Алая роза - терновник моей души

Пролог

Поместье Вайндрайтов

Глава семейства стоял возле камина и пристально смотрел на вспыхивающие языки пламени. Внешне ничто не выдавало в нем беспокойства, однако душа рвалась к этому самому огню, мечтая сгореть в нем. Мечтая сбежать от реальности. Но, как бы прискорбно это не звучало, сейчас мужчина ненавидел одного мальчишку, преподнесшие ему на старости лет такие проблемы, которые грозили уничтожить весь великий род Вайндрайтов. Потирая переносицу, он вспоминал своего прошлое. Искал в нем моменты, где оплошал с воспитанием своих детей. Однако так и не смог разыскать те в своей памяти.

Его жена, не скрывая своего беспокойства, ходила от одного дивана к другому, мельтеша за спиной мужа, и периодически поглядывала на того. Ей было тяжелее, ведь она являлась хранительницей семьи, от которой почти совсем ничего не осталось. Былая гордость, величие рода, все рухнуло в небытие. А ведь совсем недавно их семья была одной из великих. Не было ни одного жителя в провинции, кто бы не знал древнего рода Вайндрайтов. Но больше всего женщину беспокоило мнимое спокойствие мужа.

Резко повернувшись к жене, мужчина рыкнул:

– Прекрати метаться! Уже ничего не исправишь. Этот сопляк решил поиграться в великого мага, а поплатится весь наш род.

– Он хотел помочь Даниэлю, – возразила хозяйка дома, защищая сына, но при этом чувствовала и свою вину в случившемся. – Ты не знаешь, что значит испытывать боль, глядя на собственное отражение, в лице больного брата. Никаэль любит его больше собственной жизни! Мы не в праве его осуждать. Долг старшего брата…

– Вот именно. Он старший сын, надежда нашего рода, которая сгорела в одночасье. Потонула в этой беспросветной тьме. Никаэль тот, кто не оправдал возложенных на него надежд, – перебил ее Якоб, хлопнув ладонью по ближайшей крышке стола. – Ты знаешь Мари, как я любил наших сыновей! Ты ведь помнишь, как я радовался, гордился рождением наших мальчиков. И сейчас мне больно осознавать, что их больше… нет. Но у нас осталась Агния. Мы должны подумать о ее будущем!

– Как ты можешь?! Никаэль вернется, обязательно вернется! И приведет с собой Даниэля живого и здорового. Я верю в него и…

– Хватит! Прекрати хоть ты нести этот бред! Все, их нет в этом мире. Прошу смирись с этим. Прошло уже десять лет. Этого срока более, чем достаточно, чтобы все понять. Ты должна принять то, что наши сыновья больше никогда не вернутся домой.

– Но Никаэль возвращался и через пять…

– Тебе больно, Мари, но это пройдет, – подойдя к ней, скрепя сердце произнес мужчина, который глубоко в душе так же был разбит реальностью происходящего. – Они и мои дети, милая. Но я глава семьи и мне решать. Я должен покончить с этим. Больше никто не должен пострадать из-за его глупости.

– Что ты имеешь в виду, Якоб?

– Я должен избавиться от этого раз и навсегда, – отпустив жену и приблизившись к обсидиановой поверхности, твердо сказал мужчина.

– Нет, Якоб, наши дети…

– С этого дня у нас есть только дочь, Мари. И мы должны думать о ее будущем, а не о мифическом возвращении сыновей. Или ты хочешь, чтобы она внезапно тоже исчезла? Безвозвратно?!

Женщина ничего не смогла возразить мужу. Вытирая текущие слезы платком, она тихо прошептала:

– Я все равно буду их ждать, моих мальчиков…

Часть 1 Глава 1 Возвращение домой

Идя по мостовой, я неспешно тащила тяжеленный чемодан, на ходу сверяясь с картой, купленной на станции. Путь мой пролегал неблизкий. Но расскажу все по порядку.

Наш техно-магический мир был представлен двумя материками. Малым и большим. Малый материк был представлен небольшим островом. Он занимался преимущественно развитием технического прогресса. Именно его представители внедряли в нашу повседневную жизнь новые средства передвижения, типа паровозов и летательных аппаратов по типу дирижаблей.

На большом материке раскинулось одно единственное государство, которое делилось на четыре провинции и именовались согласно сторонам света. Ими были Северная, Западная, Южная и Восточная провинции. Каждая из них занималась определенной отраслью и в чем-то уступала остальным.

Западная провинция считались главенствующей. На ее землях проживала основная масса населения и располагалась большая доля мелких производств страны, типа швейной, ювелирной, кожевельной. Но самым главным ее преимуществом было то, что именно в Западной провинции были сосредоточены основные магические силы. Больше половины всех магов жила именно здесь. Соответственно все новинки, типа магических артефактов, в первую очередь появлялась именно в Западной. Также в столице было большое количество учебных заведений, как для магов, так и для обычных людей без дара.

Северная немного не уступала Западной, но имела обширную сеть развитых производств в сфере животноводства и добычи ископаемых. На ее землях в долинах раскинулись пастбища с небольшими фермами. Ближе к северной границе высились города-промышленники, которые занимались добычей и переработкой полезных ископаемых.

Южная провинция имела выход к морю, а потому там была сосредоточена курортная зона. Круглый год туристы наводняли южные земли с целью погреться на солнышке и обзавестись загаром. Климат и плодородные почвы данной провинции благоволил к выращиванию сельскохозяйственных культур. Именно южные земли были основным поставщиком зелени, фруктов и овощей в другие провинции.

Что касалось Восточной провинции… Она являлась самой малонаселенной. В ней преобладало старое поколение людей, которое доживало свой век. Земли Восточной провинции считались проклятым местом нашего континента.

Наш мир не так давно был наполнен магией, но в настоящее время ее почти не осталось. Правительство старалось компенсировать отсутствие магии различными изобретениями местных уникумов малого континента, а также развитием других сфер, где бы не требовалось присутствие магии. Они касались средств передвижения, книгопечатания, пошива одежды и многого другого. И в целом люди научились жить без магии.

Поэтому сейчас наш мир можно было назвать магически-технически отсталый. Без магии перемещения были невозможны между провинциями в мгновение ока. Чтобы добраться до Западной столицы, мне пришлось не один день трястись сначала в повозке, потом почти неделю катить в душном медленном паровозе.

Я родилась в землях Западной провинции. Но так сложились обстоятельства, что нам с бабушкой пришлось переехать в Северную. Воспоминаний о родной провинции осталось мало, буквально крохи, так как покидала я ее, будучи в возрасте пяти лет. Большая часть моей жизни прошла в Северной провинции, где я получили хорошее образование, хотя в основном мы много путешествовали по большому континенту. Побывали и в малом, где в свое время я хотела осесть, однако не сложилось.

Но жизнь непредсказуема. В один из дождливых пасмурных дней моей любимой бабушки не стало. После смерти единственного близкого мне человека, я решилась узнать свои корни. Бабушка никогда и ничего не рассказывала о родной провинции. Всегда говорила, что наш дом здесь, в Северной провинции. О большем и речи не шло. Все мои вопросы касаемо Западных земель принимались в штыки, либо игнорировались. И даже на пороге смерти, понимая, что скоро навсегда покинет меня, родственница слезно умоляла не приезжать в Западное. Даже грозилась стать приведением и всюду преследовать меня, если я ослушаюсь ее воли.

Так я несла бремя обещания несколько лет. Пыталась следовать завету человека, что всегда был авторитетом для меня, но не смогла. Я очень хотела узнать правду о нашей семье. Кто я такая? Остались ли еще у меня родственники? Ведь у бабушки наверняка кто-то был из родни.

И я бы так, наверное, и не решилась никогда вернуться в эти земли, если бы не одно «но». И это «но» вело меня в академию Западной провинции.

И вот сейчас мой путь пролегал к местной гостинице. План был прост. Снять номер, немного отдохнуть с дороги, а потом прямиком направиться к местной лавке за газетой с объявлениями по поиску работы. И не просто работы, а именно в академии и неважно кем. В деньгах я остро не нуждалась. Наследства, оставленного бабушкой, хватило бы надолго, да и мои сбережения с прошлой работы были весомы и не дали бы пропасть. Целью являлся отнюдь не заработок.

Единственной зацепкой, которая была у меня сейчас, было главное учебное заведение Западного для девушек и юношей, у которых остались капли магических способностей. Когда-то Мирное, так называлось наше государство, имело много магов и волшебников. Но после трагедии, которая произошла чуть больше трех сотен лет назад, магия стала покидать этот мир. Дети с даром перестали рождаться, а которые и рождались, то имели той капли, либо она имелась, но в зачаточном состоянии.

О той трагедии мало что известно, тем более моему поколению. Доподлинно известно только место. Восточная провинция. То происшествие всемирного масштаба так и прозвали «трагедия Восточной провинции». Сейчас там мало кто живет. В основном старики. Природа загадочной трагедии, которая потрясла мир, до сих пор непонятна. Просто в один из дней произошел взрыв на окраине центрального города, в одном из жилых особняков, а потом образовалась прозрачная воронка, которая в считанные часы буквально высосала магию нашего мира. Поглотила ее почти всю, без остатка.

Что произошло потом, никто точно не знает. Только с тех пор на территории большого континента то тут, то там стали появляться необычные существа. «Безликие», так их назвали. Они были разных размеров, имели странного строения тела. Одни были похожи на помесь животного и человека. Другие имели фрагменты от насекомых, совмещенные с человеческими частями тела. Были и такие, которые походили на живые статуи или имели части от неживых предметов. Парад уродцев, по-другому и не назовешь. Порой до жути безобразные, порой до зависти красивые... некоторые части их тел. Но объединяло их всех одно. Белая маска на лице с вьюном шипа на виске.

Эта маска закрывала лицо полностью, в ней были лишь прорези для глаз. Лицо чудовищ было не доступно увидеть людям. Магической природы монстры, вероятно поглотив магию, стали нападать на местных жителей. Они появлялись будто из воздуха, нападали на выбранную жертву и также бесследно исчезали. А подвергшийся нападению мучительно умирал в течении нескольких недель.

Среди людей стали ходить слухи, что эти создания – порождения нашей поглощенной магии, которая взбунтовалась против нас и мечтает поработить и полностью изжить. Теория так себе, на мой взгляд, но другой никто не выдвигал по сей день. Конечно, с Безликими пробовали бороться. До сих пор сражаются. Но что может человек, лишенный магического дара, противопоставить монстру, рожденного и наполненного магией.

С тех пор прошло много времени. Люди стали обходится своими силами и бороться с непрошенными гостями. А потому понадобились умения и профессии, которые пригодились бы в этой неравной борьбе. Однако остались и носители магии. Их берегли, как могли, и старались обучить и развить способности. В Западной провинции этим занималась академия Алой розы. Но так как одаренных студентов было не так много, в академию стали брать людей и без дара. Для них создали факультеты без магии: целительства, боевых искусств, создателей и управителей. С первых двух выпускали лекарей и стражей. Факультет создателей был аналогом некогда факультета артефакторов. Но на новом учили создавать без использования магии. Факультет управителей выпускал преимущественно молодых людей для чиновничьей работы в местных домах власти.

Я, как и бабушка, была носителем магии, активной магии. Хоть и имела средний дар, но и в наше время он представлял из себя великую ценность. В свое время я получила хорошее разностороннее образование. Довольно необычное для моего понимания, но такое необходимое по словам бабушки в будущем.

Рассуждая о планах на будущее, я дошла до местной гостиницы. Перед тем, как начать поиски, нужно как следует отдохнуть с такой долгой дороги. Потянув на себя массивную дверь сего гостеприимного дома, я вошла в прохладную тьму помещения.

Пару недель до трагедии Восточной провинции

– Ты уверен, что это хорошая идея открывать тут подобное заведение? Ты не боишься последствий? Честно говоря, этот особняк пугает меня, – взволнованно прошептала блондинка с кукольной внешностью, нежась в объятьях супруга. – Я всегда тебя поддерживала, но я боюсь за тебя. За нас.

– Мне приятна твоя забота дорогая, но нет, не боюсь. Это хорошая идея совместить приятное с полезным, не находишь? Только представь, каких высот мы добьемся. Каких прорывов в науке и магии. Мне было нелегко заполучить это место. Ты ведь знаешь, как эти глупцы до сих пор отзываются обо мне. Но, что взять с этой никчемной кучки сброда. Наше дело продолжат наши потомки, наши дети.

– Главное дожить до этих детей, – вздохнула женщина.

– Не грусти, Дора. У нас все будут. И дети будут. Но дело превыше всего, – гладя жену по спине, заверил ее мужчина. – Мне нужен будет наследник, чтобы продолжить мои открытия. А пока ты мне нужна, чтобы помочь в другом деле. Поработаешь вестником, дорогая. Пора позвать в гости моих давних друзей.

– Конечно, Ролик. Как скажешь, так и сделаю.

– Умница моя.

Глава 2 Академия Алой розы

Казалось бы, я стаяла в одном шаге, ну ладно в нескольких, от реализации по осуществлению своего желания, как вдруг на пути возникли препятствия. Но никто и не говорил, что будет просто попасть в необходимое место. Довольно продолжительное время я стою возле ворот этой самой Алой розы и глупо мокну под дождем. Тот нагрянул внезапно, а ведь совсем недавно светило солнце. Покидая гостиницу, я и не подумала взять с собой зонт, ведь погода не предвещала. Да уж, а ведь все так оптимистично начиналось.

Немного отдохнув с дороги, я вышла на улицу, где купила газету с объявлениями у мимо пробегавшего мальчишки. К моей величайшей радости я обнаружила в ней искомое объявление о приеме на работу в академию. Единственная должность, в которой та нуждалась, это библиотекарь-хранитель секции с древними, богом забытыми, но архиважными историческими документами на древних языках наших предков. Что, что, а раритеты я уважала, особенно когда они не лежали кучей бесполезного хлама, пылящегося на полках и стеллажах старых шкафов, а помогали мне в решении моих миссий.

Собеседование о приеме на работу было назначено на раннее утро. Также в газете строго-настрого подчеркивалось о том, что кандидаты не должны на него опаздывать. А как тут спрашивается не опоздать, когда никто не соизволит пропустить через главные ворота этой престижной академии. Но странным было и то, что кроме меня в округе не наблюдалось ни одной живой души.

Совладав с паникой и отчаянием, я отжала подол своего некогда прекрасного платья и, тяжело вздохнув, развернулась, чтобы двинутся в сторону гостиницы, как неожиданно услышала приятный голос за спиной:

– Девушка, вам в академию Алой розы?

Резко обернувшись, я увидела внезапно появившегося мужчину в черном плаще с большим черным зонтом. Минуту назад его здесь точно не было. Появился словно Безликий из воздуха. Но на лице у незнакомца не было маски. Мужчина имел высокий рост, широкий разворот плеч, но при этом тонкую талию и бедра. У него были темные, немного вьющиеся волосы чуть ниже плеч и бледное благородное лицо. Аристократическая внешность и прямая стойка, могла указывать на род занятий, однако мне на ум шло лишь одно. Маг.

Тем временем мужчина с досадой глядел на мое промокшее платье, немного хмуря тонкие брови. На первый взгляд ему было не больше тридцати. Однако если он маг, то может и больше. Когда его карие глаза остановились на моих, а брови разгладились, он, лукаво улыбаясь, продолжил:

– Вы совсем промокли. Пойдемте со мной, обсохните немного. Такой юной девушке не хватало лишь заболеть летом. Сегодня погода ни с того ни с сего разбушевалась. Обычно в Западном тишь да гладь. Никак вновь климат меняется или же стоит ждать неприятностей.

– Дело в том, что я пришла на собеседование, но ворота закрыты и…

– Пойдемте, пойдемте, – осторожно подхватив меня под руку и взяв под свой зонт, сказал незнакомец и повел вдоль кованых пик ограждения.

Какой неосмотрительный мужчина. Даже не озаботился тем, что я могу замочить его одежду, держась за него. Хотя плащ моего спасителя из хорошей плотной ткани. Ступая рядом с ним, я быстро подстроилась под его летящую походку. Даже странно немного. От этого незнакомца так и веяло заботой, хотя мы только что встретились и даже не познакомились должным образом.

Пока я об этом размышляла, мы минули половину видимой ограды и оказались напротив небольшой распахнутой калитки. На ее входе в невысокой будке сидел страж и листал газету. Заслышав посетителей, и как только умудрился сквозь шум дождя, старичок вскинул на нас свои черные глаза из-под густых бровей. Но увидев моего сопровождающего, черты лица стража смягчились, и он даже скупо улыбнулся уголками губ.

– Девушка, со мной, – кинул мой спаситель охраннику, вернув тому свою лучезарную улыбку. – Хорошей смены Луис.

– Благодарю, господин Майнрант.

– Видно тот, кто вас пригласил, забыл упомянуть, что центральные ворота закрыты во время каникул. И все работники пользуются вот этим входом, – любезно пояснил мужчина, заведя на территорию академии. – Забыл представиться, мое имя Грин Майнрант. Я заместитель ректора этой славной академии. Не беспокойтесь, мы сумеем уладить возникшее недоразумение.

– Мое имя Шарлота Блейз. Я пришла на собеседование к господину Вайндрайту, которое должно было состояться полтора часа назад. Но боюсь, он уже не примет меня. Ведь в объявлении было сказано не опаздывать, а я…

– Не переживайте, госпожа Блейз, он вас примет. Ректор у нас понимающий человек, правда не всегда признает свои ошибки. Ему стоило бы указать такую важную деталь, как точное место собеседования и путь прохождения до него.

Миновав каменную дорожку, мы вплотную приблизились к замку. Однако из-за нависающего над головой зонта, рассмотреть тот как следует не удалось. Замректора завел меня в холл академии и, слегка подув в мою стороны, высушил всю одежду. Правда волосы, прежде трепетно выпрямленные и уложенные, вновь закрутились крупными локонами и разметались по спине. Это конечно мелочи. Однако я убедилась в том, что передо мной маг. И довольно сильный раз может пользоваться силой открыто и без последствий. Это такая редкость в наше время.

Не дав мне оглядеться вокруг, господин Майнрант бросил свой зонт в подставку к другим зонтам, и, в прежнем темпе повел по коридору первого этажа, который выходил в соседний двор. Вновь оказавшись на улице, я увидела перед собой длинный переход, похожий на открытую веранду, который вел в соседнее здание, куда мы и устремились.

– Это административная часть академии, в котором заседает наш ректорат и деканаты факультетов, – пояснил мужчина, как только мы ступили на порог этого корпуса. – Давайте поспешим, госпожа Блейз, мне еще вас защищать перед скрягой Раулем, – подмигнул он мне и, открыв первую попавшуюся дверь на первом этаже длинного коридора, втолкнул меня туда.

– Что за манеры! – воскликнула секретарь в приемной, женщина средних лет, с подозрительным прищуром серых глаз, которым она меня начала просканировать прямо с порога.

– Спокойно, Марочка, мы спешим, – отсалютовал ей Майнрант и приблизился к красивой резной двери рядом с женщиной-цербером.

Дверь при нашем приближении сама распахнулась, куда меня и завел этот, до ужаса непредсказуемый человек.

Из воспоминаний Грегори Майнранта

Выйдя из кареты, я наконец-то смог вдохнуть полной грудью свежий воздух. Никогда не любил путешествовать с лошадьми. Меня всегда укачивало от их тряски по ухабистому тракту, но по-другому в поместье Вайндрайтов было не добраться. Мое путешествие длилось вот уже полторы недели. Что за спешка была в скором приезде, Рауль как всегда не дал ответа. Обозначил только, что дело срочное и этим все сказано. Но у меня не возникло сомнений не довериться другу и прибыть к нему в гости. И вот я здесь. На земле его предков. Интересно, с каких пор Рауль живет в этом месте? Насколько я помню, за его несносный характер и проделки, его отправили на самую границу Западного. Что же изменилось с тех пор?

Захлопнув дверцу кареты, направился к распахнутым настежь дверям особняка. Странно что никто не встречает, будто и не рады тут гостям. И где все слуги? Обычно те гостей за воротами поместья встречают. Я бывал здесь пару раз на балах и более-менее знал местные порядки.

Поднявшись по ступенькам крыльца, я прошел через массивные распахнутые настежь двери и направился сразу в гостиную. Но и тут никого не оказалось. И вообще обстановка комнаты была нежилой. Вся мебель была зачехлена. Тут вообще кто-нибудь ест?

– Эй, хозяева! – крикнул я в пустоту, и мой голос тут же эхом разнесся по комнатам.

Я направился в библиотеку, на ходу оглядывая внутренние убранство дома. Куда бы я не глянул везде была мебель под белыми куполами простыней. Но в библиотеке я все же нашел друга. Он внимательно осматривал большое черное зеркало, которое стояло в центре зала. Напротив камина, на диване, сидели наши общие друзья Джоун Нейворд и Михель Жвакрадж. Джоун листал и искал в большом старом талмуде только одно ему известное, а Михель цедил вино и смотрел на зеркальную гладь зеркала и Рауля, который неустанно его осматривал. Увидев меня, Михель отлепился от своего бокала и, лукаво улыбаясь, произнес:

– Ну вот команда и в сборе. Рауль, оторвись уже от него. Грегори приехал. Давай, излагай, друг, зачем ты нас собрал в поместье своих родственничков. И, кстати, где они? Неужто подарили тебе этот дом?!

– Да, теперь это поместье принадлежит мне, – подтвердил Рауль предположение Михеля, обведя нас своими серыми глазами. – И у меня на это место большие планы, в которых вы, мои друзья, примете непосредственное участие.

Глава 3 Знакомство с ректором

С самого утра день не задался. Все идет к чертям под откос. Еще Грин как всегда вовремя уехал и оставил все дела на меня. Раздражает порой своим беспечным поведением. Пришлось решать эти важные вопросы без него. Хотя, ему будет нелегко, когда и он узнает вести. Для него это будет большим ударом. Потерять последнего родного и самого любимого человека. Его дьявольское отродье Эйнтор конечно не в счет, хотя теперь я бы не был таким категоричным в данном вопросе. Отныне выбирать не из кого. На последнем собрании решили оставить решение данного вопроса до приезда Грина.

После его завершения пригласил к себе в кабинет Ратмира. Хотелось обсудить с ним ситуацию отдельно. Он был преданным человеком, как и его дед, мой далекий друг детства. Что мне всегда нравилось в Ратмире, так это то, что он никогда не темнил, говорил все как есть, хоть и не всегда понятно. В его роду были предсказатели. Древний род, который судя по поведению этого парня, скоро оборвется. Ведь он так и не женился, и не завел наследников. А жаль. Он унаследовал часть способностей отца, хотя в свете последних столетий от них осталась ничтожно малая половина. Оттого и значение сказанного им не всегда можно было сразу понять.

– Ну и чего скажешь, Ратмир, по поводу сего вопроса? – глядя на молодого мужчину напротив, спросил я, перебирая бумаги на столе. – Тяжелые времена нас, однако ждут впереди.

Ратмир, перекатывая в бокале красную жидкость, не спешил отвечать. Он о чем-то думал, глядя в окно, о чем-то ведомом лишь ему одному. Наконец, поставив хрустальный бокал на стол, он произнес:

– Дождь пришел не зря. Он принес перемены.

– Да и они меня не радуют. Почему ты не женился и не породил наследников? Ты ведь такой завидный жених! На тебя до сих пор засматриваются студентки и преподавательницы всех возрастов. Сейчас не было бы той проблемы, которая возникла.

– Мои дети не решили бы твоих проблем, и ты это понимаешь! Твой вопрос должен быть обращен не ко мне, а к Грину. Или к тебе самому, – посмотрев внимательно на собеседника, ответил Ратмир. – Хотя Грину можно только посочувствовать. Потерять сестру и не рожденную племянницу… Сомнительное удовольствие его ждет в ближайшем будущем. Его и долг Терновника завис над его головой. Не дави на него. Он не виноват в смертях близких людей. И Никтона не вини. На него сейчас придется весь удар. Но ты ведь и сам понимаешь, что в одиночку долго он не протянет.

– Наше великое дело, продолжающееся столько времени… Я не позволю, чтобы все рухнуло в один миг! Эта зеленая мерзость не должна вырваться и помешать мне! Не сейчас, когда мы добились столь многого. Когда мы стоим на пороге таких открытий и изменения нашего мира.

– Да, для тебя люди вокруг всегда были расходным материалом. Всегда поражался твоему безразличию и хладнокровности к судьбе других. Только даже смерти невиновных не помогут в решении возникшей проблемы. А ты никогда и ничего не делал ради простого удовольствия. Даже своего сына, – горько усмехнувшись, сказал Ратмир чистую правду. – И знаешь, я думаю…

Тут дверь внезапно распахнулась и из нее буквально вывалилась девушка с необычным цветом волос. Вслед за ней последовал наш недавно упомянутый друг. Придержав спутницу за руку, он весело улыбнулся нам и произнес:

– Знаю, уважаемый ректор, вы так ждали, так ждали… Но этот дождь и ваша блистательная память чуть не лишили нас такого милого сотрудника как Шарлота Блейз. Что же вы, мой друг, заставили ждать нашего будущего работника за главными воротами и не предупредили о соседнем входе? А девушка вот не местная, не могла знать таких подробностей. Целый час под дождем мокла по вашей милости!

Он закрыл дверь и вывел девушку в центр моего кабинете. Незнакомка не сильно смущалась, да и глаз не прятала, а с интересом ученого изучала обстановку вокруг себя. Я же смотрел на нее и только сейчас сообразил, про какого работника говорит друг.

У девушки была необычная внешность для Западного. Ростом примерно метр семьдесят, худощавая, на лицо симпатичная, наверное. Бледная кожа, пронзительные голубые глаза и струящиеся по лопаткам крупные локоны блестящих волос цвета морской волны. Оттенок прядей был довольно сложный. Некоторые из них отливали голубым. Однако больше всего заинтересовали ее глаза. Также вроде голубые, но не совсем. Возможно так просто играет освещение. Но главным было то, что в ней совсем не ощущалось даже маленького намека на магический дар. Хм, хотя в библиотеке тот особо и не нужен. От мыслей отвлек мелодичный голос.

– Меня зовут Шарлота Блейз. Извините за опоздание, мне жаль, что заставила вас ждать. Я пришла по поводу вакансии на должность библиотекаря-хранителя в отдел древностей. Однако, если это уже не актуально в свете последних часов, то не буду вас отвлекать, – сказала она, не сводя с меня своего внимательного взгляда.

– Вы не местная? – уточнил я, хотя Грин уже и сказал об этом.

– Нет, – улыбнулась она. – Я прибыла из Северной провинции. Я окончила институт Голубого ветра. Специальность переводчик-искусствовед. До недавнего времени работала в главном архиве Северного, помощником господина Сириуса.

– Сириуса? – произнес я и вопросительно посмотрел на Ратмира, который был родом из Северного и мог это подтвердить.

– Заместитель главы архива города, – подтвердил друг. – Хороший человек и друг моей семьи. Правда сдает в последнее время, возраст берет свое, да и здоровье уже не то.

– Причина, по которой вы хотите работать у нас? И почему покинули такое престижное место работы? – недоуменно спросил я, думая, не дура ли девчонка, отказалась от такой хлебной кормушки. Ведь после смерти старика могла сама стать заместителем главы архива.

– У меня были личные причины на отъезд из Северного. Работая у вас, смогу продолжить любимую работу с древними фолиантами разных эпох, – не задумываясь, ответила девушка.

– Ну хорошо, мы тебя принимаем на работу. Кандидатов на данную должность уже который месяц не было, так что вы удачно зашли, Шарлота Блейз. Подойдите сейчас к моему секретарю Маре. Она даст бумаги на оформление и направит далее куда нужно. Можете приступать уже завтра к работе в нашей академии. Главный хранитель библиотеки введет вас в курс всех дел, – вынес я вердикт, желая поскорее избавиться от нее и вернуться к делам насущным, а также сообщить Грина прискорбные вести.

– Благодарю, господин Вайндрайт. И вас, господин Майнрант, что не бросили под дождем, – улыбнулась Шарлота, прощаясь. – Вашего имени так и не узнала, но благодарна за подтверждение моих сведений, – сказала она Ратмиру и оставила-таки нас наедине.

– Ну что ж. Присядь, Грин. Разговор предстоит долгий и серьезный, – хмуро произнес я, не глядя на друга, когда за девчонкой закрылась дверь с обратной стороны.

Ратмир же наполнил еще один бокал и протянул Грину.

Где-то в таверне несколько месяцев назад

– Лета, у меня для тебя новый заказ. Прошу, не откажи мне! Мне очень нужна твоя помощь, – чуть ли не умолял мужчина в возрасте, сидя напротив молодой девушки. – Ты моя последняя надежда. Я не могу решить этот вопрос законным путем.

– И ты решил избавиться от проблемы, наняв меня, дабы я устранила ее за тебя! Ха! Смешной человек, – усмехнулась Лета, изучая своего давнишнего клиента. – А гильдия тебе на что?! У меня нет на это времени.

– Прошу, помоги. Я не знаю к кому еще обратиться. А гильдия, ты и сама знаешь, проще уж к тебе.

Да девушка знала. Гильдия драла три шкуры за свои услуги, что и не мудрено. Ведь с нее взимало налоги местное правительство города. А всем хотелось жить хорошо. Но это были не проблемы девушки. К тому же времени оставалось в обрез. Скоро должен был прийти информатор, которого она наняла в этот раз для своих личных целей. Пора сворачивать этот разговор с клиентом.

– Хорошо, – кивнула она, соглашаясь. – Завтра к тебе подойдет человек в полдень от меня. Он решит твою проблему. Он мой друг. А сейчас сгинь с глаз, – жестко обронила она.

– Спасибо, госпожа Лета. Спасибо, – поклонился человек и быстро ретировался, пока девушка не передумала.

Все знали ее бунтарский характер, боялись, как огня, но все равно шли. Она и правда быть одной из лучших в городе. И брала ни в пример той же гильдии, хотя тоже не мало.

Через пару минут за столик девушки присел человек в сером плаще с капюшоном. Блеснув стальным взглядом серых глаз, он произнес:

– Я узнал, что ты просила. Но немного. Это все, что доступно.

– И?

– Алая роза – академия в Западном. Эта вещь оттуда, – ответил информатор и положил в небольшом холщовом мешочке вещь на стол.

– Ясно, – хмуро прошептала девушка. – Все?! Или скажешь что-то еще?

– Ходят слухи, что в последнее время на территории Западного участились случаи появления Безликих. Да и вообще, что-то нехорошее там творится. Ситуация там сейчас нестабильная, хуже только в Восточной провинции. Я бы не совался туда добровольно.

– Я поняла. Держи, – положив перед ним мешочек с наградой, бросила она.

Приняв деньги, мужчина покинул таверну. Допив свою выпивку, девушка подхватила его мешочек и, запрятав тот в карман своего плаща, покинула таверну вслед за информатором.

Глава 4 Шаг в новый день

Летние каникулы в академии Алой розы подошли к завершению, и она распахнула свои ворота для возвращающихся и вновь поступающих студентов. Те спешно, кто небольшими группами, кто поодиночке, шли по каменистой дороге, таща за собой чемоданы и сумки. Я наблюдала за прибытием обучающихся из окон своей спальни.

Прошло две недели с тех пор как я поселилась в академии и приступила к своим непосредственным обязанностям. В первый же день мне выделили комнату в общежитии преподавателей на втором этаже с видом на те самые ворота и снабдили бумажной макулатурой о моих должностных обязанностях. Также я стала обладателем красивой броши в виде алой розы. Ее носил весь преподавательский состав, в том числе и библиотекари, к коей касте я теперь собственно и принадлежала. Ученики же довольствовались лишь вышитой розой на блузках и пиджаках. Этот алый цветок был своеобразным отличительным знаком принадлежности человека к академии. Соответствующая форма в этих стенах также присутствовала, но распространялась только на учеников. Я ничего не имела против казенной одежды, но своя рубашка была ближе к телу. К тому же я основательно подготовилась к миссии и заранее приобрела рабочие костюмы с разными блузами и соответствующими к ним деталями.

В библиотеке я познакомилась со своим непосредственным начальником. Господин Штуцер был милым седовласым старичком с длинной бородой в алой мантии. Его помощником числился молодой человек по имени Ивард. Он мне любезно все рассказал и показал в их обители знаний.

Библиотека была по истине внушительной и роскошной. С первого взгляда я терялась предположить, сколько всего здесь хранится различных фолиантов. Множество книг располагалось ввысь на несколько открытых этажах, огражденных балюстрадами. Этажи соединялись общей лестницей и холлом на первом этаже. Красивый потолок с резным причудливым узором украшала старинная массивная люстра, усеянная не одной сотней свечей. На первом этаже также было несколько читальных залов.

Этот главный зал был разделен на несколько отделов, в которых хранились книги по категориям. Мой отдел библиотеки был не таким огромным. Мои подопечные занимали последний ярус этого великого книгохранилища. В конце этажа располагался рабочий кабинет смотрителя данного отдела, впрочем, как и на остальных. Он сразу понравился мне, даже больше чем жилая комната общежития. В нем был стандартный набор в виде дубового стола средних размеров и высокий шкаф, содержащий картотеку книг данного отдела. Небольшой кабинет подкупал видом на сад академии, в котором сейчас цвели благоухающий медоносные цветы.

Почти все мое время пролетало в библиотеке за основной работой. Однако я выделила время, чтобы изучить академию и местонахождение помещений. Я разузнала, где располагается столовая, где общежитие с ректоратом. Но в основном я была на своем рабочем месте, разбиралась с картотекой вверенных мне раритетов.

Из воспоминаний Грегори Майнранта

Данная затея была сплошным сумасшествием, но, когда это останавливало нашего друга. Нашел новую магическую игрушку. Но даже меня, любознательного до всего и любителя открывать нечто новое, оно вводило в легкое оцепенение. Это черное зеркало. Способности данной вещи были на грани разумного и реального. Его гладь беспрепятственно пропускала внутрь себя все, что с ним соприкасалось. Поглощало безвозвратно. Жуткая тьма без дна.

Но чем больше я смотрел на зеркало, тем больше хотелось прикоснуться к его глади и шагнуть в него. Проклятое так и тянуло, так и манило к себе. Ему было мало поглотить близнецов, родственников Рауля, слуг поместья, оно хотело еще. Я на ментальном уровне чувствовал его голод, но друзья не верили моим словам.

– Завтра начнем, – вырвал из раздумий предвкушающий голос Рауля. – У нас все готово, Джоун?

– Да. К обряду все готово. Ты уверен, что мы правильно поступаем? Не проще ли запечатать зеркало. То, что ты задумал опасное мероприятие, Рауль.

– У нас не получилось запечатать, забыл, – напомнил задумчиво Михель. – Я не думаю, что это в наших с вами силах. Но и так как сейчас мы оставить не можем. Мало ли кто еще пострадает. А ты что думаешь, Грегори?

– Я уже говорил и скажу не раз. Я чувствую голод и пустоту, смотря в это зеркало. Она манит к себе. Нет голоса, но есть неведомый зов. На который слабый человек запросто пойдет, не понимая, что он делает.

– Якоб говорил, что бесследно исчезло около десятка слуг поместья, – подтвердил мои слова Рауль. – Именно поэтому они сбежали отсюда. А мне, как исследователю, завещали дом в наследство. Хотя раньше не особо любили, чего скрывать. Если не мы, то кто решит эту загадку?

– Тогда завтра в полночь проводим обряд, – объявил Джоун. – Самое благоприятное время.

– Отлично. Тогда сегодня отдыхайте, друзья мои, – сказал Рауль. – Впереди нас ждет тяжелый день.

Глава 5 Ночное собрание

На город опустилась ночь, и одинокий месяц на небе занял свои законные права. Легкий озорник-ветер шелестел ветви деревьев за окном. Но в целом эту ночь можно было назвать тихой и лунной. Все спали под этим мирным небом, лишь членам Терновника не спалось.

В темном, чуть освещенном кабинете, за столом сидела тройка мужчин. Во главе стола восседал красивый мужчина крупного телосложения. Его графитово-черные волосы были небрежно рассыпаны по плечам фиолетовой мантии. Упираясь подбородком на согнутые локти, он смотрел своими карими глазами словно в пустоту и совсем не обращал внимания на присутствующих в комнате.

По правую сторону от задумчивого мужчины сидел его друг. Словно из нефрита вырезанные черты лица, обрамляли пряди распущенных золотистых локонов, спускающихся чуть ниже ключиц. Его изумрудный взор был направлен за окно на молодой месяц. Красивого молодого мужчину не интересовало это собрание. Со стороны казалось, что присутствие его здесь номинально. Впрочем, возможно оно и было таковым.

Третьим участником ночного собрания был самый беззаботный из тройки. Белоснежная кожа лица и рук в тусклом освещении была немного неестественна. Шелковистые прямые белоснежные волосы поблескивали в свете зажженных свечей. Как и глаза, лукаво взирающие на мир вокруг из-под челки. Губы мужчины, растянутые в тонкую полоску, больше походили на насмешку. Весь его облик излучал холод, а сам он походил на фарфоровую куклу с проклятой душой. Еще больше подтверждало эту версию его поведение. Участник собрания беззаботно раскачивался на стуле и улыбался черт знает чему.

Неожиданно дверь в зал собрания распахнулась и в помещение зашел последний человек ночного рандеву. Самый старший из них, седовласый мужчина с длинными рваными прядями волос. Несмотря на кажущуюся молодость и отсутствие морщин на лице, по годам зашедший человек годился сидящим в кабинете в дедушки. Если бы не его магия, тот давно выглядел бы как старик. Идеальное лицо пришедшего нельзя было назвать добродушным. Темно-серые глаза взирали с явным недовольством и буквально метали молнии в раздражении.

– Никому не беспокоить нас, – гаркнул он за дверь и захлопнул ту так, что аж стены зазвенели.

Быстро миновав комнату, он спешно приземлился напротив черноволосого мужчины.

– Объявляю собрание открытым, – произнес пришедший, глядя на кареглазого. – Думаю, в свете последних событий мне стоит взять управление в свои руки…

– Тебе не нужно думать об этом. Я в состоянии вести дела и дальше, – четко и громко произнес его оппонент с печалью в голосе. – Я так понимаю, сегодня ведем разговор о дальнейшей судьбе терновника.

– А чего тут вести, – небрежно внес свою лепту один из членов, перестав качаться на стуле. – Один из хранителей мертв, другой недолго продержится в одиночку без поддержки первого. Вопрос времени, когда здесь все поглотится этим ненасытным монстром. Если конечно вовремя не найти замену, – тихо добавил в конце.

– Кроль, это невежливо так отзываться о Корнелии, – сказал златовласый, сфокусировав свой взгляд на остальных членах. – Для нас всех это большая утрата.

– Хватит! – рыкнул старший из мужчин. – Нет времени наматывать сопли на кулак. Собрались для того, чтобы решить, как действуем дальше. Никтон один не удержит терновник. Это факт. Нужен второй хранитель, но проблема и сами знаете, в кровной привязке. А после Корнелии род прервался. Она не успела родить дочь, следующую на смену. Других ветвей крови нет. Вы сами знаете, что мы отслеживали это тщательнейшим образом. В роде остался только ее сын Эйнтор. Но это рискованно. Кто знает, как поведет себя терновник в ответ на действия этого недомерка.

– Может тогда возложим эту миссию на нашего Главу, – вновь вставил Кроль. – Это его семья, его кровь. Ну или в конце концов, пусть заведет нового наследника или наследницу.

– Я и сам об этом думал, но время не на нашей стороне, – поморщившись, ответил седовласый мужчина. – По крайней мере, у нас хотя бы есть Андрон, который заменит Никтона через пару лет. А может и раньше, уж как пойдет. Но даже с его силой и молодостью, ему одному не потянуть.

– Тогда остается только одно. Попытаться привязать нового хранителя, из другой ветви крови.

– И кого? Сам пойдешь? – хмыкнул «старик», глядя на Кроля. – А что, ты у нас самый молодой и сильный! Вполне сгодишься.

– Ты знаешь, я специалист другого плана, – заливисто захохотал Кроль, не ведясь над колкие слова своего непосредственного начальства. – Хотя мне не чужды эксперименты, но…

– Тогда решено. После первого бала проведем эксперимент и попробуем привязать нового хранителя. Я сам им буду, – объявил глава Терновника. – В конце концов, с самого начала моя семья была одним из хранителей и мне нести ответ за это. Все согласны? В случаи чего, вы немного потеряете без меня, ведь так?

И глава в упор посмотрел на седовласого мужчину, во взгляде которого читалась досада, но он ничего не ответил. Лишь махнув головой, он хотел было встать с кресла, как заговорил златовласый:

– Мне есть что сказать. У меня было видение. Скоро грядет что-то важное. И это изменит будущее Терновника и нашего мира.

– А конкретнее никак нельзя? – спросил Кроль, ехидно улыбаясь. – Ну что у тебя за манера общения такая.

– Помолчи, Кроль, – бросил глава, недобро глядя на «экспериментатора». – Кроме этого больше ничего не скажешь? – спросил мужчина, глядя на друга.

– Твоя жизнь изменится, глава, уже начала меняться. Но я не вижу с чем это связано. Так же не скажу, плохо это или хорошо. Но это идет из прошлого в твое настоящее. И ты никак не сможешь этого избежать!

– Хорошо. Тогда на сегодня объявляю сбор закрытым, – произнес черноволосый мужчина, устало прикрыв глаза.

– А мы с тобой, Кроль, спустимся в твою обитель и посмотрим на новые образцы, – добавил тем временем «дедушка» этой четверки. – Ты хотел чем-то похвастать на досуге. Сегодня я весь твой.

– Конечно, пойдемте. Вы будете довольны, мой господин, – воодушевленно заговорил Кроль, и они вместе покинули зал собрания.

Из воспоминаний Грегори Майнранта

Я так и знал, что ничем хорошим это не закончится. Нам не удалось исполнить задуманного, однако мы натворили таких дел. При проведении обряда зеркало пошло зыбью, а вскоре покрылось мелкой паутинкой трещин. Я чувствовал, что-то рвется наружу оттуда, из этой тьмы. Меня охватил ужас. Такая мощь. И… в итоге она прорвалась, как бы мы ее не удерживали.

Черное зеркало лопнуло и рассыпалось тысячью осколков. В тот же миг из него ударил черный вихрь непонятной дымчатой массы и устремился в сторону Восточной провинции. Через несколько минут послышался взрыв на другой стороне континента. Лишь потом мы узнали, что точкой приложения послужила жилая часть с поместьями Восточного.

Но и это был не конец. Черные осколки на полу начали двигаться и формироваться в какую-то фигуру. Спустя несколько мгновений они закончили соединение, но слились в непонятную гору, которая начала раздаваться в объемах. Осколки образовывали окружность диаметром в метр, которая все еще разрасталась. Зеркальная гладь исчезла. Из осколков стали выползать многочисленные переплетенные массивные шипастые лианы. Они напоминали живых змей, так же неприятно извивались и перетекали одна по другой. Одна из них зацепила рядом стоящего Джоуна и потащила в эпицентр этой явно плотоядной зелени.

– Черт! – ругнулся Рауль. – Михель, хватай его. Сейчас же! Не дай утащить его!

– Я тоже помогу, – крикнул я.

– Нет, ты поможешь мне. Нам не хватит сил закрыть этот прорыв. Все, что мы сейчас можем, это объединить свои силы и попытаться наложить стазис. Ты слышал зов зеркала! Потому должен услышать и понять эти его лианы. Я уверен, что они живые и разумные. Поэтому мне нужна твоя помощь. Доверься мне, Грегори. Вместе мы справимся, – уверенно сказал друг, но я видел, как подрагивают его пальцы.

– А как же Джоун?

– Михель сможет удержать его, но надо спешить. Давай, Грегори. Сейчас или никогда, – протянул он мне свою руку и мне ничего не осталось, как принять ее.

Глава 6 Возвращение в академию

Каникулы как обычно быстро закончились. И вот я опять здесь, в академии деда. Будто и не покидал свою альма-матер. Что говорить, эти стены никогда не были мне чужими, но и родными не назовешь. Хотя в будущем именно они станут моими оковами. Но, даже зная о том, я рад возвращаться сюда. Ведь здесь есть те, кто ждет меня.

И как в воду глядел. Не успел затащить чемодан в свою комнату, как на меня тут же запрыгнул Зет со спины, голося:

– Андрон, дружище! Как прошли каникулы?! А я раньше вот приехал и уже заждался тебя. Но ты как всегда не торопишься!

– Черт, Зет, не дави меня, – улыбаясь, ответил я и, повернувшись, обнял его, похлопав по спине. – Я тоже рад тебя видеть. А каникулы, да сам знаешь. В нашей семье расслабиться не дадут даже дома. Всего-то неделю отдохнул на берегу Южного моря перед приездом сюда. Последний год в академии самый сложный. Но я совсем не чувствую, что готов к нему.

– Это да, – вернувшись к разбору своих вещей, согласился Зет, отпуская меня. – Но зато потом свобода и о своей жизни можно подумать.

– Мечтай больше. Потом работа на благо государства. Никакой свободой и не пахнет. А для меня так тем более, – тяжко вздохнул я, помня, что меня ждет после окончания академии.

– Ну да, тебя наверняка запрут здесь. И будешь гонять студентов и милых студенток по кафедре, – захохотал он. – Мне б твои вздохи. Я бы не прочь остаться при академии, да только дара почти ноль, в зачаточном состоянии. Считай, что обычный человек. А как бы хотелось сражаться с Безликими. Было бы хоть каплей больше магии, пошел бы на боевку. А так… Буду залечить боевые раны других.

– Я бы был не прочь иметь подобную тебе жизнь, – вздохнул я, а шепотом добавил. – Так кто ж мне даст-то.

Покончив с разбором вещей, мы направились в библиотеку за книгами. По дороге Зет всю голову искрутил, комментируя проходящих мимо новых студенток. А в моей голове стояли слова отца о том, что этот год последний свободный в моей жизни. После выпуска придется занять его место и отнюдь не на кафедре боевых искусств. Это он наконец-то начнет спокойную жизнь, занимаясь студентами, а вот что ждет меня большой вопрос.

