бы перенял горшечное ремесло моего отца. Да и зачем сбегать? В первую очередь, меня будут искать именно дома. Жить в постоянных бегах? Нет, спасибо. Я размышлял об этом, и понял, что не хочу. А тебе. Есть куда бежать?

Альда задумалась. Когда-то у них с Коттом была возможность покинуть замок и провести всю жизнь, пытаясь укрыться от преследования. Но они не решились. А сейчас Альда не видела другого будущего для них. Она уже представляла, что, когда закончится служба, они с Коттом уедут далеко-далеко отсюда, подальше от королей, от войн и от всего мира.

- Мне тоже некуда бежать.

- На то и рассчитывал Аварис, захватив нашу страну. Зачем ты стала хранительницей?

- Потому что люблю Котта, - прямолинейно ответила Альда.

Бреб растянулся в улыбке, будто услышал именно то, что хотел.

- Завидую я вам, ребята. Котт тоже тебя любит. Я помню вас еще с того дня, как вы оказались в клетке. Вас обоих притащили без сознания. Он как очнулся, сразу к тебе кинулся. А в замке в первый же день перед сном сказал, мол, башку оторву любому, кто тебя обидит.

- Прям башку? – удивилась Альда.

- Да нет. Как-то по-другому, - почесал лоб Бреб, - но суть ты поняла. Красивая ты девка, Альда, - немного помолчав, добавил парень. - Сложно не влюбиться. Я и сам сох по тебе первый год, но Котта побаивался, не хотел с ним ссориться. А после похода к матер Катюлле, как-то отсох, - Бреб засмеялся. – Привык, наверное.

Альда с облегчением выдохнула. Не хватало еще одного влюбленного в нее парня. Тем более Бреб не вызывал у нее абсолютно никаких чувств.

- Тебе понравился кто-нибудь из Дома матер Катюллы, как Дрюше?

Бреб оживился, когда речь зашла о Дрюше.

- Ты знаешь, никто не ожидал, что он шлюху за собой потащит, - парень явно хотел обсудить эту новость с кем-то еще, кроме своих товарищей-парней. – Все, конечно, знали, что у них там любовь какая-то внезапно нагрянула, но чтоб сюда тащить! Хотя… Видала, какие у нее формы? Я бы такую тоже потащил!

- Не говори чепухи, ей здесь не место. Не понимаю, почему гир Бонихем разрешил ей остаться?

- Что же, он ее должен был оставить посреди гор одну, без еды и воды? Старик уже не способен на жестокость, хотя на его месте я бы поступил также.

За палатками послышался треск ветвей, и птицы с шумом взлетели в небо. Дремавший неподалеку Кестрель, высунул голову из-под крыла и уставился в то место, откуда шел звук. Бреб и Альда соскочили с мест, держа на изготовке меч и лук.

- Выходи, иначе я буду стрелять! – как можно жестче сказала Альда, натягивая тетиву. Ветки продолжали трещать и шевелиться, звук слышался все ближе и ближе. Казалось, будто кто-то габаритный движется прямо по направлению к их лагерю.

- Ни шагу больше, я стреляю!

Шум не прекратился, и Альда отпустила тетиву туда, где по ее мнению, был источник шума.

Из леса послышался истошный рев, видимо, Альда попала в цель. Вслед за ревом Бреб и Альда услышали речь:

- Адла! Ма крашмарать зага!

- Это орки! Я узнала их речь!

Альда и Бреб бросились будить товарищей, Кестрель оглушительным воплем помог поднять отряд. Быстрыми шагами орки двигались на свет огня. Бонихем натягивал штаны, когда орки показались из лесу в двадцати шагах от лагеря. В ночной темноте были видны лишь их очертания. Альда насчитала около десяти особей. Не теряя времени, она выпустила стрелу и угодила одному из них в шею. С ревом орки бросились на Альду. Выпустив пару стрел, Альда лишь ранила одного и попала второму в доспехи.

- Назад, Альда! – скомандовал Котт, вставая перед ней.

Девушка отступила на несколько шагов назад, чтобы иметь возможность использовать лук, но тут же закричала от боли. Откуда ни возьмись, на боку появилась рана, будто нанесенная клинком. Тут же кожа срослась, но кровь осталась. Левая ладонь горела серебристым светом. Устремив взгляд на Котта, Альда поняла, откуда взялась ее рана. Прижимая одной рукой кровь, а другой держа меч, Котт сражался с орком, что нанес ему удар.

Альда вдруг почувствовала, что количество условных единиц здоровья Котта понизилось на одну. Немедля Альда выпустила в орка стрелу, и огромное тело чудовища бездушной тушей повалилось наземь. Не отвлекаясь от битвы, Котт, все еще прижимая рукой бок, заколол орка, что слева бил кулаками Ризика, лежавшего на земле то ли мертвого, то ли без сознания. Бонихем тем временем уже перерезал глотку двум здоровым оркам и принялся за третьего. Бреб с тремя товарищами завалили еще одного. Дальше всех от нее Дрюша и еще один воин пытались одолеть матерого орка, обвешанного всевозможными доспехами. Ребята лихо уворачивались и ловко скакали вокруг неуклюжего орка. Уязвимого места на нем Альда не нашла, поэтому переключила свое внимание на врага, который злобно рыча, атаковал булавой раненного Котта. Удар за ударом Котт блокировал атаки чудища, но из-за ранения не получалось сменить тактику обороны на нападение. Альда, не раздумывая, пустила стрелу и попала в локоть нападавшему. От боли орк завопил и выронил булаву на ступню Котта. Теперь уже парень, прыгая на одной ноге, стонал от боли. Альда поморщилась, осознав свою ошибку. Не успел орк занести кулак над Коттом, как девушка выпустила еще одну стрелу прямо в сердце, убив последнего врага.

Отряд радостно загомонил. Превозмогая боль, Котт тоже вздернул вверх руку с мечом, крича: «Победа!». Позабыв обо всем, он подскочил к Альде и сжал ее в объятиях:

- Мы победили! А ты… Ты спасла меня! Сохранила мою жизнь! Моя хранительница!

Однако Альда не разделяла его радости, ведь из-за нее Котт получил ранение и повредил лодыжку. Сомнительная из нее вышла хранительница.

После битвы гир Бонихем сообщил, что им повезло, так как это был отряд из слабых орков. Потом гир объяснял Альде и Котту, как им лучше взаимодействовать на поле боя. Предложил заранее обговорить, как будут действовать в той или иной ситуации. А Альде посоветовал не принимать спонтанных решений и включать голову прежде, чем действовать. Из этой битвы Альда вынесла для себя урок – не стрелять во врага, который занес оружие над головой твоего воина.

Ризик остался живым, но сильно побитым. Пока он не пришел в себя и не встал на ноги, дальше двигаться было нельзя. Отряду пришлось все же сдвинуться на пару миль севернее, подальше от поля брани, чтобы новые орки не пришли мстить за сородичей.

- Давай попробую заживить рану, - предложила Альда Котту.

- Ты знаешь, как это делать?

- Вроде, да, не уверена, но попробовать всегда стоит.

Котт задрал рубашку. Альда приложила руку со знаком хранительницы к забинтованной ране.

- Тепло, - немного погодя, сказал Котт.

Альда тоже это почувствовала, как и то, что количество единиц здоровья Котта увеличилось.

- Невероятно! Ты посмотри, рана исчезла, - срывая бинты, Котт продемонстрировал всем ровную кожу без ссадин и ран.

Но радость быстро потухла в его глазах.

- У тебя кровь, - сказал он, задирая рубашку Альды.

И правда, на теле девушки появилась царапина, которая только что исчезла у Котта.

- Сейчас же отдай мне ее обратно! – строго закричал Котт, прикладывая дрожащие ладони к ребрам Альды.

- Мне не больно! Только немного саднит. Я не могу отдать тебе ее обратно. Я могу только забрать.

- Ты знала, что она будет у тебя! – Котт, не скрывая злости на поступок Альды, ругал девушку. – И мне ничего не сказала!

- Я скорее чувствовала, но не знала! Я же хранительница, я должна была отдать тебе свое здоровье!

- Сейчас в этом не было необходимости! Не стоит тратить свое здоровье на раны, которые я смогу залечить сам со временем!

- Я должна была попробовать, чтобы знать!

- В следующий раз советуйся со мной, чтобы понапрасну не расходовать свое здоровье!

- Мое здоровье! На что хочу, на то и трачу! – Альда топнула ногой и ахнула, синяк от упавшей булавы красовался теперь на ее лодыжке.

Прихрамывая, Альда ушла в лес, желая спрятаться от рассерженного Котта. Вины за то, что Котт оказался ранен из-за нее, Альда больше не испытывала. Все болячки она забрала себе. И правильно. Это ей наказание за неосторожность. В лесу послышались шаги.

- Я буду стрелять! Кто идет? – насторожилась Альда. Шаги стихли. – Я сказала, что выстрелю, если не ответишь!

- Это я, - проворчал Бреб и появился из-за можжевелового куста. Вслед за ним вышла улыбающаяся Крисмере.

- Что вы тут делаете? Вдвоем, - прищурилась Альда.

- Собирали хворост, - как можно непринужденнее пожал плечами Бреб, глядя по сторонам, но только не в глаза Альде.

- И где же он? – строго спросила Альда.

- Мы не должны перед тобой отчитываться, - вызывающе бросила Крисмере.

Альда никогда не пользовалась своим званием велисы. С руководством отрядом успешно справлялся и Котт в отсутствие Бонихема.

- Солдат Бреб, - подражая Котту, скомандовала Альда. – Приказываю доложить, по какой причине цель похода в лес не исполнена!

Крисмере округлила глаза, когда Бреб, подчиняясь приказу Альды, начал мямлить в ответ что-то про отсутствие сухого хвороста в лесу.

- Прошу объяснить Крисмере, почему она должна беспрекословно отвечать на мои вопросы!

- Крисмере, - сквозь зубы сказал Бреб, - ты должна отвечать на вопросы Альды и исполнять ее приказы по той причине, что она является велисой нашего отряда. Своим присутствием в отряде ты обязана гиру Бонихему, по условиям которого ты должна подчиняться гиру и его велисам, коими являются Котт и Альда. Вас все устраивает, велиса? – язвительно спросил напоследок Бреб.

- Да, - не сдавала позиции Альда. – Отправляйтесь в лагерь.

Крисмере и Бреб отправились к отряду, Альда последовала за ними. Когда ребята вышли из леса, к ним подбежал обеспокоенный Котт.

- Альда, позволь…

- Усмири свою бабу, а то что-то она раскомандовалась, - злобно бросил Бреб в лицо Котту.

Велис нахмурился, выражение его лица стало настолько непроницаемым и серьезным, что Альде захотелось сжаться от страха. Бреб, казалось, почувствовал то же самое, но вида не подал, продолжая упрямо смотреть в глаза Котта. Альда стала подбирать фразы, чтобы объяснить Котту, что произошло, и почему она потребовала объяснений со своих товарищей. Но Котт на нее даже не взглянул.

- Она твой велис, - делая паузу после каждого слова отчеканил Котт. – Ты обязан, - он выделил это слово, - подчиняться любому ее приказу. Я назначаю тебе наказание «Яма» за оскорбление своего велиса. Исполнять!

Упрямство в глазах Бреба сменилось смирением. Но приказа Котта он не ослушался, тем более, за ними наблюдал весь отряд, включая Бонихема. Альда всегда удивлялась тому, как быстро Котт завоевал уважение среди своего отряда. Что такого Котт сделал или сказал, что с первых дней для всего отряда он стал авторитетом?

После того, как Бреб ушел копать себе яму, в которой ему предстояло провести ночь, Котт отвел Альду в палатку, чтобы перевязать рану.

- Они возвращались…

- Не нужно оправдываться, - улыбнулся Котт Альде. Его непроницаемый строгий взгляд мгновенно сменился на ласковый. – Что бы ты ему ни приказала, он не должен был так отзываться о тебе. Понятное дело, он разозлился, что им командует девушка, нужно ставить их на место.

- Я не смогу, - расстроилась Альда. – Я совсем не ожидала от Бреба таких слов.

- Они сказали, что делали там? – в палатку зашел Дрюша, и Альда взвизгнула, не ожидая увидеть друга. На Альде почти не было одежды.

- Дрюк! – возмутился Котт.

- Ой, - Дрюша закрыл руками глаза, но из палатки не вышел, голос у него был расстроенным и взволнованным.

- Они ходили за хворостом, - сказала Альда, натягивая рубаху поверх свежего бинта.

- Много дров принесли? – не надеясь на положительный ответ, спросил Дрюк.

- Ничего не нашли.

- Что-то случилось, Дрюк? – спросил Котт. – Можешь открывать глаза.

Дрюша вздохнул и сел рядом с друзьями. Потом он долго рассказывал им о том, как Крисмере попросила взять ее с собой, как говорила, что жить без него не может, а он, болван, поверил словам любви. Как он измучился, когда она втайне ото всех шла за ними, как их увидел Амэс, как она голая прошлась по берегу, а теперь вот с Бребом где-то гуляла по лесам. Слова из него лились и лились нескончаемым потоком. А Альда и Котт внимательно его слушали. Они понимали, что их другу это сейчас нужно больше всего. Когда Дрюк закончил рассказ, он еще раз тяжело вздохнул.

- Я, кажется, не люблю ее больше.

Альда не стала говорить все, что ей хотелось. Хотелось ей сказать много, прежде всего, отругать Дрюшу за его бессмысленную затею. Но это сейчас ему бы не помогло, а лишь добавило бы тяжести в душе. Альда понимала, что друзья нужны, чтобы облегчить и без того тяжелую жизненную ношу.

- Оставим ее в первой же ближайшей деревне, - предложил Котт.

- Как же мы ее оставим? Не привязывать же ее к дереву. Условия Бонихема она не нарушает. Да и мечтает она попасть во Фрегацию. Говорила, устроится служанкой при дворе, подкопит золота, а как моя служба окончится, то уедем на выделенный мне участок и заживем счастливо.

- Придумаем что-нибудь, - успокоил друга Котт, хлопнув по плечу.

От рассказа Дрюши Альда расстроилась, ведь именно из-за того, что она прятала письма Дрюка от Крисмере, та им заинтересовалась. Не сделай Альда этого, и никакого бы романа у них не случилось. Беспокойство, родившееся внутри нее, теперь могло исчезнуть только после того, как они избавятся от Крисмере. Ну, кто мог знать, что все повернется таким образом. Но Альда не подозревала, что ее поступок обернется для нее куда более худшими последствиями.

Глава 26. Не доверяй

Больше года отряд путешествовал по территории Средиземья, каждый день сталкиваясь с новыми препятствиями. Чем дальше они продвигались, тем больше орков встречалось им на пути. Если враги не давили количеством, то отряд принимал бой, и под талантливым руководством Бонихема одерживал победы. Котт учился у своего гира командованию, не раз Бонихем позволял Котту самостоятельно руководить отрядом во время боя. Воины прониклись еще большим уважением к своему велису, дисциплина была железной, хотя иногда все же приходилось прибегать к наказаниям. Но случалось это нечасто.

Иногда отряду приходилось спасать свои шкуры бегством, когда на пути встречались крупные и сильные орки, которых бы они не смогли одолеть. От преследования одного из таких отрядов они бежали сутки без остановок.

В пути встречались и обычные человеческие разбойники. Спасая жизнь Котта, Альда впервые застрелила человека. Полдня она ревела, но все же пришлось успокоиться и смириться, ведь только сражаясь и убивая теперь можно было остаться в живых самой.

Бой за боем Альде стало легче защищать Котта, они действовали настолько слаженно, что, казалось, будто читают мысли друг друга. Во время битвы Альда забиралась на дерево или что-нибудь выступающее, будь то постройка, пригорок или вообще лошадь. Таким образом ей лучше было видно врагов. Теперь она стреляла по тем врагам, что только приближались к Котту, при этом давая ему сражаться с кем-то одним. Если же она видела, что противник превосходит по силам ее воина, то со своей удобной позиции убивала его. Здоровье Котта ни разу еще не становилось меньше семи условных единиц, как и ее собственное. Альда научилась стрелять еще быстрее, поэтому успевала защитить и товарищей из отряда. Бреб неоднократно распинался перед ней, прося прощения за свое поведение. Его извинения стоили дважды спасенная жизнь.

Крисмере продолжала свое путешествие вместе с ними. В битвах она не участвовала, наблюдая со стороны, либо пряталась в разных местах. С Дрюшей они отдалились. При любой возможности он старался проводить больше времени с Альдой и Коттом. Однако ж в тревожные моменты она все так же цеплялась за его мужественную руку.

Поучаствовав в стольких сражениях, отряд не мог обойтись без потерь. От прежнего состава осталось лишь тринадцать человек, не включая Бонихема и Крисмере.

Поход приближался к концу, отряд держал путь к деревне Дива Кастела, что находилась к западу от столицы Средиземья. Лошадиным ходом до границы с Регнум Орчем всего два дня пути, поэтому воины двигались по лесу и в ночное время суток, чтобы не быть случайно замеченными многочисленными группировками разгуливающих по этой местности орков.

- К завтрашнему утру будем в Дива Кастеле. Чудесное местечко раньше было. Остановимся там на пару дней, может, удастся найти работенку, а то провизия у нас с вами заканчивается.

Помимо военного искусства гир Бонихем учил своих солдат работать и зарабатывать, торговать и торговаться. Учил всему тому, что может пригодиться в любом другом месте, кроме как на поле боя.

- Чем люблю эту деревушку, так тем, что там нет этих дреяггховых орков. Дум ди Грих выставил в деревне охрану. Там у них нацерь Великого Небесного Солнца стоит. Еще до Тысячелетнего, мать его, Договора построенная.

- Что-то я позабыла, когда заканчивается Договор? – спросила Альда, заплетая косу перед сном. Волосы отрасли уже до самого пояса.

- Я и сам не помню уж. Год, может два.

- Когда закончится поход? – прокряхтел Дрюк. Ставить палатки он до сих пор не научился и сейчас ползал по земле, чтобы найти наиболее, на его взгляд, удобное место.

- После Дива Кастелы отправимся прямым ходом в Урфриг. Кажись, готовы уже.

Неожиданная новость радостной волной пронеслась среди ребят. Наконец-то они прибудут в замок! Наконец-то у них всегда будет еда и чистая вода! Гир Бонихем рассказывал, что когда они вступят в Легион, то будут жить в крепости Урфриг, которая построена вокруг королевского замка. Стены этой крепости и предстоит охранять Легиону.

- Мы обойдем вокруг лагеря, - доложил Котт Бонихему. – Проверим, все ли спокойно.

Бонихем одобрительно махнул рукой.

Альда и Котт часто уединялись под таким предлогом, чтобы хоть чуть-чуть побыть вдвоем.

Солнце встало поздно, когда влюбленные обходили вокруг лагеря, держась за руки, было еще темно. В глубине чащи послышалось натужное кряхтение. Котт и Альда насторожились. Припав к земле, они медленно стали приближаться к источнику звуков.

- Эй, - Дрюша неслышно подкрался сзади, что Котт и Альда вздрогнули от испуга. – Я ищу Крисмере, не видели ее?

- Тихо, - зашипела Альда, - Слышишь?

Звуки стали немного громче.

- Ага, что это там?

- Сейчас проверим.

Осторожно ступая по влажной траве, ребята все ближе и ближе подходили к тому, кто кряхтел.

Альда первой увидела представшую картину, отодвинув широкую еловую ветвь. Сглотнув от недоумения, она кашлянула, чтобы совершенно голые Крисмере и Бреб узнали о ее присутствии.

Крисмере гадко улыбнулась, но ее выражение лица резко изменилось, когда она увидела Дрюка и Котта. Альде даже стало жалко Бреба на мгновенье, его лицо налилось свекольной краской, что слилось с рассветом.

Дрюша с кулаками бросился на голую парочку. Альда и Котт успели перехватить его. В попытках вырваться Дрюша случайно зарядил локтем по скуле Альде, за что та одарила его бодрящей пощечиной. Пока Дрюша пытался атаковать любовников, те успели одеться. Дрюк, словно разъяренный бык, тяжело дышал носом. Одно неправильное слово могло взорвать его, и он был готов наброситься снова.

- В лагерь! – скомандовал Котт, прерывая метания испуганных и гневных взглядов.

- Как ты могла?! – орал Дрюк в спину Крисмере, которая поспешно шла в лагерь в сопровождении Бреба.

Альда взяла друга под руку. Дрюк, чувствуя поддержку, начал старчески вздыхать и хвататься за сердце.

- Предательница! – то и дело выкрикивал он.

Его крики подняли весь лагерь на уши. Крисмере окружили со всех сторон, желая вершить суд. В роли судьи выступил Дрюк.

- С кем еще ты…, - Дрюк замотал руками, не в силах подобрать слов.

- Со всеми, - горделиво ответила девушка, будто это было великим достижением.

Альда и Бонихем прижали ладони ко рту от ошеломительной новости, Дрюша наоборот открыл рот настолько, насколько позволяла челюсть. Котт сделал шаг вперед и хотел сказать что-то.

- Кроме тебя, разумеется, - недовольно объявила девушка и скрестила руки на груди.

- И с…, - Дрюша, вероятно, потерял дар речи, потому что все окончания своих вопросов показывал руками. На этот раз он указывал пальцем на гира Бонихема.

- Солнце Небесное, сынок, ты что, я слишком стар для этого!

Крисмере неопределенно кивнула, поджав губы.

- То есть, вы все, мою девушку… Я жениться на ней думал! – отчаянно кричал Дрюк. - А вы! Вы… Я считал вас своей семьей. Мы через столько прошли! Как же я смогу теперь вам верить! – не зная, куда себя деть, Дрюк ходил из стороны в сторону, держась за голову. - Гниды! От гира и велисов я требую голосования!

В спорных вопросах отряд часто прибегал к голосованию. Право голоса имели те, кто не являлся участником спорной ситуации. В случае участия всего отряда в споре решение зависело от гира и велисов. Сейчас же случилось так, что только они и не были впутаны в эту похабную историю.

Бонихем, Котт и Альда кивнули.

- Кто из вас за то, чтобы эта потаскуха покинула наш отряд и более не следовала за нами?

Альда и Котт немедля подняли руки. Бонихем внимательно посмотрел на свой отряд, воины стыдливо прятали глаза.

- Исход этого спора очевиден, так какдвое из трех уже проголосовали против тебя, Крисмере. Но я сейчас обращаюсь ко всем вам. Дрюк прав. Мы с вами семья, а в семье нет места предательству. Я хочу, чтобы из этой ситуации вы вынесли урок. Для воина главное – честь. Без нее вы никто, грязь на моем рукаве! Там на поле боя бесчестные вы будете лежать полудохлые, втоптанные в землю копытам лошадей и орков. Единственным, кто сможет подать вам руку, будет он, - Бонихем показал на Дрюшу. – Как вы думаете, подаст ли он ее вам? Когда мы прибудем в Урфриг, вы обретете еще большую семью. За предательство вас загнобят, свиньи будут вашими единственными товарищами. Этого вы хотите? Ни один уважающий себя мужчина не предаст своего товарища ради вертлявой бабы, - Бонихем плюнул под ноги в сторону Крисмере. – Такие, как она, погубят вас! Ты остаешься прямо здесь на этом месте, пока мы не уйдем. Если пойдешь за нами, я привяжу тебя к стволу и оставлю. Ты меня поняла?

Крисмере кивнула.

- Я забуду о сегодняшнем дне и дам вам шанс начать все сначала. Честь – все, что у вас может быть. Помните, что тот, кого вы собираетесь предать, может однажды спасти вашу жизнь. Собрать вещи! В наказание вы остаетесь без сна, пока не доберемся до Дива Кастелы. Котт, ведущий. Альда и Дрюк замыкающие.

Гир Бонихем всю дорогу до городка выглядел разочарованным. Альда и сама не ожидала от своих товарищей такого предательства. Дрюша хоть и был немного дурашливым, но не заслужил такого отношения от отряда. Веселый огонек, который до сего дня сохранялся в его глазах, потух. За весь путь он не сказал ни одной глупой фразы, не скорчил рожи и даже не пошутил.

Половину дороги Альда подбирала слова, чтобы утешить своего друга, но так ничего и не придумала. Когда отряд остановился на короткий привал, чтобы справить нужду, Альда просто обняла Дрюшу. А он крепко до хруста костей сжал ее в ответ, будто показывая, как ему сейчас больно.

К ночи Дрюк передумал все свои плохие мысли и на его щеках вновь стал появляться румянец. Ни с кем из отряда, кроме Альды и Котта, Дрюша больше никогда не разговаривал.

По прибытию в Дива Кастелу гир Бонихем на последние деньги купил комнаты в ближайшей дешевой корчме. Всю ночь и утро отряд отсыпался на мягких постелях. Весь день воины отмывались и наедались супом из огромного котла, принесенного корчмарем к столу отряда.

Вечером воины спустились к ужину. Один из гостей заинтересовался ими. Познакомившись с солдатами и Бонихемом, он попросил называть его Чхирь.

Оказалось, что Чхирь раньше тоже был военным, но выкупил право больше не служить королю. Мужчина выглядел довольно молодо, по его словам, ему было тридцать три года. Его плоское лицо с тонкими усами и не менее тонкой бородой очень не понравилось Альде. Он казался слишком смазливым и хлюпким для военного. Чхирь сказал, что оказался в этих землях в поисках одного загадочного существа, но не сказал какого. За знакомство он предложил выпить, предлагая оплатить алкоголь.

- Вина нам, - махнул рукой Чхирь корчмарю.

Пухлый лысый хозяин таверны притащил на плече огромную бутыль с вином и поставил перед воинами.

- Угощаю, налетай!

Альда, как и все, подставила свой бокал для того, чтобы отведать пьянящего красного напитка. Котт к своему стакану даже не притронулся.

- Почему ты себе не наливаешь вина? – удивился Чхирь. - Котт, верно?

- Я не пью вина, - отрезал Котт.

- И медовуху? – расплываясь в улыбке, подмигнул новый знакомый.

- Только если одну кружку, - натянул в ответ улыбку Котт. Чхирь ему тоже не нравился. Но по правилам вежливости стоило осушить хотя бы один стакан за здоровье того, кто платит.

Чхирь еще раз махнул рукой, и корчмарь недовольно отправился в погреб за бутылью медовухи.

- Почему ты отказался от вина? – прошептала Альда в ухо Котту.

- Помнишь, предсказание кошек: «Не пей вина»?

- И ты им поверил? Ты теперь не будешь пить вина?

- Я видел тебя, ты была ранена, тяжело ранена. Если это из-за того, что я пил вино, то я воздержусь. Не велика потеря.

- Если бы коты запретили делать тебе что-нибудь жизненно необходимое?

- Например, целовать тебя? – Котт притянул свободной от кружки рукой Альду за талию и поцеловал в висок.

Альда ответила ему довольной улыбкой.

- У вас что, вроде как любовь? – Чхирь от одного бокала вина уже захмелел.

- Любовь! – стукнул кружкой по столу Дрюк.

Быстро охмелевшие ребята вскоре разговорились, а Бреб подсел к Дрюку и завел разговор о Крисмере.

- Она сама пришла ко мне, Дрюк. Предложила себя, сказала, что ты знаешь, кто она. Что она теперь такая и другой не станет. А кто я такой, чтобы не верить ей.

Дрюк не стал препираться с товарищем, молча поставил кружку и ушел на второй этаж, где им выделили комнаты.

Альда проводила его хмельным взглядом и прижалась к Котту. Он был немного напряжен, не смотря на наполовину опустошенный бокал.

Словно в замедленном действии дверь корчмы слетела с петель и врезалась в противоположную стену. Семь высоких и мускулистых орков ворвались внутрь и одним рыком выгнали половину заведения на улицу. Корчмарь в панике спрятался за стойку.

Воины и Чхирь повылезали из-за стола, но не успели даже сообразить, что произошло. Наспех вынутый Бонихемом кинжал тут же был выбит из рук гира.

- Нека крашмарать, - угрожающе растягивая слова, скомандовал своим самый главный и крупный орк. – Жать фи йоф гушабуд чхы лах-духар жиха. Мне нужна только она, - человеческим языком сказал орк. – Иди сама, и я никого не убью.

Котт заслонил собой Альду, но девушка уже все поняла. Никто из ее отряда не вооружен, врукопашную против орков, что сильнее и больше каждого из них в два раза, не выстоять.

Бонихем в отличие от своих воинов не растерялся и начал швырять в орков всем, что попадалось под руку: кружки, бутылки, стулья. Воспользовавшись замешательством противника, Котт выбил окно локтем, и начал выталкивать туда Альду.

- Ты что делаешь? – закричала девушка. – Если ты умрешь, я тоже погибну! Это бессмысленно!

- Я догоню! – Котт вытолкнул Альду и бросился на верхний этаж, пока его товарищи отвлекали орков. Скорее всего, решила Альда, он отправился за оружием.

Нужно звать помощь, промелькнуло в голове, но только она отвернулась от окна, чтобы бежать за людьми или охраной, то обнаружила, что окружена. Орки неполным составом вошли в корчму, благоразумно оставив вторую половину своего отряда поджидать на улице.

- Лах-духар жиха сиды! – крикнул сжавший ее руку орк.

Альда закричала от боли и стала выкручиваться и вырываться, но орк схватил ее мертвой хваткой.

- Ко-о-о-отт! – кричала Альда, все еще надеясь, что он каким-то чудесным образом спасет ее.

На помощь пришел лишь Кестрель, он спикировал на орка, что схватил Альду, и пытался выклевать ему глаза. Одним взмахом руки чудище схватило птицу за горло. Шея хрустнула. Орк бросил тело птицы на землю и вдобавок раздавил ногой.

- Не-е-ет! – Слезы сами по себе потекли из глаз от жалости и невиданной жестокости. – Кестрель!

Альда начала, вырываться с новой силой, но ее уже тащили прочь от харчевни, в которой сражение все еще продолжалось.

- Ко-о-отт! – хрипела девушка.

Услышав все-таки ее крик, парень выбежал из корчмы с мечом наперевес. Три орка преградили ему путь, не успел он вступить с ними в бой, как получил тупой удар сзади по голове от четвертого, что вышел вслед за ним из корчмы. От удара, полученного Коттом, у Альды искры из глаз посыпались.

- Ко-о-от! – продолжала надрываться и плакать Альда. С каждым мгновением она осознавала, что сейчас, именно сейчас с ней все это происходит. Ее куда-то увозят, что с ней будут делать?

- Пусть это будет сон, - бормотала Альда. На голову девушке надели мешок и закинули в повозку, которая тут же дала ход. Из глаз снова посыпались искры. Видимо, кто-то продолжал избивать Котта, потому как к ней больше никто не прикасался. Затем боль пронзила живот и спину, последний удар сбил ей дыхание. Постепенно Альда лишалась сознания. Котт потерял уже четыре единицы здоровья, еще один удар и, без своевременной помощи, он может стать последним. Погружаясь в темноту, Альда молила Небесное Солнце о том, чтобы она смогла проснуться, ведь, если она откроет глаза, это будет значить, что и Котт тоже жив.

Глава 27. Куколка

«Какой ужасный сон», - пронеслось в голове Альды, и она открыла глаза. Но не увидела ни неба, ни палатки над головой. Лишь лучи солнца едва проникали сквозь мешковину. Это был не сон. Телега, в которой ехала Альда, подпрыгнула на кочке. Девушка ойкнула. До ушей доносился орочий говор и гогот. Руки крепко связаны за спиной. Альда села и почувствовала легкое головокружение. Где она? Сколько дней была без сознания? Радовало то, что здоровье Котта улучшалось. Интересно, где сейчас он.

- Эй! – крикнула девушка.

Орочьи голоса сразу затихли.

- Кто-нибудь понимает мой язык?

- Заткнись! – рыкнул кто-то идущий рядом с повозкой, на которой она ехала.

- Почему я должна молчать?

- Потому что я так сказал, - огрызнулся орк.

- А я это кто? Как тебя зовут?

- Э… Гухар, - явно опешил он от вопроса.

- Куда едем, Гухар? – Альда чувствовала небывалую смелость, хоть и находилась в окружении недружелюбного для нее народа. Как потом размышляла Альда, храбрость ей придавало осознание того, что больше нечего терять.

- Не твое дело.

- Как это не мое? Везут меня, а дело не мое?

- Ты… Отвали от меня, это.

- Если хочешь, чтобы я отстала, то отпусти меня!

- Еще чего удумала!

- Значит, буду сейчас петь песни!

- Получишь тогда у меня, - раздражался Гухар.

- Но ведь я тогда могу умереть. Хочешь, чтобы я умерла?

Орк ничего не ответил. Альда решила, что ее жизнь почему-то важна для них, но Гухар не хочет ей об этом говорить. Превозмогая себя, Альда набрала воздуха в грудь и во все горло запела песню. В детстве у Альды был одаренный учитель пения, который, к сожалению, не смог раскрыть такого же таланта у юной принцессы. После первой песни Альды, учитель махнул на нее рукой и поспешно скрылся за дверью. Больше она его не видела.

Для исполнения Альда выбрала песню, которую она с товарищами распевала в походе. Под общий хор, отсутствие песенного таланта осталось незамеченным. А сейчас ей это даже помогло.

- Ай да выйду я во по-о-оле

Помашу тебе руко-о-ою

А во поле теплый ве-е-етер

Ты прекрасней всех на све-е-ете

Васильков нарву буке-е-ет

И вплету в них солнца све-е-ет

И под яркою луно-о-ой

Мы останемся с тобо-о-ой!

Альда старалась петь так громко, насколько позволял ей голос. Недовольное ворчание и рычание орков забавляло Альду, и с каждым куплетом она фальшивила все сильнее. Альда спела песню трижды, пока не услышала:

- Заткнись!

- Я замолчу, если будешь отвечать на мои вопросы!

- Наглячка! Ишь чего решила, шантажом заняться!

- Ай да выйду я во по-о-оле!

- За что мне ты! Вредная жиха. Задавай свои дурацкие вопросы. Но только три!

- Пять!

- Я сказал три!

- Помашу тебе руко-о-ою!

- Пять, - прорычал сквозь зубы орк.

- Пять было до того, как я начала петь, сейчас уже шесть! – Альда закрыла глаза от страха, поражаясь своей наглости.

Гухар решил не торговаться.

- Не больше, - в голосе послышалось смирение.

- Куда держим путь? – выдохнула Альда.

- Мы везем тебя в Лах-Духар Грода. Первый, - начал отсчет Гухар.

- Что это? – необдуманно спросила Альда.

- Ферма, где мы выращиваем человечину, как вы выращиваете свиней, - Гухар издевательски засмеялся. – Второй.

Альда немного подумала, прежде чем задавать следующий вопрос. Признаться, ответ орка ее напугал. Девушка никогда прежде не слышала, чтобы орки питались человеческим мясом. Как бы вытащить из него побольше информации? Нужно было спросить его так, чтобы он ответил, как можно более развернуто.

- Почему вы похитили только меня одну?

- Нам нужно не обычное человеческое мясо, а волшебное, вроде тебя. Третий.

Альда ужаснулась. Если это то, о чем ей рассказывали Анцилла, Дипат, Ане и Ена, то получается, что она должна будет понести потомство от орка, чтобы родить волшебного получеловека-полуорка, который будет служить этому народу? Ане рассказывала ей, что это пустая затея и магия никак не сможет быть передана другой расе, кроме человека. А хранительницы дарят магию лишь своему седьмому ребенку. Ужас! То есть Альда должна будет пережить семь… Нет! Об этом даже и думать не хотелось. Лучше умереть.

- Как вы узнали, что я волшебный человек?

- От одной шлюхи на тракте. Четвертый.

- Ты знаешь ее имя?

- Да. И это бы пятый вопрос.

- Как ее зовут?

- Она назвалась Крисмерой или Красмори. Я не очень-то вникал в ее мямлеж. Это был шестой вопрос. А теперь заткнись.

Как бы Альда не ненавидела Крисмере, ее неприязнь, от слов Гухара, к этой девушке возросла в сотню, нет, в тысячу раз!

Живот надоедливо урчал от голода. Сколько же дней они уже движутся в сторону Регнум Орча?

- Я хочу есть! – заявила Альда.

После какой-то возни, в живот прилетел твердый кусок чего-то явно не съедобного и с глухим звуком упал на пол.

- Руки завязаны, как же я должна есть?

- Как хочешь, так и жри.

Альда вывернулась и пролезла через свои руки, так чтобы они оказались спереди. Почему она до этого сразу не додумалась? Пока орки не очухались, она быстрым движением сдернула мешок с головы и тут же зажмурилась от слепящего солнца. Привыкнув к свету, она огляделась. Скорее всего, они уже были на территории орочьего королевства. Местная растительность разительно отличалась от того, что привыкла видеть Альда. Деревья были в разы выше и имели причудливые формы. Вот спирально скрученный ствол с короткими обрубками веток и дивными голубыми цветами, а вот уродливое подобие ели с иссиня-черными иголками.

Рядом с клеткой, тяжело шагая, шествовал толстый орк. Его торчащие уши тоскливо опустились вниз, шлем нелепо съехал набок, по грязной серой коже стекал пот. Из-под кожаных доспехов, на плечах которых болтались вырванные из кого-то клыки, торчала рубаха и жирное пузо, сдерживаемое тонким ремешком из бычьей кожи. В одной руке орк тащил секиру, а за поясом, как разглядела Альда, висела булава. Ботинки орка, давно не видавшие ухода, тащили по земле задники. Толстые, как черви, шнурки развязались и подскакивали при каждом шаге. Остальных орков Альда не увидела из-за лошади, везущей ее телегу.

- Гухар? – осторожно спросила Альда.

Орк устало взглянул на нее своими мутными глазами и отвернулся.

- Жри свою еду, - голос Гухара совсем ему не подходил. Когда на голове Альды был мешок, она представляла Гухара мощным воином с широкими плечами и раза в два выше.

Альда нашла на полу кусок засохшего черного хлеба, крошки муки оставили свой след на пальцах, когда она взяла его в руки. Его едва можно было назвать мягким.

- Это по-твоему еда? – ужаснулась Альда.

Гухар молча на нее посмотрел, достал из своей сумки, на которую Альда сначала не обратила внимания, похожий кусок, также молча откусил и отвернулся, чавкая от удовольствия.

Альда все же попыталась съесть свой сухарь. Отгрызя половину, она откинула кусок в сторону, боясь поломать зубы.

- Дай нормальной еды! – требовательно попросила девушка. В голосе прозвучали холодные и надменные нотки. Как бы то ни было, но королевский дух в ней еще остался. Если она и смирилась с похлебками, что подавались в Каста Монте, то есть черствую горбушку она напрочь отказывалась.

Альда почувствовала слабину в этом тоскливо плетущемся позади своих товарищей орке и захотела добиться хотя бы немного из того, что хотелось.

- Это был последний кусок. За два дня мы все сожрали. Если не хочешь, я могу забрать, - устрашающе приблизил свою морду орк.

Альда отпрянула от решеток, к которым приблизилась, дабы уговорить того, кто ее пленил.

- Чтоб ты знал, орк. Пить я тоже должна, если ты хочешь чтобы я доехала до вашей там фермы.

- Как же ты мне надоела, лах-духар жиха!

- Как ты меня назвал?

Орк швырнул ей бутыль с водой. Мелкими глотками, как учил Бонихем, чтобы быстрее напиться, Альда утолила свою жажду и вернула бутыль. Орк выхватил ее с такой силой, что чуть не оторвал руки Альде.

- Мне нужно в туалет!

Столько просьб орк не смог вытерпеть. Он бросился к прутьям, просунув между ними свое рыло и, что есть сил, зарычал, демонстрируя внутренности пасти.

Альда отпрянула к противоположной стенке клетки и вжалась в нее спиной от страха. Который, впрочем, быстро прошел. Опасности Гухар не внушал. От его рева орки, идущие впереди, остановили повозку. И тут настало время Альде испугаться.

Казалось, время остановилось, и пропали звуки. Медленным шагом, тяжело ступая, вокруг клетки прошел командующий орк. Он выглядел как раз так, как и боялась себе представить Альда: ростом не ниже двух человеческих, свесившиеся руки не прилегали к телу из-за широких спинных мышц, запястья туго стянули широкие браслеты-щиты, и более тонкие кольца стягивали мышцы на плечах. В отличие от своих сородичей, на нем блестели безрукавные железные доспехи, более меньшего размера, чем полагалось для его тела. Черные кожаные штаны порваны в нескольких местах. Альда подумала, что это для проветривания, ведь в такую духоту невыносимо, наверное, путешествовать в доспехах. Его же кожа отливали золотом, наверное, это редкая порода орков, решила Альда, видевшая раньше только зеленых и серых. Возможно, орк провел не одну удачную битву, его тело было исполосовано объемными шрамами и рубцами.

Альда напряглась, когда он неспешно обходя вокруг клетки и разглядывая ее, вдруг остановился.

Глядя ей в глаза, он, морщась при каждом слове, спросил:

- Чого чхы духрижар лах-духар жиха чухи?

Альда, решив, что вопрос адресован ей, напугалась еще больше.

- Мондарь, жиха чухи да-касать, - поспешил ответить Гухар.

- Форуй дагай ёг.

Гухар начал возиться с замком, в это время главенствующий орк просунул меч меж прутьев и приставил к горлу девушки.

- Нека норуч зага буда тосо межиди, - слова были холодны и бесчувственны, словно острие его меча. Даже не понимая, что он сказал, Альда была уверена, что ничего хорошего. Кончиком меча он оставил рану на шее Альды для эффекта.

Гухар, справившись с замком, потянул Альду за штанину, призывая следовать за собой. Когда «Мондарь» ушел, Альда снова обрела дар речи и смогла шевелиться.

- Куда ты меня ведешь?

- Мондарь разрешил отвести тебя для испражнений.

- Мондарь – это его имя? – спустя некоторое время спросила Альда.

Гухар тяжело вздохнул.

- Нет, это его звание.

До самой ночи телега и орки не останавливались. Ход был не быстрым, красивые пейзажи Регнум Орча сменялись один за другим. Альда невольно задалась вопросом: как среди такой красивой природы, могут жить такие уродливые и отвратительные существа.

А потом день сменился ночью. Альда лежала на прогнившем днище своей телеги и смотрела в черное небо, щедро усыпанное огоньками небесных светил. Рисунки звезд были совсем другими, не такие как в Фертилии. Их было больше. Нескончаемое урчание в животе перебивалось невыносимым храпом ее похитителей. Два орка, выставленных на ее охрану, резались в карты, периодически матерясь и громко смеясь.

Весь день Альда совсем ни о чем не размышляла, кроме как удовлетворить свои нужды. А сейчас она молча лежала под звездным небом, никому не нужная, совершенно одинокая. И тут нахлынули чувства и эмоции. Цепочка мыслей привела Альду в отчаяние. Она вспомнила свой последний день перед похищением.

Котт утром разбудил ее поцелуем, едва коснувшись губ. В полудреме Альда протянула к нему свои руки и затащила к себе на кровать и долго-долго гладила по волосам. В тот момент ей было хорошо. Никаких беспокойств и смятения. Она совсем не думала о будущем, никогда до сегодняшнего дня. Потому что рядом был Котт. Она пошла бы за ним куда угодно. И ей было хорошо везде. Котт. Такое родное и любимое имя слетело с ее губ и растворилось в ночной темноте. Что сейчас он делает? Станет ли ее искать? Может, он вообще решил, что Альда погибла, погорюет и продолжит жить дальше. Спокойно, не вспоминая о ней. Найдет себе другую девушку, другую хранительницу, нарожают с ней детишек… От этой мысли захотелось плакать. Нет, не от мысли, а от жалости к себе. Что ждет ее вообще? Безрадостная жизнь среди орков, пытающихся создать себе волшебное потомство, а потом она вообще умрет в муках.

У нее есть два варианта: попытаться что-то сделать или пустить все по течению. Как и всегда, только два варианта, всегда одинаковых. Обычно Альда выбирала второй вариант, и все выходило не совсем уж плохо. Может, и сейчас стоит поступить также? Вдруг Котт в этот самый момент мчится по ее следу, а через день она уже будет веселиться, и рассказывать своим друзьям про глупого Гухара. Нет. В этот раз определенно нужно что-то делать. В попытках придумать план побега, Альда заснула.

- Эй, ты что делаешь, тупица? – была первая фраза Альды, когда она проснулась.

Два сутулых орка с пропитыми рылами, тыкали ей под ребра грязными палками.

- Выходь, - Гухар потянул девушку за связанные на запястьях руки и прицепил к ним конец веревки, второй конец намотал на свою руку. – Дальше сами.

Гухар и Альда проводили вооруженный до зубов отряд, взглядом. «Мондарь» на прощание одарил Альду таким взглядом, что волосы на руках встали дыбом.

Сердце Альды радостно заколотилось. С одним-то орком она точно справится. Стоило отряду скрыться, как Альда тут же решила атаковать Гухара. Но орк оказался не так беспомощен как показалось девушке. Бой был недолгим. Альда хотела поставить подножку Гухару, но тот ловко перешагнул ее ногу и бесцеремонно остановил ее пыл ударом кулака в живот. Альда задохнулась. Хватая воздух ртом, она прижала руки к животу, пытаясь преодолеть боль и выровнять дыхание. Пока она приходила в себя, Гухар нацепил ей ошейник и теперь две веревки контролировали ее движение.

Попытка спастись потерпела крах. Альда почувствовала себя собакой на привязи, униженным рабом, челядью. Нестерпимо хотелось выть, но она не позволит этому мерзкому орку одержать победу и над ее духом.

- Шевелись, жиха, - подгонял ее орк. От голода колени начинали потрясываться, голова шла кругом. Альде казалось, что еще чуть-чуть, и она грохнется в обморок. Той необычайно мягкой и вкусной краюшке она сейчас была бы рада. Словно прочитав ее мысли, орк протянул ей кусок чего-то твердого.

- Что это? – с презрением спросила Альда.

- Кора буддуба. Съедобная. Жри, нам еще долго идти. А если будешь так ковылять, то вообще только к утру придем.

К утру. Значит, идти оставалось не так уж и долго по меркам Альды. Отряду «тигров» приходилось еще больше путешествовать. Ждали ли там ее более вкусная и сытная еда, Альда не знала, но шаг прибавила, а корку откинула. Предчувствие подсказывало, что там почему-то будет лучше.

Солнце еще не успело спрятаться за неведомыми Альде горами, как на горизонте завиднелась чтрашная постройка. С каждым шагом девушка ужасалась все больше. Высокие деревянные штыри торчали из земли как непреодолимая ограда для тех, кто хотел бы перебраться с одной стороны стены на другую. Еще издалека Альде своим зрением удалось рассмотреть, что на часть из этих штырей насажены головы, на их лицах посмертно застыл безобразный леденящий душу ужас.

- Это та самая, как ее Лах-монах грода?

- Лах-Духар, - рыкнул орк, поправляя ее.

- Чьи это головы?

- Бабьи, - Гухар злобно рассмеялся.

- Что смешного?

Но орк не удостоил ее ответом.

Территория Лах-Духар Гроды была впечатляюще обширной и располагалась посреди бескрайней степи. Ни деревца тебе, ни кустика, за которым можно было бы укрыться. На углах возвышались алькеры, на которых воинственно снаряженные орки несли свою службу, крепко сжимая в руках арбалеты.

Арбалеты были недешевым оружием, поэтому в Каста Монте с ними их не знакомили, да и в изготовлении болтов для стрельбы обучено не так уж много мастеров. Подойдя к воротам, Гухар трижды пнул по ним.

- Ма сикуршд шиконд зага, духрижар ! – сказал сторожевой с алькера, закатив глаза.

- Гухар! – послышалось над самыми воротами. – Давно тебя было не видать. Кто на этот раз?

- Хранительница.

Орки застыли в удивлении и устремили свой взгляд на Альду. Девушка сжалась под их взглядом. Вот сейчас уже совсем скоро станет известно, что же с ней сделают. Сердце бешено колотилось внутри, а в мыслях стремительно проносились мольбы к Небесному Солнцу: «Пусть Котт заберет меня! Пусть найдет!». Альда оглянулась, никого не видно. Котт не идет за ней.

Дверь отворилась, и на пороге показался молодой человек. Альда удивленно взглянула на него. В ответ получила раздраженный взгляд. Темно-карие глаза осмотрели ее с макушки до ступней. Да уж, Альда не могла дать себе гарантии, что, не смотря на все тяжбы, выглядит хорошо. Еще вчера она разглядывала свои грязные пальчики с набившейся под неровные ногти грязью. Лицо наверняка было не чище. Из толстой косички уже давно выбилось несколько прядок, а волосы не мылись несколько дней. Альда с надеждой уповала на то, чтобы не завелись дреяггховы вши.

- Хранительница говоришь? – с усмешкой в голосе спросил парень орка. – Докажи.

Орк грубо схватил Альду за запястья и продемонстрировал левую ладошку с серебристой отметиной.

- Действительно, хранительница, - с довольным ехидством улыбнулся парень. – Всего одна?

- Как видишь, - рыкнул орк. По его взгляду несложно было определить, что парень ему не нравился.

- Сколько хочешь за нее?

- Сотню.

Парень ухмыльнулся и достал звенящий монетами мешочек. Добрую половину он отсыпал себе в карман, а остальное отдал Гухару и резво выхватил веревки из его рук.

- Продешевил, Гухар. В следующий раз бери за хранительницу не меньше двух сотен. Его Величайшество Бесстериб щедр на хранительниц, хотя вряд ли тебе удастся привести хоть еще одну.

Гухар попытался выдернуть веревки из рук парня, но тот резко потянул их на себя, из-за чего Альда чуть не упала.

- Не-а, - молодой человек помахал пальцем перед носом орка. – Сколько попросил, столько и забирай.

- Ты нарываешься, Сторкрем, - орк угрожающе сделал шаг вперед. Стражники на алькерах направили на него арбалеты. Гухар недружелюбно посмотрел вверх и отступил. – Когда-нибудь я отгрызу твою самовлюбленную башку и…

- Проваливай, - пренебрежительно перебил Сторкрем, - меня совершенно не пугают твои угрозы. – Пойдем, куколка.

«Куколка»? Это он ее, Альду, так назвал? Почему-то «куколка» ее успокоила, будто спрятала за ласковым словом опасность.

Зайдя, наконец, за ворота, Альда очарованно ахнула. Она не могла поверить, что в таком заведомо ужасном месте может быть так красиво. Так называемая ферма выглядела ухоженно. Аккуратные белые домики с соломенными крышами стояли в несколько рядов, создавая иллюзию уюта и безопасности. По ровной ярко-зеленой траве расхаживала домашняя живность – гуси, поросята, куры. Вдали слышалось мычание коров. По левому краю деревни пестрило синевой поле из горечавки. Удивительно, Альда и не представляла, что на полях можно выращивать эти «неблагородные» цветы. Насколько ей было известно, крестьяне обычно ухаживали за зерновыми культурами. Где-то отдаленно слышалось мычание коров. Вдали можно было разглядеть гладь небольшого пруда.

Сторкрем вел ее по ухоженной улочке. Едва передвигая ноги, Альда шла за ним и заглядывала в окна домиков. Но за стеклами ничего не увидела. На обочинах стали появляться девушки. Исключительно девушки. Удивление быстро сменилось липким ужасом, все, как на подбор, были довольно крепкими. Девушки и женщины неотрывно наблюдали за Альдой, кто с интересом, кто с грустью. Когда внимание с Альды переключалось на Сторкрема, девушки смущенно краснели, кто-то махал ему пухлой ручкой.

Сторкрем не смотрел на них, но явно знал, что привлекает их внимание, и поэтому шел с самодовольной улыбкой на лице. Альдапоразглядывалаи его. Довольно симпатичный. Длинные взъерошенные волосы собраны в хвост, достающий до лопаток. Длинная челка прикрывала лоб наполовину. Альда не привыкла видеть у мужчин длинные волосы. Все ее товарищи носили короткие прически. Сторкрем резко повернулся к Альде, от дерзких глаз не укрылось то, что она его разглядывает.

- Нравится, куколка? – Сторкрем ухмыльнулся, приподнимая левую бровь.

- О чем ты? – смутилась Альда.

- О себе, - он выжидательно сверлил ее своими темными блестящими глазами.

Альда замотала головой, не понимая, с чего бы он вдруг задал такой вопрос.

- Это ненадолго, - Сторкрем подмигнул.

Не посчитав нужным что-либо отвечать и объяснять, Альда промолчала.

- Если ты еще не заметила, то меня зовут Сторкрем, - с гадкой ухмылочкой продолжал парень. – Но исключительно ты, куколка, можешь называть меня Сторк.

- Сторк! – с обожанием окрикнула парня русоволосая женщина, и прижала ладонь к губам, прикрывая свою блаженную улыбку.

- Ромашка, - парень кивнул девушке и продолжил. - В этой части деревни живут те, кто готов нести потомство. Ты же будешь жить у пруда, пока не окрепнешь.

- Для чего?

- Для чего? – переспросил Сторк. – Тебе этот остолоп Гухар ничего не объяснил?

Альда отрицательно покачала головой.

- Значит так, куколка…

- Меня зовут Альда, - перебила его девушка. – Не называй меня куколка.

- Значит так, куколка, - с нажимом повторил Сторк, и улыбка исчезла с его лица. Глаза под нахмуренными бровями стали еще темнее и теперь источали холод. Альде стало не по себе. Захотелось испариться, спрятаться, лишь бы не находится под прицелом этих опасных глаз. – Здесь я божество, начальник, командир и царь. Ты – никто. Ты не смеешь мне указывать и перечить. Единственное, что ты можешь – это восхищаться мной. Поняла? – властно спросил он.

Альда недовольно кивнула.

- Умница, куколка, - взгляд снова стал нахальным, злость пропала из них. – Все что тебе нужно, это есть и спать. Само собой, ты должна будешь следить за вверенным тебе хозяйством, и принимать это, - он указал на обширное и ухоженное поле синей горечавки. – Просто сказка! Мечта! Не так ли?

Альда снова не стала отвечать на его вопрос, ответ тут и не требовался. Подозрительно прекрасно звучали его слова. Если не знать цену беззаботности.

- Завтра ты познакомишься с отцом твоих будущих детей, - вот так просто Сторк объявил Альде приговор. – Если они родятся волшебниками, и ты выживешь, считай, жизнь удалась! А, если нет, надеюсь, не нужно объяснять?

- Нет.

- Пока не дошли до твоего дома, можешь спросить меня о чем угодно! – Сторк взмахнул рукой, показывая, насколько он щедр сегодня.

- Для чего нужна горечавка?

- Чтобы ты стала крепенькой, как орк, - детским голосом пролепетал парень и хотел потрепать Альду за щеку. Но попытка оказалась неудачной. Худые щечки не поддались пальцам юноши.

- Зачем?

- Глупенькая. Тебе нужно стать больше и крепче, чтобы ты не сломала свое хрупкое тонкое тельце, вынашивая крупного детеныша орка. Таскать в животе семикилограммовую тушу не просто, знаешь ли.

Каждое слово, произнесенное Сторком, отвращением отдавало в голове. Как он говорил, шел, улыбался, строил из себя невесть что… Альду раздражал каждый его жест, а в сердце зародилось знакомое чувство, так давно затихшее однажды. Ненависть.

- О, пойди сюда, крошка, - окликнул Сторк какую-то девушку. – Знакомьтесь. Куколка, это крошка. Крошка, это куколка. Расскажи своей новой соседке о местных порядках. Я загляну к вам вечером, - Сторк, наконец-то, развернулся и пошел в сторону ворот. – Ах да, куколка, - парень повернул голову к Альде, - ты же заметила те прекрасные головушки, что висят на стене?

Альда с опаской посмотрела на него, ожидая услышать еще что-нибудь неприятное.

- Так вот, твоя голова будет там же, если попытаешься сбежать.

С этими словами он, присвистывая, ушел.

Девушка, с которой осталась Альда, глубоко вздохнула.

- Елисея, - она протянула руку, - для подружек просто Лису.

Глава 28. Елисея

В домике, где жила Лису пахло уютом и необычайной чистотой. В углах стояли две аккуратно заправленные кровати. Грубо срубленный стол и два деревянных стула умостились рядом с небольшим квадратным окном, в вазочке красовались цветы горечавки. Альда разглядывала небогатое убранство помещения, пока Лису затапливала баню.

Елисея показалась Альде довольно приятной девушкой. Она не походила на остальных, которые встречались ей по пути сюда. Может, дело было в том, как она причудливо оделась, а может, дело во взгляде добрых зеленых глаз.

Альда села на одну из кроватей и попрыгала. Мягко.

- На этой кровати сплю я, но, если хочешь, можешь спать ты, - Лису зашла беззвучно и немного напугала Альду.

- Нет, спасибо, - девушка перебралась на соседнюю кровать. – Меня зовут Альда.

- Добро пожаловать, - грустно сказала Елисея. – Баня еще не скоро будет, хочешь чай?

- Пожалуй, - согласилась Альда. – Может, у тебя есть еда? – живот издал звук, похожий на рев умирающего быка.

Лису забавно хохотнула и пошла накрывать на стол.

- Ты чародейка? – поинтересовалась Альда.

- Это сильно сказано, - невесело улыбнулась девушка. – Травница. Вся моя магия в том, чтобы заговаривать зелья. А ты?

- Я – хранительница.

- Ого, - удивилась Лису и восхищенно посмотрела на Альду. – Таких тут еще не бывало.

- Давно ты здесь?

- Три месяца.

- Я заметила, что тут две кровати, а ты живешь одна. Все три месяца?

- Нет. Аларка переехала пять дней назад в Южный переулок.

- Это там где, кхм… окрепшие девушки?

- Да, - Лису достала бурлящий котелок из печи и пригласила свою новую соседку к столу. – Вот, угощайся, чай из листьев горечавки, хлеб из семян горечавки и мясо. Из поросенка.

Альда усмехнулась и принялась за еду.

Чай и хлеб имели весьма специфичный горьковатый вкус, но Альда не стала обращать на это внимания из-за голода. Уплетая за обе щеки поданные яства, девушка с набитым ртом спросила:

- Зачем тут столько горечавки? Целое поле! Это же чуть ли не сорняк, а ее взращивают, как благородную культуру.

Лису удивленно посмотрела на Альду.

- Ну, горечавка помогает окрепнуть и принять форму, способную выносить дитя орка.

Альда выплюнула еду, так и не разжевав ее.

- Прости, - конечно, манеры Альды когда-то давно запретили бы ей так сделать. Но несколько лет в кругу мальчишек давали о себе знать. Некоторые вещи, недостойные принцессы, Альда иногда себе позволяла. Девушка оправдывала себя тем, что не находится в светском обществе и, когда придет время, она вспомнит о манерах. Потом, конечно же, ругала себя, вспоминая слова Досси о принцессах. Вот и сейчас плюнула и пожалела. Но как иначе она могла показать свой протест против здешних правил?

- Ничего, я уберу, - засуетилась Лису.

- Нет, я сама.

Альда убрала за собой безобразие, но не преминула доесть оставшийся кусок мяса, оставив надкусанный хлеб и недопитый чай.

- Тебе нужно поесть.

- Я поела, - почему-то Альда немного надулась на Лису. – Спасибо.

- Я не об этом. Если ты не располнеешь, то…, - Лису замолчала, а глаза ее наполнились ужасом.

- Что? Что они со мной сделают? Силой заставят есть эту траву?

- Они отправят тебя на арену.

- Что еще за арена?

- Всех неугодных и хилых отправляют туда. Развлекать вождя и жителей города. И тебя заберут. И из нее нет выхода. Никто не возвращался. Но их головы Сторк иногда привозит и насаживает на кол.

Альда заметила, что Елисея рассказывает это со страхом и хотела бы прекратить этот разговор, но из вежливости продолжала отвечать на вопросы сожительницы.

- На арене нужно сражаться, верно?

Лису кивнула. А Альда облегченно выдохнула. Если выбирать между дракой и удручающей жизнью здесь, то сомнений не возникало.

- Так почему же вы не выбираете арену? Зачем торчать здесь и ложиться под орков, рожать им детей, которые никогда не обретут магию?!

Для Лису разговор переходил в неприятное русло, брови нахмурились.

- Ты не знаешь, что там. Ты этого не видела.

- Я видела вещи и похуже! – упрямо выкрикнула Альда.

- Тебе, может, и привиделось что-то хуже, так ведь ты же хранительница. И, наверное, девушка боевая. Но сейчас ты даже не знаешь, о чем говоришь! Сторк покажет и тебе потом, что там происходит!

- Кстати, об этом гаденыше…

- Не называй его так, - Лису резко отвела взгляд в сторону и покраснела.

Альда почувствовала себя неловко. Мало того, что нарушила теплое уединение этой девушки, выплюнула ее еду, накричала на нее, посчитав трусихой, так теперь еще и Сторка гаденышем назвала. А он ей, казалось, нравился. Альда побранила себя за бестактность. Когда же она вдруг превратилась в несносную девчонку? Или она всегда была такой, но заметила почему-то только сейчас.

- Лису, - начала Альда.

- Баня затопилась, - буркнула Елисея и сунула Альде в руки полотенце.

Ничего не сказав, Альда отправилась в баню, чтобы смыть с себя пот, смешавшийся с грязью.

Хорошенько прогрев помещение пошатнувшейся бани, Альда сидела и потела. Может, с потом выйдет и вся ее грусть? Мысли опять вернулись к любимому. Котт никогда ее здесь не найдет. Как в огромном Регнум Орче он сможет ее отыскать. Вся надежда была лишь на то, чтобы найти его самой. Но она даже не знала, где она находится относительно хотя бы Фрегации. Куда бежать? Как бежать? Нет, торопиться нельзя. Она не может позволить Котту оплакать ее. Если умирать, то только вместе, либо пожертвовав собой. Каков смысл хранительницы без воина? Не хочется погибать вдали от него. За него, рядом с ним, но без него… Нет.

Как же раньше, оказывается, Альда жила беззаботно. Нечего было опасаться. Ничего не страшило. Рядом был Котт, на него можно было положиться, опереться. Он мог решить любую проблему, делал все, чтобы Альда была сыта, здорова и счастлива, в конце концов. Получается, все разрушила Крисмере. Дреяггх ее подери! Что Альда ей такого сделала? За что Крисмере с ней так обошлась? Лишила ее всего, разрушила ее маленький мирок.

Теперь станет тяжелее. Придется принимать все решения самой. Ответственность за свою жизнь. Готова ли она? Какое это имеет значение? Судьба просто взяла и забросила ее в этот омут. Альда решила, что сделает все, чтобы выжить, чтобы отыскать Котта. Пусть ей будет пятьдесят, да хоть сто лет! Пусть ей придется сделать то, что она никогда не делала! Главное, не потерять себя.

Отмыв свое тело от грязи, Альда возвращалась в домик. Нужно попросить прощения у Лису. Все-таки теперь им жить вместе, да и девушка она, вроде как неплохая. Альда постучала в дверь. По ту сторону послышались торопливые шаги, дверь резко распахнулась, на пороге появился Сторк.

- Куколка? – парень открыл рот, словно не веря своим глазам. Конечно, отмывшись от грязи и выпустив свои волосы на свободу, Альда выглядела вновь привлекательно. Все еще не веря своим глазам, Сторк жадно разглядывал девушку. А Альда сменив гнев на милость, очаровательно улыбнулась своему пленителю.

Сторк сглотнул.

- Могу я войти? – спросила Альда, слегка улыбаясь.

Сторк тряхнул головой, и оцепенение сменилось ухмылкой.

- Ты схватываешь на лету. Нет. Ты не можешь войти, мы с крошкой еще не закончили.

Альда заглянула за плечо парня. Лису сидела в одной ночнушке на кровати, покорно глядя в пол. Но ни во взгляде, ни в позе не было сожаления. Было… что-то похожее на мимолетное счастье. Только сейчас Альда обратила внимание, что жилетка Сторка сброшена на пол, а пары пуговиц на рубашке не хватает.

Альда молча развернулась и пошла к пруду, дверь за спиной со стуком захлопнулась. Сколько она просидела на берегу, она не могла сказать, но вечер постепенно начал сгущаться и солнце скрылось за горизонтом, когда рядом с ней присел Сторк.

- Ревнуешь? – опять насмешка в голосе.

- Слишком много чести.

- Сразу и не разглядел, что ты такая красивая. К тебе тоже как-нибудь загляну.

- Не стоит себя утруждать этим.

- Это не тебе решать.

Альда внимательно посмотрела в темные глаза.

- Зачем тебе все это?

- Просто я этого хочу, а если я чего-то хочу, то получаю это.

- Я не вещь.

- Где твой воин? – вдруг поинтересовался Сторк, сменив тему.

Девушка покачала головой, показывая, что не собирается обсуждать эту тему с посторонним ей человеком. Сторк нервно заправил прядь своих волос за ухо. Альда, в который раз за день удивляясь, спросила:

- Ты эльф?

Сторк, кажется, тоже не хотел обсуждать тему, неприятную для него, поэтому спрятал заостренное ухо за волосами. Но все же ответил:

- Да.

- Давно ты здесь живешь?

- Это не твое дело, куколка! – Сторк раздраженно соскочил со своего места. – Иди домой! И будь готова! Завтра к тебе приведут маруна.

После этих слов парень резко соскочил с места и удалился, нервно пнув близлежащий камень.

Из домика доносилось веселое подвывание, когда Альда приоткрыла дверцу. Лису, пританцовывая, хлопотала у печи.

- Извини, что заставили тебя ждать, - не поворачиваясь, бросила она. – Садись за стол, сейчас будем ужинать. Надеюсь, ты передумала, и начнешь нормально питаться.

- Я не передумала, - коротко ответила Альда.

На мгновенье Лису замерла, а затем убрала кружку Альды на место.

- Посидишь со мной так просто?

- Конечно, - охотно согласилась Альда.

Весь вечер Лису рассказывала о своей жизни. Казалось, что это все копилось в ней много лет. Даже после ее рассказа, Альде показалось, что высказано было не все.

Оказалось, что Лису всю свою жизнь жила в Средиземье в городишке под названием Компита. Вместе с мамой они жили на окраине в своем домишке и наслаждались жизнью, торгуя целебными отварами, мазями и даже приправами к блюдам. Продажи шли легко, покупателей приходило невпроворот, ведь матушка научила свою дочь заговаривать травы и настойки, отчего те становились сильнее, гуще и насыщенней.

Но пришло время для замужества. Лису - девушка видная, статная да красивая. Матушка не пожелала дочку в абы какие руки отдавать. За Бурым океаном нашелся, по ее мнению, достойный дочери мужчина. Недолго думая, собрала матушка Елисею в путь и отправила на корабль к Бурому Океану, повелела письма писать да не забывать.

