Алая Метка

Глава 1

Глава 1. Симптомы Искупления

Влад понял, что его привычная жизнь катится к чертям, когда обычная вода из-под крана стала казаться на вкус дистиллированным пеплом.

Ему было шестнадцать, он учился, строил планы на будущее, собирался всерьёз заняться тренировками в зале — но у Заклятия Искупления были свои планы. Эта зараза косила человечество уже несколько десятилетий. Стоило тебе подхватить ментальный маркер, как твоё тело начинало медленно перестраиваться, готовясь к первому погружению. К погружению в Греховные Грёзы.

Влад сидел на кровати, сжимая виски. Вдруг прямо перед его глазами, прямо в воздухе, соткались тусклые багровые руны. Это не было галлюцинацией. Система Искупления разворачивала его личную карту.

[Носитель: Влад]

[Статус: Спящий (Неведающий)]

[Ментальный маркер: Активация через 00:02:14]

— Две минуты, — прошептал Влад, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться в груди.

Он знал, что происходит с теми, кто засыпает в этот момент. Они уходят туда, откуда возвращается дай бог каждый третий. А те, кто выживают, обретают статус Ведающих — элиты нового мира. Влад лёг на подушку, закрыл глаза и приготовился к удару. Пространство вокруг него взорвалось беззвучным багровым пламенем.

Глава 2

Глава 2. Багровая Цитадель

Когда Влад открыл глаза, над его головой не было потолка старой квартиры. Там простиралось мёртвое, багровое небо, по которому медленно плыли рваные тучи цвета свернувшейся крови.

Он лежал на каменных плитах огромного, полуразрушенного моста, ведущего к колоссальному замку на горизонте. Вокруг завывал ледяной ветер, приносящий запах железа и гари.

[Вы вошли в Первую Греховную Грёзу: «Осколок Багровой Цитадели»]

[Сложность: Повышенная]

[Главная задача: Пройти по Мосту Мучеников и войти в тронный зал]

Влад поднялся, осматривая себя. На нём была всё та же домашняя одежда, но тело казалось странно чужим, более обострённым в плане чувств. Вдруг на другом конце моста раздался протяжный, голодный вой. Из тумана выскочило существо, напоминающее волка, но его шкура была содрана, а вместо лап красовались костяные лезвия.

[Искажение 1-го круга: Кровавый Гончий]

Тварь рванулась к нему, высекая искры когтями из каменных плит. У Влада не было оружия, не было опыта. Был только дикий, первобытный страх и желание выжить во что бы то ни стало.

Глава 3

Глава 3. Первый вкус

Гончий прыгнул, целясь Владу прямо в глотку. Влад инстинктивно выставил вперед руки и упал на спину, пропуская тварь над собой. Костяное лезвие монстра полоснуло парня по предплечью. Боль была обжигающей, но вместо того, чтобы ослабеть, Влад почувствовал, как внутри него вспыхнула ярость.

Кровь, хлынувшая из его раны, вела себя странно. Она не капала на камни, а словно застыла в воздухе густыми каплями. Влад, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, резко взмахнул раненой рукой в сторону разворачивающегося волка.

Багровые капли с тихим свистом вытянулись в тонкие иглы и вонзились в незащищенное брюхо монстра. Тварь взвизгнула, её движения замедлились. Влад, не теряя секунды, вскочил, подбежал к Гончему сзади и, обхватив его шею руками, навалился всем весом, ломая хребет.

Монстр судорожно дернулся и затих, рассыпаясь серым пеплом. А в голову Влада хлынул поток ледяной энергии.

[Искажение уничтожено. Поглощена жизненная эссенция]

[Внимание! Ваша скрытая Грань пробуждается раньше времени...]

[Получен Рок: «Алый Голод»]

Влад тяжело дышал, глядя на свои ладони. Рана на предплечье затягивалась прямо на глазах, впитывая остатки дыма от сгоревшего волка. Он выжил в первой стычке, но до самого замка было еще несколько километров.

Глава 4

Глава 4. Хозяин Моста

Пробиваясь сквозь редкие группы Гончих, Влад шаг за шагом приближался к воротам Багровой Цитадели. С каждым убитым монстром его внутренний резерв заполнялся, а раны заживали быстрее. Однако перед самыми воротами его ждало настоящее испытание.