С десяти лет я знал, что наша семья не совсем обычная. У каждого ее члена, а еще у некоторых друзей деда, вопреки трагедии на Востоке, сохранились магические способности. Секрет был в увлечении деда артефакторикой, и только благодаря его амулетам мы смогли сохранить свою магию. Сейчас он продолжал работать в том же направлении. Хотел создать артефакт, чтобы дети наконец-то стали рождаться магически одаренными, а не с зачатками магии. Благое дело, но в условиях нынешней жизни затруднительное. Его близкие друзья всегда поддерживали его стремления и помогали в осуществлении. Также они старались удержать хрупкое равновесие в нашем мире и боролись с Безликими. Магически одаренным было проще одолеть монстров, а с артефактами деда вообще без особых усилий.

Но оставалась еще и другая проблема, против которой пока не было решения. И пока не найдено это решение, люди нашего рода и рода Майнрантов обречены сдерживать истинное зло и тьму внутри барьера, который находится на территории нашей академии. Опасное для жизни занятие, но необходимое для сохранения мира. Если история трехсотлетней давности повторится, то это может стать последним масштабным событием нашего века.

И вот уже в скором времени мне предстоит стать одним из хранителей этой мерзкой дыры, ведущей в ад. Порой я сожалею, что родился в этой семье. Лучше быть обычным человеком и не знать всей этой подноготной. Но судьбу не выбирают, а жаль…

Из воспоминаний Грегори Майнранта

Буквально на следующий день я и Михель отправились в Восточную провинцию, посмотреть последствия нашей ошибки. Рауль остался в особняке помочь раненому Джоуну и присмотреть за нашей новой головной болью. Нет, мы не смогли избавиться от лиан смерти, но мы смогли наложить стазис на эти живые растения. Сколько он продержится неизвестно никому. К тому же наверняка в скором времени, учитывая мощь зеленого монстра, придется и его обновлять. Вопрос как часто и сколько на это потребуется наших сил. В этот раз мы опустошили все наши резервы и магические накопители. Восполнив силы наполовину с помощью накопителей жены Рауля - Доротеи, я отправился с Михелем в путь.

В Восточной провинции творился хаос. В том месте, где ударило черное нечто, образовалась большая яма, громадного диаметра. Под собой она похоронила все живое. На месте домов и людей остался только черный пепел. А немногие выжившие люди вели себя неадекватно и буквально сходили с ума. Также не скрылись от наших глаз странные существа на улицах города, многие из которых нападали на людей и поглощали их магию, а потом и их плоть. Это было ужасное зрелище.

Они были разных размеров и видов, но объединяло их одно. Белая маска на лице с вьюном шипа на виске. С ними боролись маги провинции, но не со всеми справлялись. Многие из монстров, наевшись, растворялись под землей, в черно-зеленой воронке из знакомых лиан.

– Черт, что мы натворили, – сев на булыжник и, зажав голову руками, произнес я.

– Мы хотели, как лучше. Не вини себя и нас. Мы знали, что последствия могли быть таковыми. Лучше скажи, ты чувствуешь магический фон? Он истончается. Да и маги. Ты видел их? Они такие слабые. Будто вовсе без магии. Так странно, – задумчиво прошептал Михель. – Надо возвращаться и сказать об этом Раулю пока не поздно.

– Ты прав, больше здесь делать нечего. Все, что могли, мы уже натворили, – горько усмехнулся я.

Мы пробирались через лес к карете, которую оставили недалеко от центрального тракта. Я медленно брел за другом, как вдруг почувствовал, что меня что-то дернуло сзади за камзол. Я остановился и, медленно обернувшись, увидел белокурую маленькую девочку лет пяти. Она была боса. Ее волосы растрепались, а сам ребенок был одет в какое-то непонятное тряпье. На чумазом лице сверкали необычные глубокого изумрудного цвета глаза. И из них текли слезы по маленьким бледным щекам. Шмыгая носом, она не отпускала мой камзол из своего маленького кулачка и упрямо смотрела мне прямо в глаза.

Повернувшись, я опустился перед ребенком и спросил:

– Ты потерялась, малышка?

– Нет. Я нашлась, – тепло улыбнулась она и, обняв, прижалась ко мне. – Я нашлась.

Глава 7 Инцидент в библиотеке

Прошла почти неделя с начала нового учебного года. Я наконец-то разобралась со своими непосредственными обязанностями в библиотеке. В принципе, ничего сложного, если знаешь свою работу. А я ее знала, как никто другой. Теперь можно было заняться непосредственно тем, зачем я вообще здесь объявилась.

Неспешно идя в библиотеку по коридорам академии, я обдумывала план дальнейших действий. Кругом сновали студенты, каждый спешил по своим делам. То тут, то там слышались разговоры о предстоящем бале, который состоится в эту субботу.

Первый бал для студентов академии был традицией, и в первую очередь для первокурсников. Знакомство с академией, принятие молодых дарований в дружную семью. Проводили его спустя неделю после начала учебного года, когда еще не было большой учебной нагрузки на ребят. Когда я училась в свое время, в моей академии был только выпускной бал, никакой посторонней мишуры. Но у каждой академии свои правила. Мне до них не было никакого дела.

Дойдя до двери библиотеки, я толкнула ту и с порога заметила странного вида картину. Двое студенток перетягивали одну книгу из рук друг друга. Блондинка и рыжая.

– Я первая ее увидела. Она мне нужнее, – кричала рыжая, не обращая внимания на то где находится. – Ты неумеха, все равно не сможешь ею воспользоваться!

– Да неужели?! Сама отдай! Никакие советы не помогут исправить твой длинный нос! Хахаха… – парировала блондинка в ответ. – Я буду самая красивая на этом балу! Поняла рыжик!

– Еще чего! – гаркнула девушка с рыжей копной кучерявых волос. – Это ты то красотка?! Бледная моль.

И продолжила вырывать книгу из рук блондинки. Господи, что за девушки пошли? И нашли же место для выяснения отношений. Да еще причина для спора у них была ну очень весомая. Неужели в их годы я была такой же?

Громко топая каблуками, я не спеша приблизилась к парочке и, приняв грозное выражение лица, лениво сказала:

– Так, так, так. Юные студентки факультета целителей. Кому-то захотелось поработать на благо академии, в нашем царстве книг? Это хорошо. Но можно было и попросить, а не таким экстравагантным способом привлекать к себе внимание всех посетителей.

Скандалистки, ничего не понимая, взглянули сначала на меня, потом оглянулись вокруг. А со стороны стеллажей с книгами и из читального зала на них не просто косились, но и, шушукаясь, обсуждали перепалку девушек. Нарушительницы тишины смущенно взглянули на меня и опустили глазки в пол. Блондинка отпустила книгу, а рыжая спрятала ту за спину.

– Вы не изучали устав академии?! Какой курс?! Ваши имена, – начала я допрос.

– Марика и Алиса Сорейн. Четвертый, госпожа…

– Госпожа Блейз. Новый смотритель отдела книг древностей.

– Простите нас, госпожа Блейз, – прошептала рыжеволосая девушка Алиса. – Мы не хотели нарушать устав и…

– Да и поэтому привлекли к себе столько внимания! Но не мне читать вам мораль. Согласно уставу, вы будите наказаны! После пар жду вас в библиотеке, студентки Сорейн. Вам все ясно?!

– Да, госпожа Блейз, – кивнули они.

– А это я конфискую в учет штрафа, – выдернула я из-за спины Марики предмет спора. – Свободны!

Немедля девчонки ретировались из поля зрения, а я взглянула на обложку. Она гласила «Секреты красоты. Подготовка к балу». Интересно из какой секции это чтиво, но явно не из моей. Подойдя к стойке, где сидел удивленный Ивард, я положила перед ним книгу и хотела идти к себе, как он произнес:

– Ты часом воспитателем или надсмотрщиком ранее нигде не работала. Видела бы ты себя со стороны. Девчонки чуть в обморок не грохнулись.

– Хм… Не заметила. Зато заметила, как они голосят во всю библиотеку. У вас всегда тут так весело? – улыбнулась я без капли былой строгости и гнева.

– Да бывает порой. Но гонять их надоело, если честно. Господину Штуцеру не до того, а у меня еще новое поступление книг никак не рассортируется. Без магии одному все делать тяжело. А там книг на три стеллажа. Может поможешь?

– Хм… Отчего же не помочь. Вот сегодня после пар как раз и придут твои помощницы, – разворачиваясь и направляясь к лестнице, ведущей наверх в мой отдел, сказала я. – Я наказала их за нарушение тишины в библиотеке. Так что ожидай помощниц после занятий.

– Здорово. Это замечательная идея. Я теперь всегда буду отлавливать таких студентов, как будет работы не початый край. Спасибо за идею.

– Не за что. Обращайся.

Из воспоминаний Лилианы Майнрант

Закутав мое обессиленное тельце в свой камзол, мужчина привез меня в большое поместье. Мне было любопытно, я все тщательнейшим образом осматривала вокруг себя. Как же здесь все отличается. Даже природа другая. Но самое главное магия, ее почти нет. Неужели это не магический мир?

Подъехав к воротам помпезного поместья, я вдруг схватилась за грудь и вскрикнула. Что за боль? Отчего внутри все горит огнем и выворачивает наизнанку? Когда я увидела этого черноволосого высокого красивого мужчину, я поняла. Это он. Всю меня заполнило знакомое тепло при виде его. Он тот, кто поможет мне выжить. Была стойкая уверенность, он не бросит меня. А сейчас, вцепившись в него с недетской силой, я прошептала ему на ухо, чтобы тот, другой не услышал:

– Я не могу туда войти… Мне больно. Пожалуйста, оставь меня здесь.

– Что с тобой, малышка? – спросил он с тревогой и заботой в карих глазах.

– Я подожду тебя в карете, – уверенно сказала ему. – Ты только возвращайся, ладно. Ты же не бросишь меня? – жалобно протянула я.

– Не брошу. Но ты точно будешь в порядке пока меня нет?

– Да.

Оставив меня в карете, мужчины направились в поместье, а я все еще чувствовала боль внутри. Глядя на красивый особняк, я понимала. Именно там находится то, чего я не должна касаться ни в коем случае, если хочу жить. Надеюсь, мой спаситель живет далеко от этого места.

Примерно через полчаса он вернулся, и внимательно смотря на меня, сказал:

– Я срочно должен вернуться на другой конец Северного, в свой дом к своей семье. Если ты хочешь, можешь поехать со мной. Но подумай хорошо. Возможно у тебя здесь остались в живых какие-то родственники? Вдруг они будут искать тебя.

– У меня никого нет, – уверенно ответила я. – Приют, в котором я жила, сожжен до тла. Мне некуда пойти. Когда-нибудь я пригожусь тебе.

– Малышка, малышка… – по-доброму, усмехнулся он. – Как тебя зовут?

– Лилиана. А тебя?

– Грегори Майнрант. Я заберу тебя с собой, Лилиана. И теперь ты будешь Лилиана Майнрант. Идет?

– А твоя семья не прогонит меня? – полюбопытствовала я, зная ответ на вопрос.

– Нет. Корнелия и Грин у меня добрые и хорошие. Они не бросят такую малышку в беде.

– Тогда все в порядке, – улыбнулась я, устраиваясь поудобнее у окна. – Спасибо тебе, Грегори Майнрант.

– И еще вот.

Мужчина вытащил из кармана брюк красивый кулон и повесил тот мне на шею. От него повеяло холодом, но потом он нагрелся и перестал ощущаться.

– Что это? – спросила я, разглядывая побрякушку.

– Ты маг, я это вижу. А эта вещь – блокатор ее утечки. Совсем скоро магия исчезнет из нашего мира. Я хочу, чтобы ты сохранила ее. Потому и планы изменились. Мы сейчас отправляемся ко мне домой. Я должен вручить блокаторы своей семье.

– Если ты вручил его мне, значит, считаешь и меня частью семьи? – недоуменно спросила я, глядя на него.

– Конечно. Я беру ответственность за тебя. Потому носи его и ничего не бойся.

Ночной лес так прекрасен. Я иду по центру поляны среди душистых цветов, наслаждаясь ароматом луговых трав. Кто сказал, что ночью цветы спят? Не верьте, они нагло врут. Ночью запахи в тишине звучат гораздо громче и ярче. Над головой висит полная луна, именно она освещает мне путь. Сегодня безоблачная ночь, но на небе все равно так мало звезд. Одна, две, девять, двенадцать… а больше и не вижу. Я так люблю считать звезды. Крутя головой, чтобы найти хоть еще одну звездочку, я слышу со стороны:

– Милая, не вертись. Сейчас дойдем. Из окна прекрасный вид на небо. Там и посчитаешь свои огоньки.

– Хорошо, – соглашаюсь я, крепко держась ладошкой за ее руку.

Я не вижу ее, но знаю этот голос. Он всегда бодрил и утешал меня. Голос моей любимой бабушки Лили.

– Ну вот и пришли. Тебе нравится, малышка?

Я так задумалась, что не заметила, как мы дошли до места. Передо мной высился большой дом, почти доставая верхушек столетних сосен и елей. Двухэтажный с огромной мансардой под крышей. Со стороны казалось, будто он и сам дерево. Снизу его оплетал цветущий вьюнок, а с крыши нависали ветви какого-то раскидистого дерева. В темноте если не присматриваться, то и не поймешь, что это дом. Запрятан от чужих глаз.

– Он потрясающий, бабушка! – воскликнула я. – Теперь мы будем тут жить! Он ведь наш, да?

– Да, малышка, он наш. Теперь это твое наследство.

За окном зазвенел колокол часовни, расположенный на территории академии, и я резко проснулась. Своеобразный у них тут будильник. Но даже он не избавил от сновидения. Перед глазами все еще стоял тот загадочный дом.

Периодически мне снились сны о моем прошлом. Именно так я восстанавливала свои потерянные воспоминания. Похоже это одно из них. Достав небольшой блокнот из прикроватной тумбочки, я быстро записала увиденные мною фрагменты сна.

Я не знаю, почему так случилось, но я не помнила ничего из раннего детства. Эту часть жизни будто стерли. Моя осознанная жизнь начиналась с семи лет, когда я пошла в школу в Северном. Потом была академия. Работа в архиве. Было сложно осознавать, что ты умеешь читать и писать, что у тебя хорошая физическая подготовка, но при этом не знать, когда и кто меня этому научил. Бабушка говорила, что у меня была травма головы в детстве, поэтому некоторые воспоминания стерлись. Благо навыки привычной жизни остались при мне.

Убрав блокнот обратно, я нехотя встала с кровати и поплелась в душ, вновь вспоминая сон. Интересно, это и правда мой дом? Только где его искать, если он реальный. Тут в Западной или в Северном? Хотя если вспомнить природу… Скорее в Западном. Надо будет прогуляться как-то под луной по окрестностям школы. Может увижу похожие места.

Спустя неделю после трагедии Восточной провинции

– Смотри, Корнелия, кого я тебе привел, – сказал Грегори дочери, держа за руку маленькую белокурую девочку.

Девочка было похожа на ангела. Белые вьющиеся волосы до лопаток, зеленые глаза на милом личике с пухлыми щечками. Нос кнопочка и хмуро сведенные бровки, с недоверием оглядывающие все вокруг. На вид ребенку было лет пять от силы.

Увидев малышку, двенадцатилетняя девочка ловко спрыгнула с подоконника, бросила книгу на тот и подойдя к отцу, сказала:

– Ого! Это твой незаконнорожденный ребенок, да? Моя сестричка?! Какая милота! А мама в курсе? Хотя неважно. Она будет жить со мной. Можно же?!

– Конечно, милая. Позаботься о сестренке. Девочка осталась сиротой. Ее родители погибли при взрыве. Мы должны ее взять к себе и позаботиться, – пояснил отец, с любовью глядя на дочь. – Скоро вернется Грин, тогда и с ним тебя познакомим. А пока знакомься, Лилиана. Это твоя старшая сестра Корнелия, – чуть подтолкнув ребенка к подростку, продолжил Грегори.

– Зови меня Корти, Лил, – подмигнула ей Корнелия и, взяв за руку потянула к своей кровати. – Не переживай, отец. Мы найдем общий язык.

– Спасибо, милая. Я знал, что на тебя можно положиться.

Облегченно выдохнув, я пошел на поиски своей жены. В Корнелии я никогда не сомневался. Она всегда оставалась на моей стороне, чтобы не происходило, а вот с супругой придется объясняться. Но одно я знал точно. Несмотря ни на что, я обязан помочь Лилиане. Глядя на нее, я и мысли не допускал, чтобы бросить ребенка. К тому же, она развита не по годам и рассуждает как взрослая. Рауля я поймал на том, что в будущем нам пригодится маг. Чтобы раздобыть блокатор для малышки, пришлось рассказать ему о нашей находке. Сам же я всего-навсего хотел помочь потерявшемуся ребенку, и потому принял в семью. Надеюсь, Залиана поймет меня.

Глава 8 Маска

Полнолуние так прекрасно. Всегда любил наблюдать за полной луной в тихую ночную погоду. Мои родители всегда считали меня немного романтиком, но это было не так. Просто я всегда любил созерцать красоту природы.

С рождения я был замкнутым ребенком, потому единственными невольными слушателями были предметы и явления, окружающие меня. Еще я унаследовал дар предков, который был сильнее, чем у родителей. Дар предвиденье. Кому-то покажется этот дар уникальным и могущественным, но все, что я получил, являясь его носителем, это проблемы по жизни и сплошные разочарования. Знать, когда умрет твоя любимая собака, твои родители… и еще много чего. Печаль и тоска съедали меня. Скажите, можно предотвратить и помочь, зная все наперед? Хм... Даже зная, я не мог изменить судьбы. Смерть все равно приходила, только иным способом и мгновенно. Даже я не успевал проследить за ее ходом. Однако поворотов своей жизни я не мог предвидеть. Иначе бы… И тогда не смог бы, наверное, ничего изменить.

Все, о чем я мечтал, это прожить спокойную жизнь в Северном, работая в институте Голубого ветра. Так нет же, дед Михель и после смерти преподнесет сюрприз. Такой уж он человек. Но в этот раз, он превзошел себя. Ненавидел ли я его в тот миг? Нет. Я всегда смиряюсь со своей судьбой. Такова моя учесть. Чем больше пытаешься что-то изменить, тем печальнее последствия в будущем. Зачем вообще этот дар? Одна сплошная головная боль.

И вот сейчас, глядя на собеседника передо мной, я в который раз подумал, мог ли я предотвратить это знакомство? И тут же ответ в голове. Нет. Никогда не мог ничего изменить и не смогу.

Между тем бестелесная тень скользнула к открытому окну и, пошевелив штору, застыла передо мной. Нет, это не призрак, как сразу можно подумать. Это мое наказание. Глядя на темную дымчатую копну длинных белоснежных волос, я даже немного залюбовался. В лунном свете по одиноким прядям будто разряды молний пробегали. Так завораживает. Однако глядя на маску и это шипастый вьюн на виске, я вновь и вновь подавлял тяжелый вздох, который так и вырывался из моих уст.

– Ратмир, не смотри на меня так, – пронесся чарующий голос в тишине. – Мы видимся с тобой не в первый раз. Но глядя на тебя, как в первый.

– Маска, с тобой чертовски всегда приятно поговорить, – грустно улыбнувшись, ответил я. – Но я был бы благодарен судьбе никогда не знать тебя.

– Прости, но не могу пока освободить тебя и исполнить твое желание. Нас связывает контракт. Ты же не забыл?

– Нет. Ты не даешь забыть об этом ни на минуту. Мне не нравится, что порой я сам на себя не похож!

– Я чувствую ее. Она вернулась, – вдруг перебил меня Маска. – Твой час пришел Ратмир. Не подведи меня. Я помню о своей части сделки. И ты не забывай о своей.

– Что я должен делать?

– Одолжить мне свой «костюм» конечно. Но это позже. Сначала, надо найти ее. И ты мне поможешь.

– Почему твои задания всегда так сложны?! Как я буду искать этого человека? Может ты справишься с этим сам…

– Я подумаю над этим вопросом. Но без тебя мне не справиться.

– Хорошо, Маска. Я сделаю все, лишь бы побыстрее избавиться от тебя.

– Я такой плохой собеседник? Признайся, тебе ведь нравится наше общение. Уж себе то не ври, замкнутый мальчик. Я знаю о тебе все. Твои воспоминания – упрямые факты моих слов. Так что не лги себе.

– Я не хочу, чтобы кто-то знал о нашем сотрудничестве. Мне не нужны проблемы с главой, но… Это интересный опыт, общение с тобой, – не мог не признать я.

– Ты жалеешь, что не принял тогда предложение заместителя главы Терновника и не подвергся слиянию с одним из нас? Спешу заверить, ты самый умный из своих товарищей. Никто из вас не представляет, что за сила скрыта от ваших глаз. И эти жалкие попытки подчинить нас себе… Вайндрайт никак не наиграется в великого мага и освободителя от Безликих. Ты действительно думаешь, как и другие, что ОН делает что-то для блага людей?

– О чем ты?

– Зная ситуацию, как говорится изнутри, я могу судить о нем по его делам и поступкам. И говорю тебе без утайки. Его цель совсем иная. Все, что он поет вам это так, побочное ответвление от его истинной цели.

– И какая же она, его цель?

– Как и многих. Завоевание. Господство над вашим миром. Через существ моего мира, – приблизившись ко мне, ответил Маска. – Только у него, сколько бы жизней он не положил на жертвенный алтарь, ничего не получится.

– Почему?

– Потому что Безликие подчиняются только одному единственному существу. Своему создателю или создательнице.

Спустя двадцать лет после трагедии Восточной провинции

Воспоминания Лилианы Майнрант

Сегодня выпускной. Я закончила академию Алой розы. Непросто было пройти весь этот путь взросления и становления. Чего стоило только пребывание в этой академии. Каждый день ломать себя и терпеть эту боль внутри. Проклятый Рауль Вайндрайт, нашел место где возвести академию. Но речи о другом заведении не шло, хотя Грегори пытался противиться этому. Ведь он единственный кто знал, какого мне было находиться там. Но Рауль уперся рогом, что тут меня будет удобнее контролировать и присматривать за мной. «К тому же магами не разбрасываются» кричал он. Чтобы хоть как-то помочь мне, старший Майнрант приобрел для меня еще один артефакт, помимо блокатора утечки магии. Грегори вручил мне браслет, который блокировал любое магическое воздействие извне. Дорогая вещь в эти тяжелые безмагические времена, но такая жизненно необходимая для меня. Я любила Грегори за его участие в моей судьбе и беспрекословно исполняла его волю, если конечно та не перечила мне самой.

И вот наконец все экзамены сданы, диплом получен. Теперь можно подумать об осуществлении своих планов. Хотя, зная этого несносного Рауля, понимала, что не отпустит и привяжет меня к этой академии. Этот серебристоволосый никогда мне не нравился, но он был близким другом Грегори, поэтому… Я не перечила ему, хотя язык так и чесался. К тому же, я решила использовать его за все те годы подавления и моральных издевательств надо мной. Равноценный обмен.

Вернувшись в поместье Майнрантов, завалилась в свои покои, раскинулась на постели, как вдруг услышала хлопок входной двери. Кого еще тянет сюда.

– Привет, Лили, – ворвался в комнату Грин. – Ну как дела? Все, птица свободного полета теперь? – чмокнув меня в макушку, упал братишка рядом на кровать. – Завидую белой завистью, хотя… Зная Рауля, хрен он тебя отпустит. Будешь пахать, как и я на благо Алой розы.

С Грином у нас были отношения как у родных брата и сестры, даже Корти порой завидовала нам. Хотя и сестру я тоже любила. Грин работал на Рауля, вел менталистику на магическом факультете. И в принципе, был доволен своей жизнью. Молодой перспективный маг. Но были и у него проблемы, о которых он никогда ни с кем не говорил.

– Я могу остаться под его крылом. Вопрос лишь в цене. Что предложит он мне за мою работу, – лукаво улыбнулась я, глядя на брата.

– Люблю я тебя за твою предприимчивость, сестренка, – ответил он. – Ты разнообразила нашу скучную жизнь с Корти. Хотя она та еще оторва.

– Теперь, когда она вышла замуж, оторванный ломоть она, – задумчиво произнесла в ответ. – Хотя, я не завидую Арто. А скорее сочувствую. Кстати, что там с твоим посвящением в ряды Терновника?

– Отец сказал, что пока справляется сам. Хотя, я вижу, как ему тяжело. Да и Раулю несладко. Все заботы академии висят на нем, – поделился наболевшим брат.

– А что Михель с Джоуном? – продолжала выведывать я.

– Джоун пару лет как отошел от дел Терновника. Там тоже была проблема. У него не было наследников. Зато нашелся двоюродный племянник, который та еще заноза в заднице. Хотя неплохой ученый, всегда в работе. Из лаборатории не вытянешь. При том хороший некромант. Он сейчас возглавляет там что-то в лаборатории Рауля. С ним наша сестра сдружилась. Та, с кем хочешь язык найдет. Правда он тоже упирался работать в Терновнике, но не долго.

– Может Корти поспособствовала, – сказала вслух, а подумала о том, что ничего не поняла.

Я мало, что знала о Терновнике. Организация, которая тайно существовала на территории Алой розы, для борьбы с Безликими. Знала только, что в нее входили наш отец Грегори, Рауль, Джоун и Михель. Были и другие, в основном их родственники, сохранившие магию. Но даже видя их очевидную цель, да конца были неясны их мотивы, действия, оружие. Зная Рауля, навряд ли он будет делать что-то во имя других. Скорее во благо себя любимого.

– Кто знает…Ты же была у нее на днях. Как ее здоровье, как малыш? – вдруг спросил Грин. – Все никак не попаду к ней. Как протекает ее беременность?

– Хорошо, – улыбнулась я своим мыслям от возможной догадки. – Правда с мужем они не ладят. Я думаю, этот брак был ошибкой. Хоть Грегори и ценит Арто, но было глупо привязывать его к семье таким образом.

– Корти не пошла бы замуж против воли. Значит, ей что-то предложили взамен. Но ты то, сестра, не пойдешь же замуж по принуждению? Хочу, чтобы хоть кто-то из нас был счастлив.

– Я вообще не пойду замуж, – твердо заявила я. – У меня другие цели в жизни, братик. Так что счастье я желаю тебе и возлагаю его исполнение на тебя.

Глава 9 Тайна тайной погоняет

Все вокруг готовились к торжеству, участвовали в подготовке к балу. Коридоры академии и общежития украшались цветами и лентами. Мне это было отнюдь неинтересно. В библиотеке я нашла старые хроники об академии и, засев в своем кабинете, с большим предвкушением изучала те. В них содержалась информация про основание школы, ее преподавателях и немного о трагедии Восточной провинции.

Из записей архивных документов я извлекла то, что академия построена на территории бывшего поместья семьи Вайндрайтов. И основал ее Рауль Вайндрайт. Это сколько же ему лет? Больше трех сотен если отсчитывать от трагедии в Восточной провинции.

Помимо него среди основателей был Грегори Майнрант. Это видимо родственник нашего заместителя ректора. Скорее всего отец.

Листая дальше, я нашла список всех преподавателей по датам их работы в академии. Так-так-так, вот оно, точнее она. Лилиана… Майнрант? Бред, наверное, опечатка. У бабушки фамилия Блейз. Рядом в списке стоит какая-то Корнелия Майнрант. Целый семейный штат преподавателей?! А рядом с Корнелией числился в записях Никтон Вайдрайт. Стоп. Это ведь преподаватель по боевке? Тот самый, который работает и по сей день.

Спросите почему я немного удивляюсь? Да потому что без магии люди больше двухсот лет не проживают. И даже те, у кого сохранились небольшие резервы тоже. Чтобы жить и хорошо выглядеть, а этот Никтон с большой натяжкой тянет от силы лет на тридцать, видела на торжественной встрече у первокурсников, надо иметь колоссальный запас магии. Но откуда ему быть, если могущественных магов не осталось после той трагедии на востоке. Загадка на загадке. Большая странность, о которой я подумаю чуть позже.

А сейчас я продолжила поиск об этой Лилиане Майнрант. Нужно удостовериться, что она не моя бабушка. Полистав документ дальше, нашла краткую характеристику по достижениям сотрудников. В ней упоминалось, что эта Лилиана была сотрудницей на магической кафедре в области артефакторики. Совместно с ректором создала «артефакт практического пользования по сохранению магии для потомственных магом с запечатанным даром». Что это за абракадабра? Перечитала название артефакта. То есть этот агрегат должен был что, распечатывать магию? Нет, написано сохранять. Но если ее нет в быту, то зачем сохранять то, чего нет? А если это есть, но недоступно, то все же распечатывать?! Еще одна головоломка.

Продолжила изучать ее досье. Работала в области артефакторики, заместителем Грина Майнранта по практической магии. Интересно. Это получается она связана и с ректором, и с его замом, причем со вторым еще и кровно. Ладно посмотрим дальше. А дальше ничего не было. Странно. И это все? Даже даты окончания рабочего стажа нет. И что мне это дало? Да по большому счету ничего особенного. Да работала над артефактами, но магию ее я не знаю. У бабушки была, как и у меня, магия метаморфоз. С какой вероятностью я могу утверждать, что это магичка имеет к бабушке хоть какое-то отношение. К тому же записи о ней не одного столетия давности. Надо найти портрет. Тогда скажу точно.

Сорвавшись из кабинета, вернулась к стеллажам, где нашла эти исторические талмуды. Где-то должен быть альбом или хоть что-то. И, хорошенько поискав, я его нашла. Какой-то художник изобразил весь преподавательский состав академии. Вот Рауль. Здесь он выглядит почти также, как и сейчас. Но разве что лет на пять моложе. Далее сам Грин совсем мальчишка, лет двадцати пяти. После на глаза попались портреты Корнелии Майнрант, неизвестного мне Кроля Нейворда. И вот я открываю следующую страницу и альбом выпадает из моих ослабевших рук.

Наклоняюсь над ним, а на меня с распахнутых страниц взирает она, Лилиана Майнрант. Как две капли воды похожая на бабушку. Только тут ей лет двадцать с хвостиком. Совсем молодая, без морщин, но улыбка та же. Дрожащими руками подняла альбом с пола и, проводя по портрету кончиками пальцев, тихо прошептала:

– Этого не может быть?! Но почему тогда все так? Почему ты сбежала от родных?

Но ответа конечно не последовало. Это предстояло мне выяснять самой. По итогу, я нашла больше вопросов, чем ответов. Но самый главный ответ нашла и его подтверждение было в моих руках. Лилиана работала здесь. Здесь остались ее близкие и коллеги. Но почему она тогда променяла свою привычную жизнь, на постоянные переезды по Западной провинции и остальному миру? И почему в записях академии ни слова об ее уходе? Значит, не все тут гладко. Это и предстоит мне теперь выяснить в первую очередь.

Спустя 20 лет после трагедии Восточной провинции

– Я ненавижу тебя, как я тебя ненавижу, – кричала молодая беременная женщина, прижимаясь к спинке дивана, отклоняясь от нависающего над ней мужчиной. – Если бы я только знала, какие вы монстры на самом деле… Даже не смей мне угрожать, иначе я избавлюсь от этого выродка. Ты ничего не успеешь сделать!

– Закрой рот, Корти, – схватив за подбородок твердой рукой жену, рыкнул темноволосый мужчина. – Мы делаем великое дело, и я не позволю твоей глупости помешать нам! И ты родишь нашего ребенка, милая. Если задуманное удастся, ты даже не представляешь какого будет наше господство над другими.

– Не забывай, милый, – в тон ему ответила Корти, вырвавшись из его хватки. – Если с моей головы упадет хоть волосок, мой отец не оставит от тебя мокрого места. И не важно какие у тебя заслуги перед Терновником.

– Я всегда знал, что мы стоим друг друга, – с усмешкой ответил мужчина. – Только знаешь, твой отец умен и любит это качество в других людях. Как думаешь, кого он поддержит. Умного зятя, который за ним и для него куда и на что угодно, или дочь с ее капризами, отвергающая идеи отца? Подумай об этом. Я знаю, в этой красивой головке очень хороший мозг. Недаром ты один из членов Терновника. Может так беременность на тебя влияет, а, малышка?

– Да пошел ты!

– Я-то пойду, а вот ты останешься здесь!

Он ушел и запер непокорную жену на ключ в ее покоях.

– Ты прав, я очень умна, – зло усмехнулась Корти, оставшись в одиночестве. – И ты еще пожалеешь о своих словах, Арто. Правда, мой хороший? – поглаживая живот, прошептала она, обдумывая план мести.

Глава 10 Откровения другу

– Профессор Майнрант, – послышался голос со стороны дверей. – Нужно подписать кое-какие бумаги, – продолжил мой помощник, подходя к столу, за которым я сидел.

– Да, оставь. Я позже гляну, – равнодушно произнес ему я, не отрываясь от работы.

Когда за Ликом закрылась дверь, я оторвался от бумаг, лежащих перед глазами. Смотря на пламя камина, который располагался напротив моего стола, я был далеко от мыслей о работе.

С похорон минул почти месяц, но я никак не мог прийти в себя и работать дальше. Я постоянно думал о Корти и своей не рожденной племяннице. Черт, если бы я только был рядом тогда. Но что толку костерить сейчас себя?! Ведь время не повернешь назад! Однако боль утраты любимых будет со мной до конца моих дней.

Вот я и остался совсем один. А ведь сестра тогда была права, говоря, что я должен своей жизнью. Для себя жить, а не цепляться за семью, созданную отцом. А я все отшучивался, да работой прикрывался. В итоге так и не создал свою собственную! Да и мог ли я?! Посмел ли? Нет.

Никто на свете не мог понять моих мучений и боли. Все видели во мне помешенного зацикленного трудоголика. Но моя работа была спасением от чувств, которые я не смог побороть в себе. Да и сейчас не могу! Моей любимой уже давно нет на этом свете, а чувства к ней так и не прошли. И вряд ли когда-нибудь уже пройдут.

Лилиана Майнрант, моя названная сестра, любимица отца. Несмотря на отсутствие кровного родства, ее всегда и все любили. Даже Рауль, хоть он никогда и не признается в этом. Ее талант и вклад в общее дело никогда не будет забыт.

Мои чувства пришли к ней внезапно. Я и сам не понял, когда это со мной приключилось. Осознав те, я всегда старался быть на отдалении и по возможности не пересекаться с сестрой. В академии она работала сначала с Раулем. Но потом я дал себе послабление. Не видеть ее рядом, было пыткой для меня. Я взял ее к себе заместителем и не разу не пожалел об этом поступке. У меня были официальные причины видеть ее чаще, общаться с ней, видеть ее улыбку. Но я так и не посмел ей открыть свои чувства. Я мог быть лишь сторонним наблюдателем.

Позже смерть отца начала сближать нас. Я был очень омрачен уходом Грегори, но... Моя вторая половина души испытывала некоторое удовлетворение, как бы жестоко это не звучало. Лил тяжело переносила гибель нашего отца. Первое время вообще закрылась ото всех. Я как мог поддерживал ее. Не оставлял ни на миг в одиночестве. И все было хорошо, ничто не предвещало перемен. Но иллюзия спокойной жизни продолжалась недолго. Однажды Лилиана просто бесследно исчезла, так же, как и появилась когда-то. Это был такой удар для всех нас. Для меня. Также я не мог не понимать, что долго она не протянет.

Все дело было в Терновнике, точнее в его изобретениях. Если быть еще точнее, в артефакте. С его помощью мы могли извлекать магию из пойманных порождений Пустоши. Пустошью мы условно обозвали то место, откуда к нам приходили эти монстры. Иными словами, пространство, что было сокрыто когда-то давно за темной поверхностью старого зеркала.

Наш артефакт-накопитель располагался на территории академии и периодически пополнялся магией извне, из пойманных Безликих. Он же был связан с другими артефактами-амулетами, которые носили все члены Терновника. Именно за его счет магия не угасала в наших рядах. Но радиус действия был ограничен. Пару километров от территории Алой розы. Поэтому все члены так или иначе были привязаны к академии. Только находясь рядом с артефактом-накопителем, маги могли поддерживать свои силы. Ранее не было прецедентов ухода за очерченную границу. Но все знали, чем это грозило. Опустошением магического резерва, постепенным старением и гибелью. Глупцов и наивных среди нас не было. Все выполняли неуклонное требование.

Никто из нас не могли уйти из Терновника и продолжить жить обычной беззаботной жизнью. Ведь помимо магии Безликих в главный артефакт-накопитель были влиты и наши собственные, сохранившиеся крупицы магии. Тот базис, тот основной жизненный резерв, без которого мы не будем существовать. Иными словами, пути назад не было. Уход члена из академии за пределы допустимого означал одно. Неминуемая мучительная смерть для этого несчастного.

Мы искали ее почти месяц. Именно таким был предположительный срок максимальной продолжительности жизни члена с последней подпитки от артефакта-накопителя. Позднее связь с носителем обрывалась. После этого шансов найти живой уже не было. Сестру искали через третьих лиц, которые находились за пределами академии по всему Западному, но безуспешно. Лили с детства активно использовала магию. Потому был очень низкий шанс, что у нее останется хоть немного, ведь на поддержание своей жизни уходила почти треть магического резерва.

Были теории, что ее похитили, но никаких требований мы не получали. Это значило лишь одно, она сама. Но почему, зачем ей это понадобилось? Она не могла не знать о последствиях! Я никогда ничем не обижал ее, даже в своих чувствах так и не признался. Прошло много времени, но я до сих пор не нахожу ответ на свой вопрос. И мучаюсь от этого. А теперь я остался один на этой земле из Майнрантов. Хотя есть еще сын Корти, Эйнтор, но… Рауль с Кролем никогда не выпустят того из лабораторий.

От мыслей вновь отвлек шум со стороны двери. На пороге стоял Кроль. Неожиданный гость. Не припомню, чтобы мы были особо близки с ним. Видно что-то серьезное, раз он добровольно покинул свои жуткие казематы.

Захлопнув дверь, он как-то понуро прошел в кабинет и, плюхнувшись на диван, начал:

– Грин, я понимаю боль твоей утраты, но…

– Да что ты говоришь, – хмыкнул я, взглянув на него. – По тебе не скажешь. У тебя всегда настроение лучше всех. Но признаю, ты сегодня какой-то пришибленный.

– Не скажи, – без улыбки ответил он. – Я скорблю, как и ты. Для меня Корти тоже большая потеря.

– Ну конечно, ведь она была твоим подопытным кроликом, – подчеркнул я со злостью. – Думаешь, я не знаю про Эйнтора?! Как ты мог!

– Ты ничего не знаешь, друг. Совсем ничего. Но я затем и пришел, чтобы рассказать.

– Интересно послушать, что ты скажешь в свое оправдание. Я внимательно слушаю.

– Знаешь, почему я пришел в Терновник? Нет! И никто не знает. А причиной была твоя сестра, Корнелия. Только ради нее я вступил в ряды, чтобы видеть иногда хоть со стороны. Я всегда любил ее, а она меня. Уже беременной от мужа, она пришла ко мне за помощью. И я не смог ей отказать. Никогда не мог. Она хотела родить защитника, чтобы защититься от мужа тирана, а родила монстра. Но... это не наша с ней вина. Потеряв себя, утопая в ненависти к Арто, она все же своими руками избавилась от нелюбимого мужа. Никто об этом не знал, кроме меня. Теперь вот и ты, Грин, знаешь правду. Ты, наверное, никогда не задумывался о ее чувствах и не знаешь, но она была несчастна в этом союзе. Я видел это, и хотел бы ей помочь. Но Корти не хотела впутывать меня в это дело и всегда говорила, что сама разберется с этим ничтожеством. Потому ни ты, ни я не вправе судить ее.

– Что было потом? – хрипло спросил я, не понимая, где был в тот момент, почему не видел в каком состоянии находится сестра.

– Я не мог спокойно наблюдать, как она рушит свою жизнь. Ты хоть понимаешь, какую боль я испытывал, глядя на любимую, которая медленно и добровольно приближает свою жизнь к грани?! Я не мог, поэтому… После смерти Арто я смог удержать ее от роковой ошибки, не дал покончить с собой. И вроде она успокоилась, только перестала быть прежней и жизнерадостной женщиной. Я скорблю вместе с тобой по ней и малышке. Тот ребенок был мой, Грин. Моя дочь, – признался Кроль, глядя перед собой остекленевшим взглядом. – Я, как и ты, ненавижу терновник. Он только разрушает все вокруг. Наши жизни не принадлежат нам, как и жизни наших детей.

– Не тебе винить терновник. Ты своими руками губишь жизни других. Ты намного хуже терновника и Безликих.

– Верно, мне нет оправдания. Я просто бездушный механизм, который делает то, что говорит мой хозяин. Прости, что вывал на тебя все это дерьмо, что угнетало мою душу, – поднимаясь, сказал Кроль. – Только знаешь, мне не о чем сожалеть. И если бы передо мной вновь встал выбор, я бы не колебался. Я бы вновь убил сотни и тысячи, лишь бы быть рядом с тем, кого люблю. А муки совести я перенесу.

Мужчина покинул мой кабинет, а я не знал, что делать с его правдой. Как много я не замечал, углубившись в свои переживания. Неужели это я виноват в смертях близких мне людей?!

Спустя 20 лет после трагедии Восточной провинции, тем же вечером

Беременная женщина осторожно уселась в предоставленное ей кресло и тяжело вздохнула. Человек напротив налил ей в стакан воды и, протянув, сказал:

– Корти, зачем ты пришла сюда? Тебя здесь не должны увидеть. Это может быть небезопасно для тебя и малыша. Могла бы передать письмо, я бы сам пришел к тебе.

– Не могла. Арто совсем с катушек слетел, запирает меня в комнате на ключ. Я не могу так больше. Я избавлюсь от него, но не сейчас. Мне нужна твоя помощь Оли, – глядя на мужчину, прошептала она.

– Я все для тебя сделаю, ты же знаешь, – целуя ее руку, ответил он, садясь на подлокотник кресла. – Чем я могу тебе помочь?

– Я знаю, над чем ты сейчас работаешь. И у меня есть предложение. Тебе это должно быть интересно.

– И? Что мне предложит маленькая фея? – хитро улыбаясь, спросил Оль.

– Себя и свою жизнь.

– С ума сошла! Ты представляешь, что со мной после такого сделает твой отец и глава академии? Через пару лет, ты станешь хранителем Терновника. Я не буду рисковать…

– Дурак, как ты не поймешь. Я люблю тебя, – со слезами на глазах призналась девушка. – Почему ты появился так поздно, Оли. Почему?

– Это ты неугомонная дурочка, – тяжело улыбнулся мужчина, отведя прядь светлых волос за ухо. – Но я помогу тебе, ведь и ты мне небезразлична.

– Правда?

– Да. Но то, о чем ты просишь, повлечет за собой последствия. Ты готова к этому?

– Готова. Мне нет пути назад. И так сделала большую ошибку в жизни, выйдя за это животное. Я не хочу быть несчастной всю свою жизнь, Оли. Я хочу быть хоть немного и недолго, но счастливой. И я не отказываюсь от статуса хранителя. Пусть терновник пользуются моей силой, иссушит меня до капли, но я хочу быть счастливой, – встав с места и подойдя к нему, призналась Корнелия. – А счастлива я буду только с любимым человеком. Так ты согласен мне помочь или нет?

– Я помогу тебе, Корти. Ты знаешь, я не брошу свою маленькую фею.

Глава 11 Сон наяву

Я проснулась от чего-то мокрого и холодного, что касалось моих ног. Да и тело ломило безбожно, словно я пребывала долгое время в неудобной позе. Еще не открывая глаз, я поняла, что нахожусь отнюдь не в теплой постельке комнаты академии. До моих ушей легкий прохладный ночной ветер доносил трель дятла, а в нос пробирался легкий аромат неведомых трав. Открыв глаза, я зажмурила их обратно. Вот же ж, вроде не лунатик, но как я тогда попала сюда?

Вновь открыла глаза и огляделась вокруг. Итак, проснулась я на поваленном бревне. Да-да, именно на бревне. Мои ноги свисали с него и касались травы покрытой росой, отчего и чувствовала я прохладу. Сев на своей нежданной "кровати", я продолжила осмотр. Вокруг был лес. Предрассветные сумерки уже клубились над землей. Отлично до восхода солнца не так много времени. Только все же не пойму. Как я оказалась в этом месте? Почему я, засыпая в своей постели, просыпаюсь в незнакомом месте, да еще и в лесу?

Может кто похитил и принес сюда? Да ну что за бред. Я всегда спала чутко. На любой шорох проснусь в тот же миг. Да и вокруг не было не одной живой души. Я была в полном одиночестве, не считая далеко стучащего дятла. Значит, все же я сама пришла сюда.

Поднявшись с бревна, по наитию двинулась вперед, где виднелась поляна, окутанная туманом. Надо как-то выбираться отсюда. Если даже я и ходила во сне, чего раньше со мной никогда не было, далеко от академии я уйти не смогла бы. Ведь не смогла же?

Я шла уже минут десять, но академии не было видно. Осматривая чуть поблескивающую росу на красивых необычных цветах и травах, не заметила, как дошла до долгожданного края леса. И этот самый край, точнее то, что там было, потрясло меня до глубины души. Дом. Тот самый. Крышей скрывающийся в вековых соснах и окутанный растительностью. Может я сплю? Это не может быть правдой!

Тем не менее, не особо веря в реальность происходящего, двинулась навстречу к своей находке.

Как я вернулась обратно в академию? Да сама не знаю. Точнее не так. Я не поняла, покидала ли ее в принципе. Происходящее точно не было сном и то подтверждали мои мокрые босые ноги с веточками трав с той поляны. Но когда я зашла на порожек того дома, очутилась в своей кровати. Вот такой парадокс. Никогда с таким не сталкивалась. И что обидное, я не успела запомнить дорогу. Как я теперь найду его? Что дом реальный, а не плод моей фантазии, убедилась, когда прикоснулась к массивной дубовой двери и открыла ее. Но вот дорога туда по-прежнему была мне не ведома.

Нужно подумать логически. Допустим я была там и этот дом где-то здесь в Западном, потому очутилась так быстро в своей комнате. Это подтверждает солнце, виднеющееся из-за горизонта. Но даже если близко, то все равно как переместилась… только портом? Но я не умею их создавать. Да и кто умеет при дефиците магии в наши дни?! Если только это не сам дом перенес обратно или же активировался какой-то старый порт в нем. А может артефакт какой, что тоже вряд ли.