Тут-то и случился королевский переворот, Аварис захватил Фертилию, а принцесса сбежала. На границе выставили стражу для поиска беглянки и не впускали никого и не выпускали. Через Арч Лису границу пересекать побоялась. Все ж таки руины одни остались. Люди напуганы, злы, вдруг чего бы приключилось. Другого пути к Бурому океану не знала, только разве что через горы. Но одной слишком уж страшно.

Решила тогда Лису вернуться в свой родной город, обратно к маме под крыло, да только ничего не осталось кроме огромного пепелища. Кто сказал, что это две ведьмы мимо проходили, косым взглядом посмотрели и спалили все дома, кто говорил, что это пьяный дядя Жерог на сеновале с непотушенной самокруткой уснул. Что выяснять причины, ежели мертвецов не вернуть. Горевала-горевала Лису, но взяла себя в руки и отправилась на поиски работы. Нашлось одно местечко в таверне в городе неподалеку от границы с Регнум Орчем.

Каждый день туда являлись орки, пили, матерились, крушили и ломали, местных пьянчуг колотили, но никого не убивали и не похищали. Жилось в страхе, но было, где спать и что поесть. Каждый день Лису откладывала монетки, чтоб однажды вновь попытать счастья и добраться до Бурого Океана. Кто знает, может там она будет счастливей.

Но и этому не суждено было сбыться. Хозяин таверны за карточные долги рассказал оркам, какая у него чудесная кухарка: пошепчет что-то над супом, так тот сразу таким вкусным становится, что и трех тарелок мало будет, чтобы аппетит утолить. На следующий день Лису похитили, посчитав заправской чародейкой.

Как и Альду ее встретил Сторк, проводил к дому, так Лису познакомилась с Аларкой. К тому времени, она уже окрепла и ждала, когда Елисея всему научится. На второй день пришел марун – орк, от которого должно будет родиться дитя. А на третий пришел Сторк. Он был так нежен и внимателен к Лису, что девушка просто не могла в него не влюбиться. Такое с Лису случилось впервые, и она с головой отдалась этим чувствам. В душе теплилась надежда на то, что и Сторк проникнется такими же чувствами к ней, они сбегут и будут счастливы. Но с каждым днем ослепленный от любви разум просветлялся, и девушка с сожалением начинала понимать, что чувства совсем не взаимны. Но от своей любви уже не скрыться. Так и сжирало ее отчаяние день ото дня.

Вместо того чтоб крепнуть, Лису увядала. Тогда-то Сторк и отвез ее в город, чтобы показать, что происходит на арене, что будет ждать ее, если она не располнеет. Таких ужасов там Лису насмотрелась, что целый день потом рыдала, то от страха, то от жалости к себе. Выбор. Иллюзия свободы. Что делать, когда ни один вариант не мил сердцу? Елисея просто выбрала меньшее из двух зол.

- Хочешь, я научу тебя драться? – спросила Альда, после долгого рассказа Лису.

- Нет, спасибо, я как-нибудь без этого продержусь.

Альда пожала плечами.

- Я хочу попасть на арену.

- Ты сумасшедшая! Зачем тебе это? Не успеешь и очухаться, как помрешь!

- Не помру. Вот увидишь.

- Надеюсь, что нет, - Лису встрепенулась, словно представив себе картину смерти Альды.

- Правда, что орки ездят верхом на дряеггхах?

- Слышала про такое, но никогда не видела. Можно спросить?

- Давай.

- Твой воин старый или молодой? – смущенно спросила Лису.

- Молодой, - дала краткий ответ Альда, не вдаваясь в подробности. Кажется, Лису задала этот вопрос не просто так.

- Вы влюблены друг в друга?

Все же не поняв намерений Елисеи, Альда ответила.

- Да, а почему ты спрашиваешь?

- Просто интересно.

- Сторк, - догадалась Альда. – Можешь не переживать. Мое сердце занято другим. Навсегда.

Елисея облегченно улыбнулась.

Когда Лису допила свой остывший чай, девушки разбрелись по кроватям. Альда засыпала с огромным наслаждением, ведь не каждый день можно закутаться в такое теплое мягкое одеяло. Плохие мысли о расставании с Коттом все еще обитали в ее голове. Но она пообещала им, что подумает их завтра.

Сколько же лет прошло с тех пор, как Альда просыпалась не под звуки колокола, и не под грозный «Подъем!», а от солнечного лучика, который так некстати нацелился на ее глаза. Сладко потянувшись и зевнув, Альда открыла глаза. Мрачные мысли вновь наполнили голову. Но Альде не хотелось их допускать к себе. Не желала она мириться с тем, что все идет под откос, что жизнь рушится, а Котта она может и не увидит больше никогда. Чтобы спастись от разрушающих мыслей внутри нее, Альда поставила себе цель, святую мечту, к которой она изо дня в день будет стремиться. Пусть плана нет, но есть цель – убраться отсюда, как можно раньше, как можно быстрее.

Обрадовавшись тому, что временно покончила со своими внутренними мучениями, Альда вышла на улицу, чтобы умыться и привести себя в порядок. В поле уже виднелись работающие девушки. Но то, что они делали, сложно было назвать тяжким трудом. Едва шевелясь, они переходили от одного цветочка к другому, ощипывали травку вокруг него, поливали из маленькой леечки. Когда вода заканчивалась, они размеренно шли к пруду, наполняли леечку и продолжали неторопливо ухаживать за растением. Альда поразилась тому, как нехлопотно и нерасторопно девушки работают. Не понятно, то ли так нужно, то ли по-другому они не умели.

На бережку у пруда несколько пышных девиц, что-то весело обсуждали и махали вздутыми ручками, периодически поедая печенье, запивая молоком.

- Наш участок, вон там, - заспанная Лису присоединилась к созерцанию Альды. Обширное поле перегорожено разноцветными лентами. Участок, на который показывала Лису, был отделен от остальных сиреневыми полосками.

- Что нам нужно будет делать?

- Полоть и поливать.

- Из этих маленьких леечек?

- Есть и побольше. Но они тяжелые, сама понимаешь.

- Там же совсем немного работы, если посмотреть,

- Ты привыкнешь. Тут особо-то нечем заняться. Мы сами выращиваем горечавку, едим ее, и за счет нее становимся крепче. Эта трава помогает организму вынашивать детей орков.

- Лису, я не собираюсь привыкать. Сегодня же начну тренироваться. Не хочу терять форму. Я слышала, что у орков не могут родиться дети, одаренные магией.

- Время покажет. Грода существует не так давно. Всех детей отсюда забирают. Мы не знаем, получил ли хоть кто-то из них Дар Жизни. А хранительниц тут не бывало, так что, с тобой ситуация еще запутаннее.

Альда лишь пожала плечами.

- Куколка! – услышала еще за дверью Альда. Она едва успела застегнуть последнюю пуговицу на своем новом мешковатом наряде. – Посмотри, кого я к тебе привел!

Дверь с силой распахнулась, чуть не слетев с петель. Альда в страхе попятилась и прижалась спиной к теплой печи.

Первым в дом вошел представитель ненавистной расы орков. В нос ударил терпкий запах пота.

- Фуа э Вердом, - представил его Сторк. – Прошу любить и жаловать, хотя любить не обязательно.

Альда как можно сильнее прижалась к печи лишь бы быть подальше от этого ужасного существа. Фуа э Вердом был, как и большинство его сородичей, серым. Объемная обнаженная грудь орка планомерно вздымалась от глубокого дыхания.

- Уродливая, - дал свой вердикт орк. – Тощая.

Звуки больше походили на рычание, нелепо складываясь в человеческие слова.

- Я бы не сказал, что уродливая, впрочем, на твой вкус, может, оно и так, - для Сторка эта ситуация была словно шутка, развлечение.

Альда оглядывалась по сторонам в поисках поддержки, но Лису, как назло, куда-то пропала.

Орк тем временем подходил все ближе и ближе. Он схватил Альду за руку, послышался неприятный хруст, и Альда пискнула от боли.

- Эй, поаккуратнее там, а то сломаешь ее, - беспокойно подал голос Сторк.

Потом Альда почувствовала боль в носу, но орк больше не прикасался к ней. Теплая вязкая кровь тонкой струйкой начала стекать на губы и по подбородку. Костяшки правой руки засаднило, ровно семь раз на руке содралась кожа и столько же раз затянулась. Капельки проступившей алой крови мелкими рубинами остались на коже. Орк озадаченно разглядывал кровь, текущую из носа Альды.

- Я ничего сделать! – испуганно сказал верзила.

- Ты знаешь, что здесь нельзя бить людей! – Сторк злобно направился к Альде и Вердому.

В это же время левую ладонь обдало теплом, свет на отметине хранительницы засеребрился и Сторк с Вердомом на несколько шагов отлетели от Альды. Рука была на свободе, но поднять Альда ее не смогла, кажется, по неосторожности орк сломал ее.

- Это что такое было? – Сторк разразился в злом недоумении.

В этот же момент в дом вошла Лису. Она увидела Альду с окровавленным лицом и безвольно висящей рукой, орка, сидящего на полу и почесывающего репу, и сердитого Сторка. От увиденного Елисея даже открыла рот.

- Выйди! – рявкнул Сторк. Девушка послушно покинула домик. – Я жду объяснений, - Сторк требовательно посмотрел на девушку.

- Если бы ты хоть чуть-чуть раскинул мозгами, то вспомнил бы, что здесь живут чародейки, а я – хранительница. И вполне возможно, что у нас есть чары! – Альда сделала ударение на последнем слове. Она нервничала не меньше остальных участников этой сцены, поэтому без зазрения совести перешла на крик.

За время похода Альде не раз приходилось защищать Котта, знак всегда тепло обжигал ее руку в случае опасности для него, но то, что произошло сегодня, случилось первый раз. Никогда волшебная сила не давала отпор. От чего это зависело? Может от того, что она далеко от Котта или от того, что впервые она сама лицом к лицу столкнулась с опасностью? Нужно будет спросить у кого-нибудь.

- Шесть лун, - проворчал Фуа э Вердом. Сторк кивнул и орк ушел.

- Он вернется через шесть месяцев, чтобы проведать тебя. Если ты не наберешь вес, то отправишься на арену. Крошка тебя уже просветила?

- Да.

- Вот и славно. Завтра с утра поедем на арену, посмотришь все своими глазами.

Альда кивнула и капля крови с подбородка беззвучно приземлилась на деревянный пол.

- Дай посмотреть! – Сторк решительно подошел к девушке и, не дожидаясь ее согласия, стал щупать руку и плечо.

- Ай, - Альда сморщилась, когда парень коснулся ее плеча.

Он стоял очень близко к ней, так что она могла разглядеть все его едва видимые веснушки и родинки. Темные глаза сосредоточенно всматривались в то место, где Альде было больно. Тонкие губы слегка сжаты и напряжены.

Внимание переключилось на его взъерошенные волосы, на уши. В одном из них болталось маленькое серебряное колечко. На шее висела такая же цепочка с медальоном в виде трехлучевого солнца.

Закончив осмотр, Сторк исподлобья посмотрел прямо в глаза. Альда чувствовала его горячее дыхание, кончик его носа почти соприкасался с ее…

- Ааа! – от боли Альда чуть не потеряла сознание. Это Сторк дернул ее за руку. За дикой болью последовало облегчение.

- Вывих, - Сторк вновь нацепил самодовольную улыбку. Он выпустил ладонь Альды, и только сейчас она поняла, что все это время сжимала его руку в своих пальцах.

Какой странный был момент. Альда не понимала, почему она немного расстроилась, когда он отошел. Как понимать это свое поведение. Она нисколько не сомневалась в своих чувствах Котту. Она хотела к нему. Но в момент, когда Сторк стоял так близко, Альда чувствовала чужую заботу, проникновенность. Было приятно. Наверное, ей просто не хватало этого, не хватало Котта и его теплоты, поэтому она так легко поддалась на заботу со стороны этого вредного юноши.

Тем временем, Сторк притащил откуда-то мокрую тряпицу и сообщил о ее назначении:

- Будем стирать твои кровавые усы, а то целоваться неудобно.

Альда сердито посмотрела на парня, а он уже принялся вытирать следы от крови на ее лице. Он аккуратно и медленно провел по ее губам и подбородку. Нежно обтирая кожу от крови, он сосредоточил свой взгляд на ее губах. Сторк взял ее за подбородок и чуть приподнял его, все еще неотрывно глядя на ее губы. Словно завороженная Альда стояла не в силах пошевелиться. Все ее нутро кричало и просило остановить его. Но так близок и сладок момент, сложно устоять против искушения. Девушка закрыла глаза, она представила Котта, такого родного и милого. Вспомнила, как он согревал ее поцелуями холодными ночами, как крепко обнимал, когда ей было страшно и одиноко. Вспомнила их первую встречу, прогулки по берегу океана.

Нет! Она не поддастся этой слабости, этому искушению. Как бы ни был привлекателен Сторк, как бы ни манили его глаза, какой бы ни окружил ее заботой этот парень, ничто не заставит ее предать Котта!

Открыв глаза, она резко оттолкнула Сторка, его губы на мгновение все же успели коснуться ее.

- Передумала?

- Я люблю другого человека, - сожаление пропало. Как пропало и желание сблизиться с этим эльфом хотя бы на мгновенье. Омерзение к себе стыдливо пульсировало в висках.

Сторк лишь посмеялся, будто услышал из уст Альды полную глупость.

- Я не помешала? – голос Лису разрезал воздух. Глаза покраснели от слез.

- Нет, крошка, - Сторк подошел к Лису и демонстративно со всей силы прижался губами к ее щеке. – Увидимся, - парень хлопнул дверью.

Малодушно Альда понадеялась, что Лису не будет требовать никаких объяснений. Да и что ей Альда должна объяснять? Сторк же не парень Лису в конце концов, а она ничего такого и не делала! Но стыдно перед Лису было все равно. Возможно, за мысли.

- Что ты так на меня смотришь?

- Ты целовала его? – ядовито спросила девушка Альду.

- Нет, конечно!

- Я все видела! – голос Лису немного смягчился, но по-прежнему был жестким.

- Тогда ты бы заметила, что ничего не было, - мягко все же оправдывалась Альда, она посчитала, что единственному нормальному человеку здесь, она может все объяснить.

- Ты была готова его поцеловать!

- Я этого не сделала бы! У меня есть Котт!

- Нет у тебя Котта, ты и сама прекрасно знаешь, что не выберешься отсюда никогда! И воин твой тоже тебя никогда не найдет, - в Лису уже говорили слезы отчаяния. – Скажи мне честно, если б не было, - Лису захлебывалась слезами, - если б не было Котта, ты бы поцеловала его? Остановила себя той мыслью, что он мне, мне! нравится?

- Да, - Лису задала два вопроса. Альда все же решила отвечать честно, и сначала ответила на первый вопрос. Но Елисея приняла ответ по-своему. Она посчитала, что это все что может сказать Альда.

Поняв это, Альда не стала больше ничего говорить, она молча подошла к соседке и обняла ее. Как когда-то Досси гладила по голове ее, так сейчас Альда успокаивала Лису. Сквозь затихающие всхлипывания, Альда услышала еле разборчивые слова Лису:

- Поцеловал… просто так…

Лису проспала весь день. Альде же не спалось. Она перемыла весь дом, оттирая половицы от своей крови, полила и прополола отведенный им с Лису участок, натаскала воды и впервые сама натопила баню.

Вечером без сил она заснула в своей новой мягкой постели и не заметила, как ночью ее простынь пропиталась кровью, а глубокая рана на спине затянулась, не успев появиться.

Глава 29. Арена

- Просыпайся, куколка! – Сторк откинул одеяло с Альды и в ужасе отпрянул.

Девушка потерла глаза. В затуманенной ото сна голове промелькнула мысль: «Почему так мокро»? В домике было темно. Солнце еще и не думало вставать над горизонтом. Темная фигура Сторка напугала ее, но различив выражение на его лице, Альда испугалась еще сильнее.

Сторк бросился к Альде и начал осматривать ее, пытаясь найти рану, из которой натекло столько крови.

- Где? – судорожно Сторк поднимал волосы девушки, все еще стараясь понять, что произошло. Альда уже знала, в голове мелькнула мысль о том, что Котт потерял три единицы здоровья. Хвала Небесному Солнцу, что сейчас его здоровье не уменьшалось. Наверное, ему оказали помощь. С сожалением Альда подумала, что не может быть сейчас рядом. Во что же там ввязался Котт? Вчера он с кем-то дрался, а сегодня? За что он получил ранение?

- Ты ничего не найдешь, - спокойно сказала Альда Сторку.

Парень остановил свои поиски и выжидающе посмотрел на грустную девушку.

- Это Котт. Он ранен, а я здесь и не могу ему помочь.

- Котт, - сморщил нос Сторк, - что за дурацкое имя? Он твой воин?

- Да.

- Идиот. Мог бы следить за собой. Будто не знает, что от него зависит твоя жизнь! Будь ты здесь при смерти, что было бы, потеряй ты еще столько крови! На его месте, я бы так не поступил!

- Ты не знаешь, что там было, может, на него напали!

- Не важно, иди, смой кровь и собирайся. У нас сегодня много дел.

Альда и Сторк неторопливо ехали в телеге, запряженной двумя лошадьми. В повозке лежало несколько мешков. Что в них было, Альда не знала, а Сторк ей не рассказывал.

- Дорога долга и скучна, куколка, может, расскажешь чего о себе? – нарушил молчание Сторк.

- Ты первый.

- И что же тебе так не терпится узнать обо мне?

- Кто твои родители?

Сторк нахмурился и промолчал. Снова наступила тишина, нарушаемая лишь цокотом копыт и грохотом колес.

- Я не знаю, кто мои родители, - вдруг сказал Сторк. – Мой приемный отец – вождь Бесстериб.

Альда удивленно подняла брови.

- Теперь ты, куколка, - не обращая внимания на взгляд Альды, потребовал парень. - Раз уж мы начали играть в эти вопросы-ответы.

Альда не прочь поболтать, если учесть, что Сторк не станет снова невыносимым и несносным мальчишкой.

- Мои родители рыбаки.

- Что-то не очень в это верится.

- Почему же?

- Мне показалось, что ты из благородных кровей, как минимум твои родители должны быть дацисами.

Альда пожала плечами.

- Ты не пытался найти своих сородичей – эльфов?

Сторк недовольно сморщился и, пересиливая себя, ответил:

- Нет.

- Почему? – полюбопытствовала девушка.

- Зачем мне это? Мне и здесь неплохо. Теперь моя очередь. Как ты стала хранительницей?

- Я выпила зелье, когда обучалась воинскому мастерству в замке Каста Монт.

- Ты же еще так молода, и уже связала свою жизнь с каким-то неопытным юнцом, который не смог тебя защитить. Как он о себе-то позаботится. Такая красивая и такая глупая, - досадливо добавил парень.

Альда пропустила мимо ушей это оскорбление.

- Почему ты не живешь при дворе?

- Еще бы я жил при дворе. Скажи еще, чтобы эльф стал принцем Регнум Орча! Я многим обязан вождю. Так что, то, что я имею, лишь по его велению.

Альда ничего не стала говорить, предоставляя право вопроса своему собеседнику.

- Хм… ты сказала, что Котт – твой воин. Ты любишь его?

- Люблю.

- У тебя есть возможность сбежать. Прямо сейчас. Сбежишь?

- Ты мне не будешь мешать? – недоверчиво спросила Альда.

- Конечно, буду.

- Куда мне бежать, скажешь? – Альда уже разгадала эту нелепую игру Сторка.

- Нет.

- Если меня поймают, насадят мою голову на кол?

- Еще бы!

- Так какой мне смысл бежать сейчас, если я не знаю, куда?

- Правильно улавливаешь мысль, куколка. Гляди-ка, уже почти приехали.

И правда, за поворотом показалось внушительная гора, на вершине которой, как надзиратель, возвышался величественный замок. От вершины к подножию по спирали виднелись высокие грубые постройки, напоминающие птичьи гнезда. У основания горы неприветливо встречала стена из крупного камня. Вход за стену охранялся суровыми стражниками с алебардами. Украшением ворот служили перекрещивающиеся массивные то ли бивни, то ли когти, то ли зубы неизвестного Альде животного. На сторожевой башне висело устрашающее знамя, видное издалека, призывающее опасаться всяк приближающегося путника. Кроваво-красное полотно с черным кольцом посередине было настолько тяжелым, что даже порывы сильного ветра не сдвигали его с места.

Возле ворот на площадке, усыпанной красным песком, устроились торговцы и орки, ищущие пристанища и наживы в главном городе Регнум Орча – Кала.

- Еще раннее утро, а они уже торгуют, - поражалась Альда.

- Я слышу в твоем голосе удивление. Ты же дочь рыбака. Должна знать, что сочная нажива – с утра!

Вот опять! Сторк то и дело подлавливал ее на мелочах. Не хватало еще, что кто-нибудь догадался об ее истинном происхождении. Однажды Амэсу это удалось. Что может помешать остальным?

- Авааст! Рруга нека! – стражники, не взглянув, скрестили алебарды, не давая проехать дальше.

- Даже для меня? – подмигнул эльф.

- Очередную жертву везешь, а, Сторк?

- Пока еще нет. Так как, Цхук, пропустишь меня и эту прелестную девицу?

- Проезжай.

- Придешь на арену сегодня?

- Нет.

- Ну и правильно.

С этими словами Сторк дернул поводья, и телега повезла их вглубь города.

Арена поражала своими габаритами. Приближаясь к этому месту, у Альды захватывало дух от увиденного. Искусно сложенная постройка поражала величием и красотой.

Спешившись, Сторк взял Альду за руку.

- Чтоб не потерялась, - пояснил парень.

Внутри арена выглядела еще более впечатляющей. По периметру огромной овальной площадки для сражений возвышались многовековые колонны, слегка осыпавшиеся от времени. В каменных ограждениях виднелось несколько арок, перекрытых решетками или дверями. Трехъярусные трибуны поражали количеством выставленных лавок для наблюдающих, а вдоль рядов виднелись каменные изваяния – скульптуры с застывшими в них людьми и орками. В западной и восточной части арены на самом верху возвышались два массивных резных трона, украшенных черепами и костями поверженных врагов.

- Зачем два трона? – спросила Альда у Сторка.

- Если бои с утра, то вождь сидит на Восточном троне, а если вечером, то на Западном, - увидев недоумение на лице Альды, Сторк дополнил, - чтобы воинам на арене было не видно вождя. Закат - восход. Понимаешь? Солнце будет слепить воинов, они не увидят Бесстериба. И у них не будет искушения, - прошептал он над ухом Альды, - убить вождя.

Парень потянул ее за руку в сторону одной из арок.

- За теми решетками в клетке ждут своего часа хищные звери, - рассказывал Сторк. – Оттуда будешь выходить ты, - парень показал на южные ворота, - если не будешь меня слушать. Вот отсюда будет выходить твой враг, - Сторк уверенно перешагнул порог северной арки и повел Альду в подвальные помещения.

- Здесь так сыро и холодно, - поежилась Альда.

- Не так как в домике у крошки, не правда ли? Ты будешь жить именно здесь.

- Выпустите меня отсюда! – услышала Альда истошный мужской крик. – Дайте мне крови! Крови!

Лязг решетки неприятно резал слух. Вместе со Сторком они спустились еще ниже. Здесь было обиталище пленников, рабов, воинов и гладиаторов. От вони и увиденного зрелища, Альду затошнило. Сотни женщин и мужчин томились в клетках. Изможденные и грязные они полулежали-полусидели в заточении, имея лишь набедренную повязку и лиф у женщин.

- Девочка, беги отсюда, не дай им заточить себя сюда, - плохо шевеля потрескавшимися губами, хрипела женщина. Ее живот неаккуратно перевязан грязными тряпками, а большое красное пятно на бинтах говорило, что гнить ей оставалось недолго.

Завернув за угол, Сторк привел Альду к животным. В отличие от людей, их держали в хороших условиях. Они находились в открытых вольерах. Шерсть лоснилась и блестела. За ними явно постоянно ухаживали.

- Ах, вы мои сладкие, - ласково заворковал Сторк, тигры и львы тут же подбежали к решеткам, просовывая меж прутьев свои мокрые носы. Всех поочередно потрепав по лбу, Сторк представил им Альду.

- Смотрите, ребята, это куколка, пока не ешьте ее. Я скажу вам, когда можно будет.

Один молодой тигр просунул лапу сквозь прутья и цапнул Альду по ноге. Девушка не успела отскочить и кровь во второй раз за день проступила на ее коже.

- Вот ведь проказник! Ничего-ничего, вечером будет много еды. Пошли дальше, куколка.

В третьем помещении нашли свой плен орки.

- Они преступники, - пояснил Сторк. – Именно им дается шанс на арене. Десять побед – и он или она на свободе. Но пока еще никому не удавалось выйти. Против гладиаторов-наемников из них еще никто не выстоял. Наемники - это специально обученные орки или люди, которые получают деньги за свои победы. Знатные орки, а иногда и люди выставляют наемников на бой, делают ставки и гребут монеты. Иногда богатые преступники выдвигают их на бой вместо себя. Тебе лучше не вникать.

Сторк внимательно посмотрел в глаза Альды.

- Ну что, здесь лучше, чем в Лах-Духар Гроде?

- Ни здесь, ни там мне не место, но если есть шанс сразиться за свою свободу, то я выбираю арену.

- Ты так ничего и не поняла, куколка. Ни здесь, ни там, у тебя нет шанса на свободу. Но в Гроде ты будешь жить дольше.

- Пусть так. Я не собираюсь плодить орков и поощрять их в бессмысленном занятии. Волшебство нельзя передать другой расе!

- Это все фантазии людей! Нам из проверенного источника достоверно известно, что это возможно!

- Это невозможно, точно также как я бы разлюбила Котта!

- Ооо, - отмахнулся Сторк, - все разговоры у тебя к одному только и сводятся. К Котту твоему несносному. Пройдет время, и ты забудешь его. Встретишь не менее достойного человека или… да плевать, любовь недолговечна, ничто не вечно! Пройдет время, и любая раса сможет завладеть магией. Ведь это несправедливо! Почему только людям это присуще?

- Люди слабые. Поэтому.

- А я? Я рожден эльфом, потому что во мне намешана кровь всех рас! Но нет во мне силы орков. Я слаб, и уязвим, как человек, но не владею магией. Чем же вы, люди, так уникальны, что Жизнь одарила именно вас?!

Сторк пылал от ярости, словно Альда заставила его коснуться извечно мучившей его темы.

- Зачем ты мне задаешь эти вопросы? – не менее вспыльчиво ответила Альда. – Я такой же беспомощный человек, как и ты! Не стань я хранительницей, я не обладала бы никаким даром.

- Но раз ты человек, то смогла!

- Котт обычный воин! – привела еще один пример Альда. - Нет в нем ни магии, ни роста, ни могущества. Он не жаловался и не сетовал на Жизнь, за что та его таким породила.

- Дреяггхов Котт! – прорычал Сторк. - Хоть я с ним и не знаком, но он уже неимоверно меня раздражает!

- Чего разорался? Дай поспать, эльф, - пробубнил один из пленников, - и жиху эту забери отсюда.

Сторк раздраженно поволок Альду по узкому темному коридору и привел в комнату с одним квадратным окном у потолка. Свет едва пробивался в него, создавалось впечатление, что Альда находится в маленькой темнице.

- Займи себя чем-нибудь. Когда начнутся битвы, я вернусь за тобой. А пока ты мне мешаешь.

Сторк недовольно хлопнул дверью и повернул ключ. Альда осталась наедине со своими мыслями в этой пыльной комнате.

Пытаясь себя развлечь, Альда начала рассматривать вещи в каморке. Очевидно, это была комната эльфа. На полках хранились ключи и потрепанные книжонки, на полу валялись грязные миски и окровавленные бинты.

Альда провела пальчиками по ветхим корешкам книг и выбрала одну, самую непримечательную на вид, чтобы прочесть. Именно в таких тусклых книжицах в Каста Монте можно было прочитать самые интересные истории. Девушка неосторожно потянула книжку, и та с глухим звуком упала на пол. Альда опасливо огляделась по сторонам, будто мовершала какие-то запретные вещи. Подняв книгу, она не сразу заметила, что из нее беззвучно вылетела потрепанная страница. Книга оказалось дневником. Ровным мелким почерком в дневнике были выведены длинные слова на незнакомом Альде языке. Почему-то девушка решила, что язык был эльфийским.

На упавшем клочке старой бумаги тонкими штришками нарисовано солнце с тремя изогнутыми лучами. Тем же красивым почерком, что и в дневнике, внизу человеческими буквами твердо написано: «Солнце укажет верный путь».

Что же это могло значить? Кажется, Альда припоминала этот знак. Символ их Божества – Небесного Солнца - выглядел похоже. Но этот знак все же отличался. Что именно не так, Альда никак не могла вспомнить.

Решив, что все равно не сможет разобрать эльфийского почерка, Альда взяла первую попавшуюся книгу. Ее название гласило: «Горячительные настойки из горечавки». Читая страницу за страницей, Альда от скуки зазевала, а потом и вовсе вздремнула прямо на стуле.

Напряженные голоса за дверью вывели ее из сонного состояния, некоторое время Альда приходила в себя, пытаясь понять, где она находится, и сколько проспала.

- Ты мне не указ, эльф, - знакомый высокий мужской голос заставил напрячь слух. Где же она его слышала?

- Как и ты мне! – вспылил Сторк.

- Ты уже полгода никого не выпускаешь из Гроды, я начинаю думать, что ты делаешь это специально, - угрожающе звучал знакомый голос.

- Не мели чушь, Чхирь.

Дальше Альда слушать не стала. Она бросилась к двери и яростно дернула ее. Видимо, Сторк успел открыть замок, прежде чем вступить в спор со Чхирем.

- Ты! – девушка схватила Чхиря за грудки.

- А! – взвизгнул от испуга мужчина.

- Это ты натравил на наш отряд орков!

Чхирь сменил испуганный взгляд на снисходительный и даже перестал сопротивляться. Сторк с явным одобрением наблюдал за ситуацией.

- Я вспомнил тебя, жалась все утро к этому напряженному парню. Котт, Котт! - передразнил ее слова Чхирь.

Альда выпустила воротник Чхиря и вцепилась ему в горло, намереваясь придушить.

- Так, куколка, это уже не смешно, - помешал ей Сторк. – Этого дядю убивать нельзя, - с силой отрывая пальцы Альды от покрасневшего задыхающегося Чхиря, сказал Сторк.

Альда метала гневные взгляды то на Чхиря, то на Сторка.

- Зачем ты мне помешал?!

Чхирь, держась за грудь, тяжело втягивал воздух, выравнивая дыхание. Альда попыталась дотянуться до него ногой, чтобы ударить, но Сторк опять удержал ее.

- Не сегодня, - спокойно проговорил он.

- Что значит, не сегодня, Сторк, а? – Чхирь нервно протер свои тонкие усы. – Ты их там вообще не воспитываешь? Если ты не справляешься со своей работой, я сообщу царице.

- Передай ей, что завтра я отправлю одну девушку, а теперь вали.

- Не меньше трех, понял? Я ей так и передам, три!

- Убирайся, иначе скормлю тебя тиграм.

Чхирь поправил воротник и оскорбленно поспешил покинуть эту странную компанию.

Альда осталась в полном опустошении. Мысли о Котте и расставании с ним, она прятала поглубже, чтобы печаль не мешала ей достижению цели. А вот теперь стало еще тоскливей. Как они могли попасться на такой обман, как могли потерять бдительность.

- Эй, куколка, ты что-то приуныла.

Альда потерянно покачала головой.

- Он напоил наш отряд. А наш гир… Он тоже напился и все разговаривал с этим Чхирем. Кто ж знал, что за нами будет слежка. Из-за меня.

- Я, честно говоря, и сам удивлен, обычно эти тупицы приводят горе-чародеек, которые колдовать-то толком не умеют. А тут привели хранительницу. Они ж знать не знают, как вас отличать от обычных девушек. Все толковые волшебницы и хранительницы давно обитают у короля Авариса в замке, так что я и не надеялся, что когда-нибудь встречу такую, как ты.

- Они бы и не нашли меня, меня выдала одна знакомая, - Альда сморщила нос, вспоминая Крисмере.

- Это чем же ты ей так не угодила? – усмехнулся Сторк.

- Мне думается, она была влюблена в Котта.

Эльф как-то не весело рассмеялся.

- Так посмотреть, так этот твой Котт – парень нарасхват.

- Не удивительно. Он сильный и справедливый, не ноет из-за пустяков и…

- Нет-нет, - Сторк закрыл ладонью рот Альде. - Избавь меня от подробностей. Лучше пойдем. Сейчас начнутся бои. У тебя будет самое лучшее место!

Сторк привел Альду на смотровое место для прислуги и стражников, рядом с выходом из арки, отгороженное от нее массивной решеткой.

- Посиди здесь, понаблюдай, но по правилам, я должен приковать тебя, чтобы не вздумала бежать.

Он пристегнул ногу Альды к торчащей из земли кованой цепи. Альде почудилось, будто Сторк нежно провел пальцами по ее щиколотке.

- Интересный рисунок, куколка.

На арене уже собрались зрители. Альда только сейчас обратила внимание на шум и галдеж, что окружал ее все это время. Черной точкой, с лучами заходящего солнца, виднелся силуэт трона с невидимым на нем вождем. Общая масса орков отличалась бесчинным поведением и грубым выяснением отношений прямо на трибунах.

Глухие звуки барабанной дроби отвлекли девушку от рассматривания зрителей. Десяток орков с внушительными барабанами вышли на арену под звуки, не предвещавших ничего хорошего. Гомон стих, поднялась напряженная тишина. В ожидании зрелища, толпа замолкла.

- Сегодня за право свободы сражаются четыре представителя расы орков, - громогласно вещал Сторк с центра арены, Альда совсем не заметила его ухода, наблюдая за шествием орков по окружности постройки, - два человека и один орк. Как всегда, для разогрева на поле битвы для вас покажут свои боевые способности эгоистичные, не желающие делить свой дар с другими, волшебницы!

Десяток орков вновь издал жуткую барабанную дробь. На арену вытолкнули четырех чародеек. Вид у них подавленный. Безвольно опустив руки, они шествовали друг другу навстречу. При приближении их взгляды встретились. Сожаление смешалось со смирением и обреченностью. Глаза – пусты и печальны. Ненавидящие и презрительные выкрики толпы не волновали ни одну из них. Их огонь давно уже потух. Сейчас на глазах Альды будут сражаться не личности, не чародейки, а мешки с мясом. После удара в гонг, девушки в поисках оружия разбрелись по арене. Они не спешили сражаться.

Тысячи глаз следили за их движениями, тысячи голосов подбивали их на бой. Подобрав оружие, волшебницы вернулись туда, где встретились изначально. Одно решительное, словно отрепетированное движение – и все четверо упали замертво. Слаженно, одновременно они вонзили лезвие себе в сердце, чтобы наверняка, чтобы не было шанса.

Толпа недовольно загудела. Лишь одному человеку в мире было дело до этих четырех девушек. Только Альда видела их глаза, мыслями она там, рядом с ними. За мгновенье до того, как их сердце перестало биться, Альда хотела им крикнуть «Остановитесь! Сражайтесь за свободу! Шанс есть!» Но у них его не было. Быть может, в начале…

- Ты плачешь? – Сторк спустился перед Альдой на одно колено, пока трупы чародеек скидывали в вольер к хищникам.

- Да!

- Не думал, что ты так быстро впечатлишься. Ты же вроде путешествовала, видела смерть и не раз.

- Не такую, Сторк! – всхлипывала Альда. – Ты видел их глаза? Что ты с ними сделал, Сторк? За что им такая участь?

- Так, куколка, я еще не закончил. Но тебе рыдать не советую, а то привлечешь лишнее внимание. Поговорим об этом потом, поняла?

Не дожидаясь ее ответа, Сторк ушел. Оставил ее в слезах. Котт так не сделал бы. Ведь он ее любит. Любил. Где он сейчас, когда так нужен? Нужен, чтобы успокоить, сказать хоть что-нибудь. Нет, не что-нибудь. Пусть придет Котт, пусть скажет, что он ее любит, что никогда не допустит, чтобы глаза Альды потухли так же, как у этих чародеек.

Оставшиеся бои Альда не видела и намеренно отвернулась, тихонько вытирая слезы подолом своего потрепанного сарафана. Ей дала его Лису. А ее какая участь ждет? Эту девушку с такими и добрыми, и одновременно такими печальными глазами. Неважно, что Альда знает ее всего лишь два дня, Лису не заслуживает такой жизни, как сейчас! Какая несправедливость. Столько мыслей крутилось в голове, одна жалостливее другой, сотни вопросов почему, и ни одного ответа, ни одного решения.

- Чего дуешься, куколка? – Сторк подстегнул лошадь, прибавив хода.

- Как ты можешь на это смотреть, - наконец, ответила ему Альда. Уже полпути она не отвечала ему на вопросы. – Неужели тебе не жаль?

Опухшие от слез глаза Альды и ее обвиняющий тон улетучили доброе расположение эльфа.

- Жаль. Мне жаль их, куколка!

- Так почему ты продолжаешь это все?

- Раз такая умная, то ответь мне на вопрос: что я должен, по-твоему, сделать?

- Ты можешь нас отпустить, что с тобой станется? Ты же сын вождя Бесстериба, хоть и приемный!

- Ты…, - Сторк схватился рукой за лоб, имитируя внезапную головную боль. – Я понял, ты вообще ничего не понимаешь. Хватит сваливать на меня вину за то, что с тобой происходит. Это не мое решение, я лишь надзиратель. Для тебя. Но есть другие, такие как Бесстериб, Аварис, Царица Ночи. Для них мы пешки. Никто. Часть цепочки, ведущей к определенным событиям. Мы – ты и я – заменимые детали. Что я мог сделать для тех девиц? Да ничего! Они сами пожелали себе смерти. У них был выбор такой же, как и у тебя. Если я вдруг помогу вам всем сбежать, меня убьют. Но моя смерть нисколько не гарантирует того, что вы все спасетесь, останетесь в живых и не вернетесь в Гроду. Я прекрасно осознаю, что моя смерть не принесет полезного, она будет напрасной и бессмысленной. А ты, похоже, совсем ничего не соображаешь!

Слова Сторка задели Альду, и она перестала спорить. Действительно, Альда не обращала внимания на многие происходящие вещи. Она не думала о последствиях. А ведь Сторк вроде как старается облегчить пребывание девушек в Гроде. Но она не отступится от идеи выйти на арену. Дан выбор, и Альда его сделала.

Во что бы то ни стало, она поборется за свою свободу, будет драться до последней капли крови, до изнеможения. Она выйдет на Арену, сразится и, если повезет, спасется. А пока… Будь, что будет.

Глава 30. День рождения

Сто пятьдесят шестое утро после поездки на Арену не отличалось от предыдущих ста пятидесяти пяти. Прохладный воздух, леденящий кожу пруд, зарядка, ароматный чай из горечавки, стук в дверь – Сторк:

- Здравствуй, крошка! Доброе утро, куколка!

Румянец на щеках Лису сегодня изуродован ссадиной. Ее марун вчера озверел, узнав, что Лису за полгода не обрела нужной формы. Когда Сторк вечером пришел в плохом настроении, Альда поняла, что ему тоже угрожали. Сегодня с утра он опять натянул маску веселья, губы растянулись в улыбке, но взгляд был напряжен и задумчив.

- С днем рождения, Альда! – Лису вытащила из печи сдобный круглый пирог, украшенный, конечно же, уже тошнотворной горечавкой.

- Куколка, ты не говорила, что родилась в этот день!

- Так ведь, ты и не спрашивал, - Альда улыбнулась Сторку и благодарно обняла Лису. – Чай?

- Фу, - поморщился Сторк, - я вашу гадость пить не стану.

Лису обиженно фыркнула.

- Сегодня вечером будут танцы в честь дня рождения Альды, ты придешь, Сторк?

- Скорее всего, нет, что я забыл на девчачьих посиделках?

Альда и Лису проводили взглядом уходящего Сторка и принялись уплетать пирог.

- Не стоило ради меня делать праздник.

- Ну что ты, Альда. Конечно, стоило. Нам это нужно.

- Ааааа! – дверь снова распахнулась. – Где наша именинница?

Радостная Аларка с толпой веселящихся девиц ворвались в дом и начали тискать Альду за щеки и за уши. Альда успела познакомиться почти со всеми девушками из Гроды. Объединенные схожим горем и одной надеждой, они быстро нашли общий язык. Но в стремлении Альды попасть на Арену не поддерживали ее. Лишь Лису иногда присоединялась к ее дневным тренировкам, за что вчера и получила от орка болезненный «подарок».

- Такой день, милая, а ты все еще лохматая! Ну-ка, вставай из-за стола, будем наводить красоту.

Девушки постарались на славу. Две толстых причудливо заплетенных косы теперь игриво болтались на спине Альды, сверкая сиреневыми лентами.

- Ох, ну и красотка же ты у нас, - любовалась своим творением Аларка.

- У нас для тебя даже есть подарок! – вдруг сообщила Лису. – Идем!

Елисея взяла Альду за руку и повела ее в Старческий переулок. Альда туда не захаживала. По словам Лису там жили старухи, породившие на свет полуорков-полулюдей, чудом не умершие при родах.

- Куда ты меня тащишь?

- К бабе Махе. Эта старая развратница обладает даром Предсказания. В отличие от нас, ее дар сильный.

- Как она тогда попалась?

- Спросишь у нее сама.

- В чем же подарок? – Альда начинала волноваться, они все ближе и ближе подходили к дряхлому дому на отшибе. Уже отсюда пахло старостью и Смертью… В голове начинали возникать образы однозубой морщинистой старухи, грызущей засохший пряник.

- Не бойся, - сказала Лису, когда Альда резко остановилась, отказываясь идти дальше.

- Я и не боюсь! Мне не хочется туда идти. Спасибо, конечно, за подарок, но я, пожалуй, не воспользуюсь им.

- Мы отдали ей свое время, чтобы она приняла тебя.

- Это как?

- Мы будем выполнять за нее всю работу, пока живем здесь. Это все ради того, чтобы она погадала тебе.

- Вы что, с ума сошли? Мне не нужно, чтобы мне гадали! Я сыта по горло этими предсказаниями! Ни одно из них не уберегло меня от попадания сюда!

Лису уже готова была заплакать. Они хотели сделать ей приятное, а Альда взяла, и вышвырнула им подарок в лицо.

- Прости, Лису. Ладно, идем. Может, хоть она что-то прояснит, - Альда натянула улыбку.

Елисея утерла появившиеся слезы и постаралась улыбнуться в ответ.

- К ней иди одна. Это ее условие.

Что ж поделать, Альда медленно поковыляла к двери злосчастного домика бабы Махи. Лису наблюдала за ней на расстоянии, чтобы Альда не вздумала сбежать. Дальше тянуть было некуда, Альда постучала в дверь.

- Хто там?

- Я, - глупо ответила Альда.

- Входи.

Альда толкнула дверь, и в нос ударил застоявшийся запах табака и мочи, настолько сильный, что казалось будто Альда чувствует его даже на вкус. Напротив нее стояла старуха с лохматыми темно-серыми волосами. Баба Маха обнюхала Альду своими огромными ноздрями и поманила за собой. Все, чего хотелось – сбежать, и желательно подальше. Спасибо, Лису и девочки, за подарочек! Может, это розыгрыш и еще можно сбежать?

- Нашлася, - прохрипела баба Маха, оглянувшись на Альду.

- Простите, кто нашлась?

- Ты. Королевишна, которую все так ищуть.

Маха взяла с полуразвалившегося комода трубку и затолкала нехилую щепотку табака.

- Сядь туды, - баба Маха кивнула в сторону прогнившего кресла. Сама она, закурив трубку, села напротив. Теперь между Альдой и бабой Махой был лишь старый резной стол.

- Ну-с. Чево узнать желаешь?

Альда набрала воздуха в грудь и выпалила:

- Да ничего, впрочем, я могу уже уйти.

Девушка соскочила с кресла и бегом направилась к выходу.

- Сидеть.

Словно невидимая сила остановила Альду и она не могла пошевелить ни ногой, ни рукой в сторону двери. Путь обратно к креслу дался без труда.

- Не меня тебе бояться надо.

- А кого?

Маха плюнула себе в ладошки, растерла их и взяла в руки колоду потрепанных карт. Тасуя их, она шептала над ними заговор. Широко раскрытые глаза почернели, а как шепот прекратился, глаза снова стали человеческими.

- Тягай, - баба Маха протянула Альде колоду. – Та не правой, дуреха. Левой рукой тягай, на себя.

Старуха разложила карты, откинув несколько из них в сторону.

- Не ошиблася я, королевишна ты. Вот, - ткнула она пальцем на карту с изображением короля, - мушщина твой. Вот еще двое, сердешные короли, но любишь одного – энтого, - она снова ткнула в первого короля. – Верен тебе сердцем и душою, ищет тебя. Вижу печаль твою и душу его под замком. Коварная женщина встанет на пути вашем. Реки виноватой крови прольются от руки твоей и принесут тебе славу. Вижу одинокое дитя. Хто же это? Не говорят карты. Я слышу, слышу…

Бабу Маху затрясло, она схватилась за сердце и откинулась на кресле. Альда с ужасом наблюдала, как ее трясет, не в силах помочь. Баба Маха замерла, а потом, вырвавшись из оцепенения, не своим голосом заговорила:

- Ответ на последний вопрос: «Да»! Пусть Котт не пьет вина! Твоя судьба предопределена, и путь твой не изменится. Что бы ты ни делала, ты придешь к своей смерти тогда, когда это будет суждено. Не спрашивай меня больше ни о чем! Мне больше нечего тебе сказать!

Альда соскочила со своего места и бросилась прочь из этого жуткого дома! Она и так не хотела, не хотела ни о чем спрашивать! Подальше от этой старухи, от этой проклятой хижины.

- На тебе лица нет! – Лису обеспокоенно встретила Альду. – Что тебе сказала баба Маха? Тебя почти весь день не было, девочки уже без нас начали праздновать.

- Можно я не пойду? – устало спросила Альда. Веселиться не было сил.

- Нет, нельзя! Когда тебе еще доведется потанцевать? – Лису ободряюще дернула Альду за косичку. – Идем!

На маленькой площади в центре деревушки собралось уже достаточно много пухлых девиц, которые кружились в танце под сладостные звуки арфы. Морилья – чародейка с волшебным голосом исполняла один из своих шедевров.

- В каменном замке, на вершине крутой,

Принцесса томилась в плену золотом.

Встретить любовь мечтала она,

Такую, чтоб раз и навсегда.

Гордый рыцарь бесстрашен в бою:

«Прошу я сердце и руку твою»,

Но черствому сердцу принцессы ответ

Был ясен как день, холодное «нет».

Все, что не вечно, имеет конец.

Со славным парнишкой идет под венец.

«Прощай отчий дом, не место мне здесь

Мое сердце там, где он только есть».

Не в силах принять принцессы отказ,

Забыть про сиянье ее синих глаз,

Жестокий рыцарь пускается в путь.

«Так не достанься же ты никому».

Где океан играет с песком,

Принцесса и парень нашли новый дом.

И счастье, и радость делили они,

От слухов, от сует, от злости вдали.

«Ты подлый преступник забрал мою честь!

За это прими в наказание месть».

Рыцарь пускает в парнишку стрелу:

«За то, что забрал невесту мою».

Любящее сердце чует беду,

Сквозь ветви с тревогой мчалась к нему,

Встала она промеж двух огней,

И искра жизни угасла в ней.

Парень от горя на колени упал.

«Если бы мог, я жизнь бы отдал.

За тебя. За любовь, я отдал бы все…»

Но нет синих глаз, нет больше ее.

Добрых глаз теплоту сместила месть:

«Забрал ты все, что у меня есть»

Черствое сердце прекратило свой стук,

От некогда добрых и теплых рук.

Где океан играет с песком...

Там раньше был мой милый дом,

Ветер в лицо, скалы, вода...

«Я иду за тобой, моя мечта…»

Альда похлопала раскрасневшейся Морилье, протяжные ноты и волшебный голос так глубоко и проникновенно звучали, вызывая непрошеные слезинки.

- Морилья, - промокнув влажные глаза, попросила Лису, - сыграй что-нибудь повеселей, это все-таки день рождения!

Морилья отложила громоздкую арфу и достала двутрубную флейту, и полилась новая, не менее сладостная для слуха мелодия, которая так и манила в пляс. Альда никогда не танцевала так, как ее подруги. Живя во дворце, она заучила немало сложных движений, как одиночных, так и групповых танцев. Здесь все двигались по-другому. Девочки пускались в безумный пляс, кто как, то кружась, то выплясывая чечетку.

И Альде это неимоверно нравилось. Она отпустила свое гибкое тело навстречу ритмичной музыке, ее танец был таким живым и абсолютно непредсказуемым. Она как пламя вздымала руки то вверх, то в стороны, как ураган крутилась по площади, как буйное море затихала и вновь отдавалась танцу.

Выбившиеся прядки волос прилипли ко лбу от пота, горло неистово взывало к утолению жажды. Альда окунула ковш в бочку и опрокинула его на себя. Мгновение она чувствовала счастье, свободу и всеобъемлющее умиротворение. Но миг прошел, сменившись отчаянными мыслями о Котте. Это первый ее день рождения с момента их знакомства, когда он ее не поздравил. Не по своей вине, конечно. Как же не хватало его внимательных глаз, любимых крепких рук и теплых поцелуев. Баба Маха сказала, что он ищет ее. В словах колдуньи не приходилось сомневаться, ведь она, войдя в транс, выдала Альде все пророчества, которые так или иначе касались ее, узнала, что Альда – принцесса. Как бы то ни было, сомнений, что Котт ее ищет, не было. Уверенность, что он ее найдет, с каждым днем гасла все больше, на смену ей приходила лишь надежда.

- Какая-то ты расстроенная, милая, - Аларка сунула Альде в руку стакан.

- Что это?

- Настой валерианы, для спокойствия.

Не думая, Альда осушила стакан полностью и тут же пожалела. Горькая жидкость обожгла рот и горло, горячей массой проникла в живот. Альда открыла рот, почувствовав себя драконом, изрыгающим пламя.

- Что это за гадость? Это не валериана!

Аларка загадочно улыбнулась.

- Не валериана, - подтвердила она. – Но приводит мысли в порядок, куда лучше.

Не то, чтобы мысли Альды пришли в порядок, они, скорее, рассеянно рассредоточились в голове. Да так быстро, что Альда даже не понимала, какую мысль начать думать. Глаза смотрели на все, словно замедляя любое движение вокруг, голова приятно закружилась. Свыкнувшись с новым пьянящим ощущением, Альда сделала шаг и, пошатнувшись, повалилась на кого-то рядом.

- Сторк! – послышались восторженные голоса девушек. Уж кого-кого, а его они тут ждали даже больше Альды.

Насколько она знала, Сторк раньше ко многим приходил на ночь глядя, как к Лису. Не мудрено, что единственный мужчина в деревне, хоть и эльф, вызывал дичайший интерес женщин, обделенных вниманием. Как Сторк справлялся с таким безумным натиском, Альда не представляла. Хотя, возможно, это доставляло ему немалое удовольствие.

- Аккуратней, куколка, - Сторк приподнял Альду за подмышки и поставил на землю. – Стоять можешь?

- Конечно! – с вызовом ответила Альда, неотрывно глядя ему в глаза. И почему раньше она не замечала, какой он привлекательный?

Они долго смотрели друг другу в глаза, пока Лису не прервала их, сказав:

- Еще настойки?

Неохотно отрываясь от разглядываний, Альда приняла протянутый стакан от Лису.

Морилья снова заиграла веселую мелодию, и Альда не стала сдерживаться, позволяя музыке унести ее в танец. Украдкой она поглядывала в сторону Сторка. Почему-то хотелось, чтобы он смотрел только на нее. И он смотрел. Неотрывно наблюдая за каждым ее движением. Рядом с эльфом стояла смущенная Лису и робко что-то говорила. Альда не слышала ее слов. Но она видела, как Сторк нетерпеливо качает головой на ее расспросы. Видимо, не получив желаемого, Лису взяла оставленный Альдой стакан с настойкой, и осушила его зараз.

Вечер стремительно сменялся ночью. Опьяненные девушки уже еле стояли на ногах. Многие стали расходиться по домам.

- Нет, ну вы только посмотрите. Мужик есть, а ни с кем не танцует. Мы требуем, чтобы ты пригласил кого-нибудь из нас, сейчас же! – Аларка поманила Сторка пухлой ручкой.

Девушки согласно загалдели. Морилья снова достала арфу, и пара чарующих звуков сорвалась со струн.

- Вон Лису давно уже не танцевала.

У Альды волнительно затрепетало сердце, она надеялась, что этот танец будет ее. Лису в этот момент особенно громко всхрапнула. Она задремала, развалившись около какой-то бочки.

- Было бы невежливо не пригласить виновницу вашего праздника. Куколка, ноги еще держат?

Он подошел к Альде и галантно протянул руку в полупоклоне. Не раздумывая, Альда вложила руку в его ладонь.

Не смотря на нетрезвое состояние Морильи, арфа в ее руках продолжала издавать чарующую мелодию.

Сторк положил одну руку на талию Альде, а второй придерживал ее ладонь. Остальные девушки разбились на пары между собой и стали покачиваться на месте в такт музыке.

- Зачем ты так напилась? – спросил Сторк, стараясь вести не очень быстро, подозревая, что организму девушки не понравятся быстрые движения.

- А ты почему не пил? – Альда попыталась поднять голову, чтобы посмотреть в глаза, но это оказалось непосильной задачей, и она уткнулась лбом в плечо эльфа.

- Я отведу тебя домой после танца.

- Зачем? Я еще хочу танцевать, - сказала деыушка и закрыла глаза.

Альда проснулась и застонала от боли. Голова разваливалась на несколько частей, словно острые ножи своими тупыми лезвиями пронзали каждую частичку. Как она оказалась в кровати, Альда не помнила. Дверь в дом нараспашку раскрыта, захлопнуться у нее не было возможности, потому что на пороге, свернувшись калачиком, храпела Лису.

Тошнотворный привкус во рту от вчерашней настойки напоминал, что Альда переборщила с алкоголем. Девушка еле добралась до бочки с божественной ледяной водой и окунула туда голову, не потому что так хотела, а потому что чувствовала, что именно так ей и нужно поступить.

Спасительная влага не просто вернула в чувства, но и напомнила о вчерашнем окончании вечера. Как же стыдно! Альда вспомнила, что своими ногами она дойти не смогла, Сторкрем донес на руках ее до кровати.

- С днем рождения! – Сторк кивнул на заправленную постель.

- Не поняла, - Альда невидящим взглядом уставилась на парня. – Ты что задумал?

- Да вот сюда смотри, - Сторк раздраженно повернул лицо Альды на предмет, лежавший на кровати.

Лук и стрелы!

- Позволяю тебе поцеловать меня сюда, - Альда хотела показать пальцем на свою щеку, но промазала и вместо этого указала на ухо.

Сторк усмехнулся. Внутренняя борьба не давала ему покоя. Вот его хмельной вожделенный человек. Нужно просто взять. И она будет его. Но что будет утром? Она возненавидит себя и его, вряд ли простит этот поступок. Лишь истерзает себя и не будет счастлива. А радостной она нравится ему куда больше. Конечно, утро будет трудным, но это лишь один раз. Он готов прожить в сладком томлении еще некоторое время, пока она сама не захочет быть с ним. А она точно захочет. Нужно лишь потерпеть.

- Ложись спать, куколка, - он тихонько толкнул ее на кровать. Альда сонно засопела.

- Сторк, ты как раз здесь! - в дверях появилась Лису. Она облокотилась на косяк, явно считая, что выглядит соблазнительно. – Мы можем придаться любви прямо здесь, пока Альда не видит.

- Вот знал же, что не нужно идти! Какого дреяггха я вообще забыл на вашем празднике! Послушай, Лису, мы, кажется, уже все выяснили. За этим я к тебе больше не буду приходить.

- Я больше тебе не нравлюсь?

- Ты мне всегда будешь нравиться. Вообще говоря, тебя скоро заберет твой марун, у нас ничего не получилось бы.

- Альда сказала, что, если я буду смелее и откажусь от дурацких правил, то ты полюбишь меня! – зачем-то ляпнула Лису.

- Так ведь это не тебе в голову пришло. Отчего ты решила, что я полюблю тебя, если ты будешь походить на нее?

Сторк решительно, но аккуратно отодвинул Лису с порога и зашагал к своему дому.

- Ты не полюбишь меня, оттого, что полюбил ее? – крикнула ему в спину Лису.

Сторк не удостоил ее ответом.

Лису медленно сползла по косяку и полночи прорыдала, пока там же и не уснула.

Альда сквозь сон слышала их разговор и ее рыдания, но не понимала всей важности. Одно из вчерашнего вечера она поняла точно: Сторк влюблен в нее. О чувствах Лису она знала уже давно. Почему тогда Альда позволила себе такое поведение вчера? Да, Сторк симпатичный парень, ответственный, сильный. Но он не Котт. Чем был Котт лучше Сторка, Альда не смогла бы объяснить словами. Просто так ей подсказывало сердце. Но желание нравиться Сторку вчера вырвалось наружу, взяв в плен глас благоразумия, о чем сегодня Альда очень жалела. Не смотря на сильную боль в голове, она пообещала себе, что извинится перед Лису и постарается больше без необходимости не разговаривать со Сторком. Таких эгоистичных поступков она больше совершать не станет. И пить тоже не будет.

Приняв твердое решение все исправить, Альда решила разбудить Лису и перевести ее на кровать.

- Сторк? – сонно улыбаясь, Лису повернула голову к Альде. – А, это ты, - Лису презрительно дернулась и резко соскочила.

Где-то в груди у Альды опять проснулось чувство вины и настырно напомнило о себе.

- Лису, прости меня, пожалуйста, за вчерашнее, я вела себя неправильно.

- Да что уж там, - огрызнулась Лису. – Не мелочись, ты вела себя просто отвратительно! Я думала, что мы подруги. Ты знала, что Сторк мне нравится! И все равно вешалась на него, - Лису прижала ладони к глазам.

Утерев слезы, она гневно продолжила:

- Ах, как я люблю Котта, жить без него не могу, - передразнила Альду Лису. – А сама что? Хочешь, чтобы все за тобой бегали? Так вот радуйся! Он и правда тебя любит. Только вот тебе он зачем? Ты же там по Котту убиваешься, или прошла любовь? А?

- Нет, - Альда не привыкла к чувству вины, последний раз это было в Арче, когда из-за нее Прифил отчитывал Досси, а сейчас вот Лису выказывала недовольство ее поведением. Альда полностью согласна с ее словами, и пусть Лису не знает, что перед ней стоит принцесса, но разговаривать в таком тоне – непозволительно. Ревность и гордость столкнулись в перепалке. – Во-первых, не нужно разговаривать со мной таким тоном, во-вторых, ни я, ни Сторк ничем тебе не обязаны.

В воздухе витало напряжение. Голос Альды, такой холодный и низкий, заставил Лису сначала смутиться. Она на мгновение затихла, безмолвно открывая рот, но потом ее ярость снова вырвалась наружу.

- Я считала тебя подругой! Надеялась, что ты поймешь меня, чем я заслужила от тебя такое? Что мне до твоих извинений! После твоего прихода, Сторк охладел и больше не приходил ко мне! Так кто же тому виной?

- Неужели я? – язвительно спросила Альда.

- Именно! Быстрее бы ты убралась на свою арену, ты ведь так этого хочешь! Желаю скорейшего исполнения желаний!

Так часто слова, сказанные в гневе, исполняются, даже если на самом деле этого не хочется. Слова Лису воплотились в реальность незамедлительно. Без стука дверь отворилась, и в дом зашел Фуа э Вердом – марун Альды. За ним внутрь торопливо проскочил Сторк.

- Ты все еще уродливая, - прорычал он, глядя на Альду.

- Смотри, как быстро исполняются желания, - Альда оскорбленно посмотрела на Лису, та испуганно уставилась на орка, не веря своим глазам.

- Она не пригодна для цели, - орк сплюнул на пол, - ей место на арене. Если поторопишься, то успеете к вечерним боям.

Вердом покинул дом, оставив троицу в напряженном молчании.

- Сторк, - взмолилась Лису, - сделай что-нибудь. Ей рано ехать на арену.

- Собирайся, - эльф окинул Альду оценивающим взглядом, принимая какое-то сложное решение у себя в голове.

- Нет-нет, Альда, постой, я не хотела этого, я ляпнула, не подумав. Сторк, придумай что-нибудь.

Напрасно Лису просила Сторка повременить с отбытием. Решение было принято, так быстро и неожиданно. Несмотря на ссору, Альда жалела подругу. Не важно, какие слова они сказали друг другу, друг остается другом всегда, и даже вдалеке. Если Лису будет увереннее в себе, когда Альда далеко, то так тому и быть. Но Альда не расстраивалась. Ей казалось, что на Арене появится возможность сбежать.

Глава 31. Бесстериб

Как и в прошлый раз Сторкрем запряг лошадь, и они неспешно отправились в путь.

- Тебе нравится Лису? – спросила Альда у Сторка.

- Зачем спрашиваешь?

- Зачем отвечаешь вопросом на вопрос?

- Чтобы на свой вопрос, ты получила правильный ответ, - съязвил Сторк. - Замечу, что ответить на него можно двояко.

- Мне интересны оба ответа.

- Она добрая и милая, как личность она мне нравится, но я не влюблен в нее, не смотря на ее привлекательность.

- Раньше ты меня не баловал такими откровениями.

Пока не стемнело, они ехали молча. К вечерним боям они точно не поспеют. Альде тишина казалась неуютной, да и чувства вины и стыда, все еще преследовали ее. Хотелось скрыть их за разговорами.

- Может, тебе стоит обратить свое внимание на нее?

- Послушай, куколка, я не настолько глуп, чтобы не заметить, что она влюблена в меня. Таких больше половины деревни. Так что же мне теперь обращать внимание на каждую?

- Нет, только на Лису.

- Если бы ты жила не с крошкой, а с голосистой, например, то, что бы тогда сказала?

- Не знаю. Но я жила с Лису, поэтому и…

Альда не успела договорить, потому что повозка остановилась и лошадь навострила уши.

- Зачем ты остановился?

- Это не я. Похоже, нас преследуют.

- Кто?

- Видимо, кригорские волки.

- Волки?

- Да. Они намного больше обычных, обитают только в Регнум Орче в Кри-горах. Ты взяла лук?

- Какой лук? Откуда у меня оружие?

Сторк с досадливо начал рыться в телеге.

- Ох, - вспомнила Альда, - прости, прости во имя Небесного Солнца. Я совсем забыла про лук, что ты вчера мне подарил. Вот дреяггх, я оставила его в Гроде.

- Ничего страшного, - с обидой проворчал эльф. – Мечом хорошо владеешь?

- Не сказать, что идеально, Котт однажды учил меня…, - Альда осеклась, увидев, как помимо обиды в глазах Сторка растет раздражение. – В целом, да.

- Чудесно, - эльф бросил ей старый клинок с затупившимся лезвием. Когда Альда взяла меч в руки, увидела, что от рукояти на ладонях остался грязный след.

Их было семь. Однажды Альда уже дралась с волками, на ее глазах один из них перегрыз глотку ее сопернику. Воспоминания о прошлой встрече вызывали страх, руки предательски затряслись.

- Не бойся, куколка, можешь поверить, что я-то точно тебя смогу защитить.

Волки окружили телегу, неотрывно глядя на свою цель. В темноте глаза светились желтыми огоньками. Осторожно они сужали круг, не решаясь напасть на вооруженную добычу.

- Пошли прочь! – Сторк замахнулся мечом. Трое волков тут же атаковали лошадь, которая от страха рванула прочь, желая спасти себя от неминуемой смерти. Не удержав равновесие, Альда и Сторк свалились с повозки. Четверо оставшихся хищников, не упуская возможности, тут же бросились на них, обнажая клыки. Альда закрыла глаза и вытянула руку с мечом, защищаясь. Ей повезло, что волк так неосмотрительно накинулся и теперь, заливая кровью лицо Альды, скулил, насаженный на меч. Рядом Сторкрем яростно махал своим оружием, хищники, угрожающе рыча, немного отступили. Пока Альда пыталась освободиться от навалившейся на нее туши, самый крупный из волков со спины напал на Сторка и повалил на землю, пытаясь добраться до горла. Альда, приложив неистовые усилия, достала меч из мертвого врага и, все еще лежа на земле, махнула им сверху вниз, отрубив хвост волку, напавшему на эльфа. Волк взвыл от боли. Но хищники, видимо, решили сначала избавиться от Сторка, а потом добить Альду.

Отметина хранительницы засеребрилась в вечерней темноте. «Только этого не хватало», - мелькнуло в голове у Альды. Она нащупала рукой камень, осветившийся серебристым светом, и бросила в волков. Огрызнувшись, они оторвались от Сторка и накинулись на Альду. Сторк остался неподвижно лежать. Подбираясь к горлу Альды, один из волков укусил ее за руку, потрясывая мордой, чтобы оторвать плоть. Альда завизжала от боли, она не готова вот так нелепо принять свою смерть.

Отметина опять горячо обожгла руку, и волков невидимой мощной волной откинуло в воздух. Жалобно скуля, животные решили спастись бегством. Укус оказался не сильно глубоким, кровь медленно стекала по ладони. Альда бросилась к Сторку и прижала ладонь к его груди. Слава Небесному Солнцу, он был жив!

- Я…, - пробормотал Сторк, - я тоже не смог тебя уберечь.

Эльф открыл глаза, на побледневшем лице они, казалось, стали еще больше. Альда суетливо осмотрела Сторка, в сумерках сложно было увидеть все раны, поэтому она наощупь проверяла повреждения. Все тело было искусано, к счастью, раны не казались смертельными. Добравшись до ног, Альда от ужаса ахнула, а Сторк злобно на нее шикнул. Кусок плоти из бедра отсутствовал. Альда оторвала от своего мешковатого платья кусок ткани и перетянула ногу у основания.

- Встать сможешь? – Альда подала Сторку руку. Он приподнялся, но тут же вновь повалился на землю.

- Нет.

- Что мне делать, Сторк?

- Наколдуй телегу с лошадью в придачу.

- Нашел время издеваться.

- А что ты хочешь от меня услышать?

- Я просто не знаю, что делать, - паниковала Альда.

В лунном свете глаза Сторка блестели, взгляд сосредоточился и стал серьезным.

- Уходи.

- Что? – Альда не поверила своим ушам.