Путь преграждала массивная фигура в ржавых латах. Ростом под три метра, этот рыцарь не имел плоти под броней — из сочленений доспехов вырывалось блёклое багровое свечение, а в руках он держал огромный костяной топор.

[Элитное Искажение 1-го круга: Наместник Цитадели]

Рыцарь сделал шаг вперед, и под его весом задрожал весь мост. Топор взлетел вверх, описывая страшную дугу. Влад понимал: один удар этого оружия превратит его в лепешку, никакая регенерация не спасет.

Он начал петлять, используя свою скорость. Рыцарь был медлительным, но его удары порождали ударные волны, которые сбивали Влада с ног. Парень был истощен, его одежда превратилась в лохмотья, а багровые руны предупреждали, что эссенция на исходе. Нужно было решаться на безумный шаг.

Глава 5

Глава 5. Пробуждение Палача

Когда топор Наместника в очередной раз вонзился в каменную плиту моста, застряв в трещине, Влад не стал отбегать. Он рванулся прямо по топорищу вверх, сокращая дистанцию. Рыцарь попытался сбросить его свободной рукой, но Влад уклонился и всем телом прижался к шлему монстра.

— Жрать... — дикий, нечеловеческий шепот сорвался с губ Влада.

Его Рок [Алый Голод] активировался на полную мощность. Из ладоней парня вырвались тонкие багровые жгуты, которые проникли сквозь смотровую щель шлема рыцаря, добираясь до его багрового ядра. Наместник Цитадели глухо взвыл. Его мощная, вековая эссенция мощным потоком хлынула в тело Влада, выжигая человеческие каналы души.

Доспехи рыцаря начали стремительно ржаветь и осыпаться прахом. Через минуту всё было кончено. Влад упал на колени перед распахнутыми воротами Цитадели, а Система буквально взорвалась каскадом сообщений:

[Первая Греховная Грёза успешно пройдена!]

[Вы получаете статус: Ведающий 1-го круга]

[Ваше Истинное Имя: Осквернитель Жизни]

[Ваша Грань: «Алый Палач» (Ранг: Божественный)]

[Получено первое Эхо Судьбы: «Стальной кортик ополченца»]

Мир вокруг Влада завертелся, и багровое небо Цитадели сменилось потолком его собственной комнаты на Земле. Он вернулся. Но теперь он был кем угодно, только не обычным человеком.

Глава 6

Глава 6. Проснувшийся в хрущевке

Влад резко сел на кровати, тяжело дыша. На лбу выступил холодный пот, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он инстинктивно осмотрел свое левое предплечье — кожа была гладкой, без единого пореза, но под ней едва заметно пульсировала тонкая багровая вена.

Всё, что произошло с ним в Багровой Цитадели, не было сном.

Парень мысленно потянулся к новому источнику силы внутри груди, и перед глазами послушно развернулись строчки багровых рун Системы Искупления:

[Носитель: Влад (Истинное Имя: Осквернитель Жизни)]

[Статус: Ведающий 1-го круга]

[Грань: «Алый Палач» (Божественный ранг)]

[Рок: «Алый Голод»]

[Энергия Сути: 10/100]

— Божественный ранг... — тихо проговорил Влад, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

В открытых источниках писали, что большинство выживших получают Обычные или Редкие Грани — силу управления огнем, повышенную прочность или ускорение. Но Божественный ранг был сродни мифам. О таких, как он, Великие Кланы трубили бы на весь мир. Или... уничтожали бы как потенциальную угрозу.

Влад сосредоточился на своем первом полученном артефакте. В его ладони из облака темных искр соткался короткий, граненый клинок с простой деревянной рукоятью.

[Эхо Судьбы: «Стальной кортик ополченца» (Обычный ранг)]

[Тип: Оружие]

[Свойство: Повышенная проникающая способность против легкой брони]

Оружие было простым, но реальным. Тяжелым, холодным и готовым к бою. Влад сжал рукоять покрепче. Жизнь уже никогда не станет прежней.

Глава 7

Глава 7. Цена божественности

Первые дни дома превратились в кошмар иного рода. Физически Влад стал намного сильнее: его мышцы уплотнились, реакция обострилась, а в зале он без труда мог бы побить свои старые рекорды. Но была одна проблема, о которой Система предупреждала прямым текстом.