Но с другой стороны, если это порт, то не факт, что дом находится в Западном. Ему по факту плевать на расстояние. Но я бы не дошла до него тогда своим ходом. А я шла сама и тот факт подтверждают мои мокрые грязные ноги! Я точно шла по траве!

Еще одна загадка. Да бабушка, чувствую твоя жизнь была очень сумбурной и веселой. Хотя была в ней своя ложка дегтя, просто уверена. Или не ложка, а целая бочка в Южном море. Иначе бы ты не сбежала отсюда.

Воспоминания Лилианы Майнрант

Я так близка к достижению своей цели. Время пришло, теперь дело за малым. Как бы я не тянула его, я не могу ничего изменить. Мой долг сделать это. Неоплаченный долг перед моим народом должен быть исполнен. И я должна его погасить, невзирая на обстоятельства и личные желания. У таких как я никогда не было и не будет своих желаний. Наша судьба определена с самого рождения. Рожденные даровать жизнь другим, но при этом всегда оставаться одинокими в душе. Как я ненавидела свое существование.

Мне почти удалось выяснить, чем занимается этот Терновник. Конечно, не моя первостепенная цель, но все же. В одном я убедилась на сто процентов. Рауль мерзкий человек. Таких я презираю больше всего на свете. Живя он в моих землях, сгноила бы и не поморщилась. А еще лучше подвергла его тому, что он делает в другими. Правильно, что своей мишенью я выбрала именно его. Пусть отдаст часть своей никчёмной жизни на что-то чистое светлое непорочное. Знаю, я тоже пострадаю. Но мне не впервой. Жаль, что моя магия тяжело восполняется в этом мире. Но за то временя, что я здесь, успела скопить магии. Ее должно хватит на первостепенную основу. Там время покажет. Если будет совсем тяжело, попрошу о помощи Грегори. Он никогда не отказывал и сейчас уверена, что не откажет.

Дом на территории заповедного леса наконец-то завершен. Придется еще подождать немного, чтобы восполнить резервы до конца. Как же все-таки тяжело выживать в этом мире. Но и там, откуда пришла я, не пожелаю никому очутиться. Хотя, наверное, я сама виновата, раз все дошло до такого. Хотя нет, во всем виноват Никаэль Вайндрайт. Но ничего, за твое предательство заплатят твои потомки Ник. А я, когда все закончится, наконец-то уйду в небытие.

Глава 12 Таинственная дверь

Чтобы не сходить с ума в неведении, я решила все же с помощью научных знаний найти то место. Выпросив у Иварда несколько энциклопедий для начала по Западному, я начала свои поиски. Юноша очень удивился моему желанию. Пришлось соврать, что люблю ботанику и в будущем мечтаю о своей оранжерее. А пока хочу посмотреть на природу этих краев. Так себе оправдание, но все же какое никакое. После того, как я подогнала ему рабочую силу на разбор книг, он всячески старался угодить мне. И ничего, что сегодня выходной и вечерний бал впереди. Долг платежом красен.

Я просидела за книгами практически до вечера. За окном уже начало смеркаться, но собой я была довольна. Я нашла то, что искала. А искала я те самые цветы. Чутье говорило, что это явно подсказка. Не может повсеместно расти таких прекрасных и дивных растений. Их то я и нашла в одной из книг. Эти алые колокольчики с тычинками в виде язычков пламени я не спутаю ни с чем. Название конечно то еще. Разбитое сердце. У кого-то может оно и разбитое, а вот у меня уже нет. Говорилось, что растут они действительно в Западном и только в нем. Климат подходящий и местность. Растут в основном на равнинах, но у подножия гор, на границе Западного и Южного. Обладают целебными свойствами, способствуют быстрой регенерации и восстановлению жизненных сил. В данный момент находятся под охраной, так как на грани исчезновения.

Выписав в блокнот необходимые данные и вернув энциклопедию на место, я наконец-то покинула библиотеку, как вдруг услышала хлопки и звон стекла со стороны приемного зала. Похоже бал уже начался. Конечно, завтра выходной, почему бы и не побаловать студентов.

Устало улыбнувшись своим мыслям, я направилась в преподавательское крыло, как вдруг мое внимание привлекла какая-то возня и шорох. Я за день поисков так устала, что прошла бы себе мимо, но мое второе я буквально потянуло меня туда. За многие годы работы, привыкшая доверять своей интуиции, неосознанно начала осторожно продвигаться к источнику шума. Подойдя к краю стены, я заглянула за угол и тут же вернула голову назад. Какие-то два неизвестных в черных плащах копошились возле массивной изумрудной двери.

Об этой двери по академии ходили разные слухи, чаще от студентов. Одни говорили, что там персональный ад для непокорных подростков. Другие, что сокровищница ректора. Но правдой было то, что никто и никогда не видел, чтобы ее открывали. Хотя сколько раз бы я не проходила мимо, заброшенной и покрытой вековой пылью она не была. Значит, все же используется, но кем и для чего загадка. Но это загадка не особо интересовала меня. Загадки своей бы семьи разгадать. Тут не до чужих скелетов в шкафах.

Осторожно выглянув из-за угла вновь, увидела, как эти двое все же вскрыли замок и скрылись в недрах тайной комнаты. Недолго думая, я все же двинулась в сторону этой двери. Эти неизвестные оставили ее чуть приоткрытой. Сквозь щель виднелась непроглядная тьма. Зловещая и неприветливая. Я прикоснулась к двери и хотела закрыть, чтобы и дюйм этой тьмы не касался пространства коридора, как вдруг по телу от макушки до пят прошелся разряд небольшой молнии. А бабушкин браслет на руке вдруг раскалился и ожог мою руку. Я потянулась было снять его, но он тут же остыл, и я не решились этого сделать.

Отдернув руку от деревянной поверхности, я все же шире приоткрыла дверь. Глаза уловили небольшое голубоватое свечение, доносившееся из глубин темноты за этой неприветливой дверцей. В это время позади по коридору разнесся чей-то громкий смех. Недолго думая, я нырнула в темноту и прикрыла за собой дверь. Веселые подвыпившие студенты прошли по коридору. Когда шаги стихли, я решила вернуться обратно, но, толкая дверцу, поняла, что та и не думает открываться. Что еще за фокусы? Толкая непробиваемую вновь и вновь, я отчаялась. Посмотрев за спину на голубоватое свечение вдали, я двинулась в его сторону. Возможно там есть другой выход?!

На самом деле за изумрудной дверью скрывался длинный коридор, который вел к одному единственному проходу с этим непонятным свечением. Наконец достигнув его конца, я крадучись одним глазом, глянула что там. Перед взором возник большой зал, чуть меньше того, где проходил бал. С высокими зеркальными потолками, запечатанными окнами с тяжелыми портьерами непонятного цвета, черными мраморными полами с косым ромбом плитки, комната выглядела зловеще. У дальней стены одиноко стоял вычурный древний камин из белого камня. Он был единственным светлым пятном в этом зале. А рядом с ним, на зеркальном полу, расположилось странное нечто и издающее это непонятное сияние. Голубоватая дымка магии покрывала что-то слегка возвышающееся на полу. Этот свет отражался от потолка и освещал темную залу. Ни светильников, ни факелов не было в этом помещении. Исключение составлял лишь камин.

Сейчас возле этого непонятного нечто на полу и кружились эти двое в мантиях. Они что-то методично рисовали вокруг голубого свечения, тихо переговариваясь между собой, даже спорили. Минут через десять они оторвались от пола и, встав друг напротив друга, окружив свечение, что-то зачитали. Чтобы лучше услышать, я подошла поближе к краю стену.

Прислушавшись, я узнала некоторые слова зачитываемого ими заклинания. Древняя магия. Я была знакома с ней, ведь всю жизнь изучала подобные фолианты о данном магическом искусстве. Не обладавшие достаточной силой, как правило, не выживали после ее использования. Да и вообще, применялась она чаще тогда, когда обычная не справлялась. Я была на сто процентов уверена, что ничего хорошего сейчас не произойдет.

Я судорожно размышляла, как лучше поступить. Дверь захлопнулась и мне ее не открыть, доступ явно завязан на хозяина двери. Как эти прошли другой вопрос. Выбить ее ни физически, ни магически мне не под силу. Но и тут оставаться с этими не хотелось. Кто знает, что они задумали. Выход только один. Безрассудный, но другого не дано.

Спустя 90 лет после трагедии Восточной провинции

– Госпожа Лилиана, вы в порядке? – склонилась надо мной Мари, моя помощница и правая рука.

С ней мы познакомились год назад. Она, как и многие была запечатанным магом, хотя небольшие крупицы все же были. Но на бытовую магию хватало, тем более с моими артефактами, которыми я снабдила ее и этот дом. Мне нужна была помощница и, взяв с нее клятву, я обрела надежного человека, который помогал мне.

Сейчас мы находились в моем убежище, скрытом доме на территории заповедного леса. Но долго находиться здесь я не смогу. Надо возвращаться в академию, пока меня не хватились.

– Да, Мари. Завтра я возвращаюсь в Алую розу. Времени не осталось. Меня не должны хватиться и искать. Потому вернусь сама, – ответила ей, сидя на окне и глядя на верхушки сосен.

– А как же Веточка?

– Ее я оставляю на тебя, – с болью в голосе, но твердо ответила помощнице. – Пойми, ей со мной нельзя. К тому же ее здоровье оставляет желать лучшего. Но не переживай, каждые выходные я буду возвращаться к вам. Ты только береги ее и заботься, как обо мне.

– Конечно, госпожа. Я позабочусь о нашей девочке. Еще будут указания?

– Нет. Это все.

– Вы не боитесь возвращаться в академию после всего случившегося? Я переживаю за вас.

Произошедшего было много. Вскоре после окончания и спец обучения, меня включили в штат сотрудников Алой розы. А всего пару лет назад и в Терновник. Год назад погиб Грегори при новом прорыве Безликих, его силы хранителя подвели и чуть не привели к новой трагедии. Единственный человек, которого я любила и уважала, теперь гниет в сырой земле. Его место занял Грин, как и предполагалось ранее.

То, что я узнала об организации Терновник, не шокировало меня. Я уже изучила Рауля и знала его методы, но даже то, что он делал… В моем мире он бы у меня вечно горел в аду. Здесь, все что я могу с ним сделать, это забрать часть жизни. Хотя даже больше половины, учитывая нынешние проблемы. Он заплатит за то, что сделал. Все Вайндрайты поплатятся за то, что сделали со мной и моим миром. Пусть наслаждается мнимым успехом над Пустошью. Я же подожду. Я умею ждать. Сколько бы не прошло столетий, я не успокоюсь, пока не упокою весь их род навечно. И даже после моей смерти о них будет кому позаботиться.

– Нет, не боюсь, Мари. Мой век недолгий, а потому нет времени бояться.

– Тогда может бросите там все и останетесь…

– Я не могу. Пока не могу. Клятва и артефакт привязки моей магии, которыми нас связывают при вступлении в Терновник, не дадут надолго его покинуть. Но, я найду способ обойти их и помочь Вете. Я несу ответственность за нее. Свои ветви мы никогда не бросаем.

Глава 13 Терновник

После начала бала мы с Раулем и оставшимся хранителем планировали попытаться заменить Корти на меня. Рауль пошел в темную залу, Никтон в лабораторию за вспомогательными предметами для ритуала, а меня задержал хранитель библиотеки.

– Профессор Майнрант, я безгранично благодарен вам за такую помощницу. Шарлота прекрасная девочка. Отдел древностей никогда не знал такого порядка, как при ней, – говорил Штуцер с восхищением. – Я в курсе, что благодаря вам она осталась с нами. Зная ректора, он бы никогда не признал свою ошибку, а мы бы потеряли такого замечательного сотрудника.

– Господин Штуцер, не стоит, – мягко улыбнулся я, при упоминании об этой девочке. – И я рад, что вы нашли общий язык. Я спешу, поэтому веселитесь от души. У меня еще есть дела.

Распрощавшись с главой библиотеки, направился в коридор. Почему-то при упоминании о новой сотруднице улыбка не сходила с моего лица. Сразу вспомнилась наша первая встреча. Такая необычная, но грозная девушка. Улыбчивая и корректная в словах, но видно, что не привыкла, когда последнее слово остается не за ней. Пару раз с момента трудоустройства к нам видел ее. Девушка всегда была задумчивой, в своих мыслях. Интересно, что таится в ее красивой головке?

Пройдя через изумрудную дверь и дойдя до конца коридора, я замер как вкопанный. В глазах отразился ужас и безграничный страх.

Отлепившись от стены, я уверенным шагам направилась в зал. Цокот моих каблуков эхом отдавался в этом пустом помещении, что сразу же привлекло внимание других.

Лицо источает уверенность и лихую нахальность, а глаза предвкушают игру. Все как всегда, все как я люблю. Только бы не забыть о цели. А цель одна, не дать им завершить заклинание, иначе… Да кто его знает, что там будет потом. В опасности того, что скрыто голубым маревом, я почему-то не сомневалась. Там сокрыто что-то жуткое. Да и мой браслет периодически давал о себе знать. Я знала, что не должна прикасаться к этой штуке на полу. Она опасна для меня. Хоть и не понимаю почему.

Услышал меня, они затихли и повернули свои головы в мою сторону. Один из них дернулся было ко мне, но другой помотал головой и ускорил чтение.

– Кто вы такие и что здесь забыли?! – громко и с ноткой самодовольства спросила я. – Хотя, не отвечайте. Трупам положено молчать, не так ли?!

Стремительно приблизившись к тому, что стоял ко мне спиной, я моментально вырубила одним из приемов, который не раз отрабатывала на тренировках. Двинулась к быстро читавшему, чтобы упокоить на время и того, как вдруг он и замолк, а мое тело пронзила новая волна боли, сильнее предыдущей. И исходила та от моего браслета. Что за черт. Только не сейчас.

Я увидела победную улыбку из-под плаща незнакомца и его немного гнусавый голос:

– Теперь все кончено. Да будет так.

Он сделал пару шагов назад, отступая от свечения. Мои глаза упали на некогда светившуюся поверхность. Сейчас я видела, как сияние будто масляная пленка расползается от центра на периферию, а из-под нее виднеется зеленоватая живая непонятная масса. Когда сдерживающее заклятие распалось, я увидела.

– Что за хрень! – не сдержалась я от ругательств.

Передо мной открылась следующая ужасающая картина. Прямо на полу было расположено гнездо шипастых лиан, крученных в разных направлениях и расползающихся по окружности диаметром метра в полтора. Словно после сна ожившие змеи. Они не спеша начали копошиться в своей общей массе, перекатываться одна за одной. Их шипы как иглы длиной в мой мизинец торчали в разные стороны, а толщина лиан в два моих кулака ужасала. Еще их движения, которые становились с каждым мигом все активнее и активнее, не добавляли оптимизма.

Судорожно я попыталась сделать шаг назад, как вдруг по телу в третий раз прошелся разряд боли, который подкосил меня и поставил на колени. Браслет, в который раз обжег. До чего привыкшая к боли, в это раз я не сдержалась и вскрикнула.

Я забыла про этих чужаков и про запертую дверь. Меня скручивала боль снова и снова, руки с браслетом я уже не чувствовала. Глаза застилали слезы от боли, но даже через них я увидела. Лианы проснулись окончательно, и, словно голодный пес на кусок мяса, двинулись в мою сторону. Вот это я попала!

Рауль стоял почти рядом со мной и с интересом наблюдал за разворачивающейся картиной. Он не пытался приблизиться в эпицентр происходящего. Потирая подбородок, он, не отрываясь, спокойно смотрел на все это. Не думая о нем и его вконец затуманенном рассудке, я двинулся в гущу событий. Но он крепко схватил меня за руку.

– Не смей, Грин!

– Она умрет. Ты это понимаешь или нет?! Сколько еще должно погибнуть невинных жизней, чтобы ты прозрел наконец! – кричал я, а сам не отрывал взгляд от терновника и его жертвы.

Ту, которую несколько минут назад нахваливал Штуцер, обвили лианы терновника, безжалостно вонзая в девичью кожу свои шипы. Они окрасили ее кровью пол и часть самих себя. Та кровь, что попадала на зелень монстра, вмиг впитывалась в его поверхность, а на ее месте стали пробиваться… бутоны. Они росли на глазах, набухали, и в следующий миг лопнули и зацвели в виде небольших алых, как кровь, роз.

Девчонка была еще в сознании, но она не сопротивлялась. Еще бы, шипы, впивающиеся в кожу, не способствовали сопротивлению. И тут ее остекленевший взгляд пал на нас. На меня. Я больше не мог сдерживаться и смотреть на это.

Вырвавшись из захвата руки Рауля, я бросился к ней, в надежде спасти любой ценой, но было уже поздно. Будто почуяв мое приближение, лианы натянулись и втянули девушку в центр своего клубка, начали быстро погружать между собой, словно боясь потерять свою жертву. Последнее, что я увидел, это ее печальную улыбку. И она окончательно убила меня, ведь похожую я любил всю свою жизнь.

Спустя 90 лет после трагедии Восточной провинции

– Как продвигаются исследования? – спросил Рауль главу лаборатории Терновника. – Есть подвижки среди образцов?

– Нет, господин Вайндрайт, – честно ответил его сотрудник. – Но у меня есть идея, как нам осуществить в жизнь ваши планы.

– Что тебе для этого нужно, маленький хитрец?

– Не так много, как вы думаете. На первое время две девушки. Я не буду обговаривать суть дела, скажу, когда появится результат, – серьезно произнес мужчина, что-то помешивая в прозрачной склянке. – Вы привыкли получать результат, я тоже. Так что доставьте мне необходимо и получите, что хотите.

– Но результат не гарантирован, да?

– В нашем деле любой результат приближает нас к конечной цели. Заметьте, это не мои слова, – напомнил ему, хмурясь, глава лаборатории.

– Сколько времени понадобиться на то, чтобы проверить твою новую версию? – деловито поинтересовался Вайдрайт.

– Меньше года. Но думаю первые подвижки через половину.

– Не так уж и долго. Но все равно продолжай работать над исходной версией. Подумай, поищи, где мы допустили ошибку. Ну ты понял. Не мне тебя учить, мой мальчик!

– Я понял, господин Вайндрайт. Я все понял.

Часть 2 Глава 14 Пустошь

Я не сразу понял, что произошло. Однако по нынешнему телу прошлась знакомая, ничего приятного не предвещающая волна дрожи, а затем разум поглотила боль. Жуткая, раздираемая не только это тело, но и мою душу. Точнее то, что от нее осталось. Прямо как в то время, когда… Вот же ж! Я вновь опоздал?! Как же так! Это не может повториться вновь. Да что с этим местом не так?! Почему я вновь и вновь теряю?!

Не знаю, что произошло, только почувствовался знакомый всплеск магии. Магии тех, что я ненавижу. Именно после его появления и такого же внезапного исчезновения я ощутил, что больше не чую ее в этих стенах.

Чтобы все выяснить, наплевав на договоренности с человеком, я занял его место. Я был уверен, что всему виной была деятельность этой темной организации – Терновник, во главе с Майнрантом. Что вновь натворили эти человеческие маги недоумки?!

Раздражаясь и негодуя, я направлялся на совет, на который десять минут назад созвали его членов по срочному вопросу. Я ни на минуту не усомнился, что это каким-то образом было связано с исчезновением той, которую я ищу. Недаром этой ночью нить, которая исходила от хозяйки исчезла.

Влетев в зал собраний, занял место Ратмира и уставился в окно. Нужно было успокоиться, чтобы не выдать себя, иначе Ратмиру наврежу. Не то чтобы я жалел и переживал о нем, но… Этот человек помог мне. В ответ я не мог быть таким неблагодарным. И пусть нас считают монстрами этого мира, но этот мужчина поверил мне. Я всегда имел высокоморальные принципы. Поэтому отвечать злом на добро было не в моем характере. Пусть сейчас я и существую в такой форме. Тем более в такой непонятной ситуации.

Я не заметил, когда пришли остальные члены. Из собственных раздумий вынырнул только тогда, когда услышал восторженный голос Рауля. Что же такого замечательного случилось, что он весь светится от радости. Хотя его оскал и этот хитрый прищур напрягает. Что ты вновь совершил, мерзкий ты человечишка?!

– Друзья мои, нас можно поздравить, – с превосходством заявил он. – На какое-то время наша проблема с терновником решена. И наш Глава так же останется с нами, выполняя прежние функции. Ему в ближайшее время не придется жертвовать собой. Да и другие хранители могут вздохнуть с облегчением на какое-то время.

– Прекрати! – с отчаянием и злостью выкрикнул Грин. – Не смей это говорить с таким превосходством! Может еще предложишь отметить этот день, как праздник?! Никто не должен был пострадать из мирных жителей. Никто! Так почему это должна была быть она?!

Ооо, как интересно. Никогда бы не подумал, что что-то может вывести из себя нашего спокойного профессора. Внимательно всмотрелся в его лицо. Мужчина напряжен до предела, а в глазах плещется ужас отчаяния в сочетании с легкой дымкой безумия. Что же все-таки произошло? И про кого он сейчас говорит, неужели про хозяйку? Надо выяснить. Я повнимательнее прислушался к разговору. Это должно помочь мне в поисках.

– Я столько лет дружил с тобой, Рауль. Ты заменил мне отца, но… Я больше так не могу! Это предел моих возможностей и терпения.

– Что произошло, Грин? – не сразу узнав голос своего носителя, спросил я.

Однако на мой вопрос удосужились сразу дать ответ.

– Вчера ночью двое неизвестных проникли на территорию академии. Они нашли терновник и провели ритуал снятия стазиса. Ума не приложу, как они о нем узнали. Но они явно знали, куда шли и зачем. Не удивлюсь, если ими управляли Безликие. Кому еще нужно было снимать оковы с этой бездны!?

– Что?! Но почему тогда здесь все живы и нет никаких следов присутствия Безликих, – поинтересовался Кроль, поглаживая кончики своих волос. – Или ты, Грин, упокоил эти создания и…

– Это был не я. Не знаю, по какой причине, но там оказалась наша новая сотрудница из библиотеки. Шарлота Блейз. Девушка работает с начала нового учебного года. Работала… Когда заклятие стазиса спало, она оказалась слишком близко к нему и…

– И стала жертвой наших милых лиан. Они поглотили ее целиком, погрузили в свои распростертые объятья. Но самое интересное то, что стекающая кровь девы с жадностью поглощалась лианами, а на месте той расцветали бутоны алых роз. Это надо было только видеть! Такое захватывающее зрелище. После ее исчезновения в зеленых недрах, лианы скрутились и замерли. Без стазиса! Вы представляете? Замерли подобно каменным изваяниям, – вещал ректор.

Его глаза лучились превосходством, азартом, удовлетворением. Мерзкий сумасшедший "старик". Да тебя разорвать на куски и сжечь в адском пламени мало. Значит, ее звали Шарлота Блейз. Черт, не среди студенток надо было ее искать.

– А знаете, что самое ужасное в нашем ректоре, уважаемые коллеги? – вновь убито продолжил глава Терновника. – Это он первый обнаружил это устрашающее зрелище, но даже пальцем не пошевелил, чтобы прийти на помощь. Когда шипы лиан впивались в беззащитное девичье тело, ты спокойно смотрел, словно спектакль в театре. А я… Я ведь хотел ее спасти, но не успел. Когда начал приближаться, лианы в тот же миг утянули ее в себя и отправили в Пустошь, – горько и с усталостью в голосе, закончил мужчина.

В его голосе сквозило чувство вины. Он и вправду был раздавлен случившимся. По его словам, эта девушка была незнакомкой, но глава так переживал за нее, будто та была его дочь. Хотя если вспомнить недавние события, связанные с его собственной семьей, то не удивительно, что он так остро все воспринимает. Ментал, но совсем теряет самообладание. Как бы ему самому это боком не вышло.

– Это пройдет, Грин, – подойдя к нему и похлопав друга по плечу, сказал Рауль. – Одна жизнь ничто против сотни других людей. К тому же, мы не знаем, что там делала эта девчонка. Может она была заодно с этими неизвестными? Возможно она была сама одержима Безликим. Она сама виновата в том, что с ней случилось. Оказалась не в том месте и не в то время. Только и всего.

– А что кстати с этими двумя... которые проникли? – спросил Кроль, задумчиво накручивая прядь своих волос на палец.

– Они пожелали умереть. Какой-то яд приняли и упали замертво.

– Я могу исследовать их тела? – деловито спросил глава лабораторий, с озорством глядя на ректора.

– Конечно, Кроль. Они в твоем распоряжении.

– Я больше не буду работать с тобой, Рауль, – твердо заявил Майнрант. – Я ухожу из Терновника.

– Ты знаешь, что это невозможно. Но я понимаю тебя, такие события не проходит даром. Особенно для твоей ранимой натуры. Хоть ты всегда и держал все под контролем, но и ты не из стали сделан. Сейчас ты устал, тебе нужен отдых. Поэтому дам тебе отпуск и сам временно возглавлю Терновник. Ратмир, – обратился ко мне Вайдрайт. – Ты составишь нашему другу компанию и проследишь, чтобы он не наделал глупостей. Я переживаю за его психику и здоровье в целом.

– Конечно, – тихо сдерживая ярость, ответил я.

Уже в комнате Ратмира думал, какие же они все-таки мерзкие лицемерные людишки. И этот Рауль больше всех. Да как он посмел заткнуть хозяйкой дыру своих проблем? Ну ничего. Ты и твоя свита поплатитесь за это. Ты хоть и живешь долго, строя из себя великого мага, однако ни черта не знаешь ни о вашем терновнике, ни о Пустоше, ни о Безликих. Интересно, как ты запоешь, как узнаешь всю правду? Впрочем, тогда это будет не так важно. Ведь мертвым все равно на беды живых.

Положив Ратмира на кровать, я покинул тело и апартаменты мужчины. Нужно было все как следует обдумать. Стоит ли мне и дальше оставаться в академии? Ведь без хозяйки это потеряло всякий смысл.

Не открывая глаз поняла, что со мной что-то не так. События прошлого хаотично скакали в голове, и я никак не могла ухватиться за последнее из них. Однако я точно помнила свечение и дикую пронзающую все тело боль. Но та была не только физической. Странное и непонятное чувство охватило мою душу. Словно что-то давно забытое стало просыпаться во мне.

Чувствуя жесткую землю под собой, я все же постаралась собраться и взглянуть на действительность. Но не успела открыть глаза, как изображение окружающего сразу же задвоилось, а голова болезненно заныла. Помимо этого, ощутила небольшую боль в области рук и ног. Сфокусировав зрение, поняла причину. То тут, то там виднелись кровоточащие раны на коже. Некоторые из тех были особо глубоки и из них все еще сочилась кровь.

С трудом приняв вертикальное положение, я села на попу и постаралась определить свое нынешнее местоположение. Голова более-менее перестала кружиться, однако к горлу подкатила тошнота. Морщась от болезненных ран, я стала осматриваться вокруг.

Перед взором раскинулась грунтовая дорога шириной метра в два, на обочине которой виднелись светящие камушки, разных размеров, хаотично разбросанные по краям пути. Именно благодаря им можно было рассмотреть пространство вокруг себя, ведь в данный момент здесь было довольно темно. Сразу и время суток не определишь. То ли поздний вечер, то ли раннее утро. Собственно, посреди этой пыльной дороги я и сидела.

Этот тракт разбегался в две противоположных стороны, без виднеющихся развилок и указателей. Вроде ничего необычного. Глаза зацепились за другое. За пределами грунтовки находилась черная выжженная то ли трава, то ли земля. Никакой зелени трав или кустарников здесь не наблюдалось. Только смесь пепла и пыли парила по всему пространству, которая вызывала раздражение в легких при каждом новом вдохе. Ни конца не края не было ни у дороги, ни у этих пустынных безжизненных земель. Даже неба над головой как такового не определялось. Непонятная черная масса клубилась в вышине, напоминая черные грозовые облака. Вокруг не было ни капли признаков жизни. Ни намека. Только звенящая гробовая тишина.

Однако несмотря на кажущуюся тишь, моя интуиция вопила, что здесь опасно. Да и ощущение чужого невидимого взгляда не исчезало. Как бы не выглядело это место пустынным, оно было отнюдь не таким. Кто-то или что-то смотрит мне прямо в спину и тяжело дышит в затылок.

Некогда рассиживаться, пора делать ноги, пока не грянул гром. Осмотрев свои раны и перевязав особо проблемные, порванным подолом своей длинной юбки, я поднялась на ноги и поплелась вперед по пыльной дороге.

Как я и предполагала, гром все-таки нагрянул. И пяти минут не прошло, как услышала непонятный скрежет за спиной. Нехотя я обернулась, а после увиденного пустилась в бег, насколько позволяли нынешние силы. На тракт со стороны пепельных полей поползли мерзкие жуткие гусеницы многоножки с внушительным грызущим ротовым аппаратом, появившиеся словно из воздуха. Насекомые имели красные глаза, черные тела с ядовито-желтыми полосками, усеянные то ли волосками, то ли шипиками. А этот мерзкий звук создавали их жевалы, которые они смыкали и размыкали. И все бы ничего, если бы эти гусенички не были выше меня ростом раза в два. Такая особь проглотит целиком и зубы, или что там у них вместо тех, не понадобится.

Множество, казалось бы, незначительных ран здорово ослабили меня. Я не могла бежать в полную силу. Несмотря на то, что насекомые ползли, но как оказалось двигались явно быстрее моего подбитого тельца. В голове были мысли о том, что не могу погибнуть здесь, не хочу быть съеденной этими непонятными обитателями странного места.

Когда плотоядные насекомые почти настигли меня, а сил бежать уже не оставалось, перед глазами в пару метрах появилась простая дверь коричневого цвета. Ее ручка поблескивала серебристым блеском, словно зовя к себе.

Недолго думая, я подбежала к ней, открыла и влетела со всего размаху. Конечно, зависающие двери в воздухе являлись, мягко говоря, нечастым явлением, но тогда об этом не было времени думать. Как только я оказалась за пределами ее проема поняла, что не чувствую основания под собой. Не чувствую пола под ногами. Вместо этого я стремительно полетела куда-то вниз. Вот же ж, только бы всмятку не превратиться подобно яйцу. Боюсь, что после такого полета, мое тело точно превратиться в бесполезную груду переломанных костей и отбивного мяса. Хотя, если учесть вкусы местных обитателей, то не такую уж и бесполезную.

Мой нежданный полет подошел к концу, который ознаменовался приземлением в водную гладь. Если быть совсем точной, то я пронзила ее как стрела и пошла на дно. Я хорошо умела плавать, но как бы не пыталась грести руками, всплыть наверх не могла. Да уж, не везет, так не везет. Уйти от плотоядных гусениц, чтобы утонуть в этом водоеме?!

Медленно я опустилась на самое дно. Воздуха в легких почти не осталось. Однако паника не спешила ко мне в гости. Сейчас я сокрушалась об одном. О том, что так и не разгадала тайну своего рождения и секреты бабушки. Даже в такой момент, я думала об этом. А еще почему-то вспомнился заместитель ректора, который стремился ко мне в темном зале, когда меня пленили шипы лиан. Решимость его глаз… Желание помочь… А ведь точно, лианы. Я наконец-то вспомнила, как именно попала сюда. Да, что теперь об этом говорить.

Не открывая глаз, я смирилась со своей участью, сделала рефлекторный вдох и… и ничего не произошло. Удивительно, но я могла дышать под водой. Я дышала точно так же, как и раньше.

Ощупав свою шею на наличие жабр и не обнаружив тех, решила осмотреться. Здесь было даже милее, чем на пепельных полях. Желтый песок вперемешку с камнями покрывал все дно. Валуны побольше создавали эффект небольших гор. Сама же вода была настолько прозрачной, что не сразу заметишь ее наличие. Единственным признаком являлось, пожалуй, давление, которое я ощущала, гуляя по дну водоема. Но ни живности, ни растений здесь так же, как и на полях не было. Пока не было!

Осмотревшись, решила двигаться дальше, пока опять не появилось какое-нибудь чудище морское и не захотело утащить к себе в пасть. В этот раз я долго бродила по дну. Даже пить захотелось, словно я находилась в жаркой пустыне. Именно так бы я назвала это дно – морской пустыней. И странно согласитесь, умереть от жажды, когда повсюду тебя окружает вода. Но я неспеша подходила к этому пределу.

Пока я думала об этих философских вопросах, за очередной кучей валунов-камнем замаячила знакомая, но на сей раз голубоватая дверь. Вот и проход на новый уровень нарисовался. Надеюсь, там нет никаких голодных монстров.

На сей раз я осознанно отрыла дверь, но с опаской прошла через нее. В этот раз меня занесло… а куда собственно не понятно. Черное пространство и вновь дорога, ведущая в никуда. Путь был представлен небольшими плоскими камнями-ступеньками. Те парили в воздухе, и, складываясь по спирали, опускались все ниже и ниже, уводя на очередное дно. Остальное пространство занимали висящие белые квадратные рамки-окна, в которых виднелись ожившие картинки. Но я не понимала сути сцен, что те показывали. В одних были похожие мне Безликие, в других какие-то люди в доспехах, очевидно воины. В-третьих, какие-то существа похожие на людей.

Мне было интересно и дальше смотреть на них, как вдруг совсем радом послышался шорох, будто от взмаха крыльев. Я оглянулась по сторонам и нашла причину шума. Отлично. Просто замечательно. Только летучих мышей, горгулий переростков мне и не хватало для полного счастья.

Новые существа были незнакомы мне, но имели черты знакомых кровососущих мышек. Да, покой мне только снится. Только вот беда, поспать некогда. Вновь надо бежать и спасать свою жизнь. Интересно, это когда-нибудь уже закончится?

Глава 15 Еще один осколок воспоминаний

– Милая, побудь немного одна. Я скоро вернусь. Обещаю тебе, – сказала бабушка, нежно гладя меня по голове. – Я принесу тебе покушать. Подожди меня немного. Только сиди тихо, чтобы тебя никто не услышал. Договорились?

– Хорошо, – улыбаясь, ответила я, нехотя отпуская бабушку за едой.

Она ушла, а я осталась одна в ее комнате. Но даже так я была безгранично счастлива, ведь наконец-то хоть немного, но смогу провести с ней времени вместе. Я знала, что бабушка работает целыми днями, учит других детей магии, но вечерами и ночами я могу быть рядом с ней. Не знаю почему, но мое существование всегда держалось бабушкой в строгой тайне. Я не общалась ни с кем кроме нее и нашей помощницы дома.

Сидя на мягкой кровати и помахивая своими маленькими ножками, я вдруг услышала будто в голове этот странный голос, который позвал меня:

– Хозяйка… Маленькая хозяйка…

Оглянувшись вокруг, никого не увидела в комнате, но… Чувство чьего-то невидимого присутствия не отпускало меня. Спрыгнув с кровати, я подошла к открытому окну и попыталась дотянуться до его открытой створки, чтобы закрыть, но никак не могла достать. Хмурясь и негодуя своему росту, я стала искать стул или пуф, на что бы можно было встать, как вдруг рама сама с грохотом захлопнулась.

Не на шутку испугавшись, я запрыгнула на кровать и, уткнувшись в подушку, мелко задрожала. Страх сковал мое тело. Я чувствовала, что-то приближается ко мне. Но в следующий миг чувство страха пропало.

Выждав несколько минут, я оторвалась от подушки и вновь осмотрела пространство комнаты бабушки. Все было как обычно, за исключением одного. Мое внимание привлекла белесоватая фигура, похожая на вытянутое облачко. Та зависала посреди комнаты, не касаясь пола. По очертаниям трудно было назвать это человеком, но вот лицо… Точнее маска. Овальная маска с прорезью для глаз. Белоснежная с черным шипом на виске. Густые белоснежные волосы с серыми прядками буйной копной занимали примерно половину роста этой фигуры. Через небольшие прорези, даже глаз не было видно. Да и были ли они, глаза. Такое странное создание. Но глядя на него, я не испытывала страха. Мне было любопытно и интересно. Ведь я с детства была одинокой, не общалась со сверстниками или другими людьми. Потому появление незнакомца было знаменательным событием в моей жизни.

Заинтересованно взглянув на своего гостя, я спросила:

– Вы кто? Вы пришли за мной, да? Вы один из стражей академии и пришли арестовать меня?

Гость отрицательно покачал маской в воздухе. И немного подлетел ко мне поближе.

– Хозяйка… Маленькая хозяйка…

Словно в голове снова пронесся этот завораживающий голос. В нем не чувствовалось злости и раздражения. Только безграничное умиротворение и… радость встречи.

– Это ты сказал? Про хозяйку…

– Я… – получила безмолвный ответ. – Ты наша маленькая хозяйка. Не бойся меня. Я так долго ждал тебя здесь.

– Я не боюсь тебя, – заверила я гостя, подползая к краю кровати. – Но кто ты? И зачем пришел?

– Я жду тебя здесь так долго. Мучительно долго. Но ты еще слишком мала. Я не могу тебе всего рассказать. К тому же, она скоро вернется. Мне нужно уходить, ж – с грустью прошелестел голос.

– Но ты еще придешь ко мне? Мне так одиноко, – пожаловалась я незнакомому существу, надеясь на его возвращение. – Меня зовут Вета. А тебя?

– Здесь, у нас нет имен. Здесь, мы все обезличены. Зови меня Маской. Я еще приду к тебе хозяйка, обязательно приду, – пообещал он и растворился прямо в воздухе.

Новый друг не обманул и пришел ко мне вновь. Через пару дней, когда бабушка задерживалась на своем собрании. В тот вечер мы с ним сидели на подоконнике и смотрели на звездное небо. Белоснежные волосы Маски были прекрасны в лунном свете, среди них я заметила переливающиеся пряди. По ним словно пробегали маленькие разряды молний. Эта картина завораживала меня больше, чем звезды.

– У тебя такие красивые волосы. Не то что у меня, – теребила я кончик темно-русой косички, косясь на водопад волос друга.

– Обещаю, когда ты вырастешь, у тебя будут самые красивые волосы в мире, каких ни у кого больше нет, – серьезно пообещал он, словно знал это наперед.

– Когда это еще будет. А почему ты всегда в маске? Ты страшный призрак, Маска?

– Можно назвать меня и призраком, хотя это не совсем точное определение. В вашем мире я могу принять лишь такую форму. Я сгусток памяти, связанный магией. Маска нужна, чтобы не напугать маленькую хозяйку.

– Я не боюсь тебя, Маска. Ты сказал, что искал меня, а зачем? Я хочу знать сейчас, а не когда подрасту. Мне это очень интересно. Ну хоть чуть-чуть расскажи, пожалуйста, – заканючила я нового друга.

– Ну если только совсем капельку. Я пришел за тобой, Вета. И когда ты будешь совсем большой, я уведу тебя в прекрасный мир. В твой родной мир. Где ты будешь счастлива.

«Где ты будешь счастлива…» Эти слова эхом разносились в моей голове вновь и вновь. Какая же она все-таки у меня тяжелая.

С трудом приоткрыв глаза, я поняла. Эта сцена была еще одним воспоминанием из моего прошлого. По привычке рука потянулась к тумбочке за блокнотом, но та наткнулась на что-то живое. Переведя взор в сторону, изумилась. Передо мной сидело нечто разумное и переводило взгляд с моей руки на меня и обратно.

Глава 16 Таинственная библиотека

Оглядевшись вокруг поняла, что не вернулась ни домой, ни в академию. Точно, я ведь бежала от тех крылатых созданий по парящим камням, как вдруг увидела новую дверь. Вспомнила, как та еще не хотела открываться, но страх за свою жизнь придал сил. Я смогла открыть и спастись. Что случилось потом остается неведомо. Видно я потеряла сознание.

Взор и мысли вернулись к рядом сидящему существу. На краю молочного цвета мягкого дивана сидела кошка. Нет, не совсем зверь. Правильнее было бы назвать ее человек с элементами тела кошки? На голове незнакомки виднелись милые кошачьи ушки. Однако черты лица была вполне человеческим, разве что нос и губы были больше звериными. Как и пальцы рук, заканчивающиеся острыми когтями, да пушистый хвост, нервно маячивший за спиной. Все остальные элементы тела были вроде человеческими. Фигура женская, округлая, с царской выправкой. На открытых частях тела виднеется небольшой короткий мех. Девушка чуть выше меня ростом, головы на две, даже с моего лежачего ракурса это заметно. Окрас ее шести был пепельно-синим, а глаза как грозовое небо. Белоснежные клыки, сопровождали ее то ли улыбку, то ли усмешку.

– Дэн, – крикнула она куда-то в сторону. – Твоя гостья проснулась. Принимай ее под свою опеку, а мне пора, – поднялась эта невероятная женщина-кошка и с грацией хищницы скрылась с моего взора.

Сев в вертикальное положение, поняла, что нахожусь в архиве. Или скорее в библиотеке. Массивные стеллажи книг бесчисленными рядами уходят ввысь и теряются где-то в белоснежных далях потолка. Сама библиотека была большая. Помимо необъятных шкафов с книгами здесь также был камин и небольшая гостиная с кожаными диванами, на одном из которых я сейчас и лежала. От осмотра отвлекло покашливание со стороны.

Передо мной появился человек, без звериных и монстроподобных внешних черт. Нам вид совсем юноша, возможно мой ровесник. Обычный парень с длинной золотистой косой на правом плече и в белоснежном платье. Его изумрудные глаза с интересом осматривали меня. Но взгляд был добрый и все понимающий. Надеюсь, он не блаженный какой-нибудь. Но после всего того, чего я здесь насмотрелась, то его безумие было бы самым нормальным из ранее увиденного.

– Здравствуйте. Признаться, честно, не ждал гостей. Тем более того, что нежданно-негаданно почти бездыханное тельце свалится мне на голову в прямом смысле слова. Хорошо, что я бестелесный. Иначе бы было два бездыханных тела на поруки Басти, – произнес он, улыбнувшись.

– Извините за неудобства, – прохрипела я. – И за странный вопрос. Где мы и кто вы?!

– А кто ты?

– Я Шарлота Блейз.

– А я Даниэль Вайндрайт. Место, в котором ты очутилась больше известно тебе под названием Пустошь. Добро пожаловать в наш мир, Шарлота Блейз.

– Вайндрайт… – не веря, услышанному переспросила я. – Вы родственник Рауля Вайндрайта?

– Рауля? Не знаю такого, хотя возможно кто-то из старого поколения, – задумчиво протянул Дэн. – Лучше расскажи все по порядку. Вместе мы сможем больше что-то прояснить.

И я рассказала ему про трагедию Восточной провинции, про Рауля и академию Алой розы, про Безликих и терновник, а также про мое путешествие по недрам этой самой Пустоши. Он слушал внимательно, не перебивал. Но на его лице эмоции хорошо угадывались и сменяли одна другую со скоростью ветра. Когда мой рассказ подошел к концу, парень сменил омраченное выражение лица и, вновь улыбнувшись, сказал:

– Теперь все более-менее понятно. Я поясню, чтобы и ты поняла. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я попал сюда. Но судя по твоему рассказу, примерно чуть больше трех столетий. Мы с родителями жили в семейном поместье Вайндрайтов. Лет с шести я заболел странной болезнью. Никто из лекарей не мог мне помочь. Я угасал день ото дня, вместе со мной гасла и моя магия. Однажды, мой брат-близнец привел меня сюда, в мир, где я стал поправляться, но уже не мог вернуться обратно к родным. Время здесь течет иначе. К моменту моего полного выздоровления наши родители и даже сестра уже похоронили нас. Потому мы с братом остались здесь. Но однажды Ник все же покинул этот мир и уже не вернулся обратно. Позже я узнал причину его побега. У брата был договор с королевой магического народа этих земель, по которому он должен был взамен на мое исцеление, благодаря ее созданиям, навсегда остаться с ней и жениться. Я не знаю, что у них произошло, только… После его исчезновения этот мир изменился. Магия стала разрушительной, стала изменять его жителей, превращая в монстров. А ведь когда-то этот мир процветал. Его населяли магические существа – фейри и екаи. Были и люди, но не значительная часть. Всего одно поселение, которое мы перестроили в небольшой городок. Место, что ты видишь, это часть нашего замка. Это единственное место, что мне удалось сохранить от разрушений. И за его спасение я заплатил своей жизнью.

– Ты умер?

– Скорее всего да.

– Но я вижу тебя. Возможно это какая-то другая форма существования?

– Н-да. Я призрак этого места, Шарлота. И я не могу упокоиться, потому что барьер против разрушения, наложенный на это место, завязан на мне. Даже если бы и захотел уйти, то не смог бы. Я узник своей магии, барьера и этого места, – ответил Дэн. – Но я ни о чем не жалею. Я был счастлив жить здесь. Жаль только, что мира магических созданий больше нет. И я не могу ничего сделать, чтобы изменить эту данность. Однако у меня есть теория на сей счет. И если ты мне поможешь, Шарлота Блейз, то возможно вместе мы сможешь все исправить и спасти то, что еще возможно спасти.

Глава 17 Новые знакомства

– Погоди. Ты сказал, что время здесь течет иначе. Это, значит, что в моем мире прошло…

– Верно, иначе. Но я не знаю точной разницы. У тебя там остались родственники? Родители?

– Нет, – буркнула я, хмурясь. – Но все же тот мир мне родной. Там остались любимые вещи, неразгаданные тайны моей семьи в конце концов. Я не могу бросить дело всей своей жизни. Это важно для меня, – возразила в ответ.

– Да, находясь здесь, ты не узнаешь всей правды, – согласился Дэн. – Однако и вернуться не сможешь, как бы сильно того не желала.

– Что? Совсем никак не вернуться обратно? Почему тогда Безликие так легко ходят между нашими мирами? – задалась вопросом я и посмотрела на парня. – Если они могут покидать это место, значит, и я смогу что-то придумать. Прошу, помоги мне вернуться. И тогда я помогу тебе. Обещаю.

– Я всего лишь призрак библиотеки, – напомнил он, но лыбился довольно предовольно. – Однако, думаю есть такой способ. Но одна ты не сможешь покинуть этот мир. Тебе нужен проводник, которым может быть…

– Только не говори, что это кто-то из Безликих, умоляю. Они же плотоядные и сожрут меня по пути домой, – передернулась я от этой перспективы.