- Созвездие Квартета Королей, - Сторк указал на темно-фиолетовое небо, туда, где в ровный ряд выстроилось четыре самых ярких звезды. – Иди за ним. Если не будешь надолго останавливаться, через две недели выйдешь на границу с Фрегацией. Там тебе уже проще будет найти своих. Старайся передвигаться лесом, ночуй в пещерах или на деревьях.

- Что ты такое говоришь? Я не могу тебя здесь бросить!

- Разве это не тот шанс, о котором ты мечтала? Беги! У тебя есть такая возможность. Даже если я выживу, то легко могу соврать, что тебя утащили волки, или ты сбежала, воспользовавшись моим положением.

- Ты не выживешь без помощи!

- Какая тебе разница?! – закричал Сторк. – Проваливай! Что тебя здесь держит? Тебе нет здесь ни до кого дела! Тебе плевать на Лису, плевать на меня! Ты же хотела быть с Коттом, вот и иди к нему! Оставь нас в покое!

Каждое его слово резало сердце. Неужели вот так Альду видят остальные? Самовлюбленная эгоистка. Но ведь она не такая! Или такая? Опять вот она думает не о том, как ему плохо, а о том, как она выглядит в чужих глазах. Конечно, Альда хочет на Родину, она хочет к Котту! Любой душе хорошо дома. Но почему ее за это винят? Разве здесь с ней обходятся хорошо? Сторк не прав.

За свои слова эльф получил пощечину.

- Что ж, Лису я оставила в покое, и тебя оставлю. Когда буду знать, что ты здоров!

- Ты еще глупее, чем я думал!

К счастью, на тракте показалась повозка. Видимо, в карете, находилась важная персона, поскольку ее сопровождал небольшой отряд орков.

- Стоять! – главный орк осветил факелом лицо Альды.

- Мы и так вроде никуда не двигаемся, если ты не заметил, дубина! – слабым голосом ответил Сторк.

Орк перевел факел в его сторону.

- Вождь! Здесь Сторкрем! Он ранен, с ним девица.

- Кто его ранил? – спросил низким голосом Бесстериб.

- Отвечай!

- Ваше Величайшество, - Сторк покорно склонил голову. – Я вез девчонку на арену, когда на нас напали кригорские волки.

Рука, размером с чугунный котел, в котором Лису готовила похлебку на праздники, высунулась из окна кареты и едва уловимым движением указала в сторону гор. Один из орков тут же устремился в сторону Калы и вскоре растворился в темноте.

- Занесите его внутрь, - орки подхватили Сторкрема и небрежно затолкали внутрь.

- Ваше Величайшество, с девкой что делать?

- Внутрь.

Мондарь отряда подтолкнул Альду копьем, чтобы та шевелилась быстрее. Король важно восседал в своей огромной, как дом, карете. Внутри наблюдалось только одно сидячее место – трон. Карета плавно дернулась и, развернувшись, поехала обратно в Калу.

- Ваше Величайшество, спасибо за оказанную честь! – поблагодарил Сторк с пола, глядя на вождя снизу вверх.

Король и не подумал сдвинуться с места, чтобы помочь приемному сыну, уступить место или хоть как-то облегчить его страдания. Как королевская особа, Альда понимала вождя, но не могла понять его как отца. На лице Бесстериба не было даже обеспокоенности. Альда это заметила, потому что довольно долго разглядывала его. В который раз девушка с удивлением отмечала новый оттенок кожи этого народа. Бесстериб был черным как сажа. Смолянистых глаз почти не было видно, лишь отблески огня от факелов подтверждали их наличие. Как и остальные орки, он не лишал себя удовольствия обвеситься безвкусными массивными украшениями. Только у него их было в разы больше. Хотя нужно отдать ему должное, у Бесстериба был особый стиль – он использовал только черные украшения. В носу, ушах, на сосках и пальцах – кольца из черного золота, в волосы вплетены – темно-серые и черные перья, ожерелья – из черных каменьев и клыков. А вот корона на голове – алмазная с окантовкой из белого золота, богато осыпанная черными бриллиантами.

- Кто ты? – размеренно спросил вождь. Альда вообще сомневалась, что он захочет разговаривать с девицей из Гроды. Впрочем, свой вопрос он задал, когда Сторк во сне уронил голову на ее плечо.

Что ответить вождю она не знала. Кто она? Знает ли Бесстериб, что принцессу, которую король Аварис хотел отдать ему в жены, зовут Альда, и она сидит сейчас перед ним? Стоит ли раскрывать свое имя, а потом лгать о его происхождении? Альда ответила уклончиво.

- Меня везут на арену.

- Вот как, - Бесстериб потер свой щетинистый подбородок. – Почему?

Прежде, чем отвечать на вопросы Бесстериба, Альда хорошенько обдумывала свой ответ, но вождя это, похоже не волновало, он безразлично смотрел в одну точку перед собой.

- Я не окрепла.

- Почему?

- Я не могу знать ответ на этот вопрос, - соврала Альда.

- Какое у тебя дарование?

- Я не волшебница.

- Кто твой король?

- Аварис.

Разговор протекал вяло, что-то все же шло не так, но Альда не могла понять почему. Бесстрастное выражение лица Бесстериба не давало Альде понять, правильно она отвечает или нет.

- Ты должна знать, как разговаривать с королем. Что ты должна говорить при общении с персоной, выше тебя по статусу?

Терпение Альды было на исходе. Она знала, что ее подданные должны обращаться к ней и ее семье «ваше величество» и «ваше высочество», к дацисам и комитесам соответственно их статусу. Но самой так обращаться к врагу, слишком унизительно. Нужно было лишь перешагнуть через себя, но Альда не могла и была готова раскрыть свою тайну, а в голове созревал план побега за созвездием Квартета Королей.

- Сегодня ты спасена от моего гнева лишь потому, что мой сын положил свою голову тебе на плечо и мне не хочется его будить. В следующий раз, когда я не увижу в тебе почтительности, ты будешь наказана по всей строгости моего княжества. В Лах-духар Гроде Сторкрем вас слишком разбаловал. Когда он излечит раны, то тоже будет наказан. Если кто-то снова спросит тебя, кто твой король, отныне ты должна называть мое имя.

На этих словах дверь кареты распахнулась, Альду грубо вытащили на улицу и повели в неизвестность.

Глава 32. Помощь чародейки

Уже несколько дней Альда просыпалась в сыром, пропахшим плесенью и потом, подвале. Утро больше не радовало своей беззаботностью, которая так сладко обманывала ее безопасностью в Лах-Духар Гроде. Ее соседками по тюрьме были две зачахшие чародейки. Либа, девушка с мутными глазами, не подавала никаких признаков разумности. Целыми днями, как забитый ягненок, она сидела в уголке и никого к себе не подпускала. Вторая девушка – Исса – уже давно обезумела и пугала Альду кошмарными рассказами об Арене.

Все эти несколько дней Альда гадала, жив ли Сторк. Удалось ли лекарям вождя Бесстериба исцелить его приемного сына. Когда Сторк, наконец, появился в подземелье, Альда припала к решетке, в надежде, что он ее заметит.

- Сторк, - громким шепотом позвала Альда, - как ты?

Эльф бросился к девушке и сквозь прутья вцепился в ее пальцы.

- Все в порядке, идем, - старым заржавелым ключом он со скрипом открыл замок и потащил Альду за собой в свою каморку.

Стоило двери за ними захлопнуться, Сторк тут же прильнул к Альде, отдаваясь жадному поцелую. Но Альда не ответила ему. Она ожидала этого и была готова. Альда осторожно отодвинула Сторка от себя и виновато залепетала:

- Ты же знаешь, я люблю Котта. Даже в таких условиях, я не могу ответить тебе взаимностью.

- Но ты осталась! Не сбежала, когда была возможность!

- Это совсем не говорит о том, что Котта я больше не люблю.

Сторк словно озверел от ее слов. Больно ухватив ее за плечо, он швырнул ее обратно в темницу. Смерив девушку ненавидящим взглядом, он с такой силой хлопнул дверью, что с потолка посыпались мелкие камушки.

Альда проснулась. Дурацкий сон, где Сторк так ненавидяще смотрит на нее, окрашивал ее серое существование в еще более темные тона. Она с замиранием сердца представляла себе предстоящую встречу с эльфом, прокручивала их разговор в голове так много раз, что это явилось ей даже во сне. Вообще, здесь в затхлом подземелье было скучно. На Арену Альду не вызывали. Впрочем не вызывали никого. Пленники бездельно томились в своих темницах, кто стонал, кто бегал в своей клетке из стороны в стороны, а кто-то безмолвно, как Либа, терял рассудок. Безумие так явно сочилось сквозь решетки, что Альда чуть было не поддалась ему. Спасали мысли о Котте, почему-то с пребыванием здесь, уверенность в том, что он ее скоро найдет, небывало возросла. Это случилось в первый же день. Ей приснилась Ена.

- Альда? – Ена словно из облаков шагнула в ее сон и начала оглядываться по сторонам, разыскивая что-то. Какой же она все-таки была красивой. Ее голова, шея и руки обвешаны дорогими украшениями. Скорее всего, она жила в замке короля Авариса в Урфриге. – Ты где, Альда?

- Я здесь, - голос Альды прозвучал где-то вдалеке.

- Здесь, это где?

- А, - все, что смогла выдавить из себя Альда, во сне казалось невероятной задачей произнести слово Арена.

На четвертую ночь в сон заглянула и Анине. Тогда-то Альда и смогла отчетливо произнести.

- Арена.

- Что за арена? – Ена почесала пышную шевелюру.

Но больше Альда не могла вымолвить ни слова, как будто что-то мешало ей назвать то место, в котором она находилась.

Сны с Ениной и Анине прекратились, но зато появилась надежда на то, что чародейки помогут Котту отыскать ее.

На пятый день появился Сторк. Как в своем сне Альда прижалась к решетке и позвала его по имени. Но вопреки ее видениям эльф не обратил никакого внимания на ее слова.

- Сторк! – требовательно позвала Альда. Эльф лениво повернулся в ее сторону.

- Ты, верно, подумала, что у нас с тобой сложились какие-то особые отношения, раз позволяешь себе разговаривать в моем присутствии. Это не так, куколка. Будь добра, закрой рот и не открывай его без моего веления. Исса, Грита, Туя, Сия, сегодня вы открываете бои на Арене.

Альда обескураженно отпрянула от решетки и села рядом с Либой, поджав колени. Что же это, игра? Как Сторк мог себя вести? Вот почему девушки сходят с ума. Наверняка от такого грубого предательства. А она-то сама как могла поверить этому эльфу. «Я защищу тебя, Альда!», «Уходи за созвездием Квартета Королей!» И почему она не сбежала! «Какая же я дура!» - подумалось Альде.

Вечером вернулась только Грита. Вся в крови. Она вызывающе посмотрела на Альду.

- Завтра твоя очередь, слабачка!

Вот уж чего не ожидала Альда. В общем безумии и отчаянии, ей еще и угрожать начали. Но было не страшно, ее все еще глодала мысль об упущенной возможности побега.

Вечером в подземелье явился орк. Его звали Брог. Обычно он разносил пленникам еду. Всего один раз в день пленников Арены кормили горячей наваристой похлебкой. Сначала Альда даже удивилась несказанной щедрости и подарку судьбы. Брог всегда криво ухмылялся. Но тогда в первый день Альда не обратила внимания на его искрившееся лицо. Живот урчал уже давно и требовательно. Поэтому она подошла ближе к решетке, чтобы принять живительную пищу. Однако одну за другой орк начал швырять тарелки с супом в клетки пленникам. Конечно же, похлебка расплескивалась, оставляя ошметки овощей на грязном полу. Тарелка Альды покрутилась на полу и остановилась, накрывая пол своим куполом. Суповая жижа залила пол темницы, горячими брызгами, обжигая босые ступни Альды. Исса тут же бросилась с наслаждением слизывать остатки супа Альды с пола и с ее ног.

Мечтая вырваться на свободу с Арены, Альда совсем не подумала о том, как будет проходить ее остальное время. Хотя, по рассказам Иссы, Альда узнала, что там, на Арене, гораздо хуже.

Сегодня Брог вместо того, чтобы швырнуть чашу с супом в клетку Альды, отворил дверь и, насильно скрутив девушку, поволок ее прочь. Скрывшись за поворотом, подальше от глаз пленников, орк ослабил хватку и постучал в дверь каморки Сторка.

- А, это ты, - бледная кожа эльфа в подземельном полумраке давала ему сходство с ожившим трупом. – Можешь оставить ее здесь, я справлюсь.

Орк недоверчиво выпустил из рук Альду и скрылся.

- Хочешь есть? – спросил эльф, когда дверь в каморку плотно закрылась, оставив гниющий запах снаружи. Внутри аппетитно пахло жареным беконом и ароматным чаем. Еще мгновенье, и Альда набросилась бы не еду, как кригорские волки несколькими днями ранее набросились на нее.

- Нет, - ощетинилась Альда, - я не буду есть еду из рук предателей!

- Слушать меня тоже не станешь? – эльф отрезал кусок сочного бекона и с наслаждением положил его себе в рот.

- А ты способен разговаривать с набитым ртом? – продолжала негодовать Альда.

- Ефо бы! – Сторк демонстративно напихивал в рот все больше еды.

«Лишь бы все не съел»! – мелькнула в голове предательская мысль. Все же Альда надеялась, что Сторк даст ей убедительное объяснение своему поведению.

- Ладно, - сглотнул эльф. – Хватит строить из себя гордую овечку. Я знаю, что тебе хочется поесть. Этим желанием нельзя пренебрегать. Сытым легче противостоять врагам, - добавил эльф, увидев, что Альда упрямо отказывалась принимать еду.

Очень хотелось поскорее приступить к трапезе. Но Альда обещала себе сдержаться, пока Сторк не объяснит ей свое поведение. Если нужно будет, то останется голодной. Ей не впервой!

- Я так сказал, чтобы не вызвать подозрений, - вздохнул эльф. – Если я буду оказывать тебе особое внимание, то это вызовет подозрения.

- Какие подозрения?

- Что я к тебе отношусь… как-то по-особому.

- Ну и что с того?

- Видишь ли, я хоть и надзиратель здесь и на Гроде, но я все-таки приемный сын вождя. Если станет известно, что я… дружу с кем-то вроде тебя, то мне запретят с тобой общаться.

- Почему ты дружишь со мной тогда?

- Это не объяснимо, куколка. Так что, даже не спрашивай. Лучше поешь, тебе сегодня на Арену.

Альда неспешно подошла к столу и маленькими кусочками начала утолять свой нетерпимый голод.

- Что меня ждет на Арене? – между пережевываниями спросила Альда.

- У тебя будет два боя. С чародейками. Полуфинал и финал. Сначала ты сразишься с одной из них. Когда убьешь ее, то вступишь в бой с победительницей из второй пары.

- Убьешь? Сторк, я не собираюсь отнимать жизни у невинных людей!

- Очень интересно. Ты что же думала на Арене делать-то будешь?

- Можно выйти победителем, никого не убивая.

- Только не на Арене. Ты не победишь, пока не убьешь.

- Посмотрим.

Сторк вернул Альду в темницу, а с наступлением вечера вернулся за ней и еще тремя чародейками.

Перед выходом Сторк отвел Альду в сторону и начал нашептывать на ухо:

- Флюра – цветочная чародейка, или, как она говорит, фея. Магией не пользуется, поэтому тебе не составит труда с ней справиться. Грита, - Сторк устало прикрыл глаза, - никогда не проигрывала. Ее назвали волосатым кошмаром.

Альда удивленно приподняла левую бровь:

- Как-то не очень страшно.

- Согласен. Но в бою она непредсказуема. Вечно прыгает, машет руками. В общем, ее стихия – ее волосы. Обычно она обвивает ими соперницу и душит. Не знаю, как оркам удалось ее поймать, но теперь она явный лидер и победитель на Арене. Ее соперница мало чем примечательна, поэтому не вызывает сомнений, что с ней станется.

Альда кивнула.

- Прости меня за слова, которые ты услышишь из моих уст с Арены. Удачи!

- Эй, сопля! – гадкий голос Гриты портил настрой на сражение. Альда предпочла проигнорировать слова чародейки.

- Я с тобой разговариваю, - грязные черные волосы обвились вокруг запястья Альды. Одного удара острым клинком было достаточно, чтобы избавиться от сальных прядей.

Особо не осознавая, что делает, Альда угрожающе нависла над Гритой, наведя клинок на ее сердце. Она пристально смотрела прямо в глаза сопернице. Вероятно, это возымело успех, потому что Грита сжалась как забитое злобное животное.

- Жители и гости Калы, - послышался торжественный голос Сторка. – Сегодня впервые на Арене чародейка столкнется с хранительницей! Кто же выйдет победителем из этой захватывающей битвы: очаровательная волшебница или искушенная хранительница? Не буду вас томить! Встречайте: цветочная фея – Флюра и, - «нет, нет, нет, не называй мое имя», - молила про себя Альда, - и хранительница без воина Альда!

Ничего необычного или страшного не произошло. Толпа лишь оживленно загудела, заводясь от слов Сторка. Старый орк вытолкнул Флюру и Альду на арену. Цветочная колдунья жалобно посмотрела на свою соперницу. На ее месте Альда тоже бы испугалась. Вес тяжелого меча в ее руке будто даже не чувствовался, мышцы напряжены, взгляд сосредоточен. У Флюры же все наоборот, меч вяло тащился по земле ослабшими от голода руками, из глаз вот-вот потекут слезы.

Альда вдохнула ноздрями воздух, наполнив грудь свежим воздухом. Наблюдатели завороженно замолчали. Оценивающе Альда осмотрела Арену. Ничего с прошлого ее посещения не изменилось. Альда уверенно замахнула меч над головой, выставив левую руку вперед. Колени согнуты, ноги нашли опору. Можно драться. Котт бы сейчас гордился ей. Именно он научил ее владеть холодным оружием. Винера как-то тоже обмолвилась словом, что хранительница должна уметь сражаться любым оружием. И вот, Альда с мечом наперевес стоит и ждет боя.

Флюра взяла свое оружие в две руки, уперев рукоять на живот. Она не просто не умела драться, она даже меч никогда в руках не держала.

Альда уверенно шагнула навстречу к сопернице и одним ударом выбила из ее рук оружие. Зрители были в восторге, встретив нового бойца оглушительным ревом.

«Убей, убей, убей», - кричала толпа. Но у Альды были свои планы на этот счет.

Флюра уже покорно склонила голову перед своим победителем, крупные слезы капали на сапоги Альды, оставляя чистые круги на запылившейся обуви.

- Посмотри на меня, - требовательно приказала Альда.

Флюра опасливо подняла на нее покрасневшие глаза.

- Ты хочешь жить?

Флюра непонимающе швыркнула носом, похожим на редиску.

- Я тебя спросила, ты хочешь жить? – властно спросила Альда.

Флюра неуверенно кивнула.

- Ты готова бороться за свою свободу?

Взгляд цветочной феи начал проясняться.

- Да.

Альда вскинула руку с мечом вверх в знак своей победы.

Крики «убей» досадливо стихли. Недовольное бурчание со стороны зрителей перерастало в негодование.

- Какой быстрый бой, - воздух разрезал голос Сторка. – До чего хитра хранительница! На счету Альды первая победа! – зрители не восхищались так хранительницей, как Сторк, но эльф невозмутимо продолжил. – Я знаю, кого вы с нетерпением ждете – Волосатый Кошмар нашей Арены – Грита и ее новая соперница – приспешница некромантии – Ворлака!

Только что негодующая толпа сменила гнев восторгом. Гриту встречали под восхищенные крики.

- Что ты наделала? – шипел в ухо Альде Сторк. Но девушка лишь довольно улыбалась.

- Я победила, никого не убив.

- Ничего хорошего это не сулит, куколка.

Тем временем, Грита, под довольные крики зрителей Арены, победно нависла над бездыханным телом Ворлаки.

- Великолепная победа! – констатировал Сторк. – Кто же останется в живых в следующем сражении? Хранительница или чародейка?

Грита! Грита!

Альда, не сомневаясь в своих силах, вновь вышла на Арену. Страха не было. Грита даже не взяла оружие, надеясь только на свою магию. Только прозвучал гонг, как тут же три стремительных черных стрелы-локона ринулись к Альде. Ловко обрубив их, Альда отскочила в сторону. Глаза Гриты объял темный туман. Словно щупальца чудовища волосы чародейки норовили обвить шею Альды и придушить ее. Невольно подумалось, что Грита была бы довольно симпатичной девушкой: хрупкая фигурка, объемная черная шевелюра с красной прядкой, придающей изюминку, симпатичное личико… если бы не такие безумные глаза.

Альда скакала по арене, уворачиваясь от цепких прядей, то и дело отсекая их мечом. Но это не помогало, отрубленные волосы мгновенно отрастали, продолжая преследовать ее. Потеряв силы, Альда пропустила один проворный локон, который тут же туго обвил ее шею. Перед глазами выросла белая пелена. Время прекратило свой бег и чувства застыли, подготавливая Альду к неизбежному. Где же та невероятная сила, которая уже спасла пару раз Альду от нападения? Ведь вот она, смертельная опасность… Альда не раз думала о природе это силы. Когда же она является? Альда уверилась в том, что сила срабатывает в случае опасности, но сейчас почему-то девушка продолжала задыхаться, прощаясь с жизнью. Сквозь тишину послышался знакомый удивленный голос:

- Что это ты тут делаешь? – как и почему рыжеволосая чародейка проникала в ее разум и сны, для Альды было загадкой. Но как живительный глоток воды в засушливый день, голос Ены звучал в голове.

- Умираю, - прохрипела Альда.

- Ты с кем-то сражаешься?

Осознание того, что чародейка ей все равно не сможет помочь, накрыло с головой, и Альда отчаянно крикнула:

- Да!

- Можешь мне показать?

Приложив усилия, Альда попыталась открыть глаза. Но неведомая ей сила, склеила их, не давая раскрыться.

- Что за ерунда, дреяггх всех раздери?

Енина пропала. По крайней мере, Альда больше не чувствовала ее присутствия в своей голове.

Она разлепила веки, чтобы последний раз взглянуть в глаза своей смерти. Грита… с таким искаженным от злости лицом, часть черных волос развевается, хотя ветра нет… А вторая – с красной прядью – душит Альду. Веки снова склеились, скрывая от взора жестокое лицо Гриты.

Енина вновь вторглась в ускользающий разум Альды.

- Ты еще не умерла?

- Альда, я тоже тут, - Ена пригласила свою сестру в голову Альды. – Открывай глаза.

В который раз Альда напряглась, пытаясь разомкнуть ресницы. К удивлению, хватка Гриты ослабла, позволив судорожно набрать в грудь воздуха.

- Это не волшебница, Альда. На ней проклятье! Вырви красные волосы! Все до единого!

Собрав последние силы, Альда махнула мечом, обрубив удушающие ее локоны. Этого было недостаточно. Лишь несколько мгновений позволили отдышаться и вновь начать отбиваться. Все на свете стихло, Альда ничего не ощущала, кроме присутствия в своей голове чародеек, ничего не видела, кроме взбешенного лица Гриты.

- Мало просто обрубить. Рви! – Ане возбужденно наблюдала за боем глазами Альды.

Подпустив красную прядь к руке, Альда позволила ей обвиться вокруг локтя словно змее и с силой дернула. Грита, потеряв равновесие, повалилась на землю и злобно зашипела. Не теряя драгоценного времени, Альда подскочила к противнице и накрутила красный локон до основания. Оставшиеся черные пряди липли к Альде и скрывали ее, укутывая в смертельную пелену. Лишь потому, что Альда позволяла, доверившись словам чародейки. Уперевшись одной рукой в затылок Гриты, Альда еще раз дернула волосы, вызывая у названной волшебницы истошный вопль боли. Черные пряди безжизненно свались на землю, отпуская Альду из своего плена.

Поверженная Грита без сознания распласталась на земле. Гнездо тусклых опавших волос мертвым скопом развалилось рядом. После победы, голова Альды прояснилась, чародейки исчезли. Она даже не успела поблагодарить их за внезапное спасение. Стряхнув с руки некогда красные волосы, Альда победно вздернула кулак вверх.

Забыв про недовольство первым боем, зрители одобрительно приветствовали Альду. Орк-смотритель вышел на Арену, чтобы забрать тело неподвижной Гриты.

- Живая! – прогремел он.

«Убей! Убей!»

- Я победила! – пыталась перекричать шум Альда. – Я не стану ее убивать!

«Убей! Убей!»

Альда демонстративно выбросила меч. В сторону Сторка она старалась не смотреть. Девушка уже представляла его встревоженное лицо, когда вернется.

- Победа, когда убьешь! – прорычал орк.

- Нет! Я не буду убивать ни в чем неповинных людей!

Орк быстрым движением выхватил из-за пояса плеть и несколько раз агрессивно ударил по земле. Альда сильно пожалела, что отбросила оружие в сторону. Меч поблескивал своим не оскверненным кровью лезвием. После долгого воздержания страх все же овладел ею, неприятный ком подобрался к горлу.

- Ладно-ладно, я убью ее, - предостерегающе завопила Альда и бросилась к мечу. Орк одобрительно под бурные возгласы толпы позволил Альде завладеть оружием. Почувствовав тяжесть меча в руке, Альда обрела потерянную уверенность. – Если сейчас кто-то и умрет, то это будешь ты!

Альда первой напала на смотрителя. Она не станет отступаться от своих принципов. Невиновный должен жить, а виновный – умереть. В том, что орк-смотритель был виновен, Альда не сомневалась. Косвенно или прямо – не важно. Он виноват хотя бы в том, что сейчас, в этот самый момент, заставляет Альду драться, убивать несчастную безоружную девочку. Сражение кончилось, не успев начаться. Орк владел плетью, словно та была продолжением его руки. Видимо, не раз уже использовал. Первым взмахом он лишил Альду оружия, вторым – стегнул по спине, оставляя глубокую рану. Безумная жгучая боль не заставила себя ждать. Обессиленная и ослабшая Альда упала на колени. Получив второй удар, она свернулась калачиком на земле, прикрывая лицо. В голове пронеслась глупая мысль о том, что Котт разлюбит ее обезображенную.

Альда не хотела плакать, но слезы сами бежали из глаз. Тело разрывалось на части от боли. В ожидании третьего удара, Альда сжалась и напряглась, собираясь принять и преодолеть новую болезненную волну. Удара не последовало. Вместо этого она услышала его, Сторк спешил к ней на помощь.

- Хватит! Забери эту лах-духар жиху!

Сторк здесь, а значит, можно больше не беспокоиться. Он-то не даст ее в обиду. Сознание медленно покидало тело. Крепкие сильные руки осторожно подхватили ее.

- Альда, - Сторк впервые произнес ее имя. – Не теряй сознание.

- Ладно, - одними губами ответила Альда и погрузилась в сон.

Столы ломились от угощений. Высокие окна закрыты. Свет от факелов и свечей мелькает в такт музыке. Альда вдыхает – это запах дома. Смотрит в зеркало – юность ей к лицу. Она стала выше, а лицо обрело еще более привлекательный оттенок взрослой девушки. Все-таки ее белое платье намного краше, чем у Анциллы.

Двери тронного зала отворяются. Ого, сколько гостей собралось! И все, как один, при виде Альды завороженно вздохнули. Красивый мужчина с короной на голове спешит к ней. Кто это? Никак не удается разглядеть лица. Что же с ее зрением? Молодой человек подошел и галантно склонил перед ней голову:

- Позволишь? – и протянул ей локоть.

Это же Прифил! А Альда думала, что он погиб. Какое же счастье, что он здесь, да еще и живой! Она взяла его под локоть и позволила вести себя через весь зал, кажется, к алтарю. Среди гостей Павалет, сжимающий тонкую руку своей супруги – Анциллы. Они улыбаются ей, приветливо кивают. Альда расплылась в ответной улыбке.

А вот стоит Дрюша, такой радостный и счастливый в нарядном кафтане. Сердце пропустило удар, ведь если Дрюк здесь, то, значит…

Да. Там у алтаря стоит он, раскинув руки для объятий.

- Котт!

Осторожно вызволив руку от Прифила, она бегом бросилась к Котту. Прифил совсем не обиделся, он все понимает. Альда так долго бежала, но Котт становился все дальше и дальше.

- Я бегу, бегу к тебе. Котт! – с придыханием звала Альда. Ей все-таки удалось. Вот он рядом, берет ее руку в свою, а второй притягивает к себе.

- Я так долго этого ждал, Альда.

Нежный поцелуй скользнул по ее щеке. Слезы счастья от объятий любимого полились из глаз.

- Я так мало говорила тебе, что… Я люблю тебя, Котт.

- Я люблю тебя, Альда.

Котт обхватил ее лицо руками и закрыл глаза, притягивая Альду для поцелуя.

Но за ними кто-то неотрывно наблюдал, мешая им слиться в одно целое. Альда перевела взгляд. Мужчина и женщина. Это папа и мама. Альда узнала их, портреты, что висели в ее комнате, словно обрели тела, и сейчас стояли напротив. Фрига очень походила на Альду. Или наоборот, Альда была похожа на нее. Но этого не может быть. Ее отец и мать точно умерли. Это что, сон?

- Просыпайся, - голосом Сторка молвил отец.

- Нет, нет, нет!

- Очнись же!

- Не-е-ет, - протянула Альда. Видение ее прекрасной жизни растворилось словно туман. Слезы подобрались к глазам. – Дай мне уснуть! Я хочу обратно!

Альда закрыла глаза. Образ Котта постепенно ускользал от нее.

- Мне пришлось тебя разбудить, ты какую-то чушь несла во сне. Очень странно жар спал, а бред так и лезет из тебя.

Альда обиженно отвернулась, о чем сразу же пожалела. Жжение на спине, которое она не ощущала до этого момента, троекратно усилилось.

- Ну и чего это ты надулась?

Сторк, сам того не зная, разрушил такой прекрасный сон. Не то, чтобы Альда на него обиделась, но чувство того, что ее лишили чего-то хорошего, не покидало.

- Будь добра, повернись обратно на спину. Там Лису приложила тебе примочки. Их нужно придавить телом, чтобы они сняли боль.

- Лису здесь? – неуклюже переворачиваясь, спросила Альда.

- Да. Все с Гроды здесь, - золотое трехконечное солнце на шее Сторка поймало лучик, проникший в каморку, и ослепило Альду на один глаз.

- Что случилось?

- По некоторым причинам, я теперь не могу быть надзирателем на Гроде, а вождь Бесстериб больше не заинтересован в ее существовании.

- Почему ты не можешь быть надзирателем? Они же тут погибнут!

- Это вряд ли, куколка. После твоих сражений, Флюра и Грита вдохновленно рассказали о твоей победе. Пока ты тут лежала, прошло еще несколько боев, волшебницы сражались, но не убивали друг друга. Кажется, ты их вдохновила, куколка.

- Это же замечательно!

- Ни капли, - Сторк угрюмо считал шаги по комнате, и Альде стало тяжело за ним наблюдать. Тем более, ее ложе, собранное на скорую руку, расстелили на полу. – Сейчас публику забавляет ваш протест, их кровавую жажду утоляют бои, следующие за вами, где сражаются наемники и преступники. Они, к счастью, не настолько глупы, чтобы поступить как вы. Рано или поздно, зрителям надоедят ваши жалкие потуги сохранить друг другу жизнь и тогда…, - Сторк замолчал.

- Что тогда?

- Ты не отделаешься двумя ударами плетью.

- Может, ты нам поможешь?

- С чего бы? – ощетинился Сторк. – Как я уже сказал, твоя затея глупая, ты этим ничего не добьешься! Я в этом участвовать не собираюсь.

Альда расстроилась от слов Сторка. В чем-то он был прав. К чему приведет протест? Вообще, она никого не собиралась вдохновлять. Она в одиночку собиралась сражаться за себя, но не с союзниками, а с врагами. И от этого не отступится, что бы Сторк ни говорил.

- Спасибо, - сказала Альда.

- За что?

- За то, что спас.

Эльф ничего не ответил.

- Куколка, собирайся побыстрее, - Сторк нетерпеливо ерзал на одном месте, стоя к ней спиной.

На пятый день пребывания в каморке Сторка Альда заметно поправилась. Сторк каждый день приносил ей сытную вкусную пищу, менял примочки на спине и целыми днями развлекал разговорами и чтением. Дни пролетели легко и незаметно. Когда жжение в ранах больше не беспокоило Альду, Сторк с неохотой сообщил, что пора возвращаться в темницу. Альдапришлосьвновь натягивать на себя тюремное мешковатое одеяние.

- Я больше не могу ждать! – Сторк обернулся как раз в тот момент, когда Альда надела заляпанную рубаху, и досадливо сморщил нос.

- Подглядывать вздумал за мной?

- Чего я там не видел?

Альда испуганно округлила глаза.

- Ну, вы же все там одинаковые, - Сторк смущенно потер затылок. – Я должен был убедиться, что у тебя все прошло, чтобы потом из тебя внезапно не начала литься кровища. Ну-ка повернись.

Холодная рука эльфа коснулась спины Альды под рубашкой. Девушка вздрогнула, но не отошла. Она уверена, что Сторк не позволит себе лишнего. Едва проведя пальцами по следам заживших ран, его рука на мгновение задержалась на талии Альды, словно борясь с желанием продолжить свой путь.

- Мне пора, - Альда уверенно шагнула за порог, оставив эльфа в смятении. За дверью ее уже ждал орк, который отвел ее в темницу, под прицелом копья.

Стоило ей войти в подвал, как шквал радостных женских приветствий обвалился на нее лавиной.

- Молчать! – прорычал орк. Гомон немного стих, но возбужденный шепот продолжал проникать в уши.

- Альда! – Лису кинулась на шею девушке, как только ключ со скрипом повернулся в замке, закрывая клетку. – Прости меня, я столько глупостей тебе наговорила! Я так рада, что ты жива!

- Благодаря тебе, - Альда крепко сжала Лису в ответ.

- Да что уж там! Сторк посадил меня к тебе в клетку, он… он такой молодец! Это он спас тебя! Девочки говорили, что тот орк хотел забить тебя до смерти. Но Сторк не позволил ему. Нас из Гроды привезли на следующий день, я ужасно рада видеть тебя! Я места себе не находила с тех пор, как тебя забрали.

- Ничего, как видишь со мной все в порядке.

- Да! Представляешь, после твоего сражения, девчонки больше не дерутся насмерть. Солнце Небесное, не могу остановиться! Все болтаю и болтаю. Расскажи, какой у тебя план по спасению нас отсюда?

- Что? Какой план?

- Флюра рассказала, как ты ее не стала убивать! Призвала сражаться за свободу.

- Я лишь спросила ее, хочет ли она этого. Я не знаю, что мы вместе сможем сделать, но я знаю, что могу я! Как распорядиться своей жизнью, дело каждого из вас.

Лису разочарованно оглянулась по сторонам в поисках хоть какой-то поддержки.

- Слушай, если я найду хоть какую-то лазейку, хоть маленькую возможность, как выбраться отсюда живой, я помогу всем.

- Спасибо, - Лису кивнула.

- За что?

- За надежду.

Но ее осунувшиеся плечи говорили совсем об обратном.

Раньше вечера никто в темницу не заглядывал, но этот день стал особенным. Клетка Альды находилась почти в самом конце коридора, но приближение опасности Альда почуяла сразу.

Стоны, мычания и разговоры стихли, слышались лишь легкие размеренные стуки каблуков о каменный пол. Шаги незнакомые. Альда и сама очарованно притихла. Человек в обуви с каблуками остановился и шумно втянул ноздрями воздух. Флюра трусливо пискнула.

- Не ты, - волшебный голос, словно звуки нежной арфы эхом раздался в темнице. Женщина последовала дальше.

- Моя царица, - в коридоре послышались торопливые шаги и мерзкий голос Чхиря. – Вам-то уж не стоило сюда ходить.

Царица ничего не ответила.

Возле клетки с Гритой царица остановилась еще раз.

- Ты обычный человек, - не скрывая презрения в голосе, сказала женщина.

Наконец, она остановилась возле клетки Альды. То была роскошная женщина. От ее лица невозможно было оторвать взора, настолько она душила своим великолепием. Черные глаза блестели звездным блеском под стать сверкающим серьгам в ее ушах. Черные волосы, сдержанные диадемой, по форме напоминающей месяц, были усыпаны тысячами мерцающих светил. Стройное тело облачено в невесомую полупрозрачную накидку. Гладкая бледная кожа словно светилась в полумраке темницы.

- Она, - царица указала на Альду длинным тонким пальчиком, - Чхирь, приведи ее в мои покои.

- Моя царица, она же обычная хранительница, не чародейка.

- Ты меня плохо понял, Чхирь?

- Прошу прощения, будет сделано, - мужчина раболепно склонился к ногам прекрасной женщины.

Царица растворилась в темноте.

- Слышала? Ну-ка собирайся, руки давай сюда, а то опять вздумаешь нападать.

Альда и не думала сопротивляться, она все еще была заворожена чудесной женщиной. Если это та самая Царица Ночи, то, действительно, по красоте нет ей равных.

Пока они шли в неизвестном Альде направлении, Чхирь тревожно оглядывался по сторонам, боясь встретиться с кем-то.

- Когда я освобожусь, Чхирь, ты поплатишься за свои злые деяния, - Альде почему-то захотелось устрашить этого смазливого мужичка.

- Нашла кого запугивать. Я, между прочим, советник Царицы, чтоб ты знала.

- И как часто она прислушивается к твоим советам, - усмехнулась Альда.

- А вот это не твое дело. На твоем месте я бы больше переживал по свою душу, не иначе как последний денек свой отживаешь.

- Почему Царица живет в Регнум Орче? Она ведь не жена Бесстериба.

Чхирь чуть не задохнулся от возмущения.

- Как тебе такое в голову-то могло прийти? Царица свободная женщина. Богиня. Ей подвластна любая магия! Обычные смертные ее не интересуют. Мы живем здесь временно, пока не начнется война.

- Война? Так Аварис и Бесстериб не договорились?

- Еще бы они договорились, - со знанием дела рассказывал Чхирь. – Вождю не терпится объявить войну вашему племени.

- Вашему? А ты, что же, к людям не относишься?

- Мы с Царицей на нейтральной стороне. Нам нет дела до сует смертных.

- Почему же ты тогда помогал оркам искать чародеек и хранительниц?

- Плата за гостеприимство.

- Во Фрегации не так гостеприимно?

- Ты слишком болтлива. Мы почти пришли. Будь добра, прикрой рот.

Альда впервые оказалась на территории замка вождя Бесстериба. Как и снаружи, внутри замок казался вычурным и грубым. Стены украшали огромные гобелены и полотна, рассказывающие о великих победах орочьего народа над людьми.

Чхирь постучал в одну из дубовых дверей. Взгляд с горделивого сменился на покорный и влюбленный.

- Войдите.

Царица уже восседала на кресле из черного золота. Она поманила рукой Альду, и девушка повиновалась.

- Чхирь, ты свободен.

Он покорно поклонился и поспешил скрыться за дверью.

- Как тебя зовут?

- Альда.

- Мое имя Ринмория. Я -Царица Ночи.

Женщина выжидательно всматривалась в глаза Альды. Что же она там хотела отыскать?

- Ты знаешь, зачем ты здесь?

- Нет.

- Это место – Арена – скрыто от людей. Лишь избранные могут владеть знаниями о ее местоположении, пленники — не в счет, они лишь мясо. Это очень сильная магия. Несколько дней назад защита была разрушена. Тобой.

- Это исключено, я не обладаю магией, - растерянно произнесла Альда.

- Поэтому меня это и встревожило. Любой, кто знает о расположении Арены, вне самой Арены, должен умереть. Расскажи, как тебе удалось обойти мою защиту? И кому ты сообщила, где находишься?

- Я не понимаю, о чем вы говорите, - врала Альда. Кажется, картина в ее голове начинала проясняться. Вот почему ее глаза слеплялись, как только Енина проникала в ее разум. Вот почему она не могла вымолвить ни слова о том, где находится. Но при появлении Анине защита Царицы Ночи спадала. Почему, для Альды тоже оставалось загадкой. Свои размышления на этот счет Альда не собиралась раскрывать Ринмории.

- Сегодня ты снова выйдешь на Арену. Если ты захочешь мне что-нибудь рассказать, просто позови меня по имени. Бой будет окончен, - зловещая холодная улыбка Царицы сулила опасность. О том, как связана Арена и правда об Анине, Альда догадывалась, ожидая вечер полный нескончаемых боев.

Глава 33. Последний бой

Дорогие читатели! Если Вам интересно, поделитесь, пожалуйста, со мной этим в комментариях. Вы не представляете, как это вдохновляет!

Уже третий бой подряд Альда не выпускала меч из рук. Сегодняшний вечер явно посвящен ей. В первой битве ей пришлось сразиться с мускулистой женщиной-орком. Одним своим ароматом она пол королевства могла сшибить с ног. Сверху вниз женщина-орк лупила своим молотом, пытаясь раздавить хранительницу. Но юркой и миниатюрной Альде удалось изловчиться, чтобы нанести смертельный удар сопернице.

Альда не успела даже вздохнуть, как ей в противники выставили сухого коренастого старичошку. Альда видела его до этого пару раз. Коротышка с объемным упругим телом, постоянно рычащий на проходивших мимо орков, сквозь решетку, как неприветливый пес, охраняющий свою территорию, буквально не давал Альде остановиться. Шаг – взмах клинком. Когда Альде надоело от него убегать, она, стараясь не допустить ошибок женщины-орка, отбивала удары, пока соперник, наконец, не выдохся. Стоило ему на мгновение замешкаться, как он тут же пропустил смертельный удар.

Вот уже двое сегодня пали от руки Альды. Разве это правильно? Голова шла кругом от осознания того, что Альда убивает. Но этими потерями руководила цель. Выжить. Альда убеждала себя, и вполне успешно, в том, что это необходимость. Если не убить, то убьют тебя. Противостоять получалось, но нанести смертельный удар сложнее. Не смотря ни на что, перед Альдой кружили в смертельном танце живые существа со своими мыслями, переживаниями. Кто они? И с какой стати должны умирать от ее руки?

На третий бой к Альде вышла снаряженная в блестящие доспехи наемница. На лице – железная маска со вселяющей ужас гримасой; на железной груди в области сердца – красивый позолоченный герб какого-то клана; ноги и руки тоже защищены железной броней. Как сражаться с таким соперником, Альда не знала. На мгновение мелькнула мысль позвать Ринморию, но тут же была отброшена прочь.

- Аранхиль – воительница Дома Безропотных против хранительницы Альды, - послышался голос Сторкрема. Толпа возбужденно приветствовала женщину в доспехах, когда та агрессивно постучала мечом по тяжелому щиту.

Альда напряглась и приняла боевую стойку, Аранхиль скрестила щит и меч, а потом резко раздвинула в стороны, приготовившись к бою. Оценивая силы друг друга, соперницы очертили круг медленными шагами. Аранхиль с разворота ударила первой, выбросив руку с мечом вперед. Альда увернулась, чуть не получив рану и ударила Аранхиль, скрывшуюся за щитом. Повторив такие же атаки еще пару раз, девушки разошлись, переводя дыхание. С новой силой Альда бросилась под ноги Аранхиль, пытаясь найти уязвимое место меж лат на голенище. С лязгом меч отскочил от крепких доспехов. Воспользовавшись моментом, Аранхиль второй ногой с силой оттолкнула Альду. Железный привкус крови охладил пыл девушки. Из носа и рта закапала кровь. Как бы не лишиться зубов. Аранхиль, почувствовав слабину соперницы, с двойной силой замахала мечом, пытаясь попасть по Альде.

В отличие от нее, Альде не вручили доспехи, так что она была легкой добычей, нужно лишь попасть. Ускользнув от лезвия несколько раз, Альда словно обрела второе дыхание, кровь пульсировала в висках, все ее нутро настроилось лишь на то, чтобы выжить. Поднявшись на ноги, Альда убегала от соперницы, желая спастись от смертельных ударов. Аранхиль опустила меч и погналась за Альдой словно за добычей. Сменив тактику, Альда резко остановилась и нанесла удар своим мечом по макушке Аранхиль, оглушив ее. Та потрясла головой, стараясь прийти в себя, от звенящего в ушах шума. Не растерявшись, Альда ударила еще раз. Потеряв равновесие, Аранхиль упала на четвереньки и сбросила железную маску с лица. Реакция Альды предсказуема – атаковать, когда противник обескуражен, и это было ошибкой. Аранхиль ожидала этого, и вскинула меч, нанеся внушительных размеров рану Альде меж ребер. Издав победный воинственный вопль, Аранхиль взбудоражила зрителей. Альда, плюясь кровью, бессильно лежала на животе. «Убей, убей!», - в который раз повторяла возбужденная толпа.

Спасения не будет. Даже Сторк не сможет ее остановить. Это наемница, и ей платят деньги за то, чтобы она убивала во имя славы своего Дома. В ней нет жалости и сострадания. В этом королевстве Альда- никто, чтобы ее помиловали. Альда еще не мертва, а Аранхиль уже празднует победу. Можно позвать Ринморию и рассказать ей про Анине. Как же потом жить и спать, зная, что предал человека, который тебе помог. Исключено.

Альда попыталась встать, придерживая рану рукой, Аранхиль помешала ей сделать это, возложив на ее спину тяжелую ступню. Она все еще купалась в окрыляющих овациях и хвалебнах обезумевшей толпы. Это шанс. Альда, превозмогая сумасшедшую боль, стараясь не потерять сознание, выкатилась из-под ноги врага, схватила ранее выпавший из руки меч. Уязвимое место нашлось. Не будь Альда на земле, то и не увидела бы. Длинные латы скрывали поясницу и низ живота, икры и бедра защищены броней, Альда никогда бы не подумала и не решилась ударить в пах. Она бы не сделала этого, не виси ее жизнь на волоске.

Победные крики превратились в душераздирающий вопль. Но он лишь еще больше подстегнул неистовое торжество ликующей толпы. Трясущимися руками побледневшая от малокровия Альда вонзила лезвие в горло падшей противнице. Бордовая кровь фонтаном щедро окропила белое лицо и руки Альды. Бесславно поверженная Аранхиль рухнула на землю замертво.

Альде не нужен был победный рев зрителей. Истекая кровью и навернувшимися слезами, девушка склонилась над телом мертвого врага. Она не хочет быть убийцей. На сегодня ее доля закончилась.

Орк-смотритель, грубо схватив Альду за запястье, победно вздернул руку вверх, ознаменовав ее победу, которая далась ей лишь за счет поражения внутри себя.

В мрачной каморке у Сторкрема Альда расслабилась. Привилегия, данная ей эльфом, не могла не радовать. Кто еще, кроме нее, мог зализывать свои раны не в клетке, а под наблюдением одного из смотрителей Арены?

- Ну, рассказывай, - пытаясь придать себе непринужденности, Сторк лишь сильнее проявлял беспокойство.

- Что тебе рассказать? – вслед за болью к Альде пришло холодное безразличие. Кажется, еще один бой она не перенесет. Скорее всего, он будет последним.

- Чем ты так не угодила Царице Ночи? – Сторк, поджав губы, сосредоточенно взглянул в глаза Альды, до этого упорно избегавший их.

- Откуда ты знаешь, что я ей чем-то не угодила?

- Потому что именно по ее приказу тебя выставили на главные бои.

Альда устало потерла глаза и ответила:

- Я не могу тебе ответить.

- Как же так? Ты все время проводишь у меня под носом, и у тебя все равно есть какие-то тайны. Еще и связанные с Царицей Ночи, о существовании которой в точности ты не была уверена до приезда в Гроду!

- Видимо, да. Почему сегодня так много зрителей?

- Ты не знаешь? Через три дня заканчивается Тысячелетний Договор человека и орка. Король людей Аварис прибудет либо для продления мира, либо для объявления войны. Вождь Бесстериб хочет устроить достойный, хм,прием кролю людей.

- Как думаешь, какое они решение примут?

- Думаю, будет война, раз вождь приказал нам устроить завтра жестокую бойню людей, для демонстрации силы.

- Значит, завтра меня убьют?

- Я этого не допущу. Есть и другие люди, которые могут умереть завтра, - Сторк слишком сильно затянул повязку на ребрах и Альда судорожно вздохнула. – Тем более ты славно сегодня билась, куколка, чуть не погибла, хорошо, что лезвие вошло не настолько глубоко.

- Почему вождь Бесстериб не хочет мира?

- Для войны всегда лишь три причины: месть, власть, любовь. Поскольку у Бесстериба точно нет сердца, - Сторк усмехнулся, - то дело в мести и власти.

- Ты хочешь войну?

- Я ненавижу людей, они лишили меня дома. Отец рассказывал, что они с отрядом нашли меня в сожженной эльфийской деревне совсем младенцем. Люди жаждали войны и больше территорий. С орками воевать нельзя. Вот они и бросились истреблять эльфов. Не удивлюсь, если я последний в своем роде. Так что, я не против, чтобы люди поплатились за свои грехи.

- Даже я?

- Ты и так уже с лихвой отхватила.

Сторк вдруг замолчал в нерешительности, исподлобья поглядывая на Альду.

- Я хочу отправиться на поиски своих корней.

- Когда? – досадливо спросила Альда. Если после завтрашнего дня она останется в живых, то без Сторка здесь совсем тоскливо станет.

- После объявления войны, - набрав в грудь воздух, Сторк выпалил, - ты пойдешь со мной?

Досада бесследно растворилась, дав волю головокружительному счастью. Нельзя упустить возможность навсегда покинуть Арену. Но как долго ей придется путешествовать со Сторком? Как вернуться к Котту? Альда не знала, стоит ли сейчас спрашивать Сторка о том, сможет ли она его когда-нибудь оставить, вдруг он тогда не возьмет ее с собой.

- Можем мы взять с собой Лису?

Сторк был окрылен. Лучезарная улыбка растянулась на его лице. Пожалуй, Альда еще ни разу не видела его таким довольным. Настроение Сторка передалось и Альде, отражаясь не меньшим счастьем в глазах.

- Альда, Лису останется здесь.

- Можно, это будет моим условием? – Альда умоляюще посмотрела на эльфа. Она не могла исчезнуть вместе со Сторком и оставить Лису в полном одиночестве, лишенной любимого и подруги за один день. Душераздирающим несчастьем стало бы знание, что твоя любовь сбежала, прихватив твою подругу, ничего не сказав и не оставив даже весточки. Весточки, которая изранила бы душу еще сильнее. Вряд ли после такого осталась бы Надежда. Неминуемая смерть – таким Альда видела будущее подруги, если не взять ее с собой. Если Сторк ответит отказом, то и ей придется отказаться от его предложения.

- Ладно, куколка, я сделаю все возможное, чтобы забрать ее с нами.

Расчувствовавшись, Альда прильнула к Сторку и, прижав голову к его груди, крепко обвила его шею руками.

- Спасибо, - прошептала Альда, слушая, как бешено колотится сердце в груди парня.

- Ты же не думаешь, что сохранив себе жизнь сегодня, ты не распрощаешься с ней завтра, - тембр голоса Ринмории спокоен, однако проступают нотки раздражения и нетерпеливости. – Я еще раз тебя спрашиваю, Альда, кому ты раскрыла местоположение Арены?

Царица Ночи вновь заставила Чхиря привести Альду в свои покои. Напыщенность усатого мужчины поубавилась. Всю дорогу до комнаты Царицы Чхирь сердито пыхтел и неразборчиво ругался сам с собой.

- Почему Арена скрывается? Сегодня было столько зрителей! - упорно игнорировала вопросы Ринмории Альда.

- То жители Регнум Орча и те, кто… Неважно! Пожалуй, еще один день на Арене пойдет тебе на пользу. Когда услышишь дыхание Смерти, позови меня, и я верну тебя взамен на имя.

Царица Ночи повернулась спиной к девушке, едва сдерживая раздражение. Разговорокончился, Чхирь молча потащил Альду обратно в темницы.

- Почему нельзя, чтобы кто-то знал о расположении Арены? – отважилась спросить у Чхиря Альда.

- Н-не твое дело, - нервно ответил мужчина. – Скажу только то, что это расстраивает Царицу. А когда она расстроена, пощады не жди. Поэтому советую тебе назвать имя того, кому ты раскрыла тайну, иначе это не закончится для тебя хорошо, поняла? – взвизгнул Чхирь.

Всю ночь Альда не могла сомкнуть глаз. Рана саднила, отзываясь болью в правом боку. Оставалось потерпеть три дня до объявления войны, чтобы ее мучения на Арене закончились. Но как выжить за это время, представлялось трудно. Стоило пошевелиться, как ранение напоминало о себе, как же превозмочь боль там, в бою? Да какая разница? Потерпеть всего лишь три дня! И Альда, наконец, будет на свободе. Когда она поможет Сторку отыскать свои корни, сразу же вернется во Фрегацию и отыщет Котта. Главное, чтобы Сторк ее отпустил. Нужно ли вообще с ним об этом говорить? Сообщать о своих намерениях? Или уйти темной ночью тихой незаметной тенью, покинув друзей без предупреждения? Рано об этом думать, сначала нужно пережить завтрашний день, который уже напоминал о себе первыми солнечными лучами, прокравшимися сквозь прутья проржавевшей решетки.

Глава 34. Предсказание Нарины

Известие о приезде короля людей не осталось незамеченным ни одним жителем Калы. Шествуя по улицам города со своим отрядом лучших легионеров, Аварис величественно взирал на народ. По крайней мере, Альда именно так представляла себе короля, когда слышала гул труб и бой барабанов, преследующих короля по пятам.

К вечеру явился Брог, отбирать пленниц, которые должны сегодня погибнуть. Альда совсем не удивилась, когда грязный перст орка указал на нее. Но к большому ужасу Альды, вслед за ней палец указал на Лису. О том, что людей сегодня на Арене, и в их числе волшебниц, ждет бойня, Альда никому не говорила, чтобы понапрасну не вгонять товарищей по несчастью в уныние, и не отнимать Надежду, которой и так не хватало в этих сырых, затхлых подвалах. В том, что Лису не справится с орком или наемником, Альда не сомневалась.

- Эй, Брог! – позвала Альда.

- Че, - лениво протянул орк.

Альда подошла слишком близко к нему, что пришлось подавить рвоту от гнилого запаха смотрителя.

- С тобой можно договориться? – зашептала взволнованно Альда.

- Золото есть?

- Я как-нибудь достану, а если нет, то убьешь меня. Договор?

- Не. Золото. Потом договор.

- Пожалуйста, - отчаянно взмолилась Альда, - вот эта чародейка не должна сегодня сражаться, - она указала на Лису. – Только не сегодня! Я что хочешь сделаю!

Брог залился откровенным ржанием.

- Мне уже заплатили за то, чтобы она сегодня участвовала в любом случае.

- Кто? – Надежды не оставалось.

- Кто-кто, дружок твой.

Его издевательский смех не переставал звучать в ушах, пока Альду не позвали по имени.

- Иди сюда, - Сторк потянулся к ее руке, но Альда ненавидяще вырвала свою ладонь из его пальцев. – В чем дело?

- Не строй из меня идиотку, Сторк!

Парень обиженно уставился на нее, как будто не понимал, в чем его обвиняют.

- Я знаю, о чем вы с Брогом договорились! – так, чтобы не поняла Лису, зашипела на Сторка Альда.

Нужно отдать должное Сторку, у него мастерски получалось изображать недоумение на лице. Если Альда и выживет сегодня, то никуда с этим предателем и лжецом она не пойдет! Вот так просто, выставив Лису на Арену против сильнейшего врага, Сторк решил избавиться от нее! Ради чего? Чувство вины не оставляло Альду, неужели из-за нее так скоро должна погибнуть Лису. Ведь это она – Альда – придумала, чтобы Лису бежала вместе с ними. Нужно было думать об истинных намерениях Сторка. Теперь яснее ясного Альда осознавала, для чего эльф позвал ее с собой. Лису в его планы не входила, и вот так он решил от нее избавиться!

- Нет времени на споры! – Сторк злился. Наверняка, понял, что Альде известно о его договоре. – Я не знаю, что ты там себе придумала. Но абсолютно не понимаю, что ты вообще лопочешь! Просто выпей это! – он сунул ей в руку маленькую ледяную бутылочку, по внутренностям которой разросся узорчатый иней. Бутылочка заполнена наполовину голубовато-белой вязкой жидкостью. – Немедленно!

- Не стану я это пить!

- Да что случилось-то!?

Сторк не стал дожидаться ответа Альды и со всей силы сжал ее руку. Бутылочка с треском раскололась, впиваясь осколками в кожу. Вязкая жидкость начала инеем оседать на ладони. Сторк грубо схватил руку Альды и прижал к ее губам. Не ожидая такой резкой грубости, Альда невольно ощутила морозный мятный привкус во рту.

- Прости, - промямлил Сторк, вытаскивая осколки из ладони Альды.

Но девушка не смогла ему ничего ответить, словно язык примерз к нёбу. Жидкость тем временем растекалась по ее телу, заставляя заледенеть каждую частичку. Мурашки пробежали по оцепеневшим рукам и ногам Альды, в надежде согреть продрогшую плоть. Когда холод сковал Альду полностью, казалось, все вокруг превратилось в огромную ледышку, умерло, увяло. Оцепенение спало взрывом невидимых ледяных осколков, а боль в боку от раны прошла.

- Эффект временный. До конца дня. Что бы ни было у тебя в голове, знай, что я ни о чем, ни с кем не договаривался.

Сторк под пристальным взглядом Брога покинул обиталище ожидающих своей участи пленников.

- Альда, какое-то предчувствие у меня нехорошее, - прошептала Лису, когда Брог увел очередную волшебницу на Арену и Альда с Лису остались одни в темнице ожидания.

- Ничего, ты, главное, борись. Не сдавайся, - Альда попыталась придать голосу побольше уверенности. – Думаю, мы справимся, что бы ни приготовила нам сегодня Судьба.

- Не знаю, - пожала плечами Лису. – Сегодня какой-то особенный день. Слышала барабаны утром?

- Да, что в них особенного? – отмахнулась Альда. – Может, праздник у них какой, кто ж их знает.

- Если я сегодня умру…

- Даже не начинай, - перебила Альда.

- Нет, ты послушай. Если я сегодня умру, ты должна знать… У меня в Гроде были подружки, но такая, как ты, только одна. Такая, что была до конца. Я не знаю, как правильно мне выразить благодарность за то, что ты рядом.

- Я и так все поняла, - печально улыбнулась Альда.

Слезы непрошено подступили к глазам, хотелось обнять Лису. Но Альда не стала, ведь наверняка, это значило бы прощание. Эту мысль Альда старалась отогнать прочь целый день.

- Ты, - Брог вернулся и теперь показывалгрязным колбасным пальцем на Альду, - собирайся.

Альда неторопливо подчинилась приказу орка. Перед боем позволили натянуть на себя доспехи. Не железные, но все же не в одной рубахе скакать перед врагом. Высокие кожаные сапоги пришлись как раз по форме ног. Предыдущая их владелица погибла быстро, судя по обилию засохшей крови на обуви. Кожаные наручни и доспехи казались слегка великоватыми, но жаловаться некому. Других вариантов не предлагалось.

- Осталось только это и это, - Брог кинул к ногам Альды потрескавшуюся булаву и толстое копье.

Обреченно вздохнув, Альда выбрала второй вариант. С таким оружием она в жизни бы не вышла на бой, потому что не умела с ним обращаться. Но потрескавшаяся булава казалась еще хуже. Что ж, придется применять единственный совет, который дал ей когда-то Фар – копьем надо тыкать. От приятных воспоминаний о своей прошлой жизни Альда тепло улыбнулась.

- Хватит лыбиться, пора на Арену.

Аренапереполнилась от посетителей. Рядом с троном Бесстериба установили еще один – поменьше – для Авариса. Силуэты короля и вождя виднелись расплывчато в лучах, стремящегося к закату солнца. Но от взгляда Альды не укрылось, что Аварис, естественно, явился не в одиночестве, подле его трона несколько легионеров в боевой готовности охраняли жизнь своего короля. Альду вдруг посетила безумная идея.

- Силу духа всех хранительниц сегодня представит Альда! – на двух языках проговорил в тяжелый рупор, восседавший среди зрителей, старый орк. Толпа приветственно загалдела, вспоминая вчерашние победы Альды. Но девушку волновало только одно – реакция Авариса. Скажет ли ему хоть о чем-то ее имя? Напомнит о двукровной сестре? Или, может, гир Дипат, сообщил, что хранительницу, которую Аварис купил у него за столько золота, тоже зовут Альда? Узнал Аварис или нет, Альда не смогла разглядеть. Его силуэт замер как каменное изваяние.

Долго рассматривать не пришлось: на Арену верхом на конях прискакали четыре орка. Интересно, остались ли кто-то из чародеек живыми? Всем ли таких соперников предложили?

Не успев подумать о том, как сразиться со своими противниками, Альда была окружена. Четверо серокожих орков сомкнули вокруг нее кольцо, оскалив свои редкие кривые клыки. Слаженным движением все, как один, взмахнули своими мечами, в надежде на легкую победу. Альда лишь успела прижаться к земле, избегая острых клинков. Не давая врагам опомниться, она сделала резкий выпад копьем вверх и проткнула самонадеянно обнаженный торс одного из орков. Кольцо было разбито. Лошадь с поверженным всадником унеслась прочь от опасности, волоча тело своего, зацепившегося одной ногой за стремя, хозяина по земле. Копье осталось в орке. Но его зазубренный клинок теперь лежал у ног хранительницы.

Альда схватила оружие и кувырком вырвалась из разрушенного круга. Ничего лучше, чем бежать, в голову не приходило, и, что есть силы, Альда понеслась, подальше от противников. На лошадях догнать ее не составляло труда. Орки уже склонились из своих седел, чтобы нанести точный сокрушительный удар. Альда обернулась на преследователей, лишь услышав ржание несчастных лошадей. Испуганная кобыла убитого орка теперь бесцельно носилась по арене, пытаясь сбросить с себя мертвый груз. Ослепленная шорами лошадь, не видела перед собой препятствий и внезапно преградила путь своим сородичам, отчего те поскидывали своих наездников. Только один из орков остался в седле. Пока он пытался вновь принять готовое к бою положение, двое других нагнали Альду и вступили в схватку. Отражать удары двух противников казалось тяжкой задачей. Нужно следить за двумя клинками сразу. Отступая, Альда запнулась о тело убитого ей орка. Не растерявшись, она выдернула копье. С двумя орудиями защищаться стало легче, но надолго ли ее хватит? Пользуясь своим преимуществом в низком росте, Альда скользнула у ног противников, отрубив одному из них добрую половину левой ноги. Орк не убит, но, хотя бы, обезврежен.

Альда никогда не метала копье. Для осуществления ее безумной идеи предварительно нужно было хотя бы раз попробовать. Орк-всадник к тому времени уже вовсю несся ей навстречу. Не желая терять времени, прямо на бегу, Альда метнула копье в наездника, представляя свое оружие огромной стрелой. Орк взвыл от боли – копье проткнуло левое плечо и, кажется, проломило ключицу. «Нужно брать правее», - пронеслась мысль. Как бы то ни было, левая рука орка теперь безвольно свисала вдоль туловища. Потеряв управление, орк все же свалился с лошади. Оба врага теперь неслись на нее с двух сторон, и Альда вновь решила спасаться бегством. Долго убегать не пришлось, большими шагами, орки быстро нагнали ее. Защищаясь, Альда пропустила один удар. Отделавшись царапиной на лице, девушка яростно замахала мечом, прыгая вокруг нерасторопных орков. Ей удалось засоскочить одному из них на спину и двумя руками с размаха засадить окровавленный клинок в горло.

Последний орк, разъяренный поражением своих сородичей, не давал Альде продохнуть, неистово нападая и отклоняя ее атаки. Его мастерство владения мечом куда выше, чем у хранительницы. Нужно брать хитростью, решила Альда. Она упала наземь, притворившись поверженной. Это дало несколько мгновений на то, чтобы отдышаться. Когда орк занес свой меч над ее головой, готовясь нанести последний победный удар, Альда одним рывком протиснулась между его ног и ударила мечом в спину, вонзив клинок до рукояти. Тяжело хрипя, орк повалился, сотрясая землю.

Утерев со лба пот, Альда подобрала копье и направилась туда, где одноногий орк полз, пытаясь раздобыть оружие. Безжалостно она пригвоздила его голову к земле. Поединок был закончен. Но не закончена битва. Створки одной из дверей арены раскрылись, предвещая новый ужас, ожидавший Альду.

Приняв боевую стойку, Альда покрепче сжала копье. Важно, чтобы именно оно было всегда при ней. Из темноты арки появилась усатая пушистая морда крупного молодого тигра. Облизываясь и скаля клыки, он неспешно выходил на Арену. За ним шли еще. Невольно Альда попятилась назад.

Страха не было. Альда любила животных. Ей уже приходилось встречаться с большими кошками. Но Кастер и Флюша были дружелюбными под управлением Ане. Как сражаться с этими, Альда не представляла. Их не запугать, они крупнее, ловчее, быстрее Альды.

Тигр, лениво переступая лапами, приближался к Альде. В лучах заходящего солнца шерсть лоснилась и блестела. Вдруг он остановился, потянулся, и там, где стоял, повалился на спину, подставляя мохнатое пузо лучикам. Остальные поступили точно также. Сражаться с маленьким хрупким человечком они не собирались. Важнее оказалось подышать свежим воздухом и замарать свою чистую шерстку в песках Арены.

Удивленно Альда ослабила хватку. Тигров приказали согнать с Арены. Недовольные кошки игриво покусывали и облизывали руки Сторка, когда тот загонял их обратно в вольер.

Но Альду отпускать не спешили. Под взором тысяч глаз девушка в одиночестве со страхом ожидала нового соперника. И бояться было чего.

- Бой на смерть! – объявил старый орк. – Живым эту Арену покинет только один, либо не покинет никто!

Еле живая от страха, на встречу Альде шагала Лису. Из глаз ручьем струились слезы. С каждым шагом всхлипы Лису превращались в рыдания.

- Я же го-говорила-а-а, А-а-альда, это м-мой п-последний де-день, - Лису опустилась на колени, выронив из рук старую булаву. – Уж лу-лучше ты м-меня убей, ч-чем они-и-и.

Смотря на воющую Лису, Альда не заметила суеты на трибуне, она прижала ладони к лицу, пытаясь принять верное решение.

«Это и мой последний день, Лису», - подумала Альда. Чего бы ей это не стоило, она не станет убивать свою единственную подругу. Настало время воплотить безумную идею. Но думать об этом было легче, чем привести в исполнение. Вдруг вспомнились слова Нарины.