[Рок: Алый Голод].

Обычная еда полностью потеряла вкус. Жареное мясо казалось сырой глиной, овощи — пластиком, а чистая вода вызывала глухую тошноту. Влад сидел на кухне, глядя на тарелку с остывшим ужином, пока внутри его существа разгорался настоящий пожар. В горле нестерпимо пекло. По жилам словно пустили кислоту.

Багровые руны перед глазами мигали тревожным светом:

[Внимание! Энергия Сути: 5/100]

[При достижении нуля активируется режим «Дикого Палача». Контроль над телом будет временно утерян.]

Владу нужна была Суть. А точнее — жизненная энергия, содержащаяся в крови живых существ. Его Божественная Грань требовала постоянной платы за свое существование.

Парень накинул глубокий капюшон, спрятал кортик во внутренний карман куртки и вышел в ночной мегаполис. Город 2026 года теперь выглядел для него иначе. Благодаря пассивному навыку [Чутье на раны], мир окрасился в переплетение пульсирующих кровеносных сосудов. Влад видел, как течет жизнь внутри редких прохожих, и этот запах манил его, заставляя клыки непроизвольно удлиняться. Ему нужно было найти источник силы, пока он не набросился на первого встречного.

Глава 8

Глава 8. Скрытые чертоги

Влад помнил из форумов, что Греховные Грёзы не исчезают бесследно после первого прохождения. В глубине души каждого Ведающего формировался так называемый Внутренний Чертог — ментальное пространство, где хранились накопленные артефакты и куда можно было временно перенести свое сознание для медитации.

Этой ночью, спрятавшись в глухом, неосвещенном парке, Влад сел на скамейку и закрыл глаза, глубоко погружаясь в себя.

Реальность моргнула. Он оказался посреди крошечного каменного островка, окруженного бескрайним морем густого багрового тумана. Это был Осколок его Чертога, отражающий суть «Алого Палача». Посреди островка тускло светилось его собственное ядро Сути, похожее на граненый рубин.

Рядом с ядром Влад заметил странный предмет, который он не успел рассмотреть в суматохе финала Первой Грёзы. Это была массивная серая сфера, сотканная из переплетенных костяных пластин.

[Неактивированное Эхо Судьбы: «Панцирь Костяного Стража» (Редкий ранг)]

[Тип: Доспех]

[Условие для привязки: Напитать артефакт 20 единицами чистой Сути]

— Вот оно что... — прошептал Влад.

Редкий доспех мог стать его главной защитой в будущем. Но сейчас у него самого было всего 5 единиц энергии, и резерв продолжал таять. Чтобы активировать панцирь и утолить голод, ему требовалось найти Искажения, прорывающиеся в реальный мир, или выйти на подпольные рынки Ведающих, где торговали чужой энергией.

Глава 9

Глава 9. Ночной след

Вернувшись в реальное тело, Влад двинулся по следу, который вело его [Чутье на раны]. На окраине парка, возле заброшенного недостроя, багровые нити в воздухе становились густыми, почти осязаемыми. Пахло гнилью и сыростью — явный признак того, что здесь истончилась граница между мирами.

Влад тихо пролез через дыру в бетонном заборе. Внутри недостроенного здания было темно, хоть глаз выколи, но парень ориентировался по пульсации чужого тепла.

На первом этаже, среди строительного мусора, копошилось существо. Оно напоминало огромную безволосую крысу размером с хорошую собаку, но вместо морды у твари был сгусток извращенных человеческих пальцев.

[Дикое Искажение 1-го круга: Гнилостный Грызун]

Тварь внезапно замерла, почуяв присутствие человека, и резко развернулась. Её слепые пальцы на морде зашевелились, улавливая колебания воздуха. Влад медленно вытащил из искр [Стальной кортик ополченца]. Голод в его животе превратился в глухой, требовательный рык. Этот монстр должен был стать его ужином

Глава 10

Глава 10. Первая охота на Земле

Грызун издал противный писк и прыгнул с места, целясь острыми когтями Владу в грудь.

Парень, чьи рефлексы были обострены Божественной Гранью, легко ушел с линии атаки кувырком в сторону. Кортик в его руке прочертил короткую дугу, рассекая бок твари. Из раны брызнула густая, темная жидкость.