– Не виню тебя за твое мировоззрение, однако не все Безликие потеряли разум и свое лицо. Бастет, Тот, явитесь передо мной, – произнес Дэн и перед нами тут же выросли две высокие фигуры.

Уже знакомая мне женщина-кошка и мужчина-птица. У незнакомца была голова то ли совы, то ли пеликана с вытянутым загнутым клювом и длинными черными волосами до плеч. Зоркий взгляд желтых глаз преданно смотрел на Даниеля и ожидал его дальнейших указаний. Бастет же была отстранена и имела недовольную моську. Стояла, заложив руки крест на крест, и нервно притопывала когтистой ступней.

– Это Тот – хранитель библиотеки и Бастет – моя правая рука. Оба очень сильны и имеют боевые ипостаси. Не смотри на их грозный вид, когда-то и они были людьми. Но их не обошла разрушительная магия этого мира. Даже несмотря на мой барьер, все же коснулась моих друзей. Выбирай любого из них. На благо наших миров я даю тебе право выбора проводника.

– Эээ… Даниэль, может для начала объяснишь мне суть процесса возвращения в мой мир. И давай оговорим наши условия сотрудничества. Хочется выяснить все, пока мы на берегу стоим, а не вышли в открытое море.

– Конечно.

– Погодите-ка, – возмутилась Бастет, прищурив глаз. – Чего это ты задумал, Даниэль? Хочешь избавиться от нас? Не пойдет! Я никуда не пойду с этой мелюзгой и не заставишь! К тому же это место…

– … хранить моя привилегия, Бастет, – закончил за нее Тот невозмутимо. – Я хранитель всех знаний этого места. А ты страж и правая рука нашего господина. Тебе и карты в руки, – уже веселым голосом продолжил он. – Ты воин и засиделась с нами. Я даже завидую тебе, покинешь нашу пыльную шкатулку и попутешествуешь всласть в другом мире.

– Вот сам тогда и иди, – буркнула она.

– Довольно препираний, – хмуро глянул на двоих Дэн. – Один из вас пойдет в мир людей и будет защищать эту крошку, хочется того или нет. И раз вы не можете решить между собой... Бастет, с Шарлотой пойдешь ты и точка. Две девушки быстрее найдут общий язык. Верно, Басти? Ты же позаботишься о Шарли? – напирал он на кошку, пристально глядя на ту.

– Но хозяин, а как же вы тут с этим скрягой будете, а?

– Басти, ты все время забываешь, что мое время истекло. Однажды все вернется на круги своя, но меня уже с вами не будет рядом как раньше. Я очень рад, что повстречал вас здесь, моих друзей. И я хочу, чтобы вы вновь жили в своем спокойном мире, а моя смерть была не напрасной. Я исправлю ошибки за брата. Это мой долг. Все, о чем я сейчас тебя прошу, это позаботиться о той, которая поможет мне все исправить. Надолго затянулась тьма над этим миром. Пора избавляться от нее. Ты не согласна со мной?!

– Дэн, – прошептала Бастет, протянув руку к лицу парня, но та прошла сквозь него. – Почему мир так жесток? Ладно уж, я исполню твою просьбу. Я обещаю позаботиться об этом человеке для тебя.

– Отлично, тогда самое время обсудить детали. Шарли, с тобой пойдет Бастет. Она вернет тебя в мир людей и будет защищать, – вновь, улыбнувшись, объявил мне он. – Верь, она станет твоей лучшей подругой. Не смотри на ее недовольство и вечное бурчание. На самом деле она замечательная. Вот увидишь, ты еще не захочешь с ней расставаться.

Обсудив детали договора, мы стали прощаться. Время было не на нашей стороне. Бастет хоть и не смирилась до конца со своим заданием, но признаков агрессии не проявляла. Спасибо и на этом. Главное, чтобы действительно не покалечила по дороге домой.

– И как мы попадем с Бастет в мой мир? – поинтересовалась я, глядя на умиротворенного юношу.

– Как и другие порождения Пустоши. Но для начала вам нужно заключить магический договор, – сказал Дэн. – Без него Басти не перенесет тебя на ту сторону.

На слова Даниэля кошка только недовольно фыркнула, но против ничего не сказала. Дэн заставил нас взяться за руки, тем самым образовать круг, и что-то зашептал на непонятном языке. Наши фигуры обвило легкое голубоватое свечение. Глаза кошки напротив загорелись голубым светом, и она что-то ответила на том же непонятном языке своему господину. После он что-то так же спросил и меня, поняла я по интонации, однако не сути вопроса.

– Скажи, принимаю тебя, – подсказал Тот, сидя на диване и наблюдая за нами.

Последовав его совету, я ответила и свечение пропало. А мое запястье обвила татуировка в виде браслета с шипастой зеленой лианой и закрытыми бутонами цветов. Всего их было двенадцать. Что-то мне это напоминает. Лиана? Это же терновник?! Как символично.

– Ну вот и все, Шарли, – заключил немного устало Даниэль. – Теперь Басти сможет тебе помочь. Береги себя и помни про наш разговор. Ваш с Бастет договор будет расторгнут после выполнения наших соглашений. В лучшем случаи. Что будет в худшем, не стану напоминать.

– Ладно, долгие проводы лишние слезы, Дэн, – недовольно проворчала кошка. – Я скоро вернусь. Вы не избавитесь от меня надолго. Так и знайте!

Напарница взяла меня за руки и, внезапно притянув к себе, обняла. Нас вновь окутало свечение. Зажмурившись от яркого света, я не поняла, как и что произошло, но спустя какое-то время услышала ее голос:

– Мы на месте. Можешь открывать глаза.

Распахнув те, я увидела перед собой цветущий сад. В голове всплыли воспоминания, я узнала это место. Сад академии, которым я любовалась из своего кабинета в библиотеке. Оглянувшись вокруг в поисках проводника, я никого не увидела.

– Я и правда вернулась. Невероятно. Бастет, ты где? – испуганно спросила я, боясь, что потеряла кошку.

– Вниз посмотри, – устало послышался ее голос.

Прямо передо мной на траве сидел черный котенок с голубыми глазами и внимательно изучал местность вокруг, смешно вертя головой в разные стороны. Перебирая своими крохотными лапками по зелени осока, она изучала новую местность, смешно фырча себе под нос.

– И правда другой мир, – бубнила сама себе Бастет. – Даже воздух другой. И природной магии у вас нету? Обычная трава и деревья! Пфф… Ничего интересного. Скукота.

– Почему ты стала котенком? – опустила я вопросы про магию, о которой рассуждала напарница. Чего там говорить, у нас в мире вообще скоро магии не останется.

– В такой форме я поглощаю меньше твоей магии. Считай экономный режим. Вспомни последние слова Дэна о нашем сотрудничестве.

Напоследок Даниэль сказал, что в моем мире моя магия будет активировать способности Бастет. Иными словами, я могу контролировать ее силу. С одной стороны, хорошо конечно, мой проводник не восстанет против меня. Но с другой, моя магия будет расходоваться активнее. Неприятным было и то, что у нас лимит на время. Браслет на моем запястье вроде часов. Каждый распустившийся цветок будет приближать меня обратно к Пустоши. И как только распустится последний бутон, меня вместе с Бастет затянет обратно в иное измерение, и я стану… Безликой. Потому до этого времени, я должна закончить все свои дела здесь и выполнить условия договора, тем самым избавиться от печати на своем теле. Только разорвав контракт, связывающий нас с Бастет, я не потеряю себя и смогу остаться в этом мире.

Меня отвлекли голоса, послышавшиеся совсем близко. Подхватив котенка на руки, я нырнула в зелень кустарников, чтобы нас никто не увидел. На автомате поглаживая мягкую шерстку комочка шерсти, я тихо прошептала:

– Надо как можно быстрее покинуть территорию Алой розы, пока нас не обнаружили.

– И куда пойдем?

– Для начала выберемся в город, заглянем в банк. Нужно разжиться деньгами. Потом отправимся в таверну, чтобы немного передохнуть и обдумать все как следует. Хорошо бы еще выяснить, сколько времени прошло с момента моего исчезновения.

– А окружающая обстановка ничего не говорит? Нет никаких глобальных изменений вокруг?!

– Нет, все по-старому. Но в любом случае, меня не должны обнаружить приспешники Рауля. Придется менять внешность, чтобы вновь вернуться сюда, – пробираясь к запасной калитке, поделилась я дальнейшими планами.

– Кстати, я могу слышать твои мысли, можешь не шептать как мышка.

– А раньше сказать не могла! – возмутилась я.

– Ты так забавно шипишь. Ну точно мышка.

– Сказал котенок, в руках мышки. Очень смешно. Ладно, уходим.

Без труда миновав запасную калитку академии, которую я давно приметила на всякий случай, мы побрели в сторону города. Посадив котенка на плечо, я думала, как быть дальше. В городе пока оставаться не вариант. Есть вероятность нарваться на тех, кто меня знает. Нужно затеряться на какое-то время, собирать необходимую информацию. И, кажется, я знаю подходящее для этого место.

Глава 18 Проблемы некоторых нам на руку

– Господин Вайндрайт! – закричал помощник Кроля, влетая ко мне в кабинет. – Беда! Один из подопечных господина Нейворда сбежал!

– Не суетись и объясни толком, что произошло и где сам Кроль!

– Он в лаборатории, один из образцов на него напал и сбежал. Сейчас ему оказывают помощь. Он без сознания, – судорожно дыша от волнения, ответил мужчина. – Господин Жвакрадж оцепил помещения и отправил в погоню несколько отрядов для поимки. Меня отправили к вам с донесением. Какие будут ваши дальнейшие приказания, господин Вайндрайт?

– Черт, у меня нет сейчас времени на это, решайте сами, что делать в данной ситуации. За дела, связанные с исследованиями, ответственен Кроль. Как только он придет в себя, следуй четко его инструкциям, а самого направь ко мне. Пока же отправляйся в лаборатории и проследи за остальной работой. Поиски сбежавшего оставь на Ратмира. И если, ему удастся поймать образец, пусть избавится от него.

– Но этот образец, он… в нем течет кровь Майнранта, – запинаясь, бормотал помощник Кроля.

– Хм… Тем лучше. Давно было пора избавиться от этой гнусной ошибки молодости. С него нет прока, одни проблемы. Так что и думать нечего.

– Слушаюсь, господин Вайдрайт.

Когда за мужчиной закрылась дверь, я ударил кулаком по столу, еле сдерживая злость. И надо было связаться с этой семейкой. Не думал я, что потомки друга будут настолько проблемными. Хорошо, что Грин сейчас не мешается. Однако тоже успел помотать мне нервы. Сейчас его лучше загрузить делами академии, сам же я плотнее займусь Терновником. Последние исследования на стадии завершения. Теперь можно наконец-то воплотить свои планы в жизнь. И никто не должен мне помешать в этом.

Я все удачно распланировал этим утром, казалось, что все учел. Однако ближе к обеду принесли отнюдь не радужные вести. Терновник вновь активизировался. Лианы пробудились и пришли в движение. Проклятье, что за черная полоса наступила! Пришлось в срочном порядке перестраивать все планы.

Спешно найдя Андрона и Грина, направился с теми в темную залу. Необходимо вновь накладывать заклятие стазиса. Жаль, что недолго терновник спал. В голове крутился вопрос, почему проснулся именно сейчас? Ведь долгие годы не подавал признаков никакой активности. Однако сейчас у меня не было времени думать еще и об этом. Нужно действовать пока лианы не принесли еще большего ущерба академии и этому миру.

Вместе с пробуждением терновника нужно ждать и вновь усиленной агрессии со стороны Безликих. С того дня, как терновник затих, активность монстров также снизилась по стране. Они стали реже появляться. Но думается мне, теперь вновь все вернется на круги своя и нам стоит ждать их активных действий. Неужели, той девчонки им было мало? Если не получится наложить стазис, возможно стоит задуматься о подношениях этим шипастым.

Заселившись в комнату таверны, я первым делом заказала бочку горячей воды. Хотелось поскорее смыть с себя усталость путешествия. И как только ту доставили в комнату, я направилась в ее сторону, находу снимая лохмотья своей некогда прекрасной одежды.

Развязав самодельные повязки на руках и ногах, я, шипя от жжения в местах травм, погрузилась в горячую воду. Бастет в это время валялась на кровати и, смешно фыркая своей усатой мордочкой, говорила с легким пренебрежением:

– Я думала ваш мир не такой отсталый. Ладно магии нет, так тут и водопровода нету!!! Бррр… Я конечно кошка и мне все равно, но…

– Не фырчи, – осматривая свои раны, ответила ей устало. – Нормальный у нас мир. И канализация с водопроводом есть, просто мы зашли в старые поселения, где этого нет. Здесь живет простой народ. Это таверна, а не гостиница.

– А есть разница?!

– Конечно есть. Гостиницы строят преимущественно в крупных городах, ближе к центру, там что там они есть. А таверны больше в сельской местности, поэтому тут нет благ цивилизации. Основной контингент людей в этих краях ремесленники, купцы, торговцы. Здесь у нас больший шанс затеряться в толпе и не встретить знакомых мне людей, – пояснила я.

– Понятно. И каков план будет дальше? Так и будем скрываться в этом захолустье?

– Нет, – без капли веселья ответила ей, потирая переносицу указательным пальцем. – У меня есть мысли на сей счет. Для начала нужно достать карту, одежду и провианта в дорогу. Также приобрести лошадь и можем выдвигаться в путь. Тебе, я так понимаю, лошадь не нужна. Так и останешься в форме котенка?

– Да. Не к чему тратить твою магию понапрасну. Но куда ты хочешь отправиться? Ведь столько времени прошло! Десяток лет — это не мало по людским меркам.

Верно, в банке я узнала, что прошло десять лет с моего исчезновения. Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. Однако быстро тут время пролетело. Для меня там несколько дней, а тут годы прошли. Даже не годы, десятилетие! Интересный все-таки этот феномен временного разрыва между этим миром и Пустошью. Только вот сосредоточиться нужно на другом.

– Уверена, в место, куда я хочу отправиться, ничего не изменилось. Даже в пригороде надолго оставаться не вариант. Сама подумай. Рядом находится терновник. Кто знает, как он себя поведет на мое присутствие рядом.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересованно протянула напарница, сев на кровати.

– Знаешь тогда, когда его лозы потянули меня в Пустошь, я кое-что почувствовала. Не знаю, как объяснить. Да, его шипы здорово покалечили меня, но… Они не хотели.

– Чего не хотели?! – вспрыгнув с кровати и подойдя ко мне ближе, продолжила Басти. – Я не совсем тебя понимаю.

– Они не хотели ранить меня. Не знаю почему, но я так чувствую. Те лианы не хотели отпускать, словно боялись потерять…

– Конечно, ведь ты была их жертвой, забыла?! Их раны до сих пор не затянулись на твоем теле! Даже мои мази не особо помогают с их лечением, –с сожалением вздохнула Бастет, немного злясь. – Так что прекрати нести этот бред. Давай лучше первым делом зайдем в лекарскую лавку перед отъездом, купим тебе лекарство. Надо залечить раны хоть немного. Кто знает, что нас ждет впереди.

– Согласна с тобой. К путешествию нужно как следует подготовиться. А пока я буду пополнять наши запасы, ты тут отдохни и…

– Нет. Я пойду с тобой и это не обсуждается. Я твоя охрана, не забыла?! К тому же Дэн мне голову открутит, если что с тобой случится. И не смотри, что он в бестелесной форме. Даже не представляю, чем ты ему так понравилась?! Но это факт. Так что пойдем вместе.

На ее слова я только покачала головой, но согласилась действовать сообща и не разделяться.

Глава 19 Дорога на юг

На рассвете мы двинулись в сторону гор, к границе Западной и Южной провинции. Всю дорогу Бастет нервно перебирала своими лапами по моему плечу и никак не могла занять удобное положение. Сверяясь с картой, я направляла лошадь параллельно основному дорожному тракту, двигаясь по небольшой лесной тропинке, отступив от того несколько десятков метров. По нормальной дороге не поехала по объективным причинам. Только так было меньше шансов заплутать и нарваться на нежеланных попутчиков на дороге.

Остановившись на отдых примерно в полдень, я подвела лошадку к небольшой речушке, чтобы дать той передохнуть. Бастет растянулась на траве, бухнув на свое брюшко. Вытянув вперед свои лапки, она осторожно спросила:

– Как много тайн ты скрываешь, Шарлота?!

– С чего вдруг такой вопрос? В твоих глазах я слишком подозрительная? – удивилась я, глянув на котенка рядом с собой, доставая припасы на перекус.

– Еще бы. Ну хотя бы взять недавнюю ситуацию в оружейной лавке. Зачем тебе кинжал, у тебя же есть я?! Ты ведь в курсе, что можешь порезаться ненароком? Хотя, если учесть, как ты придирчиво его выбирала… Явно с клинком на «ты». Это первое! Второе, ты совсем не паникуешь, путешествуя, хотя, по твоим же словам, всю жизнь проработала в архивах с книгами. Человек, впервые оказавшийся в походных условиях, как минимум будет нервничать, без конца крутить карту и сверяться с дорогой. А ты разок глянула и едешь, пейзажами любуешься. Это как минимум странно для городской девчонки, выросшей в каменных джунглях. Не находишь? – внимательно следя за мной одним глазом, протянула она.

– Твои наблюдения не лишены смысла, однако… не являются неопровержимыми доказательствами. Да и в чем ты меня подозреваешь?! Все, что я рассказывала до этого Дэну и тебе, любопытный котенок, правда. И ты не уличишь меня во лжи. Однако, моя жизнь и правда не так проста, как кажется. Я поделюсь с тобой малой частью, касающейся выбора оружия. Да, я книжный червь, однако в клинках неплохо разбираюсь. Как бы странно не звучало, но у меня были хорошие друзья. Мой друг в академии научил метать ножи и обращаться с кинжалом в ближнем бою. Ты же не думаешь, что я так наивна идти в лес, где возможно появятся Безликие без оружия? – подначивала я ее, гладя подошедшую лошадку. – О твоих навыках боя я пока ничего не знаю. Так что всегда нужен запасной план. Моя жизнь в моих руках. И она мне дорога, поверь.

Котенок ощетинился и повернулся ко мне мягким местом. Смеясь, я продолжила:

– Не обижайся, Басти. Со временем ты многое обо мне узнаешь. Однако не все и не сразу. Но тем веселее, узнавать друг друга постепенно, не правда ли? К тому же, я ведь тоже ничего не знаю о тебе.

В ответ на это Бастет ничего мне не возразила, однако долго молчать не стала.

– Ты не сказала, куда мы идем? Каков конечный пункт нашего пути? – нехотя спросила она, ковыряя что-то на траве, не поворачиваясь ко мне.

– Мы едем домой. Посмотрим на мое наследство, оставшееся от бабушки.

– И долго еще топать к нему?

– Не знаю, – легко ответила я. – Я там никогда не была.

– Чего?!!! – завопила Бастет и, повернувшись, с лету запрыгнула мне на плечо. – Ты что, потащила нас в лес полный опасностей, чтобы поискать свое наследство? Другого время не что ли нашла!? Получается мы бредем, не зная куда?!

– Вообще-то зная. Я была в том доме еще ребенком и недавно… бродя во сне…

– Как это, бродя во сне? – подавилась воздухом собеседница, вытаращив на меня свои большие глазища.

– Не знаю. Я помню поляну с цветами «разбитое сердце». Они растут в это время года только в одном месте. В равнинах рядом с горами на границе, куда мы и направляемся. Если к завтрашнему дню так и не найдем их, повернем назад. Поверь, мне правда нужно в то место. Я чувствую, что там, есть ответы на мои вопросы, – прикоснувшись и погладив мордочку котенка ладонью, честно ответила я.

– Шарли, Шарли, – тяжело вздохнул маленький клубочек. – Что ж с тобой делать, веди. Но помни, завтра назад повернем, если твоя идея провалится.

– Хорошо.

На сей раз мы отклонились от основного тракта и пошли вдоль реки. Эта речка как раз брала начало из Южных гор. Туда-то мы и направились. Жара палила нещадно, но мы упорно двигались к высоко виднеющимся горам на горизонте. Только вот буквально через три часа нашего одинокого путешествия наш покой потревожили. Дорогу перегородили они. Безликие. И чего они забыли в этой глуши вдали от людей?

Их было трое. Высотой метра три. Внешний облик напоминал помесь богомолов с красивыми крыльями бабочек. На мордах надеты белые маски с шипом. Спасибо хоть в этот раз не увижу их мерзких жевал или что там у них вместо зубов. Только сейчас я вдруг осознала, что в Пустоши они были без масок. Но подумать о том, почему здесь их носят, мне не дали.

Остановив лошадь и спрыгнув с нее, я, показывая на сих существ рукой, сказала Бастет:

– Позволь представить, твои соседушки из Пустоши собственной персоной. Правда в этот раз не брызжут слюной и не чавкают. Однако намерения у них ненамного доброжелательнее, чем в прошлый раз.

– И правда с масками. Активируй печать, Шарли. Снимай блок, удерживающий мою силу, – приказала Бастет. – Сейчас ты увидишь, на что способен твой маленький котенок. Ррр…

Спустя некоторое время

– Так нечестно, – ныла Басти, кусая свой хвост. – А как же я, а мне… Надо было с Дэном оставаться. Он по крайней мере так открыто не игнорировал меня. Не то, что некоторые! Вот возьму и обижусь.

Немного помолчав, она продолжила:

– Но… Это и вправду было завораживающее. Ты выросла в моих глазах, малышка. Я горжусь, что моя хозяйка не хлюпик и не нюня. Но в следующий раз, для приличия, оставь и мне кусочек веселья. Я ведь так и облениться могу.

Да, я решила размяться и бросилась в бой сама. Давно без разминки и боялась, что потеряла былую форму. Так как врагов было мало, решила проверить свои силы в этом бою. Переживания оказались напрасными. Все навыки по-прежнему при мне, правда раны от шипов заныли. Но это такая малость. И новый кинжал не подвел, прекрасная работа мастера. Отлично лежит в руке, да и в бою прекрасный напарник.

Эти богомолы-бабочки не были смертоносными противниками. Но опыт от этого боя я все равно получила. Хоть эти особи и не поворотливы на первый взгляд, но сильны. Надо учесть на будущее и перед боем примерно прикидывать возможности противника.

Вытирая запачканный кинжал от внутренностей этих тварей, вдруг увидела свечение вокруг них. Появились знакомые лианы под расчлененными телами, которые спешно начали затягивать их обратно в Пустошь. Бастет тоже с интересом взирала на сие действо, а мне было не до того. При виде этих лоз внутри что-то словно сжималось. И не скажу сразу от чего именно. От страха или боли, а может от чего-то совсем другого.

Затянув последнюю тварь, одна из лиан потянулась и в нашу сторону. Не спеша и колеблясь, почти не извиваясь, она двигалась прямо в мою сторону. Нет, не хочу. Не готова снова пережить это.

– Снимаю оковы, приди ко мне Бастет, – сказала я фразу освобождения с Безликой и на месте котенка возникла женщина-кошка.

К одной лиане присоединились ее зеленые сестры, а меня охватил ужас. Не хочу обратно в Пустошь! И как черт возьми они появились здесь?! Разве терновник не в академии. Тогда почему они здесь?! Разве они могут покидать стены академии? Неужели это из-за Безликих?

Видя мое нервное паническое состояние, Бастет хмыкнула и приказала оставаться на месте.

– Ну что поиграем, лианы? Хозяйка не испугалась ваших питомцев и отправила их обратно «домой». И вам здесь больше ничего не светит. Так что уползайте обратно в Пустошь! Я не дам вам забрать свою хозяйку. Не в этот раз, шипастые.

Я видела, как у Басти вытянулись и изогнулись когти, которыми она в пару взмахов порубила всю растительность. Лианы, явно обиженные таким поведением, отступили и вскоре исчезли в своем свечении. На поляне тем временем стали появляться Безликие, на сей раз в виде черных мохнатых пауков размером с крупного быка. Их было так много, с десяток, может и больше. Они выходили из-за кустарников и деревьев, приближаясь к нам все ближе и ближе.

Бастет повернулась ко мне и, посмотрев в глаза, уверенно заявила:

– Я справлюсь с ними. Ты хорошо постаралась. Но сейчас моя очередь, ладно? Я покажу тебе свои возможности, чтобы ты не сомневалась больше во мне.

– Я не сомневалась и…

Кошка вдруг улыбнулась и… поцеловала меня в лоб. В ту же секунду что-то стало происходить в лесу. Нагрянул сильный ветер и поднял пыль и мелкий сор с лесной подстилки трав. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, не поверила увиденному. Над поляной зависала громадная черная фигура, похожая на большое черное облако неправильной формы. И оно было живое.

Ветер вновь затих, а облако открыло глаза. Два больших кошачьих глаза с вертикальным зрачком появилось в его тьме. Следом за ними нос в форме сердечка с торчащими усами. Завершало нечеловеческое темное лицо довольная широкая белоснежная клыкастая улыбка. В завершении этого в черноте проступили очертания знакомой морды, появились ушки. На этом трансформации завершились. Очертания головы слились с этим темным расплывчатым облаком без четких очертаний.

Оторвав взгляд от сей картины, мое внимание переключилось на движение, что начало происходить на поляне. Восьминогие монстры отползали ближе к деревьям, стараясь спрятаться, но побег не удавался ни одному. Из облака появились белые кошачьи когти, которые начали выстреливать в стороны разбегающихся пауков. Впиваясь в их тела, каждый из смертоносных когтей утаскивал свою жертву. Пауки, истошно треща, исчезали в недрах тьмы чуть ниже кошачьей морды, а я не могла оторвать глаз от происходящего. Так буквально за считанные минуты полянка опустела. Морда в облаке расстроено вздохнула, а потом посмотрела на меня. Подмигнув мне, одним глазом, она стала скручивалась воронкой и в итоге превратилась в знакомую женщину-кошку. Преклонив передо мной одно колено, помощница доложила:

– Восемнадцать Безликих поглощено и ликвидировано, хозяйка. Будут ли еще какие-то приказы?!

– Бастет, ты чего? – тронула я ее за плечо, опускаясь рядом. – И что за обращение? – усмехнулась я.

– Я приняла тебя как свою новую хозяйку. Отныне я служу тебе, – подняв на меня взгляд своих голубых глаз, твердо сказала она.

– А до этого?

– Ну…Тоже…Но сейчас я официально это признала, – отведя в сторону свои глаза, прошептала она. – И вообще, не пора бы уже двигаться вперед? Я надеюсь, мы найдем твой дом и не будем ночевать под открытым небом. Небезопасно это, знаешь ли.

– Хорошо, идем.

Мы обе поднялись на ноги, как вдруг Бастет схватила меня за руку и, завернув рукав рубахи, внимательно посмотрела на печать, а потом облегченно выдохнула.

– Бутон не распустился, – пояснила она свои действия. – Какое облегчение. Боевая форма в этом мире расходует много магии и моей, и твоей. Так что мой полный оборот будем использовать в крайнем случаи. Для большого количества врагов и безвыходных ситуаций. Но не думай, я и в этом виде довольно сильна. Просто хотела быстрее все закончить, ведь тебе стало плохо при виде лиан, да?

– Не волнуйся, уже все хорошо, – успокоила я напарницу. – Мне правда лучше.

– Ты боишься лиан или все же Безликих? Хотя, я все же склоняюсь к первому…

– Бастет, давай не сейчас. Нам самое время продолжить путь.

– Хорошо. Потом, так потом.

Глава 20 Туман

Как бы не хотелось Бастет ночевать в доме, но заночевали мы на природе. Мы почти дошли до подножия гор, но искомых цветов так и не нашли. Никаких полян, подходящих под мое описание из воспоминаний, не было в поле видимости. Разведя небольшой костерок и натащив лап елей на лежак, мы занялись ужином. Я решила, что пока мы в лесу, Басти лучше оставить форму получеловека. Во избежание, так сказать. Да и мне спокойнее, когда рядом живой человек находится. Пусть и не совсем человек.

Ночь прошла спокойно, а вот утром… Я вновь неведомым образом оказалась на той поляне. Цветы все так же играли в предрассветных сумерках разноцветными бликами от ночной росы. Стоя посреди поляны, я не видела ничего вокруг, окрестности скрывал густой туман. Он заволакивал все собой и видимость была не далее вытянутой руки. Дальше все тонуло в молочной дымке.

Это сон или явь? Я вновь не отвечу наверняка. Наклонившись к ближайшему цветочку, я не ощутила его аромата. Хотя возможно он и не должен пахнуть. Я не уточняла эту деталь. Но, прикоснувшись к росинкам на лепесточках, ощутила, что те мокрые и холодные. Могут ли подтвердить ли мои тактильные ощущения реальность происходящего вокруг? И если да, то где в таком случаи Бастет?

– Бастет!!! – закричала я, но в ответ послышалось лишь карканье ворон где-то вдалеке.

Медленно я побрела вперед, сквозь туман. Смысла стоять на месте я не видела. Только идя вперед, есть шанс, что я смогу найти Бастет, либо дом бабушки, а может и Безликих. Последних хотелось лицезреть в последнюю очередь. По подсчетам до рассвета минимум час. Конечно, я могла сесть и подождать рассвета, когда туман развеется, но… Что-то тянуло меня вперед. Вновь какое-то провидение тянуло в самую гущу тумана.

– Прости, Бастет, если бросила тебя где-то там, – прошептала я сама себе. – Если это так, я обязательно вернусь за тобой.

Я брела сквозь туман больше часа, но ни дома, ни Басти так и не нашла. Еще и рассвет не спешил наступать. От утренней прохлады по коже бегали мурашки и пар валил изо рта, но я упорно двигалась вперед. Только вперед ли? Ощущение, что брожу кругами. Надо все же найти напарницу, может она что дельное придумает. Только как? Помнится, Дэн говорил, что у нас после договора появится связь. Вопрос, сформировалась ли она, и если да, то как ее использовать?

– Бастет, я призываю тебя. Явись ко мне, – сосредоточившись на своих ощущениях, позвала я девушку.

Но никто не появился. Ерунда, наверное, никакой связи нет! Либо же она не может прийти на зов по другим, скрытым от меня причинам. Ничего другого не оставалось, как продолжать бесполезные скитания сквозь туман. Как только я останавливалась, начинала замерзать, поэтому движение приносило хоть какое-то тепло. Жаль пледа с собой нет и…

Точно, у меня же где-то был небольшой фитиль. Дурная привычка с прошлой работы, всюду таскать с собой, на случай попадания в темноту. Тут хоть и относительно светло, но живой огонь хоть капельку тепла даст.

Незамедлительно вытащив тот, я зажгла его и почувствовала, что настроение чуть-чуть поднялось. Огонек хоть и небольшой, но греет душу. С ним уже не так одиноко. Идя вперед и освещая себе путь, я вдруг услышала шорох со стороны. Что-то стремительно приближалось ко мне, шурша мокрыми травами. Но как бы я не оглядывалась, перед собой видела лишь туман, да травы и цветы под ногами.

Волнение и отчасти страх, заставили вынуть кинжал из ножен и ожидать противника. Просто так меня не прикончат в этом мареве. Я буду бороться за свою жизнь до конца.

Тем временем шорох стих. Осматриваясь вокруг, не заметила, как что-то уже приблизилось ко мне вплотную и буквально дышит в затылок. Резко повернувшись, выставила кинжал перед собой и тут увидела Бастет.

– Ну здравствуй, беглянка, – усмехнулась она, отводя лезвие, зависшее у ее носа в сторону, и сгребая меня в охапку. – Ты совсем, Шарли, с ума сошла?! Кто уходит посреди ночи в лес полный опасностей! Я полночи ищу тебя. Знала бы ты сколько я километров уже пропилила по лесу и ничего. До утра не могла потерпеть что ли!? Никогда больше так не делай. Слышишь?! Никогда не уходи одна, зная, что может грозить опасность.

– Бастет, я так рада, что нашла тебя, – обрадовалась я, обнимая ее в ответ.

– Вопрос кто кого еще нашел?! – осматривая и ощупывая меня, возразила та в ответ.

– И как ты нашла меня?

– Зов. Ты ведь звала меня?

– Ага. Но я подумала, что это не работает и перестала…

– А вот это зря. Надо была звать. Я еле-еле уловила его на таком-то расстоянии. И все же, чем ты думала, когда пошла ночью в лес одна?

– Я не помню. После ужина мы легли спать. А потом я очутилась здесь. Я подумала, что это сон, как тогда, но он никак не заканчивался, – путанно пыталась я объясниться. – Со мной было уже так однажды, когда я была в академии. Но в тот раз, меня перенесло обратно. А сейчас…

– В прошлый раз…И где ты была тогда?

– В том доме. Доме бабушки. Но как только зашла в него, вернулась обратно в академию.

– Ладно. Смысла возвращаться в лагерь нет. Слишком мы далеко от него. Давай остановимся сейчас на месте, а когда туман рассеется, осмотримся и решим куда пойдем дальше.

– Хорошо.

Но план изменился. Браслет бабушки на руке внезапно вспыхнул голубым светом и лучом указывал в неведомую даль. Не сговариваясь, мы двинулись по направлению этого лучика света. Двигались по своеобразному путеводителю недолго. Минут через десять мы пришли на место. Туман наконец-то начал рассеиваться, и мы увидели перед собой большой старый дуб, верхушку которого затеняли лапы раскинувшихся по соседству сосен. Осмотревшись вокруг, я узнала это место. Мы пришли. Мы нашли наследство моей бабушки.

– Я так понимаю, что поиски завершены, – хмыкнула моя напарница, осматривая дерево, стоящее перед нами.

Перед нами и правда был дом, но не ведающий путник не сразу бы опознал стоящее перед ним, как жилище. Ствол массивного широкого дуба скрывали лозы и многочисленные резные листья дикого плюща. Его «крыша» терялась в пушистой растительности хвойных деревьев. Наличие дома в дереве можно было распознать по маленьким окошкам, прятавшимся за буйным плющом, да массивной двери у подножия древа. Но и ту можно было приметить не сразу, а лишь глядя в упор. Рельеф двери всеми бороздками и линиями продолжал кору дуба, среди которой терялись ее очертания. Бастет тоже с любопытством осматривала живое строение.

Прикоснувшись к шершавой двери, я почувствовала тепло, исходившее от коры. Когда же убрала руку, древесное полотно вдруг зашевелилось и приоткрылось, словно приглашало нас зайти внутрь.

– Надеюсь, в этот раз портал нежданно не забросит нас куда-нибудь, если он и вправду существует, – пошутила я и, взяв Бастет за руку, шагнула в дом-дерево.

Как только мы проникли внутрь, дверь бесшумно закрылась, а перед взором открылась следующая картина. Дом был разделен на несколько этажей. На первом, округлой формы, как и последующие ярусы, раскинулась гостиная и кухня, окружение которых вписывалось в друг друга. Кухня была оснащена не хуже, чем в городском особняке, с многофункциональными шкафами, плитой и даже раковиной. В гостиной расположились аккуратные кресла с невысоким столиком. Рядом с этой тройкой соседствовал небольшой книжный шкаф, забитый торчащими корешками книг. Но удивляла отнюдь не обыденность дома, а его объемы. Внутреннее убранство было намного больше самого охвата ствола дуба. Оптическая иллюзия, совмещенная с магией? Если да, то это потрясающе! Я бы не отказалась владеть такими умениями.

На втором ярусе располагались небольшая библиотека, в которой помимо книг были свитки и личные записи, а также жилая комната. Почти все ее пространство занимала широкая кровать с балдахином, из мебели был разве что трельяж да стул к нему.

Третий ярус венчала полуоткрытая мансарда, совмещенная с чердаком, в котором хранились различного размера коробки. Крышей мансарды служили хвоя и листва дуба. Вид, открывающийся отсюда, захватывал дух. Вся лесная опушка была как на ладони. А за ней простирались зеленые верхушки деревьев. Горизонт скрывался за снежно-голубыми горами, пики которых сейчас алели в лучах восходящего солнца.

Все этажи объединяла винтовая лестница, расположенная в сердцевине дерева. Перекладины, стены, лестница, мебель – все это было выполнено из древесины. А возможно и являлись частью самого дуба. Об этом знает только сам создатель сего творения. В доме было гораздо больше окон, чем виднелось снаружи, благодаря чему все помещения были заполнены светом небосвода и пробивающимися лучами солнца.

После первого беглого осмотра, я вернулась в библиотеку второго этажа. На читальном столике белел конверт с надписью: «Для Виолетты». Распечатав его, я обнаружила в нем письмо. Подчерк был несомненно бабушкин. Развернув лист бумаги, я прочитала:

«Здравствуй, милая! Если ты читаешь это письмо, значит, нарушила мой завет и все же решила раскопать мое прошлое. Нет, я не виню тебя. Ведь мое прошлое, оно принадлежит не только мне одной. Все, о чем я тебя прошу, будь осторожна. Знаю, я никогда не относилась к тебе с особым трепетом и любовью, но однажды ты найдешь причину моему поведению. Раз ты начала поиски, в итоге узнаешь правду. Но эта правда изменит всю твою жизнь и назад уже не повернешь. Так что еще раз подумай, стоит ли оно того? Я бы хотела, чтобы ты жила для себя, создала свою собственную семью и не оглядывалась назад. Но, если ты твердо уверена в своем намерении, что ж, я помогу тебе.

Этот дом мое собственное создание. По сути этот дом является артефактом, действие которого завязано на мне и моих кровных родственниках, то есть на тебе. Только мы можем воспользоваться им. Думаю, ты уже заметила, что он необычен. Магия на его работу черпается из природных магических источников. Рядом южные горы. В них большие залежи магических камней, создающие благоприятный фон вокруг. Но никто не знает об этом и не должен узнать! Для всех жителей магия ушла из этого мира. Если потревожить эти запасы, этому миру не выжить. Но не буду отвлекаться и продолжу.

Как только попадешь в это место, активируй артефакт. Сейчас он наверняка заснул без моего вмешательства, но надеюсь, все же еще в действии. На первом этаже рядом с кухней красивая резная ваза. Под ней камень-активатор. Капни каплю своей крови и окончательно привяжешь к себе дом. Без этого он не выпустит тебя на свободу, а после чужого вмешательства извне может и вовсе поломаться. Сейчас привязка действует на меня, но сама знаешь, что я никогда не вернусь к нему. Боюсь, разрушение артефакта уже запушено, но ты сможешь это остановить.

По поводу нашего прошлого. В этом доме я спрятала свой дневник. Найди его с помощью моего тебе подарка. В этом дневнике ты найдешь ответы на свои вопросы. Не на все, но на многие наверняка. И пожалуйста, береги себя. Опасайся Рауля Вайндрайта. Знай, что этот человек виновен во многом. В частности, в том, что происходит сейчас в этом мире. Не доверяй ему. Он разрушил многие жизни. До сих пор рушит. Если ты начнешь искать ответы, то непременно выйдешь и на его деятельность. Тогда тебе придется бороться и с ним, а он не такой легкий соперник. Мне не хватило сил остановить его, возможно тебе хватит.

Я помню твои детские рассказы о том Безликом, который посещал тебя в академии. Прости, тогда я обманула тебя. Сказала, что это твоя детская фантазия. Но… Все было на самом деле. Я не знаю, кем был тот Безликий на самом деле, но догадываюсь, зачем он приходил к тебе. Однако наверняка не скажу. Все, что могу сказать тебе, будь осторожна. Береги себя, и не верь никому в академии Алой розы.

Знаю, ты не бросишь свое расследование, потому и просить бессмысленно, только помни. С этого момента твоя судьба предрешена. Терновник вернет тебя домой, где бы ты не была. Он и его Безликие найдут тебя повсюду. И уведут за собой. Берегись, Вета.»

Письмо закончилось, а вопросов, после его прочтения, заметно прибавилось. Почему бабушка не могла написать правду, все что ей известно. К чему опять все эти недомолвки и загадки? Все еще надеется, что я отступлюсь. И эти странные изречения о терновнике… Вернет меня домой?! Да и где теперь мой дом, есть ли он у меня? Я на личном опыте убедилась, куда терновник может увести и то место ни коим образом не похоже на дом. Если только я сама не Безликая, что является бредом сумасшедшего.

– Шарли. Я осмотрела дом. Все чисто, никого нет. Только густой слой пыли кругом. А что это у тебя? – полюбопытствовала Бастет, протягивая любопытную мордашку через мое плечо.

Молча протянула ей письмо и подошла к небольшому оконцу. Из него открывался обычный вид со второго этажа на поляну с цветами. Хоть здесь изображение без оптических иллюзий. Но после прочтения, даже лучи наполовину взошедшего солнца на небосводе, не радовали глаз.

– Да-а-а, – протянула напарница, шурша бумагой. – Ну и дела! Значит, теперь будем искать дневник твоей бабки по закромам этого дома?! Она затейница у тебя, либо же просто издевается над тобой.? Не сильно похоже у нее поведение на любящего человека.

– Нет, она была доброй, однако старалась не привязываться ко мне. Хотя сама же порой и забывала о своем табу. Казалась равнодушной со мной, но на самом деле ей было сложно играть это равнодушие. Несмотря ни на что бабушка вложила в меня много знаний, которые до сих пор помогают выживать. Но… У нее была своя тайна, в которую она никогда не посвящала меня. Даже после смерти не хочет, чтобы я узнала правду. Мне интересно, что это за правда такая? Что даже после смерти Лил не хочет мне ее приоткрыть. Я не знаю, что ждет меня в ближайшем будущем, однако… Я верю, что от неизбежного не скрыться. То, что должно, в любом случаи произойдет. Так что стоит ли так переживать?!

– Если спросишь мое мнения, я тебе скажу, что ты и так уже вмешалась. И без бабушки своей. Терновник уже охотится за тобой, да и со мной у тебя контракт. Так что поздно тормозить. Не время оглядываться назад, когда нужно идти вперед. Помни, что на кону уже не только твоя жизнь, но и судьба наших миров. Но не переживай сильно, мы вместе со всем разберемся. Теперь ты не одна. У тебя есть я. И я не брошу тебя, – уверенно сказала Бастет, положив руку мне на плечо.

Глава 21 Новая личность

Я так была зла на Даниэля. Как этот обманщик посмел так со мной поступить?! Избавился мелкий и глазом не моргнул, а я его любила наивная. Но в глубине своей души, я всегда понимала. Понимала, что раз не смогли быть вместе при жизни, то после смерти и подавно не сможем. Дэн всегда относился ко всем нам с теплотой, но в его душе всегда существовал лишь Ник. Мои же чувства всегда оставались безответными. Я понимала, любимый скоро уйдет и оставит нас с Тотом одних в своем книгохранилище. Как бы мы не хотели, мы не могли помочь сохранить тот мир, что у нас был. А этот дурак все решил за меня, избавил от бремени тяжелого расставания. Сейчас я понимаю это и, наверное, в глубине души простила за этот поступок. Час расставания приближался, но ни у одного из нас не было духа признать это и проститься. Как и не было надежды, пока не появилась она.

Новое задание Дэна сразу мне не понравилось. Как только ему в голову пришло, привязать к этой смертной девчонке из своего мира?! Решил ей помочь покинуть наш мир по доброте душевной? Да и черт с ним! Никогда не могла просчитать его планы и замыслы. А они всегда были, эти планы. Таились в глубине его бездонных глаз. Оставшись без поддержки брата, Дэн стал еще тем стратегом. На одно действие, несколько вариантов решений про запас. За что он мне всегда нравился, так за его холодный ум и эту расчетливость.

И вот путешествую я с его «заданием» по неприветливым лесным дебрям, да присматриваюсь все к девчонке. И каждый раз убеждаюсь, что не так она проста, как кажется. Слишком собранная, все действия слаженные, ни на миг не колебнется. Что в банке, что в таверне, что в решении с этим походом. Не похожа на городскую девочку, всю жизнь, работающую в архиве. Вот точно что-то таит в себе. Еще и это превосходное владение кинжалом. Пусть лешему заливает, что друг какой-то там научил. Ее движения, подсечки, поза. Все говорило о годах усиленных тренировок. Походка и та бесшумная, да легкая. Даже я не всегда могу ее услышать своим чутким слухом. Когда она сражалась с первыми встреченными Безликими, я убедилась в своих подозрениях окончательно.

Убивает врагов без жалости, в глазах не мелькнет ни грамма эмоций. Вонзая кинжал в одного, уже следит за другим. Все движения слажены, ни одного лишнего выпада и поворота. На руке открылась старая рана и пропитала кровью рукав рубашки, но она даже не поморщилась. После уничтожения врагов, повернулась ко мне, улыбаясь, словно только что ничего и не произошло. Глупая или настолько бесстрашная? Никак ее не пойму.

А вот когда появились лианы и потянулись к ней, ее поведение вмиг изменилось до неузнаваемости. Девушка, кажется, даже сжалась внутренне. А глаза затопил ужас в перемешку с ненавистью. Ее тело буквально оцепенело. Но губы, губы прошептали то, о чем я просила не так давно. Моя магия полностью освободилась, я смогла принять человеческую форму и быстро расправилась с шипами. Но потом присоединились эти чернушки на ходулях, и веселье продолжилось.

Я быстро расправилась с пауками, но, приняв обычный облик, испугалась за девушку. Ведь моя боевая форма жрет уйму энергии. Но на сей раз все обошлось. Ни один бутон не шелохнулся на руке хозяйки. Да, именно с того момента я наконец-то ее признала. Признала и пошла за ней на поиски ее мифического наследства.

Ночью же меня ждало еще одно испытание. Я проснулась от ощущения пустоты. Хозяйка исчезла. Я перестала чувствовать ее присутствие. Тогда я впервые по-настоящему испугалась за нее. Я видела Безликих, видела на что они способны, видела лианы, которые приходят за трупами своих созданий и тянут свои шипастые конечности к Шарли. Я искала почти полночи и уже отчаялась, как услышала ее зов довольно далеко от места ночевки. Не сразу, но я нашла девушку. И тогда решила, что больше не отпущу. Не буду спать, буду следить и охранять. Но не дам ей пропасть в этом лесу. И все равно, что она может постоять за себя. Перед лианами она безоружна. Надо будет что-то с этим делать, но это второстепенная задача. Сейчас надо сторожить ее и днем, и ночью.