Твоя судьба предопределена, и путь твой не изменится. Что бы ты ни делала, ты придешь к своей смерти тогда, когда это будет суждено.

Тогда Альда не поняла, что значат эти слова. Сейчас ей стало все предельно ясно. Бояться нечего. Ее путь уготован ей Судьбой. Если ей суждено умереть сегодня, то, что ни делай, не избежать ей смерти. А если не здесь и не сейчас, то как раз, самое время проверить это.

Решительно Альда сжала копье в ладони. Нужно брать правее. И сил потребуется больше. Закрыв глаза, Альда вспоминала, рассчитывала…

Трон вождя Бесстериба находился точно за ее спиной. Если Альда все верно рассчитала, то пущенное ей копье остановит сердце Бесстериба навсегда. Ценой своей жизни хранительница решила дать своему народу Надежду. А орков лишить лидера.

Потребовалось всего мгновенье, чтобы, прищурившись, прицелиться, взять правее и метнуть копье в вождя. Альда вдохнула и выдохнула трижды, прежде чем увидела, что промазала. Острие копья воткнулось в брусчатую стену в двух пальцах от головы вождя.

Судорожно сглотнув, Альда осознала, что сегодня ее Путь закончится. Не позволяя страху сковать себя, она наблюдала за тем, как в ее сторону несется здоровый орк-смотритель с мечом наперевес под испуганный гомон зрителей. Что ж, хоть и осталось жить недолго, но горевать не о чем, было много прекрасных моментов. Стоило появиться на свет хотя бы ради того, чтобы встретить Котта и стать его любимой. Альда зажмурила глаза, чтобы не видеть, как Смерть придет за ней. Она даже не пыталась спастись бегством, отдаваясь во власть Судьбы. Раскинув руки, Альда приготовилась умереть. Звук тяжелых шагов все ближе, она слышит, как натужно рычит орк, занося над ней меч. Лязг. Удар железа о железо. Альда открыла глаза, чтобы убедиться, что Смерть идет за ней, но вместо этого… Котт.

Она уже умерла? Но совсем не было больно. Точно. Это сон. Ведь Котта здесь просто не может быть. Выглядит, как настоящий, только вроде похудел и возмужал. Покрылся щетиной, которой раньше не бывало. И орка убил совсем по-настоящему. Вдруг бросило в жар. Арена вокруг Альды полыхала огнем. А Альда застыла, боясь, что сейчас проснется и не успеет наглядеться на Котта.

- Альда, - голос Котта в дремотном тумане.

- Это сон? – губы Альды предательски задрожали.

- Нет, - похоже, и сам Котт не верил в реальность происходящего.

- Котт, - Альда набросилась на парня, сжимая его в свои объятия, словно боясь, что тот исчезнет.

Котт прижался щекой к ее голове и гладил, и гладил по волосам, наслаждаясь воссоединением.

- Другого времени не могли найти? – Ена, как дракон, выпустила мощный поток пламени на орков-смотрителей, с воплем несущихся на влюбленных.

- Бежим! – опомнился Котт. Вырвавшись из объятий любимой, он схватил Альду за руку и потащил вслед за чародейкой.

- Лису! – опомнилась Альда.

- Какая еще Лису? – завопила Ена, не прекращая пускать мощные струи огня в разные стороны, очищая путь от вновь появляющихся орков.

- Ее нельзя оставить!

Альда из-за дыма с трудом отыскала взглядом Лису. Та, все еще сидя на коленях, но уже не воющая, ошеломленно наблюдала за развернувшимися на Арене событиями.

- Лису! – позвала Альда и протянула ей руку.

Девушка, не растерявшись, соскочила с колен и, протягивая Альде ладонь, побежала навстречу. Копье Альды, угодившее мимо головы Бесстериба, остановило Лису, смертоносным ударом пригвоздив к земле. Вождь смотрел на Альду. Он намеренно бросил оружие в Лису. И он достиг, чего хотел. Альда бросилась на помощь к подруге. Проливая слезы над бездыханным телом Лису, Альда позабыла о спасении, о Котте, о том, что здесь происходит.

- Ей не помочь, - с сожалением сказал Котт. – Давай хотя бы спасемся сами.

Он мягко, но настойчиво потянул Альду за руку, и она подчинилась. Выбравшись с Арены, Альда, Котт и Ена попали в подвальные помещения с темницами. На ходу Ена магическими заклинаниями раскрывала клетки ничего не понимающих пленников. Все стражники после опрометчивого поступка Альды выбежали на Арену и сейчас блуждали в дыму и полыхали в огне. Никто их не преследовал, однако троица торопливо продвигалась к выходу. Единственным, кто мог преградить им путь, был Сторк.

- Уходишь, не предупредив меня, куколка? – Сторк стал последним препятствием к свободе.

- Ты еще кто такой? – Ена уже приготовилась поджарить эльфа.

- Стой, Ена, - остановила ее Альда. – Сторк, отпусти нас мирно, пожалуйста.

- Я уже отпускал тебя один раз! Ты не ушла!

- В сторону! – Котт злобно схватил Сторкрема за грудки.

Эльф, защищаясь, резким движением воткнул нож парню в бок. И тут же испуганно вытаращил глаза. Котт и Альда одновременно болезненно вздохнули. С разницей в том, что рана Альды тут же затянулась. Ранение отняло лишь три единицы здоровья.

- Что ты делаешь?! – Альда закрыла собой Котта, влепив Сторкрему пощечину. – Нет! – остановила она Ену, приготовившуюся отомстить за Котта. – Сторк, отпусти нас, мне не хочется, чтобы ты умирал.

- Останься, как осталась тогда, - отчаянно крикнул эльф и потянулся к руке Альды, - мы поступим так, как планировали, а их я отпущу.

- Ты не понимаешь, - Альда жалостливо завела ладонь за спину.

Не говоря ни слова, Котт ударил рукоятью меча Сторка по голове, избавив Альду от утомительных объяснений. Пошатнувшись, эльф потерял сознание, не представляя больше угрозы.

Глава 35. Кригорский лес

Альда, Котт и Ена уже очень долго бежали прочь из злосчастного города Калы. За все время никто из них не проронил ни слова. Альда еле сдерживалась от того, чтобы не начать расспрашивать прямо на бегу. Сосредоточенные хмурые глаза Котта не позволяли ей сделать этого.

- Может, уже остановимся, а? – задыхаясь, спросила Ена, еле перебирая ногами за спинами Альды и Котта.

- Остановимся в лесу, - строго ответил Котт.

Когда черная листва Кригорского леса укрыла трех уставших путников, Альда, наконец, смогла рассмотреть Котта. Он тоже ее разглядывал, словно вспоминая любимые черты лица. Альда невольно убрала за ухо, выбившуюся из косы прядку и пригладила волосы. Котт ласково улыбнулся ее жесту. Солнце Небесное, как же она могла столько жить без его влюбленных глаз. Птицей душа Альды головокружительно устремилась в небо, когда Котт прижал ее к себе.

Легонько мотая головой из стороны в сторону, Котт никак не мог подобрать слов, чтобы начать долгий разговор, который их непременно ждет. И Альда понимала его. Непрошеные слезы струились из-под закрытых век. Прислонившись ухом к груди Котта, Альда вдыхала подзабытый запах возлюбленного.

- Кто этот Сторк? – наконец, спросил Котт. Душа камнем устремилась на землю. Вот и настало время.

Ена расставила магические ловушки вокруг их маленького лагеря и с наслаждением развалилась, раскинув руки, под можжевеловым кустом.

Альда решила, что расскажет Котту все, что с ней приключилось и не утаит ни слова про Сторка. Она стыдилась некоторых своих слов и поступков, но кому, как не любимому рассказать об этом всем?

С каждым словом Альды Котт хмурился все сильнее, но слушал внимательно, изредка прерывая ее рассказ вопросами и возмущенными репликами.

- Хм, орк отлетел от тебя после того, как ты почувствовала, что я дерусь с кем-то?

- Да, отметина засеребрилась, и его просто откинуло на несколько шагов.

Ена тоже прислушивалась к рассказу Альды, хоть виду и не подавала.

- Он тебя поцеловал?! – возмущался Котт, когда Альда рассказывала про то, как Сторк вправил ей вывих. – Попадись он мне еще раз и не сносить ему головы!

- Нет, он хотел, то есть… Такой уж у него характер. Ему важно получать внимание к своей персоне.

Выслушав историю о первом дне на Арене и утро в окровавленной постели, Котт грустно сказал:

- Прости.

- Я не виню тебя, - улыбалась Альда. Страх, пережитый в одиночестве, за плечами. Теперь, когда они вместе, ужасы прошлого могут оставить ее в покое.

- Напилась? – в который раз возмущался Котт. Его настроение от рассказа Альды менялось с удивительной скоростью. – И он тащил тебя домой?

Альда виновато разглядывала свои, пропитанные кровью, сапоги.

- Сторк не приставал ко мне.

- Везде, куда бы ты ни пошла, он! Сторк! Что за имя дурацкое такое!

Когда Альда, с трудом сдерживая слезы, закончила свой рассказ, Котт нервно шагал из стороны в сторону, обдумывая услышанное.

- То есть, предложи он тебе сбежать с ним раньше, то ты и не дождалась бы меня? – Котт с частицей презрения взглянул на Альду.

- Я не знала, могу ли я тебя ждать! – от его взгляда Альда разревелась.

- Как ты могла думать, что я не найду тебя? – не успокаивался Котт, словно слезы Альды только подпитывали его гнев.

- Я вообще должна была сегодня умереть! – всхлипнула Альда. - Тогда бы ты тоже обвинял меня в том, что я тебя не дождалась?

Котт молчал. Вечер сгущался, казалось, от ругани Альды и Котта воздух стал холодным. Ена разожгла костер.

- Засыпая каждый вечер, - отчаянно сказала Альда, - я молила Небесное Солнце, чтобы проснуться! Ведь это значило бы, что и ты жив! Да, я хотела сбежать с ним! Сбежать подальше от этих ужасов и неминуемой Смерти!

- Почему ты не ушла, когда он тебя отпустил? – с ледяным спокойствием спросил Котт.

- Потому что не могла оставить того, кто помог не сойти мне с ума в этом ужасном месте!

Совсем не такой себе Альда представляла встречу с Коттом. В который раз ревность разъедала его душу изнутри, Альда испугалась, что Котт однажды не выдержит этого и оставит ее.

- Доволен? – ехидно спросила Ена. – Для этого ты затеял ее спасение?

- А ты не лезь! – огрызнулся Котт.

- Мне это послышалось? – злобно прищурилась Ена.

- Хватит на сегодня! – велел Котт. – Я видел недалеко ручей. Мне нужно промыть и перевязать рану, что оставил мне этот эльф. Останься тут, - сказал он Альде, когда та встала с места, чтобы помочь ему справиться с ранением.

Как только Котт скрылся за деревьями, Ена спросила:

- Что, не так представляла себе воссоединение с любимым?

- Не так, - печально ответила Альда.

- Зачем же ты ему все так подробно рассказала?

- Я не хочу ничего от него держать в тайне!

- Не думала ли ты, что некоторые моменты лучше скрыть, чтобы не тревожить и без того беспокойное сердце любимого?

- Я пойду к нему. Ты не против?

- А я-то чего?

- Спасибо.

Определенно Ена права, стоило поменьше говорить о Сторке. Но всплыви потом вся правда наружу, стал был результат лучше? Зачем вообще этот Сторк появился в ее жизни! По крайней мере, теперь можно о нем забыть!

- Его не убивать, - послышался, приглушенный журчанием ручья, голос Сторкрема. – Хранительницу тоже не трогать – они нужны живыми. Если найдете чародейку – убейте.

- Нет! - Альда выскочила из кустов, попав в поле зрения орков и Сторкрема.

Полуобнаженный Котт кровавой рукой сжимал в руке меч. Порез в боку выглядел ужасно, и как он с таким ранением столько времени бежал? Сторкрем, укрытый за спинами девяти, вооруженных до зубов орков, стоял на другом берегу ручья.

- Парень еле двигается, он ранен. Надеюсь, для вас не составит труда бросить к моим ногам его полуживую тушу, - холодно глядя в глаза Альды, сказал эльф.

Альда не колебалась ни мгновенья. Она тремя быстрыми шагами подпрыгнула к Котту и приложила ладонь к ране. Серебристым свечением порез затянулся на теле Котта, пронзив болью хранительницу.

- Альда! – Котт взволнованно подхватил пошатнувшуюся девушку. Сторк скривился, словно это имя, произнесенное из уст врага, резало слух. – Что ты наделала?

- Ты должен победить. Я не хочу тебя терять снова.

Сторк вздернул руку вперед, отдавая приказ к атаке. Котт аккуратно посадил Альду на землю и, крепко зажав меч в пальцах, сам атаковал орков. Первому он воткнул меч в череп по самую рукоять. Второй попрощался с жизнью после того, как Котт с разворота отрубил ему голову. Третий отразил удар Котта щитом, меч со звоном отлетел от железа. Но Котт изловчился и ударил меж доспехов. Безошибочные четкие удары. Вся злоба, весь гнев на Сторка выплескивался в бою, не давая оркам даже шанса на победу. Один хитрый орк направился прямиком к беззащитной Альде. Девушка попыталась пятиться, но ноющая острая боль не давала ей даже вздохнуть безболезненно. Сторк, неотрывно наблюдавший за Альдой все это время, кинулся ей на помощь, но точный бросок орочьим клинком, совершенный Коттом, остановил его намерения. Орк, сотрясая землю, рухнул к ногам Альды. Растекшаяся теплая кровь коснулась ее ладони.

Глаза Котта, встретившись взглядом со Сторком, словно загорелись пламенем. Вот кто омрачил его встречу с любимой, вот кто пытался все это время занять его место. Глядя только в эти наглые ненавистные глаза, Котт нес Смерть в своем мече, шагая по бездыханным орочьим телам. Не менее ненавистно Сторк смотрел на Котта. Выхватив клинок из ножен, эльф приготовился к бою. Гнетущая ночная тишина нависла над двумя, не терпящих существование друг друга, воинами.

- Не убивай его, Котт! – взмолилась Альда. Парень, охваченный яростью, даже не взглянул на нее.

- С чего ты взяла, куколка, что это он меня убьет, а не я его?

- Тогда и я умру!

- Зато хоть с ним не будешь!

Сторк занес меч над головой. Котт среагировал моментально. Сильный удар в живот сбил дыхание эльфа. Годы тренировок и сражений для Котта не прошли впустую. Он превратился в истинного воина, не знающего больше поражений. Сражаясь с орками-воинами, он не получил и царапины, что стоило ему убить эльфа, который принимал участие в битвах лишь зрителем.

Котт безжалостно ударил Сторка ногой по лицу. Поблескивая в лунном свете, кровь потекла по губам и подбородку эльфа. Альда закрыла лицо руками, чтобы не видеть, как Сторк умрет. Она сегодня уже потеряла Лису. Сторк так много для нее сделал, даже не смотря на его заговор с Брогом, Альда не желала ему смерти.

- Уходи, - сказал Котт. – Но если ты еще хоть раз попытаешься забрать ее у меня, я убью тебя.

Сторк нервно засмеялся, утирая кровь над губой.

- Непременно попытаюсь! – крикнул Сторк.

Котт подхватил Альду на руки и унес вниз по течению ручья, подальше от побоища.

Они сидели на берегу, пока багровый ручей вновь не стал прозрачным. Котт промыл рану Альды и перевязал ее.

- Как ты оказался на Арене? – осмелилась спросить Альда.

- Поговорим об этом потом, - отрезал Котт.

- Прости меня! – крикнула Альда. Несколько сонных птиц встрепенулись в тишине и покинули свою ночную обитель. – Я просто хотела выжить! Выбраться оттуда любым способом.

- Мне нужно время, чтобы принять то, что ты рассказала. Пошли, Ена, наверное, волнуется.

Окружив себя магическими ловушками и защитными чарами, волшебница, свернувшись калачиком, спала у тлеющего пепелища, не подозревая о том, что происходило с ее спутниками. От шагов Альды и Котта она проснулась.

- Где вы были? Почему ты голый? – Ена игриво приподняла бровь.

- Ложись спать, - сказал Котт Альде, проигнорировав вопросы чародейки. – Я буду дежурить. Выступаем с первыми лучами солнца.

- Что ты с ним сделала, Альда? Почему он такой серьезный? Меня что, здесь нет? – спросила Ена, когда Альда молча улеглась по другую сторону костра.

Ене, видимо, снился приятный сон, отчего она звонко причмокивала губами. А вот Альде не спалось. Тяжелые вздыхания Котта, сидевшего к ней спиной, никак не давали покоя.

- О чем думаешь? – Альда присела рядом.

- О тебе. Как и все дни до этого.

- Где ты был?

Глава 36. Рассказ Котта

Я вытолкнул тебя в окно, не подумав, что вторая половина отряда орков ждет на улице. Я должен был принести оружие, чтобы мы смогли обороняться. К счастью, Дрюк услышал шум внизу харчевни и выбежал мне навстречу. Когда я побежал за тобой, то было уже поздно. Тебя тащили в эту ужасную клетку. Я думал, сердце остановится, так сильно я боялся, что потеряю тебя. Я паниковал и не знал, что тебя ждет, как тебя искать и куда тебя увозят. Я просто бежал за тобой, не видя вокруг себя ничего. Потом удар, боль, темнота.

Я очнулся в холодной вонючей пещере, пол которой был сплошь усеян костями. Радовало, что все наши товарищи, и в их числе гир Бонихем, оставались живыми. Побитыми, но живыми. Руки и ноги связали за спинами, поставив нас на колени. В центре круга, в который нас выстроили, лежала девушка. Я не видел ее лица, но не сложно догадаться по курчавым волосам, что это Крисмере. Ее тело вздымалось и опускалось – она дышала, а, значит, была жива. Последним пришел в себя гир Бонихем. Он не держался на коленях, повалившись на бок, орки сильно его потрепали. Я боялся, что он не выживет.

- Что будем делать? – спросил Бреб.

На его голос тут же явился небольшой отряд орков, что застал нас врасплох в корчме. Один из них, который говорил на человечьем языке, сказал:

- У нас в плену ваша хранительница. Признавайтесь, кто из вас ее воин!

Меня никто не выдал, я и сам не спешил сообщать об этом. Мы еще не знали, какие последствия нас ждут от признания.

- Если воин признается, останется жить. Остальные будут умереть. Если признается никто, умереть все, и хранительница.

Нужно быть полным идиотом, чтобы не догадаться, что я твой воин. Кто сидел рядом с тобой весь вечер? Кто вытолкнул тебя в окно, спасая от нападения? Кто бежал за тобой, когда тебя тащили в клетку?

Орки дали нам сутки на размышления, оставив нас одних. Как потом оказалось, они караулили нас у входа в пещеру на случай побега. Хоть до этого догадались. Как ни странно, помогла нам Крисмере. Когда она очнулась, она первым делом подползла ко мне, на коленях прося прощения. Я смотрел на Дрюшу. Я был готов простить ее опрометчивый поступок, если и Дрюк ее простил. Но в его глазах читалось лишь презрительное омерзение к этой девушке.

Я велел ей освободить нас. Все-таки удивительные создания – женщины. Орки отобрали любые предметы, которыми бы мы могли сразиться. Но у Крисмере не заметили необычную заколку в волосах. Заколка с секретом, которая оказалась маленьким, но острым кинжалом.

- Прости меня, Котт! Я думала, вы справитесь с ними, вот и сдала вас, - оправдывалась Крисмере, разрезая веревки. - До этого же вы так легко с орками разбирались. Они меня обманули. Мне же нужно было на что-то жить, чтобы вернутся к матер. А они не дали ни одной монетки, да еще и сюда швырнули.

Освободившись, мы вооружились, чем могли: костями, камнями и заколкой Крисмере. Гир Бонихем совсем ослаб, мы оставили его, пообещав вернуться, как расправимся с орками.

Это было не сложно. Они не ожидали, что мы сможем выбраться. Я понял, что многие из них совершенно лишены какого-либо интеллекта и без предводителя ни на что не способны. Мы забили их до смерти. Опустошенный и разъяренный, я не мог остановиться. Расколов свой камень о твердую башку одного из них, я продолжил бить его голыми руками. От напряжения у меня даже кровь из носа пошла.

Только одного мы оставили в живых, чтобы выяснить, куда направился отряд, утащивший тебя в неизвестном направлении. Пока мы его пытали, он хрипел:

- Грода, Грода.

Я не понимал, что он бормочет на своем языке. Я не знал места с таким названием. Когда мы жестоко убили и его, то вернулись за Бонихемом. Но гир уже скончался. Пара ребят тут же сорвались с места, избегая службы короля. Остальные признали меня их предводителем. Тела двоих сбежавших мы нашли на границе Средиземья и Фрегации.

После долгих споров о том, куда нам теперь идти, мы приняли решение отправиться к королю за помощью.

На следующий день мы встретили вторую половину отряда, утащившую тебя от меня. Кто бы мог подумать, что я получу удар в спину от Крисмере? Она попыталась убить меня, пока я сражался с мондарем этого отряда. Я так и не понял, за что она поступила так со мной. Я был терпим к ее поступкам и не обижал ее, но все же получил удар в спину. Дрюша преследовал ее полдня. Крисмере больше нет среди живых.

Я не находил себе места. Меня не волновала боль в спине, мучительно знать, что где-то там ты тоже истекала кровью, как я. Вдруг, ты была ранена или слаба и голодна. Моя неосторожность могла погубить тебя.

Когда я оклемался, мы прямиком направились в Урфриг в замок короля Авариса. Три месяца, пока мы добирались, тянулись день за днем, уменьшая шансы на то, что ты жива.

Когда до Урфрига оставался один день пешего хода, мы остановились на ночлег в деревне Вентоза. Уже который день там буйствовали острозубы. Жители не раз засылали гонцов к королю, но тот, видимо, занимался более важными делами.

Мы сами покончили с острозубами. В конце концов, мы шли на службу королю и его народу. Это оказалось подарком Судьбы. По приказу короля в деревню прибыл сам кон гир Тонис – молодой сын правителя.

Староста деревни тут же доложил ему, что проблема уже решена и сообщил, где отдыхают их спасители. Кон гир вызвал меня к себе.

- Представься, солдат.

- Велис Котт.

- Я просил привести ко мне старшего. Где ваш гир?

- В моем отряде я самый старший по званию. Гир Бонихем скончался в пути.

- И ты смог не растерять отряд и доставить его к королю?

- Да, кон гир.

- Расскажи, как погиб гир Бонихем? Я помню его старичком, но все же крепким.

Я пересказал ему о наших приключениях и добавил:

- Мы вынуждены просить помощи у его величества короля Авариса. Моя хранительница в беде. Я могу отправиться сам, мне бы только оружие и доспехи.

Тонис улыбался. Тогда я понял, что именно он поможет уговорить Авариса мне помочь.

- Дамна, - позвал Тонис.

В палатку, где расположился сын короля, вошла женщина. Она улыбнулась и морщинки сгрудились вокруг глаз. Мне тогда хорошо запомнилось ее лисье лицо и хитрая улыбка.

- Котт, это Дамнафилль – верховная хранительница в Урфриге. Оберегает мою жизнь.

Тонис так тепло ей улыбнулся, я сразу понял, что связаны они не только волшебной нитью хранительницы и воина. Тут же пробилось воспоминание о ночи, когда ты рассказала мне о Тарме и его возлюбленной, от очарования которой он сходил с ума.

- Дамна, это гир Котт, его хранительница скоро пополнит ваши ряды.

- Очень хорошо, - Дамнафилль томно посмотрела на своего воина и, едва касаясь, погладила по плечу.

- Кон гир, боюсь, вы ошиблись, я велис.

Тонис усмехнулся.

- С этого момента, ты гир. Правда, погоны у тебя будут пока зеленые. Но из твоего рассказа и рассказа старосты я разглядел в тебе доблесть и отвагу, которой не всем гирам моего легиона хватает. Хорошо, что я успел заприметить тебя вперед моего отца, а то пришлось бы тебе служить в его легионе, а не в моем. Если отец даст добро, я отправлюсь за твоей хранительницей вместе с тобой.

- Я сочту за честь!

- Я не представляю, что случилось бы со мной, потеряй я свою хранительницу! Завтра с утра выступаете вместе с нами!

Так я стал гиром.

К вечеру следующего дня я уже предстал перед королем при полном параде. Изумрудные погоны украшали мои плечи, а восемь, преданных мне воинов, склонили колено перед королем за моей спиной.

Аварис отказал мне в просьбе, повелев приступать к службе немедленно. Я отчаялся на крайние меры.

- Ваше Величество, позвольте сказать, что спасение хранительницы находится и в ваших интересах.

- Ты слишком много позволяешь себе, солдат.

- Простите, Ваше Величество. Мое имя Котт, я сын гираПультера, - король нахмурился, услышав знакомое имя. – Мою хранительницу зовут Альда. Она принцесса Фертилии.

После удивленных вздохов, в тронном зале наступила тишина.

- Ты лжешь! – нарушил тишину гневный возглас короля. Тонис смотрел на меня удивленно и даже недоверчиво, наверняка жалея, что так опрометчиво наградил меня званием гира.

- Мы сбежали из замка короля, ныне наместника Павалета, когда ваши войска вторглись на его территорию.

- Кто надоумил вас бежать?

- Принцесса Альда спасалась от вторжения, опасаясь за свою жизнь, без чьей-либо подсказки. Ранее ей пришлось бежать от ваших войск из крепости Арч по велению короля Прифила, - я придумывал на ходу правдоподобную версию нашего побега, чтобы те, кто нам помог, не пострадали от гнева короля.

- Как вам удалось выжить?

- Мы попали в замок Каста Монт к гиру Дипату. Он не знал, кто мы.

- На сколько я знаю, гир Дипат до этого момента не брал девочек на воспитание. Почему Альда не попала к Катюлле? Уж та бы сразу догадалась, кто перед ней.

- Гир Дипат пожалел Альду и принял ее в помощь прислуге.

- Я отправил прислугу из Арча в замок к Дипату.

- Да, Альда сказала мне об этом. Но старушка ее совсем не признала. Нам это было на руку. Альда боялась вас.

- А теперь, что же, не боится?

- Думаю, что теперь она боится только за свою жизнь.

- Позовите мне близнецов! – ни к кому конкретно не обращаясь, крикнул король. – Остальные все, прочь! Тонис, ты тоже!

Я проводил взглядом уходящего Дрюшу, он смотрел на меня так, словно видит в первый раз. Я боялся, что он не простит нас за то, что скрывали от него эту правду.

Когда я остался с королем наедине, повисло молчание. Он что-то обдумывал, кусая ноготь на большом пальце правой руки. Привычка, не достойная короля. В зал запорхнули Енина и Анине. Увидев меня, их лица исказились от испуга.

- За мной! – скомандовал король. За троном оказалась тайная комната, похожая на проход, что в каморке в замке Павалета. - Альда, значит, жива. Анине, ты сказала мне, что вы не нашли Альду.

- Да, ваше величество - неуверенно кивнула Ане.

- Ты знаешь, кто это? – Аварис стоял к нам спиной, скрывая свою некоролевскую привычку грызть ногти в момент волнения.

Я закрыл глаза, показывая чародейке, что она может сказать правду. Если раскроется тайна, что они отпустили Альду, то их ждет наказание.

- Да, Ваше Величество. Это Котт. Мы встретили его в замке гира Дипата.

- Вы заметили, что в замке наряду с мальчишками, воспитывается юная хранительница?

Я кивнул чародейкам.

- Да, Ваше Величество.

Ена стояла в полуобморочном состоянии. Даже у меня от холодного тона короля по коже ползли мурашки.

- Как ее звали?

- Альда, Ваше Величество, - чуть не плача, отвечала Ане.

- Напомни, какое задание я дал вам с Ениной?

- Найти вашу сестру, ваше величество, - отвечала Ане, как провинившееся дитя.

- Сестру по имени Альда!

- Ваше Величество, - я решил вмешаться, пока Ане совсем все не испортила.

- Что?!

- Анине и Енина показались нам очень подозрительными, мы старались избегать их общества и уклоняться от их расспросов. Мне казалось, что они хотят причинить вред Альде.

- Ты что, их защитить пытаешься?

- Да, Ваше Величество. Мне они не нравятся, но я не хотел бы, чтобы с ними поступили несправедливо в случае чего. Альда довольно убедительно врала о том, что названа в честь долгожданной дочери короля Венатора.

- Почему ты не сообщила мне о девочке?

- У нас не было доказательств того, что она принцесса! – разрыдалась Ане. – Мы не хотели разочаровать вас в случае, если она действительно оказалась бы дочерью рыбака, ваше величество.

- То есть, сейчас моя двукровная сестра, в чьих жилах течет чистейшая королевская кровь, находится в рабстве у орков?

- Я думаю, да, Ваше Величество, - Ена держалась за сердце, Ане рыдала, а я еле стоял на ногах. Казалось, колени трясло от страха. Гнев короля был страшен даже тогда, когда он бездействовал.

- Как ты посмел сделать королевну своей хранительницей?

- Все произошло по обоюдному согласию, Ваше Величество, - я краснел, как мальчишка.

- Ты должен был отказаться! - рявкнул король.

- Должен, но не стал! – я набрался храбрости и ответил королю, перестав мямлить. Оправдываться и объясняться больше не хотелось. Все, что было нужно, я сказал. Уверенность в моем голосе словно вернула терпимое расположение духа короля.

- Енина, успокой свою сестру. Я не буду вас казнить. Пока. Наколдуй карту и отыщи Альду.

- Нужна ваша кровь, В-ваше Величество, - Ане успокоилась и начала икать.

Аварис достал кинжал из-за пояса и рассек ладонь. Сжав ладонь, он занес руку над наколдованной картой.

Капля крови потянулась к Фертилии, где в качестве наместника жил Павалет. Но самая большая капля по-прежнему указывала на Урфриг, замок Авариса и его семьи.

Я думал, мое сердце остановится. Я, как и Аварис, решил, что раз на карте тебя нет, то ты погибла.

- Она мертва? – спросил король.

- То, что вы видите на карте, не значит, что ее нет среди живых. Возможно, это место скрывается. Котт, дай Ене свою руку.

Глаза рыжей колдуньи почернели, и она принялась медленно водить пальцем по моей ладони, словно искала что-то.

- Что она делает? – спросил Аварис.

- Все люди связаны между собой невидимыми нитями, ваше величество. Кровная нить ничего нам не показала. Но между Альдой и Коттом тоже есть связь. Возможно, она приведет нас к ней.

- Связь воина и хранительницы?

- Думаю, между ними нить, разорвать которую не в силах даже Смерть, ваше величество.

- Это какая же?

- Любовь.

Ена так и не смогла отыскать тебя, но чародейки с уверенностью сообщили, что ты жива. Ена рассказала о вашей с ней странной связи через сны. И сказала, что каждую ночь будет пытаться связаться с тобой. До того момента король велел ждать.

Наш отряд отправили на службу в Легион Тониса. Со звания гира меня не разжаловали. Тонис доверил мне отряд из двадцати четырех солдат, которых я должен ежедневно тренировать и готовить к войне. Мой отряд в большинстве своем состоял из свежих выпускников замка Тонис Рег. Я учил их всему, что знаю сам.

Дрюша простил мне обман.

- Так и думал, что вы мне не все рассказываете! Поверить не могу, Альда королевишна! А, когда вы сыграете свадьбу, ты станешь королевичем?

Однажды вечером наш отряд отправили в южные земли Фрегации, где бесчинствовал отряд бандитов, похищая скот. Мы отыскали их ближе к ночи и вступили в схватку. Я остался невредим. Мне кажется, именно в эту ночь ты вместе с эльфом направлялась на Арену. По твоему рассказу я понял, что отметина на твоей ладони горит тогда, когда я в опасности. Слава Небесному Солнцу, что тогда я никак не навредил тебе.

На следующий день чародейки сообщили, что им удалось ворваться в твой сон. Но сообщить, где ты находишься, у тебя не получилось. Анине догадалась использовать свои мощные защитные чары, это помогло узнать, что ты на Арене.

Аварис был в бешенстве. Он, в отличие от нас, знал об этом месте. И не раз бывал там по приглашению вождя Бесстериба. Кровожадные бои не оставили равнодушным даже Авариса. Он сказал, что убивая слабых людей и чародеек, находящихся во власти Бесстериба, вождь показывает превосходство своей силы. Аварис не раз предлагал выкуп за людей. По законам Регнум Орча все, кто попадал на Арену, становились собственностью вождя Бесстериба. Освободиться можно, только выполнив какие-то условия. Я не знаю, что за условия.

Король сам придумал план по твоему спасению. За три дня до завершения Тысячелетнего Договора король людей и вождь орков должны встретиться для обсуждения продления Договора. Аварис предположил, что именно в этот день вождь захочет вновь показать свое превосходство над людьми, повелев убить всех человеческих пленников.

- Ты и Енина, - сказал мне король, - должны найти выход на Арене, из которого выпускают воинов на битву и любой ценой вывести Альду оттуда. Когда объявят ее бой, я покину трибуны под предлогом плохого самочувствия. У нас будет не слишком много времени, чтобы скрыться, не вступив в бой.

- Ваше величество, будет ли это означать конец мирного договора между Человеком и Орком?

- Этого мира давно уже нет. Орки бесчинствуют на моей земле в обход Договора. Мне эта война не нужна! Я хочу оставить своим детям процветающую страну! Чтобы мое имя восславили и воспевали потомки. А Бесстериб хочет лишь власти. Если он хочет войны, то получит ее! Я заставлю его молить о пощаде, стоя пред мной на коленях!

- Могу я задать еще один вопрос, ваше величество?

- Говори.

- Мой отец славился своей отвагой и благородством. Человек чести и слова. Почему ему пришлось пасть от руки короля людей?

Аварис долго размышлял, прежде чем ответить мне.

- Ты верно заметил, что я наследный король людей. Венатор, как и Дум ди Грих, стали правителями лишь потому, что их прадеды дали им такое право. Но их предки стали королями благодаря моим прародителям, которые поделили человеческие земли на три части. Фрегация, Средиземье и Фертилия царствовали в союзе до тех пор, пока жадные до власти короли Средиземья и Фертилии не решили, что земля принадлежит им по законному праву и отказались отвечать на призыв моего отца Транниса к объединению против врага человечества. Венатор и Дум Ди Грих воспротивились и моему призыву. Война с Дум ди Грихом оказалась кровопролитной и хорошенько проредила мои войска. Мне нужно было время, чтобы собрать новое войско и захватить Фертилию. А потом погибла Фрига – жена Венатора, ставшая матерью Альды и ее братьев. Переговоры с ее старшим сыном не привели ни к чему действенному. Процветающая Фертилия вдруг оказалась прогнивающими с трона двумя разрозненными государствами! Что еще хуже они могли придумать для человечества? Твой отец отважно и доблестно сражался на стороне Прифила. Я был бы рад, окажись он в моем Легионе. Он выбрал не ту сторону. Никто из них не видел истинного врага, который маячил уже перед их глазами. Чтобы победить орков, мне нужен каждый человек, способный сразиться за себя, за свою семью и за свой народ. Ведь исход любой битвы может зависеть от одного единственного человека. А теперь ты скажи мне, зачем твой отец положил голову под меч короля людей?

Я не нашелся, что ответить королю. Мне не хватило решительности задать, волнующий нас с тобой вопрос о замужестве с орком. Речь короля показалась мне убедительной. Речи о том, чтобы продлить мирное соглашение, путем выдачи тебя замуж за орка, не было. Король, не скрывая, готовился к войне. Я сам видел, как Тонис отправлял гонцов в Средиземье и Фертилию с приказами для королей. Каждый отряд усиливал тренировки. Даже откуда-то издалека я слышал истошные вопли Дамнафилль о бездарности, подчиненных ей хранительниц.

Я поверил. Я смирился со смертью отца уже давно. Сейчас меня волновала лишь твоя жизнь.

- Что это ты тут делаешь? – Енина только подошла по призыву короля и тут же замерла, как вкопанная.

- С орками сражаюсь! – я съязвил на глупый вопрос Ены.

- Ты с кем-то сражаешься? – второй вопрос прозвучал еще более глупо.

- Енина, объясни свое поведение! – приказал король.

- Можешь мне показать?

Из-за пышной кудрявой шевелюры Енины, я не сразу заметил, что глаза чародейки окутаны пеленой.

- Ты говоришь с Альдой? – как бы я хотел оказаться сейчас на ее месте.

- Что за ерунда, дреяггх всех раздери? - Ена растопырила свои изумрудные глаза. – Чего уставился? Ане, ты здесь? – закричала чародейка.

Ане подскочила к сестре. Поняв друг друга без слов, они снова проникли в твой разум.

- Ты еще не умерла?

Солнце Небесное! Я представить себе не мог, что там у тебя происходит. Я должен был помочь. Ты где-то так далеко от меня борешься за свою жизнь, а я в теплом дворце в благоприятном расположении короля и его сына ничего не могу поделать!

- Альда, я тоже тут, открывай глаза! – крикнула Ане.

Я и король застыли в ожидании.

- Это не волшебница, Альда. На ней проклятье! Вырви красные волосы! Все до единого! – продолжала нервировать меня своими фразами Ане.

Аварис выжидательно наблюдал за волшебницами.

- Мало просто обрубить. Рви!

А потом чародейки, словно вынырнув из невидимого омута, повалились на холодный пол замка.

- Вроде, получилось, - растерянно сообщила Ане.

Каждый новый день я встречал с тревогой. Я придумывал слова, которые скажу тебе при встрече. Я ждал и я боялся. Я боялся, что ты меня разлюбила. Боялся, что ты злишься на меня за то, что не смог спасти. За то, что ты там, а я здесь.

Несколько дней назад замок в Урфриге покинуло шестнадцать человек, включая меня, Авариса, Ену и Ане. Остальные двенадцать человек – лучшие доверенные воины Авариса.

В городе Кала нас встретили с барабанами и устрашающе гудящими трубами. Всем видом я старался показать, что ни капли не волнуюсь. Но стоило ступить на Арену, как ноги предательски затряслись. Я представил, как ты, такая хрупкая и беззащитная сражаешься здесь, борешься за свою жизнь. Еще мгновение и я бы сорвался, так хотелось поскорей тебя увидеть. Объявили первый бой. К счастью, ваши имена гулом разносились по Арене. Твой бой мы бы не пропустили. На Арене оказалось несколько выходов. Волшебницы появлялись, то из одной, то из другой двери. Анине, казалось, подташнивало, а Енина злобно сжимала кулаки, когда бездыханные тела чародеек за ноги утаскивали с Арены. Мы стояли за спинами повелителей вместе со стражниками-орками. Когда Аварис подал нам оговоренный знак – дважды хлопнул по подлокотнику, мы с Ениной отправились к двум разным выходам, предварительно разыграв сцену, где Ене становится дурно.

Я притаился за спиной присвистывающего стражника. То, что ты ждешь своей участи в другой клетке, я понял не сразу. Но было уже поздно. Ты вышла на Арену. Красивая, как и прежде, только больше не было той легкой мягкой улыбки. Нахмуренные брови, опасливый взгляд, словно скалящийся маленький котенок, вынуждена сражаться одна против всего мира. Я приготовился броситься тебе на помощь в любой момент угрожающей тебе опасности. Наш план провалился. Пока ты храбро и отважно сражалась с противниками, я расправился орком-смотрителем. На шум сбежалось еще штук шесть орков, от них мне тоже удалось избавиться, почти без труда. На другом конце Арены я увидел языки пламени, Ена тоже сражалась. Но ты, увлеченная битвой, не замечала, что творится в темных арках Арены. Тела орков я спрятал, чтобы их туши не привлекли лишнего внимания. Но больше никто не приходил, я выглянул в коридор, чтобы убедиться в этом.

Эхом по коридору пронеслось рычание и чавканье. Тигры. Я тогда подумал, кто и зачем кормит их перед битвой? То, что их непременно выпустят на Арену, я не сомневался. Только после твоего рассказа я понял, что это сделал влюбленный в тебя эльф. Только поэтому я сохранил ему сегодня жизнь.

Вернувшись к арке, я увидел, как ты безжалостно вонзила лезвие в голову орка. Мои опасения, в том, что я мог тебя потерять, возросли во сто крат.

Я понял, что пора тебя спасать, когда на Арену вышла вторая девушка. Огонь борьбы за жизнь, который помогал тебе сражаться до этого момента, при взгляде на нее, погас. Я даже не увидел, а почувствовал, как ты попрощалась с жизнью, закрыв глаза. А потом ты бросила копье в вождя. Замерли все. Я лишь успел заметить, что Аварис покинул свой трон. Ты уже раскрыла объятия к несущейся на тебя Смерти. Но сегодня тебе не суждено умереть.

Глава 37. Пик Смерти

По словам Котта король Аварис со своей скромной свитой ожидал встречи за горой Таки Ми Вдекьем. Чтобы попасть к оговоренному месту, нужно преодолеть Пик Смерти – самую высокую точку горы, укрытую плотным одеялом из снега и льда.

Ена наколдовала Альде и Котту меховые полушубки, самой ей холод был не страшен. Со временем теплые одеяния, как по волшебству, растворялись в воздухе. Ене приходилось раз за разом укутывать Альду и Котта во вновь сотворенные меха. Всю дорогу чародейка жадно собирала травы и складывала в свою бездонную дорожную суму.

Чем ближе путники подходили к вершине, тем сложнее становилось дышать. Во время короткого привала чародейка достала чарку и тщательно перемолола в ней молодую душицу. Размочив траву мягким чистым снежком, Ена заставила Альду и Котта проглотить отвратительную на вид кашицу.

- Зачем это? – не распробовав, сглотнула Альда жижу.

- В горах другой воздух. Ена облегчила нам дыхание, - вместо чародейки ответил Котт. Это первые его слова за день. Парень упорно старался не замечать присутствие Альды, как будто это не он последние полгода так неистово пытался найти ее.

- Долго это будет продолжаться? – не надеясь получить ответа, спросила Альда.

Как она и ожидала, Котт молча двинулся к вершине. Вот бы сейчас сесть на этом самом месте и завыть волком. Как же Альда, оказывается, устала! Все это время она не позволяла себе даже допустить мысль, чтобы расслабиться. Мечтала сбросить с себя тяжелую ношу пленения, и, наконец, вздохнуть свободно. И что же? Котт, оскорбленный присутствием Сторка в ее жизни, теперь ей и слова не говорит. Только угрюмо пыхтит, взбираясь по горам, да с холодной учтивостью подает ей руки, помогая вскарабкаться на крутые уступы.

- Чего расселась? – сочувственно Ена пожала плечо Альды. На солнце ее рыжие волосы ослепительным пламенем переливались на фоне искристого белого снега.

Альда вяло растянула потрескавшиеся губы и, шаркая потрепанными сапогами, поплелась за Еной и Коттом.

Унылая троица взбиралась все выше и выше, оставляя за собой цепочку глубоких следов. Чем ближе к вершине, тем тоньше становились гористые уступы.

- Мне нужно отдохнуть, - протянула Альда, потирая саднящую рану. День клонился ко сну, постепенно уступая свое место вечеру. Но Солнце все никак не желало скрываться, освещая собой землю.

- Ты слышал? – грубо крикнула Ена. То ли из женской солидарности, то ли по каким-то еще неведомым причинам, Ена приняла сторону Альды и периодически шипела в сторону Котта.

- Отдохнем, как только доберемся до Пика Смерти, не раньше! – упрямился Котт.

- Ну, хватит! – разозлилась Альда и скинула на снег свой полушубок. Котт замер, ожидая продолжения, но не оглянулся. – Чего ты добиваешься?

- Я хочу побыстрее уйти из этих земель!

- Ты понял, о чем я! – разгорячившись, Альда подошла к Котту так близко, что между их носами можно едва ли просунуть ладонь.

Кажется, Котт не ожидал нападок со стороны Альды и теперь, нервно глубоко дыша, разглядывал ее сердитое красивое лицо. Хмурые брови Котта распрямились, мышцы расслабились, и снова взгляд стал мягким и добрым, как у ребенка.

- Я устала! – отчаянно крикнула Альда и яростно топнула ногой. Она не смотрела на Котта, боясь увидеть в его глазах то презрение, которое однажды уже промелькнуло на его лице. Она и не знала, что только что он простил ей все на свете. Только что он решил, что больше никогда не посмеет довести ее до такого отчаяния.

Но уступ. Он и так был не слишком широк, чтобы можно было устойчиво расставить ноги. От удара кусок скалы с треском отломился и устремился вниз в бездонную темноту. Потеряв равновесие, Альда сорвалась вслед за ним. Последнее, что отпечаталось в ее голове - расширенные растерянные глаза Котта. Он успел лишь обнять воздух, где только что стояла Альда.

Мчась под вопль своего имени к Смерти, Альда сожалела лишь о том, что не успела помириться с Коттом. Темнота поглощала ее в свою бездонную глотку. Не смотреть. От встречного воздуха Альда оставляла за собой след соленых слез. Снег и ветер кололи лицо на прощанье.

«Теперь меня уж точно ничего не спасет», - думала Альда. Но уж как-то долго ее не покидала эта мысль. Ветер не режет больше лицо. Все? Она на дне? Почему мысли все еще витают в ее голове. Это ее бессмертная душа? Так легко, тело будто растворилось в воздухе вместе со страхом. Что-то все же не так. Но что? Стоило задуматься об этом, как Альду тут же закружило и понесло неизвестно куда. Она хотела помахать руками, как крыльями, чтобы удержать ускользающее невесомое чувство. И получилось. Взмах. Еще взмах, она несется ввысь. Обратно туда, где только что стояло ее тело. Приятный воздух щекотал ее… крылья? Да, этот пьянящий полет дарили ей, устланные янтарными пестрыми перьями, крылья. Она обратилась птицей. Так похожа на Кестреля. Нужно вернуться к Котту! Что же с ним там происходит?

Словно рожденная для полета, Альда с легкостью устремилась вверх, туда, где покинула в обличье человека Котта и Ену.

Нет хуже зрелища, чем свои собственные похороны. Котт неподвижно замер на коленях рядом с роковым местом падения. Из-под век застекленевших глаз градом текли слезы. Его заледеневшие пальцы вцепились в перчатку Альды, случайно выпавшую из кармана. Котт не шевелился и не издавал звуков. Каменное изваяние с сердцем, готовым разорваться на части от горя.

Ена, всхлипывая, завывала. Одной рукой она придерживала Котта, словно боялась, что наступит миг, когда и он шагнет в безмолвную пропасть.

«Я тут», - хотела крикнуть Альда. Хриплый клекот, вырвавшись из ее клюва, напугал Енину. Чародейка встрепенулась, приходя в себя.

- Ты как? – осторожно спросила Ена, даже не глядя в сторону пялящейся на нее птицы.

Альда ожидала от Котта чего угодно: взрыва, крика, грубости, боли, равнодушия, но только не этот помертвевший взгляд.

- Оставь меня тут, - Котт, не моргая, смотрел на зажатую в руках варежку.

- Почему? – Ена снова собралась завыть.

- Я умер.

Альда отчаянно пыталась докричаться до Котта, пусть он пробудится от своего оцепенения. Но лишь безумный громкий клекот разрезал вечернюю холодную тишину.

Ена метнула на Альду усталый взгляд и прищурилась. И не смогла оторвать изумрудных глаз от янтарных. Осознание лавиной накрывало чародейку от понимания того, кто перед ней. Но как сказать Котту? Восторг сменился замешательством, но, не теряя надежды, Ена начала тормошить Котта за плечи.

Утопая в скорби, Котт не реагировал даже на разгоряченные пощечины волшебницы.

- Почему ты на меня не смотришь?

Молчание.

- Хочешь ее спасти или нет?

Ена с трудом подбирала слова, так сложно достучаться до разума, имея в запасе только вопросы.

- Почему именно она упала? Почему это был не я? – слова словно вырывались наружу, глухим эхом отдаваясь в горах.

Ена прижала руки к лицу, пытаясь справиться с накатывающим нетерпением.

- Ты меня вообще слушаешь? – сквозь зубы спросила Ена.

- Я тоже не должен жить.

Чародейка зарычала от бессилия и отчаянно вцепилась пальцами Котту в щеки, оставляя следы от ногтей. Повернув его голову в сторону Альды, она указала пальцем на птицу.

- Котт! – но вместо слов клекот.

Котт равнодушно разглядывал горчичное оперение представшей перед ним Альды. Он видел только птицу.

Действуя по наитию, Альда неумело подлетела к Котту, обдав его холодным ветром из-под крыльев. Неожиданно для себя, Котт подставил руку, и, когда Альда, оставляя на его коже мелкие царапины, уцепилась, погладил ее клюв.

- Красивая, - печальная улыбка едва мелькнула на лице, напомнив о чем-то хорошем.

- Она не напоминает тебе Альду?

- Енина…, - не заметь он на лице волшебницы торжествующую улыбку, тяжелого разговора было бы не избежать. – То есть, ты хочешь мне сказать, что…

«Какой догадливый», - радостно отметила про себя Альда.

- … что птица поможет мне справиться с потерей Альды?

Вот он и вышел из себя.

- Солнце Небесное, уготовившее нам Судьбу! Ненавижу! Оно забрало всех, кого я люблю! Мать, отца! А теперь и Альду! Единственную, кого я любил! Я не знаю, как мне жить дальше! Я бы хотел умереть прямо здесь и сейчас же! А ты! Несносная чародейка, предлагаешь утешиться птицей!?

Ена молча выслушала обидные слова Котта, а потом залепила ему звонкий подзатыльник.

- А ты, Альда, - она строго посмотрела на птицу, - не хочешь его клюнуть в ухо, за то, что он тут разорался?

Альда тут же привела в исполнение слова Ены, чтобы Котт, наконец, догадался, кого он держит на руке. И, насколько строго позволяли птичьи глаза, посмотрела на него.

Переводя взгляд с волшебницы на птицу и обратно, Котт, казалось, сходил с ума. Подсказать ему никто не мог, а поверить в то, что этот сокол – его любимая, сложно.

- Но ведь этого не может быть, - все еще сомневался Котт. – Альда не волшебница.

- Ты мне что, не веришь? – раздражалась Ена. – Зачем мне врать?

- Для этого одной веры недостаточно. Я только что потерял любимую, а ты мне заявляешь, что вот, мол, она перед тобой, только птицею обратилась.

- И что же тебя смущает?

- Она же хранительница! Хранительницы не умеют превращаться в животных.

- С чего ты взял?

- Умеют? – удивился Котт.

Ена коротко кивнула.

Альда с момента падения так и не подумала, что же с ней произошло и почему она сейчас в птичьем облике молча наблюдает за растерянным Коттом. Однажды Винера и Ане рассказывали ей про тотемных животных хранительниц. Про Тиссамию Доблестную, что в обличье волка спасла любимого. Но, о том, как превращаться в животное они не рассказали. Ровно, как и вновь принять человеческую ипостась.

- Альда? – Котт ошарашено уставился на соколицу.

Он протянул дрожащий палец к острому клюву Альды и аккуратно погладил. Альда нырнула под палец, позволяя погладить себя по маленькой перистой голове. Котт испуганно отдернул руку, в происходящее ему верилось с трудом.

- Это навсегда, Ена?

Чародейка отрицательно помотала головой.

- Голову мне дуришь поди?

- А оно мне надо? – презрительно вопрошала Ена.

- Расколдуй ее! – решительно приказал Котт.

- Я разве говорила, что умею? – демонстративно Ена двинулась прочь от проклятого места падения Альды.

Котт подхватил свои вещи, бережно пересадил птицу с руки на плечо и бросился вдогонку волшебнице.

- Ладно-ладно, - притормозил парень Ену, - кто-нибудь во дворце сможет ее расколдовать?

- Что ты ко мне привязался? С чего ты вообще взял, что ее расколдовывать нужно?

- Ты же мне сказала, что это не навсегда, - Котт едва сдерживал злость на чародейку, которая никак не желала помочь ему.

Ена, в свою очередь, не меньше злилась на Котта, который не мог сам сообразить, на что она ему намекает. Про себя чародейка зареклась больше не связываться с простыми людьми без Ане. Так ведь, глядишь, и до добра не доведет.

- Доберемся до Пика Смерти, там переночуем, а завтра встретимся с королем и остальными. Надеюсь, хоть Ане мне объяснит все.

Ена передразнила недовольную физиономию Котта и протянула ему чашу с тошнотворной на вид кашицей из пушицы.

Всю ночь Котт так и не сомкнул глаз, то и дело, недоверчиво поглядывая на сокола, уцепившегося за хрупкую ветку увядшего дерева.

- Если ты правда Альда, то лети сюда и сядь мне на левое плечо, - едва слышно прошептал Котт под треск костра и равномерное посапывание Ены.

Хоть и не хотелось слезать с удобной ветки и садиться на неудобное плечо Котта, Альда все же вспорхнула и ласково приземлилась, вцепившись коготками в рубаху парня. Только под утро Котт погряз в беспокойном сне.

Как чудесно парить над горами, такая легкость, отсутствие тяжести тела, как будто есть только воздух и ее мысли. Головокружительно! Рыжая и черная точка медленно спускались по склону горы навстречу небольшому скоплению людей, что ожидало их на равнине у основания. Альда с нетерпением ждала встречи с Ане, которая, наконец, расскажет ей, как вновь принять человеческое обличье.

Вдруг захотелось посмотреть и послушать, чем же занимается и что говорит ненавистное его величество.

Альда стремительно спикировала туда, где несколько точек копошились вокруг дымового столба. Укрывшись в густой зеленой кроне лиственницы, Альда стала разглядывать.

Аварис и его слуги разбили лагерь на каменистой поляне, окруженной редкими кустами и крупными валунами. Ане безучастно помешивала похлебку из кроличьей кожи и роняла крупные соленые слезы в котел. Засаленные волосы собраны в тугой хвост, в надежде скрыть свое несовершенство. По периметру несколько стражников спиной к лагерю несли свою службу. Остальные, устроившись прямо на траве, храпели в обнимку с копьями.

Полог единственной в лагере дорогой палатки со свистом отлетел в сторону, и Аварис явил себя утреннему миру. Королевские наряды, видимо, брошены в палатке. Сегодня Альда впервые увидела Авариса простым человеком, в солдатских доспехах.

- Анине!

- Ваше Величество! – чародейка соскочила, утирая слезы.

- Все еще по кролям убиваешься?

- Нет, - немного обиженно сказала Ане.

- Мы или они, Анине! Некоторые животные предназначены для того, чтобы человек мог утолить голод.

Ане отвернула голову и что-то злобно прошептала. Но ни Альда, ни Аварис не разобрали ее слов.

- Где твоя сестра? Мы слишком долго их ждем. Не ровен час, явится Бесстериб со своей свитой! Я и так потерял трех своих лучших гиров на Арене и не намерен терять еще! К полудню не явятся – могут не рассчитывать больше на мою защиту! – в голосе Авариса Альде послышалась угроза.

«Как будто от Ане зависит, явимся мы прямо сейчас или к вечеру», - недовольно подумала Альда.

В этот момент Ане резко повернула голову туда, где притаилась Альда.

- Ваше Величество, - тревожно позвала Ане. – Кажется, мы тут не одни.

Чародейка неотрывно глядела на Альду, но из-за листвы не могла ее увидеть. Несколько раз ладонь Ане заискрилась, готовясь дать молниеносный отпор неизвестному противнику. Аварис безоговорочно верил словам своей чародейки и тотчас обнажил меч. Стражники заключили в кольцо короля, направив мечи в сторону невидимой ими Альды.

- Сколько их? – нахмурив брови, спросил Аварис.

- Один. Не пойму, кто. Вроде животное, но разумное. Не человек, не дух, не демон.

- Кто-то другой расы?

- Нет.

- Покажи свое обличье! – приказал король.

Не хватало, чтобы еще они применили оружие и заклятие. Альда решила показать себя. Ена и Котт в скором времени и так прибудут.

«Только уберите оружие», - направила мысль на Ане Альда.

- Оно говорит со мной! – удивленно подскочила Ане и сосредоточилась. – Это… это дружелюбное создание. Оно покажет себя. Опустите мечи! Оно боится.

- Пусть прочь идет! – неудивительно, что король не верит. Кому как не правителю быть самым подозрительным.

Но Альда не стала слушать его. Куда она пойдет прочь, если шла именно сюда.

- Сокол? – подивился король, когда Альда выпорхнула из листьев.

«Лети сюда», - приказывала Ане и ее голос шумел в голове. Чародейка вытянула руку, приглашая Альду. Король и стражники наблюдали за потугами волшебницы.

Альда отвернула голову в сторону, отказываясь подчиняться.

- Ваше Величество, мне необходимо попросить вас о помощи.

- Говори!

- Ваше величество, спросите у сокола его имя.

- Все ли хорошо у тебя с головой, ведьма? Я еще не лишен ума, чтобы толковать с птицами.

Ане бессильно выдохнула.

- Как зовут тебя, птица? – звонко спросила Ена. Вместе с Коттом они добрались, наконец, до лагеря.

- Ваше Величество! – Котт и Ена склонили головы в присутствии короля.

Аварис разглядывал двоих путников, словно искал в них что-то, но так и не нашел.

- Где королевна? Мне доложили, что Арену вы покинули вместе, король устрашающе смотрел на своих подчиненных.

- ВашеВеличество, - начал Котт, - Альда сорвалась со скалы.

После тяжелого молчания, Котт добавил:

- Ена полагает, что королевна обратилась птицей, - и показал на Альду, с интересом наблюдавшую развернувшуюся сцену.

Когда все взгляды переметнулись на нее, Альда важно свистнула.

- Солнце Небесное! – нарушила вязкую тишину Ане. – Я все, наконец, поняла! Поверить не могу! Солнце! Альда! Вот это да! А Ена объяснить-то ничего не может! Солнце Небесное! Бедный Котт!

- Возьми себя в руки! – гаркнул король. - И объясни, что здесь происходит.

Собравшись, Ане продолжила:

- Альда – хранительница. Я, правда, поверить не могу. Впервые это вижу! Да, хранительница. Это ее вторая ипостась. Тотемное животное. Как Тиссамия Доблестная! Вот это да! Сокол! Это же прекрасно!

- Ане! – тут уже и Котт не мог терпеть. – Как ей снова стать человеком?

- Ах, да! Альда, - обратилась она к птице, - я никогда сама такое не делала, но читала. Думаю, лучше спуститься на землю. А то упадешь, что-нибудь сломаешь себе, - Альда опустилась на землю, готовая исполнять инструкции Ане. Король, Котт, Ена и стражники-гиры с интересом наблюдали за невиданным ранее волшебством. – Закрой глаза. Почувствуй свои крылья, лапы, клюв. По-настоящему – почувствуй. Представь, как крылья обретают пальцы, лапы превращаются в ноги, клюв становится мягким носом.

Альда послушно попыталась представить себя человеком. Ничего не выходило. Конечно, все глядят на тебя и ждут результата. А вдруг это никакое не тотемное животное! Альда открыла глаза и виновато посмотрела на Котта. Встревоженный, полный надежды взгляд. Как бы хотелось поскорее вернуться в человеческое тело, чтобы снять хоть немного груз вины с плеч любимого.

- Попробуй еще раз, Альда, не волнуйся, - ласково сказала Ане.

Альда закрыла глаза. Сосредоточившись на крыльях, она представляла, как ладонью прикоснется к щекам Котта, как ступнями коснется твердой земли…

- Отвернуться! – приказал король.

Альда открыла глаза. Растрепанные волосы прикрывали ее наготу. Она лежала на сырой земле, а одежда, в которой она путешествовала, бесследно испарилась где-то на Пике Смерти. Король и стража учтиво отвели взгляд от обнаженной принцессы. Ане подскочила к Альде и набросила на нее свою мантию. Голова шла кругом, глаза размывали окружение, но, главное, она снова стала человеком. Едва укутавшись в мантии, она подскочила к Котту и впилась поцелуем в его губы. Смущенно, стараясь не смотреть на лобзания королевны, стража разошлась по периметру лагеря. Почувствовав себя лишними, Ена и Ане бесшумно скрылись из виду.

Позабыв про короля, Альда и Котт не могли оторваться друг от друга. Расплакавшись от счастья, девушка прижалась к груди Котта и только тогда вспомнила про Авариса. Король без тени смущения наблюдал за действиями своей двукровной сестры и ее возлюбленного. Альда нехотя отпрянула от Котта и взяла его ладонь в свою руку. Пристально глядя на короля, Альда выдавила из себя в легком полупоклоне:

- Ваше Величество.

- Альда.

Жестом Аварис пригласил принцессу пройти в королевскую палатку. Котт последовал за ней, но был остановлен беспрекословным взглядом короля. Альда и Аварис оказались одни в покоях.

Что эти двое могли сказать друг другу? Многое. Но как начать, не знал ни один из них.

- Как чувствуешь себя? – начал король, поглаживая небрежно отросшую бороду. С их последней встречи Аварис ничуть не изменился, разве что на его лице появилась пара морщин.

- Хуже, чем хотелось бы, - Альда решила придерживаться холодно-учтивого тона.

Король отвернулся, покусывая ногти на руке. Разговор не клеился.

- Вы убили моего брата Прифила! За что? – решила не тянуть с формальностями Альда.

Аварис резко повернулся к сестре.

- Ты думаешь, я этого хотел?

- То есть против воли погубили его?

- Я не обязан тебе объяснять свои решения.

- Решения, касающиеся моей судьбы, вы тоже не станете объяснять?

- Какие решения?

- Зачем вы отправились спасать мою жизнь? Ведь именно этого вы и желали! Отдать меня замуж орку! Почему там же и не решили этот вопрос?

- Ты здорова? Не подкосили ли твой ум эти бесконечные сражения? Чтобы я смешал чистую королевскую кровь с грязной орочьей! Да никогда!

- Тогда зачем вы явились в мой дом, разрушили мою семью, испоганили мне жизнь?

- Человечество в опасности, Альда. Завтра закончится Тысячелетний Договор. Орки объявят нам войну! Но твои братья упорно игнорировали этот факт. Фертилия и Средиземье позабыли, кто истинный король людей. Они позабыли, кто истинный враг. Я король людей. И во имя спасения человечества я пожертвовал жизнью твоего брата, чтобы остальные, наконец, преклонили колено и противостояли более опасному врагу, чем я.

Что Альде до всего человечества, когда она собственными глазами видела, как голова ее любимого брата катилась по холодному полу замка Павалета.

- Теперь и ты мне ответь, Альда. Кто надоумил тебя о замужестве с орком?

Альда не знала, кому верить – Анцилле или Аварису. Речи обоих были убедительны и не лишены смысла. Раньше над Альдой висела угроза замужества с орком, но сейчас она, казалось, отпала. Довериться королю?

- Мне доложили, что договором предусмотрены примирительные условия для продления.

- Это правда.

- Вождь Бесстериб потребовал в жены человеческую принцессу.

- Это тоже правда.

- Также мне доложили, что король Аварис не желает отдавать свою единственную дочь орку…

- Весьма проницательно. И это верно. Продолжай.

- Помимо дочери короля Авариса в царстве людей есть еще одна принцесса – я.

- Логично. И тебе внушили, что я иду за тобой?

- Да, мне так сказали.

- Я не виню тебя, тринадцатилетнюю тогда девочку. Ты была юна и доверчива. А сейчас что же? Альда, столько лет прошло, и ты не изменила своего мнения?

- Нет оснований менять его.

- Не скрою, я хотел отдать тебя замуж, но не за орка. Ты должна была стать невестой моего названного сына Тониса. Обручившись, вы стали бы править Фертилией на моих условиях. Тонис, слава Небесному Солнцу, адекватно принимает текущее военное положение. Он станет моим наследником и объединит три королевства людей в одно.

- Я не пойду замуж ни за орка, ни за Тониса!

- Не пойдешь! У Тониса уже есть достойная невеста. По возвращению в замок, ты вернешься к придворной жизни. Приведем тебя в порядок, и твоя жизнь вновь будет наполнена только светскими разговорами, балами и искусством.

- Я буду хранительницей Котта!

- Я был готов к тому, что с тобой непросто будет. Ты все-таки дочь Фриги. Ты очень на нее похожа, - Аварис отстранился от разговора, впуская в голову какие-то приятные воспоминания.

Король вздохнул.

- Котт, значит. Тонис увидел в нем достойного юношу. Королевская семья живет в замке, почетные граждане и гиры живут на прилегающей к замку территории. Дамнафилль – невеста Тониса, является верховной хранительницей и тоже живет в замке. Вы с Коттом тоже поселитесь во дворце.

Альда не могла поверить. Вот так просто тиран, убийца, жестокий король с открытою душой принял ее.

- Почему? – озадаченно спросила Альда.

- Потому что не вижу, как можно сделать все по-другому. А теперь назови мне имя того, кто внушил тебе бежать из Фертилии.

- Анцилла.

- Стража! – крикнул король. Сердце Альды ухнуло и перевернулось. Король ее обманул, усыпил бдительность рассказами о беззаботном будущем, выспросил имя ненадежного соратника и теперь их обеих – Анциллу и ее – казнит или посадит в темницу или еще чего хуже, опять разлучит с Коттом.

- Гир Варлатаан, - обратился король к поспешно залетевшему в палатку стражнику, - отправляйтесь в Урфриг, соберите свой отряд. Анциллу и матер Катюллу посадить в темницу. Дом снести.

- Ваше Величество, а с девками что?

- Распустить.

- Слава Королю! – стражник покинул палатку.

- Собирайся в дорогу, Альда, скоро двинемся в путь. Нужно подготовиться к войне.

Глава 38. Знакомство с семьей

Урфриг – столица Фрегации, крупный город, крепость которого выстроена в скале. Горный замок напоминал своей технологией строительства Калу – столицу Регнум Орча. На возвышении красовалась одноименная крепость Урфриг, шпили которой по величественности не могли ни с чем сравниться. В отличие от замка Бесстериба, крепость в Урфриге строилась в утонченном стиле с вызывающе острыми башнями глубокого серого цвета.

Подступы к крепости перекрывались сплошными каменными воротами. Глубокий ров с кристально чистой водой опоясывал крепость, защищая замок, и в то же время, снабжая водой остальной город. На втором уровне горы раскинулись богатые поместья и усадьбы богатых гиров, комитесов и дацисов. По левую и правую сторону замка, как два противостояния возвышались два собора – черный и золотой.

В вытянутом дворце из черного сплошного стекла нашел свое пристанище Ковен Чародеев, давший постройке название Убежище Магии. Словно из черного льда шесть прямоугольных башен окружили седьмую – самую высокую, на вершине которой маги установили символ своего поклонения – серебряный полумесяц.

Золотистый Собор имел более округлые формы с шестью куполами, на верхушках которых, будто в насмешку над Убежищем, красовалось полдюжины шестиконечных солнц. То была Богословная нацерь, для народа, что искал утешения под Небесным Солнцем.