— Кровавое лезвие! — мысленно приказал Влад, активируя базовую способность своей Грани.

Вылетевшие капли крови монстра мгновенно застыли в воздухе, превратившись в острые как бритва шипы, и по его воле с силой вонзились обратно в тело Грызуна. Тварь тяжело рухнула на бетон, судорожно дергая лапами.

Влад подошел ближе и протянул руку к остывающему телу. Рок [Алый Голод] сработал автоматически: черная дымка чужой Сути потянулась к его ладони, впитываясь прямо через поры кожи. Прилив горячей, дикой энергии мгновенно смыл усталость и усмирил жгущую боль в горле.

[Искажение уничтожено. Получено чистой Сути: +15]

[Ваш текущий резерв: 20/100]

[Условие привязки артефакта выполнено!]

Влад прикрыл глаза от удовольствия, чувствуя, как внутри его Внутреннего Чертога костяная сфера с треском развернулась, признавая своего хозяина. Теперь по его воле тело могла окутать тяжелая, серая броня из монолитных костей, способная выдержать удар крупного калибра.

Он сделал первый самостоятельный шаг на Земле. Но Влад понимал, что одной мелкой тварью его голод не утолить — впереди была необходимость искать крупные Зоны Схождения и сталкиваться с теми, кто контролирует эти территории.

Глава 11

Глава 11. Другая сторона мегаполиса

Возвращение к обычной жизни после Первой Греховной Грёзы казалось фарсом. Влад сидел на кухне своей съемной «хрущевки», глядя на наполовину заполненный стакан воды. Вода больше не утоляла жажду. В горле пекло так, словно он наглотался раскаленного песка.

Влад вызвал интерфейс. Руны Проклятия Искупления послушно развернулись в воздухе.

[Текущий статус: Ведающий 1-го круга]

[Суть: 12/100 (Критический уровень)]

[Внимание: При падении Сути до нуля активируется «Дикий Голод». Потеря контроля неизбежна.]

— Черт... — прохрипел Влад, сжимая кулаки.

Обычная еда вызывала у него тошноту. Его Грань, «Алый Палач», требовала платы за ту мощь, которой он раздавил Наместника Цитадели. Ему требовалась жизненная энергия. Но где её взять честным путем в мегаполисе 2026 года?

Влад накинул капюшон поглубже и вышел на улицу. Ночной город теперь выглядел иначе. Благодаря навыку [Чутье на раны] мир превратился в переплетение пульсирующих багровых нитей. Он видел, как течет жизнь внутри прохожих, бродячих собак, редких патрульных. Запах чужой крови манил, заставляя клыки непроизвольно удлиняться.

Ему нужно было найти черные рынки Синдикатов — места, где официальные структуры Ведающих торговали ресурсами, добытыми в Грёзах. И, возможно, там найдется то, что спасет его от безумия.

Глава 12

Глава 12. Алая биржа

«Гнездо» располагалось в подвале заброшенного мясокомбината на окраине города. Обычные люди обходили это место стороной, чувствуя давящую ауру, но для Ведающих здесь был легальный хаб Синдикатов.

У входа стояли двое громил в тяжелых плащах. Их ауры были плотными — как минимум 2-го круга. Влад подошел, стараясь держать лицо «кирпичом». Один из охранников зыркнул на него и преградил путь:

— Новичок? Покажи знак.

Влад не стал спорить. Он просто позволил своей Сути на долю секунды вырваться наружу. Воздух вокруг него потяжелел, пахнуло железом и запекшейся кровью. Охранники инстинктивно схватились за оружие, скрытое под плащами. Божественный ранг Грани, даже на 1-м круге, давил на психику обычных Ведающих.

— Проходи, — процедил старший, отступая. — Но без глупостей. Внутри работают глушилки Синдиката.

Внутри «Гнездо» напоминало помесь казино и восточного базара. В дыму кальянов Ведающие торговали Эхо Судеб, эликсирами и осколками Грёз. Влад уверенно двинулся к дальнему прилавку, над которым висел знак в виде медицинской чаши.

За прилавком сидел сухопарый мужчина с цепким взглядом.

— Что ищешь, парень? — спросил торговец.