Когда мы нашли тот дом, я очень удивилась, ведь до конца не верила ее словам. Этот дом и правда оказался хорошим убежищем, хотя со стороны и за жилье не примешь. Внутри дуба было довольно мило и уютно. При виде этой постройки, вспомнились рассказы бабушки в далеком детстве о похожих древесных домах на землях фейри. Некоторые строились на ветвях деревьев, другие умудрялись обустраиваться прямо в их стволах. Тогда это казалось сказкой, но сейчас я увидела это вживую и не в своем мире, а в другом. И это было очень странным явлением. Неужели и в этом мире есть мифический народ?

– Бастет, – отвлек голос Шарли, и я вынырнула из воспоминаний. – Все, я привязала дом к себе. Надеюсь, все правильно сделала.

После услышанного, я оглянулась вокруг и уверенно сказала:

– Думаю, ты все сделала правильно. Посмотри, как тут стало уютно. Дом снова ожил с приходом хозяйки.

Пыль с мебели и других поверхностей начала на глазах истончаться и исчезать, тем самым убранство дома приобрело первоначально яркие краски. Мы прошли на кухню. Там тоже все засверкало чистотой. А в небольшом погребе появился запас продуктов.

– Ну все, Шарли, теперь заживем. Предлагаю первым делом подкрепиться. Есть охота, сил нет. Да и время завтрака как никак, – напомнила я, потирая урчащий живот.

– Согласна.

После раннего завтрака, состоящего из омлета, хрустящего хлеба и ароматного чая, я спросила хозяйку:

– Что теперь? Приступим к поискам дневника?!

– Нет. Сначала займемся мной. Поможешь мне с примеркой новой внешности, – предложила она, лукаво прищуриваясь.

– Агась. Пошли в комнату твоей бабули. Я вроде видела у нее большой и необычный гардероб. Там шмотья, видимо не видимо.

– Даа? А я и не заметила. В любом случаи, я имела в виду не только одежду.

Оказавшись в комнате бывшей хозяйки дома, Шарли подошла к старинному зеркалу и продолжила:

– Я могу изменить свою внешность, свой облик. Но нужен такой, который легко будет держаться и не спадет. Который я без особого труда смогу удержать в голове. И желательно, чтобы менять пришлось немного и не в глобальных масштабах. Поможешь мне с этим?

– Крутая у тебя магия, аж завидно. Не вопрос, я еще как помогу. Я буду говорить, а ты меняй. Если итог понравится, ты потом сможешь закрепить? А если нет, то и убрать сможешь? – спросила я заранее, намечая детали для изменений.

– Смогу. Давай пробовать?!

– Шарли, ты владеешь магией превращений или иллюзий? – осторожно спросила я девушку, осматривая ее внешность.

– Не совсем. Я не знаю, как точно обозвать эти способности. Я просто могу изменять свою внешность как пожелаю. Знаешь, я словно ваши Безликие, только наоборот, – усмехнулась Шарли.

– В смысле?

– В смысле многоликая. Хамелеон. Могу на время изменить облик и другого человека, хотя это сложнее, но возможно. Только это не настолько крутая магия, как может показаться.

– Почему?

– Потому что каждая новая личность, это несколько новая я. А еще... Я больше не могу стать той, кем была раньше. Я не помню своего настоящего лица. Когда постоянно меняешь личности, забываешь себя настоящую. И я забыла, Басти. Я забыла и уже не вспомню никогда. У всего есть цена и эта – моей многоликости.

Над созданием нового облика мы провозились несколько часов. В итоге остановились на следующем. Синеву волос сменил темно-коричневый оттенок. Длину оставили той же, только собрали в высокую прическу, оставив свободными несколько свисающих локонов. Челку же слегка удлинили, которую зачесали на левый бок. Глаза я пожелала золотисто-карего цвет, брови под них пришлось сделать чуть гуще и темнее. Цвет кожи молочно-белый окрасился легким загаром. Над лицом сейчас колдовала Бастет, точнее орудовала кисточкой, накладывая макияж. Она пообещала, что с качественным макияжем меня никто не узнает и не придется кардинально кроить свою внешность. Хотя для достоверности я все же чуть вытянула овал лица и слегла приподняла скулы.

– Ну вот готово! – воскликнула восторженно помощница. –Смотрись, красотка! Теперь тебя никто не узнает, клык даю.

Себя в отражении зеркала я и правда не узнала. На меня смотрела жительница южной провинции. Жена какого-нибудь вельможи. Карие глаза подчеркнуты черно-золотыми тенями, в обрамлении густых ресниц. Новые глаза чем-то на Бастет похожи, такие же хищные на мой взгляд получились. Губы подчеркнуты матово-розовой подводкой с похожим оттеком помады. Безусловно красиво, но как-то чересчур на мой взгляд.

– Мне кажется ты переборщила слегка. Я сильно заметна в таком образе, не находишь? Я привлеку лишнее внимание мужчин академии, – бурчала я, поправляя локоны. – Получился образ какой-то стервы, на мой взгляд. Не удивлюсь если и характер такой будет.

– Да брось, ты как восточная принцесса. Не ерунди, Шарли. Я вижу проблему в другом, – убирая косметику, сказала Бастет.

– И в чем же?

– В твоей легенде. К такому образу нужна достоверная подноготная.

– С этим как раз проблем не возникнет, – привыкая к отражению в зеркале и запоминая тот, заверила я Басти. – Ты подобрала образ по подобию той легенды, что я придумала. Хотя, не все в ней будет ложью. Я проникну в академию на не магический факультет к целителям под видом преподавателя. Это хорошее прикрытие, быть одновременно на виду у всех, но при этом искать то, что нам нужно. В далеком прошлом я жила какое-то время в Южной провинции. Училась там в местном университете на целительском факультете, но за год до выпуска сменила специализацию. Можно сказать, противоположную целительству. Так что с преподаванием проблем не возникнет, – взгрустнула я, вспоминая былое.

– Ты меня не перестаешь удивлять, Шарли, – усмехнулась Бастет, поправляя мою прическу. – Ну давай, добей меня. На кого ты там выучилась? Не тяни уже.

– Я закончила одно из направлений некромагии, только без ее магической основы.

– А точнее? Что это значит? Я не местная, забыла?! Так что выражайся яснее.

– Я работала с умершими людьми, вскрывала их и устанавливала причину смерти от естественных, без магических причин, – созналась я, прикрыв глаза. – Бабушка хотела, чтобы я была целителем, но это ответвление мне было больше по душе.

– Теперь понятно, почему ты не морщишься при виде горы трупов. Но ты думаешь, тебе удастся проникнуть в академию вновь? Тем более там терновник и…

– Выбора нет. Я хороший специалист в своей области, а зная кровожадную натуру ректора, он точно возьмет меня. Даже не сомневайся. Но для начала нужно собрать кое-какую информацию, и ты поможешь мне в этом. Что до терновника, на этот счет тоже есть кое-какие идеи. А пока, верни наш транспорт передвижения, пожалуйста, будь добра. Я не нашла тут никакого перехода, так что придется вернуться за нашей лошадкой в лес. Да и вещи забрать. Нечего добром раскидываться.

– Хорошо, я схожу, но при условии, что ты и носа не покажешь из дома, пока меня нет. Я могу потратить полдня на это поручение. Мы далеко ушли от лагеря. Ты же пообещай меня ждать здесь и никуда не выходить? – внимательно глядя на меня, попросила обеспокоенная напарница.

– Да. А пока ты ходишь, сготовлю нам вкусный обед, – пытаясь задобрить ее, пообещала я. – Суп сварю, может пирог испеку. Посмотрю по набору продуктов.

– А ты умеешь?! – отвлеклась Бастет от своих подозрений в отношении моего послушного поведения. – Так какого я постоянно кашеварила нам на привале? А ты мне ни разу не помогла.

– Ты же все пытаешься доказать мне свои способности и полезность. Вот я и не стала тебя переубеждать. Мне важно, чтобы ты чувствовала себя комфортно со мной. Ты ведь изменила уже свое мнения обо мне, верно? Я чувствую, наше общение стало теплее. И я не хочу тебя чем-то обидеть. А так как знаю тебя совсем мало, то иду на уступки.

– И все равно. Говори в следующий раз о своих умениях, а уж там я сама решу, принимать помощь или нет, – фыркнула Бастет.

– Хорошо, – пообещала я.

– И да, я изменила мнение на твой счет, однако… у тебя слишком много тайн и это меня бесит в тебе. Но знай, однажды я узнаю их все, – пообещала устрашающе кошка. – И тогда я поверю тебе, поверю в тебя, как поверил Дэн.

Она ушла, а я, закрепив новый облик, отправилась на кухню выполнять обещанное. В голове до сих пор эхом проносились последние слова девушки-кошки. Меня особо никогда не трогало мнение других на свой счет. Я никогда не пыталась ни с кем сблизиться или стать для кого-то примером. Для таких как я главные спутники жизни – скрытность и одиночество. Только так, оставаясь в тени, можно прожить как можно дольше. Без надежды, что спину прикрывает друг, который в любой миг может оказаться скрытым врагом.

Кухня в доме была только на первый взгляд обычной, на деле же оказалось напичканной магическими предметами. Плита работала на магических нагревающихся камнях, погреб же содержал противоположные, с охлаждающими свойствами. Даже система водопровода каким-то образом была связана с канализацией. Хотя никакой системы отводящих труб я не обнаружила. Однако хитроумно в этом доме все устроено. Не мой долг контракта, осталась бы тут насовсем. Хотя возможно я еще смогу вернуться в это место.

Чистя овощи для супа, я вновь вспомнила письмо бабушки, в котором она упоминала о том Безликом. О чем она говорила? Думая об этом, в памяти словно вспыхнуло. Я вспомнила свой сон, когда была в Пустоши. Как я могла забыть об этом. А ведь правда, он ни раз приходил ко мне. Маска. И называл меня маленькой хозяйкой. Тот Безликий приходил каждый раз, когда я была одна и развлекал меня. С ним мне никогда не было скучно. А его волосы… Такие необычные… В лунном свете пронизаны маленькими пробегающими искорками.

Как я могла забыть о нем? И те его слова. Что он имел ввиду, говоря, что всегда будет меня ждать? Не значит ли это, что он до сих пор там. Но почему в прошлый раз я его так и не встретила в академии? Возможно, Маска просто не узнал меня, ведь в детстве у меня была другая внешность.

Закончив с обедом, я еще раз прошлась по дому, в ожидании напарницы. Но Бастет так и не возвращалась, и я начинала волноваться. Может не стоило отпускать ее одну? Она несомненно хороший воин, и я должна ей больше доверять. Только как сломать эти закоренелые вдолбленные годами стереотипы.

«Никому никогда не верь, – говорил мой учитель. – В твоей работе спину тебе может прикрыть лишь твой клинок».

Я всегда была одна. Даже когда была жива бабушка. Она заботилась обо мне, но практически всегда оставалась в стороне. Словно боялась привязаться. У меня никогда не было друзей, только соученики, соратники по оружию, коллеги по работе. Я похожа на огромную губку. Постоянно вбираю знания, умения, приобретаю опыт, но цели как таковой никогда нет. Точнее есть, но не долгосрочные, не принадлежащие мне. Бабушка никогда не объясняла зачем и для чего мне те или иные знания. Лишь сейчас, впервые за всю свою жизнь, я обрела цель – узнать наше прошлое. Только сейчас я стала колебаться. Так ли плохо иметь друзей с общими целями? Пусть даже эта дружба и не продлится всю жизнь. Но этот опыт не будет напрасным. Бастет права, мы не станем ближе, пока между нами тайны. Но даже ей я не могу до конца рассказать все о себе настоящей. Я уже и сама сомневаюсь в том, настоящая ли я. Ведь я столько раз меняла личность, проживала чужие жизни, что не возьмусь говорить, где мои собственные чувства и мысли.

Безликая вернулась ближе к вечеру. Я уже вся извелась и была готова пойти на поиски, но она пришла сама. Да не одна. Басти привела к нам гостя. Хотя нет, скорее пленника, если судить по его связанному телу. Только я не сразу поняла кто это или… что? Нечто двухметрового роста было обернуто прочной кожаной тканью темно-синего почти черного цвета. Лица племенного было не видно. Однако поразили два изогнутых рога расположенных поверх головы. Ноги незнакомца походили на звериные. Деформированные ступни с нечеловеческими пальцами оканчивались массивными черными когтями, а кожу покрывала черная короткая шерсть.

Бастет ехала на лошади, а пленника тянула за собой на веревке, волоча по земле. Темный рогатый сверток при этом не издавал ни одного звука. Надеюсь, она мне не труп очередного собрата приволокла.

Подойдя к дому, она слезла с лошадки и довольно заявила:

– Принимай подарочек, Хозяйка. Никогда бы не подумала, что в вашем мире так свезет встретить асура. Он хоть и полукровка, но силен будь здоров. Однако я ему не по зубам! У Дэна раньше была парочка таких на службе охраны города. Под моим чуткий командованием и руководством те асуры были почти ручными. Я хороша в укрощении строптивых, знаешь ли!

– Понятно. Но зачем ты его к нам притащила, Басти? И кто такие асуры и почему ты так восхищена ими?!

– Да ты что, Шарли! Это сильнейшие воины, демоны, обладающие разрушительной магией. Если такого объездить, лучшего воина и охранника вовек не сыщешь! Даже в моем мире они большая редкость, только при самой королеве фейри ходят. Они с подземного мира к нам попали и то, только королеве служили. Больше никто для них не был авторитетен. Ни фейри, ни екай, ни тем более человек. Те два наших асура были подарком королевы Нику. После его исчезновения так потом и остались у нас, – пояснила девушка-кошка, расширяя мой кругозор.

– Я поняла, что ты хочешь донести до меня. Значит, ты предлагаешь нам его укротить. Но зачем нам эта проблема? Ты же сама говорила, что сама превосходный воин. Для моей защиты и тебя одной много, учитывая, что я сама могу сражаться. Не думаешь, что этот асур будет нам обузой? К тому же, как мы его приручать-то будем? Он, как я понимаю, разумное существо, – тяжело выдохнула я, не зная, как вразумить напарницу от этой затеи. – Ладно уж, дай хоть взглянуть на него.

– Таким добром на дороге не разбрасываются, знаешь ли! – фыркнула самонадеянная Бастет, приближаясь к упакованному свертку. – Я его потом с собой заберу, когда миссия завершится, если тебе не нужен будет, – отмахнулась она, развязывая пленника. – Только близко не подходи, Шарли. Мало ли чего удумает. Я не до конца поняла его магические возможности. Все же первый раз вижу полукровку.

Глава 22 Нежданная находка в заповедном лесу

Напарница развязала пленника, оставив у того связанными только руки. Я же только сейчас поняла, что ткань вокруг него и не ткань вовсе. Темно-синей кожей были его перепончатые крылья, с венчиком из трех когтей на вершине каждого крыла.

На голове у асура действительно были рога, длиной сантиметров двадцать. На такие напорешься, пронзит насквозь и внутренности выпотрошит одним ударом. Лицо демона оказалось без шести, напоминало вполне человеческое, только кожа слегка отливала пепельно-серым оттенком. Хищные глаза с янтарной радужкой и зрачком-веретеном пристально следили за нашими передвижениями. Крылья носа слегка раздувались, словно их хозяин принюхивался. С головы на лицо и плечи падали длинные прямые волосы цвета вороного крыла.

Тело асура было вполне человеческим, мускулистым. Да и ноги, руки как у нас. Про когти конечно промолчу. А еще невиданное мной ранее существо имело хвост с кисточкой того же цвета, что и волосы.

Кроме коротких штанов на нем ничего не было. Да и странно тот себя вел. Агрессии пока не проявлял, но постоянно... принюхивался. Он точно разумный?!

Осторожно подойдя к нему и вновь осмотрев пленника, спросила напарницу:

– С чего ты взяла, что он полукровка из асуров? Он точно разумен?

– Чистокровные асуры конечно чуточку повыше будут. Да и нет у тех никаких человеческих черт. Звери, что с них взять, – охотно пояснила Басти, не спуская с пойманного глаз. – Но не сомневайся, они разумны. Чистокровные правда только мысленно могут общаться. Этот не знаю. Молча нападал на меня. И кстати, несмотря на силу предков, он совсем неопытен. Странно, как вообще выжил в таком лесу без базовых навыков.

Услышав ее слова, асур зарычал. Басти на это ловко пнула его по ноге так, что тому пришлось преклонить одно из колен, упав на него. Если отбросить его крылья, рога, когти и хвост, то вполне человеческий мужчина, только серокожий.

Глядя на него, я совсем не испытывала страха. Я думала о том, что если он полукровка тех самых асуров, то как оказался здесь? В нашем мире? На Безликого он точно не похож. Я никогда не замечала за собой особой жалостливости к кому-либо, но это существо вызывало сочувствие даже у такой как я.

– Как тебя зовут, полукровка? У тебя должно быть имя, ведь ты не дикий и явно не житель леса, – спросила я крылатого, подойдя ближе. – Мы не станем тебя обижать, обещаю.

– По этой ушастой не скажешь. Ей нравится издеваться над другими, – послышался грубоватый чуть рычащий голос.

– Бастет, прекрати пожалуйста. Мы же не разбойники в конце концов.

Напарница отошла от него, недовольно фырча и кося недовольный взгляд.

– Ты права, я не житель этого леса, скорее его пленник. Зайдя в него, уже не смог выйти обратно. И, наверное, это даже к лучшему. Такому как мне, место только здесь, – продолжил асур.

– Ты рожден в этом мире?

– Да.

– Но как? У нас нет расы асуров, – присев напротив него, возразила я. – Не ври мне.

– Я и не вру. Как сказала твоя подружка, в другим мирах они есть.

– В Пустоши?! Только не говори, что ты забрел сюда из Алой розы и именно там был рожден, – невесело усмехнулась я, следя за его реакцией.

– Откуда ты знаешь об академии!? – удивился асур, вперив в меня свои янтарные глаза. – Ты тоже одна из них?!

– Не знаю, о ком ты там говоришь, но нет. Я это я! И хоть меня не назовешь примером для подражания, однако я не развожу невиданных особей наперекор природе. Такие эксперименты мне не по душе. Ты ведь именно так рожден?

– Странно, что ты такая умная, – подметил он, сложив свои слегка подрагивающие крылья за спиной. – Но ты права. Я создан в лаборатории Терновника. Но мои родители были людьми. Однако родился я таким…

– Стоп. Это как так? – возразила до сего момента молчавшая Бастет. – Так не бывает!?

– Однако родился я у двух людей, – продолжил настаивать асур. – Во время беременности они что-то сделали со мной в утробе матери и… Я родился вот таким. И этот ваш «асур» я не знаю кто или что это такое. Я всю жизнь провел в лабораториях. Опасен для общества, чтобы выпустить на свободу. Но ценный образец для дальнейшей их работы, чтобы быть уничтоженным. Так говорили, те люди.

С каждым его словом, волосы начинали шевелиться на моем затылке. Что вообще происходит в этой академии, в этом терновнике? Одно дело догадываться и совсем другое слушать вот это все. Смысла врать асуру не было никакого. Он не знал нас, а мы его.

– Получается, они ставят эксперименты над людьми и… Безликими? – озвучила мои мысли Бастет. – Ну к чертям ваш человеческий мирок! Заканчивай дела Шарли и отправляй меня домой! Или давай лучше уничтожим этих испытателей, чтоб не занимались таким безрассудством. А что, моей мощи вполне хватит, чтобы их всех затащить в Пустошь, – не успокаивалась девушка-кошка, строя планы возмездия.

– Ты знаешь Рауля Вайндрайта? – тихо спросила я парня-демона.

– Да. Это друг моего покойного деда и дяди. Профессора Майнранта, – с ненавистью в голове, прошипел он.

– Что? Ты племянник Грина Майнранта?!

– Верно. Но откуда ты его знаешь, да и Рауля тоже? Ведь сказала, что не связана с ними! – усомнился в моих словах полу асур.

– Да, я не связана с ними, но я… Я внучка Лилианы Майнрант. Ты знал ее?

– Да, слышал о ней. Несмотря на жизнь в лабораториях, мама не бросала меня и почти жила в ней вместе со мной. Я знаю всех родственников. Я слышал, что Лилиана была приемным ребенком моего деда, названной сестрой мамы и дяди. Но несмотря на это ее все любили. Она никогда не была Майнрантам чужой. Получается, ты моя двоюродная племянница?! – ошеломленно произнес асур.

– Ну и дела творятся в этом лесу. Слышишь, Шарли. А это судьба была забрести нам в заповедный лес. И дом нашла, и члена семьи, и часть секретов бабушки раскрыла. Три в одном. И раз ты не собираешься нападать на родню, асур, я, пожалуй, сниму твои оковы. Ведь, не собираешься же? – уточнила она у парня.

– Нет. И не собирался. Я хоть и выгляжу как монстр, но я таким не являюсь.

– Так как к тебе обращаться-то, полу асур?

– Эйнтор. Меня зовут Эйнтор Майнрант.

Глава 23 План

Пошла вторая неделя с тех пор, как Бастет привела к нам Эйнтора. Каждый день с раннего утра она обучала его техникам сражения и ведению боя. Пообещала, что сделает из него достойного мне защитника. Эйн вроде был не против этому, хоть и не сильно ладил с Басти. Но было видно, что его это действительно заинтересовало. Так они и проводили каждый день.

Между мной и нежданно найденным родственником отношения были спокойные и доброжелательные. Мне показалось, что он даже рад, что теперь не один. Мы с Басти общаемся с ним на равных, не взирая на его демонскую сущность. Сейчас он уже не такой понурый, как тогда, когда мы впервые встретились. Даже начал улыбаться и шутить. Что не могло не радовать. Возможно наша встреча, как и сказала Басти, была предначертана мне судьбой?!

В нашей тройке я была за повара. Готовя завтрак, я наблюдала за спаррингом этой парочки из окна кухни. У Басти наконец-то нашлось занятие по душе. Она была всегда «за» помахать кулаками и клинками. А когда подвернулся заинтересованный в тренировках Эйн, грех было им не воспользоваться.

Живя в этом доме, который день, я так и не смогла найти дневник бабушки. Время шло, но ничего не менялось. Если и на этой неделю поиски не увенчаются успехом, придется идти без него. Информации, которой мы владеем на данный момент, достаточно. Время утекает, а ведь оно бесценно для нас. Мы не знаем, сколько нам того понадобится на поиски и сколько его у нас осталось. Нужно было завершать подготовку к нашему возвращению в академию. Но впереди предстоял еще один нелегкий этап. Этим я и поделилась со своими друзьям за завтраком.

– Но, Шарли! Зачем тебе в Южную провинцию?! – недоумевала Басти, крутя в руках стакан. – Нам и так все удастся, без этой лишней мороки.

– Нет, мне нужно попасть в Южное. Наш план хорош, но я не хочу, чтобы мы прокололись на какой-нибудь мелочи. Во-первых, нужно приобрести вещи той местности. Во-вторых, вы думали, как я вас протащу в академию? Опять через тайную калитку?! После побега Эйна, там сейчас наверняка на каждом углу стража. У меня есть одна идея, как вас провести в академию официально и так, чтобы никто вас не раскрыл. Но для этого мне нужно попасть в Южную провинцию. Вопрос встал в выборе маршрута. Южное расположено за горами, совсем рядом, рукой подать. И добраться до него два варианта. Либо пойти в обход гор, и на это уйдет неделя пути в одну сторону. Либо напрямую через горы. Так время сэкономим, но есть риск нарваться на проблемы в виде обвалов или местной живности.

– Эйн, у тебя же есть крылья! – воскликнула Бастет, посмотрев на своего тренируемого. – Они как в ходу у тебя или только прикрытие вместо плаща?!

– Не знаю, – пожал плечами парень. – Но они помогли мне сбежать из академии. Надо потренироваться, тогда точно скажу. А что?

– А то, что если они в ходу, то сможешь перенести нас через горы. И проблема пути сама собой решится.

– Все вместе мы в Южное не пойдем, – твердо заявила я. – Сокрытие истинного облика вас двоих я не потяну. А заявляться вот так и привлекать внимание нам ни к чему. Эйн, потренируйся полету и, в случаи удачи, мы вдвоем махнем в соседнюю провинцию. А Бастет продолжит поиски дневника.

– Но, Шарли, так нечестно. К тому же я твой страж! Я не пущу тебя одну, – начала возмущаться девушка.

– Я не буду одна. Со мной будет Эйн, твой ученик, – улыбнулась я, настаивая на своем. – Да и я сама, если что, не дам нас в обиду.

– Не переживай, Бастет. Я в любом случаи не брошу Шарлоту одну, тем более в случаи опасности, – серьезно пообещал Эйн. – Хоть мы и познакомились недавно, но Шарли одна из моих немногочисленных родственников, кто приняла меня таким какой я есть. Я умею быть благодарным. Поверь!

– Отлично! Тогда, если увидишь живые извивающиеся шипастые лианы, сразу руби их, а то у Шарли приступ обездвижения наступает при их виде.

– Хорошо. Тогда с сегодняшнего дня и начнем проверять мои навыки полета.

Бастет оказалась права в своих наблюдениях о крыльях Эйна. Меньше, чем за неделю он действительно научился управлять своими вторыми конечностями, и мы с ним двинулись в путь. Конечно, Басти дула губы на это, но отпустила, пообещав продолжать поиски дневника.

Рано утром до восхода солнца, мы собрались возле дома, прощаясь.

– Смотри, береги ее, рогатый! – уперев руки в боки, стращала Басти Эйна. – Потеряешь по дороге, не вернешь обратно в целости и невредимости, лишишься и рогов, и хвоста.

– Ой, кто бы говорил, котенок! Сама смотри тут береги себя, не лезь на рожон никуда. Сиди тихо и лови мышей под полом, точнее ищи дневник.

Прозвища они друг другу дали еще вначале. Басти Эйну за то, что вначале упирался как баран, когда мы рассказали ему правду. А он ей, после того, как увидел, что она может приминать облик котенка. Так и повелось. Поддевали друг друга этими шуточными прозвищами. Вроде не дети, но поведение взрослым не назовешь.

– Ладно, пора выдвигаться в путь, – заключила я. – Правда, Басти, будь осторожна и жди нас здесь. Думаю, за несколько дней мы управимся. Если случится беда, я позову. Но без этого будь на месте, поняла! Никакой самодеятельности. Обещай мне.

– Обещаю, – нехотя согласилась она. – И ты береги себя.

Эйнтор подхватил меня на руки и уточнил:

– Ну что, в путь?

– Да, полетели.

С несколькими остановками, но мы преодолели эти горы и ближе к вечеру оказались неподалеку от главного торгового пути, пролегающего в нескольких сотнях метров от города. На очередном привале, я подошла к парню и сказала:

– Тебе со мной в таком виде нельзя в город. Много внимания привлекаешь и…

– Нет, – схватил он меня за руку, рыкнув. – Одну тебя не отпущу! Я никогда не был тут и не знаю спокойно тут или нет. И какие опасности могут тебя там поджидать. И не важно, что ты тут была и все знаешь. Если с тобой что случится, эта кошка и правда ведь мне глаза выцарапает.

– Да я и не планировала идти одна, просто объясняю тебе суть проблемы. Чтобы взять тебя с собой, мне нужно будет слегка подкорректировать твою внешность. Ты не против? Потом я верну все как было.

– Я думал, ты только себя можешь менять?! – удивился он, однако руку не разжал.

– Не только, но на это тратится много моей магии. Пару дней я смогу удерживать твой облик без последствий для себя, потом увы. Так что работаем в быстром темпе. Заночуем здесь, а утром сменим тебе личину. После зайдем в город, снимем деньги в банке и сразу направимся в лавку артефактора. Не думаю, что у него есть готовая мне вещь. Так что придется подождать некоторое время. Вот такой план.

– Хорошо. Согласен. Тогда разведем огонь и будем готовится ко сну. Последний луч солнца вот-вот зайдет.

Как только на горизонте задребезжал рассвет, мы двинулись в сторону городских стен города. Эйн всю дорогу осматривал себя в мое карманное зеркало. Ему было непривычно выглядеть в образе человека, но было видно, он был рад такой перемене. Даже вернув мне зеркало, он продолжал осматривать свои руки без когтей. Перевоплощение прошло успешно и передо мной был высокий юноша со смуглыми чертами лица. Решила сделать его облик похожим на себя. Легенда о путешествующих брате и сестре меньше вопросов вызовет у окружающих.

– До сих пор поверить не могу. Я выгляжу как человек, – говорил Эйн, растерянно улыбаясь. – Я и мечтать не мог, что, хотя бы на время, смогу стать таким.

– Тебе комфортно в этом облике? Я думала, ты будешь несколько стеснен. Ну, по сути я лишила тебя оружия – бронированного тела, когтей и крыльев. Ведь я не иллюзию накладываю. А ты радуешься, как ребенок, – подчеркнула я.

– Я и без них смогу защититься в случае чего. Бастет научила. Так что все нормально. Если бы была возможность, я бы навсегда остался таким. Только ведь не получится же, – огорченно пробормотал Эйн.

– Да. Знаешь, облик от рождения невозможно изменить насовсем. Думаешь, это мое настоящее лицо? Пффф… За свою жизнь я кем только не была, даже порой мужчиной приходилось бывать. Все эти изменения – средства для достижения поставленных целей. Я так давно не была собой, что уже и не помню себя настоящую. Но это особенности моей магии, быть разной. Но даже у нее есть ограничения. На поддержание «надетого» образа идет много сил. Приходится постоянно держать его в голове при разных жизненных ситуациях. Большая концентрация внимания и сил — это тяжело. Конечно, со временем привыкла, но все же. Я была бы рада оставаться собой всегда, но для меня это уже невозможно. И ты знаешь почему. Остается только надеяться, что, когда все это закончится, я смогу быть собой, хоть и не имея при этом своего собственного лица.

– Что будет, если концентрация потеряется. Этот твой облик исчезнет? И какой ты будешь выглядеть в таком случаи?

– Вернется прошлая личина. Если взять тебя, то твое настоящее тело проявиться.

– Шарли, а когда все закончится, и ты выполнишь условия договора с Бастет, ты вернешься в Северное? – вдруг спросил Эйн.

– Я думала об этом, но теперь, наверное, нет. У меня ведь есть прекрасный дом в заповедном лесу. Не хочу бросать наследие бабушки. Ведь по сути это все, что осталось от нее. И… если ты вдруг захочешь, можешь остаться со мной. Знаю, к людям в город и деревню не сунешься. Однако моя прошлая работа… Возможно, что придется продолжить ее, а она опасна для окружающих. Поэтому сам решай, Эйн.

– Ты работала наемным убийцей, Шарли? – то ли спросил, то ли утвердил Эйн, вдруг остановившись.

– С чего ты это взял? – повернувшись к нему, удивленно спросила я.

– Это не я. Бастет. Она сказала, быть с тобой осторожной. Ты ее однажды чуть во сне не прирезала. И она все поняла. Инстинкты говорят сами за себя, их просто так не обрести в повседневной жизни. Так это правда? Ты убивала людей?!

– Я не могу сказать тебе всего, дядюшка Эйнтор, однако… – приблизившись к нему, прошептала я. – Ты должен опасаться вовсе не меня. Моя жизнь была разной. Я могу приспособиться к любой ситуации. Не знаю, насколько хорошо ты знал Лилиану, но и она была такой. Чтобы я была похожей на нее, бабушка ломала меня. Бросала порой в такой ад, что тебе и не снился, а потом заставляла выбираться из него самостоятельно. После радовалась моим успехам, прижимала к груди и дарила тепло. Я любила ее и ненавидела. Все мои поиски – это протест ей и вызов, что смогу и узнаю все, что захочу. Хотя она наверняка считала бы это моим экзаменом. Очередной проверкой. Такой она была. Я никогда ее не понимала. Потому и меня, наверное, сложно понять.

– Прости, если спросил что-то не то, – понуро сказал парень. – Ты права, я совсем тебя не знаю, но очень хочу узнать. Находясь в лабораториях, я понял, что внешность человека не важна. Она ни о чем не говорит. Наш облик всего лишь маска, для сокрытия истинной сущности. Ты можешь менять лицо сколько угодно раз, однако ты частично уже раскрыла себя. Несмотря на то, что было с тобой, ты остаешься доброй и понимающей, Шарли. После перенесенной жизни с Лилианой это наверняка тяжело. Но в моих глазах ты потрясающая. И если ты позволишь идти рядом с собой, я последую за тобой. Последую, не колеблясь, куда бы ты не отправилась.

– Даже на дно Пустоши?

– Даже на дно Пустоши, – серьезно кивнул он.

– Тогда держи мою руку крепко и не отпускай, – протянув ему ладонь, улыбнувшись, произнесла я.

– Не отпущу, – уверенно ответил Эйн и взял меня за руку.

Благополучно попав в город, первым делом мы направились в банк. В каждой провинции у меня имелся счет на непредвиденные обстоятельства, которые наступали время от времени. Быстро сняв наличность с счета, я раздобыла нам двухместную комнату в таверне. Эйн ждал заказ, сидя у окна и разглядывая проходящих мимо горожан, я же прикидывала в уме, сколько уйдет времени и денег на приобретение необходимых нам вещей.

Закончив с едой, я сказала:

– Первым делом зайдем в лавку артефактора. Надо навестить старого знакомого. А потом сразу на рынок местных вещей прикупить. Ты со мной?

– Зачем спрашиваешь, знаешь же ответ. К тому же мне интересно посмотреть на улицы Южного. Здесь так интересно. И на рынке, наверное, тоже будет. Никогда там не был, да и негде не был, – понуро отозвался парень, видно вспомнив, где ранее провел свою жизнь.

– Не сомневайся, тебе понравится, – старалась приободрить я родственника. – И я куплю тебе зеркало, чтоб мое не тырил больше в втихомолку, – улыбнулась я, вспомнив, как после заселения в таверну, он первым делом вновь стал осматривать свое лицо.

– Я просто проверял, на месте ли та личина, что ты создала, – обиженно ответил он.

– Конечно, я так и поняла.

В лавке артефактора, знакомого бабушки, ничто не изменилось. Старый Родж обслуживал какую-то высокородную мадам, а я пока делала вид, что ищу что-то, осматривая витрины. Когда покупательница ушла, Родж подошел ко мне.

– Чего изволите, госпожа?

– Тебя Родж. Тебя и твое мастерство, – улыбнувшись, сказала я. – Лета Майн, внучка Лил Майн.

– Ой, ты так выросла, я и не узнал тебя, – восторженно, произнес старик. – Давно не виделись. А это кто с тобой?

– Это моя охрана, – небрежно ответила я, обворожительно улыбнувшись немолодому артефактору.

– Ясно. Ну рассказывай, как Лил поживает. Давно ее не видел. Слышал, вы покинули Южное.

– Да, давно уже. А бабушка… нет ее больше в нашем мире, Родж, – тихо прошептала я.

– Как же это?! Хорошая ведь женщина была, а какой мастер. Такая утрата. Сочувствую тебе, Лета. Ну а сама ты какими судьбами? Ты знаешь, для вашей семьи всем чем смогу помогу. Ты верно не просто так приехала сюда, да?! Еще и с охраной! – подметил он.

– Да. Я приехала к тебе за помощью. Мне нужно два артефакта. Знаю, в наличии вряд ли у тебя найдутся, но… Я могу подождать. Это вопрос жизни, Родж.

– Что за артефакты? – профессионально произнес мужчина.

– Те, которые создавала бабушка. Я знаю, она передала тебе технику изготовления на них. Мне нужны два хамелита и как можно скорее, – наклонившись к нему шепнула на ухо. – Я знаю, для этого нужна особая магия, я помогу с этим.

– Никогда ты не приходишь с простыми заказами, Лета, – усмехнулся старик. – Я не буду долго ломаться и помогу тебе, девочка. Только знай, если тебя с ними поймают власти, смертная казнь. С недавних пор подобные вещи под запретом. Говорят, Безликие такие штучки полюбили и под людей стали косить. Вот и запретили теперь такие артефакты. Но тебе сделаю, знаю ты девка с головой, даже если что не так пойдет, не сдашь меня.

– Естественно. Сколько это займет времени? – поинтересовалась я.

– Если отложу другие работы, дня два.

– Отложи, я возмещу тебе ущерб. У меня мало времени. Тогда я зайду завтра вечером, да? И сразу метаму внесу для активации артефактов.

– Идет. Тогда я закрываю лавку на переучет.

– Спасибо, Родж.

Покинув лавку артефактора, мы двинулись в сторону рыночной площади.

– Шарли, у меня много вопросов, но задам один и, наверное, главный. Что такое артефакт хамелит? – вдруг спросил Эйн.

– Забываю про твой хороший слух, даже в этом обликом. Сейчас не место обсуждать такие вещи, Эйн. Придем в таверну и поговорим. Скажу лишь одно. С его помощью вы с Басти сможете попасть со мной в академии без проблем. Сейчас закупимся по-быстрому и в таверну. А завтра, как только получим то, за чем пришли, сразу же покидаем город. До вечера магия на тебе еще продержится. К тому же придется попотеть над созданием артефактов. Метама – это моя магия для активации. После ее потери я сильно ослабну. И твой облик долго не продержу.

– Я понял. Сразу из его лавки, мы покинем город. Не переживай, Шарли. Я помогу, если что и перенесу нас за его пределы.

– Хорошо. Рассчитываю на тебя.

Часть 3 Глава 24 Жизнь с чистого листа?

Начинать новую жизнь оказалось не так страшно, как я думал. Однако войти в новую роль, под чужой личностью, но со старыми воспоминаниями, было морально сложно. Непросто выбросить из памяти огорчающие душу моменты, когда с этим местом связана вся моя жизнь. Наверное, я бы и не смог, не будь рядом Шарли и Бастет. Благодаря их поддержке, я переборол себя и вновь вошел в эти стены, но не гонимый страхом и отчаянием, а в предвкушение чего-то нового. Чего, пока и сам не понимал.

Мне больше не страшно было ступить на порог этого замка, ведь теперь я был не один. Со мной были те, кто приняли меня настоящего. Которые нуждались в моей помощи и ценили мне за то, что я это просто я. Таковыми были слова моей племянницы Шарли. Глядя на нее, я воспринимал девушку больше как сестру, но наше «родство» было не так уж и важно для меня. Для меня Шарлота была особенным человеком. Той, кто вселила в меня надежду. Ведь раньше я часто думался о смерти, не видя ничего хорошего в этой жизни. Сейчас я на многое смотрю иначе. И это полностью ее заслуга.

Самому бы мне никогда и в голову не пришло добровольно вернуться в эти ненавистные стены. Для меня лучшим исходом было бы проживание в лесу, но… У девушки было важное дело в академии Алой розы, поэтому я не смог оставаться в стороне и решил предложить свою помощь. Самой главной причиной тому стал страх. Страх потери. Я жутко боялся потерять этот луч надежды. Хоть я и был знаком с ней всего несколько месяцев, но по ощущениям казалось, что всю свою жизнь. Девушка словно магнитом притягивала к себе. И я не хотел потерять это чувство принадлежности к ее маленькой компании. Впервые в жизни меня начало тяготить одиночество. Я решил, что ни за что не потеряю свой маячок, который подарила мне сама судьба и последую за ним хоть в саму Пустошь.

Вчера мы с Летой прибыли в академию и заселились в общежитие при данном учебном заведении. Как и предполагала девушка, Рауль согласился взять ее на должность преподавателя на не магический факультет. Я же шел ее дополнением в качестве личного помощника и секретаря. Если ректор и удивился моему существованию при молодой девушке, но претензий не высказала. Хотя его взгляд был красноречив и не сложно было догадаться, за кого именно принял меня этот мерзкий маг. Нашей встречи я сильно опасался. Боялся, что не сдержусь и помешаю планам Шарли, но вроде все обошлось. Я не забывал об истинной причине возвращения сюда, я не мог ее подвести. К слову, артефакты, привезенные из Южной столицы, были безупречны. Поддерживали заданную личину круглосуточно при постоянном ношение и не требовали колоссальных затрат сил со стороны племянницы.

Заселили нас в соседних комнатах в учительском крыле. Официальное представление коллективу нового сотрудника было назначено на сегодня. Через пару часов должно было состояться собрание, где и будет произнесена приветственная речь новичку. Басти, а ныне Бастиане Моррель, была отведена роль студентки, поступившей на не магический факультет, которая заселилась в общежитие неделю назад.

Шарлота вела себя уверенно и спокойно. Я не переставал поражаться ее храбрости и выдержке, ведь знал, что произошло с ней. Знал, как поступил с ней Вайндрайт. Я решил во что бы то ни стало помочь ей и отомстить нашему общему врагу.

Довольная расстановкой фигур, девушка сказала, что пора начинать новую партию. Мы с Басти не имели ничего против. Поэтому, да начнется игра.

Волновалась ли я возвращению в эти стены? Конечно, нет. Как и всегда я была спокойной и немного равнодушной. Волновало в данный момент меня один момент – время. Сколько у меня того осталось в запасе, я точно не знала. До прибытия в академию не все прошло гладко, вследствие чего пришлось воспользоваться силой Басти. А это вело к сокращению моего пребывания на земле. Так что непредвиденные события привели к тому, что на моем запястье в данный момент красовалось три распущенных бутона красной розы.

Это меня нисколько не огорчило, но встревожило не на шутку. Я заметила небольшую закономерность в поведении печати. Каждый последующий бутон стал распускаться быстрее предыдущего. Поначалу Басти могла безгранично расходовать свои силы, активированные мною, при этом время цветения было долгим. Теперь же, даже при малом магическом расходе, розы распускаются быстрее. И каждая следующая сокращает мой срок пребывания в мире людей. Маховик времени раскручивался все быстрее, а это значило, что и мне нужно действовать незамедлительно. Если я буду медлить, то оставшиеся девять роз расцветут и глазом моргнуть не успею. Я рискую проиграть Пустоши и остаться ни с чем, а это неприемлемо для меня.

Сейчас я находилась в знакомом зале, где обычно проходили собрания преподавательского состава академии. В большом просторном помещении по центру стоял круглый массивный столом, по периферии которого расположились стулья с высокими спинками, похожие на маленькие троны. Под потолком парила массивная сверкающая люстра, чем-то напоминающая ту, что в библиотеке. Больше из мебели ничего не было. Освещался же зал дневным светом от больших витражных окон с противоположных стен, украшенных бордовыми занавесками.

Сейчас за этим столом восседало… много людей. Наверное, здесь собрался весь коллектив академии. Я помнила про дресс-код ее сотрудников. Преподавателям разрешалось носить любую одежду, при этом обязательно надевать брошку с цветком в виде розы. У людей, находящихся здесь, поголовно была приколота эта роза. У одних на пиджаках, у других на плащах. Некоторые из сотрудников были облачены в форму. Помнится, в прошлый раз я видела такую несколько раз. Она представляла собой белый брючный костюм с золотыми нашивками на рукавах, с эполетами на плечах. Завершала образ конечно брошь роза на груди. В такой форме я насчитала девять мужчин, которые держались особняком от остальных и стояли возле окон и дверей залы. Не похожи они на преподавателей, слишком суровые лица у тех.

У остальных мужчин, более похожих на учителей, были небрежно наброшены плащи на плечи двух цветов. Одни были темно-зеленого цвета, другие темно-голубого. Не припомню здесь такой моды. Интересно, с чем эти нововведения связаны?! Присоединившись к сидящим, я навострила уши, при этом думая о своих планах.

От мыслей отвлек голос ректор. Он произносил приветственную речь про предстоящий новый учебный год, про новые дарования. О том, как необходимо развивать молодое поколение. Из всей его возвышенной речи я извлекла только численность вновь поступивших. В этом году на магфак поступило десять человек с магическими способностями. Для сравнения, на немагфаг тридцать. Хотя при нынешней ситуации в стране, это, наверное, и так большая цифра.

– А сейчас позвольте представить вам нашего нового преподавателя по анатоморфоархитектонике не магического факультета, Лету Майн, выдающегося специалиста своей области, – вновь начал вещать ректор и все взгляды присутствующих устремились на меня.

Встав со своего места и поздоровавшись с присутствующими, я хотела было присесть, как ректор продолжил:

– Поступаете под крыло вашего непосредственного руководителя Кроля Нейворда, который возглавляет факультет, где вы будете осуществлять преподавание. Кроль, введешь в курс дела нашего очаровательного преподавателя?

После ректор, видно для меня, кратко представил верхушку сего общества, то есть руководителей, их замов и преподавателей с кафедр. В принципе, данная информация обо всех уже была собрана, но это был плюс к его личности. Хотя на том они видно и заканчивались. Плавно старший Вайндрайт перешел к обсуждению программы обучения. По-честному, я скучала на этом собрании. Ничего полезного для меня пока не наблюдалось.

Осматривая присутствующих, мое внимание привлек отсутствующий взгляд Грина. Да и сам на себя он был не похож. Словно без эмоциональная кукла, лишенная воли. Такие мысли приходили в мою голову, глядя на мужчину. При случаи нужно пообщаться с ним. Конечно, я могла бы не заостряться на нем, но… Все же он был родным дядей моего Эйна. Ко всему прочему, Грин был первым человеком в этой академии, который проявил дружелюбие и заботу обо мне. Я не могла оставить все как есть. Да и не забыла я тот вечер и его взгляд...

Собрание быстро подошло к концу, и меня в оборот взяло мое новое начальство. Кроль Нейворд при ближайшем рассмотрение оказался моложе, чем я его видела на противоположном конце стола. Несмотря на его улыбку и добродушие, с ним было не так приятно общаться, как тогда с Грином. Глаза мужчины были ледяными, а мимика лица напоминала натянутую маску плохого качества. Слишком наигранная радость у парня.