На третьем равнинном уровне процветал и жил своей жизнью простой народ. Белые утепленные домишки с красными прочными крышами являлись надежным убежищем от холода до появления погодной ведьмы в городе.

Но и все это было сложно разглядеть, пока не проникнешь в бесконечно огромный город, который от скалы до скалы укрывала еще одна массивная продольная крепость из камня и железа.

На стене Альда разглядела несколько выступов разной высоты – алькеры для лучников и хранительниц.

- Впечатляет? – спросил Аварис у принцессы. - Урфриг был построен древними людьми во внезапамятные времена в знак долгого мира, с тех пор не нарушаемого.

Альда изможденно кивнула головой королю в знак согласия. Выражать свои эмоции от усталости сил уже не осталось.

На границе Регнум Орча и Фрегации король по-свойски побеседовал с одним торговцем, представившись южноокеанским купцом, и приобрел у него десяток лошадей. Время пути в несколько раз уменьшилось, но все равно заняло три утомительных дня.

Котт поведал Альде о том, что войска в Средиземье и Фертилии готовы к обороне, но пока не подвергались нападениям. Бесстериб чего-то ждал. О том, что война объявлена, стало известно еще от торговца на границе.

Еще Котт обнадежил Альду тем, что Урфриг – последняя цель орков. Бесстерибу нужна полная власть, всецелое завоевание, поэтому его стратегия строилась по принципу возрастания силы сопротивления.

Общий конь Котта и Альды неспешно ступал по выложенной из камня дороге Урфрига. Альда и Ена не умели управлять лошадьми, поэтому разделяли седла одна с Коттом, другая с Аварисом.

Завитушки Ены постоянно лезли в рот и глаза королю, но тот мужественно не подавал и вида, что есть хоть одно препятствие, не позволяющее ему блестяще управляться с животным.

Несмотря на раннее утро, народ приветственно выстроился по обочинам главной улицы, наблюдая за шествием своего короля. Впечатление Альды о том, что Аварис – тиран, развеялось, как дым. Люди взирали на короля с благоговейным почтением и уважением. Ни капли страха или ужаса, кои присущи рядовым оркам перед Бесстерибом, Альда не увидела.

Ее тоже разглядывали. Если король, чародейки и гиры были знакомыми лицами, в привычных одеждах, то Альда от них отличалась. Ена наколдовала Альде весьма несуразное платьице с рюшками и кружевами, которое принцесса на всякий случай решила скрыть под подаренной Ане мантией. Один пожилой мужчина, удивленно разинув рот, показал на нее пальцем и принялся целовать кулон – знак Небесного Солнца, висевший на его жилистой сухой шее.

- Не удивляйся, - не поворачивая головы, сказал Аварис Альде. – Он, вероятно, принял тебя за Фригу.

Когда два нижних уровня остались позади, перед Альдой предстала еще одна стена, добраться до которой можно лишь преодолев ров с водой.

- Его величество прибыл! Опустить мост! – послышалось откуда-то сверху.

С грохотом к ногам путников опустился тяжелый бревенчатый мост.

У входа в замок Авариса и его спутников встречала королевская семья. Все четверо, чуть опустив головы, приветствовали своего правителя.

- Ваше Величество, - в полупоклоне первым обратился к королю высокий черноволосый парень. Задорная улыбка не сходила с его лица ни на мгновенье, демонстрируя ничуть не смущавшее его отсутствие одного переднего зуба. Взгляд смородиновых глаз прошелся по Альде. Тонис игриво подмигнул девушке, дружелюбно кивнул Котту, чародеек одарил обворожительной улыбкой, отчего не знавшая смущения Ена, покраснела. Альде показалось, что та в присутствии Тониса делает это уже не в первый раз.

Аварис был счастлив видеть названного сына не меньше, чем сам Тонис обрадовался королю.

- Этой мой сын - Тонис, - гордо представил Аварис Альде обаятельного наследника престола, крепко обнимая его рукой за плечо.

- Стало быть, Альда, - Тонис протянул руку принцессе, помогая слезть с лошади. – Рад знакомству!

Он уверенно поцеловал пыльную и грязную от дороги ладонь Альды, ничуть не поморщившись. Котт спрыгнул с лошади вслед за Альдой и обнял ее за талию.

- Отец, я рада, что вы вернулись в полном здравии, - хрупкий девчачий голос, безучастный и льстиво покорный, так сильно отличающийся в искренности от эмоционального приветствия Тониса.

Из-за спины Авариса Альда увидела девушку. Ее ухоженное личико с круглыми щеками и бархатистой кожей казалось таким милым и молодым, что Альда сходу бы и не определила, какого возраста принцесса. Все в ее образе было таким нежным и утонченным, таким раздражительным… эти маленькие блестящие жемчужины, обвивающие шею в два ряда, это нежно-голубое платье с шелковыми ультрамариновыми лентами, тонкая диадема в густом каштане волос.

Альда еще не знает ее, но принцесса уже ей не нравится. Лучше бы вообще рот не открывала.

- Левария, - король учтиво положил руку на плечо дочери, избегая крепких объятий.

- Гир Котт, - нетерпеливо выглянула из-за плеча отца принцесса, ее темные глаза сверкнули вожделенным блеском. Радостная улыбка сползла с лица, когда Левария увидела, что рука гира крепко обнимает за талию другую принцессу. Быстро сменив замешательство на вежливую полуулыбку, Левария продолжила, - рада вашему возвращению.

Ее заинтересованный взгляд и замешательство при виде другой девушки в руках Котта, не скрылось от глаз Альды. Что же это за чувство превосходства обуяло ее? Чувство победы до начала сражения. Бездейственная месть за попытку посягательства на чужое.

- Ваше Высочество, - Котт склонил голову в поклоне.

- Левария, - обратился Аварис к дочери, - это Альда, до определенного времени она являлась принцессой Фертилии. Она моя двукровная сестра. В наших жилах течет родственная кровь. Поэтому Альда и гир Котт будут проживать в замке.

- Гир Котт муж ее? – неумело скрывая истинное любопытство, спросила принцесса.

- Гир Котт ее воин. Путешествуя по миру, Альда стала его хранительницей.

- Я не ослышалась? – командным уверенным голосом спросила женщина, снаряженная в доспехи. По лисьему лицу Альда признала в ней Дамнафилль. Еще в замке Каста Монт Альда слышала об этой женщине, разбившей сердце Тарма. Удивительно обычная внешность. Дамна не была ни красавицей, ни уродиной. Широко раскрытые голубые глаза, хитрая улыбка сжатых маленьких губ, жидкие мышиные волосы вкупе давали вполне заурядную внешность зрелой женщины. Но взгляд. Именно он придавал ей особый шарм и интерес.

Покачивая крупными бедрами, никак не вязавшимися с другими стройными частями тела, Дамнафилль ближе подошла к Альде. Тонис с улыбкой наблюдал за движениями своей взрослой невесты.

- Меня зовут Дамна, - женщина протянула Альде руку с мозолистыми пальцами. – Я верховная хранительница Фрегации.

Альда приняла легкое рукопожатие и представилась.

- Еще увидимся сегодня, - прищурив один глаз, улыбнулась Дамнафилль.

Альда не смогла понять, какое впечатление произвела на верховную хранительницу. Ее эмоции настоящие или безупречно сыгранные? В любом случае, теплоты человеческих отношений Альда в ней не почуяла.

А вот Аварису Дамнафилль явно нравилась и как невестка, и как человек, он проводил ее одобрительным взглядом. Последней король представил свою супругу, о которой Альда не слышала совсем ничего. Асиция. Молчаливая женщина. Все ее тело скрывалось под теплой одеждой, обнажая только лицо. Скрывая волосы и плечи, королева натянула на голову белую тряпицу, увенчанную громоздкой короной. Тряпица была окантована пышными лисьими хвостами. Мешковатое одеяние никак не выдавало истинные очертания королевы. Тело, руки и ноги слились в одно сплошное изваяние.

Аварис сухо поцеловал супругу в лоб. Асиция кратко кивнула всем присутствующим и отошла в сторону, пропуская прибывших в замок.

- Где Амет? – спросил король.

- Ваше Величество, он на охоте, - ответил прилично одетый мужчина с кольцом в ухе, которого Альда сразу не заметила. – Обещал быть к обеду.

- Распорядись подать пищу всем прибывшим. Предоставь покои принцессе Альде и гиру Котту. Тонис, жду тебя зале Советов. Близнецы, оповестите Ковен Чародеев и сообщите мне о решении вашего совета. Оно должно быть таким, как я сказал.

- Божественно! – Альда растаяла в бочке с горячей водой, оставив снаружи только нос.

- Кожа поморщиться, Ваше Высочество, пора вылезать, - не особо заботливо заметила служанка Альды. Но принцесса ее не слышала. Она оказалась снова в замке и не собиралась так быстро отпускать все прелести дворцовой жизни.

- Расскажи-ка мне, Рония, давно ли ты тут работаешь? – спросила Альда, выныривая из пенной воды. Служанка тут же принялась обтирать прилипшие к спине волосы.

- Почитай, больше тридцати лет, госпожа, - Рония тяжело вздохнула от усталости и замотала волосы Альды в полотенце.

- Ты застала мою маму здесь, в замке?

Альда изящно вылезла из ванной, оставив мокрые следы на каменном полу.

- Нет, ваше высочество. Госпожа Фрига покинула Урфриг до моего появления в замке.

Альда хоть и ожидала такого ответа, но немного расстроилась. Она огляделась в покоях. Как сказал Аварис, некогда именно здесь жила ее матушка. Комната оказалась просторней, чем та родная спальня в Арче, в которой она жила тринадцать лет. В окна проник безмятежный горный ветерок, наполняя покои свежестью и напоминая о том, что заточениям и скитаниям пришел конец. От нахлынувшей радости Альда, позабыв о Ронии, принялась голышом носиться по комнате, размахивая руками, как крыльями. С разбегу запрыгнув на широкую кровать, которая могла бы вместить, наверное, весь оставшийся в живых отряд тигров. Утонувшую в пучине перин и подушек Альду, смог вернуть на землю только глухой голос несчастной Ронии.

- Госпожа, его величество Аварис не любит, когда кто-то из семьи задерживается к ужину.

- Чего король еще не любит? – поинтересовалась Альда, неохотно сползая с кровати.

- Много чего, ваше высочество, - уклончиво ответила Рония.

- Что же будет, если я, допустим, опоздаю к столу?

- Непослушание карается нелюбовью короля, госпожа, - Рония хмурилась и каждое слово произносила словно с неохотой.

- Король не любит из своей семьи кого-то?

- Вы сами все поймете, принцесса. Во время ужина вы увидите, за столом по правую руку короля сидят те, кто его не огорчил. По левую все остальные.

- И по какую же руку нам с Коттом садиться сегодня? – Альда высвободила волосы, и они змеиным хвостом прохладно шлепнули ее по спине.

- Велено усадить вас и вашего спутника по правую руку, ваше высочество, - Рония торопливо захлопнула ставни вытянутых куполообразных окон, стекла которых украшали зимние цветастые узоры из цветной мозаики.

Альда нетерпеливо заерзала на стуле, захотелось, чтобы Левария сидела по левую руку короля. Сомнений в том, что Тонис и Дамнафилль любимчики короля и сидят по его правую руку, у Альды не было. В остальных принцесса не была столь уверена. Асиция и Левария довольно прохладно и учтиво приветствовали короля, значило ли это, что их коснулась нелюбовь Авариса? Еще был Амет. Рония рассказала, что этот молодой человек в своей семье родился седьмым сыном, отчего и заинтересовал короля. Правда, Альда его не успела повстречать. Похоже, что король имел планы на несчастного парня. Анине рассказывала как-то о невероятных способностях седьмого сына седьмого сына. Неужели Аварис хочет как-то использовать бедного Амета, чтобы заполучить его еще нерожденного ребенка в своих целях?

Альда стала замечать, что все ее мысли, какими бы они ни были, завершают свой логический ход на войне. Да, она боялась войны. Не Смерти. Вернее, не своей Смерти. А смерти Котта. Она уже предлагала ему остаться в стороне. Не участвовать в кровопролитной гуще событий, малодушно отсидеться в замке. Альда мало надеялась на положительный ответ, и, хоть она оказалась права, попытаться стоило.

Когда в густые волосы Альды, спадающие роскошной косой до поясницы, Рония вплела последний цветок камнеломки, в дверь постучали.

- Ратанос, чего надо? – невежливо спросила в приоткрытую дверь Рония, так, чтобы Альду не было видно.

- Велено осведомиться о вкусах новой принцессы, - слегка язвительно ответил Ратанос.

- Пусть войдет, - позволила Альда, натянув плотный халат.

Небрежно открыв дверь и высокомерно глянув на Ронию, в покои вошел мужчина с сережкой в ухе, которого утром видела Альда. Он низко поклонился и спросил:

- Ее Величество имеет аллергию на какие-нито продукты, специи?

- Нет, - вежливо ответила Альда.

- Кушает ли мясо госпожа? – не разгибая спины, продолжал Ратанос. Темные кудрявые волосы, свесившиеся со лба, не позволяли Альде разглядеть его глаз.

- Кушает.

- Есть нелюбимые продукты у Ее Высочества?

- Пожалуй, да. Лук в любом виде, вареные овощи, печенка.

- Очень удобно! Спасибо, Ваше Высочество!

- Почему удобно?

- У господина Тониса такие же предпочтения, Ваше Высочество. С вашего позволения я откланяюсь.

Не успела Рония захлопнуть за Ратаносом дверь, как в нее тут же снова постучали.

- Кого еще нелегкая принесла? – заворчала Рония. Женщина открыла дверь и склонилась перед гостем.

- Оу, - Котт все никак не мог привыкнуть к почестям, с которыми к нему обращались слуги в замке. – Оу, - повторил он, увидев Альду.

Последний раз настолько ухоженной он видел ее в замке Павалета. После побега из Литории Альда продолжала следить за своей внешностью, на сколько это было возможно. И выглядела сдержанно опрятно. В замке Урфриг ее туалетный стол был заставлен бесчисленным множеством баночек с духами, сурьмой, кремами, благовониями. Альда не преминула возможностью воспользоваться ими для того, чтобы подчеркнуть свою красоту.

Когда Котт зашел в комнату, Альда невинно прикрыла глаза, подведенные сурьмой, отчего они казались еще больше, демонстрируя увеличившийся размах пушистых черных ресниц. От ошарашенного взгляда Котта Альда растянула алые губы в смущенной улыбке.

По прибытию в замок Котт тоже значительно похорошел: лицо гладко выбрито, волосы аккуратно острижены, а на щеках розовый пятнистый румянец. Военный выглаженный камзол, надетый на Котта, стройнил и подчеркивал его мужественную фигуру, плечи украшали зеленые погоны, отливающие изумрудным свечением.

Альда и Котт не могли отвести глаз друг от друга. Рония понимающе покинула покои, оставив влюбленных наслаждаться обществом друг друга, и вернулась лишь тогда, когда пришла пора спускаться к ужину.

Обеденный зал располагался на втором этаже центральной части замка. Покои Альды находились в восточном крыле, а комната Котта в западном. Так далеко друг от друга по настоянию Леварии.

- Негоже двум молодым людям, не являющимися супругами, жить вместе, - сказала юная принцесса.

И Аварис поддержал ее молчаливым кивком. Но разве могло такое незначительное расстояние удержать Котта и Альду друг от друга?

К ужину принцессе предложили нарядиться на выбор в одно из платьев Леварии. Все-таки визит новой принцессы оказался для Урфрига неожиданным. Наотрез отказавшись от отбракованных своей племянницей платьев, Альда выбрала наряд из шкафа в своих покоях. Платье ее матери. Вся мебель и вещи в этой комнате оказались не тронутыми, лишь слуги иногда обтирали пыль.

Платье едва уловимо пахло Фригой и, почему-то, этот аромат показался Альде знакомым. Первым делом Ронии пришлось повозиться с платьем, чтобы привести его в опрятный и приятный для глаза вид. Но результат стоил ожиданий. Тонкая, тающая в руках, нежная мятно-голубая ткань приятно прилегала к коже. Корсет любопытно приподнимал грудь. Ткань на юбке в два ряда белым серебром струилась до самого пола, оставляя за собой искрящийся снежный шлейф. Обнаженные плечи и тонкую шею украсило ожерелье из крупных, грубо обработанных кристально прозрачных камений, соединенных между собой невидимой нитью. Альда даже подумала, что здесь не обошлось без волшебства.

Платье словно шилось для нее, так хорошо и складно оно улеглось по ее фигуре. Котт жадно смотрел на Альду, пока никто не видел, ненароком, то и дело, касаясь призрачно-ускользающей ткани на подоле платья.

Когда Альда и Котт спустились в обеденный зал, за столом уже сидело несколько человек. Тонис и Амет поднялись со своих мест при появлении принцессы.

- Альда, - восхищенно сказал Тонис, - я, когда тебя увидел первый раз, и представить не мог, что ты можешь быть еще прекрасней!

Сам Тонис был одет в богатый плотный черный камзол, с едва заметным рельефным рисунком завитушек и острых углов. Попытка причесать свои непослушные густые угольные волосы потерпела крах, несколько пучков на затылке так и остались весело торчать в разные стороны.

- Рад встрече, принцесса, - сдерживая улыбку, произнес Амет. Перед Альдой стоял высокий молодой юноша. Годы превратили некогда мальчишку в широкоплечего складного мужчину. Амет небрежно провел ладонью по соломенным волосам, пряча взгляд голубых глаз, как будто чувствовал вину перед Альдой. Он, как и Котт, надел военную парадную форму, плечи украшали золотисто желтые погоны. У Амета не было звания. – Вы обольстительно прелестны.

Альда не нашлась, что ответить, лишь вежливо улыбнулась, чуть поджав губы. Котт, почувствовав волнение принцессы, сжал крепче ее ладонь.

- Ну, красотка, - заявила Дамна. Альда никак не могла по интонации ее голоса определить, каково же действительное впечатление этой женщины о ней. Верховная хранительница говорила уверенно, с искрой бодрости. Будто бы искренне. Будто бы добродушно. Располагающе. Но Альде казалось, что это какая-то игра, правила которой ей неизвестны.

Альда не знала, кто подбирал наряд для Дамнафилль. Советовалась ли она с кем-то, прежде чем надеть это безвкусное платье. Да что вообще за бездарный портной сшил это? Это даже платьем сложно было назвать. Словно вокруг фигуры Дамны кто-то взял и намотал один длинный лоскут бордово-черной атласной ткани, оставив дырки для рук.

Альда воздержалась от встречного комплимента.

- Здравствуй, Альда, Котт, - тихий голос принадлежал Винере, которую принцесса заметила не сразу, из-за поднявшегося со своего места Амета. Она-то что здесь делает? – Мы с тобой теперь в одной связке, - Винера не слишком радостно улыбнулась, демонстрируя кольцо на безымянном пальце, точно такое же было надето и у Амета.

Она сильно изменилась. Некогда длинные белоснежные волосы теперь доставали лишь до плеч. Под усталыми глазами появились тени. А на лице залегли первые тонкие морщинки. Можно ли было связать ее усталость с тем, что Винера и Амет сидят за противоположной стороной от Тониса и Дамны – по левую руку короля, девушка не знала.

Альду и Котта усадили за стол так, что слева от Альды Дамнафилль что-то явно очень смешное нашептывала Тонису. Напротив, все еще пряча взгляд, сидел Амет. Два места перед Тонисом и Дамной пустовали. Альда радостно отметила, что, скорее всего, одно из них как раз для Леварии, чем-то огорчившей короля.

Вскоре после Альды и Котта в зале появилась Асиция. Тонис, Амет и Котт встали со своих мест в приветствии.

- Мне нужно что-то ей сказать? – взволнованно прошептал Котт Альде, слегка наклонившись, когда Тонис приветливо соскочил с места с фразой: «Матушка» и сам отодвинул стул для королевы.

- Асиция, - склонил голову Амет.

- Ваше Величество, - сказал Котт по совету Альды и повторил движения за Аметом.

- По-моему, комфортно себя здесь чувствуют только Тонис и Дамнафилль, - прошептала Альда Котту на ухо.

- Поэтому и сидят по правую руку, - ответил Котт.

- Не пойму, что здесь не так? Почему ощущается какое-то напряжение?

- Может, из-за нас? – предположил Котт.

Но свои возражения Альда не успела высказать, так как в зал в сопровождении стражи чинно вошел Аварис. За ним вслед в открывшиеся двери бесцеремонно проскользнула Левария и встала у своего места между Асицией и Аметом.

- Левария, твои опоздания меня огорчают, - строго заметил Аварис.

- Прости отец, - без капли сожаления ответила Левария и в полуулыбке покосилась на Дамнафилль. Та в ответ одними губами отправила воздушный поцелуй принцессе.

Все присутствующие стоя ожидали, когда король усядется на свое место. И как только это произошло, слуги тут же покинули свои места, отправившись на кухню за пищей.

С появлением короля напряжение лишь увеличилось. Даже Дамна и Тонис перестали шептаться, а лишь чинно смотрели перед собою.

Молчание за столом длилось до тех пор пока король не управился с первым блюдом. Ел он сдержанно и неторопливо, тщательно прожевывая даже мелконарезанные составляющие легкого салата.

Альда и Котт, к своей неловкости, первыми покончили с салатом. Привычка поскорее расправляться едой так нелепо напомнила о себе. Взгляда друг на друга хватило, чтобы понять обоюдную оплошность и не допустить ее со следующим блюдом.

- Налей мне вина! – гаркнул король слуге. По золотым кубкам короля и его семьи разлилось ароматное кроваво-красное литорийское гранатовое вино.

Сделав смачный глоток, король облизал влажные губы и обратился к Тонису:

- Как прошел твой день, мой сын?

Пока Тонис увлеченно рассказывал о своих тренировках и прогулках в горах с Дамной, Альда и Котт сконцентрировали свое внимание на медленном поедании грибного супа. Это же просто невозможно так медленно есть. Хотелось просто взять и опорожнить тарелку через край. Чтобы отвлечься, Альда начала наблюдать за присутствующими. От взгляда на Леварию, ее сердце кольнуло спицей, потом сердце остановилось и начало бешено колотиться. Левария, подперев свой круглый подбородок тоненькой ручкой, неотрывно наблюдала за каждым движением Котта, томно прикрыв веки. Котт же сосредоточил все свое внимание на штанине, где жирным пятном расплылась капля супа.

- Дамна, что нового произошло за день у тебя? - разрезал помещение глубокий голос Авариса.

Левария оторвала взгляд от Котта и случайно наткнулась на пристальное внимание со стороны Альды. Как будто ничего не замечая, с самодовольной усмешкой она сделала вид, что слушает Дамнафилль, игнорируя недовольство Альды.

Когда верховная хранительница закончила свой рассказ, стол уже ломился от сочных, сильно прожаренных стейков, перепелиных ног и крыльев.

- Асиция, хотелось бы и тебя послушать.

Альда удивленно посмотрела на короля, она ожидала, что Аварис обратится за рассказом сначала к ней. Что ж, здесь, видимо, свои правила и своя очередность, которую Альде придется понять лишь со временем. Кто знает, ее, может, и не будут совсем спрашивать.

- Мой король, весь свой день я провела как обычно – в думах о тебе, - королева не посмела поднять своих невзрачных глаз на короля. Как и с утра, вся она, кроме лица, скрывалась под одеждой. Из всех присутствующих только к ней Альда не испытала никаких эмоций.

- Левария, - коротко передал цепочку рассказов Аварис дочери.

- Ах, отец, - наигранно махнула руками принцесса, - я прочла сегодня чудесную книгу о любви. Юная дева, влюбленная в гира армии ее отца, преодолевала душевные муки, ведь отважный воин совсем не обращал на нее внимания, - взгляд Леварии на мгновение задержался на орудующем ножом и вилкой Котте. – Но в конце рассказа ее терзаниям пришел конец. Гир женился на ней, и стали они править королевством долго и счастливо. Я даже сочинила дивную мелодию. Я могу сыграть вам ее, отец, на досуге.

- Прелестно, - сухо отозвался Аварис и отбросил обглоданную перепелиную кость. – Как прошла охота, Амет?

- Плоды моей охоты прямо сейчас утоляют наш голод, - кратко ответил парень. Король в ответ лишь коротко кивнул.

- Винера, ты беременна? – бесцеремонно спросил король, но этот вопрос никого не смутил, кроме Альды и Котта.

- Нет, Ваше Величество, - совсем не задумываясь над ответом, словно зная, что именно это ее сейчас спросят, сказала Винера.

- Еще вина, - приказал король. – Альда, - принцесса вздрогнула, услышав свое имя, и взглянула на короля. Затуманенные хмелем глаза короля, не страшили, а заинтересованно разглядывали Альду. – Вот чего я ждал весь вечер. Изо дня в день за ужином я слышу одно и то же. Тоска смертная. Уж тебе-то есть, что нам рассказать.

Альда опасливо сглотнула. Почему-то не захотелось расстраивать короля, подумалось, что нужно пользоваться его милостью и расположением. Но что рассказывать? Из головы все вылетело.

На помощь пришел Тонис.

- Ты правда жила в замке Каста Монт у гира Дипата?

- Правда, - ответила Альда, - я училась быть лучницей.

- Как ты стала хранительницей? – поинтересовалась Дамна. – Где взяла эликсир?

- Это был плохой день, мне бы не хотелось его вспоминать, - Альда притворилась, болезненно прикрыв глаза. Котт, ей под стать, состроил скорбную гримасу.

День, когда Альда стала хранительницей, в целом, счастливым не назвать. Но вряд ли есть хоть один такой день, который она не смогла бы кому-то рассказать. Просто Альда не знала, в каком положении находится Фиден. Да и вряд ли королю понравилось бы несанкционированная деятельность чародеев. Будь Альда обычной хранительницей, а не принцессой, ей не удалось бы избежать расспросов об этом дне. Но несколько сочувствующих взглядов перевели разговор в другое русло.

- Давно вы с Коттом вместе? – хоть в чем-то Левария проявила искренность.

- Несколько лет, - сухо ответила Альда.

- Сколько времени ты провела в плену у орков? – спросил Тонис.

- Примерно полгода.

-Что тебе приходилось там делать? – спросила Дамна.

-Есть, спать, а потом убивать, - поджав губы, ответила Альда. Вопросы Дамны ей не нравились.

-Твоей внешности это не навредило. Ты хорошо выглядишь для бывшей пленницы. Да и в целом, по тебе не скажешь, что ты столько времени провела в заточении, - заметила Дамна. Откуда ей было знать, про несколько уродливых шрамов, рассекающих спину Альды.

- Ты сказала глупость, Дамна, - не верящими глазами посмотрел на свою невесту Тонис. – Альда хрупкая девушка, принцесса, большую часть жизни она провела во дворце. И ты думаешь, что пленение в стане врага ей никак не навредило?

- Ты чего завелся? Альда, тебе как-то навредили в плену?

Что за вопрос? Как Альда должна на него отвечать? «Да! Посмотри на мою располосованную спину!» или «Нет, что ты, орки меня и пальцем не тронули, ведь они такие дружелюбные».

- Конечно, ей было ужасно в плену! – вмешался Котт. – Она на Арене сражалась! С наемниками! С друзьями! Их морили голодом и наказывали плетью. И, если не это может навредить человеку, то я тогда не знаю, что еще!

Окончание своей речи Котт уже выкрикивал стоя за столом в полной тишине. Восемь пар глаз внимательно разглядывали молодого гира.

- Прошу меня извинить, - язвительно сказала Дамнафилль, салфеткой утирая жир от перепелиных ножек с губ, - если не достаточно высоко оценила степень страданий принцессы в плену у орков. Признаю, Альда сполна настрадалась и я ей искренне и глубоко сочувствую! – Дамна повернулась к Альде, резко растянула губы в искусственной улыбке и также резко сжала их обратно.

Глава 39. Отряд хранительниц

- Котт! – со смешком одернула Альда, парень только что неприличными словами обругал верховную хранительницу. Все оставшееся время до конца ужина Дамна сердито пыхтела, Аварис довольно улыбался, а Левария восхищенно пялилась на Котта.

- Возомнила себя не пойми кем! Кого вообще интересует ее мнение? – Котт откинулся на кровать. После ужина он проводил Альду до ее покоев, да там и остался. – Этой мой первый королевский ужин, а я уже хочу, чтобы он оказался последним! – разорялся парень. – Ты уверена, Альда, что тебе по нраву такая жизнь?

- По нраву или нет, но я родилась в королевской семье, это часть меня и моей жизни. А теперь и твоей, если ты все еще хочешь быть со мной вместе, - осторожно закончила Альда.

- Конечно, хочу! Я не оставлю тебя одну с ними. Ты видела их лица? От них так и смердит пустой напыщенностью и мнимой важностью, могу быть уверен, что никто из них не искренен ни с собою, ни друг с другом.

- Тонис мне показался довольно дружелюбным.

- Согласен, - сказал Котт. – Да и он, скорее всего, подстраивается под обстоятельства. Угораздило же вас с ним родиться в такой семье.

- Тебе не показался вопрос короля к Винере странным?

- Тогда да, а сейчас уже нет. Я вообще ее не признал, когда увидел. Может, она больна?

- Я не знаю. Может, оно и так.

В дверь постучали.

- Войдите, - крикнула Альда.

Сначала принцесса увидела нос Ратаноса, а потом и его самого.

- Ваше Высочество, тут вам послание от госпожи Дамнафилль.

- Давай сюда.

Ратанос, держа пергамент двумя пальцами, протянул Альде письмо.

«Ваше Высочество хранительница Альда!

Завтра с первыми лучами солнца, я жду вас на тренировке вместе с остальными хранительницами. Вы можете взять собственное оружие. При отсутствии такового, вам будут предложены варианты из королевского арсенала.

С уважением, верховная хранительница Дамнафилль».

Альда протянула письмо Котту, чтобы тот тоже прочитал.

- Ратанос, ты можешь идти, - сказала Альда, пока Котт читал письмо.

- Возможно, господин Котт, - трусливо начал Ратанос, - хочет, чтобы я напомнил ему дорогу до его покоев.

Котт медленно повернул голову на смуглого мужчину и сурово сказал:

- Господин Котт помнит дорогу в свои покои и пойдет туда тогда, когда посчитает нужным.

- Разумеется, на тот случай, если принцесса забыла, я лишь хотел напомнить, что у покоев ее высочества Альды собралось несколько слуг для вечернего туалета.

Котт, не моргая, продолжал гневно смотреть на Ратаноса. Только дверь за прислужником закрылась, Котт яростно развел руки в стороны.

- Ты точно принцесса?

- К чему ты клонишь?

- Слуги подчиняются тебе, а ты подчиняешься правилам этикета. Даже во дворце, когда ты высочество, ты все равно чем-то ограничена. Я хочу быть с тобой всегда! Я не хочу, чтобы мной управляли глупые правила!

Котт распалялся, а Альда улыбалась.

- Приходи обратно после вечернего туалета.

- Хорошо, ваше высочество, - буркнул Котт, но покинул комнату Альды только после долгого поцелуя.

Утром Альду и Котта разбудила Рония. К встрече с Коттом она оказалась не готова и от испуга выронила вещи, которые принесла с собой. Котт помог Ронии поднять одежду, что она уронила, и удалился в свои покои. Сегодня его тоже ждала тренировка со своим отрядом.

Рония принесла Альде форму хранительницы. Это оказалась обтягивающая тело темно-пепельная рубаха и штаны до колена. Материал оказался довольно прочным и упругим, не стягивал движения и позволял свободно передвигаться и находиться в любой позе. На ноги Альда натянула сапоги, высотой аккурат до штанов. Обувь оказалась удивительно невесомой, не смотря на многочисленные ремешки, позволяющие сапогам крепко прильнуть к телу.

- А что, выглядит неплохо, - улыбнулась своему отражению Альда.

- Это еще не все, - прокряхтела Рония. – Хранительницы носят отличительный от лучников знак.

- Какой же?

- Например, как этот, - Рония продемонстрировала нечто, похожее на ошейник, по черному краю охваченный чернеющими от основания к концам лепестками подсолнуха, между которыми на длинных петельках висели черные жемчужины. Альда потрогала лепестки, убедившись, что они не настоящие, а лишь грамотно подобранная ткань, облегченно вздохнула.

Рония пристегнула этот воротник к рубахе Альды и отправила на площадку для тренировки, сообщив, что хранительницы оттачивают свое мастерство на третьем уровне, на поляне у западной части крепости.

Альда нелепо шагала по переходам замка с впечатляющими колоннадами и барельефами в стенах, не зная в точности, как выйти к западному выходу. За спиной висел гибкий лук, вырезанный из белого ясеня, украшенный по краям двумя маленькими черными алмазами – подарок Котта, на первые заработанные деньги в качестве гира.

Вообще замок Урфриг нравился Альде все больше и больше. Он словно снежный торт ожил из ее сказочных фантазий. Стены из мрамора и белого камня, помимо барельефов, украшали картины прекрасных женщин, детей, фруктов и пейзажей. Высокие окна наполняли замок светом, впускали больше воздуха.

Так, засмотревшись на галерею картин, сопровождающую ее по пути, Альда столкнулась с девушкой, видимо, тоже заглядевшуюся на живопись.

- Я тут первый раз, - сказала девушка, потирая лоб.

Ее наряд говорил о том, что она тоже хранительница, вот только…

- Да не смотри ты так, - будто бы обидевшись, сказала девушка. – Если твой наряд приличней моего, не значит, что на меня так пялиться нужно.

Сказать, что одеяние девушки неприличное – ничего не сказать. Все, что на ней надето – это лиф с углубленным декольте и трусы. Отличительный знак, конечно, тоже имелся. Ошейник с лепестками и жемчужинами одиноко болтался на тонкой мускулистой шее девушки. Такая же черная лента с жемчужинами, но без лепестков была пришита к лифу под грудью и к трусам. От столкновения бусины запрыгали по железному прессу и крепким бедрам.

- Это даже обидно, - скрестила руки девушка на груди.

- Что обидного? – удивилась Альда, разглядывая невероятно цепляющие взгляд, изгибы тела.

- Когда даже девушки не глядят тебе в глаза.

- Ох, прости, - встрепенулась Альда и подняла голову. На нее смотрело скучающее лицо молодой девушки. Два озорных хвостика, торчащих из макушки, придавали ей совершенно не уместное для такого тела ребяческое выражение.

- Меня зовут Хайква. Дамна отправила меня за новенькой. Сказала, могу найти ее здесь. Видимо, это ты.

- Видимо. Почему твой костюм отличается от моего?

- Хм, - Хайква повернулась и направилась туда, откуда пришла, поманив Альду за собой. – Странно, что ты не знаешь. Этот наряд выбрал мой воин. Это правило. Твой наряд, стало быть, выбрал твой.

- Но ведь твоя одежда совершенно не практична. Все тело абсолютно уязвимо, - возмутилась Альда.

- Не могу не согласиться. Мой воин старый похотливый пердун. Жду не дождусь, когда же он уже сдохнет, - обыденным тоном говорила Хайква.

- Зачем? Ты ведь тогда тоже…

- Да ты совсем недавно, видимо, стала хранительницей. Ты стрелять-то умеешь? – усмехнулась девушка и, не дожидаясь ответа, продолжила. – Если воин помирает своей смертью от старости, хранительница становится свободной и может найти себе нового воина.

- Ты разве не по любви хранительницей стала?

Хайква залилась смехом.

- А ты по любви? – увидев, что Альда в замешательстве, добавила: - Да ладно!

- Что в этом плохого?

- Чтобы испортить себе жизнь можно просто выйти замуж. Зачем становиться его хранительницей? А если ты его разлюбишь?

- Не разлюблю.

- А если он тебя?

- И он не разлюбит.

- Не будь в этом так уверена. Жизнь такая непредсказуемая штука. Проскачет перед ним какая-нибудь девица, задницей вильнет и все, прошла любовь.

После этих слов Хайква, которая сначала произвела на Альду хорошее впечатление, сразу вдруг перестала нравиться принцессе. Именно поэтому Альда предпочла не продолжать разговор с ней.

- Почему опаздываем? – Альда еще издалека услышала властный недовольный голос Дамны, но отвечать не стала.

- Я спросила: почему опаздываем? – грубо повторила верховная хранительница, когда Альда подошла ближе.

- Я не буду перед тобой объясняться.

Поляна, пестрящая хранительницами, вдруг погрузилась в тишину. Тридцать пар глаз уставились на Альду и Дамнафилль.

- Я, кажется, забыла объяснить, - громогласно, чтобы все слышали, объявила Дамна. – К нам сегодня присоединяется ее высочество принцесса Альда. Но Альда не знает, что пока на ней форма хранительницы, все титулы и чины с нее снимаются. Пока ты в форме, Альда, ты просто хранительница, а я верховная хранительница. Ты отвечаешь на мои вопросы и выполняешь мои приказы.

- Когда я сниму форму, то снова стану принцессой, а ты станешь никем, - прошипела Альда, неожиданно для себя стараясь задеть Дамну за живое. – И память у меня не пропадет вместе со снятием костюма.

- У хранительниц, как и у воинов, есть понятие чести. Видимо, ты с ним не знакома.

- Ты, видимо, тоже.

Они обе понимали, что этот конфликт ни к чему хорошему не приведет. Альде и вовсе не хотелось его даже начинать. Но по-детски Альде подумалось, что Дамна первая начала. И все же верховная хранительница поступила мудрее, чем могла себе представить Альда.

- Хранительницы, продолжаем тренировку! Альда, прошу за мной.

Дамнафилль отвела принцессу подальше от посторонних ушей и сказала:

- Мы с тобой не с того начали, Альда. Мы, ты и я, на одной стороне. Сражаемся против одного врага. Я должна многому тебя обучить. За определенные заслуги я удостоилась звания верховной хранительницы. Я держу своих хранительниц в железном кулаке. Я наказываю их за неподчинение и опоздания. Потому что если я не буду так делать, они умрут. На первой же битве. Если ты хочешь продолжить нашу громогласную беседу с выяснением отношений, то давай будем дальше мериться статусами в обществе. Может, ты даже найдешь способ, как убрать с меня звание верховной хранительницы. Но я или мой потенциальный заместитель, если он, конечно, умный, со всех, в том числе и с тебя, будем требовать послушания и пунктуальности. Не ради того, чтобы показать власть. А ради дисциплины. Тебе ли не знать этого, велиса Альда?

- Я не собиралась с тобой ругаться, Дамна. О моем опоздании ты могла спросить по-другому!

- Я буду разговаривать так, как посчитаю нужным. Если тебе не нравится, как я спрашиваю – не опаздывай. Второй раз о дисциплине и о последствиях ее отсутствия я тебе повторять не стану. Надеюсь, ты все поняла?

Не дожидаясь ответа, Дамна развернулась так, что ее тонкий хвост затрясся из стороны в сторону, и вернулась на поляну, по пути выкрикивая имена хранительниц.

- Пошла ты к дреяггху, адла! – впервые ругнулась на орочьем Альда, так, что ее никто не слышал.

Среди тренирующихся в стрельбе хранительниц Альда заприметила Винеру. Та помахала ей рукой в знак приветствия. Девушки, увлеченные оттачиванием своего мастерства, казалось, совсем забыли о развернувшемся конфликте между Альдой и верховной хранительницей.

- Это Аллия, - представила красивую русоволосую девушку Дамна. - Она расскажет тебе, как здесь все устроено. К полудню перед обедом, я должна оценить твои навыки стрельбы. Подготовься.

- Привет, - поздоровалась Аллия и продемонстрировала свои белоснежные зубы. – Ты – Альда?

- Ага.

- Вот, возьми, - Аллия протянула Альде перчатки для стрельбы. – Пригодятся. Не знаю даже с чего начать.

- Где мне взять стрелы?

- Ах, да. Сегодня можешь воспользоваться моими. А так, мы изготавливаем их сами. В свободное от тренировок время.

Аллия показалась Альде через чур правильной во всем, начиная с идеального лица, словно нарисованного педантичным художником, заканчивая слаженным сдержанным поведением и тихим вежливым голосом. Ее форма оказалась такой же, как у Альды.

- Разомнись, и приступим к тренировке. Прежде, чем ты покажешь свое мастерство Дамнафилль, я посмотрю, как ты стреляешь и, если потребуется, дам советы.

- Кто твой воин? - начиная зарядку, спросила Альда.

- Гир Перкис из легиона Тониса. Командует синим эскадроном. А кто твой?

- Гир Котт. Командир зеленого отряда. Тоже из легиона Тониса.

- Да. Я слышала о нем. Такой молодой, а уже гиром стал. Интересно, как ему в хранительницы принцесса досталась?

Альда предпочла не отвечать на вопрос, а Аллия не стала больше спрашивать.

- Совсем забыла сказать, - встрепенулась Аллия, после того, как Альда в который раз попала в цель. – Тебе нужно выбрать свой цвет.

- Это что еще значит? – нахмурилась Альда.

- Ленты с твоим цветом будут привязаны к оперению стрелы. Так воин будет помнить, что ты рядом. Дамнафилль говорит, что это возвышает дух твоего воина и волю к победе, - без запинки протараторила девушка. – У меня, например, синий - цвет неба и доброты.

- Выбор у меня небольшой? – усмехнулась Альда, оглядывая поле для тренировок, где находилось не меньше тридцати голов хранительниц.

- Конечно, все основные красивые цвета уже разобрали. Вот те, что остались.

Аллия подвела Альду к высокой доске, на которой в столбец мелом были начертаны имена хранительниц, а рядом наконечником от стрелы пришпорена цветная лента. В самом верху рядом с именем Дамнафилль по ветру раздувалась немного потускневшая оранжевая лента. Отыскав знакомое имя Винеры, Альда увидела, что та отдала предпочтение голубому цвету. Хайква выбрала серый. Рядом с высокой доской стояла еще одна поменьше, к ней также наконечниками кто-то приколол ленты, цвета которых еще никто не выбрал.

- Мне нравится фиолетовый цвет, - сказала Альда. К счастью, он еще не использовался.

- Повезло, - растянула рот в идеальной улыбке Аллия и подала Альде наконечник. – Пиши свое имя.

- Ты готова, Альда? – услышала принцесса чуть ли не над ухом неприятный голос Дамны.

- Всегда.

- Отличный настрой! Видали, девочки? Вот так нужно отвечать! Покажи, что ты умеешь. Поставить движущуюся хаотично мишень на пятьдесят локтей! Вперед!

Альда исполнила все требования Дамны. Еще в Каста Монте Винера научила ее использовать стрелы в различных позициях, а в походе она отточила свое мастерство почти до совершенства. Наблюдая за Альдой, Винера довольно улыбалась.

- Что ж, не дурно, - дала свою оценку Дамна. – Впрочем, мы все так умеем. Хотя мне говорили, ты какая-то особенная.

До чего же раздражительной оказалась верховная хранительница!

- Кто говорил?

- Не важно. Просто мы узнали, что ты такая же, как все мы.

«Да и ладно, пусть гниет в своем самодовольстве, раз уж ей так хочется», - раздраженно подумала Альда. «Рано еще говорить о своей второй ипостаси, вдруг что-то пойдет не так».

- Да с чего ты так взяла? – знакомый нахальный голос порадовал Альду, как глоток свежего воздуха. Ене тоже не нравилась Дамна. – Альда, не хочешь утереть ей нос?

- Что ведьмы забыли в обители хранительниц? – презрительно прищурилась Дамнафилль. Неприязнь явно была взаимной.

- Ты не видишь солнца в зените? Не время ли обеда?

- Мы пришли за Винерой. А тут как раз Альда хочет показать нечто интересное, - добавила Ане.

- О чем говорит колдунья? – обратилась к Альде верховная хранительница, игнорируя вопросы Ены про обед.

- Ена, - немного укоризненно проворчала Альда. Только она настроилась переступить через себя, не пытаться что-то доказывать Дамне, как Ена своими словами тут же подорвала ее уверенность.

В ответ чародейка лишь развела руками.

- Просто представь, - крикнула Ане, как напоминание.

Делать было нечего. Несколько десятков пар глаз уставились на нее в ожидании чуда. И Альда представила. Закрыла глаза, вдохнула поглубже, пальцы – это перья, нос – клюв, руки – крылья. Когда Альда открыла глаза, то решила, что ничего не получилось. Пока одна из хранительниц не свалилась в обморок.

- Солнце Небесное, она что же, волшебства никогда не видела? – причитала Ена.

Оказалось, что получилось. Альда вспорхнула и уцепилась когтями за мишень, чтобы не слишком уж низко у самых ног сидеть на земле.

- Как ты научилась? – ошарашенно спросила Дамна.

- Как тебе ответит птица? – глумилась Ена.

Все хранительницы, исключая Дамну, с восхищением уставились на Альду, некоторые даже радостно похлопали в ладоши.

Решив, что представлению конец, Альда нырнула за мишень и обратилась в человека.

- Ена! – позвала она волшебницу, оставшись без новехонькой формы.

- Вот, - сказала Ане после обеда Альде, - это металлическое кольцо с деревянной окантовкой и эта лента будут надеты на твои лапки, когда ты будешь соколом. С помощью наложенного заклинания при превращении оружие будет трансформироваться в кольцо, а одежда в ленту. Драгоценности не надевай. Мы не алхимики, чтобы металл трансформировать в золото и бриллианты или что вы там, короли, носите.

- Спасибо! – Альда обняла Ену и Ане и протянула ладонь за артефактами.

- Чего руку тянешь? – усмехнулась Ена.

- Превращайся! – сказала Ане.

- Как прошел твой день? – устало пробубнил Котт, пластом улегшись прямо на полу.

- Отвратно, - Альда опустила затылок на живот парню, заменивший ей подушку. – А твой?

- Сносно.

- Спасибо, что выбрал для меня приличный костюм хранительницы.

- В других костюмах на тебя бы все глазели. Кстати, видел сегодня Фара.

- И как он? - немного оживилась Альда.

- Хотел тебя увидеть.

- А ты что сказал?

- Сказал, что передам тебе и, если ты захочешь его увидеть, то придешь.

- Ты не ревнуешь?

- Больше никогда.

Стук в окно посреди ночи спросонья не казался какой-то необычностью, даже если твои покои на самой высокой восточной башне. Сладко зевнув, Альда вытянула правую руку, чтобы обнять Котта. Но Котт сегодня в таком же одиночестве должен был заснуть в своих покоях после ночной тренировки.

- Приходите утром, - буркнула Альда и поплотнее укуталась в одеяла.

Стук повторился более настойчиво.

- Кого там дреяггх принес? – недовольно проворчала Альда сама себе и поплелась к окну, босиком ступая по меховой шкуре горного саблезуба.

У окна сквозило. Поежившись, Альда открыла узорчатую створку.

- Ане! – удивилась Альда, окончательно пробудившись. - Ена?

- И я здесь, - из-за спины Ане Альде махнула рукой Винера.

Оседлав метлы, девушки довольно парили у ее окна. Винеру, казалось, слегка подташнивало. Она крепко ухватила Ане за талию и выдавливала улыбку, стараясь не глядеть вниз.

- Одевайся! – призвала Ане. – Полетим на шабаш!

- Разве это не ведьмачьи развлечения? – Альда уже натягивала свитер Котта и прогулочные брюки. Вопрос она задала лишь из любопытства. Натянутые, как тетива, отношения с Дамной, бесконечные тренировки Котта, тоскливые вечерние трапезы – все это удручало и омрачало существование. А бутылка вина, которую показала Ена, лишь подкрепила ее решение отправиться на полуночный шабаш.

Стоило Альде вскарабкаться Ене на метлу, как чародейка тут же устремила свой волшебный транспорт навстречу к небу.

- Чего бояться? – заплетающимся голосом спросила Ена, доливая Альде в стакан еще вина. Альда не слишком сопротивлялась, но глаза после третьего стакана уже плохо фокусировались на одном предмете.

Две чародейки и две хранительницы сидели на вершине самой низкой горы подле замка – К’стаади. Но высота все равно оказалась значительной. Весь Урфриг можно было скрыть от взора ладонью. Девушки любовались ночными пейзажами и напивались терпким ягодным вином.

- Всегда спросить хотела, - заплетающийся язык Альды едва позволял выговаривать слова. – Как ты в мой разум проникаешь, Ена? Снишься мне, разговариваешь там во снах со мной?

- Нас тоже это сначала удивило, - ответила Ане. – Мы как-то разговаривали о тебе и Енка вдруг, словно впала в транс. И с кем-то начала говорить. Оказалось, это ты. Раньше с таким мы не встречались. И мы обратились к Ковену магов. Верховный чародей поведал, что такая связь возможна только по крови.

- А, - удивительно, что хмельной мозг Альды так быстро сообразил, что произошло. – Она мою кровь пила! – Альда рассмеялась.

- Точно. В моменты, когда твой разум особенно уязвим, Ена может мысленно воссоединиться с тобой.

- Помнишь ту драку с недоделанной ведьмой с красными волосами? – вспомнила Ена.

- А как же!

- Ты тогда умирала, - словно раскрыла огромную тайну, прошептала Ане.

- Без вас я бы, наверное, и умерла там, - подтвердила Альда.

Ена усмехнулась.

- Думаешь, тот симпатичный эльф позволил бы?

Альда отхлебнула вина. Анине смерила сестру укоризненным взглядом.

- Что? – возмутилась Ена.

- Не лезь не в свое дело, - одернула она.

Некоторое время звон стаканов и игривый плеск вина были единственными звуками, разбавляющими оглушительную горную тишину.

Вдруг Винера разразилась заливистым смехом. Она смеялась так долго и заразительно, что волшебницы и Альда присоединились к ее вихрю хохота, который незаметно для остальных перешел в вой.

Ена наколдовала в воздухе огненных бабочек, чтобы разглядеть бегущие по щекам Винеры слезы. Девушки замолчали, пытаясь расслышать сквозь плач хранительницы хоть какие-то слова. Ена осушила свой шестой стакан с вином и уверенно спросила:

- Ты хочешь, чтобы я тоже зарыдала?

- Нет, - подбирая сопли, шмыгнула Винера. – Я просто больше не могу-у-у-у-у-у-у.

- Что случилось? – осторожно спросила Альда.

- Я его ненавижу-у-у-у-у-у.

- Кого? – спросила Ена.

- Своего му-у-у-у-у-ужа.

Чародейки переглянулись и опасливо глянули на Альду. Та лишь пожала плечами.

- Почему ненавидишь? – продолжила Ене. – Он тебя бьет? Обзывает?

- Ты скажи. Мы ему башку баранью наколдуем, будет знать, королевский любимец недоделанный!

- Нет, - спокойнее ответила Винера, но слезы по-прежнему стекали по щекам. – Он меня не бьет, а называет только ласково или по имени.

- Так чего же ты ревешь, раз мужик хороший, ласковый? – недоумевала Ена.

- Приближенный к королю к тому же, - поддакнула Ане.

- Не люблю его. Вот и все.

- Другого любишь? – спросила Альда.

- Нет, - протянула устало Винера, растирая мокрые от слез щеки. – Вот дура я. Взяла разревелась тут. Не понять вам. Я ведь могла выйти замуж по любви. Плевать, что был бы он не избранным, так ведь зато любимым. А теперь навеки вечные помолвлена я с безразличным мне человеком. А он ходит за мною, преданными глазами глядит на меня, как будто я одна-единственная в мире женщина. Аж тошно мне! Понимаете? Да нет, конечно. И не его ненавижу на самом деле. Не знаю. Не знаю, кого я ненавижу, но кого-то, это точно!

- Может, попробуешь с ним подружиться?

- Альда, ну что ж ты говоришь-то? Помню я, в замке бегал за тобою парень. Фар, кажется? Не будь Котта у тебя, пошла б замуж за него? Стала б семерых детей ему рожать?

Винера залилась новой порцией слез.

- Зачем семерых-то? – удивилась Ена.

- Король так приказал, - Винера тяжело вдохнула ноздрями воздух. – Хочет, чтобы на службе у него был седьмой сын седьмого сына. Мол, самый могущественный чародей на свете.

- А если девочки родятся? – спросила, пораженная Альда.

- Не родятся, - грустно ответила вместо Винеры Ане. – Аварис заказал у ковена магов огромную порцию зелий мужерождения для Винеры, да лунный календарь зачатия.

- А я не могу и не хочу рожать детей ему, - выла Винера. – Как на виселицу иду в постель к нему.

- А чего реветь, Винера? Ты в силах все изменить. У тебя всегда есть выбор, - сказала Альда.

- И какой же у меня выбор?

- Смирись или беги.

- Смирись или умри. Вот такой у меня выбор. Я хранительница Амета. И бежать мне некуда.

- Раз так, то смирись, - жестче, чем хотела, сказала Альда. – Попробуй полюбить, найти общий интерес. Разве тебе самой нравится мучить себя и терзать?

- Конечно, нет. О чем…

- Не перебивай, - Альда ткнула Винеру пальцем в плечо. – Найди то, что вам обоим по нраву и займись этим! Может, тогда ты, наконец, найдешь в себе силы быть счастливой рядом с человеком, который тебе безразличен.

- Ты так говоришь, потому что ты сестра короля.

- Ммм, - промычала Ена, водя пальцем из стороны сторону.

- Она согласна с Альдой, - перевела жест сестры Ане. – Но я поддерживаю Винеру. Как можно стать счастливым с чужим тебе человеком, я не понимаю. Вы обе и понятия об этом не имеете.

- Это я-то понятия не имею? – Ена сделала большой глоток вина и ее язык развязался. – А кто по-твоему соблазнял короля, чтобы его милость упала на нас?

- Это другое, Ена, - замотала головой Ане. – Это же для нашего блага. Винере союз с Аметом не принесет никакого блага.

- Соблазняла короля? – единственная из присутствующих удивилась Альда и хмельным взглядом уставилась на Ену.

- А что? – пожала плечами рыжеволосая чародейка.

- После того, как мы покинули Каста Монт, нам нужна была защита на случай, если король прознает о том, что мы тебя нашли, но оставили. Вот Ена и решила.

- Но ведь у короля есть жена!

- Тоже мне, жена, - продолжила Ане. – Одно слово. Простому мужику жена нужна хранить очаг, готовить пищу, растить детей. Королю жена нужна, чтобы наследников-сыновей народить. Хотя бы одного. А за очагом и пищей слуги проследят. Но Асиция и с этим не справилась. Родила Аварису дочь. На большее и не способна.

- А Тонис? Ее сын?

- Ее. Сын, про которого никто не ведал. Да только не аварисов он ребенок. Король по молодости в морское путешествие отправился. Причалил к острову доселе неизвестному. Его уж нет вроде. То ли ураган, то ли цунами стерли его с лица земли. Так сложилось, что местный король и Аварис сцепились да устроили турнир. Наш будущий король живым остался, а тот помер. По тамошним обычаям жену-королеву спихнули победителю. Аварис сказал Ене, что Асиция красивой женщиной была. Он на ней, не раздумывая, женился. А через пять месяцев та не будь дурой родила сына. Ох, и в бешенстве был молодой принц. Убить ее хотел. Да пожалел. Сына терпеть не мог, а тот шустрый был такой да смышленый. Везде за Аварисом таскался, все на лету схватывал. Растаяло сердце Авариса. Люди говорили, что он как сыном обзавелся, перестал быть жестоким. Спустя время, Аварис задумался о собственном родном наследнике. Но Асиция родила ему дочь. А после в постель не пускала короля, ссылаясь на неведомую болезнь.

Ане смочила пересохшее горло вином.

- Аварис знахарей и ведуний всех собрал, но никто не понял, чем больна королева. Я сама не знаю, но говорят, что тело ее пупырками все покрыто. А иначе, зачем ей скрываться так за одеждами. До последнего король сопротивлялся природным чарам Ены – не хотел изменять супруге. Но мужчины есть мужчины. Им жизненно необходима женская ласка. Вот он и сдался.

Девушки молча осушили свои бокалы, выслушав историю Ане. Огненные бабочки потухли с первым лучом рассвета.

- Думаю, нам пора, - грустно сказала Винера. – Спасибо вам.

Ане и Ена оседлали метлы. Винера неуклюже забралась за спину к Ане. Ена уж слишком опасно раскачивалась на своей метле.

- Я попробую сама, - сказала Альда и обратилась в пестрого сокола.

- Какая ты хорошенькая, - Винера почесала голову Альды, оставив озорной хохолок.

Волшебницы скрылись из виду, а Альда все никак не могла решиться слететь с высокой скалы. Опьянение спадало волнами, кружа голову, занятую мыслями о Винере и Ене. Должно быть, им нерадостно живется. Винера не скрывала слез отчаяния, бездушно нареченная и обреченная на жизнь с нелюбимым.

А Ена хоть и вела себя непринужденно, но Альда чувствовала, как она напряженно дышит, пока Ане рассказывала о ней, выплескивая боль рыжей чародейки. Может, Ене самой хотелось бы рассказать об этом? Прокричать о своей боли с горы К’стаади, выкинуть ее прочь из своего сердца. Но Ена этого не могла. Не могла рассказать, прокричать.

А ведь не все так плохо, как могло бы. У Альды есть Котт, они любят друг друга. Плевать на Дамну, скучные ужины, которые ожидают ее каждый вечер. Плевать на войну. Самое глубокое несчастье ей может принести только Котт. И в равной степени сделать ее счастливой. Обретя душевное спокойствие, Альда взмахнула крыльями и, рассекая воздух, спикировала к замку.

Глава 40. Тревожный зов

- Фу, Альда, ты будто неделю из кабака не вылезала, - смешливо поморщился Дрюша.

Щеки Альды от смущения порозовели, Котт не спешил выгораживать ее перед Дрюшей. Он строго и немного укоризненно посмотрел на принцессу.

- Передай, пожалуйста, гусиные перья, - Корнелия не смогла дотянуться и попросила Дрюшу подать ей составляющие оперения для стрел, изготовлением которых они сейчас и занимались.

Корнелия была одной из хранительниц, с которыми успела подружиться Альда. Как лучик света среди угрюмых и уставших хранительниц, низкорослая Корнелия освещала хмурый день своим присутствием. Иногда Альде казалось, что девушка слишком навязчиво и несмешно шутит, улыбается не по делу и без умолку трещит. Но она хотя бы проявляла искренние эмоции. Также, не задумываясь, когда ее обижали, она плакала. Когда она радовалась, то прыгала от счастья. Если нужно сосредоточиться, то брала себя в руки и делала. Возможно, поэтому у нее и не было друзей. Но этим и зацепила Альду.

В первый выходной за месяц, Альда пригласила Дрюшу, Корнелию и Котта провести время вместе за изготовлением стрел. При встрече с Корнелией Дрюша заметно оживился, а количество глупых шуточек троекратно увеличилось. Впрочем, Корнелии так не казалось. Она от души хохотала над фразочками друга, отчего тот нахохлился и довольно улыбался.

- Альда, расскажи про свои ночные гулянья, - улыбнулась Корнелия и проверила упругость стрелы, слегка согнув ее.

- Нечего рассказывать, - отмахнулась Альда. - Выпили бутылку вина с Еной, Ане и Винерой.

- Одну? – язвительно прищурился Котт.

- О, ты дружишь с придворными чародейками? – сказала Корнелия, не отрываясь от работы. - Говорят, они заколдовали короля и держат власть в своих лапах.

- Ерунда! Кто тебе сказал такое?

- Я и не помню уже. Я удивилась, потому что обычно хранительницы не дружат с магами.

- Почему? – Дрюша отложил кривосделанную стрелу и заинтересованно уставился на Корни.

- Это как две разные касты. Чародеи и хранительницы. Дар Жизни и Дар Смерти. Между нами вечная негласная борьба: кто больше приносит пользы в войне. По мне, так чародеи – вот кто незаменим в битвах. Не будь в стану людей волшебников, так хранительницы давно бы уже вымерли. Чего стоят только их зелья, придающие нам силу, улучшающие зрение.

- По моему мнению, - вставил Котт, - лучший результат в войне принесет лишь слаженная работа хранительниц, подкрепленная участием волшебников. Только работая вместе, вы сможете сохранить больше жизней обычных воинов, таких как мы.

- Это раньше так было, - Дрюша совсем забросил стрелы и улегся на траву, подставляя живот вечернему солнцу. – А что сейчас? Хранительницы служат наемницами старым воинам, которым и жить-то осталось недолго. И все ради того, чтобы не умирать молодыми. Двадцать лет поохраняли дряхлых гиров, которые стоят в сторонке от сражений и все, ты почетная свободная хранительница. Мало кто отважится, как Альда, хранить жизнь обычному парню. Такому как Котт.

- Не соглашусь с тобой, Дрюк, - серьезно заметила Корнелия. – Дар Смерти для девушек не такой уж и благородный. Кому хочется отдать жизнь первому встречному да еще и криворукому воину жизнь? Риск не слишком-то оправдан. Никто не хочет быть хранительницей просто так. Поэтому звание хранительницы и стало таким почетным. Потому что нас мало. Какому воину не хочется иметь в запасе еще одну жизнь? Только зачем, скажи, неопытному воину, который и драться-то не умеет, хранительница? Ну ранят его смертельно, спасут ему жизнь, он помашет мечом да снова угодит под орочью секиру. И две жизни к дреяггху полетят. Вот и достаемся мы исключительно опытным высокопоставленным гирам.

- Как ты решилась стать хранительницей? – Альду давно интересовал вопрос, чем же руководствуются девушки, становясь хранительницами для стариков.

- Моя семья очень бедная. Мы из Средиземья. Король-наместник Дум ди Грих уже давно ополоумел. Дерет налоги, как только хочет. Еще и орки. Разгуливают по Средиземью, как у себя дома, грабят, жгут деревни. Дум Ди Грих ничего не делает. А Аварису не до нас. Он все ждет войны с орками, а пока ему нет никакого дела до завоеванных им государств. Вот вам наместник, разбирайтесь, мол, сами пока что. Потом я узнала, что он очень дорого покупает хранительниц из любых краев. Папка с детства брал меня на охоту. Там и стрелять научилась и охотиться. Дамна, как увидела мои способности, приняла без разговоров. Все деньги я теперь родителям высылаю, они переехали в Фертилию, к океану. Там, наверное, сейчас так хорошо, - мечтательно прикрыла глаза Корнелия.

- И кто твой воин? – отведя глаза в сторону, поинтересовался Дрюша.

- У меня нет воина пока. Никто еще не купил, - Корни стала красная как помидор.

- А своему парню хранительницей стать не хочешь? – выпалил Дрюк, глядя на ястреба, кружившего неподалеку.

- У меня и парня нет.

Альда с Коттом переглянулись, растянувшись в улыбках. Но потом вспомнили, что Котт обижен на Альду и сжали губы в тонкую нить.

- Хочешь пойти со мной на весенние гулянья? - Дрюша непринужденно смахнул челку со лба, по-прежнему стесняясь смотреть на Корнелию.

Помидорный окрас едва успел сойти с кругленьких щек Корнелии, но стоило Дрюше задать свой вопрос, как девушка снова зарумянилась.

- Хочу, - на выдохе ответила хранительница.

Дрюша, наконец, радостно посмотрел на девушку. Не зная, что дальше делать и говорить, парень как рыба ловил губами воздух.

- Мне пора, - тактично Корнелия решила покинуть компанию. – Увидимся вечером на гуляньях, Дрюк.

Корнелия поцеловала Дрюшу в щеку и упорхнула, забыв забрать изготовленные ею стрелы.

Дрюк прижал ладонь к щеке, горящую поцелуем, и ошарашенно сидел так еще некоторое время.

- А ты с кем пойдешь на гулянья? – разглядывая свои ногти, спросила Альда у Котта.

- С одной принцессой, которая по ночам летает с ведьмами на заколдованных метлах, пьет вино и утром заваливается в мои покои через окно.

Королевская семья в полном составе спустилась со своих высот на обычный человеческий праздник. Весенние гулянья из года в год праздновались в Урфриге – самом северном и холодном городе Фрегации. Не смотря на то, что лето теперь длилось круглогодично, весенние гулянья не упраздненили, что не могло не радовать обычное население. Праздник знаменовал приход тепла, горячего солнца и начало сезона. В этот вечер все жители города собирались на площади петь, танцевать, пить, буянить – одним словом, веселиться. Королевская чета присутствовала лишь на культурной части.

Принцесса, как и ее семья, были одеты неофициально, без камений и вычурных экстравагантных нарядов. Скорее, как зажиточные купцы или торговцы. Правда, Аварис не снял короны, чтобы никто не забыл о его положении.

- Холодно, - поежилась Альда, обнимая себя обеими руками. Хоть и солнце уже зашло за горизонт, теплый воздух по-прежнему не позволял замерзнуть, поэтому заявление Альды удивило Котта. Он заботливо накинул на принцессу свою куртку и обнял за плечи.

Праздник только начался, а король уже сдержанно улыбался. Альда и не знала, что ему хочется больше: повеселиться, как нормальному простому человеку, или побыстрее покинуть праздник. Король вместе с семьей лишь поодаль наблюдали за плясками на невысоком балконе небольшой трибуны, построенной и небогато наряженной жителями Урфрига.

Тонис озорно приплясывал на своем месте левой ногой в такт торопливо-веселой музыке.

- Хочешь пойти туда? – Аварис мягко улыбнулся сыну.

Тонис нетерпеливо кивнул. Король жестом позволил принцу отдаться веселью. Тонис ухватил ладонь Дамны и потянул ее в гущу танца.

- А вы чего ждете? – усмехнулся король.

Альда, давно мечтавшая потанцевать, подхватила под руку Котта, Левария скромно последовала за ними.

- Альда, задержись, пожалуйста, - остановил девушку король. – А ты, Котт, можешь идти.

Альда встревоженно взглянула вслед смущенному Котту, которого уже успела подхватить под руку Левария, вмиг озарившаяся счастливой улыбкой.

- Она пока не опасна, - не глядя на Альду сказал король.

- Что? – не совсем поняла принцесса.

Но Аварис не ответил.

- Где королева? – спросила Альда, когда толпа скрыла от ее глаз Котта. Ей показалось, что где-то там мелькнула черноволосая макушка Фара.

- Больна, - невозмутимо ответил Аварис. – Я слышал, ты не поладила с Дамнафилль?

- Все в порядке, - ответила Альда.

- Очень на это надеюсь. Потому что ты мне нравишься. Мне бы не хотелось в тебе разочароваться.

Альда кивнула.

- Все ли тебе нравится? Всем ли ты довольна?

- Да.

- Хорошо. Может, ты что-нибудь хочешь у меня спросить? - король пристально посмотрел на принцессу.

- Пожалуй, нет.

- Тогда ступай, веселись.