— Концентрированную Суть монстров. Желательно чистую, без примесей скверны, — тихо сказал Влад.

Торговец прищурился:

— Есть высшая Суть Багрового Вепря. Используется для алхимии. Но стоит дорого. Один флакон — три Эха Судеб обычного ранга. Или наличными... пятьсот тысяч.

У Влада не было таких денег. Все сбережения — пара тысяч. Но у него был артефакт, полученный в финале испытания.

Глава 13

Глава 13. Вынужденная сделка

Влад не хотел продавать кулон, добытый в Цитадели. Это была единственная осязаемая память о том, что разрушенная Багровая Цитадель была реальной. Но руны перед глазами неумолимо напоминали: [Суть: 9/100]. Времени оставалось мало.

— У меня есть это, — Влад протянул руку. На ладони материализовался костяной кулон, окруженный слабым серым сиянием. Это было редкое Эхо Судеб.

Торговец вытащил монокль и склонился над артефактом. Его дыхание перехватило.

— Эхо Судеб особого ранга... Свойства поддержки? Защита духа? Парень, где ты это достал? Обычные Ведающие не выносят такие вещи из первых Грёз.

— Не твое дело, — отрезал Влад. — Сколько флаконов ты за него дашь?

— Десять, — быстро сказал торгаш, и в его глазах вспыхнула жадность. — Десять флаконов высшей Сути. Этого тебе хватит на полгода.

Влад понимал, что его обвешивают, но голод уже подбирался к разуму.

— Идет. Давай товар.

Сделка совершилась быстро. Забрав тяжелый подсумок, Влад покинул мясокомбинат. Завернув в первый же переулок, он сорвал крышку с одного из флаконов и залпом выпил густую жидкость.

Вкус был терпким, обжигающим, но с первыми глотками дикая жажда отступила. Системные руны мигнули: [Суть: 45/100. Голод подавлен]. Влад облегченно прислонился к стене. Он выиграл время. Но за углом переулка его уже ждали.

Глава 14

Глава 14. Первые стервятники

Из тени вышли трое. На лицах — маски, в руках тускло светились Эхо Судеб в виде оружия — два длинных ножа и короткая цепь.

— Надо же, какой богатый новичок, — ухмыльнулся тот, что был с цепью. — Разбрасывается ценными Эхо прямо на бирже Синдиката. Парень, ты ведь только что пробудился? Ты еще не состоишь в клане. А значит, грабить тебя — одно удовольствие. Оставь подсумок и проваливай.

Влад медленно выпрямился. Голод отступил, и теперь внутри него бурлила свежая Суть Багрового Вепря. Человеческая часть говорила бежать, но Грань «Алого Палача» требовала действий.

— Вы выбрали неудачную ночь, — тихо сказал Влад.

Он сделал шаг вперед, и вокруг его тела соткался [Панцирь Костяного Стража]. Серые, массивные пластины мгновенно закрыли грудь и плечи. Грабители осеклись. Броня редкого ранга у новичка? Это ломало все планы.

— Мочи его! — крикнул вожак, выбрасывая вперед цепь.

Магическая цепь со свистом метнулась к шее Влада, но он даже не попытался уклониться. Металл скрежетнул по наплечнику, не оставив царапины. В тот же миг в правой руке Влада вспыхнули искры — [Стальной кортик ополченца] лег в ладонь.

Глава 15

Глава 15. Урок для Синдиката

— Кровавое лезвие! — мысленно приказал Влад.

Кровь, вылетевшая из раны грабителя, которую он успел нанести, застыла в воздухе и превратилась в острые шипы, выстрелив обратно в нападавших. Переулок огласился криками. Двое грабителей рухнули на землю, пробитые собственными каплями крови.

Вожак с цепью в ужасе попятился.

— Ты... ты Ведающий крови?! Этот путь запрещен Синдикатами! Ты чудовище!

— Я просто хочу, чтобы меня не трогали, — Влад подошел к нему вплотную. Его клыки обнажились в холодной усмешке. — Передай своим хозяевам в Синдикате: если кто-то еще раз попытается выследить меня от рынка, я выпью их досуха.

Он не стал убивать их. Голос Проклятия молчал — Земля не была Грёзой, здесь за убийства не давали Эхо Судеб, только проблемы с полицией Ведающих. Влад развернулся и растворился в темноте, оставив раненых стервятников истекать кровью.