Но, провожая меня на мое рабочее место, он начал с большим воодушевлением вещать о своей работе:

– Как вы уже, наверное, слышали, в нашей академии два факультета. Магический и не магический. На магическом обучение составляет восемь лет. Первые два года идут общие предметы, далее начинается разделение по узким направлениям. Если у студента дар к некромагии, его отправляют на обучение к нашему ректору. Если к прорицанию, то к Ратмиру Жвакраджу. Магическим целительством заведую я. Боевая магия – это прерогатива Андрона и Никтона Вайдрайтов. Что касается не магического, там обучение длится пять лет. Первый, как и у магов, далее по направлениям. Всего направлений на немагфаке три: обычное целительство, создатели и управители. Я курирую в целом факультет, так как больше особо некому. Если по направлению, то больше работаю с магами целителями, но некоторые предметы веду и у немагфака. Так что вы очень кстати к нам пришли. Теперь мне будет намного легче.

– Понятно. Постараюсь вас не подвести, господин Нейворд.

– По всем вопросам смело обращайтесь ко мне. Всегда помогу. Сейчас вы будете вести занятие у вторых и третьих курсов по своему предмету, а я займусь-таки своими оболтусами. Тяжело рваться на два факультета. Ну вот, мы и пришли.

Кроль показал мне мой кабинет, совмещенный с лаборантской. Потом провел в аудитории и практикумы, где будут занятия. Оснащение практикумов было впечатляющим, Рауль не поскупился. Да и в целом здание академии было неплохим, и качественный ремонт это подтверждал. Так и не скажешь, что этому замку уже больше трех веков. Только видно с кадрами у них беда.

Чуть позже мужчина показал где расположены столовая и библиотека. В последней на мой взгляд ничего не изменилось. В целом, здесь можно было бы остаться да работать, если бы не тот факт, на чем здесь все основано. Немного грустно, что моя истинная цель совсем иная и возможно разрушит это мнимое спокойствие.

Идя по коридорам, Кроль также объяснил про зеленые и синие плащи. Оказалось, что зеленый носил все преподаватели не магического факультета, то есть преподаватели обычные люди. Синий же предназначался для магов. Мне предстояло взять свой на складе, за которым решила зайти позже.

Попрощавшись и поблагодарив Кроля за экскурсию, я вернулась в общежитие. Эйн уже поджидал меня в моей комнате вместе с Басти.

Басти беззаботно валялась на моей кровати с какой-то тетрадкой в обнимку. Эйн сидел на кресле и изучал толстую книгу, удерживая ту на своих ногах. При моем появлении оба отложили свои занятия и устремили свои вопросительные моськи на меня. Устало плюхнувшись на диван напротив парня, я начала:

– Собрание как собрание, ничего сверхважного не узнала. Скучное и унылое обсуждение учебных вопросов. Сейчас кратко обсудим наш план дальнейших действий. Мне еще на склад за одеждой и в библиотеку за книгами нужно сходить. Как-никак должность теперь обязывает.

– Жалко, что ты ничего у меня не ведешь на первом курсе, – расстроенно проворчала Басти. – Я уже посмотрела расписание и список преподов.

– Нейворд сказал, что я буду вести занятия у второго и третьего курсов.

– Что? Нейворд? Кроль Нейворд?! – злобно вскрикнул Эйн, что еще чуть-чуть и молнии начал бы заметать глазами.

– Да, он же мой непосредственный начальник и вроде как глава немагфака. А что такое, Эйн?!

– Он руководит лабораторией Терновника, – пояснил свое поведение дядя, беря себя в руки. – Кроль хоть и был добр ко мне и матери, но все равно остается прислужником Рауля. За последние годы в лаборатории подобных мне было создано десятки особей, наполовину люди, наполовину монстры. И все проекты он лично курирует. Не знаю, зачем они это делают, но это ужасно, Шарли. И они до сих пор безнаказанно продолжают издеваться над людьми.

– Вот же тварь, – выругалась Басти, фырча. – Шарли, давай четвертуем этого косящего под святошу ректора и дело с концом. Чего еще жалеть?! Без Вайндрайта весь Терновник загнется, вот увидишь. И нам проблем меньше.

– Нет, – непоколебимо сказала я, потирая висок. – И Лета, я Лета не забывай об этом! Наша цель иная и мы не должны отклоняться от нее. Пока ректор нам не мешает, его трогать не будем, чтобы не привлечь внимание. Запомните, наша главная цель найти последнего потомка Даниэля и Никаэля Вайндрайтов. Эйн, ты знаешь историю семьи Вайндрайтов?

– На месте академии раньше было родовое гнездо Вайндрайтов. Насколько я помню, члены их семьи и были последними его обитателями. Старшие Вайндрайты, после трагической гибели близнецов, официальная версия которых исчезновение в лесу, покинули поместье с единственной дочерью. Я не знаю, что стало с ней. Рауль же был их дальним родственником. Он и основал академию на месте их дома. У ректора есть сын Никтон и внук Андрон. Больше по его линии официально никого из кровных родственников нет. Так что варианта по сути два. Либо это Андрон, либо выжившие потомки их родной сестры, про которую я ничего не ведаю, – задумчиво произнес Эйн. – Но можно покопаться в архивах нашей библиотеки. Думаю, там должна быть какая-то информация.

– Отлично. Тогда ты этим и займешься, – решила я, обдумывая где бы копнуть еще информации. – Второе, что нам нужно сделать, это найти потомка… королевы фейри в этом мире. Дэн сказал, что, когда потомки с двух сторон возвратятся в Пустошь, равновесие восстановится и наступит мир в обоих мирах. Такова его теория.

– А с чего он взял, что ее потомок здесь? Может он там, в Пустоши, – возразила Басти. – И еще, раз Ник сбежал, возможно он и сам жив.

– Верно, Ника тоже нельзя сбрасывать со счетов. Но думается, что его уже нет в живых, – покачала я головой, раздумывая об этом. – Что до потомка фейри… Нет, Басти. Если бы ее потомок был в вашем мире, Безликие бы не рвались в эту реальность. Все вы ее народ, который не может существовать сам по себе. Дэн сказал, что катастрофа, случившаяся в Пустоши, произошла по вине самой королевы. Ник обманул влюбленную в него женщину и сбежал в родной мир. А она не справилась с гневом и отчаянием. Я согласна с Дэном. Потомок королевы также здесь, возможно ищет Ника для мести. Будь я на месте обманутой женщины, тоже бы искала подлеца для отмщения. По-моему, все логично. Ты не согласна, Басти?!

– Ну… может ты и права. Только это усложняет нам задачу. Ведь если про род Вайндрайтов мы хоть что-то знаем и сможет отследить потомков, то как быть с потомком фейри? Как ты ее собралась искать?

– По словам Дэна, потомки должны притянутся друг к другу. Найдя потомка Ника, мы найдем и второго.

– Дэн сказал это, Дэн сказал то… Знаешь, я уже сомневаюсь в его вменяемости. Откуда он может это знать?! Все это его догадки и домыслы! Разве нет?!

– Но другого варианта у нас все равно нет, Басти, – возразил ей Эйн. – Его слова не лишены логики.

– А потому, Басти, твоим заданием будет присмотреться к Андрону и его окружению, особенно женскому. Пока Эйн ищет информацию о сестре близнецов, ты следишь за нашим боевиком. И еще… Эйн, – обратилась я к парню. – Мне не нравится поведение Грина. Он не похож на себя. Мне кажется, с ним что-то случилось.

– Что ты хочешь, Лета? – устало вздохнул он. – Если ты думаешь, что я питаю большую любовь к нему, то… ошибаешься. Но несмотря на это, я выполню любую твою просьбу. Поэтому повторюсь, что ты хочешь, чтобы я сделал?!

– Ничего, Эйн. Я сама все сделаю, что посчитаю нужным, – расстроенно ответила я, понимая его чувства. – Тебе неприятна эта тема и я не буду принуждать тебя делать то, что неприятно.

– А что с ночной вылазкой? Мы идем сегодня?! – вновь встряла Басти.

– У меня сегодня есть дела, так что идите без меня. Но будьте осторожны. Очень вас прошу. Не забывайте, что мы на территории, на которой могут быть тайные стражи академии.

– Да все пучком будет, – улыбнулась девушка и потащила под локоть хмурого Эйна прямиком к дверям. – Я присмотрю за нашим рогатым. Идем, Эйн. Лете надо отдохнуть.

Когда за ними закрылась дверь, я вновь погрузилась в раздумья. Да, у меня есть цель, четкий план действий, но почему тогда мысли совсем о другом. Мысли, которые сбивают весь рабочий настрой. И слова Эйн нисколько не облегчают моих мук. Вот же ж, придется самой заняться еще и этим вопросом.

Чувствую, что не могу оставить все как есть. Даже если прибавится лишних забот, мне так будет намного спокойнее, если решу эту загадку. Пусть это будет маленькой сладкой пилюлей для моей бессовестной души.

Глава 25 АМА

Оставшееся время до начала занятий пролетело незаметно. Уже сегодня мне предстояло предстать в образе преподавателя перед студентами. Это не было такой большой проблемой по сравнению с утекающим временем. Все же нужно поспешить с поисками затерявшихся потомков.

Следующее утро мы начали с того, что отправились в местную столовую на завтрак. Обеденный зал был заставлен множеством столов, от небольших на две персоны, до внушительных на десяток человек. Также в зале присутствовали отдельные столы для преподавателей, за одним из которых мы и расположились. Было удобно, что тот был рассчитан всего на две персоны. Так что никто не сможет нам помешать не только поесть, но и поговорить.

Девушка села лицом ко мне и боком к остальному залу. Так было легко вести обзор ближнего окружения, не привлекая внимания. Однако сегодня она видно не преследовала особых целей, кроме как поесть.

С самого утра Лета вела себя тихо, закрыто. За все утро сказала всего два слова приветствия. На ее лице отражалась глубокая степень задумчивости, хоть она и старалась ту не показывать на людях. Но я уже примерно различал мимику Шарли, поэтому меня ее состояние волновало не на шутку. Если ее что-то тяготит, почему не поделится? Ведь мы с Бастет всегда готовы ей прийти на помощь. Возможно, она переживает о том, что станет Безликой, так и не успев исполнить условия договора? Но мы с котенком уже обсуждали это наедине, без девушки. И договорились, что приложим все силы, чтобы не допустить этого.

Между тем Шарли, издеваясь над несчастным омлетом, так и не проглотила ни кусочка, а все смотрела на цветущий сад за окном.

– Лета, – дотронулся я своей ладонью до ее запястья, тихонько позвав. – Что с тобой происходит? Ты чем-то расстроена. Я могу чем-нибудь помочь?

– Нет, все в порядке. Просто волнуюсь перед первой лекцией, – явно соврала она, наморщив лоб.

Я это уже давно подметил эту привычку, которая выдает ее с головой. Но, как и всегда ничего не сказал. Не хочу донимать ее с самого утра, навязывать свою помощь, да еще в присутствии такого количества народа. Надеюсь, что она сама попросит о помощи, если таковая действительно ей нужна.

– Понятно, – перевел я тему в другое русло. – Я с утра хочу сходить в библиотеку, если конечно не будет больше никаких поручений. Возможно удастся что-нибудь найти и порадовать тебя.

– Хорошая идея. Пока мне не нужна твоя помощь, так что занимайся библиотекой.

– Я-то займусь, а вот ты поешь уже наконец хоть что-то, иначе на лекцию не пойдешь, так и знай. Не хватало в голодный обморок упасть на первом же занятии. Вот смеху-то у твоих учеников будет, – пытался пошутить я, заставляя ее поесть.

– Ладно, уговорил. Съем рогалики с какао. Идет? – игриво спросила она разрешения, чуть улыбнувшись.

Я в ответ кивнул, а сам начал присматриваться к другим преподавателям, которые все же соизволили явиться на завтрак. За соседним столиком сидело трое мужчин, двое из которых время от времени смотрели в спину Лете. Одного из них я узнал. Это был Андрон Вайндрайт. Другой оставался мне незнаком. Высокий блондин с длинными волосами периодически бросал хмурый взгляд своих изумрудных глаз в нашу. Андрон же наоборот чему-то украдкой улыбался, пребывая в своих мыслях. Надо быть настороже с родственничками ректора. Кто знает, чему он тех наставлял. Также хорошо бы изучить преподавательские архивы академии и изучить его представителей. Думаю, это не будет лишним.

По дороге к аудитории Леты, я сообщил ей о своих наблюдениях. Она лишь отшутилась, что Басти перестаралась с ее внешностью, и зашла в свой класс. Я же попенял ее в мыслях за неосторожность и продолжил путь в библиотеку. Ничего, я сам позабочусь о тебе. Не допущу, что кто-то из приспешников ректора тебе навредил.

Я зашла в аудиторию, все же испытывая небольшое волнение. Все свои думы, пришлось оставить за дверями аудитории. Двигаясь к своему столу, мельком осматривала присутствующих. В классе меня ждало аж десять студентов. Второкурсников целителей такое БОЛЬШОЕ количество, что даже не смешно. Интересно, а целителей магфака сколько наберется? Надо будет у Кроля спросить интереса ради.

Тем временем я все же приблизилась к учительскому столу и, встав возле него, взглянула на ребят. Восемь девушек и двое парней. Немного ребят, но так даже лучше.

Пока осматривала присутствующих, в класс влетела еще интересная парочка. Разнополые близнеца. Девушка была обладательницей непослушной рыжей шевелюры по плечи, кудряшки которой забавно пружинили при беге. Брат студентки был тоже рыжеволос. Но у него те были более послушные, лежали косыми прядками и закрывали удлиненной челкой один глаз.

Увидев меня, близнецы начали извиняться за опоздание. Разрешив тем войти, махнула рукой в сторону остальных ребят. Положив журнал на стол, я, удобно упираясь мягким местом о его край, начала знакомство.

– Всем доброе утро. Я новый учитель в академии Алой розы, преподаватель по анатоморфоархитектонике, коротко АМА, госпожа Лета Майн. Вы только начинаете данный предмет, и я рада, что до меня у вас его еще никто не вел, так как у меня своеобразная манера обучения. Я расскажу вам кратко о ней. Данный предмет у вас будет идти два года, в процессе которых вам будут даваться знания по предмету. Ваша основная задача это по максимуму запихнуть их в свои головы. Честно говоря, мне все равно, что вы усвоите к концу третьего курса из АМА. Но, не зная строения человека, вам будет очень сложно в будущем лечить людей. Мне так же все равно, будете вы ходить на мои лекции и занятия или нет. Это ваше дело. Однако у меня хорошая память на имена и лица, тем более что вас всего дюжина голов. Мне не нужно каждый раз отмечать вас в журнале, но… Все то, что я буду вам давать на лекциях и практических занятиях должно быть в ваших записях и, что более важно, в ваших головах. Я проверю и оценю все при постановке зачета, а потом и на экзамене. Если конечно сама до них доживу. Материал для запоминания будет в основном из моих лекций и занятий, малая часть из книг. До сих пор то, что издается в учебниках сложно для запоминания и усвоения даже за два года. Да и в практической вашей деятельности не все применимо. Потому тратить время и запоминать то, что не особо пригодится смысла не вижу. Так что настоятельно рекомендую конспектировать за мной. Писать придется много, говорю сразу, но все по делу, без воды. Что касается практики… На каждом занятии мы будем работать с материалами и пособиями, потому пропускать не советую. Без зазрения совести завалю на зачете и не поморщусь. Поэтому на практику стопроцентная явка должна быть, если конечно вам не нужны проблемы по моему предмету. Изучение будет идти оперативно и думаю в конце года уложимся и проведем учебное вскрытие. При условии, что среди вас не будет задолжников. Так что все зависит от вас. Вопросы?

– Госпожа Майн, как быть с учебниками. Вообще их не брать? – спросил русоволосый юноша, сидящий рядом с опаздунами.

– Мой помощник отберет необходимую вам литературу, и к следующему занятию я предоставлю вам эту информацию. Да, что касается опозданий. Не терплю. Ровно после звонка двери закрываются и открываются только после окончания пары. Зайти можно будет только через окно и то, если я оставлю его открытым. Уважайте друг друга и меня. Кому необходимо выйти, выходите тихо, не отвлекая меня, и возвращайтесь. Еще вопросы? Если нет, знакомимся и начинаем пару.

Быстро пробежав по списку и вычленив старосту, начала занятие.

– Сегодня начинаем с основ человеческого тела, то есть разбираем скелет. На данный блок лекций дана почти неделя. Списывайте тему с доски и план занятия, – перевернув доску с написанным мною до пары, сказала я. – Лекции у вас со мной идут через день, так что успеем все разобрать до практических занятий. Практика начинается через две недели, имейте в виду. Если останется время, начнем потихоньку разбирать и мышцы.

Ребята довольно быстро списали с доски предложенное и принялись меня слушать. Ну что ж, вспомним студенческие деньки.

Ректорское собрание было в самом разгаре. Спустя месяц после начала учебы подводили сверку новой учебной программы, а также данные по должникам за прошлый год. Как обычно, собрание проходило скучно, пока не выступил один из его участников. Нейворд – глава немагфака начал искренне благодарить ректора за вновь предоставленного сотрудника своей кафедре. Не взирая на присутствующих, эти двое начали обсуждение явно не по теме.

– Я рад, что вы поладили, – добродушно усмехнулся Рауль, глядя на беловолосого. – А как наша сотрудница в профессиональном плане? Справляется?

– Она бесподобна, господин Вайндрайт! – вещал Кроль, с горящими от восхищения глазами. – Каюсь, через старост групп целителей разузнал обстановку на занятиях. Студенты очень довольны новым учителем и это мягко сказано. Не припомню, чтобы кто-то так радел за успеваемость и знания ребят. Наша Лета сама снабжает их необходимым материалам. Грамотно проработанными надо сказать! В общем, создает все условия для лучшего восприятия и запоминания сложного материала студентами. Но тем временем остается строгой, не забывая про дисциплину. Практические занятия также проходят, со слов ребят, интересно и наглядно. Обучение с использованием трупного материла на простых практических занятиях ранее никто не использовал! Но тем не менее данная методика работает. Ранее я и не думал допускать студентов до настоящих материалов и препаратов, пока те всю теорию не будут знать. Но своеобразный взгляд на обучение у госпожи Майн дает хорошие результаты. Так что думаю, в скором времени придется несколько изменить методики обучения по АМА.

– Как я понял, госпожа Майн справляется, – заключил ректор, в кои-то веки добродушно улыбаясь.

– Да, – подтвердил Кроль. – Ведь для нас главное все же результат.

– Замечательно. Тогда нужно поблагодарить за труды госпожу Майн. Будем надеяться, что в скором времени она все же хорошо подумает и согласится остаться с нами на постоянной основе.

– В каком смысле, ректор? – не понял Кроль, уставившись на Рауля. – Разве госпожа не…

– Нет, у нас договор только на этот учебный год. Госпожа Майн своеобразная особа, как мы все заметили. Но тем не менее, если она и вправду профессионал, мы не должны ее упускать. Хоть она и не маг, но ценный человек. Грин, ты же поможешь нам с этим вопросом, – устремил свой взор мужчина на зама.

– Как скажешь, господин ректор, – безразлично ответил черноволосый мужчина.

– Тогда собрание на этом считаю завершенным.

Кабинет ректора вскоре опустел, но не полностью. В нем остались Кроль, Ратмир и его помощник Зак. Глава академии удивленно на них взглянул и спросил:

– Есть что-то, о чем я должен знать?

– Да. В последнее время недалеко от территории академии была обнаружена деятельность одной группы людей. Подозреваю магов, – начал докладывать Ратмир. – Они уничтожают Безликих. Патрули Зака много раз встречали их, но на контакт незнакомцы не идут. Более того, они скрывают свою внешность под темными плащами. В данный момент о них ничего не известно. Кто и откуда взялись. Будут ли какие-нибудь приказания на сей счет? В целом, они нам не мешают, но все же…

– Группа магов говоришь? И как именно они сражаются с Безликими? – протянул Рауль, явно заинтересованный данной информацией.

– Они потрясающие, глава, – признал Зак. – Довольно ловкие ребята. Правда оружия у них необычные. Коса, клинок и цепи. Но сражаются с Безликими на раз два. А еще терновник... Каждый раз один из незнакомцев проделывает странные манипуляции с лианами терновника, когда тот забирает трупы Безликих. Но со стороны они не совсем понятны. А приблизиться ближе, чтобы рассмотреть, нет возможности. Иначе раскроем себя.

– Интересно, интересно. Я хочу, чтобы вы поймали эту группу магов. Живыми, – подчеркнул Рауль, хлопнул в ладоши мужчина. – Используйте Ворона и Феникса если понадобиться. Они же стабильны сейчас, Кроль?!

– Конечно, Рауль. Наши птички в полной боевой готовности.

– Превосходно. Тогда изловите наших, заплутавших на чужие территории, гостей. Хочу посмотреть, что за умельцы у нас тут объявились. Лишние воины нам бы не помешали. Что-то еще?!

– Нет, господин Вайндрайт, – отозвался Зак.

– Тогда ступайте.

Кроль и Зак ушли, а вот Ратмир не спешил покидать свое место.

– Я хотел поговорить с тобой о… Грине, – начал парень. – Ты совершаешь ошибку, Рауль. Так нельзя.

– Что именно нельзя, Ратмир?! Позволить разрушить то, над чем мы работаем не первое столетие? – воскликнул взбудоражено ректор. – У меня не было выбора, не было. Ясно тебе! И не смотри на меня с таким осуждением. Я должен был защитить всех нас и Грина в том числе от его необдуманных поступков.

– Только слепой еще не заметил, что с твоим замом что-то происходит. Не боишься последствий?! К тому же «цепи сознания» не будут подавлять его вечно. Одно малейшее неверное телодвижение, любой новый эмоциональный всплеск и все. Магия разлетится к чертям и будет сильный откат. Тебе откат, Рауль. Не боишься его? Я бы на твоем месте так не рисковал. Неужели нельзя было просто поговорить и все решить мирно. Ты никогда не был подарком, но… Это же Грин, наш Грин. Сын твоего лучшего друга. Твой друг. Наш.

– Что ты хочешь, Ратмир? У меня без этого много забот, чтобы еще и за Грином следить неустанно.

– Сними с него «цепи», – попросил Ратмир. – Я сам буду присматривать за ним. Я смогу убедить его не делать ничего против Терновника. Он не будет мешать тебе. Я обещаю.

– Нет, Ратмир. Прости, но я не могу так рисковать.

– Очень жаль, – печально улыбнувшись, сказал Ратмир. – Однажды ты все потеряешь, Рауль. Все, чем так дорожишь. И погибель твоя будет от твоего тщеславия и алчности.

– Ты ведь не угрожаешь мне или… это твое предсказание?

– Оно самое, Рауль. Мне жаль, но я это четко вижу. Однако помни, что будущее изменчиво. Решать только тебе.

Ратмир покинул кабинет ректора, а тот только отмахнулся. Глупый мальчишка никогда не сможет понять его, великого мага. Рауль почти получил то, о чем всегда мечтал. И он не откажется от мечты, до которой осталось всего пара шагов.

Глава 26 Прощупывание почвы

Утром, совершая очередную пробежку по дорожкам парка академии, заметила Андрона, тренирующегося на полигоне для студентов с боевого направления. Который день я украдкой наблюдала за ним, но он редко оставался один. Вечно был окружен либо студентами, либо спешил куда-то по делам, не видя никого вокруг себя. Сегодня представилась отличная возможность завязать с ним диалог.

За этот месяц нам удалось немного разузнать про семейство Вайндрайтов. Сестра Дэна и Ника так и не продолжила их ветвь рода. Будучи совсем молодой с ней произошел несчастный случай на конной прогулке, стечением обстоятельств со смертельным исходом. Других родственников не найти не удалось, кроме ветви Рауля. Таким образом, мы пришли к выводу о том, что мы ищем именно Андрона. Если с этим мы более-менее определились, то со второй задачей было сложнее. Окружение молодого человека было небольшим. И то, сплошь состояло из коллег-мужчин, не считая двух пожилых преподавательниц кафедр, которые мало походили на наследниц королевы фейри. Н-да. Придется самой выяснять что-то об этом при личном общении с парнем. В любом случаи пришлось бы вести диалог с наследником Ника, так что…

Понаблюдав за ним, в голове созрел план как же с ним сблизиться, однако и здесь были проблемы. Предлогом нашей встречи стали пробежки по утрам. Мы часто сталкивались с ним. Только вот на деле младший из Вайндрайтов оказался стеснительным молодым человеком. Все его общение сводилось лишь к приветствию. После чего он всегда спешно ретировался со своего места. Точнее попросту сбегал, прикрываясь неотложными делами. Он совсем не походил на своего дела.

Басти пошленько подшучивала, говоря, что мол запал на меня маг вот и стесняется общаться. В ответ на ее слова Эйн только ворчал под нос нечленораздельное, да хмурил брови. Я не видела в словах Басти и доли истины, но, если симпатия в мою сторону и правда есть, на этом тоже можно сыграть. Также нужно было придумать, как заставить его добровольно вернуться в Пустошь. Можно конечно и насильно забросить, как предлагает Басти, но я склонялась к мнению Дэна, что нужно сделать все без грубой силы. Ее всегда можно предпринять, так что оставлю на самый крайний случай. Идея же с шуры-муры могла бы решить проблему. Только надо все правильно реализовать. Проблема в том, что я не любила играть в любовь при расследованиях. Но что не предпримешь для собственного спасения.

И вот сегодня, пробегая мимо него, в который раз, я не спеша замедлила бег и решила действовать. Плавно приземлившись на землю, я громко застонала, привлекая к себе внимание:

– Как же больно! Вот же ж я невезучая. Кажется, ногу подвернула. Как же теперь мне до комнаты добраться, а ведь через час еще лекция.

Не знаю, насколько я была артистичной, но зритель моего спектакля не подвел и вскоре оказался рядом со мной. Андрон, опустившись рядом на колени, взволнованно спросил, оглядывая лодыжку:

– Что случилось, госпожа Майн? Вы упали? Нога болит?!

– Да, камень под стопу попал и оступилась. Вывих, наверное. Болит в голеностопе. Вы не поможете мне добраться до моей комнаты? У меня там все для оказания первой помощи есть. Только сама добраться до нее не смогу.

– А может лучше в лекарское крыло сразу отправиться? – неловко подхватывая меня под руки, пытаясь поставить на ноги, предложил он.

– Да нет. Я сама себе смогу помочь. Ой-ей, – заохала я, подгибая ногу. – Кажется сама не дойду. Вы не поможете мне добраться вон до той скамейки, а после, если вас не затруднит, позвать моего помощника. Он мальчик сильный, донесет меня до кровати.

– Я сам, если позволите, отнесу вас, – решительно произнес Андрон, сверкнув своими серо-зелеными глазами.

– Если вам не в тягость, господин Вайндрайт, то я не против.

– Просто Андрон, – улыбнулся мужчина, подхватывая меня на руки и неся в сторону академии.

– Тогда просто Лета, – смущенно улыбнувшись, сказала я в ответ, потупив свои глаза.

В коридоре общежития мы столкнулись с Ратмиром Жвакраджом. За этот месяц всех преподавателей в лицо успела изучить, так что знала наверняка кто есть кто. Поздоровавшись с ним, направились дальше. Мельком я успела заметить, как тот словно истукан застыл, провожая нас глазами. Странный какой-то. Не сказать, что был удивлен, но что-то в его мимике лица было странным. Хотя, учитывая его характер магии не удивительно. Прорицатели все того, немного не от мира сего.

На удивление быстро мы добрались до моей комнаты. Андрон очень осторожно ступил в мои покои и не успел посадить меня на диван в гостиной, как дверь распахнулась и в комнату влетел Эйн.

– Что случилось, Лета? – оттеснив Андрона и бегло осматривая меня, взволнованно спросил он.

– Да пустяки, на пробежке ногу подвернула. Спасибо Андрон недалеко был и помог добраться до комнаты. Не то бы валялась в парке до следующего года, – усмехнулась я.

– Я тогда пойду, если о вас уже есть кому позаботиться. Но если что-то серьезное с ногой, сразу обращайтесь к нашим лекарям, – посоветовал Андрон, направляясь к двери.

– Конечно. Спасибо большое, Андрон, – мило улыбнувшись, томно сказала я, не отводя от него своих глаз.

– Не за что. Поправляйтесь.

Как только за ним закрылась дверь, я сбросила ноги с дивана и задумчиво потерла подбородок. Эйн недовольно пыхтел сбоку подобно насупленному ежу.

– Как думаешь, после этого происшествия мы хоть на чуть-чуть с ним сблизимся? Честно говоря, я не особо сильна в охмурении мужчин, – сказала вслух, но Эйн продолжал молчать.

– Лета, по-моему, ты перегибаешь палку, – немного помолчав, все-таки ответил он. – Тебе не нужно ТАК стараться. В любом случаи, я пошел за завтраком. Ты ведь теперь у нас больная, которой положен постельный режим.

Я не совсем поняла, что мой родственник имел в виду, но кивнула в ответ.

– Хорошо. И позови Басти ко мне по пути в столовую. Лучше с ней посоветуюсь. От тебя в этом деле никакого толку. Только пыхтишь недовольно.

– А какой реакции ты от меня ждешь, Лета!? – злобно ответил Эйн. – Ты крутишься перед носом этого…Вайндрайта и еще хочешь от меня совета по его охмурению. Черт! Я не понимаю, почему все так сложно. Одно твое слово, и я самолично запихну этого… наследника в терновник. Как миленький полетит на дно Пустоши. Почему ты вечно переживаешь о посторонних людях?! Его дед в прошлый раз и пальцем не пошевелил, чтобы вырвать тебя из тех лиан. Почему просто не действовать жестко и без всей этой возни? Тем более, что промедление грозит твоей жизни, – заключив в свои ладони мое лицо и пристально всматриваясь в мои глаза, сказал он. – Ты порой такая мягкая и сердобольная, что я поражаюсь, как ты до сих пор остаешься живой.

– Это я-то мягкая и сердобольная, Эйн, – горько усмехнулась я, глядя на него. – Нет. Я не такая. Это всего лишь игра, мальчик мой, – притянув его к своей груди, заставляя присесть, и перебирая его шелковые волосы, прошептала я. – И я отнюдь не пешка в ней. У каждого хода есть смысл, просто ты его пока не видишь. Грубая сила крайний вариант. Вопрос не в том, как отправить его в Пустошь. Я все чаще задумываюсь о другом. А надо ли делать? Что он принесет Пустоши там? Пользу же или вред. Басти права, я не могу слепо верить словам Дэна. Поэтому, я должна самолично все проверить. Сама во всем убедиться. Понимаешь?

– Понимаю. Но мне это все равно не нравится, – артачился полу асур, покладисто положив свою голову на мои колени. – И вообще, мне не нравится, когда с тобой кто-то крутится рядом, пытаясь завладеть твоим вниманием. Бесит до жути их лебезение.

– Да ты никак ревнуешь меня, – засмеялась я, щелкнув его по лбу, отпустив.

– Может и ревную, – буркнул он, направляясь к дверям. – Я искренне волнуюсь о тебе вот и все. Ты знаешь, одно твое слово и…

– Я знаю. Иди за завтраком. Мне скоро на лекцию идти. Есть жутко хочется.

– Как ты пойдешь с больной ногой?

– Ну у меня ведь есть ты, разве нет?! Не уж то не донесешь свою леди до учебного класса?

В итоге, я решила пока оставить в покое младшего Вайндрайта и заняться Грином. За последний месяц моих тайных наблюдений за мужчиной, в его поведении ничего не поменялось. Я все хотела остаться с ним наедине, попытаться выяснить причину. Но пока это не удавалось. Оставалось надеяться, что возможно сегодня удача все же мне улыбнется.

После окончания занятий, я пришла в приемный зал, соединяющий кабинеты ректора, его помощника и деканов факультетов. В нем был расположен большой квадратный диван со стеклянным столиком, на котором лежали какие-то листовки. По периметру стен стояли массивные стеллажи с различными книгами и папками. Возле кабинета Рауля в углу находился небольшой стол, за которым сидел секретарь ректора. Но сейчас его не было месте.

Миновав этот зал, я поспешила к кабинету Майнранта и настойчиво постучала. Услышав тихий отклик с той стороны, незамедлительно зашла и прикрыла за собой дверь. Не за чем, чтобы лишний раз кто-то видел меня в этом месте академии.

Грин сидел за письменным столом и разбирал какие-то документы. С неохотой мужчина поднял на меня свой пустой взгляд. Не сразу, но он узнал меня и тихо произнес:

– Госпожа Майн, чем могу помочь?

– Здравствуйте, профессор Майнрант. Вы сильно заняты? Я хотела поговорить, точнее посоветоваться по личному вопросу.

– Проходите, присаживайтесь, – отложив бумаги, сказал он.

Присев напротив заместителя ректора, я пристально вгляделась в глаза напротив, потом опустила их чуть ниже, полностью просканировав сидящего. Вернув взгляд на его лицо, я начала:

– У меня есть вопрос касательно памяти. Можно ли вернуть человеку воспоминания, если он терял их допустим, от магического воздействия в течении продолжительного времени?

– Расскажите с самого начала. Все обстоятельства.

– У одного человека в детстве перекрыли все магические каналы, кроме одного. Так получилось не намеренно, но так уж случилось. Хотели защитить таким образом, но навредили. Позже обстоятельства сложились так, что этого человека пришлось погрузить в длительный сон. Но этот ребенок в итоге так и не проснулся, проспав очень длительное время. А проснувшись вновь, ничего уже не помнил о времени, проведенном ранее. Все воспоминания стерлись из памяти, словно тех никогда и не существовало. Мой вопрос в том, можно ли помочь вернуть память сейчас? – рассказала я, внимательно следя за реакцией Грина и одновременно «прощупывая» на предмет артефактов или чужеродного воздействия.

– Интересный случай, – заинтересованно произнес Майнрант, при этом на лице не дрогнул ни один мускул. – Однако вряд ли возможно помочь этому человеку. Да, сильный ментал может перевернуть воспоминания от рождения до… сколько ему было лет, когда он уснул?

– Шесть лет.

– Вот, за шесть лет. Но ни один маг не станет этого делать. Во-первых, большой расход магии. Второе, большая нагрузка на этого ребенка. А если он уже взрослый и в прошлом была какая-то психологическая травма, это может повредить его психике в настоящем. В-третьих, это неприятная процедура. Обычно менталы выуживают какие-то события, фрагменты памяти, но не года. Тем не менее память удивительная вещь. В данном случае, если магические способности к ребенку вернулись, думаю, и память скорее всего вернется. Не сразу, частями, но шанс есть и без вмешательства ментала, – ответил он без эмоциональным голосом. – Надеюсь, я вам помог.

– Да, благодарю профессор.

Ничего не найдя подозрительного в его окружении, я встала и собиралась уходить, как черт дернул за язык спросить:

– А ментал может подвергнуться магическому воздействию? Скажем управлению чужой воле? Слышала, у менталов есть защита, но все же, такое возможно, профессор?

– Для обычного человека, вы знаете довольно много, госпожа Майн. Однако это не секрет, и я отвечу. Да, у каждого ментала есть свой защитный блок, который зависит от способностей. И да, его можно пробить в двух случаях. Либо более сильный ментал поспособствует этому, либо ослабленный ментал подвергнется воздействию от особых заклинаний. Но таковых немного и не каждому они по силам. Да и под запретом такие техники. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство.

– Да, спасибо. Я просто очень любознательна, профессор. Спасибо за ответы, вы мне помогли. Извините, что отвлекла от дел, – прощаясь, извинилась я и быстро ретировалась с поле зрения, пока еще больше не навлекла подозрений в свою сторону.

В одном я убедилась почти окончательно. Мужчина под действием какого-то заклятия. Вопрос что это за заклятие, и кто его наложил. Причина итак очевидна. Управлять. Но цель в управлении менталом может быть разная. Только вряд ли благая. В этой академии никто и ничто не делает просто так. Однако я наперекор всему встряну и сделаю по-своему. Ведь это так забавно рушить чьи-то планы в угоду своих эгоистичных целей.

Коварно потирая ручки в уме, я двинулась в сторону библиотеки. Пора наведаться к старым знакомым. И пусть они не узнают меня сейчас, но я не забыла подходы к ним. Моя цель найти список нужных заклинаний и вычленить искомые. В том, что это заклятие, сомнения почти не осталось. При Грине не было ничего такого, чтобы фонило чужеродной магией. Менталов сильнее его тоже по близости академии не наблюдалось. Значит, остается только заклинание. И я найду его. Чего бы мне это не стоило.

Глава 27 Находка и разгадка

После очередной вечерней вылазки, я сидела в своей комнате и изучала книги, найденные накануне в библиотеке. Басти крутилась неподалеку. Наводила уборку, как она выразилась, и занималась тем, что перебирала вещи, привезенные из дома с заповедного.

– Вот же черти, эти стражи терновника, пронюхали-таки про нас, – возмущалась она, тряся старинной шкатулкой. – И как теперь кости разминать будем? Да мы с Эйном зачахнем тут без движения! Это тебе хорошо, ты по парку можешь бегаешь. А нам как быть?!

– Присоединяйтесь ко мне.

– Присоединяйтесь, ага. В таком случаи, как Андрона охмурять будешь? Да и зная Эйна, он тебе скорее мешать будет. Не любит он Вайндрайтов, не переносит их присутствия рядом с тобой, – попала она прямо в яблочко, своим замечанием. – Кстати говоря, как там у вас с молодым боевым магом? Дело сдвинулось с мертвой точки или все также бегает от тебя?!

– К сожалению, не ведется он на мою неземную красоту, – вздохнула я, открывая новую книгу. – Стеснительный мальчик и спокойный, совсем не похож на ректора. Даже жаль его немного.

– Раз такое дело, то без вариантов. Забросим в терновник, дав пинка и полетит в Пустошь как миленький. Так что и думать нечего. Не грусти об этом, – уверяла меня Басти, стараясь подбодрить.

– Ты говоришь, прямо как Эйнтор. Вы спелись с ним, как я посмотрю. Только не видите главного. А я вижу. И доверять чужим догадкам, я не намерена.

– И что же мы не видим? Если ты про догадки Дэна, так я сразу его гипотезы под сомнение поставила. Забыла?

– Нет. Я помню, и, все проанализировав, пришла кое к каким выводам. Однако пока не проверю, не расскажу вам.

– Какая ты все-таки Шарли загадочная. Прям противно!

– Бастет! Ты опять…

– Да помню я, Лета ты, Лета, – покривлялась подруга, а потом вдруг протянула. – А это что такое интересно? Не припомню, чтобы ты брала нечто подобное с собой, – сказала она и, подойдя ко мне, положила на мои колени неопознанную тетрадку в кожаной обложке.

– Что это?

– А я откуда знаю?! Смотри, она пустая внутри. Может ты ее для академии взяла, записи там вести. Нет?

– Нет. Я ее не брала.

Прикоснувшись к тетрадке, я почувствовала, как браслет бабушки слегка уколол запястье. Но, пролистав тетрадь, я так ничего и не нашла. Однако браслет среагировал. Так странно.

– Браслет среагировал на эту тетрадь. Не думаю, что это совпадение. А не может это быть…

– … дневником Лилианы, – закончили мы в голос.

– Но почему он пустой? – недоумевала Басти.

– Возможно тут есть какой-то секрет. Но сегодня уже поздно заниматься с ним. Завтра вечером соберемся все вместе и посмотрим. Сейчас мне нужно закончить с поиском заклинания, – отложив в сторону тетрадь, заключила я. – Что касается ночных вылазок, их больше не будет. Нам не нужны лишние проблемы. Ясно, Басти?!

– Да. Главное, что с фобией мы твоей поборолись. Остальное мелочи.

Девушка ушла к себе, а я невольно вспомнила, как именно мы с ней боролись. Все наши прошлые сражения с Безликими несли одну цель. Вызвать терновник, который каждый раз приходил за погибшими монстрами. В эти моменты я боролась с собой и старалась побороть свой страх. В итоге, мне это удалось. Сейчас я больше не нуждалась в этих тренировках, но ребята периодически ходили на вылазки. Я им составляла компанию, но уже по другой причине. Переживала за них, хоть и никогда не признаюсь в этом. Да и сейчас ничего не изменилось. Только поэтому я запретила им ночную охоту. Нельзя было допустить, чтобы они попались в лапы Раулю.

Эх, нужно продолжать поиск заклинания. Хоть в запасе и осталось всего две книги, но надежда на успех не покидала меня.

Время незаметно перевалило за полночь. Все же мне удалось найти некоторые зацепки, только вот продолжать сил не осталось. Довольная собой, я готовилась ко сну. Нужно было выспаться, ведь завтра у меня лекции и практические занятия с ребятами. Весь день расписан. Нужно быть бодрой. Погасив свет в комнате, я со спокойной душой легла спать.

Занавески ласкал ночной ветер и с легким шорохом игрался теми в ночи. Комната освещалась лишь сиянием луны, но я все равно видел каждую черточку ее тела. Она изменилась с тех пор. Стала еще прекраснее и это я говорю не про ее личину, которая надета сейчас на ней. А вот характер все тот же, упрямый и бесстрашный. Хозяйка наконец-то выросла. Время пришло. Я исполню то, зачем пришел в этот мир. Жаль, что для меня уже ничего не изменится. Предательство их рода я не прощу никогда. Глупых чувств уже давно нет. Изжили себя за такой срок времени, как и я сам. Но и былой пустоты нет. Ненависть, злость, отчаяние, ревность. Этот калейдоскоп переполняет, но я не могу выплеснуть его наружу. Долг важнее глупых эмоций. Я верну Хозяйку в ее мир, и тогда она ответит за все мои страдания. Тогда настанет час расплаты.

Осторожно я приблизился к ее кровати и потянулся к светлым локонам, что разметались по подушке. Черт, что я делаю? Недовольный собственным поведением, я отдернул призрачную конечность от головы девушки. Нет, я больше не поведусь на их слова и внешность. В детстве она была милее и более искренняя. Сейчас же позволяет дотрагиваться до себя другим мужчинам, таскать неприкасаемое по всей академии чужим рукам. Ненавижу ее и все же… ревную. От себя своих эмоций не могу скрыть. Но ничего. Настанет день, и я похороню оставшиеся чувства вместе с их первопричиной. Больше не одна из вас не заставит страдать меня и мой народ. Я искореню эту проблему раз и навсегда.

Последний раз взглянув на Хозяйку, покинул ее покои. Надо продумать план по завершению путешествия длиною в несколько столетий. Скоро все закончится и все обретут покой.

Весь день был загружен под завязку. Проведя с утра две лекции, я пошла на обед вместе с Эйном. Нужно было подкрепиться, ведь впереди предстояла четырехчасовая практика со вторым курсом.

За прошедшее время я вжилась в роль препода. Да и познакомившись с ребятами, поняла, что те не так и неплохи. Было конечно пару отдельных кадров, но и с ними я пока справлялась. Так что в целом роль учителя удалась.

Вчера я нашла зацепку и предположительно искомое заклятие, но нужно было вновь идти в библиотеку, чтобы подтвердить эту информацию. Точнее нужно было незаметно проникнуть в защищенную секцию. Такие заклинания в абы каких книгах для всеобщего пользования были недоступны. Так что придется пошалить и забраться в запретную секцию.

– Лета, о чем вновь задумалась? – спросил Эйн, гоняя ложкой морковку по своей тарелке. – Может быть нужна помощь? Басти сказала, вы вчера нашли дневник.

– Да, вроде нашли. Но я еще не садилась за него. Пока не разберусь с заклятием, не могу сесть за его изучение.

– Какое заклятие?

– Да так, не важно.

– Давай после пар я помогу тебе с дневником, если хочешь, – предложил он, явно обидевшись, что я от него что-то скрываю.

– Нет, после пар мне нужно в библиотеку. Есть нужда посетить тайную секцию, – шепотом сказала я. – Но ты все равно ко мне приходи. Басти тоже придет. Может что вместе сообразите с дневником, пока меня не будет.

– Хорошо.

На том и порешили. Я отправилась на практическое занятие к студентам. Зачет по прошлому разделу как ни странно получили все, что ни могло не радовать. Второкурсники и правда были старательными ребятами, чего не скажешь о третьем. Сегодня был новый раздел по мышцам. Вводная лекция уже была прочитана, так что им это будет не совсем в новинку, но, думаю, все равно интересно.

Ребята уже сидели за столами в практикуме, а я, повесив плакаты, подошла к доске и быстро настрочила план занятия.

– Добрый день. Сегодня начинаем новый раздел. Позавчера я начала вам читать мышцы, сейчас начнем практический разбор. На лекции я дала основные понятия, классификацию, строение мышечных волокон, вспомогательный аппарат мышц. Я не буду на этом сейчас останавливаться и эти знания постепенно проверю в процессе нашей работы. Разбор нового раздела я решила начать сверху вниз. А потому тема на сегодня «Мышцы головы и шеи». Записываем тему и план занятия.

По ходу их конспектирования, начала проговаривать учебный материал.

– Мышцы головы классифицируются по функциям и расположению на жевательные и мимические. К жевательным относится непосредственно сама жевательная мышца, височная, латеральная и медиальная крыловидные мышцы. Разберем их расположение относительно черепа, а точки прикрепления и функции.

Спустя четыре часа, морально выжатая как лимон, я вернулась в свою комнату. Эйна и Басти еще не было, поэтому я упала на кровать и решила немного вздремнуть. И приснился мне сон. Маска. Он стоял, склонившись надо мной, и что-то неразборчиво говорил. Я потянулась к нему рукой, но фигура испарилась в воздухе.

Проснувшись, я открыла глаза и обнаружила в комнате Басти и Эйна. Подруга что-то эмоционально втолковывала асуру, но увидев, что я проснулась, подлетела ко мне и неугомонно заговорила:

– Шарли, кто был в твоей комнате?! Я чувствую мощный след кого-то из темных! Ты понимаешь, как это опасно. Скажи, кто недавно был у тебя в комнате?!

– Да никого вроде не было. Я вообще, как вернулась, сразу заснула. Устала я что-то сегодня. А который час?

– Уже семь часов вечера. Ты не пришла на ужин. Мы волновались, поэтому и пришли чуть раньше, – пояснила Басти с тревогой в глазах.

– Но ты не переживай, я принес тебе ужин, соня, – успокоил меня заботливый голос Эйна. – Голодной смертью умереть не дам.

– Как бы наша Шарли от доброты своей не померла! Ты уверена, что никого не было в твоей комнате?! – прищурившись, вновь допытывалась Басти. – Просто этот след, он жуткий, поверь мне. Магия терновника по сравнению с этим как ручеек перед морем. Ничего странного не заметила? Может снилось что необычное?