Альда как можно скорее покинула балкончик, странный разговор с королем смутил и встревожил ее. Но еще больше ее взволновало то, что Левария, ухватив Котта за локоть, положила голову ему на плечо. Хоть Котт и выглядел напуганным и отстраненным, Альду это не успокоило.

- Левария, - напустив на себя вежливости, ехидно улыбнулась Альда, - кажется, гир Котт озадачен тем, что вы на нем повисли, но не может вам об этом сообщить в силу своего положения относительно вашего. А я могу. Ты думаешь, я ничего не вижу? Прекрати это, немедленно!

Лицо Леварии вытянулось, брови изогнулись домиком, а нижняя губа изящно выкатилась вперед. Левария была готова разреветься. Котта она не отпустила, лишь крепче вцепилась в его руку, словно у нее пытались забрать любимую игрушку.

От возмущения и шока, Альда приоткрыла рот. Котт попытался мягко забрать из объятий принцессы руку, но та цепко в нее вонзилась коготками и не отпускала.

- Левария, - это позвала принцессу Дамнафилль. – Ты не должна себя так вести, - гневным шепотом зашипела верховная хранительница. – Это недостойное поведение девушки, уж тем более принцессы!

Музыка играла, люди веселились, слышался смех и громкое пение. И почти в самой гуще событий никто не замечал, как две принцессы делят одного гира.

- Я тебя не узнаю, - Тонис глядел на Леварию не верящими глазами. – Хорошо, что отец этого не видит. Отпусти гира Котта и иди на праздник.

- Мне больше не с кем. Я не хочу общаться с челядью!

- Это твои подданные, Левария, - спокойно, убедительно и немного строго продолжал Тонис. – Если ты считаешь их челядью, то тебе стоит вернуться к отцу или в замок. Нельзя добиться расположения человека, как обычно, просто надув губы. Ты понимаешь?

Левария кивнула и отпустила, наконец, Котта.

- Пошли, - Дамна позволила себе грубо утащить Леварию с площади.

- Она еще молода, - Тонис виновато смотрел на Альду. – Моя мать учила Леварию грамоте, искусству, много чему. Но, как общаться с мужчинами, да и вообще с людьми, не научила. Поэтому она осваивалась сама, как могла. Только с появлением Дамны, Левария постепенно начала из капризного, ревущего ребенка превращаться в леди.

Альда тяжело вздохнула.

- Дамна ей все объяснит. Левария не доставит хлопот. Она просто еще молода, - повторил Тонис и, хлопнув по плечу Котта, скрылся.

Настроение пропало. Гул, громкая музыка и шумное веселье кружили голову. От духоты и тяжелого воздуха лоб Котта покрылся испариной. Но Альде было холодно.

- Тебе нужно взбодриться и потанцевать, - мягко улыбнулся Котт. – Как давно мы уже с тобой не танцевали?

Альда поборола нахлынувшее бессилие и позволила Котту втянуть себя в танец. Несколько раз в Котта и Альду врезались лихо отплясывающие Дрюша и Корнелия. Ими словно овладел демон: глаза сумасшедше блестели, рты раскрыты в довольных улыбках от сбившегося дыхания, щеки раскраснелись. Корнелия, спасая тело от жары, расстегнула последнюю пуговицу на груди – декольте стало и опасным, и привлекательным одновременно. Люди опасливо шарахались от дикой парочки, но никто на них не злился. Ведь это был самый любимый праздник в году, когда можно веселиться так, как тебе хочется.

Альда едва держалась на ногах. Борясь со своей слабостью, она до последнего не поведала Котту о своем недуге. Когда сухой продолжительный кашель сковал ее горло, Альда, наконец, рассказала Котту, что весь день ее душит болезнь.

- Простыла! – сетовала Рония, натирая грудь и спину Альды какой-то вонючей мазью. Котт стоял в углу, взволнованно наблюдая за действиями служанки.

Альду в очередной раз захватил приступ сухого, режущего горло, кашля.

- Пейте! – не терпящим препирательств голосом велела Рония и подала дымящую кружку медового чая. – Большими глотками и под одеяло!

- Горячо! – Альда отодвинула кружку после того как обожгла кожу на языке и губах.

Рония подула на напиток и снова протянула Альде.

Когда с чаем было покончено, Рония закутала Альду в два одеяла и велела Котту следить за тем, чтобы принцесса не выставляла пяток.

Пот градом стекал по лбу, Альда раскрыла рот, вдыхая воздух. Нос, забитый слизью, отказывался выполнять свои основные функции. Спящий Котт крепко сжимал в объятиях наглухо закутанную в одеяла принцессу. Вот бы высунуть из одеяла хотя бы ладошку, чтобы хоть чуть-чуть охладиться.

В дверь нетерпеливо постучали. Альда заворочалась, не открывая глаз, чтобы Котт проснулся и отворил дверь ночным гостям. Котт лениво сполз с кровати, заботливо провел рукой по влажным от пота волосам Альды и открыл дверь.

- Прошу прощения, гир Котт, - послышался учтивый торопливый голос Ратаноса. – Кон гир Тонис срочно созывает всех гиров в зале совета. Велено явиться немедля.

- Спасибо, Ратанос.

Котт, так и не переодевшийся после весенних гуляний, наскоро поцеловал Альду и торопливо покинул покои.

Альда недолго полежала на кровати, высунула, наконец, конечности из-под пухового одеяла. Легче не стало. Зачем, интересно, Тонису потребовалось созывать гиров в столь поздний час? Неужели начинается то, чего все ждали? Ждали и боялись. Возможно, через некоторое время придут и за ней. Времени на сборы не останется.

- Рония! – позвала Альда и впервые позвонила в золотистый колокольчик, что пылился на тумбочке у кровати. От крика Альда зашлась мокрым кашлем, разрывающим грудную клетку.

Рония пришла, когда принцесса скидывала с себя пропотевшее ночное белье.

Служанка, еще не отошедшая ото сна, не сразу сообразила, чего от нее хочет Альда.

- Рония, - в который раз повторила принцесса, - воды. Принеси воды. Я должна смыть с себя этот липкий пот.

От того, что Альда собиралась, шевелилась, мылась, головокружения и слабость стихли. Жить стало легче.

- Вы куда-то собираетесь, Ваше Высочество? – наконец, выпорхнув из полусонного состояния, спросила Рония.

- Еще не знаю, но, думаю, что да.

- Вы еще не выздоровели, принцесса, - невозмутимо продолжила служанка.

- Так заверни мне с собой своих снадобий, Рония.

- Альда, - дверь бесцеремонно распахнулась. Котт открыл рот, чтобы продолжить, но замолчал и восхищенно уставился на принцессу.

- Война? – коротко спросила Альда.

Котт кивнул.

- Я настаиваю, чтобы ты осталась, пока больна, - неуверенно начал он.

Ему хватило упертого взгляда Альды, чтобы понять, что даже отряд вооруженных до зубов орков не заставит ее остаться здесь.

За окнами трубил тревожный рог, собирающий и призывающий войско. Вооружившись, Альда и Котт покинули стены замка.

- Куда мы идем? – спросила Альда и проводила взглядом бегущего мимо нее молодого солдата, натягивающего зернистую кольчугу.

- Аварис и Тонис приняли решения разделить войско. Легион Авариса остается во Фрегации. Легион Тониса отправляется в Фертилию. В крепость Арч.

Альда непонимающе посмотрела на Котта.

- Сегодня ночью наши разведчики прибыли в Урфриг и доложили королю о том, что вождь Бесстериб, наконец, покончил со своими делами, которые не позволяли напасть на нас раньше. И первым королевством, которое он попытается разбить – Средиземье.

- Но мы идем в Фертилию? – округлила глаза Альда.

- Да. Бесстериб желает разбить государства людей на два фронта, зная, что основная сила сосредоточена во Фрегации. Сразу за Средиземьем он хочет атаковать Фертилию, и уж на десерт северные земли. Хочет постепенно брать территории, начиная с самых слабых. Как сказали разведчики, он хочет залить кровью павших солдат землю Авариса, уничтожить его морально, а потом предать Смерти. Но Бесстериб не знает о нашей осведомленности. Он и не догадывается, что в Фертилии его будет ждать не разрозненная, разбитая на части страна, а целая могучая армия. Как только Средиземье падет, легион Авариса двинется вслед за Бесстерибом. Орки будут взяты в кольцо. Ловушка захлопнется.

Котт отвлекся на крики у нацери.

- Коли берешь семь, воротится четыре! – кричала сморщенная старушка в черном балахоне. – Семерка и четверка! Они всегда рядом!

Дамнафилль, гордо вышагивающая по брусчатке, лишь отмахивалась от тычущей в нее своим кривым посохом старухи. За ней, опасливо поглядывая на старую ведьму, семенили пять хранительниц, среди которых Альда разглядела Хайкву и Аллию.

- Пощади девчонок! – продолжала причитать ведьма, цепляясь за плащ Дамны.

- Да уймись же ты уже! – вспылила верховная хранительница.

- Перестань, бабушка Урла, - Ане ласково ухватила старушку за плечи. – Не стоит тратить на нее время.

Ане оделась по-походному. Дорожная сумка, наполненная звенящими баночками, перекинута через плечо. Громоздкие доспехи и плотный дорожный плащ нелепо смотрелись на хрупкой волшебнице. Около нее крутились белоснежный барс Кацо и пестрая рысь Флюша.

- Ане! – Альда махнула рукой подружке. Та невесело дернула ладонью в ответ. Причина ее грусти не заставила себя ждать.

- Уходишь? – глотая слезы, спросила Ена. – А меня тут оставляешь?

- Не по своей ведь воле, - также пряча слезы, ответила сестре Ане.

- Идем, - Котт потянул Альду за локоть. – Нечего тут смотреть. До начала сражения хранительницы находятся под командованием воинов. Тебе нужно идти со мной.

Более шести тысяч воинов насчитывал легион Тониса. Зеленый отряд Котта из двадцати четырех человек был десятой частью синего батальона. Две красных гвардии состояли из десятка батальонов каждая, вкупе образуя черный легион. Вместе с пехотой в легион включалосьнесколько батальонов лучников.

Только к утренней заре войско Тониса готово было отправиться в путь. Весь Урфриг провожал своих сыновей и мужей. Аварис горделиво наблюдал со стены за действиями сына. Левария, попрощавшись с Тонисом и Дамнафилль, остекленевшим взглядом уставилась на Котта. Попыток что-то предпринять она больше не делала и подавляла в себе желание разрыдаться. Дрюша простился с Корнелией быстро, не глядя девушке в глаза. Но та обещала ждать. Альду и Ане провожали Винера и Ена, которые по приказу короля остались в замке. Альде было жаль рыжеволосую чародейку, того и гляди, задохнется в истерике. Видимо, настолько долго сестрам еще не приходилось расставаться.

Глава 41. Плакальщица

Простуда, которая, казалось, с потом покинула Альду, вернулась вновь. Последнее, что помнила принцесса, как она словно замедленно, сползает со своего коня… и темнота.

Опять она очнулась в трясущейся телеге. Но на этот раз небо не располосовано решеткой. Его вообще не было видно. Кожу на груди и спине жгло, как крапивой, потрескавшиеся от сухости губы, склеились и разомкнулись с болью. В носу щекотало, Альда трижды вдохнула полной грудью, но чихнуть так и не смогла. Телега была полностью забита провизией, сложенной в ящики, пахло вяленым мясом и тушеной капустой. Альда подавила приступ рвоты, подступившей к горлу.

- …вот ты мне и скажи – нашто нам сдалися эти хрони? – по скрипучему пропитому голосу Альда вообразила себе мужчину лет пятидесяти, который управлял телегой.

- Не наших умов дело, Андр. Энто высока магия.

- Чёй-то не наших? Кому они сдалися, када вона скоко лучников?

- Хроня-то жись отдать свою могёт.

- Да кого она могёт, хряк ты лысый. За тебя, что ль отдаст?

- Не за меня, так за другого.

- А не думал ли ты, Глотис, как они себе воинов-то выбирывают.

- Не думал, говорю ж, не наших умов дело это. И как?

- Берут себе в воины старичье, которые, не ровен час, копыта отбросят.

- И чего?

- А того, что их защищать-то и не приходится.

- Ну и Солнце Небесное с ними! Тебе-т от энтого кой прок?

- А такой, что тоже хроню себе хочу. Две пары рук, две головы, две жизни. И не денется от меня никудысь. Все подле будет. Ты токо погляди на их. Одна краше другой. А задниц…

- Закрой свой гнилой рот, Андр. Я больше не намерена терпеть твой треп, - холодно сказала Дамна. Топот копыт ее лошади Альда давно уже слышала, но не знала, что за всадник движется рядом с телегой.

Из всех знакомых меньше всего Альде хотелось сейчас видеть Дамнафилль. Поэтому, тяжело дыша и хрипя, Альда закрыла глаза и стала ждать, когда кто-нибудь сменит верховную хранительницу. Прошло довольно много времени, когда жажда стала практически невыносимой, а кашель невероятно раздирающим. Альда уже хотела позвать Дамну, но услышала самый любимый голос на свете:

- Альда не просыпалась? – принцесса услышала глухой цокот четырех копыт. Котт подъехал на лошади.

- Нет, - сухо ответила Дамна, - только кашляла так, словно хотела избавиться от своих легких.

- Котт, - прохрипела Альда.

- К полудню тебя сменит Ане. Тонис просил тебе передать, что привал будет после заката к северу от Гниющей Глотки.

- Живописное название, - Альда представила, как сейчас скривилась Дамна.

- Котт, - еще раз жалостливо позвала Альда, пытаясь сделать это погромче.

Отчаянию не было предела, когда гир, бросив короткое прощание Дамне, поспешил к своему отряду. Альда со злости бросила первую попавшуюся под руку жестянку, и телегу полностью поглотил сильный и плотный запах тушеной капусты.

Альда тихонько захныкала. Телега же остановилась. Кто-то отдернул полог. Отвыкшие от света глаза зажмурились. Привыкнув к свету, Альда распахнула ресницы и увидела сияющего Котта.

- Я принес тебе смородины, - Котт протянул испачканную фиолетовым соком ладонь. Альда взяла толстенькие упругие ягодки и бросилась к Котту на шею.

- Не оставляй меня в этой темнице. Я без тебя не хочу.

- Я тут, рядом. Тебе нужно выздороветь, прежде чем снова сесть в седло, - Котт ласково гладил принцессу по скатавшимся на затылке волосам.

- Не оставляй…, - Альда жалобно заглянула ему в глаза и надула нижнюю губу.

- Ты… ох, ладно.

Котт помог Альде вылезти из телеги и усадил в свое седло, сам пошел рядом с конем, удерживая его за поводья.

- Дамна, дальше мы сами. Спасибо.

Верховная хранительница едва приподняла уголки губ в ответ, стегнула лошадь и галопом ускакала к началу колонны.

К полудню Тонис объявил короткий привал. Котт и Альда нагнали свой отряд. Ане отругала Котта за то, что позволил Альде вылезти из телеги. Но смягчилась быстро, увидев, что от солнечного света Альда стала выглядеть лучше.

- Вот выпей, - Ане протянула Альде стакан с мутной прозрачной жидкостью. – И к завтрашнему дню будешь здоровенькой!

- Тебя отправили в поход как ведунью? – Альда выпила жидкость и сморщила нос от приторного кисловатого вкуса.

- Люди не видят различий между ведьмами и ведуньями. Король и гиры в походах требовали лечить солдат. Не все из нас обладают даром лекаря. Поэтому несколько месяцев назад нас в Ковене заставили пройти ускоренный курс целительства. Я, конечно, не в совершенстве им овладела, но рану залечить смогу. И твою простуду тоже.

- Как же ты справишься одна?

- А я и не одна. Нас тридцать восемь штук.

- Ого! Где остальные чародеи?

- Мы птицы вольные, - усмехнулась Ане. - Отрядами, как вы, не передвигаемся. В основном, поодиночке или парами прибиваемся к какому-нибудь отряду.

- А Ену почему в поход не пустили? – спросил Котт, уплетая кусок хлеба.

- Мы с сестрой – придворные чародейки. Служим королю. И его сыну, как оказалось. Поэтому одну из нас решено отправить в поход с Тонисом. Король в своем выборе долго не колебался, - Ане недовольно закатила глаза.

- Почему? – удивился Котт.

Альда сразу вспомнила о связи Ены с королем. Ане чуть смутилась, но без зазрения совести соврала:

- Так Ена ж разговаривать нормально не умеет. Тяжело ей будет в походе.

После короткого привала колония вновь двинулась в путь. Дорога лежала через болотистые и грязные равнины Средиземья, что значительно затрудняло путь не только людям, но и лошадям. Отряд Котта двигался почти в начале колонны по протоптанным уже проверенным дорожкам. Встречающиеся деревни и города войско обходило стороной. До самой ночи никаких происшествий не случилось.

Средиземье было настолько тусклой и унылой страной, что ночью даже луна укрывалась за серыми облаками, ее мутный свет прятал призрачные очертания редких деревьев и уставших путников.

Легион Тониса на ночлег разбил лагерь на опушке старого скрипучего леса. Жуткую зловещую темноту разбавлял свет пылающих факелов и огненные шары чародеев, отдавших свою судьбу стихии огня. Ни жучков, ни светлячков, ни звука ночных птиц и насекомых. Природа словно сдалась в этом месте и отчаялась создать хоть какое-то подобие жизни.

Кажется, зловещее место пугало только Альду. Солдаты, довольные отдыхом, ели, пили, и кто-то даже распевал песни. Альда и Котт разожгли костер и понадеялись побыть вдвоем. Но их одинокие друзья не заставили себя ждать. Сначала появилась Ане с Флюшей и Кацо. И на огонек прибежал Дрюк. Кроме Альды, Котта и Корнелии он больше ни с кем не дружил. А с товарищами из Каста Монта по сей день вел молчаливо-игнорирующие отношения.

- Как думаете, когда орки будут в Средиземье? Не перережут ли они нам путь? – выпучив глаза, спросил Дрюк и пронзил кусок хлеба прутиком, чтобы поджарить его на костре.

- У Бесстериба тоже большая армия, быстро ему не удастся добраться до восточной границы Средиземья. Мы же движемся ближе к западной. Тем более, на восточной границе сосредоточена вся армия Дум ди Гриха. Я думаю, мы без встречи с орками успеем добраться до Фертилии, - рассудительно ответил Котт. Тени, порожденные огнем, бешено плясали на его лице.

- Сколько человек в армии Дум ди Гриха? - спросила Альда.

- Тонис говорил около двух тысяч.

- Всего две тысячи? – поразился Дрюк. – А у Бесстериба не меньше пятнадцати, наверное.

- Ага, - невесело улыбнулся Котт. – Двадцать две!

Ане подавилась куском печенки.

- Луна Одноликая! Да Аварис обрек нас на погибель! – откашлявшись, крикнула чародейка. Несколько человек неодобрительно посмотрели в сторону их костерка. – На каждого нашего воина по три с половиной орка приходится!

Котт, сам того не зная, посеял панику среди своих друзей.

- Это просто провал! Военно-тактический провал! – не унималась Ане.

- Успокойся! – рявкнул Котт.

Ане сжала губы и въедливо уставилась на Котта. На милом лице проскользнула такая знакомая черта высокомерия, не исчезающая из взгляда ее сестры Ены.

- Ты же не смыслишь ничего в войне. Арч и Урфриг – одни из самых надежных крепостей. Половина войск Бесстериба разобьется только о стены этих крепостей.

Его слова немного расслабили Ане, но спокойствия не принесли.

- А мне вот что не ясно: зачем нужна глупая жертва Дум ди Гриха? Ведь и тупому ясно, что орда орков проглотит эти две тысячи, как не бывало, - Дрюк натирал свою молодую рыжую бородку.

- Что вы у меня все это спрашиваете? Я знаю не все. И стратегией не я занимаюсь. Вам что же, поговорить больше не о чем?

- О чем же еще разговаривать, как не надвигающейся войне, - вставила Альда, до этого внимательно слушающая беседу друзей. – Мы еще не знаем, что это. Но мне уже страшно. Уже голову кружит от одной мысли, что я буду воевать. Пускать стрелы в грязных орков! И что один промах может лишить жизни тебя и меня.

- Я не допущу, чтобы твой промах забрал наши жизни, - Котт прижался губами ко лбу Альды.

Дрюша от умиления склонил голову набок. А вот Ане явно не терпелось спросить, так, что она даже на месте усидеть не могла.

- Меня интересует Фертилия. Насколько мне известно, Аварис стер Арч с лица земли несколько лет назад. Крепости нет.

- Есть, - пугаясь своей осведомленности, прервала терзания Ане Альда. – Я читала в Фертилийских Хрониках современного издания, когда еще мы были в Каста Монте, что Аварис отстраивает Арч заново. Интересно, Анцилла переедет из поместья в Литории в Арч на время войны?

- Ты, видимо, не знаешь…, - Ане печально склонила голову.

- О чем? – нахмурилась Альда.

- Я сама случайно узнала. Она мертва.

Альда не понимала, нравится ли ей Анцилла. Она так до конца и не решила, как к ней относится. И эти странные секреты. Зачем королева Литории соврала ей о замужестве с орком? Хотя Аварис тоже мог ей лгать о том, что не хотел отдавать ее замуж вражескому королю. Не смотря на все это, Альде было жаль ее.

- Как она умерла?

- Ее казнили за измену.

Котт и Дрюк, который не знал об Анцилле, скорбно молчали.

- А Павалет, узнав об этом, покончил с собой, - выпалила Ане и отвела взгляд. – Прости.

- К-кто сейчас правит Фертилией? – сдерживая, нахлынувшие слезы, спросила Альда.

- Наместник Путид, раньше он был дацисом.

От того, что Котт крепко обнимал ее плечи и позволил порыдать у себя на груди, становилось лишь еще больше жаль себя.

- Не слыхали вой? – это к их костру подошел Бреб. Ане и Дрюша покосились на Альду. Та, вытерев слезы, устремила суровый взгляд на товарища и хотела было ответить какую-нибудь грубость. – О, здарова, Альда. Давно тебя не видать было. Во, опять. Слыхали?

Альда навострила уши. И, действительно, где-то в отдалении послышался едва уловимый протяжный вой. Альда огляделась по сторонам. Больше никто не обращал внимания на вопли, приняв, возможно, это за вой ночных животных. Но голос был явно человеческим.

- Нужно проверить, - засобирался Котт.

- Почему именно ты? Тут полно других воинов. Пусть они сходят. Вдруг, это опасно, - попыталась остановить Альда.

- Это мой долг. Тем более, никто больше не слышит и не подозревает ни о чем. Мы проверим.

- Тогда я с тобой, - не терпящим отказа голосом сказала Альда.

Котт и не думал возражать. Он коротко кивнул и протянул Альде лук и стрелы.

- И я, - сказал Дрюк.

- Бреб, позови еще пару воинов. Встречаемся у границы леса.

- А я тут вас подожду, - затрусила Ане.

Осторожно шагая по вязкой почве леса, Котт факелом освещал путь своей компании из семи человек. Альда крепко сжимала в руке тугой лук, готовая в любой момент атаковать врага. Плач с каждым их шагом все усиливался и нарастал, превращаясь почти в визг.

Когда показалось, что компания приблизилась к звуку, вой вдруг стих. Меж деревьев увиделось слабое оранжевое свечение, как от затухающей свечи. Выйдя из леса, воины обнаружили страшное пепелище. В ночной мгле у своего лагеря, они даже и не заметила клубы серого клубящегося дыма. Зловоние, достигшее их ноздрей, тут же заставило Альду вывернуться наизнанку. Пахло паленым человеческим мясом и салом. На пепелище над горой трупов, как на алтаре, восседала то ли девушка, то ли женщина, тощая, как камышовая тростина. Спадающие слипшиеся волосы скрывали лицо. Выла скорее всего она.

Не замечая путников, девушка вдруг заговорила на одном дыхании:

- Ночь Подлунная, да воздай же всем посмевшим на посягательство, да пусть тела их и души сгноятся под гнетом твоим. Ночи Звездныя Царица услышь печаль и скорбь мою невозвратную. Как гнусно мне сейчас пусть будет во сто крат страшнее боль обидчиков. Пусть кровью их земля насытится, пусть кони их тела втопчут в гря-а-а-а-азь!

И опять этот вопль. На этот раз он казался таким оглушительным, Альда от непереносимого звука выронила лук и стрелу. Все что угодно, Альда была готова сделать, лишь бы не слышать такого разрывающего перепонки вопля. От громкого воя закружилась голова, а тело бросило в жар от напряжения.

Альда собралась бежать прочь от этого места, прихватив за собой Котта. Но оглушенный и заткнувший, как и все, уши, Бреб завопил, стараясь перекричать девушку.

- Заткнись, тварюга!

Вой прекратился. Не веря своим ушам, воины отняли руки от головы и уставились на недавно вопящую девушку. Резким механическим движением девушка подняла на них, спрятанные за склеившимися веревками волос, глаза. Словно от удара, Альда с товарищами дернулись от ее невидимого взгляда. За долю мгновенья, эта неведомая тварь с расстояния двухсот локтей оказалась перед носом Альды. Остолбенев от страха, Альда, при свете валяющегося на земле факела, разглядела кожу девушки, покрытую отвратительными струпьями и вязкой подсыхающей кровью. В некоторых местах кожа на руках существа, похожего на человеческую девушку, пузырилась ожогами.

- Назад! – крикнула, прорывающаяся сквозь еловые лапы старых елей Ане. – Прочь!

Ане прижала запястья рук друг к другу и сложила ладони в прямую линию. Теплые потоки воздуха, которые мягко обдули щеки Альды, сильно ударили по обожженной девушке.

Тварь отлетела, прорыхлив спиной покрытую крупным пеплом землю.

- Это плакальщица! – Ане в страхе растопырила глаза. – Бежим! Котт, бей тревогу!

Выбежав из леса, на опушку, где был разбит их лагерь, Котт тут же умчался в неизвестном направлении.

- К оружию! К оружию! – верещала Ане.

Послышались сонные и хмельные голоса отдыхающих.

- Ведьма, ты что, браги перепила?

- Ты издеваешься?

- Уже ночь!

Никто не послушал слов чародейки.

- Альда! – паниковала Ане. – Та гора трупов. Так вот, это армия мертвецов, и сейчас она будет здесь! Это плакальщица. Некромант.

- Солнце Небесное! – паника Ане передалась и хранительнице. – Что делать, Ане?

- От них можно спастись огнем или…, - Ане будто сглотнула ком, подступившей тошноты, - расчленить трупы на части.

- Так зови своих чародеев!

- Точно!

Ане суетливо скрылась меж палаток.

Альда повернулась к своим спутникам, но встретила лишь испуганный взгляд Дрюши.

- Где остальные?

Дрюк пожал плечами. Меч обнажил.

- Дрюша, - обреченно сказала Альда, когда услышала треск ломающихся ветвей и почуяла запах жженого мяса. – Я оставила лук в лесу.

Парень отважно заслонил собой Альду и занял боевое положение.

- У меня в сапоге кинжал, возьми.

Куда убежали Котт и Ане? Сколько они пробыли в лесу, что лагерь так быстро и неожиданно погрузился в сон? Где остальные, кто с ними вместе видел плакальщицу?

- Бейте мужей, бейте жен, бейте всякого, кто встанет на пути. Да воздастся им за каждого падшего из вас, - послышался приглушенный молебен.

Из леса темной тучей вышли трупы обожженных дочерна людей и орков.

- Альда, ты можешь бежать. Я же не могу не принять бой.

- Один ты не останешься!

Альда встала рядом с другом, держа кинжал в трясущейся ладони. Вместе с трупами на мощном, но мертвом коне верхом, из груди которого торчало копье, показалась и плакальщица. Войско мертвецов растянулось по границе леса. За спинами Альды и Дрюши послышались вопли умерщвленных солдат.

Все ближе и ближе плакальщица подходила к Альде и Дрюше, управляя своим мертвым войском. От леденящего душу страха, Дрюк и Альда не спешили вступать в бой, они медленно пятились назад. Яснее ясного, что вдвоем им не выстоять против орды мертвецов.

Альде показалось, что упала она именно потому, что гнилой корень, словно корявая рука, торчащая из земли, обвил ее щиколотку.

- Вот дреяггх! – ругнулся Дрюк, перевалившись через Альду.

Смрад ударил по ноздрям. А Альда от страха уже больше не могла шевелиться. Войско трупов настигло их. Трое мертвецов нависли над Альдой и Дрюшей, остальные, не обращая внимания, двинулись дальше к лагерю.

Трое трупов – орк, с распоротой брюшной полостью и болтающимся клыком, мужчина в примятом сверху шлеме, врезавшимся в пол головы и женщина в разодранной рубахе, полностью обнаженная ниже пояса – протянули свои руки с треплющимися, едва удерживаемыми на мясе, кусками кожи.

Дрюк заслонил Альду и махнул своим плохо заостренным, еще не готовым к битве мечом. Лезвие застряло, прорубив предплечье орка ровно до кости. Труп с неимоверной силой махнул своей мертвой рукой, лезвие вылетело, потянув за собой и намертво прилипшего к рукояти Дрюшу. Лязг железа и жар отвлекли мертвецов от Альды, они вздернули головы, уставившись на огонь. В этот же момент чья-то крепкая рука ухватила Альду за шкирку и усадила на коня перед собой. Головы трех трупов синхронно свалились с плеч, но это не помешало мертвякам продолжать движение.

- Там Дрюк, - Альда беспокойно указала всаднику на машущего мечом друга, который вот-вот выбьется из сил.

Воин, а это точно был не Котт, в одном прыжке настиг Дрюка. Ловкими взмахами меча всадника мертвецы вокруг Дрюши попадали.

- Отправляйся в лагерь к остальным, немедленно! – приказал всадник. И Альда узнала его. Это был Тонис. Непривычно слышать и видеть его таким серьезным, мужественным и не терпящим отказа.

- Благодарю, кон гир, - отозвался Дрюша и, расталкивая перед собою мертвых, умчался в лагерь.

- Как ты, в порядке?

- Благодаря тебе, - Альда улыбнулась, Тонис хоть и не видел этого, но почувствовал.

- Где твой лук? – Тонис ногой оттолкнул приблизившегося мертвяка.

- Я выронила его в лесу.

Тонис, не говоря больше ни слова, направил коня в толпу мертвых людей и орков, прорываясь к лесу.

- Покажешь дорогу, - азартно прокричал он ей в ухо.

- Как же воины останутся без командира? – заволновалась Альда, Тонис, по ее мнению, слишком опрометчиво ринулся за ее луком в самую гущу почивших.

- Думаю, гир Котт справится, - Тониса лишь раззадорила ситуация.

Мертвецов было в сотни раз меньше, чем в раскинувшемся лагере Тониса воинов, именно поэтому он без зазрения совести после спасения Альды покинул поле битвы.

- Где-то здесь, - Альда, как слепой котенок, шарила руками по земле в поисках лука. Тонис же внимательно рассматривал тлеющие остатки домов. – Нашла!

- Деревня Гниющая Глотка, - констатировал Тонис. – Численность населения двести человек. Истреблена.

Альда встала рядом с кон гиром и тоже уставилась на пожарище.

- Судя по мертвецам, - продолжал Тонис делать выводы, - на поселение напал небольшой отряд орков и учинил погром, насилие, грабеж. Видимо, жители сопротивлялись. Но погибли все от пожара. А эта предводительница трупов, скорее всего, была местной колдуньей. Мне их жаль. Возвращаемся, Альда.

Тонис помог взобраться принцессе на коня. Альда, зажатая между напряженных рук Тониса, хотела бы успокоить кон гира, но не знала как и не знала, стоит ли. Ладонь засеребрилась теплом, когда меж деревьев уже был виден просвет. Котт в опасности. Мысленно Альда подгоняла коня, а он будто бы почуял это и ускорился.

- Вижу, - кратко сказал Тонис и, не отпуская поводья, на краткий миг сжал светившуюся серебристым мерцанием ладонь.

К их приезду в лагере покончили с мертвецами. Остался только один враг – плакунья. Она сидела на коленях в центре круга из заостренных копий, что наставили на нее воины.

- Отвечай, кому ты служишь! – страшным голосом кричал на нее неизвестный Альде гир с отливающими лазурью в свете факелов погонами.

Плакальщица в ответ лишь стала напевать песенку высоким тоненьким голосом, слов которой не разобрать. Альда отыскала глазами Котта и бросилась к нему. Тонис наблюдал за своим гиром.

- Слава Небесному Солнцу, ты жива, - Котт притянул Альду. – Я был уверен, что Тонис не оставит тебя в беде, но все же волновался.

- Ты отправил за мной Тониса? – прошептала Альда, так как солдаты застыли в оглушительной тишине, нарушаемой лишь пением. – А сам почему не пошел? Мы с Дрюшей…

- Приказ. Приказ Тониса. Он велел собрать отряд. А сам отправился за тобой, Ане и остальными.

- Остальные, кстати, трусливо…

- Отвечай, паскуда! – гир с синими погонами ударил девчонку-некроманта.

Плакальщица отреагировала молниеносно. В одно мгновенье она схватила гира за грудки и раскрыла над его лицом пасть с кучей заостренных, как копья, зубами, да такую, что голова этого самого гира спокойно залезла бы ей в глотку. Солдаты, взявшие в кольцо некромантку, как один, одновременно толкнули копья, пронзив плакунью насмерть. Гир с синими погонами с ужасающей посмертной маской на лице упал рядом с ней.

Позже Ане констатировала разрыв сердца. Бедный гир просто-напросто скончался от страха. Как бы ни было это печально, но его смерть осчастливила, как минимум трех человек. Вечно уставшая Хайква избавилась от своего «старого пердуна», Котт получил повышение от Тониса и синие погоны, а место Котта предложили Дрюку. Тот сначала обрадовался, но вспомнил, что руководить ему придется своими незадачливыми товарищами, и отказался. Место в итоге досталось старому знакомому по турниру Липолю, некогда обучавшемуся в замке Тонис Рег.

Всего в эту ночь погибло тридцать два солдата, сражавшихсяс мертвецами,двести восемнадцать жителей деревни, защищавшихся от орков, одна некромантка-плакальщица, пытавшаяся отомстить за гибель своей деревни, и двадцать два орка-разбойника, по вине которых и произошла эта бойня, унесшая столько жизней.

- Кон гир Тонис, при всем уважении. Гир Котт еще слишком молод, чтобы носить синие погоны, - голос принадлежал взрослому мужчине с гнусавым громким голосом. Альда и Ане сидели возле военной палатки Тониса и намеренно подслушивали, о чем говорят гиры. На эту авантюру Альду уговорила Ане. Котт сейчас находился внутри.

- Гир Перкис, вы сомневаетесь в моем выборе?

- Разумеется, нет. Я призываю вас прислушаться к голосу разума. Ладно двадцать четыре человека. Но речь идет о двухстах пятидесяти воинов.

- Напомните, сколько человек из вашего эскадрона погибло во время нападения мертвецов?

- Всего один, кон гир.

- Гир Котт, сколько человек погибло из вашего отряда?

- Ни одного, кон гир.

- Вот видишь, Перкис.

- Ваше Высочество! – возмущался Перкис. – это никудышное сравнение. Двадцать человек и двести!

- Послушай, Перкис, - голос Тониса значительно похолодел. – На самом деле я не обязан тебе ничего объяснять. Но я проявил милость и дал тебе шанс принять мои объяснения. Я вижу в Котте то, что вы не видите. Преданность, отвага, храбрость. Этот человек поведет людей за собой, а не будет махать мечом за спинами своих солдат, раздавая приказы. В конце концов, идя в последний бой, плечом к плечу мне бы хотелось погибать с такими товарищами по оружию, как он.

- Так что же, по-вашему, - обиделся Перкис, - во мне нет ни преданности, ни отваги, ни храбрости?

- Дорогой мой гир Перкис, - скрывал за усталостью раздражение Тонис, - вы слышите только то, что хотите. Я сказал, каков Котт. Но это не значит, что данные качества отсутствуют у вас. С вами я тоже пошел бы плечом к плечу в последний бой.

Перкис самодовольно хмыкнул.

- Назначение гира Котта более не обсуждается. Возвращаемся к насущным темам. Как я уже говорил, в Фертилию мы прибудем через шесть дней. Мы должны значительно ускориться, чтобы подготовить Арч к битве. Наместник Путид уже ожидает нас со своим войском. Скорее всего орки займут пять населенных пунктов для разбития лагеря: Дива Кастела, Палюсград, Эзувиис, Нитидуск и Большую Монтис. В каждом мы оставим разведчика. Как только поселение будет занято орками, мы узнаем, и тогда можно будет отправлять гонца отцу.

- Позвольте уточнить.

- Да, гир Золтан.

- Опасно отправлять гонца через занятую орками территорию. Послание может не дойти до получателя.

- Гир Котт сообщил нам о тайной пещере, связывающей Фертилию и Средиземье. Именно так гонец доставит послание.

Воцарилось молчание. Гиры обдумывали план и искали в нем изъяны.

- Пока все ясно, - подал голос один из них.

- Отлично. В связи со смертью гира Оттсмана у нас появилась свободная хранительница. Есть желающие получить ее?

Альда услышала, как от вздернутых рук зашуршала форма.

- Полагаю, будем тянуть жребий, - решил Тонис.

- Все, пошли, Альда, - прошептала Ане. Больше не будет ничего интересного.

Попрощавшись с чародейкой, Альда вернулась в свою палатку. В области живота волнительно бушевал вихрь. Принцесса стала замечать, что, чем ближе день битвы, тем сильнее нарастает ее беспокойство.

Альда не сразу заметила, что в палатку просочился слабый запах тушеной капусты. Но они с Коттом не едят такое.

- Дрюша?

- Как бы не так, милочка.

Пропахшая кислой капустой рука зажала Альде рот. Вторая рука придавила девушку за талию к худощавому телу. Альда изо всех сил вырывалась. Сдаваться она не собиралась.

- Не дергайся, пожалуйста, - дрогнувшим голосом сказал второй мужчина. Где-то Альда его уже слышала.

Второй протянул руку и неуверенно дернул Альду за воротник рубахи. Украшение из черных лепестков подсолнуха свалилось на пол. Извернувшись, Альда укусила капустные пальцы и резким движением ноги ударила державшего ее мужчину в пах.

- Тварь!

Мужчина разжал пальцы, наотмашь ударил Альду по уху. В голове у девушки зазвенело. Но, не теряя свободные мгновенья, она, что есть силы закричала:

- На помо…

- Замолчи, замолчи, - трусил второй мужчина.

Превозмогая боль, пропахший капустой схватил Альду за косу и обмотал их вокруг ее головы, засунув в рот. Ноги принцессы подкосились после того, как она получила удар по обратной стороне коленной чашечки. Альда упала. Первый мужчина, натягивая волосы, правым локтем придавил ее шею к полу, второй рукой нащупывал застежку ремня. Второй мужик держал ноги.

Альда брыкалась изо всех сил, молотила свободными руками по бокам капустного, но безрезультатно. С таким же успехом его могла бить полевая мышь.

- Нужно только осквернить…, - бормотал второй, усевшись на ноги Альды. – Только осквернить. Давай быстрее!

- ...Перкис только завидует, - полог палатки распахнулся и осветил развернувшуюся картину.

- Мы погибли, - сказал второй.

Рассвирепевший в мгновения ока Котт выхватил меч, и голова второго покатилась по полу палатки, оставляя кровавый след.

- Стой! – Тонис удержал Котта от отсечения головы первого насильника. – Стража!

- Чего ждать? – орал Котт.

- Спокойно. На королевских особ не нападают просто так. Нужно выяснить причины и того, кто их нанял.

Альда, рыдая на груди у Котта, тоже не понимала, зачем оставлять преступников в живых, когда вот, они пойманы с поличным.

Насильниками оказались Андр и Глотис, извозчики той самой телеги, где принцесса оправлялась от простуды. Глотис уже беспощадно был казнен Коттом, а Андр предстал на суд собравшихся в палатке Тониса.

- Чевой услыхать хошь, а, кон гир?

- Кто тебе приказал совершить это? – Тонис нахмурился, в глазах заиграли злые искорки. Дамнафилль, стоявшая рядом с ним, равнодушно наматывала на палец мышиный локон.

- А никто. Сам захотел. Она вона какая девка пригожая. Жены у меня нет.

- И ты решил таким способом удовлетворить свои потребности?

- Ага.

Гир с красными погонами, которого Альда не могла разглядеть в полумраке, заломил Андру руки и под ноготь указательного пальца вогнал крепкую, но острую щепку. Андр взвыл.

Отдышавшись, молвил:

- Не скажу я, хоть убивайте, ваш сьятельство. Все одно меня ждет така ж учась, как и Глотиса.

- Нет. Андр, я даю слово, что сохраню тебе жизнь и отпущу с миром, если ты скажешь, кто тебе приказал напасть на Альду.

- А вот я такого слово не даю, - прошипел Котт.

Андр слезливыми от боли глазами уставился на Котта. Дамнафилль пыталась поймать взгляд насильника и уничтожить глазами. Альда, поджав губы, стояла у выхода в палатку. Ей поскорее хотелось, чтобы Тонис или Котт расправились с этим наглым и никчемным мужичонкой.

- Гир Пресник, - Тонис кивнул.

Андр вновь засвистел и завыл от боли.

- Это будет продолжаться бесконечно, - сказал Тонис. – Пока ты не признаешься.

Он кивком велел всем покинуть палатку. С Андром остался только гир Пресник.

- Не переживай, Альда, - Тонис подбадривающе обнял Альду за плечи. – Наказание всегда находит преступника. Всегда.

Утром обнаружилось, что Андр покончил с собой, воткнув себе в горло ту самую острую, но крепкую щепку. Загадкой оставалось то, как он смог напасть на гира Пресника, да еще и оставить его без сознания. Сам же Пресник ничего не припоминает. Тонис решил, что тот, кто отдал приказ «осквернить» Альду, заметал следы.

- Тебе нужно вести себя осторожней, Альда. Пока мы не нашли заговорщика, ты не должна оставаться одна. Будь всегда с кем-то и на чеку.

Но ей и так больше не приходилось быть одной. Каждый раз, когда Котт уходил на собрания, Альда вместе с остальными хранительницами ждали своих гиров около палатки, изготавливая стрелы.

Всего в поход отправилось семь хранительниц: Альда, Дамнафилль, Хайква, Аллия, Пава, Бутча и Изольда. И никто из них еще не знал, какая участь их ждет в Фертилии.

Глава 42. Арч

Новые стены Арча встретили армию Тониса неприветливо. Еще издалека Альда заприметила крупногабаритные алькеры для лучников и хранительниц. Массивные ворота с большим трудом открывались изнутри несколькими десятками солдат. Войдя за ворота, Альда не смогла узнать это место. А когда-то пять лет назад она знала каждый дворик крепости, каждый участок. Не было громоздких боевых орудий, здоровенных бочек для смолы. И здесь никогда не было так много солдат. Раньше Арч долгие годы мог находиться в осаде, не вступая в бой. Пока не пришел Аварис… и все не полетело дряггху.

Гиры и их хранительницы заняли одну из башен. Солдаты расположились кто, где успел заприметить местечко покомфортней.

Незаметно пролетели дни подготовки Арча к осаде. Альда и глазом не успела моргнуть, как один за другим разведчики из пяти поселений доставили известия о том, что орки заняли местность и готовятся атаковать. Незамедлительно Тонис отправил гонца во Фрегацию для того, чтобы Аварис тоже вступил в войну.

Но кто мог знать о том, что некогда учившаяся в Каста Монте группировка под главенствованием некоего Трайда переметнется на сторону орков и выдаст расположение тайной тропы, что соединяет Средиземье с Фертилией? Никто не мог знать и о том, что орки, к своему же удивлению, перехватят гонца. Хоть он и успел выпить цианида до того, как из него выбили бы секретную информацию, но все ж не исполнил своей миссии. Никто не знал, что помощи ждать неоткуда. Тонис, который хотел взять орду орков в кольцо, и не подозревал, что сам окажется в ловушке.

Альда испытывала в этот день смешанные чувства. Кого она только не встретила сегодня и всем была рада: и гиру Дипату, заменившему ей отца в Каста Монте, и хромоногому Тервалю, и рыжему Гимону, и даже однорукому, не раз достававшему ее Тарму. Ее радовала встреча, но пугал повод для нее.

Хранительницы, держась за руки (так придумала Дамнафилль), отважно продвигались к алькеру в толпе, движущихся в ту же сторону лучников. Шесть хранительниц еще не оправились от действия зелья зрения, что наварили чародеи, и шатались, как оглушенные выстрелом лесные зверьки. Зелье, что выпила Альда в Каста Монте еще не утратило своей силы, поскольку действовало семь лет. Настойки, что выдавались дворцовыми чародеями, действовали лишь семь часов, и варились, конечно же, быстрее. Тридцать восемь чародеев, не покладая рук, трудились восемь дней, изготавливая зелья не только для хранительниц, но и для обычных лучников.

Для хранительниц на время осады, до разрушения стены, на алькере выделили небольшой отдельный корпус. Заранее подготовленные бочки со стрелами уже ждали своего часа. На оперении каждой стрелы ветер колыхал разноцветные ленточки. Альда подошла к своей, пестрящей сиренью, бочке и судорожно вздохнула. Ведь осталось совсем недолго.

Новый воин Хайквы – молодой гир - не пожелал сменить своей хранительнице наряд, за что получил обидное прозвище гнусавого ушлепка. Мышцы хранительницы содрогались от напряжения. Хайква боялась. Ей, как и остальным, еще не приходилось участвовать в крупных сражениях.

Аллия, застегнув рубаху до самого горла, осторожно провела кончиками пальцев по своим васильковым ленточкам. Она, закрыв глаза, молилась Небесному Солнцу.

Паву Альда узнала ближе, когда они всемером сутками напролет высекали из дерева стрелы. Пава всю жизнь провела в Урфриге. В приюте. Вырвавшись на свободу, первым делом отправилась рекрутом в королевскую армию. Сначала ее взяли в отряды лучников, а потом предложили должность хранительницы. Вообще на слова Пава была скупа, но чувствовался в ней стальной холодный стержень бесстрашия. Да и выглядела она соответственно: на гладко выбритой голове единственным нетронутым местом колосился ряд волос, напоминающий черный петушиный гребень, разделяющий голову на две равные половины. С помощью каких чар Пава заставляла свои некороткие волосы держаться в вертикальном положении, Альда не знала. Как говорила сама хранительница, черные круги вокруг глаз рисует она ради забавы и устрашения врагов. Вблизи это и правда выглядело жутко.

Бутча Альде не понравилась. Мягко говоря, она, Бутча, не выделялась ни умом, ни сообразительностью. Идеальный солдат, бездумно выполняющий любые приказы. Неприятное лицо девушки с близкопосаженными глазами лишь увеличивало раздражение Альды от присутствия Бутчи. Свою мужеподобность девушка объяснила долгим и нудным рассказом, который Альда не утрудила себя послушать. Впрочем, как и все остальные. Но как бы то ни было принцесса ни в коем случае не показывала свою неприязнь, стараясь держаться отдаленно. Ведь Бутча – подруга Корнелии.

Изольда. Вот с кем бы могла подружиться Альда, если бы этого захотела сама Изольда. Но нет. Активная, хорошо владеющая луком, с хитрой ухмылкой девушка держалась особняком. Альде казалось, что та ведет с ней негласную одностороннюю борьбу, пытаясь обогнать принцессу в сомнительных достижениях любой ценой. Даже, если в этом нет необходимости. Альда сделала восемьдесят стрел, значит, Изольда изготовит восемьдесят одну. Альду попросили помочь ощипать гуся, Изольда тут как тут. Альда пожаловалась, что на тренировке натерла мозоль, Изольда намозолит себе две! Сначала Альда даже вступала с ней в соревнования, но потом, осознав, что лишь попусту тратит время и силы, Альда махнула рукой.

Дамнафилль раздавала последние наставления.

- Раньше моего приказа из-за ограждения не выглядывать! Если алькер начнут разрушать, его незамедлительно нужно покинуть! Выход по правое плечо. Вы должны построиться на стене и продолжать обстреливать вражеское войско до момента взятия стены. Не нужно опрометчиво кидаться в бой, если враг окажется ближе выстрела стрелы. Вы должны бежать к своему воину или искать возвышенность в глубине крепости. Уяснили?

Хранительницы кивнули.

- Я не услышала ответа!

- Да, верховная хранительница!

Орки не появлялись до наступления темноты. Когда действие зелья начало истекать, а ноги подкашивались от утомительного ожидания, Хайква первой увидела чернеющую полоску горизонта. Сигнал передан, бутылки с зельями опустошены по второму кругу, котлы со смолой нагреваются, лучники приготовились. Войско Тониса нетерпеливо ожидало за стенами. Альда нервно искала глазами Котта, чтобы попрощаться. Ведь он из-за ворот и стены не мог видеть и знать, что конца орды орков даже не видно.

К полуночи орки дошли до незримой черты, до границы дальнего полета стрелы.

- Спокойно! – орала Дамна, когда хранительницы, увидев, что лучники натягивают тетиву, непроизвольно повторили их движения трясущимися от страха руками.

Но ее крики лишь сильнее разжигали пламя страха перед лицом врага. Громогласно предводитель орков с хорошо слышимыми звуками «кра» и «угру» вдохновлял своих солдат на битву, смерть…

В ответ он получил синхронное лязг копий и топтание ног о землю. И от этого становилось еще страшнее. Нет выхода, некуда бежать и некуда деться. Ты слышишь, как Смерть идет к тебе, ты знаешь, что бы ты ни делал, она тянет к тебе свои костлявые руки.

Предводитель орды сделал первый шаг. Гир лучников дал команду атаковать. Огненные стрелы яркой оранжевой дугой обрушились на надвигающегося врага. Стрелы легко отскочили от высоких железных щитов, которыми, словно панцирем, укрылись первые ряды наступающих орков. Из нескольких сотен лишь десятки достигли цели. Второй залп. Хранительницы присоединились к лучникам, но стреляли они совсем иначе. Не слепо. По ногам, по рукам, пытаясь попасть в расщелины между плотно сомкнутых щитов, чтобы, наконец, пробить брешь в железном чудовище. Но семь прицельных выстрелов слишком мало, нужно быть быстрее.

Действия орков оказались гораздо слаженнее, чем ожидалось. Неудачливые раненые орки затаптывались, сменяясь новой пешкой.

- Арбалетчики! – крикнул гир лучников и упал замертво с болтом в горле, с хлещущей с неимоверной силой кровью.

Несколько лучников от страха попятилось прочь от стены, перевалившись за заднюю более низкую перегородку. Под ноги к ожидающим боя солдатам. Лязгнуло железо. Солдаты приготовились к бою.

Залпы лучников ненадолгопрекратились. Со смертью командира выстрелы стали хаотичными и разномастными, как дождь в Средиземье. Дамна покинула хранительниц и приняла на себя командование лучниками. Из десяти тысяч орков, что стойко двигались к стене, от стрел пало не больше двухдесятков.

Нужно заметить, что алькер, на котором обосновались хранительницы, построен обособленно. Он плотно прилегал к стене и при необходимости мог выдвигаться, если враг отступал от крепости. Знали орки об этом или нет – неизвестно, но взятие крепости они решили начать с алькера. Нехило оснащенные катапультами и требушетами, они начали атаку по вцепившимся в поручни алькера хранительницам и лучникам. Громадная каменная глыба пролетела в трех локтях над головой самой высокой из них – Бутчи – снося крышу.

Словно в замедленном действии Альда увидела, как в них летит огненная комета, полыхающая кроваво-оранжевым пламенем.

- Прочь с алькера! – Альда схватила за голую руку хранительницу, что стояла рядом, и потянула ее за собой.

Не хватило мгновенья, чтобы ступить ногой на твердый выступ стены, к которому прилегал алькер. Ставни с треском разрушились полыхающим камнем, придавившим к земле вместе с алькером десяток лучников. Альда знала, что Котту алькер попадал в обзор.Юный гир мог увидеть, как постройка разрушилась и утащила за собой всех, кто на нем стоял.

Альда и сама не поняла, как лихо и скоро она обернулась соколом и воспарила над стеной, криком оповещая Котта, что жива. Дамна, глотая слезы, продолжала отдавать приказы лучникам. Наверняка она видела, как погибли ее хранительницы.

Но, если Дамна и думала, что хранительницы погибли, то она ошибалась. Их время еще не пришло.

Хайква с окровавленной, расцарапанной обломленными балками спиной, лицом вниз лежала на каменном подступе. На левом плече виднелись синяки от крепко вцепившихся в ее руку пальцев Альды. Недалеко от нее висела Бутча, цепляясь фалангами за подступ над огненной кучей. Чуть ниже, держась за погнувшуюся сваю одной рукой, пыталась выбраться Пава, второй рукой она крепко держала за запястье потерявшую сознание Изольду. Небесное Солнце, не смотря на ночь, услышало Аллию, ее, скорее всего, откинуло от удара, и она с неестественно вывернутой рукой без сознания лежала у примыкающего к горе края стены.

Не теряя времени, Альда спикировала к Изольде. Она больно воткнула когти ей в болтающуюся руку и попыталась подтянуть ее к свае, чтобы Паве не было так тяжело удерживаться. К счастью, Изольда вернулась в сознание, но закричала от страха, и чуть не погубила себя и Паву своим дерганьем. Но все же быстро взяла себя в руки.

Как хорошо, что в отличие от Хайквы у Бутчи был воротник, за который Альда вцепилась и помогла хранительнице взобраться на стену.

Альда постаралась успокоиться – Пава и Изольда все еще болтались на свае над пожарищем. Она обернулась в человека. Благо Ена и Ане заколдовали ее одежду и оружие, и она не явилась нагой перед сворой воинов.

- Нужна помощь! – отчаянно прокричала Альда, подбегая к армии, готовой вот-вот принять бой. – Нужна веревка!

- Ты и ты, - скомандовал Тонис, указывая на двух солдат. – Помочь хранительнице! Остальные держать строй!

Котт стоял так близко к Тонису, но так далеко от Альды. Они обменялись уверенными взглядами, каждый понял, что хотел сказать другой.

Удача все еще не оставляла хранительниц, веревка нашлась быстро. Указывая путь воинам, Альда бежала так быстро, что не осталось времени притормозить перед краем. Она уже так делала один раз на горе К’Стаади. И ей понравилось. Прыгнув с края стены, она обратилась соколом, изрядно напугав таким поступком воинов, что следовали за ней. Схватив в клюв один конец веревки, Альда потянула его уже уставшим висеть хранительницам. Первой вытащили Изольду, а потом Паву.

Тем временем орки продолжали атаковать стену мощными орудиями и неумолимо приближаться к стене. Попытки лучников проредить войско орков казались жалкими и даже неудачными. Дамна до последнего отдавала им приказы, пока сама не потеряла сознание от прилетевшего в голову валуна, отколовшегося от снаряда. Верховная хранительница перевалилась через край и безжизненно скатилась по ступеням, прилегающим к внутренней стороне стены.

Глава 43. Бой за жизнь

Войско Тониса в нетерпении ожидало разрушения стены. Таков был приказ. Ждать. Такова была боевая тактика Тониса. За стеной разворачивалось довольное обширное поле для битвы. Орки не смогут разрушить всю стену полностью и бросятся в бой через появившуюся расщелину. Если они будут прорываться в Фертилию не широким строем, а узкой вереницей, шанс на победу Тониса резко увеличится.

Когда с алькером было покончено, а лучники частично обезврежены, орки пустили всю свою боевую мощь по центру стены: тараны, требушеты и катапульты беспрерывно разили мощную преграду, вставшую на пути к завоеванию Фертилии. Альда приводила в чувства хранительниц. Нужно было срочно покинуть стену и занять позиции на грядущем поле сражения. Для хранительниц внутри стен выстроили не слишком высокую башню, примерно как в Каста Монте. В крытой построке хранился дополнительный запас стрел, а ее удачное расположение позволяло наблюдать за полем сражения без слепых зон.

Хайкву, так и не пришедшую в себя от ран, подхватила и перекинула через плечо мощная Бутча и потащила в укрытие. Кровь растекалась по рукам и впитывалась в ее форму. Пава и Альда подхватили Аллию. Та застонала. Сломанная рука дала о себе знать. Крупные чистые слезы беззвучно катились по щекам хранительницы – со сломанной рукой защитить своего воина невозможно. Изольду Альда нашла возле тела Дамны. Верховная хранительница дышала. Альда надеялась, что Тонис не видел, что произошло с его возлюбленной. Подрывать боевой дух перед самым сражением не стоило.

Добравшись до укрытия, здоровые хранительницы перевязали раны своим пострадавшим боевым подругам. Альда, Бутча, Пава и Изольда едва успели занять боевые позиции, когда орки пробили брешь в стене.

- Щиты! – скомандовал Тонис.

Первый ряд войска с громыханием выставили вперед щиты, второй ряд укрыл головы. Из-за щитов повылезали копья. Орки, как саранча, лихо проскакивали сквозь брешь в стене и напарывались наних. Когда враги начали подавлять количеством, людям пришлось принять бой. Как и Тонис, Котт стоял впереди и одним из первых вступил в схватку. Альда следила только за его движениями и больше никого для нее не существовало. Серебристая отметка горячо зажгла руку, подавая сигнал к атаке. Стрелы с фиолетовыми лентами начали прицельно поражать орков, нападающих на возлюбленного. Сам Котт умело обращался со своим мечом, ловко уворачивался от ударов. Один за другим орки падали замертво от его руки.

Строй пока удавалось держать. Не без потерь воины Тониса отражали нападение противника. Бой шел, стена обрушивалась все больше, орки неустанной волной пролезали в прореху. Лучники, хранительницы, горящая смола унесли немало жизней чужеземной расы, но вражеское войско было в несколько раз больше, потому их потеря не являлась существенной.

Тонис, оставшись без зоркого взгляда и помощи своей хранительницы, казался невнимательным и раздраженным. Стрелы с оранжевой лентой Дамнафилль не разили окружавших Тониса врагов. Что в тот момент творилось в его голове? Все видели разрушение алькера. Думал ли Тонис, что потерял Дамнафилль? Наверняка. Альде стало жаль его. Дамна была жива и она должна была дать надежду Тонису. Выхватив несколько стрел с оранжевой лентой, она сделала три смертоносных для орков выстрела, что пытались забрать жизнь Тониса. Молодой принц на мгновение замер, увидев, что стрелы его любимой, наконец, запестрили вокруг его поверженных врагов и более яростно продолжил сражение. Попеременно чередуя стрелы, Альда бросалась защищать то Котта, то Тониса. Будь один из них никудышным воином, все могло закончиться смертью одного из них. Альда изрядно устала, работая стрелами в два раза быстрее и активнее. Руки налились свинцом, точно нужен был отдых. Но это непозволительное занятие сейчас. Решив взять на защиту две жизни, она взяла и двойную ответственность.

Ряды Тониса заметно уменьшились, а вот орки нескончаемым потоком прорывались во все расширяющееся отверстие в стене. Запоздало в бой вступили чародеи. Десятеро из них, обладающие дарованием щита, перекрыли дыру в стене, не пуская новую партию бешеных орков. Словно избивая воздух, орки молотили своими орудиями по незримой стене. Воины Тониса добивали орков, что успели прорваться до блокировки стены.

- Альда! – подала голос, измученная болью Аллия.

Принцесса повернулась на звук своего имени. Большие глаза на идеально правильном лице Аллии стали еще больше от страха. Безумного сжирающего изнутри страха. Девушка тянула к Альде здоровую руку. На ладони такой же знак, чернеющий на глазах – два шипованных кольца, переплетенных друг с другом, обвитых листьями и цветами.

- Он умер, - сказала Аллия, и ее рука тяжело упала рядом с телом. Альда бросилась к девушке, бездумно пыталась привести ее в чувства, хоть и знала, что уже нельзя. Гир Перкис погиб в бою, в котором хранительница даже не могла защитить его, отчего сама и погибла.

- Ты что, хочешь также? - закричала Пава. - На позицию!

Альда с трудом приняла смерть хранительницы. Одно дело знать о том, как умрешь, другое дело – видеть, как безжизненно остывает лицо подруги, которая совсем недавно плечом к плечу сражалась с тобой. Ни Котту, ни Тонису помощь уже не требовалась. Чародеи, из последних сил удерживающие щит, дали немного времени своим солдатам на построение и на отдых.

Альда взглядом искала знакомых ей воинов, чтобы убедиться, что с теми все в порядке. Первым попался на глаза гир Дипат с прискорбием склонившийся над телом павшего в бою Гимона. Альда прижала ладонь к губам и пыталась сдержать слезы. Терваль, бок о бок сражающийся с рыжим товарищем, забыв про боль, стоял у тела друга на коленях. Тарма Альда не смогла найти среди живых, а мертвых разглядывать было не сподручно. Дрюша отдыхал. Он тоже в числе первых принял бой.

Альда успела разглядеть, как по полю боя носятся чародеи, залечивая легкие раны. Тяжелораненых они телепортировали в медицинские палатки. Один из чародеев зашел и к хранительницам.

- Живые, девочки?

- Не все, - выдохнула Альда, безуспешно пытаясь бороться со слезами.

Молодой чародей по имени Узулей протянул Альде бутылку с прозрачной жидкостью.

- Это нужно выпить всем, по три больши-и-их глотка, - парень тепло улыбнулся.

Он привел в чувства Дамнафилль и залатал раны Хайквы, пока девочки по кругу пили горячую, обжигающую внутренности воду. Нечто похожее Альда пила из рук Аларки на свой день рождения в Лах-духар Гроде. Как и в прошлый раз мысли ее рассеялись, но не так же сильно, позволив ей сосредоточиться на одной – самой важной – защитить Котта.

Узулей подхватил на руки мертвое тело Аллии и собирался уйти, когда Альда его окликнула:

- Долго вы сможете удерживать стену?

- Вы даже успеете поспать, - Узулей подмигнул и покинул башню хранительниц.

Но Альде не предстояло отдохнуть. Очередными гостями в их одинокое пристанище пришли Тонис и Котт, явно смущенный и отводящий глаза.

Тонис бросился обнимать Дамну, а Котт Альду. Остальные хранительницы демонстративно отвернулись.

- Ты меня изрядно напугала, Дамна! – с облегчением говорил Тонис. – Я уж подумал, что с тобой что-то случилось. А когда, наконец, появились твои стрелы…

Тонис начал покрывать лицо и шею своей хранительницы короткими жаркими поцелуями. Дамна посмотрела на свою бочку, в которой не хватало половины стрел, и бросила многозначительный взгляд на Альду. Принцесса даже не смотрела в их сторону, уткнувшись в грудь Котту.

- Вообще-то мы пришли к Альде, - остановился Тонис. – Пойдем вниз.

Котт взял руку принцессы и поманил за собой прочь из башни. На крыльце он выпустил ее ладонь и снова спрятал от нее свои глаза. Тонис уверенно заговорил:

- Ты должна обратиться в сокола и проверить, где находятся войска моего отца. Помощь уже должна была подоспеть, но их все нет. Я потерял больше половины войска, а орки продолжают сбивать нашу оборону. Мне нужна информация. Либо мы будем отступать, либо примем бой. Чародеи еще некоторое время смогут удерживать стену, но мне сообщили, что их источник силы слабеет. Они подозревают, что на стороне орков есть сильный чародей, который блокирует доступ к Магии.

- Я, - замешкалась Альда, - не могу быть последней надеждой! Я должна защищать Котта! От меня зависят наши жизни!

- Котт не будет участвовать в сражениях.

Альда прищурилась и посмотрела на любимого. Тот во всю старался не глядеть на нее.

- Ну ты только посмотри на него! – внутри Альды нарастала злость. – Не будет он сражаться! Как же!

Тонис толкнул Котта локтем в бок.

- Не буду! – буркнул Котт.

- Послушай, - Тонис взял Альду за плечи. – По-другому никак. Если от отца нет помощи, то мы погибнем здесь все. И уйти просто так мы не можем. Если Аварис идет, то без нашей помощи он потеряет множество своих солдат, а то и всех. Мы просто-напросто проиграем войну. Понимаешь?

- Да, - Альда недовольно отвернулась.

- Я лично ручаюсь за жизнь Котта. Он мой друг и я не дам ему погибнуть любой ценой. Клянусь Небесным Солнцем и собственной жизнью!

Тонис велел Альде пролететь ровно до Памятного леса – сердца Средиземья и его территориального центра. Что Альда и сделала. Но следов аварисова войска и в помине не было. С вырывающимся из маленькой птичьей груди сердцем Альда поспешила обратно. Голод и сон задержали ее разведку на три дня. Радовало, что она до сих пор оставалась жива, это значило, что Котт тоже жив и здоров.

Пролетая над Нитидуском, Альда увидела значительно превосходящее орков по габаритам, существо. Оно состояло будто бы из черного дыма, легко двигаясь по поверхности земли. Шесть дымчатых лап, словно щупальца быстро перебирали по земле. Но орки сдерживали движения чудовища мощными цепями, накинутыми на бесформенную шею, как ошейник. По их отстраненным движениям, Альда поняла, что они сами боятся это существо.

За время ее отсутствия от Арча в который раз остались развалины, но воины Тониса продолжали храбро обороняться. Не больше двухсот людей смело противостояли орде, конца и края которой все еще не видели. Альда спикировала к Тонису, Котт неподалеку рубил мечом налево и направо, хоть они и обещали, что сражаться он не будет. Из башни хранительниц выглядывало четыре фигурки, хотя Альда оставляла пять. Интересно, куда подевалась Бутча? Альда понадеялась, что та не погибла, а просто отдыхает.

Один из орков, с головы до ног облаченный в жуткие шипованные железные доспехи с рогатым шлемом нападал на Котта. Парень все никак не мог изловчиться и найти уязвимое место мондаря орков. Альда сменила направление и спикировала на здоровенного орка. Тот с силой откинул напавшую на него птицу. Альда отлетала на землю, приземлившись уже человеком, больно отбив локоть и ягодицы. Прокатившись от неожиданного падения по земле, Альда уперлась руками в труп. Это был некогда ее главнокомандующий – гир Дипат.

Отвлекшись на Альду, орк потерял драгоценное мгновение и Котт всадил ему меч в горло под шлем. Кровь не первым слоем покрыла лицо и одежду Котта. Меч Тониса сражался в диком танце смерти, отбиваясь одновременно от трех врагов. Стрела с желтой ленточкой Бутчи поразила одного из них. Но Альда расстроилась. Бутча не стала бы защищать не своего воина будь она жива. Вероятно, стрелы Дамны закончились и в расход пошли любые доступные.

- Ну что? – крикнул Тонис Альде, продолжая убивать орков.

- Авариса нет! – крикнула Альда, увернувшись от копья клыкастого орка.