Вернувшись в убежище, он сел на пол и посмотрел на календарь:

[До начала следующей Греховной Грёзы осталось: 28 дней.]

Влад понимал: Синдикат не оставит этот случай просто так. Ему нужно стать сильнее. До следующего погружения он обязан поднять свой круг силы.

Глава 16

Глава 16. Осколки чужого неба

Земля уже не была безопасной. Заклятие Искупления не просто забирало людей в Греховные Грёзы во сне — иногда куски разрушенных миров буквально прорывались в реальность, формируя Зоны Схождения. Обычные люди видели в этих местах лишь густой, неестественный туман, но Ведающие знали: там территория Греха. И там бродят Искажения.

Влад стоял у границы одной из таких зон, раскинувшейся на территории заброшенного долгостроя на окраине города. Его [Чутье на раны] буквально сходило с ума: туман впереди дышал чужой, извращенной жизнью. Десятки багровых нитей переплетались среди недостроенных бетонных многоэтажек.

— Идеальное место, чтобы пополнить запасы, — тихо произнес Влад, проверяя подсумок.

Флаконы с Сутью Вепря, купленные на бирже Синдиката, почти закончились. Покупать новые — разорение, а Грань требовала регулярной подпитки. Ему нужно было научиться добывать энергию самостоятельно, охотясь на диких Искажений.

Он шагнул в туман. Температура мгновенно упала, а звуки мегаполиса отсекло, словно захлопнулась тяжелая дверь. Под ногами вместо строительного мусора захрустел серый пепел — точно такой же, как в его Первой Грёзе. Зона Схождения полностью подменяла собой кусок реальности, создавая «эхо» иного мира.

Из темноты недостроенного пролета первого этажа послышался сухой, щелкающий звук. Влад замер, активируя [Панцирь Кoстяного Стража]. Серая броня привычно сковала тело, даруя чувство защищенности.

Глава 17

Глава 17. Охота в тумане

На свет вылезло существо, похожее на огромную сороконожку, но вместо хитина её сегментированное тело состояло из сотен переплетенных, иссохших человеческих кистей. Тварь быстро перебирала пальцами по бетону, устремив на Влада три пары фасеточных, мутных глаз.

[Искажение 1-го круга: Многорук-Падальщик]

Тварь резко прыгнула, выставив вперед передние лапы-клешни. Влад уже не был тем испуганным парнем, что бегал от волков. За прошедшие недели его тело адаптировалось к силе Ведающего.

Он легко уклонился вбок. В его правой руке материализовался [Стальной кортик ополченца]. Влад сделал быстрый, точный выпад, вонзая лезвие между сегментами твари.

— Кровавое лезвие! — выдохнул он.

Энергия внутри кортика сдетонировала. Кровь Многорука, черная и едкая, вспыхнула изнутри, разрывая несколько сегментов его тела. Тварь яростно зашипела, пытаясь достать Влада хвостом, но парень уже разорвал дистанцию. Он видел, как багровая линия жизни внутри сороконожки стремительно тускнеет.

Влад сделал глубокий вдох, активируя свой главный Рок — [Алый Голод]. Прямо из воздуха, подчиняясь его воле, капли пролитой крови монстра устремились к его лицу, впитываясь через кожу. Это была чистая, концентрированная Суть.

[Искажение уничтожено. Поглощена чистая Суть: +5]

[Текущий уровень Сути: 62/100]

— Намного лучше, — Влад прикрыл глаза от пробежавшей по телу волны тепла. Клыки медленно вернулись в норму.

Но расслабляться было рано. В глубине долгостроя послышался тяжелый, трубный рев. Там явно обитало что-то покрупнее обычного Падальщика.

Глава 18

Глава 18. Хозяин долгостроя

Влад пробирался по верхним этажам недостроенного здания. Стены здесь были покрыты странным, пульсирующим мхом, который светился тусклым фиолетовым светом.

На последнем, открытом ветрам этаже, он обнаружил гнездо. Посреди кучи костей и ржавой арматуры сидело чудовище. Оно напоминало горгулью — массивное антропоморфное тело, покрытое каменными наростами, и огромные кожистые крылья. Но вместо головы у твари был один огромный, вертикальный рот, усаженный клыками в три ряда.