– Да… Мне приснился… Маска. Но он просто постоял рядом и ушел. После я проснулась. Ты же не думаешь, что…

– Я не знаю, Шарли, но… Будь осторожна. Мне это все не нравится так и знай. Но если он и правду здесь был, то… я переселюсь в твою комнату. Я не позволю кому-то обидеть тебя.

– По-моему это уже слишком, Бастет! – возмутился Эйн. – К тому же студенты обязаны ночевать в своих комнатах. Нам не нужны лишние проблемы. Если так переживаешь, то я могу ночевать с Летой.

– Пфф… Так и скажи, что сам не прочь поспать у племяшки, рогатый, – подколола его Басти. – Только пользы в том нет. Потому что только я из нас троих чую присутствие и магический след порождений Пустоши.

– Замолчите оба, голова от вас разболелась, а мне еще в библиотеку с ночной вылазкой идти, – шикнула я на них, поднимаясь с постели.

– Давай лучше мы пойдем, – предложил Эйн. – Ты неважно выглядишь. Уверен, мы сможем найти то, что тебе нужно. Только скажи, что именно нам искать.

– Да видок у тебя не очень, – поддержала его на сей раз Басти. – Лучше с дневником сиди разбирайся. А мы сходим. Через час библиотека закроется, и мы двинемся. А ты никуда не выходи из своей комнаты. Как добудем книгу, сразу к тебе.

В итоге они все же убедили, что справятся без меня. Мне ничего не оставалось другого, как после ужина сесть за подозрительную тетрадку. Только как не вертела я ее, не крутила, ничего не обнаружила. Даже кровью своей окропила. Вдруг для активации нужно или привязки там, но напрасно.

Промучившись с ней больше часа, бросила находку на свою постель. Потушила верхний свет, оставив лишь ночник, и пошла мыться. Что же за магия такая на этой книге, что никак не поддается мне? Может я что-то делаю не так?

С этими же мыслями я вернулась в комнату и, упав на постель, стала ждать ребят. Как они там? Уже прошло два часа с их ухода. Надеюсь, с ними все будет в порядке и непредвиденных ситуаций не возникнет.

Осматривая потолок, перевела свой взгляд на окно, а потом на злополучную тетрадку рядом с головой. Вновь взяла ее в руки, открыла и пролистала. И тут мне показалось, что я вижу текст. Соскочив с постели, я зажгла верхнее освещение, вновь всмотревшись в пустые листы. Ничего. Показалось что ли. Хм.

Опять погасила верхний свет и приблизилась к одному ночнику, который горел небольшим живым пламенем, заключенным в небольшую лампу. Открыв брошюру, на ее форзаце, я внезапно увидела строки и прочла те вслух:

– Моей наследнице, Виолете Майнрант.

Глава 28 Дневник

С необъяснимым трепетом я перевернула первую страницу и прочитала несколько строк.

Этот дневник я посвящаю своему потомку. Не знаю, когда ты возродишься в этом мире и успею ли я тебе помочь, поэтому напишу все в этом дневнике, чтобы…

Тут в коридоре послышался шорох, и в следующий миг в комнату ввалились друзья. Я захлопнула дневник и взглянула на пришедших. Судя по их слегка взъерошенным физиономиям, но довольной моськи Басти, я поняла, миссия прошла успешно.

Эйн устало упал на диван, а напарница приблизилась ко мне и с довольством всучила какие-то ветхие желтоватые листики.

– Вот то, что ты искала. Это заклинание было в таком громадном фолиантище, объемом в три тысячи страниц. Пришлось позаимствовать из него пару листиков. Да эта книга такая древняя, что никто ее уже поди и не читает. Не переживай, никто и не заметит в ней отсутствие пары страничек.

– Басти, ты что вырвала их из священной книги заклинаний, которой несколько сотен лет?! – ошарашенно спросила я, впрочем, видя ответ перед собой. – Но каким образом, ведь на ней должна была быть защитная вязь…

– А это те тонюсенькие ниточки? Ну я слегка подрезала их, – потупив голову, призналась она. – Но ты не бойся, книга в порядке.

– Да неужели?! Как бы эта книга не распалась там на те самые тысячи страниц, – усмехнулся Эйн, откинув голову на спинку дивана.

– Басти! У тебя нет никакого почтения к раритетам! Как так можно?! Но… я рада, что вам удалось принести искомое. Думаю, такие заклинания лучше и не знать будущим поколениям, верно? – подмигнула я Басти. – Так что я не сержусь. Вы оба молодцы. Я кстати, тоже. Мне удалось наконец разгадать тайну дневника.

– Правда?! И что там? – заинтересованно спросил Эйн и подошел ко мне.

– Ну я пока не читала. Как раз собиралась начать, и вы пришли. Хотите окунуться в прошлое моей семьи?

– О да, она еще и издевается! Конечно да! Давай уже начнем.

– Не хочется вас расстраивать девочки, но уже полночь на подходе, – напомнил Эйн.

– У меня завтра нет лекций, только практика у третьего курса после обеда. Так что все нормально.

– А у Басти с девяти лекция, – беззастенчиво заложил он нашу «студентку». – Так что котятам пора баиньки. А мы с Летой потом расскажем тебе о своем ночном чтении.

– Нет уж. Я останусь с вами и точка. Ну, Шарли, ну пожалуйста, пожалуйста.

– Хорошо, садитесь рядом со мной. Почитаем первую страничку, – согласилась я. – Остальное завтра вечером. Дело в том, что текст виден только в темноте при живом пламени. Так что априори придется читать по ночам.

Они расселись рядом со мной, и я вновь начала читать вслух.

Этот дневник я посвящаю своему потомку. Не знаю, когда ты возродишься в этом мире и успею ли я тебе помочь, поэтому напишу все в этом дневнике, чтобы помочь разобраться кто друг, а кто враг. Итак, я начну с самого начала. С начала моего появления в ином мире. Да, именно в ином мире, так как я сама отнюдь не коренной его житель.

Однажды я попала в эту реальность при странных обстоятельствах. Моя память прошлой жизни сохранилась, но кое-что я все же утратила. Воспоминания о переходе сюда и тех обстоятельствах. Помню, как очутилась в теле пятилетней девочки посреди леса. Не понимая, что происходит вокруг, я брела сквозь лес несколько дней и думала, что там и умру. Былой магии остались совсем крохи, я не могла ею себе помочь. И тут я увидела этого человека.

Высокий черноволосый мужчина с печальной улыбкой на лице. Он сидел на небольшом камне. Рядом с ним был и другой. Но все мое внимание было приковано к кареглазому незнакомцу средних лет. Я не знала его, не могла никогда встречать ранее, но… внутреннее Я потянулось к нему. Все мое существо.

Он был растерян, когда я заявила, что наконец нашла его. В тот момент, я и сама не понимала смысла своих слов. Знала лишь одно, я не могу его потерять.

Мне повезло, мужчина не бросил меня и взял с собой. А потом привез в место, где начался мой персональный ад. Наша карета остановилась рядом с незнакомым красивым поместьем. Я осталась дожидаться его в карете, а сама не сводила взгляда с огромного старинного особняка, в котором находился источник моей боли и страданий. Тогда я не совсем понимала, что же там сокрыто. Но знала наверняка, мне туда хода нет, если хочу жить. Вернувшись, Грегори, мой новый знакомый, подарил мне красивый кулон, и я сразу почувствовала, как моя магия внутри начинает успокаиваться, собираться в едино, а не растекаться по телу и рассеиваться в окружающем пространстве. Тогда это было первым подтверждением правильности моего выбора.

Позже Грегори ввел меня в свою семью, подарил дом и надежду на лучшую жизнь. Но, я никогда не забывала о прошлом и своем долге. Я решила подрасти, насладиться пока той жизнью, которой у меня никогда не было. Так у меня появились брат Грин и сестра Корнелия. Мы сдружились с ними. Я на полном серьезе считала их родными. Мама моих брата и сестры вначале приняла меня враждебно, но через год и она оттаяла. А Грегори… Он был прекрасным отцом и наставником для меня. Я всегда тянулась к теплу его души. Оно всегда грело меня теплее лучей солнца этого мира.

Единственным человеком, которого я невзлюбила с первого взгляда, был Рауль, Рауль Вайндрайт. Я сразу поняла, что он мне враг. Но решила понаблюдать, ведь даже враги порой полезны. Настанет и его черед. Так я решила.

Я быстро росла. Со взрослением копилась и моя магия. Хотя никто никогда не знал моей силы истинной, но для меня это было маленькой победой. Я всегда была осторожна и скрывала истинную суть. Расскажи я Грегори всю правду тогда, уверена, он бы понял меня. Но он был единственным человеком, которому я желала добра и не хотела подставлять. Поэтому для всех я была посредственным магом. Но в условиях дефицита магов этого мира и я была ценным экземпляром для них.

Спустя годы мне пришлось переступить порог того дома, источника моей боли. Но и тут Грегори помог и подарил артефакт от воздействия любой магии. Сильная вещь, которая спасла не только от этого. Этот браслет однажды я подарю тебе, моя наследница. Уверена, и тебе он будет незаменимым помощником.

Первая запись на этом закончилась. Я была несколько ошарашена содержимым дневника и не все до конца понимала.

– Стоп. Это что же получается, Шарли. Лилиана не из этого мира, но тогда откуда? Неужели из…

– … Пустоши? – закончил за нее Эйн. – Но мы не можем утверждать это наверняка. Нужно прочитать дневник до конца, тогда и поймем. Не переживай, Шарли, что бы там не было написано, мы будет с тобой. Ведь это всего лишь события прошлого. А прошлое уже не исправить. Не переживай из-за него, не стоит.

– Да, Шарли. Не грусти. Мы с тобой и всегда поможем с тем, что ты попросишь.

– Спасибо вам, друзья, – грустно ответила я, понимая, что мои подозрения скорее всего подтвердятся.

Завтрак, а потом и практика у студентов прошли для меня как в тумане. Я все думала о записи в дневнике Лили. Я всегда знала, что она отличается от других, но воспринимала это как особенностью ее личности. Для меня она была единственным родственником, моим авторитетом и примером для подражания. Конечно по мере взросления я часто злилась на нее, не понимала методов моего воспитания. Но… испытывала к ней уважение, в душе все равно ненавидя. Она была моим мастером. Я выросла ее подобием, которое она лепила из меня все эти годы, в надежде, что я исправлю ее ошибки. Сейчас я понимаю это. Она мастерски манипулировала мной всю мою жизнь. Бабушка вкладывалась в меня, но преследовала при этом свои цели. И как бы она не оправдывалась в том письме, что ничего не требует от меня, никого возмездия… Все это ее очередная уловка. Вызов мне, чтобы я сделала то, что она желает. Хорошая стратегия, которая всегда срабатывала со мной. И даже сейчас, осознавая все это, я все равно иду по намеченному плану. Однако, ее больше нет. Я вправе сама выбирать конечную точку моего пути.

Вернувшись в комнату, я устало завалилась на кровать. Если так посмотреть, то какого черта я забыла в этой академии? Хотела покопаться в прошлом Лил и найти ее родственников? Покопалась, нашла и многое выяснила о ее прошлом. А дальше… Первоначальная миссия моего прибытия сюда выполнена, только теперь я связана договором с Безликой Пустоши и не могу вернуться к прежнему существованию. Не могу, пока не исполню условия договора. Здесь Лил не соврала, обратно я не могу уже повернуть. И по-быстрому тут все разрешить и уйти не в силах. Хотя… можно попробовать. Но для начала стоит дочитаю дневник бабушки. Чтобы двигаться дальше, надо собрать все факты, сложить всю картину воедино насколько это возможно. А потом уже действовать. Действовать наверняка, не жалея об упущенных возможностях.

От мыслей отвлек стук в дверь. Поднявшись с кровати, я привела себя в порядок и откликнулась визитеру.

– Госпожа Майн, – произнес вошедший, смутно знакомый юноша. – Я помощник господина Нейворда на магфаке. Он просил вас подойти к нему. Он ожидает вас в своем кабинете.

– Я поняла. Сейчас спущусь.

Посыльный ушел, а я, подойдя к зеркалу, поправила выбившиеся волосы из прически и пошла на разговор к начальству. Интересно, о чем он хочет поговорить? Вроде нигде не накосячила, за исключением того, что послала своих друзей за ценной книгой из запретной секции библиотеки.

Нейворд и правда был в своем кабинете. При моем появлении он лучезарно заулыбался, что у меня пробежались мурашки по спине от его улыбки. Зная о его делишках в подземной лаборатории, я дивилась своей выдержке, находясь рядом с этим человеком. Пододвинув за мной стул, он произнес:

– Госпожа Майн, рад что вы так быстро пришли. У меня к вам серьезный разговор. Недавно я узнал, что вы у нас оказывается работаете временно. Ваш договор с академией всего лишь на этот год, верно?!

– Да, господин Нейворд. Все верно, – подтвердила я.

– Я очень огорчен этим фактом. Я уже в курсе ваших методов обучения и полученных результатов. Вначале я был несколько обескуражен, однако результат оправдывает ваши методы. И я позволил себе наглость поинтересоваться вашими прошлыми заслугами в академии, где вы обучались и преподавали какое-то время. Каюсь, я немного покопался в вашем прошлом.

– Очень интересно, – протянула я, внимательно следя за ним. – Что же интересное вы там нашли?

Хитрый, очень хитрый этот Нейворд. Надо быть с ним осторожнее. Прав был Эйн. Под маской радушного преподавателя скрывается пытливая хитрая натура исследователя.

– То, что вы скрыли потрясающие факты о себе. Вы были одной из лучших на своем потоке и подавали большие надежды в области врачевания, однако резко изменили направление, я бы сказал, на прямо противоположно. Вам стала по душе больше смерть, чем жизнь?! Это необычно для столь хрупкой юной девушки.

– Вы мне льстите, но верно. Я изменила направление. Просто я поняла, что врачевание не для меня. Моя покойная бабушка хотела видеть меня в этой профессии. Однако я поняла, что не смогу лечить и изменила направление. Обычное дело, – легко отмахнулась я от его слов. – Я не люблю смерть, мне просто интересно знать, что там внутри у того или иного существа. Вот и все. Очень часто внешность не соответствует содержанию. Мне больше по душе содержание. Хотя порой запах от него весьма мерзкий. Думаю, вы со мной согласитесь. Надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство.

– Вполне, – накручивая прядь светлых волос, сказал Кроль. – Однако можно еще спросить. Почему вы бросили преподавание на такой большой срок? И почему вернулись к науке только сейчас?

– А кто сказал, что я бросала? Да, официально я ушла. Но я никогда не бросала эту… науку. Я много путешествовала по провинциям, собирала новую информацию. Мне скучно сидеть на одном месте долгое время. Постоянно хочется чего-то нового, новых открытий. Потому и контракт с академией всего лишь на год.

– Я думал молодые девушки любят стабильность, – задумчиво протянул он. – Но вы видно из другого разряда. Любительниц приключений и новых открытий.

– Можно и так сказать. Ваша академия интересна и по-своему хороша. Но я не думаю, что задержусь здесь больше, чем на год.

– Думаете, вам станет скучно у нас через год? Могу вас заверить, у нас не скучно никогда. И если вы захотите, я поделюсь с вами…

Он прикоснулся к моей руке и поцеловал тыл кисти. Что же это новая за игра? Почуял во мне своего соратника, такого же сумасшедшего по своей псевдонауке? Или это ректор дал задание, охмурить меня и задержать в этих приветливых стенах? Хотя какой в том смысл.

– И что же вы можете предложить мне, господин Нейворд? – глупо хлопая ресничками, кокетливо спросила этого хитреца.

– Совместные опыты, эксперименты, гениальные открытия, – загорелись огнем его глаза, перечисляя все это. – У нас много направлений. И даже вы, не обладающая магией, сможете участвовать в них и приносить вклад в общее дело. Вы не пожалеете об этом. Помимо работы со студентами, мы занимаемся параллельно экспериментальная наукой. Некоторые из преподавателей включены в нее работу. Мы можем включить и вас, но срок контракта придется продлить.

– Как интересно. А расскажите поподробнее.

Пообещав подумать над сим щедрым предложением, я ушла от заведующего кафедрой спустя час. Аж голова разболелась от его разглагольствований. Ничего нового для меня он конечно не поведал, но я все поняла и без этого. Он зазывал меня в этот их Терновник. Но какая мне с того выгода? Одна морока. Все, что мне нужно я итак знаю, а если не знаю, то узнаю. В любом случаи, надо побыстрее закончить с дневником. Возможно из него я узнаю еще что-то об их Терновнике.

После ужина мы вновь собрались в моей комнате. Эйн и Басти с нетерпением ждали продолжения историй из дневника, а я…

– Шарли, ну давай, читай скорее, – потушив освещение, подгоняла меня подруга. – Жуть как интересно, что там дальше.

– Что-то не так, Шарли? – обеспокоенно спросил Эйн. – Может, ты при нас читать не хочешь? Мы можем уйти.

– Не в этом дело, просто я… боюсь. Мне страшно узнать, что там дальше. Знаю, глупо, но я переживаю. Сейчас, минутку, я соберусь.

Выпив стакан воды, я все же открыла дневник и углубилась в чтение.

Глава 29 Правда о потомке Лили

Минуло двадцать лет с моего появления в этом мире. Я успешно закончила академию, пошла на специальные курсы и готовилась к вступлению в ряды Алой розы. Для вида я конечно упрямилась и не хотела, но это было частью плана. Мне нужно было втереться в доверие Рауля. За эти годы я убедилась в правоте своих выводов. Он такой же, как тот обманщик. Думает только о своем благе. Прикрывается благими намерениями, а сам такой ничтожный. Браслет защитит от возможных неприятностей в стенах этой академии, которую Вайндрайт создал на месте поместья своих предков.

Так же не основной, но целью было выяснить все об организации Терновник. Грин поведал мне немного, только в общих чертах. Официально Терновник был создан для борьбы с Безликими, созданиями Пустоши, как их называли. Я видела пару раз Безликих, а вот про Пустошь хотелось выяснить больше. Что-то мне подсказывало, что это напрямую связано с моим родным миром. Догадки были, но, чтобы удостовериться, предстояло попасть в академию, а по возможности и в эту организацию. Грин работал в академии и готовился к вступлению в Терновник. Основателем организации являлся Рауль, а также его помощники и близкие друзья – мой отец Грегори, Михель Жвакрадж и Джоун Нейворд. Но шла подготовка к замене Грегори. В последнее время он сдавал. Болезни одна за одной ломали его хрупкое человеческое тело. Мне было больно на него смотреть. Почти все свободное время я посвящала ему и тайно подпитывала своей магией. Я не хотела, чтобы он умирал. Но в итоге и моя магия оказалась не всесильной.

– Твоя бабушка закончила эту академию. И получается Лилиана тоже расследовала дела Терновника? – задумчиво произнес Эйн. – Смотри, она разузнала про основателей, про их прикрытие...

– Ага, а еще она ненавидела Рауля и какого-то обманщика, – добавила Басти.

– Верно, – подтвердила я. – И похоже она любила Грегори Майнранта. Что в прошлой записи, что в этой она пишет о нем с теплотой. Я никогда не видела с ней рядом мужчин. Она была закрыта в этом плане, однако… Она не была такой уж и бесчувственной, как я думала.

– Давай читай, что там дальше. Жуть как интересно. Возможно, она там еще напишет о своем романе с ним, – мечтательно протянула Басти.

Эйн на ее слова только глаза возвел в потолок, а я продолжила читать следующую запись.

Я много лет работала в Алой розе. Меня не тяготило работа со студентами и научные открытия. Вместе с ректором мы сделали огромную работу и создали артефакт, который помог дремлющим магам раскрыть себя и сохранить родовую магию. Не скажу, что было приятно работать с ним бок о бок, но первый этап был достигнут. Рауль доверял мне. Доверял настолько, что готовился включить в ряды Терновника, но… умер Грегори. Тяжело описать, что я чувствую сейчас. Он прожил несколько лет после начала первых признаков угасания. Но я уверена, без меня не прожил бы и пары месяцев. Это была ему моя благодарность. Я бы и дальше его поддерживала как прежде, но мне пришлось сократить подпитку, и он погиб. Я не винила себя, ведь он сам так решил.

Однажды отец понял, что это я делюсь с ним магией и запретил это делать.

– Я люблю тебя, милая, и благодарен за все, но ты должна отпустить меня, дочка, – сказал он, тяжело дыша.

– Я не могу. Я очень люблю тебя, Грегори. Всегда любила. И не могу быть неблагодарной.

– Ты уже сполна расплатилась со всеми нами. Я сожалею лишь об одном, что не увижу, как ты будешь счастлива. Выйдешь замуж и родишь детей. Но я верю в это. Хотя все равно волнуюсь о твоей судьбе.

– Мне никто не нужен в этом мире без тебя, – призналась я, плача у него на груди. – Если б я могла, я забрала бы тебя с собой в свой мир. Там бы ты смог жить вечно. Со мной. Но я не могу. Я такая бесполезная.

– Лили, я знаю, что ты дитя не нашего мира. Ты ведь пришла из Пустоши, да? Я всегда думал об этом. И старался, чтобы здесь ты стала своей.

– Почему… ты не сказал мне? – шокировано спросила я, подняв на него свои заплаканные глаза.

– Это бы ничего не изменило. А Рауль бы запер тебя в секретных лабораториях для изучения. Потому ты никому и никогда не скажешь правду, Лили. Поклянись мне. Сейчас.

– Клянусь, я не скажу.

– А сейчас отпусти меня. Не удерживай больше рядом. Когда-нибудь мы вновь встретимся. Я верю в это. И еще кое-что…

Он прошептал свое последнее желание и попросил уйти. На следующее утро его нашли в постели. Грегори навсегда покинул меня. Но в моей голове до сих пор звучали его два последних слова «уничтожь терновник».

– Вот и подтверждение, что бабушка была перенесена из Пустоши, – заключила я, не видя больше строк от волнения.

– Но она сама удивилась?! Возможно она пришла не оттуда, – заупрямился Эйн. – Это не может быть правдой!

– Но скорее всего так и есть, – убито возразила я. – Просто она удивилась тому, что Грегори знал и промолчал. У этого мира нет контакта с другими мирами. До Пустоши вообще не было никаких упоминаний о других мирах и измерениях. Значит, бабушка точно пришла к нам оттуда, в момент, когда произошла трагедия Восточной провинции. Она пришла вместе с Безликими в этот мир.

– Но почему она тогда выглядела как человек? – не сдавался и спорил Эйн. – Все Безликие чудовища в масках. Они не могут жить в этом мире без чужой магии и энергии. Лилиана не могла быть чудовищем. Она прожила в семье Майнрантов долгие годы. Ее бы вычислили, если бы она кого-то убивала. К тому же вспомни про кулон, который дал ей Грегори в первую встречу. У нее была своя магия, которую кулон копил и сохранял. Ей незачем было убивать. Она была магом. И она поддерживала магию Грегори долгие годы, чтобы тот жил. Безликие забирают, но никак не отдают.

– Я согласна с Эйном. Лилиана не являлась Безликой, это точно, – сказала Басти. – Посмотри на меня. Я по сути тоже Безликая в вашем мире. Но я не могу делиться своей магией с кем-то, чтобы тот жил. Чтобы активировать свои силы, я поглощаю твою магию. И никак иначе. Так что она не одна из таких как я, поверь, Шарли.

– Я верю вам, ребята. И ваши слова логичны, но все же. Я думаю, что бабушка была родом из Пустоши. Да, она не была Безликой. Но что если она жила в том мире, как и Ник с Дэном? А когда произошло эти события, перенеслась сюда. Поэтому поместье, точнее терновник, причиняли ей боль без артефакта Грегори.

– Кем бы она не была, мы докопаемся до истины, Шарли. Уже поздно и нам надо всем переварить полученную информацию. Продолжим завтра, – предложил Эйн. – Согласны?

– Ага, – согласилась Басти.

– Шарли, ложись спать. Утро вечера мудренее. А это я заберу с собой. Во избежание так сказать, – забрал дневник Эйн и, поцеловав меня в лоб, покинул комнату.

– Доброй ночи, Шарли. Все будет хорошо, – улыбнулась подруга, обнимая меня. – Давай завтра займемся заклинанием Грина. Думаю, тебе стоит немного отвлечься от дневника.

– Хорошо, – согласилась я.

Сегодня была суббота, день самообучения для студентов и выходной для преподавателей. После завтрака мы с Басти сели за изучение заклинания. Эйна я отправила подготовить мне учебные материалы на понедельник для студентов. Я понимала его нелюбовь к своей семье, поэтому держала в тайне историю про Грина. Он может не любить его, но я все равно должна помочь. Хоть этим отдам бабушке долг. Спасу сына ее любимого Грегори. После вчерашнего настроение было поганое, но не время раскисать. А от дневника и правда стоит отдохнуть. Кто знает, что еще там написано. Не хочу пока об этом думать.

Просматривая листы из старинной книги, я погрузилась в них с головой. Так заклинание называется «цепи сознания».

Цель: порабощение сознания ментала, в том числе притупление чувств, ослабление памяти и само сознания. Маг с ментальной магией, подвергшийся данному заклинанию, становится послушен подчинившему, к окружающим невнимателен, эмоционально стабилен и спокоен. Все вокруг воспринимает равнодушно. Подчинивший мага, может влиять на его поступки. Обычно накладываются «цепи сознания» для того, чтобы задать определенную цель, которую будет исполнять ментал.

Из побочных эффектов: при длительном использовании потеря собственной личности ментала, потеря памяти, обезличивание к окружающим и событиям, со стойкой продолжительностью.

Далее в тексте шло описание самого заклинания. И в самом конце способ его снятия.

– Ты уверена, что это то заклинание? – спросила Басти, вчитываясь в информацию с листков.

– Да. Больше нет ничего подходящего. Меня интересует другое. Как долго он под подчинением, – задумчиво произнесла я. – И какой из побочных эффектов выплывет первым. Даже если мы снимем его, то где гарантия, что подчинивший Грина не заподозрит неладное и не повторит свой ритуал. Ведь способа защиты от него мы не знаем.

– И что ты предлагаешь? Не снимать пока? Или же похитить профессора среди белого дня из академии?!

– А что, это идея! Только не похитить, а временно изъять. И у меня есть идея, но будет нужна помощь Эйна. А он…

– Я возьму Эйна на себя, – уверенно заявила Басти. – Какой у тебя план, рассказывай.

До исполнения задуманного, я все же не удержалась и, собравшись вечером с ребятами, продолжила чтение дневника. На этот раз читала Басти.

Спустя пару месяцев я вступила в ряды этой тайной организации и все встало на свои места. Я поняла почему последними словами Грегори были те, что он произнес. Убедилась в ужасающей деятельности ректора академии Алой розы. Борьба с Безликими в действительности оказалась всего лишь ширмой. Рауль был безумцем. Грезил о мировом господстве, как и другие фанатики своего дела. И в достижении своих целей он выбрал Безликих и терновник. Когда я увидела лабораторию и что там делают, я пришла в ужас, но виду не подала.

В лабораториях содержали Безликих. Много этих монстров. И с каждым из них проводили какие-то опыты. Одних расчленяли на части и соединяли с телами других особей. Из других вытягивали магию и помещали в какие-то накопители. Но апогеем был младенец. Младенец смесок.

– Черт! Я не могу это читать, – бросила дневник мне на колени Басти. – Что за мракобесие вообще творится в этом месте!

– Я продолжу, – без эмоционально сказала я, понимая, что надо оставаться с холодной головой.

Серая кожа, на голове рожки, за спиной крылышки, из-за спины выглядывает хвост. При этом тело малыша было человеческое. Но добило то, что этим нечто, был мой племянник, сын Корти.

Я замолчала и взглянула на Эйнтора. Он весь застыл в лице. И даже не моргал. Тронув его за плечо, я сказала:

– Если тебе тяжело это слушать, я не буду больше читать вслух.

– Я в порядке, – тихо отозвался он. – Новое я навряд ли о себе узнаю, так что читай. Прошлое уже не исправить, а вы должны знать. Читай дальше.

Его держали под непонятным куполом с множеством трубок. Ребенок был жив, но вял и апатичен. Я смотрела на него, а в голове билась одна мысль. Уничтожить. Разнести все здесь в хлам. Но… мне не хватит сил. Чтобы сломать все это, искоренить, нужно больше магии, а я не смогу, как они качать ее из Безликих. Ведь эти существа когда-то были моими подданными, моими детьми. И то, что делает Рауль с живыми созданиями, пусть и такими, это аморально.

Следующим, что я увидела был сам терновник. То самое место, которое когда-то причиняло мне боль. Место моего появления здесь. Я узнала их. Эти шипастые лианы, которые когда-то цвели алыми розами и являлись барьером, моей защитой. Они же и стали моей погибелью. Столько времени прошло, но они такие же, только без цветов. Даже из-под стазисом я чувствовала их обиду и злость, направленную на меня, ведь я их бросила. Бросила их всех там умирать. Я стала рабом своей ненависти от своей любви. Сейчас я это наконец-то осознала. Но, к сожалению, я не смогу исправить тех ошибок. Единственное, что я могу, это подарить этому миру того, кто сможет исправить и восстановить равновесие в обоих мирах. Тогда же я выполню обещание данное Грегори.

Запись кончилась. Я до конца не могла поверить, но теперь кажется все встало на свои места. Ребята сидели тихо и не комментировали услышанное. Видно и они поняли, кем была моя бабушка.

– Безликие были подданными Лилианы, ее… детьми?! – до сих пор не веря, прошептала я. – Лианы терновника ее защитой?! Которых она бросила и предала из-за любви? Любви к кому? К Нику Вайндрайту?! – не сдержалась и выкрикнула я.

– Шарли, – тихо позвала меня Басти. – Это все не…

– Это правда, Басти! – возразила я, глядя на нее. – Эта правда! Но не та, что я искала все эти годы, – захлопнув дневник и отбросив тот в сторону, вновь повысила я голос. – Я просто хотела найти своих родственников, свои воспоминания. А что я нашла? Бабушка всю жизнь мне врала. Неужели при жизни, я не заслужила и капли правды от нее. Если она и правду любила меня, почему не сказала, кто она и… кто я! Если бы она хотела меня защитить от всего этого, сказала бы правду тогда, будучи живой. Тогда я бы не была такой наивной дурой и не лезла в это дерьмо, которое она заварила… триста лет назад. А что теперь? Она последовала в этот мир за Ником, чтобы отомстить, а потом каким-то чудом появилась я. Получается, что я и есть тот потомок, который притянется к потомку Ника?! Это я должна вернуться в Пустошь? В тот ад, из которого с таким трудом выбралась.

– Шарли, мне так жаль… – притянув меня к себе и поглаживая по голове, сказала подруга.

– Ты не должна возвращаться в Пустошь, Шарли. Это не твоя судьба и не твоя ошибка, – пытался поддержать меня Эйн, несмотря на свое подавленное настроение.

– А кто должен, Андрон?! Да он такая же жертва своих родственничков, как и я. За что я должна его туда бросить, только чтобы успокоить свою совесть?! Или из-за договора с Бастет, чтобы не стать Безликой? Да и что он сделает там один? Его тут же сожрут порождения Пустоши. Он не виноват в том, что у него такая семья. И я не виновата, но… разгребать все это придется мне. Потому что всему виной моя бабушка! Я не смогу просто отсидеться здесь, Эйн. Когда зацветет последняя роза, терновник все равно утащит меня на дно Пустоши.

– Мы можем не использовать и не активировать мою силу, – предложила Басти. – Тогда у тебя есть шанс прожить дольше в этом мире.

– И каждый день отсчитывать, сколько мне осталось до персонального ада? Нет, Басти, такая жизнь не для меня, – отстранившись от нее, заявила я. – И не для вас. Расходитесь по комнатам. Завтра предстоит еще одно дело. Не буду тянуть с ним. Нужно завершать все как можно быстрее, пока я еще могу кому-то помочь.

– Что ты имеешь в виду, Шарли? – обеспокоенно спросил парень.

– Ничего, Эйн. Просто помоги мне завтра и все. Это будет моя последняя просьба.

Глава 30 Наследница древнего двора

Как только эта девчонка додумалась до такого?! И почему я вообще согласился на этот маскарад? Вьет из меня веревки, не иначе. Но с другой стороны я был рад ей помочь этой малостью. Хоть и пришлось переступить через свои обиды.

Да и как мог я отказать ей после всплывшей правды. Не нужно быть слишком умным, чтобы понять, что Шарли в подавленном состоянии. Раньше я всегда думал, что хуже судьбы, чем у меня ни у кого не может быть, но ошибался. Над ней зависла тяжелая ноша, с которой сложно будет справиться. Но я постараюсь сделать все, чтобы ее жизнь не превратилась в сущий кошмар. Но так как я не знаю, чем именно могут помочь в данной ситуации, все что мне остается, помогать ей с делами текущими.

Именно по этой причине я и оказался здесь, в кабинете ректора. На противоположном конце стола восседал старший Вайндрайт собственной персоной. По бокам от меня сидели Нейворд и Жвакрадж. Сейчас эта свита обсуждала дела терновника. Однако никакой новой для нас информации я не извлек из их трескотни. Все, что обсуждали эти мерзкие нелюди нам уже было давно известно.

– А что по поводу той группы магов? – привлек мое внимание неожиданный вопрос ректора. – Их так и не удалось поймать?

– Нет, – расстроенно вздохнув, ответил Кроль. – Эти маги как в воду канули. Почти неделя прошла с их обнаружения. Однако после никакой активности группы не было замечено. Наверное, залегли на дно, почуяв опасность. Думаю, будет сложно найти тех, кто не хочет быть найденными. Учитывая их потенциал, я склоняюсь к тому, что это почти невозможно.

– И все равно будьте начеку. Мне нужны эти маги, – непреклонно заявил Рауль, хмуря брови. – И усильте патрули! Я хочу, чтобы каждый страж Терновника знал, что они нужны мне живыми!

– Конечно, господин ректор. Как прикажите.

После члены собрания вернулись к обсуждению свои дел, а я в который раз поблагодарил Шарли с ее осторожностью. Если бы она не запретила нам вылазки, явно возникли бы проблемы. Похоже Рауль нацелился на нашу поимку. Он явно не привык, когда все идет не по ему плану. Ну что ж, здесь тебе придется поумерить пыл и смириться с проигрышем, старый дурак. Хоть по численности мы и уступаем твоим стражам, но вполне смогли бы побороться с ними, если бы не другие более насущные вопросы. Но все же душу грела мысль, что ректор обломится с вербовкой новых магов.

Интересно, как там дела у Шарли? Однако зная хватку девушки, думаю, что все получилось. А я не зазря нахожусь в логове врага под дурацкой личиной Грина Майнранта.

Голова была словно в непроглядном тумане. Мысли так и норовили ускользнуть. Я совсем не понимал, что со мной происходит и отчего мне так плохо. Тело было слабым и беспомощным, словно я проходил не один день полосу препятствий. Хотя даже она не измотала бы так мое отнюдь не слабое тело. Да и была ли эта усталость физической, наверняка я не мог ответить. Но я не мог вспомнить, что же все-таки произошло со мной.

С трудом разлепив глаза, я заметил высокий деревянный потолок над головой. Повертев той по сторонам, понял, что лежу на кровати в незнакомой спальне. Комната была небольшой, но уютной. Судя по трельяжу с множеством различных флаконов, комната явно женская. Однако я не помнил обстоятельств, которые привели бы меня сюда.

Через несколько минут дверь в спальню отворилась и на пороге я увидел незнакомку явно южных кровей. Ею была темноволосая, загорелая молодая привлекательная девушка. Одарив меня взглядом своих карих очей, она лукаво улыбнулась и подошла ближе.

– Проснулся-таки, профессор, – произнесла девушка чарующим голосом. – Признаться, стала немного переживать за тебя, Грин. Ты ведь не собрался проспать все на свете? А ведь времени совсем мало.

– Кто ты? Где я? Как далеко мы от академии? – хрипло спросил я, пытаясь подняться, но слабость приковала к постели.

– Ты слаб, вот выпей. Силы вернуться быстрее, – присела она на край кровати и поднесла какой-то пузырек к моим губам. – Не бойся, я не отравлю. Я помогу тебе восстановиться и все расскажу. После «цепей сознания» человек ослаблен в частности и физически какое-то время. Но ты быстро восстановишься. Я обещаю. Мы находимся в заповедном лесу, в моем доме. Если тебе это важно, то прошло всего несколько часов с момента нашего здесь пребывания.

Все же решился и выпил то, что дала незнакомка, а после выжидательно уставился на нее. Девушка была красива и ее улыбка… была такой знакомой. Но я не помнил, где ее видел раньше. Однако я не чувствовал опасности. А между тем она продолжила:

– На тебя наложили заклятие «цепи сознания». Я не знаю точно кто именно. Но когда я вернулась в Алую розу, ты уже находился во власти этой магии. Так же я не знаю, как долго ты под чарами и что в итоге будет с твоей памятью. Что последнее ты помнишь, Грин?

– Последнее… Наверное, Рауля. Мы с ним ругались в его кабинете. Я хотел больше оставаться в академии, а потом… накрыла темнота, – с трудом вспомнив эти фрагменты, ответил я. – Ты сказала «цепи сознания»? Это же сильное заклинание для подчинения ментала. Хочешь сказать, что кто-то использовал его на мне?! Но это невозможно! Сильнее меня в академии никого нет, а, чтобы его наложить…

– Вероятно, ты потерял бдительность. Тебя выбило из равновесия какое-то событие, известие… Так иногда бывает. Менталы все еще люди, не обделенные эмоциями. Думаю, что «цепи» наложил твой близкий друг, Рауль, – поделилась девушка своими подозрениями. – Если ты подумаешь, то сам все поймешь.

– Ты не можешь его обвинять! Он хоть и скотина, но… все еще мой друг. А тебя я вообще не знаю. Зачем ты мне помогаешь?! Какая у тебя цель? Кто ты такая?

Незнакомка горько улыбнулась, но промолчала. А в следующий миг контуры и очертания ее лица поплыли перед глазами. Я зажмурился, не веря в реальность происходящего, а когда открыл, увидел рядом девушку с голубыми волосами.

– Ты… Шарлота Блейз?! Но этого не может быть. Ее ведь… поглотил терновник. Точно. Поглотил. И я пошел к Раулю. Сказать, что ухожу из его команды. Но он не отпустил меня, – бессвязно и потрясенно бормотал я, глядя на нее.

– У меня много имен и лиц, Грин. Шарлота одно из них. И да, меня на самом деле поглотил терновник. Рада, что память постепенно возвращается к тебе, – подтвердила она мои слова. – Как видишь, у Рауля была причина наложить на тебя заклятие. Он не мог допустить твоего ухода из Терновника. У ректора был мотив и возможность. Исход ты сам видишь. Вайндрайту и дальше бы удавалось контролировать тебя, если бы не вмешалась я.

– Как тебе удалось… вернуться? И твоя магия? Ты хамелеон?

– Не буду вдаваться в подробности, но, если кратко… Даже из Пустоши есть выход. Вопрос всегда один. Это цена. В моем случае цена освобождения. И я ее заплатила, чтобы вернуться в этот мир. Ты верно заметил, моя магия необычна. Наверное, меня можно назвать хамелеоном. Но сейчас разве это так важно?

– Почему ты помогаешь мне, Шарлота? – спросил я, с трудом переваривая услышанную информацию.

– Потому что я не могу бросить члена своей семьи в беде, Грин. Хоть и не по крови, но мы все же родственники. К тому же бабушка бы расстроилась, если я бросила сына ее любимого Грегори. Мое настоящее имя Виолета Майнрант. Я являюсь внучкой Лилианы Майнрант. Ты ведь не забыл о ней, не так ли?

– Что?! – как громом пораженный, прохрипел я. – Ты внучка Лили?! Невероятно. Но где она сама?

– Умерла и уже давно. Я отвечу на все твои вопросы, но не сейчас. Повторюсь, у нас мало времени. Пока ты тут отлеживаешься, в академии твое отсутствие прикрывает твой племянник под личиной профессора. Мне сложно на расстоянии ему помогать. Так что утром, мы должны вернуться в академию.

– Да, я не могу долгое время находится вдали от терновника. Ты сказала племянник? Неужели речь идет о…

– Эйнторе, ты верно подумал, – подтвердила Шарлота мои догадки. – Хоть он и ненавидит тебя и ваш Терновник, но ради меня он согласился помочь. Вы все недооценили его, а ведь он настоящее сокровище, – улыбаясь, продолжила девушка. – И мне очень обидно за его сломанную жизнь. Потому я никогда его не брошу. Я уведу последнего наследника твоего рода за собой, Грин. Ведь я так ценю этого ребенка. А пока нужно закончить ваши дела, дорогой дед. Надеюсь, вы не откажитесь помочь мне в этом?

– Мне жаль, что все так произошло с Эйнтором. Я признаю, что это полностью моя вина, – сокрушаясь, ответил я. – Но я все исправлю. Я тебе обещаю. Спасибо, что вмешалась и помогаешь несмотря на то что. Раз Лили решила уйти из семьи, значит, и ты не обязана была возвращаться. Но верно, у нее были причины уйти. Я не смею ее ни в чем винить.

– Не думай об этом сейчас, просто отдыхай и набирайся сил. Я пойду готовить обед, – поднимаясь с кровати и направляясь в сторону двери, сказала девушка. – Я помогу тебе исправить ошибки семьи Майнрант. Ведь этого бы хотела моя бабушка.

– Наконец-то ты вернулась, Шарли, – налетев на меня и повиснув на моей шее, воскликнула Басти, не давая толком зайти в свою комнату.

Как я и планировала, на следующий день мы с Грином вернулись в академию Алой розы. Решив вопросы с обоими Майнрантами, я решила немного передохнуть в одиночестве. Но кто мне даст?

– Я тоже тебе рада, – обнимая ее, спокойно произнесла в ответ. – У меня все получилось, Басти. Эйн сейчас в своей комнате отдыхает от пережитого стресса, а Грин приходит в себя в своих апартаментах. Думаю, ему будет сложнее всех в данной ситуации. Столько лет считать другом того, кто продал вашу дружбу и воткнул нож в спину. В любом случаи, своего я добилась. Так что, эту миссию мы завершили с успехом.

– Только радости на лице я у тебя не вижу, – подчеркнула подруга, садясь со мной на диван. – Что-то произошло там, в заповедном? Или ты печалишься из-за дневника?

– Все нормально, просто… я устала, Басти. С момента приезда в эту провинцию я постоянно держу под контролем свои эмоции и желания. Не могу открыто сделать то, что хочу. Находиться в постоянном напряжении, во всеоружии, ожидать подвоха со всех сторон, очень утомительно. Я не могу ни на минуту расслабиться, а ведь я тоже устаю, несмотря на то, кем являюсь. До приезда сюда моя жизнь была намного понятнее. Заказ. Его выполнение. Отдых. И так по кругу. А сейчас все иначе. Я постоянно нахожусь среди врагов, ожидая подножки и удара в спину. И я не знаю, кончится ли когда-нибудь все это? Я часто задаюсь вопросом. Что последует за всем этим? Неужели я рождена для такой жизни? Возможно мне и вовсе не стоило рождаться.

– Так нельзя говорить. К тому же, ты не одна среди врагов. У тебя есть я и Эйн. Или мы для тебя совсем ничего не значим?

– Значите. И больше, чем бы я хотела. Басти, я хочу немного побыть одна, отдохнуть и принять ванну. Вечером как обычно соберемся у меня и продолжим читать дневник бабушки.

– Ты уверена? Может…

– Нет, Басти. Мы должны дочитать его до конца, – твердо ответила подруге. – Я все решила.

Вечер наступил быстрее, чем его ждали. И вот мы вновь собрались на вечернее чтение.

Я смогла, я сделала это, но как мне мерзко на душе. Единственное утешение, которое греет меня, что это всем пойдет на пользу. Что однажды это принесет мир моим созданиям. Одновременно я начала работать над созданием укрытия, которое поможет реализовать мой план. Дом в заповедном лесу наполовину готов. Отлично. Скоро, мне придется на время уйти туда. Моя помощница и подруга Мари, молодая знахарка людей, поддержит меня. С ней мы познакомились в академии. Они училась на немагфаке на целителя. Чтобы ей не отрабатывать три года в городском госпитале, я выкупила ее для себя. В последующем мы стали друзьями. Она не знала всего об академии и о терновнике подавно, но была близка мне и всегда поддерживала.

Когда дом будет готов, поселю ее туда вместе с наследницей. И ей занятие, и той пригляд. Я же не могу пока покинуть академию. Надо найти способ обойти клятву. Ведь от созданного источника, который поддерживает магию в академии, я все равно не завишу. Так что тут думать не надо. Но решу это позже. Сейчас магию тратить ни в коем случае нельзя. Наследница должна быть сильной, чтобы справиться с ожидающими ее трудностями.

– Здесь идет речь про какую-то наследницу. Но учитывая все факты, скорее всего про твою маму, – задумчиво протянула Басти, глядя на меня.

– Давайте прочитаем следующую запись и не будем гадать, – предложил Эйн.

В положенный срок я родила наследницу рода фейри. Одновременно и облегчение, и досада. Столько всего предстоит сделать. Девочка родилась здоровой и такой прекрасной. Мари сутки напролет лепетала что-то над ней и была безмерно счастлива ее появлению. Я назвала девочку Виолета. Она родилась с хорошим магическим потенциалом, который даже в младенческой форме был отлично заметен. Мои опасения, что она будет слабой, оказались напрасны. Чему я была бесконечно рада.

– Наследница рода… фейри? – недоуменно воскликнул Эйн, но потом поник. – А твою маму оказывается звали Виолетой. Красивое имя.

– Фейри — это народ в моем мире, – пояснила Бастет парню.

– Виолета, – задумчиво протянула я. – Значит, меня назвали в честь матери. Ведь мое настоящее имя Виолета.

Неужели моя мать и есть та наследница, которая должна пойти с Андроном в Пустошь?! Стоп, нет. Что за чушь! Уж себе то врать бессмысленно. Я ведь давно поняла, кто является последним в роде наследницы королевы.