Она не успела обратиться в сокола, чтобы вернуться в башню, потому что запнулась, да так, что отлетела и столкнулась с одним из сражавшихся. Левое плечо устало заныло от боли. Тут же на нее обрушился удар другого орка, с которым ранее сражался воин, сбитый ею же с ног. Альда успела среагировать и подставить щит, лежащий рядом с мертвым хозяином. Удар оказался настолько мощным, что оглушил Альду и разбил щит на мелкие щепки. Незамедлительно орк снова занес меч, но опустить его не смог. Стрела с серой ленточкой Хайквы пролетела насквозь через его висок. Грузное тело повалилось на ноги Альде, обездвижив ее. До чего же я беспомощная, - подумалось ей.

Поток орков вдруг резко и внезапно прервался. Затихли звуки, наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием нескольких десятков воинов Тониса. Завороженные таким поворотам событий солдаты уставились на отступающее войско орков. Но ушли они недалеко. В толпе врагов прорисовался широкий проход, уступающий кому-то дорогу.

В это же время Альде помогла Ане. Она легким движением руки скинула с принцессы труп. Волосы чародейки почему-то были обгоревшими, одежда в нескольких местах порвана. Рядом с хозяйкой крутились Кацо и Флюша с окровавленными мордами и подпаленными усами. Кацо где-то потерял пол уха и сейчас недовольно урчал. Котт подошел к Альде и Ане и потихоньку отвел их назад. Попятились все.

- Дреяггх меня раздери, это что такое? – Альда услышала дрожащий голос Дрюши.

- Это дреяггх, сынок, - обреченно сказал гир Терваль тоже где-то за спиной Альды.

Альда там, в небе, неправильно оценила размер дреяггха. Он был еще больше! Размером, наверное, с целый замок. Огромное существо с черным туманным сплошным телом, вместо морды внушительные, острые и длинные как копья… лапы? Зубы? Шипы? Альда не могла сказать, что это такое. Два красных глаза, глубоко спрятанные за этими самыми шипами (Альда решила называть их так) кроваво горят в наступающих сумерках. А дреяггх рвется из едва сдерживаемых его цепей, он видит добычу. Альда чует, как он жаждет не плоти их и не крови, он жаждет их душ.

- Отступаем, - дрогнувшим голосом сказал Тонис. – Назад!

Прежде чем воины, сломя голову, кинулись прочь от жуткого существа, Ане усадила Котта и Альду на Кацо, как на коня, и стегнула его по пушистому грязно-белому заду. Кацо недовольно уркнул и понес их прочь. Альда оглянулась. Ане взобралась на Флюшу. Только воины бросились наутек, семнадцать магических струй, в том числе и Ане, устремились в дреяггха. Восемнадцатый чародей, произнес длинное заклинание и ударил посохом о землю. Орки, ринувшиеся в атаку, тут же повалились с ног. Земля разверзлась на несколько частей, увлекая за собой, не успевших увернуться от раскола, орков. Но для дреяггха это не являлось помехой. Сопротивляясь семнадцати магическим лучам, он продолжал, хоть и медленнее, подползать к чародеям. Самый отважный из них по имени Ольвин еще раз произнес длинное заклинание и ударил посохом. Семнадцать стрел не достигли цели, уперевшись в невидимую преграду, из-за чего выпущенная чародеями энергия отрикошетила и ударила по хозяевам заклинания.

Альда уже не слышала, что говорит чародей. Но Ане потом сказала, что он принес себя в жертву, чтобы оставшиеся могли спастись.

Глава 44. Легенда о Царице Ночи

Небо медленно затягивалось ночной темнотой. Маленькие звездочки одна за другой зажигались на мрачном полотне небес. Молодой пастух – самый младший из семи детей своего отца, лежа на мягком травяном покрывале, разглядывал замысловатые картины, что создали звезды.

В это же время в Небесном дворце томилась прекрасная Царица Ночи – дочь Небесного Солнца и Одноликой Луны. Красавицей она была неописуемой. Но скучно и одиноко ей жилось в своем богатом дворце, единственным жителем которого она сама и была.

Решила она спуститься на землю и поглядеть, как живут названные дети ее великого отца – бога Небесное Солнце.

И надо ж такому случиться, что первым встретился ей молодой пастух. Им достаточно оказалось одного взгляда, чтобы они полюбили друг друга. Каждую ночь Царица спускалась к своему возлюбленному, чтобы побыть с ним вместе.

Прознали про то ее родители и разгневались, негоже, мол, Царице с простолюдином миловаться. С тех пор Небесное Солнце следило за дочерью днем, а Одноликая Луна ночью. Но Царица и Пастух встречались в те краткие мгновения утром и вечером, когдаСолнце и Луна сменяли друг друга.

Однажды, позабыв о времени, Царица и Пастух гуляли по берегу Океана до восхода Солнца. Разгневался Небесный Бог и в ярости своей отправил Пастуха в царство Смерти. Реки слез катились из глаз Царицы Ночи – так она умоляла вернуть любимого у Смерти. Клялась и молилась в том, что позабудет о нем, лишь бы снова стал тот жить. Но Смерть была непреклонна. Кто к ней попадал, тот назад уж не возвращался.

Нужно сказать, что при рождении Царицы – дочери двух божеств, Жизнь щедро одарила дитя Магией. Но Ринмория никогда не использовала дар – не было необходимости. Со злости же от смерти любимого отреклась Царица от родителей и спустилась на землю к смертным. Да не с благими намерениями, а чтобы учудить зло. Решала она изничтожить все живое, чтоб царство Смерти переполнилось, чтоб новой жизни больше не было. Пожелала отомстить за гибель любимого. Первым делом призвала она себе помощников – порождений тьмы и сумрака. Огромное войско ужасных тварей, имя которым дреяггхи. Понеслись они ночами по земле, убивая и хилых стариков, и беспомощных детей, и робких женщин, и отважных мужей. А с восходом прятались в пещеры и ущелья, покуда свет губил чудовищ.

И исполнилась бы месть Царицы, кабы Солнце Небесное не помешало ее зловредным планам. По велению Солнца появились бравые Воины Света. Их пылающие огнем клинки разили дреяггхов и днем и ночью, пока те не потерпели поражение. Царица же Ночи отозвала оставшихся монстров и вместе с ними пропала. Но пока среди нас живут доблестные Воины Света, не стоит бояться ее возвращения.

Глава 45. Серебряный щит

Люди бежали. Бежали в сторону тайной пещеры, соединяющей Фертилию и Средиземье скрытой тропой, чтобы сбежать, спастись и занять новое положение. Каждый из них понимал, что помощи ждать неоткуда. Изможденные воины, чародеи и хранительницы двигались из последних сил.

Фертилия пала. Наместник короля Путид погиб от руки захватчика. Тонис никак не мог смириться с потерей легиона. Орки больше не преследовали жалкие остатки некогда величественного войска. Они сосредоточили свои силы на покорение селений.

- Какие у вас предложения? - Тонис собрал совет из оставшихся гиров и высокопоставленных чародеев.

- Похоже, на стороне орков стоит более могущественная сила. Иначе откуда у них дреяггхи? - спокойным тоном сказал гир Терваль.

- Царица Ночи, - коротко констатировала Ане. Именно она рассказал Альде легенду про возлюбленного Ринморией Пастуха.

- Исключено, - отрезал Тонис. - Царица - это выдумки.

- Точно также можно сказать, что и Солнца Небесного не существует, - фыркнула Ане.

- Следи, за тем, что гово…

- Это правда, - вмешалась Альда, приглашенная на совет.

Тонис нахмурился. Альде, как и Котту, он доверял.

- Объяснись.

- Когда я была на Арене, я встретилась с Ринморией. Один смотритель и Чхирь, по чьей воле я попала в плен, называли ее Царицей Ночи.

- Не может быть.

Теперь уже все удивленно смотрели на Тониса, требуя объяснений.

- Ринмория приходила к отцу и сказала, что поддержит нас в войне. Она сама чародейка и не выносит, как мучают ее товарищей по ремеслу на Арене. Она предложила стратегию. А потом уехала, сославшись на очень важные дела. Отец не увидел в ее словах лжи и обмана. Ему показалось разумным предложение этой женщины. Альда, ты уверена, что ты встретила именно Ринморию?

- Да. Она почувствовала, как Ане пробила щит Арены. По ее словам Арена скрыта.

- Согласна, - задумчиво встряла Ане. - Мне пришлось применить очень сильный щит, чтобы пробиться в разум Альды. И на карте не увидели, что она на Арене. Хотя король Аварис бывал там и не раз. Видимо, Ринмория хотела скрыть свое присутствие в королевстве орков.

- И зачем же ей все это? - отчаянно вскрикнул Тонис.

Ане повторила легенду, что рассказала Альде.

- Теперь поподробнее про воинов Света. Как их найти, кто они, как ими стать?

- Воинами Света могут стать только эльфы, раса, созданная Небесным Солнцем для борьбы с темными существами, - Ане покосилась на Альду.

- Просто невероятно! - возмутился Тонис. - Почти всех эльфов уничтожили орки! Неужели… неужели, по приказу Ринмории?

- То есть, как орки? - возмутилась Альда. - Я слышала, что эльфов уничтожили люди.

- У тебя неправильная информация. Орки всегда считались воинственной расой. Но на более слабых людей они не могли нападать из-за Тысячелетнего Договора. И они принялись за эльфов. Эльфы воззвали о помощи. Мой дед им помог. Орки отступили. А эльфы скрылись.

- Твой знакомый эльф, Альда, кажется, говорил по-другому, - вмешался Котт. Тонис заинтересованно перевел взгляд на Альду.

- Да, он поведал, что орки спасли его от людей. И вождь приютил его.

- Интересно, но теперь все в моей голове уложилось.

- И что же нам делать? - спросил «гнусавый ушлепок» - воин Хайквы.

- Выживать. Во что бы то ни стало, мы должны добраться до Фрегации. Альда, обратись соколом. Лети к отцу, сообщи все, что нам известно.

- Со всей безответственностью сообщаю, что не оставлю Котта, - упрямо ответила Альда. - Можешь меня казнить, но я никуда не полечу.

- Альда…

- Если бы вы меня в прошлый раз не обманули, я, может быть, и согласилась бы.

- Жизни людей…

- Я не смогу спасти!

- Альда…

- Нет! И еще раз нет.

Котт даже не стал вступать в спор. Тонис, казалось, немного обиделся.

- Подытожим. Ринмория с помощью орков пытается истребить людей.

- Хм, - вмешалась Ане. - Ринмория хочет уничтожить не людей, а все живое. И начала она с войны между людьми и орками.

- Хорошо, - нетерпеливо отозвался Тонис. - Царица Ночи уничтожает все живое, манипулируя орками и людьми. В ее подчинении дреяггхи, которых могут победить только Воины Света — эльфы. В свою очередь, почти всех их уничтожили орки. Где они укрываются, и где их искать, неизвестно. Все верно?

Все молча кивнули.

- Вернемся к вопросу. Что сейчас нам делать?

- Отправляемся на перевал Монс Транж, преодолеваем его, затем по ночам движемся в сторону Фрегации. Занимаем оборону в Урфриге. Сражаемся.

- Простите, как вас? - поинтересовался Тонис.

- Гир Терваль.

- Прекрасно. Думаю, другого варианта у нас нет. Есть возражения?

Все воздержались.

- Прекрасно. Выдвигаемся.

- Как думаешь, Нарина еще живет здесь? - прошептал Котт Альде.

- Конечно, куда ей деваться?

- Не хотелось бы ее снова встретить, - съежился парень.

- На этот раз среди нас есть чародеи, они в случае чего помогут нам.

- Стоять! Стоять! - послышался отчаянный голос. - Это засада!

- Построиться! - немедленно скомандовал Тонис.

Оставшиеся солдаты выстроились клином. Перед ними в неполное кольцо встали готовые к бою чародеи. Альда почувствовала, как невидимая пленка силы обволакивает их отряд.

- Ха-ха, - ухмылялся мондарь орков. - Мы ждать вас.

Он кивнул на пику, воткнутую в землю. На ней прогнивала отсеченная голова гонца. Орки, превосходившие числом в несколько раз, постепенно приближались к напуганным людям.

- К-к-котт, - лепетал Дрюша. - Альда. Я б-был рад служить с вами.

- Молчать, - сердито шикнул Котт.

Флюша и Кацо изогнулись дугой и опасно напрягли челюсти. Ане, как и другие чародеи, впала в жуткий транс, закатив глаза. Стихийники земли готовились всколыхнуть почву.

- Лучники, замкнуть круг чародеев и приготовиться к атаке! - скомандовала Дамнафилль.

Один особо взволнованный волшебник не смог выдержать напряжения, из его рук выскользнул плохо сформированный сгусток разрушительной магии. Орки-воины даже не попытались уклониться. Пульсар прошел сквозь грудь одного из них. И ничего не произошло. Ни возгорания, ни электрического шока. Никакого эффекта магии.

- У них мощные амулеты, - сообщил старший чародей Тонису.

- Щит бесполезен? - взволновался принц.

- Щит выстоит. Но не бесконечно. Скорее всего, амулеты только на боевые заклинания.

- Скорее всего? - вскипел Тонис. - Поточнее.

- Чтобы сказать точнее, нужно убрать защиту. Вы желаете этого, Ваше Высочество?

- Дамна, приготовиться, - проигнорировал чародея Тонис. - Против стрел у них нет амулетов.

- Буроё! Крашмарать!

Орки скрылись за своими железными щитами, так, что мест для умерщвления и не разглядеть. Дамна немедленно дала сигнал. По-тихоньку враги придвигались ближе. Малочисленные лучники и хранительницы редкими выстрелами попадали кто в щит, кто в ноги, кто в на мгновенье высунувшуюся морду орка. Точечные попадания не особо увеличивали шансы людей. Последние два оставшихся в живых чародея огня разбрасывались пламенем, но их запала не хватало на всех врагов.

Орки, приблизившись вплотную, начали молотить по невидимому щиту. Открывшись перед лучниками, тут же стали получать стрелы и валиться перед заслоном мертвым грузом.

Рано или поздно, все кончается. Как, например, стрелы в колчане у Альды. Оглянувшись на товарищей, девушка с ужасом заметила, что не одна такая. Пришлось вынимать меч и ждать. Разрушающийся волшебный щит неприятно скрипел и трещал. Чародеи, поняв, что дальше тянуть некуда, сбросили его. Трое тут же пустились со всех ног в неизвестном направлении.

И сражение началось. Альда встала рядом с Коттом. Первый орк чуть не сбил их с ног. Котт сделал ему подсечку, орк рухнул на колени. Альда, развернувшись, загнала лезвие в зоне третьего шейного позвонка. Второй достался Тонису, переключив свое внимание с наследника престола на гира и хранительницу. Котт блокировал его удар. Альда отвлеклась на третьего противника. Тот как раз замахнулся на нее топором. Девушка пригнулась. Краем глаза она заметила, как лихо Хайква машет мечом рядом со своим воином. Со спины на нее нападал еще один противник. Жаль, у Альды не получится ее предупредить. Еще одна потеря. Но вместо того, чтобы попасть по хранительнице, орк наткнулся на невидимый щит, который засеребрился искрами в момент удара. Что это?

И тут над ней вдруг тоже вспыхнуло серебро. Она совсем забыла про врага и пропустила удар. А этот щит ее спас. Чародеи? Все вроде заняты битвой, никто ее не мог защитить. Отметина на ладони серебристым свечением намекнула о своей причастности к этим странностям.

- Альда! - испуганно, крикнул Котт, когда принцесса вновь пропустила удар, ошарашенная своим открытием. Нападавший орк отлетел, сбив с ног несколько сражающихся.

- Смотри! - радостно объявила Альда, заслоняя собой Котта. Орк, решивший взяться за гира после убийства одного из чародеев, встретился с препятствием в виде Альды. И незамедлительно ударил. Железная дубина отрикошетила от невидимого щита и ударила его в лоб. Орк потерял сознание. Альда торжествующе взвизгнула.

Похоже, из всех присутствующих хранительниц, только Альда сделала для себя открытие. Остальные этим пользовались и вполне успешно.

- Мы окружены, - спокойно, без волнения сообщил Котт девушке, когда та в очередной раз прикрыла его собой со спины. Казалось, молодой гир смирился с мыслью о погибели уже давно. А Альда почему-то никак не могла ни представить, ни поверить тому, что это конец. Не укладывалось в голове. И все тут.

Тем временем, Ане, находясь в трансе, взывала о помощи к животному миру. Флюша и Кацо рвали в клочья всех, кто приближался к хозяйке. Но не справились. Отважных кошачьих рыцарей орки взяли числом. Ане осталась без защиты, но к ней тут же, забыв о боли, бросился на помощь гир Терваль. Но и ему не удалось защитить чародейку. Пока он спасал ее от одного орка, к Ане подскочил другой и безжалостно пронзил мечом.

- Аааа! - услышала, полный горя, вопль Альда. - Ане! Нет!

Откуда ни возьмись, на поле сражения огненным вихрем, верхом на коне, влетела Ена. Воющая чародейка сносила на своем пути всех.

- Не успела! - кричала она, задыхаясь от слез и обнимая мертвое тело сестры.

В глазах у Альды потемнело. Нет, как же так? Неужели, это произошло с Ане? Не могло так быть. Только не с Ане. Пожалуйста, Солнце Небесное, это же неправда. Сон. Да, это ужасный сон! Из шокированного состояния ее вывел глухой стон Котта. Ранение в ногу, но Альда даже не почувствовала боли.

Гнусные твари! Альда гневно бросилась на орка, что ранил Котта. Она уже не понимала, что делает. Альда просто рубила, со всей силы, вкладывая в каждый удар всю свою ярость и озлобленность! С каждым взмахом хранительница несла Смерть, под дождем из серебряных искр. Позабыв обо всем, Альда разила врагов, пополняя пристанище Смерти новыми гостями.

Енина, вооружившись огненным мечом, тоже бросилась в бой.

Чародеи земли, тем временем, подкопив сил, превозмогая боль от мощных потоков магии, всколыхнули будто бы весь мир. Земля затрещала и завыла от сотрясений и образующихся трещин, деревья с корнем выдирались и валились вниз. Хорошо потрясло всех.

После нехилого землетрясения Альда пришла в себя и, наконец, поняла, теперь точно все. Орки никак не заканчивались. А вотлюдей осталось не так уж и много. Не больше двадцати человек на тысячу противников.

- Я хочу кушать, - послышался нежный голос, разносясь повсюду словно из ниоткуда.

Альда залилась горестными слезами счастья. Быть может, хотя бы с Нариной ей удастся договориться. Орки и люди, не причастные к волшебству, побродив по поляне, упали наземь, слушая прекрасные трели орестиады.

В сознании осталось всего ничего: Альда, Дамнафилль, Ена, Хайква, Пава и пара выживших чародеев.

- Какого дреяггха здесь происходит? - верховная хранительница, тяжело дыша, держалась за бок, сквозь пальцы сочилась кровь. Видимо, приняла на себя ранение Тониса.

Пава оглянулась по сторонам в недоумении. В глазах сверкнули слезы-звездочки.

- Изольда…

Альда не нашла в себе сил расстраиваться.

- Никто не смеет нарушать мой покой, - в этот раз Нарина предстала перед ними сразу уже в облике взрослой женщины с искаженным от злости лицом.

- Нарина, помоги! - взмолилась Альда. - Мы умираем!

- Мне плевать на вас! - швырнула в лицо безразличием женщина-демон. Чародеи и хранительницы с удивлением наблюдали за диалогом.

- Я все, что хочешь сделаю, спаси нас от орков!

- Вы приходите в мои горы, сотрясаете мою землю, валите мои деревья! И ты хочешь, чтобы я помогла тебе!

- Мы не хотели быть здесь!

- Я не судья вам, чтобы выяснять причины, кто виноват, а кто нет. Те, кто лежат, умрут! Остальные, убирайтесь!

- Мы никуда не уйдем без них! - угрожающе давила Дамна.

- Ты смеешь мне ставить условия? Может, мне тогда всех поднять, и вы продолжите сражение.

- Не ссорьтесь, девочки, - хитрая улыбка, самодовольный взгляд глубоких синих глаз.

- Амэс! - разревелась Альда и бросилась к нему на шею. - Помоги! Помоги! Пожалуйста.

Дракон обхватил принцессу и уткнулся в растрепавшиеся волосы.

- Я скучал, Ваше Высочество, - Амэс, тепло улыбнувшись, попытался заглянуть измученной девушке в глаза. - Выглядишь сногсшибательно потрепанной.

Пава прекратила плакать и уставилась на двух друзей, давно не видевших друг друга. Ена встала истуканом, раскрыв от изумления рот. Лицо Дамны вытянулось и стало еще больше походить на мышиное.

- Лежим мы, значит, с Наринкой на полянке. И тут как тряхнет, - зачем-то начал рассказывать Амэс.

- Вы вместе? - подивилась Альда.

- А что, ревнуешь? - злобно огрызнулась Нарина.

- Не злись, солнышко, - промурлыкал Амэс. - Так вот. Наринка пошла проверять, что там произошло. А меня как по голове дубиной ударило, голос какой-то начал взывать. Первый раз такое со мной произошло. Говорит, мол, взываю ко всем существам! А какое я вам существо, я — дракон! А голос, как почуял будто, что я сопротивляюсь, и давай с еще большей силой взывать. Я решил схожу уж посмотрю, кто помощи моей так просит. И тут передо мной такая сцена. Так кто же звал меня из вас?

- Я полагаю, моя сестра, - гробовым голосом ответила Ена.

Амэс оглядел поляну, оценивая обстановку.

- Умерла? - дракон сочувственно приблизился к Ене. И крепко-крепко обнял, не дожидаясь ответа.

Оцепенение еще долго могло продолжаться, пока Нарина напряженно не вздохнула.

- Я помогу вам, - очень горько сказал Амэс. - Отойдите, пожалуйста, в сторону.

- Мы не должны вмешиваться в их дела! - зашипела розоволосая женщина-демон.

- Ты можешь не помогать, но среди них есть мой друг.

- Эта глупая девица?

Дамна хмыкнула.

- Мы, вроде, договаривались, дракон! - угрожала горная нимфа.

- Прекрати, - отмахнулся Амэс. - И отойди уже, а то встану на тебя ненароком.

Орестиада недовольно отошла в сторону. Те, кто в первый раз увидел Амэса-дракона, пораженно смотрели снизу вверх, одновременно восхищаясь и трясясь от страха.

Хрустальная чешуя помутнела от пасмурного неба, дракон потянулся, громыхая хрустом своих исполинских костей. Он не стал сжигать тела спящих орков, он просто растоптал их, не оставив ни одного из них в живых.

- У вас прекрасно получается в тандеме, - восхитилась Ена. - Одна усыпляет, другой давит. Здорово!

- Даже не надейся, что мы станем вам хоть раз еще помогать.

- Амэс, спасибо, - Альда еще раз бросилась на шею парню, уже в порыве благодарности.

- Уходим, дракон, - приказала Нарина. - Ваши солдаты очнутся через час. Убирайтесь, чтобы я вас больше здесь не видела. В третий раз, я убью тебя, - оскалилась на Альду Нарина.

- Я побуду здесь еще со старым другом, солнышко. Вернусь позже, ты иди, - Амэс послал демонессе дымный воздушный поцелуй.

Нарина недовольно растворилась в темной листве.

- Ну, что ж, мне очень интересно все узнать, Альда. Разводите костер, хочу послушать, как вы здесь оказались.

Котт, Тонис и другие воины очнулись. Альда поведала, как удалось спастись. Кон гир удостоил Амэса орденом почета, но прознав про дезертирство, не смотря на драконью сущность, награду отменил, но все же помиловал. Всем павшим воинам, чародеям и одной хранительнице вырыли могилы. Ене помогали Альда и Терваль. Напоследок огневолосая чародейка полила могилу сестры с ее пушистыми помощниками морем слез.

За вечерним траурным ужином Альда узнала, что гир Тарм тоже погиб. Ена изготовила притупляющую чувства настойку. Каждый из присутствующих попросил двойную порцию. Хранительницы рассказали Альде о тайне щита. Хайква вновь удивилась неосведомленности принцессы. Щит для хранительницы возникает не всегда. А только в те моменты, когда сражается воин. Альда сразу вспомнила, как во времена ее проживания в Гроде сначала отлетел орк, Котт тогда сражался в пещере. А потом вспомнила нападение кригорских волков. Их тоже отбросило щитом, как раз в это время Котт сражался с бандитами.

Дамна в своей дерзкой манере спросила рыжуюЕну, отчего же та стала нормально разговаривать. Та, конечно же, послала ее к дреяггху. Но Альде рассказала, что Ане забрала проклятье с собой. Скорее всего, она знала, что умрет, и Ена чувствовала, как проклятье вытягивается из нее. Поэтому, когда она приближалась к месту побоища, то уже догадывалась, что произошло.

- Его Величество Аварис понял, что случилось что-то неладное, - рассказывала она Тонису, Альде и Котту. В присутствии Дамны она категорически отказывалась говорить. - Тогда-то мы и сделали заклятие поиска по крови. Мы были крайне удивлены, когда обнаружили одну каплю крови в Средиземь. Тогда и королева пожертвовала кровью, чтобы найти Тониса. Тот был в Фертилии. Тогда и я сделала поиск по своей крови, Ане тоже была в Фертилии. Мы ничего не поняли. Король отправил за родителями некоторых воинов и гиров, все указывало на Фертилию. Тогда, почему королевна была в Средиземьи — непонятно.

Тогда мы еще раз сделали поиск по крови. Кровавая точка, как мы предполагали Альды, приблизилась к Фертилии. Мы запутались еще больше. Король отправил меня на разведку. Я не должна была вмешиваться во что бы то ни стало. Только я могла отследить Ане по крови. И должна была вернуться, чтобы доложить о том, что же произошло с легионом Тониса. Поэтому я здесь, - завершила свой рассказ Ена.

На утро потрепанный отряд Тониса отправился в Урфриг, гир Терваль отправился вместе с ними, в Каста Монту возвращаться больше не имело смысла. Когда Альда спросила о Досси, Малефе и других слугах, гир сообщил, что Дипат распустил их перед тем как отправиться к Арчу. По его сведениям Досси отправилась в Средиземье на родину.

Амэс сбежал вместе с ними, даже не предупредив Нарину.

- Ни одна женщина меня так не душила своим присутствием, - напряженно сказал он. - Если я не попрощаюсь, так будет лучше для нее. И для меня, - сдавленно добавил он.

Альда, Котт, Дрюша и Амэс плелись в конце колонны. Они старались не молчать и рассказывать друг другу о том, что с ними случилось за время разлуки. Стоило замолчать хотя бы на мгновение и горе начинало поедать изнутри. Даже Амэса, который только-только ввязался в эту войну.

- Где твоя подружка, Дрюша?

- Мне… Я… убил ее.

- О, как. Честно говоря, она не внушала доверия. Что случилось?

- Она предала нас, - с отвращением выплюнула Альда.

- А ты, Котт, смотрю, стал гиром.

- Ага, - печально скривился парень. - Да только из моего гарнизона остались только четверо: Дрюк, Бреб, Ризик да Онгольк.

- Не расстраивайся, - подбодрил Амэс. - У других положение не лучше, даже хуже я бы сказал. Чего стоит только кон гир Тонис. От его великого легиона осталось только двадцать один человек. И пятеро из них — ты и твой отряд.

- А ты-то, как с демоном умудрился связаться?

- Я хотел сбежать. Укрылся в лесу. Размышлял, куда идти. Проводил вас взглядом, тут она выходит. Снисходительно так улыбнулась и говорит, оставайся, мол, со мной. Тут чистота, красота, свежий воздух, пещеры. Заведешь себе сокровищницу.

- Сокровищницу? - удивился Дрюк.

- А то, - подмигнул Амэс. - У меня есть одна, больше и не надо. Но я, почему-то решил остаться. Почему нет? - Амэс обворожительно улыбался даже Дрюше. - А теперь расскажитемне, про эту невероятную женщину, - дракон кивнул на Енину.

Дрюша захохотал.

- Ты серьезно? Сейчас, в это время, ты положил взгляд на эту стервозину.

Теперь смеялся Котт.

- Кто бы говорил про стервозных женщин.

Дрюк обиделся.

- Я изменил вкусы. Вот приеду, женюсь на Корнелии. Она — достойная девушка Скажи им, Альда. Прекратите ржать!

- Что Корнелия, что Енина -прекрасные и достойные женщины. Мне нравятся обе, - обобщенно ответила принцесса.

- Она такая… ммм. Сексуальная, - Амэс причмокнул с придыханием. - Мне очень жаль, что случилось с ее сестрой.

- Ане мне нравилась больше, - с сожалением отметил Котт.

- Не будем об этом, - почти всхлипнула Альда. - Мне будет ее не хватать. Каждая из близняшек мне не раз помогла.

- Так они еще и близнецы были, - охнул Амэс. - Бедная Енина. С утратой родственника справиться очень тяжело, а особенно близнецу. Если вы ей друзья, не оставьте ее в этот трудный час. А я вам в этом помогу.

- Ну и противный ты, Амэс, - скривилась Альда.

- Ну все, хватит обо мне, - отмахнулся Амэс. - Вы придумали, как остановить Царицу Ночи?

- Наверное, стоит обратиться к Воинам Света, - предположила принцесса.

- Думаешь, стоит найти Сторкрема? - спросил Котт.

- Не знаю, - пожала плечами Альда. - Он хотел найти предков, но не факт, что у него хоть что-то получится.

- Сторкрем? Вы говорите про какого-то эльфа? - спросил Амэс.

- Ага, - кивнул Дрюша.

- Насколько я знаю, - авторитетно заявил Амэс, - любой эльф может стать Воином Света. Так что, будем искать его!

Выйдя из тайной пещеры всем четверым показалось, будто горы сотряслись от чьего-то отчаянного крика.

Глава 46. Битва за Урфриг

Аварис бросился чуть ли не со слезами на Тониса.

Котт и Альда учтиво рассматривали величественный замок, будто что-то новое появилось на стенах. Асиция же так и не проявила эмоций. Она лишь учтиво положила ладонь на плечо сына. Левария бросилась к Дамне, а потом дернулась в сторону Котта, но что-то заставило ее передумать.

Король, конечно же, разгневался от сложившейся ситуации. Срочно созвал совет. В этот раз Альду не приглашали, в отличие от Котта, Амэса и Ены. Поэтому принцессе пришлось коротать время на тренировке. К ней присоединилась Корнелия. Просто молча встала рядом, чтобы Альде не было так одиноко, чтобы горе от потерь, не разрывало на части такую хрупкую, но сильную хранительницу.

К вечеру совет не закончился, Альде захотелось побыть одной. Попрощавшись с Корнелией, она отправилась в свои покои. Уткнувшись в подушку носом, принцесса планировала выплакаться. В дверь осторожно постучали.

- Войдите, - позволила Альда.

Бесшумно шагая, в комнату вошла Винера и присела рядом с Альдой. Принцесса тяжело вздохнула.

- Знаю, - прошептала беловолосая девушка. - Ты, наверное, не хочешь говорить о ней. Но мне так тяжело.

Винера залилась слезами. Казалось, темные круги под глазами стали еще мрачнее.

- Я ведь даже не попрощалась с ней толком. Я думала уж кто-кто, а одна из самых сильных чародеек сможет за себя постоять. И обязательно вернется. А еще я надеялась, что война закончится уже скоро. Но, судя по всему, моему ребенку придется родиться в самый ее разгар.

- Так ты…

- Да. Получилось. И еще я поняла, что все-таки… хм, люблю Амета. Я, наконец, почувствовала себя счастливой. И тут это. Я не представляю, каково тебе. Ты была там и все видела собственными глазами. Это просто ужас! С одной стороны мне жаль, что я не успела попрощаться, а с другой — рада, что меня там не было. Иначе я бы прямо там с горя умерла.

Спасибо, Альда. Спасибо, что молчишь и слушаешь мою пропитанную горечью речь. Мне не с кем больше поговорить, а боль свою куда-то нужно деть. Это так эгоистично с моей стороны. Ты страдала не меньше меня. Я рада, что ты есть. Спасибо, и прости меня.

Винера поднялась с кровати и, также бесшумно шагая, удалилась из комнаты.

Альда почувствовала себя расплескавшимся до последней капли кувшином. Потушив свечи, девушка уснула.

Две недели после возвращения разбитого легиона Тониса прошли в напряжении и постоянном ожидании нападения. В Урфриге полным ходом укреплялась внешняя стена. Провизия и запасы стекались в замок из всех близлежащих деревень. Людей эвакуировали в город и экстренно призывали в армию.

Все гиры и Тонис в том числе обучали простых мужиков держать меч в руках. Старики и пожилые женщины работали на полевой кухне и, не смотря на возраст, занимались хозяйством. Дамна обучала женщин стрельбе. На Альду возложили обязанность превратить в лучников детей от десяти лет. Хранительницы до кровавых мозолей ежедневно изготавливали стрелы. Аварис тоже не остался в стороне, он руководил укреплением внутренней стены вокруг замка. В случае отступления люди должны были укрыться там. Амэса же отправляли в разведку. Ежедневно в облике дракона он патрулировал окрестности Урфрига, дабы сразу же заметить врага. Никто не оставался без дела.

И вот, однажды ночью затрубил тревожный рог. Котт первым сообразил что происходит и растолкал Альду.

От такого бодрого пробуждения сонливость мгновенно пропала, Альда и Котт быстро собрались и отправились к стене. Если Амэс вовремя предупредил о нападении, то орки будут здесь уже через час.

Через час, когда уже светало, войска выстроились перед стеной, а лучники на башнях и алькерах, ничего не произошло. Враг не атаковал. Амэса нельзя было снова отправлять на разведку, дракон должен был стать сюрпризом для орков.

Альда, долго не раздумывая, спрыгнула со стены, обратившись в сокола, и спикировала прямо Тонису на плечо. Кон гир понял намерения принцессы и кивнул. Девушка очень волновалась из-за своей затеи. Взмахнув крыльями, Альда взлетела и устремилась стрелой туда, где ждал враг.

Ужасное зрелище не заставило себя долго ждать. Орда, огромная орда орков укрылась за иллюзорным холмом. Неужели, Ринмория с ними и сделала это? Десяток устрашающих дреяггхов в ошейниках нетерпеливо елозили в хвосте вражеского войска. Мондарь орков дал своим войскам команду приготовиться. И все, как один, достали луки. Да они собираются стрелять! А наши воины их даже не видят из-за этого холма.

Стремительно Альда развернулась и, что есть мочи полетела обратно. Он уже слышала свист запускаемых стрел.

- Щиты, - надрывая голос, закричала девушка, сменив ипостась. Слава Небесному Солнцу, Тонис ее услышал и правильно понял. Солдаты, не теряя ни секунды, укрылись. А Альда бежала на встречу своему войску. Ей пришлось приземлиться раньше, чтобы предупредить. Первые стрелы уже приземлялись, и едва не задели принцессу. Еле-еле Альда успела ворваться в гущу войска и укрыться за щитом Котта.

- Как такое возможно? - удивился Котт.

- Иллюзия, - кратко ответила Альда.

Стрелы, как дождь, продолжали барабанить по щитам. Орки решили устроить несколько залпов, прежде чем напасть.

Без потерь не обошлось, но их количество могло быть больше, если бы не своевременное предупреждение Альды.

Когда град стрел остановился, и земля тихонько не задрожала от топота нескольких десятков тысяч пар ног, Альда, обратившись соколом, упорхнула обратно на стену.

Как только иллюзорный холм развеялся, люди, наконец, увидели врага. Лучники и хранительницы устроили ответный залп. Однако стрелы нужно было экономить и расходовать в большей степени тогда, когда враг рядом.

Альда нашла взглядом Котта и сосредоточилась на его защите. Молодой гир вступил в бой. С этим пусть сражается, - размышляла Альда. Так, а этот сейчас убьет нашего и переключится на Котта. Стрелять по нему! Слишком густо вокруг милого. Раз — выстрел. Два — выстрел. Фиолетовые ленточки на стрелах наверняка радуют Котта.

Краем глаза Альда заметила Дрюшу. Кажется, тому нужна помощь, но Альду опередила Корнелия. Не смотря на то, что у девушки появился свой воин, она глаз не спускала с Дрюши, рискуя жизнью ее гира и своей собственной.

Альда вернулась к Котту. Тот пока неплохо справлялся и сам, поэтому принцесса начала отстреливать окружавших орков, помогая тем самым не только Котту, но и его товарищам по оружию.

Люди сражались яростно, потому что они последние на свете представители своей расы. Вот эта сравнительно маленькая кучка — последние люди. Больше никого нет. И какие-то орки не посмеют стереть их с лица земли. Сначала казалось, что победа за людьми, но тут в бой вошел первый дреяггх, солнце тут же затянулась грозовыми облаками, небо заплакало ливнем.

Погодная ведьма не смогла развеять тучи. Но попыток не оставляла. Ена и остальные чародеи, готовые к такому повороту событий тут же направили свои потоки магии в дреяггха.

Чудовище из плотного дыма двигалось на своих лапах- иглах, все, чего оно касалось, умирало.

- За стену! - скомандовал Тонис.

Люди начали отступать в укрытие. Под гнетом магии дреяггх затормозился, но не погибал.

Бегущие вслед за людьми орки топтали всех, в том числе и сородичей. Дреяггха они боялись тоже. Тониса поглотила беснующаяся толпа. Он упал со своего вороного коня и чудом еще не был втоптан в грязь.

- Тонис! - беспомощно орала Дамна и неистово выпускала стрелы в бегущих по кон гиру орков.

Альда глянула на Котта. Тот уже принял бой за стеной. Значит, можно действовать. Альда обернулась птицей и в головокружительном пике приземлилась к Тонису. Котт сражался, а значит, щит хранительницы активируется.

Предположение сработало. Альда накрыла Тониса собой и магия хранительницы защитила их от втаптывания в грязь и ранений.

- Спасибо, - слабо зашептал королевич. - Ты и Котт — лучшие воины, с которыми мне когда-либо приходилось сражаться бок о бок. И Дамна, конечно. Пока вы трое рядом, мне нечего бояться.

Тонис как-то вяло улыбнулся. Только сейчас Альда заметила, как под ним багровеет земля.

- Ты ранен, Тонис, - Альда скопировала спокойный тон Котта. Хотя до смерти боялась не успеть помочь принцу. Это помогало не нагнетать обстановку и здраво мыслить. - Вставай, идем.

Она старалась не пугать Тониса своим страхом, не стала кричать, вскрикивать и всхлипывать. Только стальная решимость. Нужно дать уверенность, что это не смертельно. Да и его собственная хранительница наверняка поделится здоровьем.

Медленно, но верно Альда довела Тониса в безопасное место за стеной, Дамна за ними неотрывно следила, поэтому через мгновенье уже тоже сидела в комнатушке брошенного дома.

- Дальше я сама, - немного зло бросила верховная хранительница. Понятное дело, подумалось Альде, ведь сама-то Дамна не смогла его защитить. Вот и злится.

Тем временем сражение не останавливалось. Все чародеи прекрасно знали, что дреяггхов могут убить только Воины Света со своими клинками, выкованными в эльфийской кузнице Солнца. Но таковых сейчас не наблюдалось, и поэтому чародеи все две недели подготовки разрабатывали план, и сейчас пытались реализовать.

Орки и люди, страшащиеся дреяггха, убрались за стену. Щитовики установили на все выходы из города мощные чары, чтобы никто не мог сбежать. Орки оказались в худшем положении. Люди на своей территории чувствовали себя увереннее. В бой шли все от мала до велика. В ход пускались любые ухищрения, подготовленные заранее. Ловушки-ямы со штырями, сети, каменные ловушки-обвалы. Чародей со схожим дарованием Ане управлял псами и призванными заранее хищниками.

Благодаря этому чародеи могли сосредоточить все свое внимание на дреяггхах. Первым делом, стихийники выясняли, из чего состоит чудовище.

Ена — пламенная повелительница, начала искать в чудовище огонь, пытаясь вытянуть из него пламенную сущность. Но дреяягх, мало того что не содержал в себе огня, так еще и был холодным, как лед.

Фиден — стихийник земли - вытянул из дреяггха несколько неопределнных пока магических элементов. Все — чернее ночи.

Водяная чародейка Марина выбилась из сил, извлекая влагу из чудища. Воды набралось бы на целое озеро, но дреяггх даже не ослаб.

Верховная чародейка Урфрига, Коралия, способная управлять самим ветром и воздухом, уловила внутри чудовища невероятной силы буран.

Архимаг Словенций — знаток темной магии, в прошлом ее приверженец, нашел сердце дреяггха — темный артефакт. Стоило до него добраться, и чудовищу — конец.

Сейчас за Урфриг сражалось около пятидесяти чародеев, и не все из них отличались невероятными способностями, как, например, хотя бы у Ены. На одного дреяггха и так ушло много сил, а тут их ждет не меньше десяти, по словам Альды.

Архисацерд Инфануил позволил черпать силы из источника богословной нацери Солнца Небесного, даже не смотря на мнимую вражду между чародеями и божественными приспешниками. Жить хотелось всем, и Инфануил пожертвовал своими принципами.

Пока сильнейшие маги проводили свои исследования дреяггха, остальные из последних сил сдерживали чудище. Срочно требовалась подпитка. Архимаг, наконец, вывел формулу.

Сначала дреяггха необходимо хорошенько поджарить да с такой силой, чтобы водные элементы испарились, неплохо бы в то же время влагу из него вытягивать. Затем извлечь темные минералы и развеять дреяггха. Чтобы он со временем не вернулся к своему существованию, уничтожить сердцевину — артефакт.

Чародеи тяжело вздохнули и принялись за работу. Сначала сняли сдерживающее заклятие, и пока дреяггх приближался пытались утолить магическую жажду.

Первой магическую атаку начала Ена, крича от натуги, она выливала на дреяггха мощный поток огня. Еще несколько огневиков присоединились к ней. Водные маги пустили силы на извлечение влаги. Чудовище заметно потускнело и ослабло. Земляные стихийники вытягивали окаменелости. Наконец, Коралия призвала ураган такой силы, что попади он за стену, оставил за собой лишь пустырь.

Упившийся магией Словенций, пробубнил заклятие и артефакт, оставшийся от дреяггха разлетелся на мелкие куски. Чародеи ликовали и чуть ли не плясали от радости.

Орки, сдерживающие остальных дреяггхов до этого момента, совсем не ожидали такого поворота событий. Они и не надеялись, что люди смогут победить хотя бы одну особь. И отпустили оставшихся.

Маги вновь обратились к артефакту, нацерь дрожала от такой мощи. Словенций оперативно разделил магов на подгруппы и призвал дракона. Амэс явился на зов и бросился на тварей. Изрыгая пламя, он помогал плавить дреяггхов, крыльями развеивал остатки чудищ и уничтожал темные артефакты. После уничтожения монстров, чародеи без сил упали кто, где стоял. Нацерь и цитадель Ковена магов стояли в полуразрушенном состоянии. Чародеи высосали из артефактов почти всю магию.

А бой внутри города продолжался. Хранительницы сражались бок о бок со своими воинами. Дамна отдала здоровье Тонису и сейчас отлеживалась в укрытии. Кон гир, конечно, уходить с поля боя не стал. Альда настолько ловко научилась пользоваться щитом хранительницы, что ни она, ни Котт не получили ни одного ранения.

Битва клонилась к концу, люди одерживали верх, а орки даже не могли сбежать. Чародеи, лежавшие без сил и сознания не отворили выходы. Поэтому внутри города не осталось ни единого врага. Люди смогли победить, люди плакали и смеялись, люди кричали, люди обнимались. Они спаслись.

Некоторым оркам все же удалось спастись. Тем, что сдерживали дреяггхов до последнего момента. Они явились к вождю, чтобы сообщить о своем поражении.

Бесстериб разгневался.

- Угомонись, - стальным голосом остановила его Ринмория. - Десять дреяггхов — это не потеря, так, мелочи.

- Сдались мне твои дреяггхи! Половина моего войска! Ты говорила…

- Я прекрасно помню, что я говорила, - от ее голоса даже самый крупный на свете черный орк немного сжался.

- Сколько еще у тебя осталось солдат?

- Десять тысяч. Но они думают, что убили все войско.

- Прекрасно. Нам нужны еще союзники. Чхирь отправится на переговоры к эльфам. Что же до твоего приемного сына, Бесстериб. Он нашел своих сородичей?

- От него пока нет вестей.

- Подытожим. Фертилия мертва, Средиземье мертво, остров в Южном океане мертв.

- Я оставил в Средиземье и в Фертилии рабов.

- Идиот! - вспыхнула Царица. - Я же сказала, никто не должен остаться в живых.

Бесстериб нахмурился, кажется, заподозрил что-то неладное.

- Так и быть, - объявила царица. - Пускай остается все как есть. Отыщи своего сына. Его сородичи не должны примкнуть к людям.

- Когда будем выступать?

- Подождем пока. Сначала отыщем союзников.

Бесстериб кивнул. Что-то настораживало его в поведении Царицы. Но отказаться от помощи не мог. Люди слишком искусно справились с его войском. Даже дреяггхи им не стали помехой. Утверждение Ринмории о том, что магия может передаваться и его расе, если совокупиться с чародейкой, тоже потерпело крах. А Царица и не удивилась, будто знала, что так и будет. Что, если она лишь нагнетала обстановку между людьми и орками? Впрочем, какая разница? Бесстериб все равно пошел бы войной против этих дохляков. Жизнь не слишком справедливо наградила Магией одних, а других оставив ни с чем. Так пусть она тогда не достается никому. Люди, обладающие Магией, должны умереть.

Глава 47. Орден почета

Люди, наконец, вздохнули спокойно. Царица Ночи и орки отступили. Еще бы! Сила духа людей непоколебима! Дрюша даже в честь такого события позвал замуж Корнелию. А та согласилась. Альда предвкушала, какой прекрасный и веселый праздник ее ждет. Через три дня после битвы король Аварис созвал всю знать на бал в честь Победы, а для обычного народа устроил гулянья. Альда и Котт, живущие при дворе, могли пригласить на это торжество, кого пожелают. Конечно же, они пригласили Дрюка с его новоиспеченной невестой.

Как же, оказывается, всем не хватало праздника. Альда с большим удовольствием принялась подбирать себе наряд. Пригласила даже Ену с Винерой. Для юной принцессы уже давно заказали и изготовили несколько прелестных платьев. Но ни одно из них не могло сравниться с теми, что носила ее мать. По рекомендации Ены Альда выбрала черное платье с фиолетовыми вставками и открытым корсетом. Винера так туго затянула шнурки, что Альда едва дышала. Рукава из плотного мягкого кружева приятно касались кожи до самых запястий. Вкусы мамы Альды и ее самой, видимо, совпадали. Едва уловимый подол, как всегда ускользал и таял в руках.

Винера нанесла королевне томный макияж, придающий лисью хитринку, а Енина магически закрутила волосы в крупные локоны. Сам Аварис, ведомый неизвестно какими причинами, преподнес Альде диадему, усыпанную сиреневыми чароитами и аметистами.

- Не дивно ли ты выглядишь? - восхитилась Ена. Она уже научилась владеть утвердительной речью, но все же иногда проскальзывали вопросительные фразы, которые можно было сказать и с другой интонацией.

Котт ждал ее у входа в зал вместе с элегантно наряженным Дрюшей и слегка через чур укутанной в ткани Корнелией. Сам Котт надел парадный сюртук с сапфировыми погонами. Увидев Альду, не смог оторвать взгляда.

Не смотря на празднество, многие пришли в темных нарядах, но это не омрачало торжество, а лишь подчеркивало благодарность гостей к павшим героям войны.

Альда чуть не лишилась сознания, когда увидела среди гостей Ане.

- Уже четвертая за сегодня, - вздохнула Ена, на глазах изменяя темные волосы в рыжие завитушки, - хотела почтить память Ане. Да куда уж там с такими ранимыми особами.

Ратанос громко попросил всех гостей занять места за столами по периметру зала, король готовился сказать речь.

- Мои подданные, - начал Аварис. - Мы пережили очень тяжелые времена. Но на этом наши лишения не закончатся, Царица Ночи и вождь Бесстериб не отступят просто так. Нам нужно набраться терпения и сил. Мы последний оплот людей на свете. Мы одержали верх в прошлой битве. Одолели дреяггхов! И ничто не помешает нам повторить это еще раз! Особенно, когда среди нас есть эти доблестные воины и чародеи.

Почетный орден «За победу над темной магией» получает архимаг Словенций.

Никто из присутствующих не ожидал вручения наград, а нужно сказать, во Фрегации это почтеннейшее превосходство. Словенций удивился в том числе, но виду подавать не собирался. Он горделиво, как будто важный лис с добычей в зубах, подобрался к королю и склонил голову.

- «За жертвенность» орден вручается архисацерду Инфануилу.

Старикан весь при параде засеменил как гусь, при этом перебирая пальцами, к заветной награде. Глубоко склонившись перед королем, вожделенно принял орден.

«За мужество и преданность короне» награду получили сразу несколько гиров, в том числе Котт. Громче всех, чуть подаваясь вперед, аплодировала Левария.

- И, наконец, самая последняя, но не по важности, наивысшая награда «За доблесть» вручается королевне Альде. Она спасла от гибели не только своего воина, но и наследника престола — королевича Тониса, защитила всех, рискуя своей жизнью.

Альда ошарашенно огляделась, все в зале прицепились взглядом к ней. Гир Терваль, сидевший рядом с ней, мягко подтолкнул ее, чтобы принцесса отправилась к королю на поклон. Наставник даже смахнул слезинку. Альда размеренно плыла за наградой и чувствовала вздохи и возбужденный шепот. До чего же приятно!

Король ласково надел ей на шею золотую цепочку с орденом и прошептал так, чтобы слышала только она:

- Ты такая же смелая и красивая, как твоя мать.

Праздник бурлил, зажигательные танцы пользовались популярностью не только среди простых граждан, но и среди знати, особенно подпитанной вином. Альда и Котт тоже присоединились к танцам, побрякивая орденами. Подустав, они направились к своим местам.

- Гир Котт, - Левария томно выдохнула. - Королевна Альда, - она слегка склонила голову в реверансе. - Прошу простить меня за недавнее поведение. Я бы хотела примириться, - она протянула один из принесенных бокалов Котту, а второй Альде. Третий взяла со стола. - За ваши награды и успехи!

Альда, Котт и Левария опорожнили сосуды.

- Вино? - Альда испуганно выронила бокал. - Котт, мы забыли.

Левария страшно округлила глаза.

- Вы о чем? - залепетала она.

- Я не думаю, Альда, что речь шла об этом бокале вина. Скорее всего, то предсказание уже исполнилось тогда, когда Чхирь сдал нас. Наверняка, эти кошачьи демоны имели ввиду просто алкоголь.

- Гир Котт, - взволнованно дрожал голос Леварии. - Королевна, - принцесса откланялась и скрылась в толпе.

- Слушай, Альда. Пойдем уже отсюда, - Котт широко улыбнулся. - У меня для тебя есть сюрприз! Только сегодня пойдем не к тебе, а ко мне.

Альда заманчиво улыбнулась.

- Да, только я, пожалуй, переоденусь. И приду.

Котт ухватил принцессу за талию и притянул, увлекая в поцелуй. К сожалению, приличия не позволяли долго наслаждаться друг другом в обществе, поэтому вскоре они разбежались каждый в свое крыло. Сердце Альды бешено колотилось, предвкушая, наконец, спокойное время. Да еще и вместе с Коттом. Альда стремительно переоделась, и с горящими глазами и пылающим от любви сердцем понеслась в башню, где проживал Котт.

Ворвавшись в комнату без стука, Альда было переступила порог, но ее невидимой стеной неприязни будто вытолкнуло обратно. Перед ней предстали обнаженный до пояса Котт и Левария, прилипшая к его губам. Где-то в области живота защекотало от адреналина. Как будто в полете. Что-то не ощутимое, горькое на вкус полезло вверх. Этот сюрприз приготовил ей Котт? Разве можно еще более мерзко поступить с человеком?

Котт, наконец, увидел ее, и грубо оттолкнул Леварию. Та коварно улыбалась.

- Альда! - парень протянул руку к королевне. - Альда, - уже более обреченно, потому что девушка неслась к распахнутому окну. Хотелось в прямом смысле выброситься из него и даже не превращаться в птицу. Соколом она все же обернулась. У самой земли.

Так просто не может быть. Котт не способен на такое. Почему же, не способен. Откуда ей знать, что творится в его голове. Может, он уже давным-давно таит на нее обиду за что-нибудь? Будь они оба прокляты! Солнце Небесное! Какое дело богу до проклятий каких-то людей. А Альде? Как теперь пережить это? Он ведь целовал Леварию. Прочь эту картину из головы! Просто невозможно. Целовал другую. Как же быть теперь его хранительницей?

Ворох мыслей и самых ужасных картин промелькнули в голове за секунды. Альда приняла решение напоследок убедиться, что Котт ее действительно больше не любит и запорхнула на балкон покоев Котта.

- Она… она выпрыгнула из окна? - руки Леварии дрожали, она еще не видела, как Альда умеет превращаться.

- Что ты творишь? - кричал Котт. - Я не люблю тебя! И никогда не полюблю. Альда — моя единственная. Даже если то, что ты устроила, навсегда оттолкнет ее от меня, я никогда не буду с кем-то еще! Ты меня поняла?

- Когда ее не было, ты вел себя по-другому. Был мил и обходителен. Не надеялся, что она жива?

- Ты что несешь, Левария! - прорычал Котт. - Ты — девушка, ты — принцесса, ты — союзник! Как минимум три причины, почему я мил с тобой!

- Я люблю тебя, - бросилась на шею Котту Левария. - Будь со мной, я буду лучше, чем она, для тебя!

Котт крепко сжал запястья Леварии и резко отдернул от себя.

- Уходи, и, если ты меня действительно любишь, больше никогда не подходи ни ко мне, ни к Альде.

Он легонько оттолкнул девушку, но та чуть не упала. Котт открыл дверь и указал Леварии на выход.

- Ты все равно будешь мой.

Котт тяжело вздохнул, захлапывая дверь за принцессой. Он налил воды из хрустального графина и залпом выпил. Он так и стоял посреди своих покоев, Альда с балкона видела, как мышцы спины и все тело напряглись.

Сокол с теплым шорохом превратился в девушку. Альда осторожно подошла к Котту и, прижавшись к спине, крепко обняла. Молодой гир судорожно вздохнул.

- Я хочу быть твоим мужем. А ты хочешь стать моей женой? - Альда понимала, что не на такую сцену Котт рассчитывал. Да и она сама по-другому себе представляла этот волнительный момент. Тем не менее, она поняла, что Котт почувствовал ее взбунтовавшееся сердцебиение. И ответила:

- Я хочу быть твоей женой.

Котт повернулся к ней и нежно с долей горести поцеловал. Он аккуратно поднял ее пальчики и надел золотое кольцо с необычайно редким темно-сиреневым обсидианом.

- Когда все закончится, мы поженимся и уедем отсюда. Я думаю, твое положение это позволяет.

Альда согласно кивнула.

- Мы купим большой дом.

- С террасой…

- Я посажу цветы…

- Детей не меньше четырех, - улыбнулся, наконец, Котт.

- Ничего себе ты разогнался, - посмеялась Альда.

Они еще долго мечтали, развалившись прямо на полу на ковре, пока сон не захватил их в свои объятия. И не выпускал до самого утра.

Глава 48. Демон внутри

Альда проснулась в одиночестве. Кости немного ломило от лежания на твердом полу. Котт уже куда-то подевался. К завтраку она припозднилась. Поэтому за столом девушка сидела вместе с Винерой. Разговор не клеился, поэтому Альда побыстрее покончила с трапезой и отправилась на поиски Котта. По пути ей встретился Тонис и при виде нее принял очень скорбное выражение.

- Ты не видел Котта? - спросила Альда после приветствия.

- Ты уверена, что хочешь его видеть? Мне показалось, что вы…

Неужели вчерашняя ссора достигла посторонних ушей? Или, может, Левария какой ерунды наговорила? В животе опять что-то кувыркнулось, будто Альда скатилась с высокой горы.

- Конечно, хочу его видеть, - удивилась девушка.

- Он на восточной площадке, - похоронным тоном ответил Тонис. - Если захочешь поговорить, я буду рядом.

Да что с ним такое?

Альда увидела Котта еще издалека. Он как-то по-детски махал мечом. Колечко сверкало на солнце и девушка радовалась, что скоро будет носить почетное звание жены.

- Котт! - окликнула она парня, но тот не поворачивался. - Котт, - повторила она, приблизившись к возлюбленному.

Молодой гир повернул к ней голову и Альда не узнала его. На нее смотрело лицо Котта. Но это - не он. Альда встревожилась. Что-то здесь не так.

- Да, принцесса, - безучастно отозвался парень.

- Что-то случилось?

- Нет, - парень отвернулся.

- Посмотри на меня! - требовательно сказала Альда. Котт повернулся. - Я люблю тебя, - будто бы проверяя, осторожно прощупывала Альда.

- Ох, простите, принцесса, - также безучастно продолжал Котт. - Вы очень красивы, но мое сердце занято. Я люблю Ее Высочество Леварию.

Котт поклонился и продолжил не очень умело махать плечом.

- Ты — Котт? - не поверила ушам Альда.

- Конечно, принцесса. Если позволите, я продолжу заниматься.

В голове ничего не укладывалось. Может, она все еще спит? Она больно щипнула себя за руку. Нет, не спит. Что-то странное происходило с Коттом, и это точно по вине Леварии. Она… она заколдовала Котта! Точно! Что есть силы, Альда побежала к пристанищу Ковена магов, Ена последние дни все время проводила там.

Ворвавшись в цитадель магии, Альда подивилась. Высокие стены из чистейшего темного серебра ослепляли величеством и будто бы шептали какие-то заклинания. Оказавшись посреди обширного зала, Альда растерялась.

- Что привело тебя сюда, юная хранительница?

Альда сбросила оцепенение. Посреди зала откуда ни возьмись появилась ухоженная среброволосая женщина.

- Я ищу Енину, - глупо ответила Альда.

- Идем за мной, - каблуки звонким эхом разносили свой стук меж стен. Женщина отвела Альду в подвальные помещения, проходы которых освещало только пламя дрожащих свечей.

- Госпожа чародейка отдыхает после обряда. Если она хочет видеть вас, то вы сможете пройти сквозь дверь. Если вы — нежеланный гость, то следует прийти позже, - мягко сказала среброволосая.

Альда неуверенно шагнула прямо в закрытую дверь, иллюзия пропустила ее. Женщина напоследок улыбнулась ей.

Енина, полностью обнаженная, не иначе как валялась без сознания на постели. Ее и без того худое тело, истощилось, кости выпирали будто чародейка неделями голодала, хотя еще вчера Альда видела ее в меру румяной и здоровой.

- Ена, - с ужасом зашептала принцесса.

- Проходи, - промычала волшебница. - Не бойся. Я просто наполняла источник. Через часик уже будет лучше.

- Зачем восполняла?

- Чародеи — маленькие кувшинчики магии. А источники, что находятся здесь и в нацери — моря и океаны. В пристанище богослужителей что-то вроде озера, а у нас маленькое море. Понимаешь?

- Не очень.

- Пока мы сражались с дреяггхами мы опустошили оба источника. А чем больше источник — тем дольше самовосполняется. Мне нужно часа два, чтоб восстановиться, не буду лукавить, потому что я сильная волшебница. Теперь возвращаем в источники все, что потратили. А то нападут на нас снова, сражаться нечем будет. Ты, кстати, чего пожаловала?

- С Коттом что-то не так.

Ена заинтересованно подняла голову.

- Поподробнее.

- Понимаешь, вчера он позвал меня замуж.

- Ооо, - обрадовалась Ена, и тут же приуныла. - А тебе уже и не хочется, да?

- Нет, что ты! Я согласилась.

- Красивое кольцо, - Ена кивнула на скрепленный золотом редкий обсидиан.

- Ена!

- Да, слушаю, слушаю.

- В общем, сегодня он обращался ко мне на вы, и сказал, что любит Леварию! - Альда дала волю слезам, сначала не появившимся от шока.

- Ооох, милочка, - растянула Енина, - ты, знаешь, это не по моей части. Тут вообще магия бессильна.

- Ты не понимаешь! Выглядел он как Котт, но это не он.

Ена поднялась и присела на кровати.

- Расскажи про глаза.

- Глаза, как глаза, но что-то… , - тут Альду осенило. Самые любимые глаза на свете она изучила до последней крапинки, а тут не смогла разглядеть. И только сейчас, пытаясь вспомнить, она поняла. - У него почти не было зрачков.

- Не хочу пугать тебя раньше времени, - Ена приняла задумчивую позу.

- Не томи, - взмолилась Альда.

- Это зелье называется «Наваждение».

- Какое еще зелье? - запаниковала Альда.

- Любовное.

Хотелось провалиться сквозь землю прямо здесь и сейчас.

- У него есть противоядие?

- Если оно на крови, то нет. Только тот, кто приворожил сможет снять наваждение.

- Тогда я убью эту паршивку! - засобиралась тут же Альда.

- Не спеши, - остановила ее Ена. - Я пока только предположила.

- А что мне сейчас делать?! - разрывала воздух принцесса. - Она его приворожила! Я просто убью ее и все!

- Не думаю, что здесь все так просто. Отправляйся в свои покои и никуда не уходи. Я приду вечером.

Разрываемая изнутри на мелкие частицы, Альда добралась до своей комнаты и без сил бросилась на кровать. Она так долго сотрясалась от всхлипов и боли, что не заметила, как забылась сном.

Вечером пришла Ена и разбудила ее.

- Хороших новостей не будет, - заявила с порога чародейка. - Даже не думай рыдать. В данной ситуации нужно взять себя в руки. Сегодня ты видела не Котта. Точнее, это было его тело, но руководит им теперь демон. Настоящий Котт, не знаю, как сказать, сидит внутри. Наверняка, он пытается доминировать над демоном, но у него это не получается.

Альда даже не нашлась, что ответить. Ена, приняв это за смирение, продолжила:

- Конечно же, без сомнений, здесь замешана Левария. Но действовала она не одна, поскольку не обладает ни капелькой дарования Жизни. К тому же, связей с чародеями у нее нет. В том, что зелье сварено магом, и при том, могущественным, сомневаться не приходится. Поэтому, я решила, что есть третий человек — помощник, влиятельный или дружественный с кем-то из моих коллег.

- Как…

- Подселение демона, самое глупое, что могла придумать Левария. Это — не любовь. Это банальное подчинение. Но заклятие сильное. На семь лет, Альда. Помнишь, Ане говорила тебе про сроки?

Принцесса кивнула.

- Через семь лет только можно снять проклятье, при этом, ты должна быть рядом с ним в этот день. Котт что-то пил вчера?

Альда задумалась.

- Да, мы выпили на празднике… вино. Ена, - отчаянно залепетала Альда. - Котту сделали предсказание однажды. Кошка… сделала предсказание. Ему было видение. И голос шептал, мол, не пей вина.

Ена недовольно покачала головой.

- Кошка, говоришь. Тоже демон, но, видимо, дружелюбный, раз предостерег. И что ж вы не послушали?

- Мы неверно его истолковали.

- Что тут неверно можно истолковать, глупцы? - разъярилась Ена, но увидев совсем поникшую Альду, смягчилась. - Ну, прости, я немного вспылила. Меня ведь это тоже гложет. Послушай, пореви день, может, два, но убиваться так не стоит. Война закончится, потребность в тебе, как хранительнице у него отпадет. Поживешь для себя.

Альда отвернулась. Что такое говорит эта глупая чародейка? Неужели, она никого не любила? Совсем не понимает!

- Я попробую тебе помочь, Альда. Порасспрашиваю своих. Но пока у меня дела. Вот, - Ена протянула флакончик.

- Что это? - грубо спросила Альда.

- Успокаивающая настойка.

- Не нужно. Мне почему-то кажется, что я должна пережить эту боль и справиться сама.

- Как знаешь, - Ена поставила бутылочку на прикроватную тумбочку и удалилась.

В эту ночь Альда не могла найти себе места в этом мире. Она ходила по комнате туда-сюда сотрясаемая крупной дрожью. В случившееся на верилось. Но это произошло. Произошло с ней! И с ее любимым, который томился в клетке из собственного тела. Он не могла больше обнять Котта, не могла нежно прижаться к его щеке, не могла почесать растрепанные волосы. Не могла ни-че-го. Семь лет! Бесконечно долгий срок. Война еще не закончилась, нужно любить и радоваться каждому дню, а она просто ненавидит свою жизнь!

Единственный человек на свете, которого она любит, больше никогда не скажет ей самых желанных на свете слов. А еще вчера лишь несколько часов она была его невестой. А сегодня рухнуло все! И виновата в этом глупая девчонка! Нужно убить ее, пусть поплатится за свое безумство!

Альда бросилась к двери и со всей силы дернула ручку. Но та не поддалась. Ена! Заперла ее! Стены замка сокрушил яростный вопль. Никогда Альда так не кричала. Но продолжала и продолжала, пока не выбилась из сил. Наверняка, ее слышит весь замок, да и плевать, боль выливалась из нее вместе с криком, но это не сильно помогало, потому что черпалась она из бездонного сосуда.

Уже несколько недель Альда лежала в кровати. Она не ела и не пила, не вставала, ни с кем не разговаривала. Раз в день к ней заходила Ена, предлагала пищу, но не получив ответа, просто околдовывала принцессу, питая ее организм. Альда не сопротивлялась. Ей было плевать. Она пролежит здесь семь лет. Не умрет — отправится спасать Котта. Умрет — да и пусть. Больше в этой жизни радости нет.

Кто только не заходил к ней в комнату: Дрюша, Корнелия, Амэс, Винера. Все, кроме дракона, говорили одно и тоже.

«Не стоит так себя терзать».

«Найдешь кого-нибудь еще».

«У меня также было и все прошло».

«Через год и не вспомнишь».

«Не расстраивайся. Все будет хорошо».

«Я с тобой».

Амэс приходил каждый день, ложился рядом на кровать и рассказывал, как прошел его день. Рассказывал разные истории из его жизни. Рассказывал, как кадрит Енину, а та не поддается. Потом уходил. Альда не могла и не хотела никого из них ни видеть, ни слышать. Она не чувствовала ни раздражения, ни благодарности. Она упивалась своим горем и имела на это полное право. Это ее жизнь и ее любовь, которую она потеряла.

Однажды к ней пришел Тонис.

- Ты кое-что должна знать. Левария несчастна.

Тут уж Альда не смогла сдержать злобного взгляда. Тонис виновато вздохнул.

- Все так запутано. Солнце Небесное! Ты уже больше месяца не выходишь из комнаты. И много произошло. Я знаю про любовное зелье.

Альде захотелось пошевелиться, затвердевшие мышцы болью отозвались в теле.

- Ена разболтала? - просипела принцесса.

- Дамнафилль. Лежи, пожалуйста, тебе сейчас нельзя так резко шевелиться. В общем, моя вина здесь тоже есть. Я не уследил за своей младшей сестрой. Как я уже говорил, моя мать не особо учила Леварию общению с другими людьми. А тут появился Котт. Ты, конечно, как и все, заметила, что она воспылала к нему любовью. Да такой, что порой вела себя нелепо. В любви даже безответной нет ничего предосудительного и ее нельзя за это винить.

Да, ее поведение оставляло желать лучшего. Согласись, не я должен был ее учить, а женщина. Вашим хитростям, поведению и так далее.

Альда слушала исповедь и отчего-то все больше злилась. С чего это она должна пожинать плоды чужих ошибок. А Тонис продолжал:

- Так случилось, что Дамна и Левария нашли общий язык и я попросил ее помочь в воспитании сестры. Дамна согласилась. В день вручения орденов я видел, как сестра подошла к вам, довольно учтиво общалась с вами, вы выпили вина и вполне мирно расстались. Тогда я подумал, что все получилось.

А на следующее утро Левария явилась с Коттом под руку на завтрак. Не рычи, пожалуйста. Сказать, что я потерял дар речи — ничего не сказать. Даже отец удивился. От абсурдности ситуации никто даже не смог спросить, как такое возможно. Даже слуги выглядели озадаченно.

Я знаю Дамну очень давно. И знаю, за что ее многие недолюбливают. Но со мной она не такая. Поэтому я ее полюбил. К чему это я. Она, хоть и пыталась вместе с остальными удивиться, но от моих глаз не укрылось, что она знает больше.

Расспросы ни к чему не привели. Котт в общении со мной не изменился, поэтому я не придал особого значения. Сама понимаешь, с кем не бывает.

Потом Левария начала меняться. Лучезарное счастье сменилось раздражительностью и злобой. Я все-таки уверился в том, что здесь что-то не так. У меня есть свой помощник, я отправил его проследить за сестрой. Как бы это низко не звучало, он подслушивал под дверью покоев Котта и Леварии.

Она кричала на Котта, надрывая глотку. О том, что он ее не любит, хотя должен. А Котт, кем бы он там ни был на самом деле, повторял одно и тоже. Я люблю вас, госпожа.

После этого Дамне пришлось признаться. Моя прекрасная, дивная хранительница всегда имела слабость к влиятельным мужчинам. Когда-то давно она дружила со Словенцием. В прошлом он баловался с темной магией, а когда мир перевернулся и началась война, решил прекратить и найти место под Небесным Солнцем. Но куда с такой репутацией. Дамна уже служила при дворе, когда он обратился к ней за помощью. В общем, должок за ним остался, хоть Дамна его ни о чем и не просила.

Моей хранительнице было больно смотреть на Леварию, упивающуюся слезами неразделенной любви. И она решила ей помочь. Заказала Словенцию самое сильное приворотное зелье. Тот все выполнил буквально. Сделай он обычную настойку, можно было бы обойтись стандартным для этих дел отворотом. На балу Котт выпил не вино, как ты понимаешь. В общем, они подселили демона, который беспрекословно выполняет все приказы. Ему сказали люби, и он любит, как умеет. Но это не Котт. Он не добр, он учтив. Он не любит, а выполняет приказ. Целует и обнимает ее, потому что приказали, а не потому, что любит.

Левария начала сходить с ума. Но демону на это плевать. Он просто должен выполнять приказы.

Еще раз прости, Альда. Ты спасла мне жизнь, и я до смерти буду тебе всем обязан. Дамнафилль больше не моя невеста. Она изгнана из замка и больше не является верховной хранительницей. Но я не могу запретить ей защищать свою жизнь, охраняя меня. Ее право, как хранительницы, оставаться в рядах моего войска.

- Не нужно ради меня идти на такие жертвы.

- Это не так. Я полюбил уверенную в себе, справедливую и мудрую женщину. Сейчас я вижу в ней коварную, лживую, готовую поступиться чужими жизнями ради своей цели лицемерку. Я все еще люблю ту Дамнафилль. Но, к сожалению, ее больше нет.

Больше не хочу тебе мешать. Я знаю, нужно время, чтобы принять все, что я рассказал.Излечись от своей тоски. Возьми себя в руки ради Котта. Дай ему смотреть на себя! Он где-то там, внутри своего тела, он жив, и, возможно, видит все и все понимает. Прости еще раз.

Тонис покинул покои. Что же Альде оставалось делать после его рассказа? Глядя в потолок, девушка так и не приняла правильного для себя решения. Даже ее любимый способ пустить все по течению, не устраивал ее. И она продолжила убивать себя безмолвным существованием.

Тонис только что покинул покои Авариса, оставив короля в полнейшем недоумении. Как Левария и Дамна могли так поступить? Пусть не с ним, но с семьей.

- Ратанос! Приведи ко мне мою дочь.

Спустя время, порог перешагнула Левария, с видом провинившегося котенка. Как же он устал от бестолковой девчонки. Ни манерами, ни послушанием, ничем вообще его дочь не могла впечатлить. То ли дело Альда. Отважная, неудержимая, упрямая. Солнце Небесное! Ведь все могло повернуться иначе. Не будь ее братец Прифил также упрям, и не встреться Тонису Дамна, то сейчас наследниками престола являлись бы Альда и его приемный сын. Оба достойны короны, смогли бы восстановить страну после войны. Но все случилось как есть.

- Отец, - пролепетала Левария, отрывая Авариса от размышлений.

Король еще помолчал прежде, чем сказать:

- Я жалею, что ты моя дочь.

- Мне об этом известно, - раздраженно сообщила принцесса.

- Выросла же дрянь такая неблагодарная! - перешел на крик Аварис. - Позорище! Больше ни на что ума не хватило, кроме как зелье любовное подливать! Нельзя так поступать с людьми! Тем более, это твоя семья! Ты — принцесса — особа королевских кровей. В первую очередь ты должна думать о репутации! Кто будет подчиняться правителю, не способному без зелья общаться с людьми. Я даже словами выразить не могу наскольконизок твой поступок по отношению к Котту! Ты любишь его, разве не так? Тогда за что ты его приговорила к такой участи? Какое имела хотя бы моральное право!

- Я хотела быть с ним! - капризно прокричала Левария. - Я люблю его, и он должен быть только моим!

- Люди — не вещи, нельзя заставить человека любить!

- А я заставила! И теперь меня хоть кто-то любит! Все кого, я любила, только и носятся вокруг этой Альды. Даже ты! С удовольствием бы променял свою бестолковую дочь на Альду! Тонис тоже… Спасительница, тоже мне, нашлась! Что в ней нашел Котт, я вообще не понимаю! А теперь, когда он любит меня, пусть эта выскочка подумает над своим поведением и поймет каково мне было! Только Дамна видела насквозь этудевку,и то Тонис прогнал ее со двора! Ненавижу вас всех!

Аварис не сдержался и влепил пощечину дочери.

- Если все так плохо, откажись от королевских титулов и привилегий. Отправляйся прочь из замка и живи обычной жизнью. Нет? - Левария, прижав ладонь к щеке, отрицательно помотала головой. А Аварис подытожил. - Никто не должен знать о твоем позорном поступке. Еще одна похожая выходка и ты будешь изгнана. А теперь уходи.

Левария, не отрывая ладони от лица, покинула комнату.

- Ратанос, - снова позвал король.

- Ваше Величество, - прислужник покорно склонился перед королем, чуть ли не задевая крысиным носом пол.

-Отправь стражу к Словенцию. Он должен отбыть наказание в темнице десять дней. Затем пусть возвращается к делам. Дамнафилль — шесть месяцев.

- Прошу прощения, Ваше Величество, разве за черонокнижнество не отсекают голову?

- Словенций еще нужен в борьбе против дреяггхов. А вообще, тебя это не касается. Ступай.

Ратанос поклонился еще раз и оставил короля.

Глава 49. Воин Света

Сторкрем, укрытый плащом и ночью, тайной лисой приближался к замку Урфрига. Приобретенные способности впечатляли своей силой. Он взмахнул клинком, и секундной золотой вспышкой переместился через ров за стену. Стража даже не заметила. Эльф коварно посмеялся. «Лопухи». Еще одна вспышка — и он у самых ворот. Он толкнул массивные двери, наслаждаясь Силой, и явил себя перед обитателями замка.

Стража тут же сбежалась к нему, но он проворно проскользнул мимо них, взмахнул клинком и оказался у входа в тронный зал, оставив стражников в полном недоумении.

Двери тронного зала открылись от толчка ногой. Гостя встретили неприветливо. А он другого и не ожидал.

- Ваше Величество, - глумливо начал Сторкрем. - Меня зовут Сторкрем. И я — Воин Света.

В зале зазвенела тишина. Черноволосый парень вперил в него свои глаза-смородины. Король встал с трона и застыл. Да он прибыл в самый разгар обсуждения чего-то важного! Ах, вот и его любимый товарищ — Котт. Нацепил уже довольно высокие погоны. Помимо этих троих, в зале еще находилось с полдесятка высокопоставленных гиров. Сторкрем им всем гаденько улыбнулся.

В зал запоздало ворвалась стража. Сторкрем в который раз взмахнул мечом и оказался у короля перед носом. Гиры достали оружие.

- Я с миром! - эльф убрал клинок в ножны. - Честное слово!

- Ваше Величество? - начальник стражи вопросительно посмотрел на короля. Аварис отмахнулся. Солдаты закрыли дверь и удалились.

- Зачем ты пришел, Воин Света? - учтиво поинтересовался король.

- Где принцесса Альда? - вызывающе спросил Сторк, надеясь разгневать в первую очередь ненавистного Котта. Но тот, как ни в чем ни бывало, смотрел в никуда.

Сердце радостно ёкнуло. Наверное, больше не вместе. А потом ухнуло в пропасть. Или умерла?

- Мы слышали о вас, Сторкрем, - обратился к нему черноволосый. - Меня зовут Тонис. Я, как и вы, приемный сын правителя. Альда больна.

Сторк покосился на Котта. Тот продолжал стоять с непроницаемым лицом.

- Позвольте? - как же Сторк не заметил эту кучерявую ведьму, которая чуть не обратила его в пепел.

Король кивнул.

- Эльф действительно пришел с добрыми намерениями, я это чувствую.

- Я хочу помочь, - подтвердил слова чародейки Сторкрем, - но сперва я хочу увидеть Альду.

Котт даже слова против не сказал, да что с ним такое? Что-то неладное здесь происходит. Ена снова взяла слово:

- Я полагаю, мне нужно поговорить с эльфом и проводить в комнату для отдыха. Совет, как раз, подходит к концу. А вот завтра юный Воин расскажет нам свои планы.

- После встречи с Альдой.

- Разумеется. Идем.

- Куколка, что же они сделали с тобой!

- Придержи язык, эльф. Альда в положении.

Принцесса сидела в кресле, мягко улыбаясь. Изможденная, ручки стали еще тоньше, хуже, чем на Арене. Но зато живая и здоровая. Сторкрем не верил своим глазам.

- Здравствуй, Сторкрем.

- Привет, куколка. Почему ты так выглядишь?

- Ты про это? - Альда показала на округлившийся живот.

- Нет! Ты вообще ешь? Гуляешь? Что с Коттом? Он как будто не узнал меня.

Альда, поджав губы, пыталась сдержать слезы.

- Котт околдован, - кратко пояснила Ена.

- Кем? - настойчиво спросил Сторк.

- Принцессой Леварией.

- Любовное зелье выпил? - удивился эльф.

- Хуже. В него подселили демона, исполняющего волю заклинателя.

Сторк поджал губы.

- А ребенок?

- Котта.

- Куколка, с ума тут, наверное, сходишь? Ведьма, ты можешь нас оставить ненадолго?

Альда утвердительно кивнула Ене.

- Слушай, куколка. Не буду тянуть. В последний день нашей встречи у нас возникло недопонимание.

- Я уже не сержусь, Сторкрем.

- Нет, ты послушай. Царица Ночи велела в боях выставить против тебя Лису — твою подружку, слабое место. Ты не смогла бы ее убить и тогда тебя саму предали бы Смерти. Ринмория предполагала и такой вариант, что ты будешь торговаться с Брогом. Он должен был подставить меня, потому что она прознала и про нашу дружбу. Она обманула всех.

- Для чего ей нужна моя смерть? Я же обычная хранительница.

- Есть пророчество.

- Избавь меня от этого. Мне эти предсказания и пророчества вот, где уже! - Альда показала на шею.

- Помолчи, пожалуйста, - рявкнул Сторк. - Прости. И послушай. Я, к сожалению, знаю очень много. И мне нужно это рассказать. Никому, кроме тебя, я здесь не доверяю.

Альда устало кивнула.

- Вернемся к пророчеству. Дословно уже не помню. Но там что-то было про ночь по всему свету, тьму, хаос и все такое. Семеро победят эту ночь: чародей, солдат, хранительница, Воин Света, седьмой сын седьмого сына, старик и невинное дитя. Царица этому, конечно, не обрадовалась. Первым делом, уничтожить нужно всех потенциальных кандидатов. А ты вполне боевая, подходящая на роль хранительницы из пророчества.

Про Воинов Света: знать не знал, что за Воины такие. А когда нашел сородичей, то, не поверишь, сам им стал. И я не ненавижу людей больше. Ведь Бесстериб мне все это время лгал. Это он почти стер со света моих сородичей. Меня, я не знаю даже, пожалел, что ли.

- Сторк, зачем мне это знать? Я так устала от всего.

- Куколка, ну кто, как не ты, моя боевая, поможешь мне свергнуть Царицу. Она же специально развязала войну между расами, чтобы мы сами сделали всю грязную работу за нее. Она лишь потом пройдется по оставшимся в живых.

- У меня нет сил сражаться. Я даже не знаю, есть ли у меня силы жить.

- Не верю тебе. Я помню полную решимости отважную девушку. Где она?

- Я другая, как видишь.

- Ладно. Приступим к самой сложной части нашего разговора. Я приехал помочь вам — людям, и предложить союз. Не за просто так, конечно же.

- Что же ты хочешь взамен?

- Мой народ спрятался глубоко и надежно. Нас сложно найти и я не скажу, где мы укрылись. Но наши старейшины обладают великими знаниями. Когда орки напали на нас, и меня — наследника эльфийского короля, можно сказать, пленили. Отца и мать убили. К власти пришел другой достойный кандидат. Он сначала испугался, что захочу свергнуть его, но у меня давным-давно другая цель.

- Какая же?

- Ты, куколка. Я все еще люблю тебя всем сердцем.

Альда недоверчиво приподняла бровь.

- Сторкрем. Я не смогу тебе ответить тем же. Человечество, видимо, без твоей помощи останется.

- Нет. Я пришел не за тобой. Взамен на помощь я хочу попросить тебя перестать быть хранительницей Котта.

- Это невозможно. Освободиться от бремени хранительницы удастся лишь если мой воин умрет естественной смертью. Котту не грозит это в ближайшие лет пятьдесят.

- Я уже говорил про великие знания, что хранятся у моих сородичей?

- И?

- Вот.

Сторкрем вынул из внутреннего кармана маленький флакон.

- Зелье, обрывающее нити связывающих заклятий. В том числе и вашу прервет.

- Я приму зелье при одном условии, - оживилась Альда.

Она готова была потерять все преимущества хранительницы, лишь бы:

- Принеси мне зелье, которое освободит Котта от демона. В тот же миг, как он покинет его, я выпью все до последней капли.

- Чтобы все сложилось справедливо, ты должна будешь сходить со мной на четыре свидания.

- По рукам.

Эльф незамедлительно покинул замок.

Глава 50. Затишье перед бурей

На следующий день, после отъезда эльфа, Альда решила выбраться из своей «норы» и спуститься к ужину. Настроение значительно улучшилось после визита эльфа. Семейство короля, даже Асиция, знали о недуге Альды и проблеме Котта, но держалось это все в строжайшей тайне. За время ожидания ребенка, Альда усилиями Ены расшевелилась и приобрела приятный румянец.

Принцесса, неуклюже вышагивая, спустилась в зал. Семья уже собралась за столом, Аварис привычно расспрашивал о проведенном дне. По правую руку сидели теперь Тонис, Винера и Амет. Котта пересадили к Леварии на неугодную сторону.

Появление Альды оказалось неожиданным. Правая сторона стола приветливо улыбнулась, Тонис подскочил и, подхватив принцессу за руку, словно та хрупкий хрусталь, проводил к столу. Левария, не знавшая о положении Альды, часто-часто задышала и заёрзала на стуле. Демон внутри Котта, проводил ее безразличным взглядом.

Альда не снимала кольца, подаренного любимым. Демон не знал или забыл о нем. Стараясь не смотреть в глаза принцессе, он взглядом зацепился за кольцо. А вот Альда не могла глаз оторвать от любимого лица.

Внезапно зрачки молодого гира-демона расширились. Котт отпрянул от стола и тут же, впившись руками в край стола, вымолвил:

- Альда, - парень протянул ладонь к тонким пальцам принцессы. Она немедленно сжалаее в своих. Котт посмотрел на живот, и отчаянно счастливая слеза, скатилась из глаз. - Это…

- Наша дочь, - зарыдала в ответ Альда.

Котта снова начало трясти, жуткое внутренне сражение продолжалось недолго.

- Я вернусь к тебе.

Зрачки сузились, Котт вырвал руку, распрямил плечи и, как будто ничего не произошло, сказал:

- Простите.

Альда, Винера и Левария не сдержали слез. Последняя и вовсе сбежала с ужина. Даже на щеке Асиции оставила одинокий след скупая слеза.

- Енина! - позвал король.

Рыжеволосая чародейка, утирая слезы с покрасневших глаз, предстала перед королем.

- Принеси женщинам свою настойку. И сама выпей! Где ужин! Почему до сих пор на столе пусто! - уже слугам прокричал король и треснул по столу кулаком.

- Ена, расскажи, что произошло? - Альда, упираясь в поясницу, поднималась в свои покои.

- Котт борется. До этого он почти тебя не видел, и, возможно, существовал в забвении. Ты вызвала в нем бурю чувств. И он стал бороться.

- А он сможет когда-нибудь победить?

- Не знаю, во всех известных мне случаях, никто не справлялся самостоятельно.

- У меня появилась надежда, Ена.

- Давно пора было вылезать из своего логова.

- Не такая. Сторкрем. Он обещал добыть зелье, которое выгонит демона из Котта.

- И куда поселит?

- О чем ты?

- Я слышала про эльфийскую магию, она своеобразная, и недоступна людям. Но суть не меняется. Демону нужен сосуд, в котором он будет жить, иначе вселится в кого захочет.

- Под сосудом ты подразумеваешь какого-то человека.

- Ага.

- Думаю, Сторкрем разберется.

- Я бы не стала доверять ему. Он слишком легкомысленный, чего стоит только его выходка. Пришел такой после разговора с тобой и говорит, что увидимся позже. Зачем приходил, непонятно.

- Он вернется, - уверила Альда.

Глава 51. Буря

Война стала забываться. Царица Ночи, казалось, поменяла свои планы и передумала уничтожать весь мир. В деревни и мелкие города вернулись люди. Жизнь потихоньку восстанавливалась.

На двадцатый день рождения Альды король устроил пир. В тот день Котт снова одержал верх над демоном, как и в прошлый раз — ненадолго. Он лишь успел ласково улыбнуться и прошептать слова любви.

Леварию этот поступок неимоверно взбесил, разъяренной фурией она направилась прямиком к Альде.

- Не смей стоять рядом с ним! - сходу заявила она.

- А то что? - Альда засмеялась. К ней уже давно вернулись силы жить, она твердо решила дождаться освобождения Котта, с помощью Сторка или нет — неважно. А внезапное, хоть и недолгое, возвращение любимого лишь прибавило ей уверенности.

- Узнаешь, - ощетинилась Левария.

И не заставила себя долго ждать.

Одним летним днем, Альда ласково качала колыбельку с Марисой и напевала незатейливую мелодию. В покои после стука зашел демон-Котт. Альда безразлично уставилась на него.

- Зачем пришел? Левария тебе разве разрешала?

- Это она меня сюда отправила.

Альда заметила, что настоящий Котт пытается ворваться в сознание.

- Впусти его хоть на чуть-чуть, - без особой надежды попросила девушка.

- Не для этого, - демон кряхтел, пытаясь побороться с истинным разумом. И проиграл. Глаза прояснились и Котт крепко обнял Альду.

- Я так скучаю! А что это за прелесть?

Мариса исподлобья посмотрела на незнакомого дядю.

Альда ловила момент и наслаждалась им, все бы на свете отдала, чтобы этот миг длился бесконечно.

Но демон, конечно же, победил. Сию секунду он отстранился и продолжил.

- Я пришел тебе сказать, что отныне Левария моя хранительница тоже. Я больше не нуждаюсь в твоей защите. После войны мы с ней уедем. Ты никогда нас не найдешь, - демон скорчил рожу, пытаясь изобразить отвращение.

«Вот ведь идиотка», - подумалось Альде, но сказала она следующее:

- Запомни сам и передай своей… госпоже, что ее жалкие потуги просто ничтожны. Я достану вас из-под земли, когда мне понадобится. А когда доберусь до тебя, демон…

- То ничего не сможешь мне сделать. До свидания, Ваше Высочество.

Потом вернулся Сторкрем. Как и обещал, он принес два зелья.

- Не знаю, куколка, как ты заставишь выпить это демона. Он ведь не доверчивый Котт. И ведьма твоя тоже вряд ли поможет. Демон будет сопротивляться зелью, парень твой ослабнет, но через семь дней зараза все же вылезет из него и будет искать новое убежище, чтобы выполнять приказы глупой девчонки. Вот держи, - эльф протянул чайничек с длинным острым носом. - Скажешь: «Эт кье даемон не обедит ман йест даемон, ита ин куа гент не сиби вивиндам. Ин вота туккуа ин симпитернум». И демон навсегда останется здесь.

Альда и Сторк сидели до полуночи, пока заклинание от зубов не стало отскакивать.

- Когда первое свидание? - очаровательно улыбнулся Сторк.

- Как только Котт освободится.

На утро король вновь собрал Совет. Сторкрем категорически отказался являться на него без Альды. Впрочем, Авариса долго не пришлось убеждать, он доверял своей двукровной сестре не меньше, чем Тонису. Правда не видел смысла отрывать Альду на то, что ей не особо интересно.

- Ну что ж, Воин Света Сторкрем, о чем ты нам хотел поведать?

- Я и другие Воины Света сразимся на вашей стороне.

- Мы не просили о помощи, тем не менее она будет важна для нас.

- Не просили, потому что не знали, где нас искать. И не узнаете. Эльфы благодарны королю людей Траннису — Вашему отцу за неоценимую помощь. Поэтому готовы предложить своих Воинов. К тому же, такие как я, созданы для того, чтобы остановить Царицу Ночи.

- Безвозмездно? - удивился Аварис.

- Конечно, - солгал эльф. - Но у меня есть еще сведения для вас, - Аварис нетерпеливо кивнул. - Царица отправила некоего Чхиря искать жизнь за горами Дефами, на неисследованную территорию, чтобы найти там новых людей и заключить с ними союз.

Король в недоумении отклонился назад.

- По моим сведениям там пустыня, но вам стоит самостоятельно в этом убедиться.

- Я могу отправиться на разведку, - проявил инициативу Амэс. Ена недовольно шикнула. Дракон все же успел соблазнить чародейку.

- Отправляйся прямо сейчас, - велел Аварис.

- Нет, - неожиданно вмешалась Альда. - У меня есть к нему дело.

- Максимум до вечера, Альда, - вмешался эльф. - Царица уже готова к выступлению. А дракону нужно поторопиться.

- Тогда никаких дел важнее и быть не может, - воскликнул Аварис. - Амэс отправится сейчас же.

- Нет, - словно приказал Сторк. - Сначала требования Альды, если дракон не против, - Сторк склонил голову перед Амэсом. - Иначе на мою помощь можете не рассчитывать.

Аварис гневно взглянул на Альду

- Это быстро, - оправдывалась принцесса. Король сверкнул глазами.

- Амэс, ты готов? - король считался с мнением дракона, с сильным союзником, без помощи которого не обошлась бы битва.

- Конечно, - обаятельно улыбнулся дракон. - Альда, - он протянул руку к выходу.

- Мне нужна твоя помощь, - затараторила Альда, когда они с Амэсом покинули зал советов.

- Внимательно слушаю.

- Котт не влюбился в Леварию, она напоила его зельем, и теперь в нем демон.

- А я еще поцеловаться с ней хотел, - Амэс раздосадованно шлепнул себя по бедрам. - Чего же ты раньше молчала-то?

- А ты можешь это как-то исправить? - с надеждой спросила девушка.

- Нет, к сожалению. Но, я уверен, что-нибудь бы придумали. Наринку бы может уговорил. Она наверняка что-то знает.

- Вряд ли она стала бы помогать. Но это уже неважно.

- Если ты поняла, что любишь меня, то можешь рассчитывать только на поцелуй, а то мое сердечко уже занято, - пошутил Амэс. Альда тоже посмеялась.

- Сторкрем принес мне эльфийское зелье, которое освободит Котта от демона. Только просто так он не дастся. И вряд ли получится его обмануть. Понимаешь, на что я намекаю?

- Альда, не знаю, заметила ты или нет, но эльф в тебя влюблен. Зачем ему спасать твоего возлюбленного? Не нужно ему доверять. Давай найдем другой способ.

- Я готова рискнуть.

Амэс тяжело вздохнул.

- Чем я могу тебе помочь?

- Своей силой. Поймай Котта. Ты будешь его держать, а я волью зелье, - от волнения Альду трясло, будто продуваемую тысячей ветров.

- Как мы отвлечем Леварию? Мы, конечно, можем попросить Енку. Но любое применение силы к королевской персоне является преступлением.

- С ней я справлюсь сама, - набралась решимости Альда. Ее все еще трясло от предвкушения этого важного события.

- Расслабься, - дракон положил руку на плечо принцессы. - Трясешься, как осиновый лист. Так ничего не получится.

Альда глубоко вдохнула и судорожно выдохнула. Еще глоток воздуха и выдох. Успокоившись, Альда заговорила:

- Котта нужно похитить, иначе Левария будет нам мешать любыми способами. Поищем их сначала в ее покоях.

Левария жила в одной из самых высоких башен замка. Подобравшись к дверям Альда и Амэс услышали голоса. Значит, Котт там. Дракон неожиданно и очень сильно ударил ногой в дверь, та слетела с петель.

Левария сидела за туалетным столиком, а Котт рядом с ней стоял на коленях.

- Мерзавка! - крикнула Альда и в миг подлетела к сопернице. Демон не сразу сообразил, что происходит, замешкался и Амэс заключил его в крепкое кольцо рук.

- Не трогайте его, - верещала Левария. - Стража! Стража!

- За мной! - крикнул дракон, выталкивая брыкающегося Котта в окно. Альда довольно быстро сообразила, что хочет Амэс. Напоследок она влепила пощечину Леварии, вложив в нее всю ярость, что копила больше года. Выпорхнув в окно вслед за драконом, Альда вдруг испугалась, что при трансформации зелье не сохранилось. Вот ведь глупая какая.

Дракона с демоном в лапах она догнала уже далеко за пределами города. Амэс намеренно улетел подальше, чтобы им никто не мешал. Альда обернулась человеком и стала судорожно искать драгоценное зелье. Каким-то чудом флакончик не исчез.

Демон орал, как ненормальный.

- Никуда не денется, - заверил Амэс и чуть сильнее сомкнул когти. - Давай, вливай.

- Он так дергается, - усомнилась Альде.

- В моей молодости, чтобы залить, так скажем, нежеланную жидкость, мы зажимали нос. Он не сможет дышать и откроет рот.

- Кощунство, конечно, но ведь ради любви и спасения, - убеждала саму себя Альда.

- Не переживай, Ваше Высочество.

Котт-демон еще яростнее задергался.

- Может, вырубишь его? - отчаялась Альда.

- Боюсь не рассчитать силы, - воспротивился хрустальный дракон.

- Ладно, - Альда собралась с духом и ухитрилась таки зажать нос Котту.

Тот еще подергался и начал безжалостно хватать воздух ртом. Тут Альда перестала тушеваться, открыла заветный флакончик и влила ядовито-красную жидкость.

Чуть не захлебнувшись, демон проглотил все до последней капли.

- Вот и славно, - Амэс выпустил Котта. Демон раскрыл пасть, пытаясь выблевать содержимое желудка.

- Ах ты! - Амэс уже в обличье человека накинулся на Котта, перевернул на спину и зажал рот. Альда вцепилась в ноги, помогая дракону. Нельзя давать ему избавится от магического зелья.

Альда очень жалела Котта, столько мучений он испытал с момента похищения, но надеялась, что все это чувствует только демон.

- Амэс, - глаза принцессы заслезились. - Мне так тяжело, это же Котт. Я не могу.

- Потерпи, солнышко, - дракон сильнее зажал рот демону. - Если эльф не соврал, это того стоит.

Хуже смерти наблюдать за тем, как мучается твой любимый человек, хоть и под властью демона. Альда, скрепя сердце, держала Котта вместе с Амэсом долгое время, пока дракон не объявил, что за этот срок зелье усвоилось. К тому времени демон уже то ли уснул, то ли потерял сознание.

- Куда сначала полетишь? - поинтересовалась Альда у Амэса.

- За Правые Дефы. Территория не исследована, так что думаю, что там могут найтись еще люди.

- Удачи, Амэс! И большое спасибо за помощь!

- Альда, ты удивительная девушка! И очень мне нравишься. Я не знаю, вернусь ли я, и я не знаю, доживешь ли ты до моего возвращения. Всякое возможно. Поэтому, на всякий случай, попрощаюсь с тобой, - Амэс впился в ее губы и обратился драконом. - Попробовать стоило, - Амэс засмеялся. - Удачи, Ваше Высочество, береги себя.

- До встречи, Амэс, - обнадеживающе сказала девушка. - Если я вдруг умру, то желаю встретить тебе принцессу, которая сможет расколдовать тебя.

- Не уверен, что все еще хочу этого, - крикнул Амэс, взмахивая крыльями. - Но все равно спасибо! До свидания!

- Пока! - Альда махнула ладонью и, обратившись в сокола, полетела в замок. Котта-демона хранительница и дракон оставили на поляне.

От волнения Альда не могла найти себе места. Неужели через семь дней она уже сможет обнимать Котта, целовать. Неужели сможет познакомить Марису с отцом. Солнце Небесное, да как же прожить эту неделю. Хуже семи лет, ей богу!

Пять дней прошло без происшествий, а на шестой у стены Урфрига выстроилось войско Бесстериба и около сотни дреяггхов.

Глава 52. Последний бой

Альда взвыла от ярости, когда протрубил тревожный рог. Ну не могла эта подлая Ринмория подождать еще три дня хотя бы? Ничего не оставалось делать, как натянуть костюм хранительницы и отправиться к стене. Альда предполагала любой исход событий, поэтому написала что-то вроде завещания, где в порядке приоритета указала тех, кто может заботиться о Марисе.

Оставив дочь на Ронию, скрепя сердце, Альда отправилась на войну. Воины Света прибыли еще три дня назад и уже приготовились к бою. Альда отыскала взглядом Котта, за ним гордо шествовала Левария.

«Идиотка», - в который раз подумала Альда. Ну кто еще кроме этой бестолковщины с таким гордым выражением может идти на войну. После отставки Дамны роль верховной хранительницы Альда на себя взять не могла ввиду своего бессознательного состояния, поэтому почетное звание получила Хайква. Она велела построиться девочкам на стене.

Дамна, стиснув зубы, все же послушала свою недавнюю подчиненную. Она уже не выглядела такой уверенной, как раньше, у глаз пробороздились морщины, лицо потемнело, а тело обрюзгло.

По иронии судьбы Альда стояла меж двух ненавистных огней. Справа от нее Дамна скривилась в отвращении, а слева Левария, вздернув подбородок до небес, примеряла лук. От окружавшей принцессу ненависти, подкашивались колени. Но Альда знала, что даже они применят силу, то убить не смогут. Ее ведь даже со стены столкнуть нельзя, вторая ипостась спасет от смерти.

- Ты стрелять-то хоть умеешь? - прошипела Альда Леварии.

- Умею, - квакнула в ответ соперница.

- И когда же ты научилась? - издевательски поинтересовалась Альда.

- Я тренировалась.

- Два дня? Я годами училась стрелять, а ты думаешь один раз попала в мишень и теперь хранительницей можешь стать?

- Отстань от меня! Жаль, что тебя тогда в походе не осквернили! Тебя бы здесь не было, а Котт сам бы ко мне пришел.

Альда хотела наброситься на Леварию и расцарапать ее милое до омерзения личико. Откуда в ней столько подлости? Ну как можно подвергнуть другого человека насилию? Как можно так принижать ценность жизни? Возмущение пузырем разрасталось в Альде и она уже замахнулась, как ее руку остановила крепкая хватка Дамны.

- Не трожь ее. Это я придумала и сделала заказ этим неудачникам.

- Тебе-то я что сделала? - Альда с силой вырвала запястье из цепких пальцев.

- Ты мне не нравишься.

- Ты мне тоже не нравишься! Но я не заказывала осквернение! Я не лишила тебя любимого!

- Это твои проблемы, - отмахнулась Дамна. - Тебе никто не мешал сделать это.

Альда хватала воздух ртом, словно внутри нее достигло своего пика землетрясение.

- Честь! - выпалила принцесса. - Ты мне говорила о чести, упрекала даже.

Дамна откровенно рассмеялась. На изможденном лице снова проявилась высокомерная искорка.

- Честь — проклятье для дураков. Средство манипулирования тупым стадом. Кто пошел бы на заведомо проигрышный бой? Какой дурак на это согласится? Держит его только честь. Смерть с честью! Да какая разница, как ты умрешь? Какая разница, как ты будешь жить? Все умрем и не узнаем, что будет с нашим именем после кончины. И плевать. Потому что нужно жить счастливо и так, как хочется.

- Пока в мире есть такие, как ты и Левария, будут несчастные люди. В мире честных людей не существовало бы зла. Именно ты принесла несчастье!

- Ты живешь не в сказке, - рассмеялась Дамнафилль. - То, что для тебя плохо, для меня — хорошо. И никто в мире никогда не придет к согласию, о том, что правильно, а что нет. Так что смирись с тем, что имеешь, или действуй, добейся счастья.

Альда хотела еще поспорить с ней, но Хайква скомандовала:

- Наступление началось! Приготовиться!

Принцесса отыскала глазами Котта, тот повернул голову к стене и помахал Леварии, та в ответ послала воздушный поцелуй. Альда втянула ноздрями воздух и натянула тетиву.

Фар.

Молодой мужчина уже несколько лет служил в Легионе короля Авариса. Первый год он с нетерпением ждал, когда же его любимая закончит обучение в замке Каста Монт и, пережив Грязный поход, примкнет к нему, чтобы сражаться бок о бок. Конечно, это лишь мечта и существовало много препятствий вроде Котта и самого этого похода. Сам он пережил его довольно тяжело. Нередко они с товарищами нарывались на банды орков, Фара даже тяжело ранили, но он, слава Небесному Солнцу, пережил ранение. Помогла Альда. Вернее мечты о ней. Хотелось все-таки увидеть ее хотя бы раз.

Затем Фар узнал о новом молодом гире. И очень удивился, когда ему поведали имя — Котт. Значит, Альда тоже где-то здесь. Но он никак ее не находил. Сердце готово было взорваться от ожидания встречи. Один парень из отряда Котта рассказал ему, что Альду похитили орки и, скорее всего, ее уже нет среди живых.

В ту ночь Фар не спал, он жалел себя и позволил себе оплакать любимую. Потом узнал, что король со свитой отправляется в Регнум Орч и почему-то взял с собой Котта, хотя тот служил в Легионе его сына. Через несколько дней они вернулись вместе с Альдой. Это просто чудо! Фар тут же бросился на поиски молодого гира.

- Котт! - Фар неаккуратно ухватил его за плечо.

- Рад видеть тебя, Фар, - с легкой полуулыбкой сказал Котт. - Обращайся ко мне по званию в присутствии посторонних.

- Конечно, гир Котт, - Фар смутился, совсем не хотелось выражать хоть какое-то почтение этому «зеленому» командиру. Но тот обладал важными для Фара сведениями, пришлось засунуть куда подальше свое самолюбие. - Я хочу увидеть Альду, даже хотя бы в твоем присутствии.

- Ты хотел сказать Ее Высочество Альду?

- Она… Вышла замуж? За Тониса?

Котт посмеялся.

- Нет. Альда с самого рождения — принцесса. Дочь Венатора и Фриги.

- Ого, - подивился Фар. - Я не знал! Так мне можно ее увидеть?

- Я обязательно ей передам твою просьбу. Если она захочет, то найдет тебя.

Этот ревнивый юнец, видимо, не передал просьбу принцессе. Мысль о том, что Альда просто не захотела его видеть, он не допускал. Есть, конечно, вероятность, что она, как королевская особа, просто занята своими придворными делами, но совершенно маленькая.

Пролетали дни, за ними недели и месяцы. Фар знал, что Альде удалось выжить в беспощадной битве за Фертилию. Знал, что в битве за Урфриг она удостоилась наивысшей награды.Но к нему она не приходила. Фар пробовал встречаться с другими женщинами, они его любили. Как же иначе, красив, хорошо сложен, да еще и военный. Мужчина — мечта. Но это все не то. Ни одна из них даже в подметки не годилась его возлюбленной.

А потом Котт стал появляться в обществе другой принцессы. В голове ничего не укладывалось. Хотя это, может, и к лучшему. Нужно лишь найти способ подобраться к принцессе. Но удобного случая никак не предоставлялось. Альда, похоже, вообще перестала выходить из дворца.

Сегодня же, после тревожного рога, он, наконец, увидел ее на стене. Фар сразу узнал ее по хрупкой изящной фигуре и обольстительно длинным, развевающимся по ветру волосам. Проблема лишь в том, что она там, на высоте, а он здесь внизу, смотрит врагу в пылающие Смертью глаза.

В этот раз орки не стали трусливо прятаться за иллюзорным щитом. Они атаковали лоб в лоб. Из-за отвратительных дреяггхов небо вновь затянулось громыхающими тучами. Дождь слепил мокротой, запахло грязью и холодом. Дреяггхи черной стеной прикрывали тыл врага. Надежду на спасение вселяли лишь Воины Света, вставшие на сторону людей. Слава Королю Аварису, убедившему их сражаться.

Но сегодня Фар будет сражаться не за Короля, не за человечество и не за жизнь. Он будет сражаться за Альду. За шанс посмотреть в ее теплые глаза и, может, даже обнять.

Молодой воин обнажил меч и с яростным криком бросился в самую гущу. Теснота, совсем неудобно заносить меч, остается только колоть, где придется. Фара зажали со всех сторон — и свои, и враги.

«Это ради Альды», - повторял про себя молодой мужчина. В тесноте и толкотне вдруг стало по-животному страшно. Фар не мог пошевелиться, в голове звенело, оцепенение сначала сдавило горло, а потом и все тело онемело. Страх смерти, как щитом по затылку, проникал в сознание. И ничего же не сделать, Фара просто давили со всех сторон. Над головой мелькали стрелы, когда молодой мужчина начал терять сознание от удушья.

Перед тем, как навсегда закрыть глаза, Фар рисовал в памяти лицо Альды. «До встречи», - последнее, что она ему сказала. Молодой воин с горечью думал лишь о том, что встреча так и не состоялась.

Фар погиб в первые минуты сражения во время давки. Он одним из первых принял бой. Оцепенев от осознания кончины, от тесноты и невозможности двигаться Фар потерял сознание и был втоптан в грязь.

Дрюк.

Дрюша никогда не отличался впечатляющими способностями. Да и не хотел. С самого детства его учили не выделяться — меньше проблем. И правило работало. Дрюше жилось вполне себе хорошо, но стоило сделать что-то хоть чуть-чуть выползающее за рамки «нормального», сразу все портилось.

Чего стоила только Крисмере. Зачем он, послушав сердце, согласился на такую авантюру? А, главное, к чему это привело! Конечно, он не смог ее убить. В тот день, когда он нагнал девушку, меч в руке дрогнул и выпал. У него не получилось. А Крисмере… Все равно погибла. Прямо у него на глазах. Бросилась бежать, потеряв осторожность, запнулась и размозжила голову о валун.

Сейчас Дрюша с полной уверенностью мог сказать, что он счастлив. У него есть прекрасная любящая жена. Осталось пережить эту ужасную войну.

Дрюк видел, как в кашу превратились первые ряды сражающихся, он еще никогда не наблюдал такой ожесточенной битвы. Сражались, как говорится, не на жизнь, а на смерть. Сильно проредившиеся войска обеих сторон проникали все глубже в пучину врага. И вот уже Дрюк становится первой линией обороны. Страшно, но он отважно машет мечом, беря пример со своего лучшего друга — Котта. Тот всегда его поддерживал. Дрюк любил Котта, готов даже жизнь отдать за него. Но последний поступок друга просто до глубины души поразил свои безрассудством.

Как Котт мог предать Альду, Дрюша не понимал. Что же такого было в Леварии, что можно так плюнуть на любовь всей своей жизни. Он как никто знал о чувствах друга. Котт бредил Альдой, он так упивался ее любовью, что после их встреч приходил словно хмельной. А этот поступок не входил в понятия «нормальности» Дрюши. Он, как умел, пытался поддержать Альду. Но, что скрывать, принцесса дружила с ним, потому что вынуждена.

Так их дружба сошла на нет. Обидно. Это ведь были его единственные друзья, после того предательства. Хорошо хоть, что в его жизни появилась Корнелия.

Дрюша расчистил себе пространство для боя и уже хотел привлечь на себя врага, как в щиколотку впилась грязнющая рука.

- Помоги, - прохрипел торчащий из земли кусок грязи.

Дрюк испугался и вырвал ногу из слабеющего капкана. «Куском грязи» оказался Бреб.По пояс, он увяз в истолченном сотнями ног месиве земли. Одна рука безвольно валялась на земле.

- Прошу, - шептал павший воин.

Хотел ли ему помочь Дрюша? Нет. Он намеренно хранил в памяти день, когда узнал о предательстве Крисмере. Именно с Бребом он их и застал. Тогда Дрюша поклялся ни с кем из отряда не разговаривать. И сдерживал клятву до сегодняшнего дня.

Он намеренно хранил воспоминание, чтобы, когда настанет этот день, испытать себя. Дрюша считал, что сделать это будет тяжелее, но ошибся. Он воин чести.

Дрюша помог выбраться Бребу, помог найти меч и оборонялся с ним плечом к плечу.

Дрюк уже сбился со счета, зарубая очередного противника. Сколько они уже на поле брани? Силы на исходе, а орки все напирают и напирают. Дрюша даже не понимал, что заставляет его драться, собирая волю к жизни по крупицам.

Он так и продолжал биться, защищая Бреба, пока не заметил краем глаза, как со стены падает тело и обращается в сокола.Наверняка что-то случилось с Коттом. Оставив горе-товарища, Дрюша стал пробиваться к старому другу. Что бы между ними ни произошло, как бы обидно ни было, он бросился на помощь. Не хотелось хоронить сразу двух любимых людей.

Бреб со сломанной рукой, оставшись без помощи Дрюка, погиб.

Аварис.

Король Людей чувствовал, что человечеству не справиться с этим бесконечным потоком вражеских войск. Его отец всегда говорил, что нужно защищать тех, кто дает тебе власть. Без них ты — никто. Но что может сделать король, как ему спасти свой народ? Вступать в бой вместе с войском? Аварис усмехнулся своей мысли. Давным-давно уже не он вдохновляет солдат на битву. Люди идут за его приемным сыном. А его вклад не улучшит положение вещей. Единственным выходом Аварис видел переговоры. Может, с Царицей можно договориться. А если нет, то шансов у людей просто нет.

Он знал, где ждет окончания сражения Бесстериб. Если Царица сейчас на его стороне, то стоит отправиться туда.

Укрывшись под плащом, Аварис оседлал коня и пустился прямиком в горы, где по сведению разведки ждал конца битвы Бесстериб.

Войдя в пещеру, Аварис окаменел. Черный огромный устрашающего вида орк безжизненно сползал по бугристой пещерной стене, закованный в кандалы.

Заклятый враг короля людей, повернул голову и рыкнул:

- Беги.

Аварис и рад бы послушаться, но не смог.

- Никуда он не убежит, - ласково шелестя полами платья, пропела Ринмория. - Хорошо, что ты пришел.

Железные цепочные змеи подобрались к щиколоткам и запястьям короля, и с силой дернув, приковали к стене, напротив Бесстериба. Аварис больно выдохнул, камни оцарапали спину.

- Вы — худшие из представителей своих рас. Именно из-за вас двоих развязалась эта война. Представляете, сколько жизней можно было бы сохранить, если бы вы двое договорились? Вы обесценили жизнь простых людей и поэтому проиграли. Даже не думай обвинить меня, - Царица рассмеялась над потугами Авариса что-то сказать. - Я готова была отступить, если вы откажетесь от войны. Но вы оба не то, что не отказались, вы захотели с помощью меня истребить друг друга.

- Я хочу мира! Я шел сюда, чтобы договориться! Останови это все. Прошу!

- Нет, дорогой мой. Ваши войска перебьют друг друга уже в течение часа. Дреяггхи добьют оставшихся. А затем начнем разбираться с остальными.

- Прошу! Я сделаю, все, что хочешь!

- Ты не понял? Я и без тебя получу желаемое. А ты уже сделал все, что от тебя требовалось. Вы оба останетесь здесь навсегда. Аварис, ты умрешь через неделю, а вот Бесстерибу не повезло, он помучается еще две недели. Прощайте.

Царица метнула до безумия безжалостный взгляд, Чхирь хвостом, поджав плечи, пополз за своей хозяйкой.

Сторкрем.

Эльфы, хоть и Воины Света, но дреяггхов испугались. За годы изгнания поколения сменяли друг друга и новые воины, не закаленные в бою против монстров, знания на практике еще не применяли.

Только один из них — Сторкрем — уверенно первым набросился на дреяггха. Он один, ведомый Любовью, готов был свернуть горы, переплыть Океан, сразить дреяггха. Чародеи сразу же вступили в бой.

«А эта рыжая ведьма неплоха», - подумал Сторк, увидев, как огненные языки пламени Ены пробовали на вкус дымные туши дреяггхов.

Взмах солнечно-яркого меча, и Сторкрем уже верхом на почти бесплотном чудище. Провалившись до артефакта, окутанный черной тьмой, эльф наугад замахал своим божественным оружием, пока оно не наткнулось на что-то твердое. Ухватившись за это, Сторкрем нащупал идеальной формы цилиндр и незамедлительно вонзил клинок. Дреяггх завопил, закрутился и испарился. Эльф рисковал разбиться о землю с такой высоты, но наблюдавшая за ним рыжеволосая смягчила падение.

Благодаря Сторкрему и Енине, некогда невзлюбившим друг друга, эльфы и чародеи поняли, как взаимодействовать. Разбившись на пары, они с воодушевлением принялись за дреяггхов.

Но не всем чародеям и воинам удалось выжить. Дреяггхи не стояли истуканами, ожидая пока их убьют, они стремились уничтожить все живое вокруг себя. Фиден, некогда верховный чародей Фертилии, что сварил Альде зелье хранительницы, погиб от лапы-иглы, разбередившей его тело. А когда победа над дреяггхами была близка, погиб Словенций. Он настолько стремился искупить свою вину перед короной, что не рассчитал силу магии, и истощился до последней частички.

Альда.

Пальцы немели от боли, Альда отпускала стрелы вдумчиво и придирчиво оценивая обстановку. Слева от нее Левария капризно пыхтела, едва справляясь с луком.

- Угомонись! - кричала ей Альда, прицеливаясь в очередного орка. - Не трать понапрасну стрелы.

Левария мало того что промахивалась, еще и норовила попасть по своим.

Альда еще в первый день заметила, что демон не умеет обращаться с мечом. Почти за год он смог подтянуть навыки, но думалось, что без помощи истинного Котта здесь не обошлось.

То и дело приходилось корректировать его бой с помощью стрел. Левария разрыдалась от беспомощности и страха. Единственный ее наставник — Дамна, сейчас сосредоточила свое внимание на Тонисе.

Альда не знала, сколько стрел уже потратила на беспечного Котта, ничего не оставалось, кроме как броситься на помощь в самую гущу борьбы. Оставалось всего пару дней до возвращения истинного Котта, и Альда не собиралась так просто сдавать позиции поганым оркам. Спрыгнув со стены, она вдыхала воздух Смерти, разящий ото всюду. Соколом обернулась чуть ли не у земли, задумавшись о том времени, когда Котт, наконец, вернется.

И получилось все, как-то неудачно. Еще не успев превратиться в человека, Альда получила тяжелый удар. Но это лишь освежило ее разум. Упала — вставай. Скоро наступит новый день, нужно лишь продержаться. Стена дреяггхов, усилиями Воинов Света и чародеев редела, но дождь не переставая разил землю своими каплями, превращая в кашу.

Альда месила ступнями грязь. Сражение за Урфриг шло полным ходом. Во что бы то ни стало, она должна помочь ему. Удар. Серебристым свечением щит хранительницы отбросил от нее нападавшего. Принцесса чуть-чуть даже испугалась. Но отбросила страх, пока Котт сражается, щит надежно хранит ее здоровье.

Подобравшись к любимому, хранительница приняла бой. Дурной демон неловко махал мечом, сомневаясь, правильно ли делает. Если бы не Альда, давно бы помер.

Неожиданно для себя принцесса почувствовала острую боль в левом плече. Стрела с розовой лентой Леварии пронзила и застряла в плече.

- Ты чего творишь? - заорала Альда. Но та ее, конечно, не услышала. Вместо этого еще одна стрела приземлилась возле ее правого ботинка. Паршивка затеяла убить ее! А щит не сработал! Видимо, не рассчитан на нападение товарищей по цеху. И что же теперь делать? Нужно и Котта защитить, и себя от безмозглой девчонки. А у нее уже нет двух единиц здоровья. Превозмогая боль, Альда отломила наконечник и аккуратно вытащила стрелы со спины. Кровь мягко расползалась по форме. Хранительница зашипела. Стиснув зубы, вынула флакончик с зельем, припасенным у чародеев, и полила на рану. Маленькими облачками пены кровь зашипела на Альду в ответ.

Пока она разбиралась с раной, ослабший от изгоняющего зелья демон, поранил икру о рогатый шлем павшего орка. Альда наклонилась к нему, чтобы залечить порез и в то место, где только что была Альда, прилетела стрела с волнующейся розовой лентой. Вместо Альды Левария застрелила Котта.

Котт.

Котт не сразу принял свое сознание, после того как выпил зелье. Очнулся он в полной черноте, не чувствуя тело. Он забыл свое имя, забыл, кто он, что он. Он не знал, как думать. Потом начали появляться воспоминания. Обрывки фраз.

«Меня зовут Альда», - приятный девчачий голосок.

«Я здесь, здесь», - взволнованно шепчет голос той же девчонки, а Котт умирает от жажды и чувствует прикосновение ее холодных пальцев.

«Ну вы даете, - весело засмеялся мальчишка. - Целуются, а меня не позвали!». Теплые, немного влажные губы с улыбкой прервали волнительный поцелуй.

«Я тебя тоже», - шепчет он девушке. Она пахнет свежестью и солнцем. Ее волосы щекочут нос.

«Кооотт», - отчаянно кричала та девушка. Голос надрывался от страха.

А потом появилось видение. Наверное, это она. Красивая, хрупкая словно хрусталь, улыбается. Но почему же, ненавистью синеет его сознание? Да потому что улыбается она не ему. Статный парень рядом с ней, целует ее тонкое запястье. Эта картинка почему-то очень долго не пропадала.

Потом стало больно, грязно-болотный цвет заволок сознание. Снежно-холодная жидкость окутала его, боль прошла и взорвалась внутри, опадая каплями. Два серебряных кольца, обвитых шипами и восхитительными цветами оставили клеймо на самом сознании.

Снова видение: эта красивая девушка, кажется это ее зовут Альда, идет рядом с ним и теперь влюбленно улыбается ему. Нос и мраморная кожа на лице подрумянились от солнца.

«Не пей вина», - зашипел странный голос. Разноцветные кошачьи глаза то удалялись, то приближались, гипнотизируя. «Не пей». И жуткие картины. Девушка в серой форме с воротником из листьев подсолнуха лежит в грязи и истекает кровью. Она… она умирает?

«Я хочу кушать, накорми меня, Котт», - от этих слов сознание исчезло, а потом появилось вновь. Альда тут же ворвалась в него, а теперь сидит рядом и держит его за руку. Кажется, сознание влюбилось в эту прекрасную девушку. Неужели, она его?

Снова истошный голос Альды, она зовет его. Зовет его Котт. Она плачет и надрывается. Страх за нее вспыхнул в нем молнией и затух чернотой. Ее голос становится тише, тише, тише… На секунду наступает забвение, а затем огненный дракон порвал на две части его мир. Рыжеволосая девушка жжет остротой, и в огне стоит она. Та самая, в которую он влюбился уже во второй раз. Стоит, раскинув руки, я рядом с ней сама Смерть. Приглашает подойти. Котт (сознание догадалось, что именно так его зовут) подходит ближе, тянет руку к Альде, но она все дальше и дальше.

Не успев сообразить, что происходит, Котт вдруг оказался на вершине горы. Слишком зябко. Красивая соколица клюнула его в макушку и тут же земля под ногами обвалилась и Котт полетел в бездонную пучину.

«Я люблю тебя», - но Котт не верит. Ведь это говорит не она.

- Я люблю другую, - пытается сказать Котт.

«Ты все равно будешь моим», - кричит голос другой чужой девушки.

«Я хочу быть твоей женой», - согласилась Альда. Счастье разлилось от сердца до кончиков пальцев. Котт ощутил холод золотого металла и тепло ее руки, когда надевал заветное кольцо.

«Моя, моя, моя», - радовался Котт.

Оранжевое от счастья сознание вдруг съежилось от надвигающейся темноты. Алые, налитые кровью глаза свирепо ворвались в сознание.

- Теперь ты мой!

- Кто ты?

- Я твой хозяин. А Левария — наша госпожа.

---

- Ты меня не любишь! - визгливо кричала девчонка. Котт смутно вспоминал ее имя. Кажется, Левария.

- Я люблю вас, госпожа, - ртом Котта молвил демон.

- Я не чувствую! Не любишь, не любишь, не любишь, - капризничала девчонка.

Топнув ногой, Левария убежала прочь.

- Отпусти меня! - крикнул Котт. Но с губ не слетело ни звука.

- Даже непытайся, - грубо сказал демон. -Тебе меня не пересилить.

- Отпусти! - повторял Котт, пока не выбился из сил. Удивительно, но сознание тоже устает.

Каждый день Котт донимал демона, но безуспешно. Воспоминания медленно, но верно возвращались. Особенно в те моменты, когда демон впускал его сознание в тело, чтобы помочь с тренировками. А Котт в это время мечтал лишь увидеть Альду. Он переживал, как никогда. Что же чувствует сейчас она?

Даже в то время, когда демон брал над ним верх, Котт начал видеть. Видел омерзительную Леварию, которая смотрела на него влюбленными глазами. В такие моменты он прятал сознание. Видел Тониса со скорбным выражением лица, возникающим каждый раз при виде Котта. Знал ли он что-то? Знает ли вообще хоть кто-то, что с ним? Поняла ли Альда, что это не он? Понимает ли она, что он слишком сильно любит ее, чтобы предать?

Очень долго пришлось ждать, когда Альда появится на глаза. Котт всматривался в обстановку лишь тогда, когда появлялась хоть малейшая вероятность встречи с ней. И демон это знал. На очередной ужин Котт спрятался, иначе сейчас Левария опять начнет лобзаться с демоном.

Котт почувствовал, как демон напрягся. Интересно, что там происходит. Котт выглянул. Почему демон смотрит в сторону?..

Это же Альда. Вернее ее рука. С кольцом, что он подарил. Носит. Не забыла. Котт готов был разреветься от счастья.

- Альда, - закричал со всей силы Котт, прорываясь сквозь черные дебри демона. Она должна знать, что он здесь. И вдруг почувствовал свое тело. - Альда.

Девушка заволновавшись, взяла его ладонь. Наконец, он почувствовал ее тепло.

- Это…, - не мог подобрать слов Котт, его любимая ждала ребенка.

- Наша дочь, - глотая слезы, ответила Альда.

- Я вернусь к тебе.

И демон вновь проглотил его.

Сколько Котт не старался, в тот день вырваться больше не получалось. Но он обязательно будет стараться еще.

Демон не сильно сопротивлялся, когда Котт ворвался, чтобы получше рассмотреть дочку. Какая же она красавица, прямо как мама.

И снова темнота.

Когда Альда и Амэс похитили его, чтобы впоследствии опоить зельем, Котт смеялся и радовался. Любит! Альда любит! Не забыла и спасет. Солнце Небесное, до чего же он счастлив.

А потом снова началась война.

Котт чувствовал, как демон слабеет. Но для него все еще оставался сильным. Котт, как мог, помогал сражаться своему телу, а демону подсказывал и предупреждал об опасности. Видимо, все равно получалось плохо, раз Альда примчалась к нему на помощь.

Краем глаза он заметил, что ее ранили. Но отвлекаться нельзя, пострадает он — и Альду ждет тоже самое.

- Ах! - нога засаднила, и кровь тонкой струйкой потекла по икре.

Альда бросилась его лечить, забрав боль себе. Тело выгнулось, Котт осмотрел себя глазами демона и проклял все на свете. Кровь капала с наконечника стрелы, пробившей его легкое. Катастрофически не хватало воздуха. Демон погиб первым. Котт упал на спину и жадно хватал воздух.

Котт упал на спину и жадно хватал воздух.

- ААА, - закричала в полурыке Альда. - Ненавижу!

Девушка разрыдалась.

- Котт, - Альда поливала слезами лицо любимого.

- Я здесь, милая, - прохрипел настоящий Котт. - Демон погиб.

Альда завыла пуще прежнего. Условные единицы здоровья стремились к нулю. У нее самой из-за выстрела и отнятой раны оставалось всего пять.

Принцесса судорожно швыркнула носом.

- Ты должен жить, - истерически засмеялась Альда сквозь слезы. - Ты должен позаботиться о Марисе. Я очень тебя люблю! Я благодарна Небесному Солнцу за каждый миг, проведенный с тобой! Люблю, люблю, - покрывала поцелуями лицо возлюбленного Альда.

Из уголков глаз катились слезы горечи. Котт знал, что умирает. И в любом случае, спасет его Альда или нет, ее ждет Смерть. Лучше бы не спасала, ведь он не сможет жить без нее.

- Прощай, - принцесса впилась в его губы, и постаралась вложить в поцелуй всю свою любовь.

Альда резким движением вынула из груди Котта стрелу и бросила прочь. Приложив ладони в груди своего любимого, она представила, как забирает его раны себе. Багровая кровь проступила на груди, Альда закричала от боли. Он чувствовала, как ее последние единицы здоровья появляются у Котта. Отдав последнюю, Альда почти задохнулась. Рана ее воина бесследно затянулась. Теперь у нее есть лишь семь мгновений, чтобы закончить то, что так хотелось.

Раз. Превозмогая боль, Альда поднялась с колен.

Два. Подняла брошенный лук и стрелу с розовой лентой, что почти убила Котта.

Три. Девушка пошатнулась, в глазах помутнело.

Четыре. Альда прицелилась в Леварию.

Пять. Выпустила стрелу.

Шесть. Королевна рухнула на землю. В голове крутился вопрос: «Интересно, попала ли я?»

Семь. Вдруг в голове зазвучал знакомый голос, мужской или женский, громкий или тихий, Альда не смогла понять, он просто был.

«Ответ на твой последний вопрос – да».

Альда ухмыльнулась и закрыла глаза.

Глава 53. Эпилог

Спасибо, мои читатели, за то, что остались до конца.

Если Вам понравилось, то позвольте своими сердечками и комментариями ознакомиться и другим пользователям с моей историей. Продолжение в следующем романе под названием "Злодейка".

Альда сидела на кровати в своих покоях в Арче. Здесь все осталось, как она помнила. Но что-то все же казалось чужим. Не сразу, но Альда заметила, что занавески не обдувает ветер, а огонь в камине не освещает и не греет.

Она все прекрасно помнила. Она умерла. Так вот, где теперь ее обиталище. Альда грустно улыбнулась. Зато Котт жив и позаботится о Марисе.

- Грустишь?

Альда подпрыгнула на месте и ухватилась за сердце. У камина, откуда ни возьмись, появилась миловидная женщина с вьющимися волосами. Кого-то она ей напоминала, но кого?

- Н-нет, не грущу вовсе. Я вас знаю?

- Не думаю. Меня зовут Армелия.

- Что вы же здесь делаете, Армелия? - попыталась улыбнуться Альда.

- Я пришла сказать тебе, что ты умерла.

Альда вздохнула и ухмыльнулась:

- Я это поняла.

- Не очень ты разговорчива.

- Уж простите.

Армелия ласково улыбнулась.

- У меня для тебя вести. Добрые или плохие - решать тебе.

- Слушаю.

- Смерть не хочет принимать тебя в свое царство.

- Это почему же? - немного возмутилась Альда.

- Даже не знаю, как сказать, - улыбнулась Армелия. - Наверное, потому что ты истинная хранительница. Ты — единственная из всех, одаренная Смертью, которая воспользовалась своей Силой в полной мере. Ты достигла наивысшего Потенциала.

Альда смутилась.

- Я ничего особенного не делала.

- Ну как же? Ты приняла на себя роль хранительницы во имя Любви, обрела тотемное животное, спасла не только своего воина, но и многих других, отдала свое здоровье до последней капли воину, сражалась бок о бок с ним.

- Не верю, что ни одна хранительница так ни разу не поступила. Я читала про Тиссамию Доблестную. О ней сложили легенды.

- Тиссамия действительно хороша. Но руководствовалась она вовсе не любовью.

- А мама Котта? Вы знаете о ней? Она тоже пожертвовала ради его отца своей жизнью.

- Да, я знаю о ней, но, к сожалению, наивысшего Потенциала она не достигла.

- Что же мне теперь делать? Я умерла, а Смерть не хочет брать меня в свое Царство.

- Она не может совсем запретить тебе явится к ней. И поэтому дала тебе выбор. Видишь ту дверь? - Армелия указала на выход из комнаты, однажды Альде пришлось бежать сквозь него, спасаясь от Авариса.

Девушка кивнула.

- Войдя в ту дверь, ты сможешь попасть в царство Смерти и обрести вечный покой. Если ты хочешь вернуться туда, где остались еще те, кто тебя любит и ждет, останься здесь и жди.

- Чего?

- Возвращения.

- Я думала, что после смерти нельзя возвращаться в мир живых.

- Ты умерла не по естественным причинам. А из-за дара Смерти. Поэтому, ей решать, кому вернуться, а кому нет.

- Можно еще вопрос?

Армелия кивнула.

- Откуда я вас знаю?

Очень грустно женщина улыбнулась в ответ.

- Если бы я была жива, то Мариса могла бы называть меня бабушкой.

Альда приоткрыла рот.

- Спасибо, что смогла сберечь Котта. Ты сделала свой выбор?

- Да. Что-то передать вашему сыну, когда я вернусь?

Армелия улыбнулась, прямо как Котт.

- Боюсь, когда ты вернешься, то не вспомнишь наш разговор. В твоей голове останется лишь знание о том, как ты смогла вернуться. Но рассказать об этом, к сожалению, ты никому не сможешь.

- Что же, я готова ждать.

- Погоди. Много кто хотел с тобой встретиться. Но разрешение дали лишь одному. Ты не против?

- Нет.

- Тогда я, пожалуй, оставлю вас.

Армелия исчезла также внезапно, как и появилась.

- Фар!

Мужчина бросился к Альде и прижался лбом к ее лицу.

- Я мечтал об этом, но не получилось дождаться, пока был жив. И я так счастлив, что мне дали шанс взглянуть на тебя хотя бы в последний раз.

- Прости меня, - всхлипнула Альда. - Я так погрязла в себе, что совсем забыла про тебя. Котт передал мне твои слова, но я…

- Нет, молчи. Я хочу насладиться этим мгновеньем, чтобы обрести покой навсегда.

Альда крепко обняла Фара.

- Я буду помнить тебя всегда.

- Спасибо.

Битва закончилась сразу же после уничтожения всех дреяггхов. Мондарь орков скомандовал отступить. Дрюша и Тонис кружили вокруг Котта, склонившегося над бездыханным телом Альды. Они защищали своих друзей от орков, оставшихся сражаться. На помощь им подоспели Ена и Сторкрем.

Когда больше не с кем было сражаться, Котт подхватил Альду на руки и, слегка прихрамывая, понес ее в замок. Демон сгинул в небытие.

Ко всеобщей радости Альда вернулась к жизни через пару часов.

Спустя месяц.

Тела Авариса и Бесстериба нашла в темной пещере разведка, но слишком поздно. Предводители двух народов скончались от обезвоживания, до того, как их обнаружили.

Тонис отказался от престола в пользу истинокровного наследников.

Альда не смогла и не имела права отказаться от престола. Вместе со своим мужем Коттом они приняли присягу на верность государству. В народе Альду называли Бессмертной.

Амэс и Енина отправились в таинственное путешествие, о котором пока решили умолчать.

Как и обещала, Альда выпила зелье, лишающее ее обязанностей хранительницы, но серебристая отметина не исчезла. В дуэли Сторкрема и Котта выяснилось, что способности королевы не пропали. Альда сдержала обещание и о свиданиях. После четвертого, эльф поклонился в ноги королю и королеве людей, и сообщил, что никогда еще не встречал столь крепкой любви, пожелал здоровья и возвратился во владения эльфов.

Тонис и Дрюк получили места в Совете Ее Величества Альды.

Дамна бежала, Воины Света несколько дней шли по ее следу. Она сопротивлялась и по неосторожности погибла. По настоянию Тониса Дамну похоронили в королевском склепе рядом с Леварией. Он объяснил свою просьбу старой любовью.

Ринмория после создания сотни дреяггхов обессилила и залегла на дно. Орки трусливо сбежали, а сама она пока не может создать еще служителе Ночи. Пусть празднуют победу, только ничего еще не кончено!