Но от этих мыслей отвлекла подруга. Интересно, друзья тоже уже все поняли или нет?

– А ты и не говорила нам, о своем настоящем имени – обиженно хмыкнула Басти.

– Да как-то из головы вылетело. Ладно, читаю дальше.

Прошла пара месяцев и мне пора было возвращаться в академию. Никто не должен был ничего заподозрить. Нужно было вернуться, чтобы решить вопросы с клятвой. Видя отношение Мари к наследнице, я со спокойной душой вернулась в академию, обещая каждые выходные навещать их в заповедном.

В академии все было спокойно, никто ничего не понял. Для всех я была в отпуске в пригороде, недалеко от академии. Не вынося долгой разлуки, в выходные я возвращалась в свой маленький мир в заповедный лес.

Однажды, вернувшись домой, меня ждал там большой и не очень приятный сюрприз. Магия Веты слишком быстро набирала обороты. Малышке не было и года, и бесконтрольная магия стала прорываться и устраивать неприятности. Если так и продолжится, это может грозить раскрытием ее существования, чего допустить было никак нельзя. Я приняла непростое решение, запечатать половину магических каналов Веты. Когда придет время, печать сама спадет, а сейчас так надо для ее спасения.

Прошло шесть лет. Вета каждый день радует меня. Все знания, что я ей дарую, принимает с большой радостью. Гуляя вместе с Мари по лесу, изучает травы и местную живность. Довольно любопытная растет девочка. Но я прекрасно понимаю ее тягу ко всему живому. Это в нашей крови, в крови ее предков. Это своеобразный зов, которому никто не может противиться.

Однажды я взяла ее в академию под ликом своей помощницы. Вета давно просилась посмотреть хоть одним глазком место моей работы. Я не хотела, боялась разоблачения, но… взяла девочку с собой. Не по мне это, всю жизнь бояться каждого шороха. В случае чего, я смогу решить возникшую проблему, если кто-то догадается и попытается отнять малышку у меня.

Вета не подвела, вела себя очень тихо подобно мышке. Я принесла ей несколько книг из библиотеки, которые она с упоением читала в моей комнате, пока я работала. Девочка скучала по мне, я видела это, поэтому старалась не сильно давить на нее. Ее безграничное доверие и расположение, все что мне нужно. Но помимо них была ее любовь, ее привязанность ко мне. Я понимала, что это чревато последствиями, но… не могла быть жестокой и безразличной к ней. Это не мой мир и здесь, кроме меня, у нее никого нет. А потому я могу дать слабину.

С тех пор я периодически брала девочку с собой в академию и постепенно стала обучать родовой магии. Днем она читала соответствующую литературу, а вечерами была практика. И с каждым нашим занятием она становилась сильнее и сильнее. Даже с половиной каналов она оставалась довольно сильна и не всегда справлялась со своей силой. Боясь навлечь ненужное внимание к ребенку, я решила перестраховаться и оставить ей только один канал, на выходных запечатав еще два.

– Эта запись не особо информативна, – заключила Басти. – Ну росла, обучалась, а дальше что…

– А дальше здоровый сон, – захлопнув дневник, сказала я. – Завтра продолжим.

– Ну вот так всегда. Когда мы уже дочитаем этот дневник?! – заканючила Басти.

– Предлагаю в выходные его дочитать. На этой неделе у Леты намечается зачет у третьего курса. К тому же, ты вроде с Грином хотела еще что-то решить, – недовольно, но напомнил мне Эйн. – Так что давайте отложим чтение до субботы. И сразу все прочтем, чтоб не мучиться.

– Хорошо. Так и поступим, – согласилась я, а сама решила продолжить чтение завтра.

Закрались скверные подозрения. Все не настолько хорошо, как я думала. Боюсь, впереди ждут новости гораздо более тяжелые. Но я должна сама во всем разобраться.

Глава 31 Душевные раны

Стояла середина рабочей недели. Грин почти полностью восстановил свои физические и магические силы, однако оставались все же небольшие провалы в памяти. Мы не раз разговаривали с ним после возвращения в академию. Он был очень рад и благодарен мне за вмешательство. С моей помощью мужчина смог наконец-то встретиться с Эйнтором и поговорить. Конечно, Эйн был не в восторге от этой идеи. Но когда меня что-то останавливало. Пришлось встретиться с ними обоими и выступить третьей независимой стороной. Разговор касался как прошлого нашей семьи, так и будущего. А самое главное, будущего окружавших нас людей.

Грин был искренен в своем раскаянии, и я ему верила. Да, он был частью Терновника, но… Почему-то я не испытывала к нему злости и ненависти. Он рассказал мне о бабушке. О том, что всю свою жизнь ее любил, но она никогда не знала о его чувствах, а теперь и не узнает. Сокрушался в том, что не смог помочь ей, когда она больше всего нуждалась в помощи. Но я не считала его виновным, ведь это был ее собственный выбор. После разговора по душам, Эйн и Грин конечно не помирились. Но относительной стабильности в наших семейных отношениях мы все же добились. Смогли договориться действовать сообща.

– А теперь надо обсудить ситуацию с тобой, Грин, точнее с твоим поведением, – напомнила я, когда раскаяния прошлого подошли к концу. – «Цепей» больше нет. Теперь от тебя зависит, какую тактику ты изберешь в поведении. Заявишь о своем пробуждении всем окружающим? Или же на время скроешь, чтобы убедиться в своих подозрениях относительно Рауля? Чтобы ты не выбрал, моим планам это никак не помешает.

– Скорее я выберу второе, – задумчиво ответил дед. – Я должен удостовериться, что это Рауль. Мне это нужно, Шарлота.

– Хорошо, тогда и дальше продолжай играть роль его марионетки, – согласилась я с его решением. – У меня еще есть незаконченные дела, а потому у тебя есть время, Грин. Неделя или две в твоем распоряжении.

– Твои дела, они… не опасны для тебя? – осторожно поинтересовался мужчина, поглядывая на меня.

– Дед, – лукаво улыбнулась я ему и продолжила. – Мое существование, как и вся моя жизнь, сплошной риск. Но поверь, я привыкла к такой жизни. Каждый день ходить по краю обрыва не так страшно, как кажется на первый взгляд. В принципе, я практически завершила все свои дела в Алой розе. То, что я хотела узнать, я узнала. Что до заветов твоего отца, заканчивать их придется тебе, дед. Не волнуйся, я помогу тебе. Но конец существованию Терновника положишь ты, как сын одного из основателей. Ты ведь сможешь?!

– Смогу, не сомневайся.

– Отлично. Тогда через две недели начнем действовать, – заключила я. – У нас все получится, не сомневайся. Эйн, у меня для тебя еще есть поручения.

– Ну кто бы сомневался, – пробурчал Эйн, следуя за мной.

Вернувшись после ужина в свою комнату общежития, я, не включая свет, подошла к окну. Закат за окном был таким красивым. Смотря на заходящее солнце, я сожалела лишь об одном, что не смогу забрать с собой любимые мне вещи. К сожалению, от многих, останутся только воспоминания, которые я не должна забыть. Должна сохранить в своем сердце любой ценой.

Я распустила волосы и, массируя ноющие виски, села на кровать. Взгляд безошибочно нашел дневник, лежащий на тумбе возле ночника. Но рука совсем не тянется к нему.

Не раздеваясь, я повалилась на кровати и распласталась по ней, думая о том, что сказала Басти тогда правду. Я устала от разгадывания этих тайн, от вечного бега по кругу за своими воспоминаниями. Мне некогда жить своей жизнью. Хотя, моя жизнь никогда и не принадлежала мне полностью. Даже все мои мечты были связаны с Лилианой, либо же это были ее собственные, навязанные мне в детстве. Я совсем запуталась в предоставленной мне жизни. Куда мне идти дальше, к чему стремиться? Но думаю скоро все обязательно распутается. Я верила в этом. Хотя и наивной никогда не была.

Закатав рукав своей блузки, я посмотрела на печать договора. Несмотря на весь ужас ситуации, мне нравились розы на моей руке. Такие хрупкие и беззащитные, но одновременно такие беспощадные.

Сегодня я верно сказала Грину, я практически завершила дела в академии. Осталось лишь одно, последнее, но я впервые не уверена в благополучном его исходе. Я хотела найти его, пока еще есть время. Найти своего друга детства в стенах этой академии. Маску. Но друг ли он мне? Может ребята правы и его уже здесь давно нет. Однако он обещал ждать. Как все-таки горько разочаровываться в чем-то или ком-то.

– Ты такой же обманщик, как и другие, – прошептала я вслух еле слышно. – Ты обещал меня ждать. Ждать свою маленькую Хозяйку. Но видимо не столь и важна я была для тебя, раз тебя здесь нет.

Последние лучи солнца давно скрылись за горизонтом, а я продолжала говорить с тишиной:

– Моя память сплошное решето, я почти ничего не помню из своего детства. Но ты… ты точно был. Тебя не могло не быть! Я знаю, что ты настоящий. Ты существуешь не только в моей голове, в моих обрывочных снах. Наверное, я пришла слишком поздно. И ты меня уже не ждешь. Впрочем, как никто, никогда и нигде.

Закончив с самобичеванием, я сходила в душ, а вернувшись, сразу легла в постель. С твердым намерением я зажгла ночник и открыла ненавистную тетрадку. Я дочитаю ее, как бы тяжело и страшно мне не было. Уверена, в ней еще есть чем меня удивить и шокировать. И я должна это узнать, пока у меня есть эта возможность. Потому что моя жизнь непредсказуема, и завтра просто может не настать.

Есть только эта ночь. Я есть только здесь и сейчас. Остальное неважно. И я готова узнать всю правду.

Этим вечером Вета преподнесла еще один сюрприз. Не успела я вернуться, как она с упоением начала рассказывать про нового знакомого. Маску. Я сразу поняла, это не выдумки маленького одинокого ребенка, ведь Вета необычный ребенок. Чем больше она описывала его, тем сильнее я злилась. Безликий. Какой-то Безликий проник в Алую розу и тайно посещает мою Вету. Это не могло быть совпадением и не было таковым. Он приходил почти каждый день к моей малышке. Он называл ее маленькой хозяйкой. Черт. Это не может быть он! Но больше просто некому. Тот, кого не любила я и никогда бы не полюбила. Тот, который возненавидел меня за отказ. Но зачем, зачем он приходит к Вете? Хочет причинить боль, подчинить и увести за собой. Не позволю! Только не ему.

Тетрадь чуть из рук не выпала. Я судорожно хватала ртом воздух и не сводила глаз со строк в дневнике. В голове зашумело, в висках застучало. Эти строки были доказательством существования моего друга детства. Успокоившись, я продолжила чтение.

Я увела Вету из академии в заповедный лес и поклялась больше не приводить туда. Если он привязан к тому месту, то не пойдет за нами. И вроде получилось. Наследница больше не видела его и сильно огорчалась. Но так было нужно.

На следующий день я провела второй запечатывающий ритуал, оставила один канал. И вроде все получилось. Вета больше не чудила и управлялась оставшейся магией, но… Она стала болеть. Увядать. За полгода три серьезных болезни одна за одной. Я искала причину и в итоге пришла к выводу, все из-за магии. Сильно много я закрыла, лишила ее защиты. Хотела защитить, а в итоге навредила.

В академии тоже было не спокойно. Терновник вновь пробудился и бушевал не на шутку. Хранители с трудом его удерживали. По стране увеличилось число Безликих, которые нападали и нападали на людей. Меня часто и подолгу выдергивали в академию. Я не могла бросить больного ребенка, а лекарства Мари ей не помогали. Я была в отчаянии. Клятва тянула в Алую розу, а сердце болела за Вету.

И тогда, я приняла решение. Мне нужно выиграть время и выбора нет. Я погрузила Вету в стазис. Тот самый, который накладывали на терновник. Наказала Мари следить за ней и, в случаи чего, незамедлительно вызывать меня. Если бы я только знала, к чему приведет моя халатность в будущем.

С трудом перевернув страницу, продолжила изучать следующую запись.

В академии ситуация более-менее стабилизировалась, и я вернулась домой спустя месяц. Мари была рада моему возвращению и сказала, что Веточка находится в стазисе и ее состояние без изменений. Я незамедлительно сняла его и готовилась к тому, чтобы открыть один из ее каналов, как Мари заявила, что ребенок не просыпается. Мы будили ее несколько дней подряд, но без толку. Показатели здоровья были в норме, она была жива, но не просыпалась. Что до магии, я перестала ее ощущать в маленьком тельце, а это значило только одно. Без нее Вета долго не протянет. Обычный человек, потеряв магию, смог бы, но не она. Что же я наделала? Ничего другого не оставалась, как вновь погрузить ее в стазис и искать выход из ситуации.

Я изучила все магические фолианты нашей библиотеки и даже городской, но не могла найти ничего, чтобы помогло моей девочке. Неужели это наказание за мою прошлую жизнь? Ненавидя себя и все вокруг, я продолжала искать, не теряя надежды.

Я искала за пределами Северного, в других провинциях, периодически бывая в академии. О моих вылазках знал только Грин. Он и прикрывал мое отсутствие, но и ему я не могла сказать о своей печали. Я была благодарна ему за все. Он очень походил на Грегори. Его помощь была так неоценима. Ему я не могла лгать и придумывать небылицы. Просто сказала, что не могу сказать всей правды. Сказала только, что мои поиски вопрос жизни и смерти. Он больше и не спрашивал, а просто помогал. За это я никогда не рассчитаюсь с ним даже после смерти.

Следующая запись была датирована спустя несколько месяцев после последней. Понимая, что не могу остановиться, быстро начала пробегать по новым строчкам.

Моя жизнь сплошной ад. Похлеще чем в прошлой жизни, но я не останавливаюсь и продолжаю барахтаться. Несколько десятков лет я скрываюсь от приспешников Терновника и Алой розы. Я нашла выход и обошла клятву. Меня не сильно волновали эти людишки-маги. Волновало меня другое. Сегодня решающий день в моей жизни. Я нашла одного старого мага в глуши Западного. Только от него зависит, будет моя девочка жить или нет.

Прошло сто семьдесят лет с тех пор, как Вета спит непробудным сном в стазисе. И все эти годы я продолжала поиски. Стазис поддерживал ее, не давал уйти за грань, но… я не могу держать ее так вечно. Да, проще было бы отпустить и повторить все сначала, но я привязалась к ней. И это моя фатальная ошибка. Я никогда не привязывалась к своим созданиям, даже собственно утробным, а тут… Теперь я понимала то табу. Сейчас я на своей шкуре убедилась, как чреваты такие привязки к душе. Но сделанного не воротишь. А потому остается одно. Искать. Я найду выход и все исправлю, девочка моя. Я все исправлю.

Я нашла старого мага и посетила его в далекой деревушке на краю леса. Он жил уединенно и не хотел принимать меня, но я умела добиваться своего. Рассказав историю про каналы Веты, их запечатывание и стазис, старик печально покачал головой и произнес:

– Что же ты, мать, своего ребенка чуть до смерти не довела. Да можно сказать и довела, если бы не стазис этот твой. Перекрывать магические каналы у ребенка было никак нельзя. Она ведь продолжает расти и организм нестабилен. И магия расходуется на него по-разному. А ты, оставив ей маленький резерв, считай лишила ее сил для борьбы с окружающим миром, поддержки собственного здоровья. А потом и в стазис ослабленную бросила. Не удивительно, что последний канал закрылся. Магии остались капли, которые идут на поддержание ее жизненных функции. Последний канал потому и закрылся, чтобы эти последние крохи не рассеялись.

– Что мне теперь делать, старик? Я на все готова, лишь бы ее спасти. Я не пожалею своей жизни в обмен на ее. Только подскажи, что мне делать? – подавленно спросила я.

– Ты ведь ее кровная мать и магия у вас одна, верно?! – почесывая подбородок, спросил он.

– Да.

– Тогда выход есть, но… временный или постоянный я не знаю.

– Говори. Какой есть, я любым воспользуюсь.

– Можно попытать пробудить ее магию твоей. Ты станешь ее донором до тех пор, пока ее магия не проснется. Но есть риск, что она не проснется никогда и вы обе погибните. Ты от истощения своих магических сил, она от их отсутствия. Рискованно, но…

– Я согласна. Говори, что нужно для этого.

И он рассказал мне. Немедля ни минуты, я вернулась домой и начала подготовку.

После этого я все же не удержала дневник, и он упал мне на колени. Сто семьдесят лет. Мне сто семьдесят лет и моя бабушка, не моя бабушка, а… мама? Почему-то в душе, я ничуть не удивлена. Хоть в дневнике и написано, как и почему, все равно тяжело поверить, что все это произошло в этой жизни. Лилиана поместила меня в стазис, как и те фанатики терновник сейчас и тогда. Хоть цель и была благородная, но все же как это жутко. Как мне принять такую правду?!

Чтобы узнать, чем все закончилось, я перевернула новую страницу и продолжила чтение.

Глава 32 Пустота внутри

Артефакт передачи магии готов. Ритуал привязки завершен. Мы с Мари ожидаем пробуждения нашей Веточки. Прошло несколько часов, но она по-прежнему спит. Мари проверила ее состояние здоровья. Все в норме. В магическом плане были подвижки и в лучшую сторону. Моя магия не отторгалась, а наполняла Вету. Ей на глазах становилось лучше. Ушла серость кожи и впалость лица. Волосы стали чуть ярче. Мы ожидали ее пробуждения и дождались. Наша малышка проснулась. Радости не было предела. Я тут же открыла ей часть каналов, чтобы восстановление шло быстрее. Но все равно боялась, смелости хватило открыть лишь половину.

Однако была одна неприятность, точнее последствие стазиса или просто долгого сна, не знаю. Вета забыла нас и свое детство. Навыки остались и память тела да, но… Я не стала отчаиваться по этому поводу. Главное она жива. И мы начнем все сначала. Но с этого дня я попытаюсь исправить все прошлые ошибки и взращу достойную наследницу своего рода. Времени у меня не так много остается, так что нужно поспешить. С этого дня я стану ее бабушкой. Так будет проще. И мне и ей.

Теперь все окончательно встало на свои места. Моя потеря памяти — это следствие никакой ни травмы детства, а этого чертого стазиса. Конечно, проспать столько времени, без малого почти два столетия. Чудо что вообще меня пробудили. И теперь понятно, почему так быстро сдала Лилиана. Вся ее магия шла на меня. На раскрытие моих каналов, ею когда-то и запечатанных. Ее плата за мою жизнь своей.

За окном глубокая ночь. В дневнике осталось всего две странички. Морально я подготовилась осилить и их.

Я не буду описывать твое взросление, Вета. С того момента ты и сама все помнишь. Однако я хочу попрощаться с тобой сейчас и пояснить некоторые моменты нашей жизни. Прости, что порой была груба с тобой и отстранена. Я пыталась воспитать тебя и взрастить независимым и сильным человеком. Да я была груба, но старалась загладить свою вину. Ты же знаешь.

Мне нет оправдания, и ты можешь не прощать меня. Ведь я по сути играла твоей жизнью. Да, мои намерения были благие, но реализация была ни к черту. Но я успокаиваюсь тем, что все то, что я дала тебе, пригодится в жизни. Я вложила в твои руки оружие, которым ты прорубишь себе счастливую жизнь. И я не жалею, что отдала тебе всю себя, все свои магические резервы. Ты смогла выжить, и я так рада. Когда придет время, ты поймешь меня, Вета. А сейчас я просто пожелаю тебе удачи и счастья в жизни.

Да, я оставляю за собой проблемы. Но ты можешь не решать их. Я не хочу, чтобы ты вообще о них прознала. Но, зная тебя, ты все равно все раскопаешь о моем прошлом. Поэтому хочу предупредить. Не лезь в это дело, Виолета. Ты не сможешь после повернуть назад и отыграть к началу. Терновник моя проблема, которую я не решила. Признаюсь, поначалу я хотела, чтобы ты закончила это дело за меня, но сейчас нет. Не надо. Твоя жизнь не стоит этого. Проживи эту жизнь за нас двоих. Просто возьми от этого мира все, что еще можно взять. Они не смогут долго удерживать терновник в своих руках. Еще немного и он уничтожит все и воздаст им по заслугам.

Так что удачи, малышка. И пожалуйста, молю, не лезь в это дело.

P.S. Если все же намерена влезть во все это, я оставлю тебе небольшие подсказки на следующей странице, которые помогут тебе. Но лучше бы все оставить так как есть. Люблю тебя. Навеки твоя создательница Лилиана Майнрант.

Дневник закончился, осталась еще послесловие с подсказками, но я на сегодня закрыла эту тетрадь. Не могу больше. Надо переварить все узнанное выше. Моя мечта наконец-то исполнена в полном объеме.

Узнала правду о себе, о Лилиане, а чувства удовлетворения как не было, так и нет. Не даром говорят, бойтесь своих желаний. Теперь я знаю все. Только легче от этого все равно не стало. Сердце наполняет лишь горечь и обида. А по щекам почему-то катятся непрошенные слезы.

Наконец-то она заснула. Я услышал ее голос, ее зов, но не обнаружил себя. Как была маленькой девочкой, так и осталась. Почти всю ночь напролет провела с этой книжицей, дневником последней королевы фейри. И по мере прочтения становилась все растеряннее и растеряннее. Я не мог подойти ближе, она бы заметила. Но как только девушка заснула, я приблизился к ней и открыл этот дневник. Спустя какое-то время я был в курсе причины ее разочарования и огорчения. Да-а-а, натворила ты делов Лилиана, а расхлебывать твоей наследнице придется.

В который раз убеждаюсь, как слабы и беспечны влюбленные. Если бы она пошла по завету своих предков, сейчас не было бы этой страдающей девочки, да и сама бы ты была жива и ни в чем не нуждалась. А так, растратила себя и свой потенциал в никуда. Еще и этот мир разрушила почти до основания. Какая беспечная, истинная эгоистичная королева.

Я вновь уставился на спящую девушку. Ее сон был беспокойный, она постоянно вздрагивала, но не просыпалась. За окном начали алеть облака. Скоро наступит новый рассвет. Но я почему-то не мог уйти. Все стоял и смотрел, как она спит.

Ну прямо наваждение с этим ребенком. А еще в голове зависли ее последние слова. Я не обманщик! И никогда им не был. Так же задели ее слова, что перестал ждать. Нет, Виолета. Уж что-что, а ждать я никогда не переставал. Я долго и упорно шел к тебе. И я ни за что не откажусь от своих планов на месть. Жаль, что платить придется тебе. Ты мне даже немного нравишься, но это ничего не изменит. Увы, совсем ничего. Прошлого не изменить даже нам при всем желании.

Сегодня я впервые в жизни проспала до обеда. Ни лекций, ни практики по расписанию слава богу не было, а то позору бы поимела не унести. Да и в дверь никто не ломился, что было удивительно.

Не успела проснуться, а в голове тут же всплыла информация о моем рождении и жизни Лилианы. Вчера мне было так плохо, даже расплакалась, хотя последний раз плакала лишь в детстве. В душе была пустота от осознания всей правды. Да уж, не этого я ждала и искала все эти годы. Совсем не этого.

Похоже все мое существование — это страдание и выживание в окружающей меня среде. Как надоело. Но и выхода, кроме как одного уже не осталось. А ведь я сама загнала себя в угол. Именно сама, не моя… создательница. Мой характер доказать ей и всем, что смогу. И вот я смогла. Только к чему это привело в итоге.

Если бы при жизни Лилиана рассказала бы хоть половину правды. Неужели, ей действительно было плевать на меня, и она создавала меня для решения своих проблем. Чтобы она не писала на бумаге, я до конца ей не верила. Ее чувства – сплошной обман. Но… было одно «но», которое я не могла игнорировать.

Она не бросила меня умирать, а отдала свою жизнь за меня. Да, сама виновата в произошедшем, но ей хватило мужества признать ошибку и исправить. За одно это я должна быть ей благодарна. И умом я понимаю, но сердце не принимает ее жертвы. Она просто откупилась своей жизнью за все свои ошибки, за мои страдания, будущие в том числе. Это не красит ее в моих глазах, хотя в чужих она была бы великой героиней.

От мыслей отвлек стук в дверь. На пороге появился обеспокоенный Эйн. Увидев, что я еще в постели, он нахмурился и, пройдя в комнату, раскрыл шторы на окнах и произнес:

– Ну и что это такое?! Если нет работы — это еще не значит, что можно пропускать разминку и завтрак!

– Эйн, у меня совсем нет настроения спорить с тобой, – отмахнулась я, прячась под одеялом от парня. – Сегодня меня, пожалуйста, пусть никто не беспокоит, – буркнула я, копошась в том.

Он присел на кровать рядом со мной и продолжил:

– Я так и знал, не стоило оставлять его с тобой. Ты ведь дочитала дневник до конца, верно?!

Я молчала. Не хотелось говорить об этом совсем.

– Значит, я верно мыслю, раз ты отмалчиваешься. Не переживай, я не буду тебя расспрашивать, что ты там узнала. Я вижу тебе неприятно вспоминать, хоть ты наверняка и обдумываешь в мыслях полученную информацию. Просто знай, я всегда буду с тобой. Я всегда буду на твоей стороне, чтобы ты не решила. И кем бы ты не была на самом деле.

– Что?! – откинув одеяло и внимательно посмотрев на него, возмущенно воскликнула я. – Нет, ты же не читал его, когда забирал на прошлой неделе… Только не говори, что прочитал!?

– Хорошо, я промолчу, – печально улыбнулся он, положив свою руку мне на макушку. – Ты ведь уже все решила, верно?! Я о том, что будет с терновником и твоим договором с Безликой.

– Да. Еще до того, как прочла и поняла кто я. Знаешь, у меня давно были кое-какие подозрения, но к такой правде я была не готова. У меня теперь одна дорога, в ад.

– Ты…собралась вернуться в Пустошь?! А что с Андроном? Придется все же физической силой его тащить, как и предлагали мы с Басти…

– Нет, – твердо сказала я. – Это моя судьба, моей семьи. Я люблю этот мир. Здесь живут не только мои враги, но и хорошие знакомые. Лилиана пишет, что этому миру скоро придет конец. А так есть хоть какой-то шанс, что он будет спасен. У меня к тебе только один вопрос, Эйн?

– Мой ответ «да».

– Я же еще не спросила ничего.

– Я знаю вопрос, потому отвечаю «да». Я тебе отвечал уже на него, забыла? Там в заповедном!

– И то верно, Эйн. Я поняла тебя и принимаю твой ответ. Ты выполнил мое поручение?!

– Почти. Сегодня еще пробуду в библиотеке до вечера, осталось немного доделаю. Поражаюсь твоей заботе и о них. У тебя большое сердце, Шарли. Или как мне теперь называть тебя? Я запутался если честно.

– Пока мы здесь я Лета. Как только уйдем, я стану Ветой. Вопрос в другом, останусь ли я вообще собой или…

– Кем бы ты не стала, ты это ты.

В обед я все же спустилась с Эйном в столовую. Хоть и была не в особо радужном настроении, но разговор с асуром немного приободрил меня. Басти по курсу не наблюдалось, что странно. У всех же сейчас обед. Куда интересно запропастился наш котенок?! Своими наблюдениями поделилась с дядей.

– У нее возникли какие-то дела, которые необходимо срочно завершить, – ответил Эйн, отпивая горячий чай. – Кстати, плане по поводу нейтрализации стражей мы с ней проработали. Так что ждем твоей отмашки.

– Хорошо. Подождем еще немного, когда Грин закончит свои дела.

– Мне не нравится, что ты…

– Торейн, прекрати со мной спорить! – воскликнула я, назвав его вторым именем. – На нас смотрят, не привлекай внимания, – тише сказала я, косясь на соседний столик, где сидел Ратмир и Кроль. – Неделя, две, ничего не решат для нас. Так что… Заканчивай дела в библиотеке. И пожалуйста, не говори Басти, что ты тоже читал дневник. Иначе она расстроится.

– Ой, да больно надо. Я понял, она дорога тебе. Не буду я ее подначивать, не переживай, – пообещал он.

– Спасибо. Я всегда знала, что ты умный малый.

– Я конечно понимаю, что ты на-а-амного старше нас, но все же не зазнавайся!

Глава 33 Маски сброшены

День икс настал. Две недели прошли как два дня. Но Грину хватило отведенного времени, чтобы убедиться в моих словах. «Цепи» действительно набросил на него Рауль. Но Грин продолжал притворяться, и ректор ничего не заподозрил. Но все только к лучшему, будет ему сюрприз. Однако я не могла не заметить, как тяжело псевдо подчинение дается моему деду.

Переживала ли я по поводу сегодняшней вылазки? Нет. Честно говоря, надоела эта миссия. Слишком уж подзатянулась. Я давно уже мечтаю покончить со всем этим раз и навсегда. Сегодня решится моя судьба. Кем я стану в итоге? Надеюсь, ясность сознания я все же сохраню.

После вечерней трапезы, Эйн и Басти начали реализовывать первую часть нашего плана. Пока они устраняли проблему в виде стражей Терновника, мы с Грином проникли в знакомую темную залу, где находились знакомые лианы.

В этом месте совсем ничего не изменилось с последнего моего визита. Те же холодные стены и блики света, отражающиеся от заклинания стазиса. Пройдясь по периметру залы, зажгла несколько факелов. Так сказать, осветила место сцены, чтобы действующим лицам было все хорошо видно.

Примерно через полчаса вернулись ребята. Басти тащила связанного Андрона на плече, вставив тому кляп в рот.

– Бастет, зачем ты его притащила сюда!? – возмущенно просипела я. – Что за самодеятельность?! Я ведь сказала тебе…

– Он ведь главный зритель сего вечера. Да и наша основная фигура, разве нет? А вдруг бы он не прибежал вместе с другими, – ответила она, бросив парня на пол.

У младшего Вайндрайта было возмущенное и одновременно растерянное лицо. Подойдя к нему, я вытащила кляп из его рта и сказала:

– Извини, что без приглашения, но зато с доставкой. Не кричи только, пожалуйста, скоро сам все поймешь.

– Госпожа Майн, что вы делаете?! Зачем? – признав меня в сумраке залы, заголосил он. – Развяжите меня немедленно. И что вы делаете здесь?! Вам нельзя здесь находиться!

– Андрон, успокойся, – выступил вперед Грин, успокаивая молодого человека. – Сейчас ты и остальные узнают правду о терновнике. Так что потерпи немного. Ну что, Шарлота, я могу начинать и отправлять сигнал о проникновение сюда?

– Отправляй. Да закончится уже вся эта история.

Только приготовился ко сну, как вдруг сработал маячок о проникновении в зал с терновником. Отправил Грин, отлично. Значит, все будет более-менее в порядке, однако стоит поспешить. Зазря он бы не поднял тревогу. Подходя ко входу в зал, увидел спешащих Ратмира и Кроля.

– Где Андрон?! – воскликнул я недовольно. – Вы не видели нашего хранителя?

– Нет, может уже пришел. Что вообще случилось? Или это Грин так тренирует нас на случай опасности! – зевая, сказал Кроль. – Ведь сигнал был тот самый!

– И почему нет стражей? – подметил Ратмир. – Вход ведь всегда охранялся.

– Ладно, сейчас разберемся, – открывая проход, недовольно буркнул я, подозревая что-то неладное.

И как в воду глядел. Попав в залу, обнаружил Грина и троицу незнакомцев. Точнее знакомых сотрудников и студентку академии, которых здесь быть не должно. А еще возле стены сидел связанный Андрон.

Грозно надвигаясь на них, я прошипел:

– Какого черта происходит!? Грин, что делают посторонние в тайной зале?! И почему хранитель связан?

– Спокойнее, господин ректор. Во-первых, где вы увидели посторонних. Ах, да, совсем забыла. Минуточку! – ответил мне преподаватель АМА и щелкнула пальцами.

Черты лица ее поплыли и стали изменяться. Передо мной стояла уже не брюнетка, а смутно знакомая девушка с голубыми волосами. Да это же… нет, не может быть! Она не может стоять здесь с нами.

Рядом с ней стояла девушка-кошка и лениво осматривалась вокруг, почесывая кончик носа. С другой стороны, от девушки стоял… Эйнтор. Вот и нашлась пропажа Кроля. Мерзкий уродец, ну ты у меня еще попляшешь. Сгною в лабораториях и Кроль меня не остановит. Давно было пора пустить его в расход, да все Кроль останавливал. Но в это раз держись, сопляк.

– Раз все в сборе, я тогда начну, пожалуй, – усмехнулась голубоволосая девушка, в упор глядя на меня. – Это я вас здесь всех собрала. Вы ведь помните меня, ректор, не правда ли? По лицу вижу, что узнали.

– Это действительно ты, Шарлота Блейз?! Как ты выбралась, ведь тебя поглотил терновник.

– Да, это действительно я, в памяти вам не откажешь. Да я выбралась из Пустоши, чтобы отомстить тебе. Ведь ты такой ничтожный, господин Вайндрайт. Ты же помнишь тот день, да?! Я помню все до мельчайших подробностей. Помню, как двое неизвестных проникли сюда, а я из любопытства пошла за ними. Помню, как они сняли стазис, и терновник ожил. Помню, как лианы оплели мое тело, а шипы впивались в него. Как кровь лилась на них и расцветали розы. Помню, как ты стоял и смотрел на все это так же как сейчас, с бездушностью и хладнокровием. И помню, как Грин влетел в этот зал и хотел мне помочь. Я все помню, Рауль Вайндрайт. И ты заплатишь за это, но чуть позже. Вижу, твои друзья удивлены и не верят. А зря, – продолжила она, наклонив голову в бок, осматривая тех. – Да и друзья ли вы? Вы столько времени вместе, что не заметили, что с вашим другом Грином что-то не так или не захотели заметить? А может вы и вовсе знали, да промолчали. Я вернулась сюда спустя десять лет после заточения вашим терновником, но даже я сразу поняла, что с ним не все в порядке. Твой поступок, ректор, низок. «Цепи сознания». Хорошая благодарность сыну твоего лучшего друга за помощь все эти годы, неправда ли?!

– Грин, она врет! – злобно прошипел я, сделав несколько шагов в сторону ментала. – Ты был нестабилен, я пытался помочь.

– Ой, да хватит уже разыгрывать комедию. Я просто констатировала факт. Так что не будем останавливаться на этом, – отмахнулась Шарлота, не сводя с меня своих насмешливых глаз. – Это ведь всего лишь мелочи, ректор. Я просто озвучила факты, чтобы твои друзья знали наверняка, кто ты есть на самом деле. Но как погляжу, здесь все в курсе вашей подлой натуры, что даже не удивлены.

– Грин, прости нас, – еле слышно сказал Кроль. – Мы знали правду. Это было подлым с нашей стороны, оставаться в стороне, но выбора не было. Рауль бы убил тебя, уйди ты тогда. Мы не могли потерять своего друга, потому и молчали.

– Да и дальше бы молчали. Похвально, что кто-то умеет признавать свои ошибки. Для вас не все еще потеряно. Тогда, перейдем к сути собрания, уважаемые господа.

– Кто ты такая? Что за магией владеешь, изменяющей личность? – не удержался я от вопроса, хотя внутри горела жгучая ненависть в отношении этой девчонки. – Или это действие какого-то артефакта?

– Ученый до мозга костей, даже в такой ситуации. Но я отвечу. Комбинация перечисленного тобой. Оригинальная вещь, но не для всех. Однако тебе я скажу даже мастера его изготовившего. Его сделал близкий мне человек. Моя мать. И имя ее… Лилиана Майнрант. Вы все ее знаете, не так ли?! И опережая вопросы где и что с ней. Ее больше нет. Она умерла.

Я видела по глазам, его задела эта новость. До этого в глазах была одна ненависть и злость, а сейчас растерянность и пустота. Видно что-то да значила она для него, раз так отреагировал. Наверняка расстроился, что больше не сможет ее использовать на благо Терновника.

Чтобы не снижать накал будоражащей информации, я продолжила:

– Именно по этой причине я здесь. Рассказать вам правду о терновнике, Лилиане и покончить с этим делом. То, что вы называете Пустошью, это параллельный мир, в котором жили магические существа. У них случилась трагедия. Кстати говоря, из-за вашего потомка, Рауль. Вы же помните историю о пропавших близнецах? На самом деле, они не пропали, а просто шагнули в другой мир. Никаэль, ради выздоровления брата близнеца, обещал жениться на королеве фейри, так как та пожелала его себе. Но ваш родственник не сдержал слова и сбежал обратно в этот мир. Не знаю, что было у них там дальше. Вероятно, буйство королевы и война. И все бы так и осталось в том мире, только тебе, Рауль, на месте ровно не сиделось. Своими манипуляциями триста лет тому назад вы разрушили своими ручонками завесу миров, и повалил весь это смрад с той стороны. Открыли то, что не следовало открывать. Ваши Безликие это жители того мира, которые под действием гнета королевы, магии двух миров стали такими. А вся магия этого мира поглотилась Пустошью, чтоб как-то сохранить существование параллельного мира. Безликие поглощают магов этих земель за тем, чтобы выжить самим, ведь магия их мира рассеялась и превратилась в ничто. А так как они магические создания, то их действия закономерны. И то что они периодически едят людей также не удивляет. Ведь одной магией, которой остались крохи, сыт не будешь. Такова правда о созданиях вашей Пустоши.

– Ты не можешь знать, это было до тебя! – крикнул Рауль. – Что может знать девчонка о том времени.

– Верно. Я не жила в момент трагедии Восточной провинции, я родилась спустя девяносто лет с ее происхождения. Однако, тогда жила Лилиана. Как думаешь, кто такая Лилиана на самом деле? Обычное дитя, принятое в семью твоего друга?! – продолжила я. – Верно, ты сам ничего не знаешь. Даже не догадываешься ни о чем. А ведь Лилиана и была королевой того мира, последовавшая в этот за своим возлюбленным Никаэлем Вайндрайтом. Но в этом мире она появилась в теле маленькой девочки. Все еще не веришь? Не веришь мне, а зря.

– Ты снова врешь! Хочешь сказать тебе двести с лишнем лет? Да не смеши меня! Ты сопливая девчонка с богатым воображением. Лилиана пропала много лет назад. И умерла вскоре без источника магии академии.

– Смысл мне врать. К тому же, ей не нужен был ваш источник, ее магия и сама была в достатке. А вот с клятвой пришлось повозиться. Это правда. Но что она для королевы магических созданий. Умерла же она несколько лет назад от иных причин, – четко произнесла я, злясь на этого мужчину. – И продолжу. Она вступила в вашу организацию с целью уничтожить терновник, но не смогла. Однако все ее наработки остались мне в наследство. Ты ведь прикрываешься тем, что защищаешь невинных от Безликих, от этих ужасных монстров. Но твои эксперименты над людьми и этими монстрами, зачем они? Ах, да, все во имя науки, только… Признайся уже, что просто создавал для себя послушных созданий, которые могли бы тебе помочь в захвате власти. Ты всегда грезил о величии и славе, но тебя никто не поддерживал ни в академии, когда ты учился, не после выпуска. Даже сослали за незаконные опыты на другой край провинции. Скажешь не было такого или это опять моя фантазия!? Эйнтор, живой свидетель не даст соврать мне, что вы брали человеческих женщин и подсаживали в них материалы от Безликих. А потом эти женщины рождали монстров. Но они были неуправляемы, не так ли?! И ты продолжал снова и снова! Все эти столетия. Чтобы создать послушных зверюшек, подчинявшихся тебе одному. А ведь изначально, когда были живы основатели, ваши родственники, – обратилась я к Ратмиру и Кролю, – цель была единой. Защита и уничтожение Безликих Пустоши. Это спустя время Рауль расширил программу и организовал эти исследования. Тебе ли не знать, Кроль? Но должен когда-то всему этому прийти конец. То, что не смогла завершить Лилиана, закончу я, ее наследница.

Рауль мерзко захохотал и прошипел:

– Умная девочка. Жаль, что умрешь сегодня. А ведь была бы таким сотрудником в Терновнике!

Он закатал рукав рубахи, и я увидела печать, такую же, как и у меня. Только у него круг из роз был почти завершен. Одиннадцать роз уже цвели на его запястье. Мужчина что-то прошептал и за его спиной появился большой огненный феникс. Только огонь его был темно-синий, почти черного оттенка. Глаза ректора взирали на меня с безумием, а кривая улыбка больше походила на оскал.

При виде Безликого Ратмир и Кроль нервно дернулись, но ужаса не испытали. Хотя махина двухметрового роста была внушительной.

– До чего же ты докатился, ректор, – устало зевнув, сказала ничуть не впечатлившись увиденному. – Твой договор с Безликим подходит к концу, совсем скоро ты уйдешь на дно Пустоши. Скорее всего уже сегодня. Станешь одним из них. Но не бойся, я не дам тебе долго мучиться. Бастет, можешь поиграть с этим ничтожеством, как того и желала.

В следующий миг почти всю огромную залу заполонила вторая ипостась Басти. Ее огромная ужасающая кошачья морда и улыбка произвели впечатление на окружающих. Мужчины прислонились к стене и слились с ней как с родной.

– Бастет, убери отсюда эту курицу. Наш ректор уже устал, пора заканчивать с этим фарсом, – отдала приказ, ничуть не жалея человека перед собой.

Когтистые цепи вмиг появились из черной дымки и, спеленав феникса как кутенка, потащили к Бастет. Спустя минуту Безликий Рауля был поглощен, а он сам упал на колени. Моя напарница приняла обычный вид, а я продолжила:

– Знаешь, что случается с магом, когда его Безликий погибает, нет? Он умирает вместе с ним и отправляется в Пустошь. Станешь таким же как твоя зверюшка или нет, честно не знаю.

– Ты… Ты тоже однажды умрешь… Твоя Безликая утянет тебя в ад вслед за мной, – прохрипел он, держась за грудь.

– Кстати, пока ты жив. Напоследок отвечу еще на один вопрос. Многие их вас интересовались, почему я сменила специализацию на АМА. Так вот ответ. У меня есть небольшой дар к некромагии, доставшийся от моего биологического отца. Так что вы, ректор, несомненно внесли вклад в мое обучение. Мне больше нравится с мертвыми, чем с живыми. Это твое наследственность, мне доставшееся. Можешь гордиться!

– Что?! Я никогда не…

– Лилиана была тогда под личиной одной из студенток, когда... пришла к тебе. Ты ведь не брезговал связью с симпатичными студентками. Многие из них потом от большой любви в лаборатории на опыты пошли, не так ли. Я не сразу поняла, кто мой настоящий отец, ведь она всегда ненавидела тебя. Но магический слепок с твоей ауры и некоторые биологические материалы совпали с моими. Так что знай, что ты умер от руки своей дочери, – выплюнув эти слова, сказала ему напоследок. – Хотя для меня ты никогда им и не был.

Под ним уже появился светящий зеленоватый свет, из которого поползли лианы. Обвив его тело, они потащили его на дно. Похвально, но ректор даже не пикнул, озадаченный мною сказанным, и вскоре исчез в этом свете.

– Ну вот, главную проблему решили. А теперь настало время прощаться.

Я приблизилась к терновнику и сняла с него стазис. Постепенно лианы зашевелились. Наклонившись к ним, я погладила их по бокам, где не было шипов. Чувствуя приятную вибрацию от них, я улыбнулась и отошла ко все еще по струнке стоящим. Ближайшая лиана потянулась вслед за мной, но не обвивалась, а легонько касаясь ноги, щекоча, следовала за мной. Я смогла подружиться с ними, тренировки были не напрасны.

– Я хочу попрощаться с вами всеми. Кроль, прости, но не смогу у вас работать. В ближайшие десятилетия у меня дел будет невпроворот. Ратмир, ты уж приглядывай за нашим Грином, а то опять на него кто-нибудь наложит заклятие, а он и не заметит. Присматривайте друг за другом. А ты, Грин, займись академией. И стражами. Они в отключке сейчас, но скоро проснутся. Ты ментал, не мне тебя учить, – тепло улыбнулась я им всем. – Я не сержусь ни на кого из вас. Надеюсь, теперь у вас все наладится. Кстати говоря, с теми, кто в лаборатории…

– Не волнуйся за них, мы решим эту проблему, – ответил Кроль. – Они не побеспокоят никого и никому не причинят вреда.

– Хорошо. Ну, а теперь в путь, – обратилась я к Басти.

– Чего? В какой путь! А Андрон?! Его разве не берем! – возмутилась она и двинулась в его сторону, но я остановила рукой.

– Нет, Басти, он останется здесь.

– Но, Шарли, у нас договор?! Ты станешь Безликой, если не выполнишь его и не приведешь наследника Ника в мой мир! Я не хочу потерять тебя из-за этого человечишки!

– Я всегда буду с тобой, – обняв ее, прошептала я. – И он там нам совсем не нужен. Пусть этот мальчик живет здесь. Хорошо? Взамен мы возьмем с собой другого мальчика, – засмеялась я и подошла к Эйну, прикоснувшись к его груди. – Ну что, пойдешь со мной, мой рогатый хвостатый мальчик?! Правда не знаю, что нас там ждет…

– Пойду за тобой и не обсуждается, – смущенно буркнул он, отводя глаза.

– Шарлота, ты уходишь в Пустошь? – подойдя ко мне, спросил Грин. – Я думал, ты останешься здесь и…

– Да, я ухожу. Ведь это моя судьба. Хоть и не знаю, что именно меня там ждет. Я возвращаюсь в родной мир Лилианы. Вот возьми на память о нас с ней.

Я сняла со своей руки подарок его отца. Поцеловав деда в щеку на прощание, я положила в его ладонь браслет. На душе было легко. Бабушка, я сделала как ты просила. Теперь они справятся и без меня.

Подойдя к моим друзьям, я взяла их за руки и повела за собой, ближе к волнующимся лианам. Надрезав ладонь, я смотрела как падающие капли впитываются в зелень, а на их месте расцветают красивые алые розы. Лианы пришли в активное движение и вскоре скрутились в виде воронки, образовав неширокий тоннель. Куда он нас приведет, не знаю, но я должна сделать этот последний шаг.

Первой нехотя прыгнула Басти, за ней полетел Эйн. Помахав рукой оставшимся на прощанье, я замыкающей прыгнула в тоннель. Будь что будет. Пан или пропал. Но я сделала этот шаг. А там, как карта ляжет. На все воля судьбы.

Конец первой части