[Искажение 2-го круга (Элита): Эхо Бездны]

Тварь заметила его мгновенно. Она не стала прыгать — она раскрыла свою жуткую пасть и издала беззвучный импульс.

Влада словно ударило таранным бревном прямо в сознание. Его [Панцирь Костяного Стража] не спас от ментальной атаки. Парень упал на колени, хватаясь за голову. Из ушей потекла тонкая струйка крови, перед глазами всё поплыло. Защита духа, которую давал проданный на бирже кулон, сейчас была бы как нельзя кстати, но пришлось рассчитывать только на волю.

Эхо Бездны медленно пошло к нему, уверенное, что добыча парализована. Каменные когти скрежетали по бетону.

— Думаешь... это всё? — прохрипел Влад сквозь зубы.

Кровь, капающая из его собственного носа и ушей, не упала на пол. Она зависла в воздухе, повинуясь воле Алого Палача. Собственная кровь Влада, пропитанная Божественной Сутью, была его лучшим скрытым оружием.

Глава 19

Глава 19. Кровавый триггер

Когда Эхо Бездны замахнулось, чтобы снести Владу голову, парень резко вскинул руку. Зависшие в воздухе капли его собственной крови мгновенно вытянулись в длинные, тонкие иглы и на огромной скорости выстрелили прямо внутрь разинутой пасти монстра.

Тварь подавилась своим ментальным криком. Иглы прошли глубоко в глотку, достигая внутренних органов.

— Взрыв, — процедил Влад, сжимая кулак.

Суть, содержащаяся в его крови внутри монстра, вошла в резонанс с его Гранью. Внутри Эха Бездны словно сработала граната. Чудовище рванулось назад, его каменная грудь покрылась трещинами, из которых хлынула темная жидкость.

Влад, шатаясь, поднялся. Голова всё еще раскалывалась, но ярость вела его вперед. Он сократил дистанцию в один прыжок, кортик в его руке удлинился за счет багрового клинка концентрированной энергии. Одним мощным ударом Влад вогнал лезвие в основание шеи твари, запуская [Алый Голод] на полную мощность.

Монстр судорожно забился под ним, но Влад держал намертво, буквально высасывая из элиты 2-го круга всю её жизненную силу. Каменная кожа твари начала бледнеть и осыпаться серым песком.

[Искажение 2-го круга (Элита) уничтожено.]

[Получено Эхо Судьбы: «Крик Эха» (Редкий ранг, тип: Заклинание/Атака духа)]

[Ваша Суть: 100/100. Доступен прорыв ко 2-му кругу Ведающих.]

Влад тяжело рухнул рядом с кучей пепла. Его тело вибрировало от избытка силы. Он был готов сделать следующий шаг. Но завершить прорыв ему не дали.

Глава 20

Глава 20. Ищейки Клана

— Надо же, какая чистоплотная работа, — раздался спокойный, уверенный голос со стороны лестничного пролета.

Влад мгновенно подобрался, перехватывая кортик. Его [Чутье на раны] зафиксировало появление двух новых фигур. Но это были не монстры. Их кровеносные системы пульсировали мощной, упорядоченной энергией, какая бывает только у опытных бойцов Великих Кланов.

Из тумана вышли мужчина и женщина в одинаковых темно-синих мундирах с эмблемой серебряного сокола на груди. [Клан Ночного Сокола] — одна из официальных сил, контролирующих Ведающих.

Мужчина, на вид около тридцати лет, внимательно осмотрел Влада и кучку пепла:

— Самородок-одиночка. Зашел в Зону Схождения без регистрации Синдиката, в одиночку раскатал элиту 2-го круга, да еще и использует... очень специфическую магию.

Женщина-ищейка достала из кармана светящийся рунический компас, который тут же указал на Влада, окрасившись в тревожный багровый цвет.

— Командир, прибор фиксирует аномально высокий ранг Грани. Это не стандартный маг смерти. Это что-то из запрещенного реестра.

Седовласый мужчина вздохнул и положил руку на рукоять своего тяжелого меча. Сила Вознесенного давила так, что Влад понимал — в открытом бою его раздавят за долю секунды. Единственный шанс — оперативники недооценили его и хотели взять живым для допроса, работая вполсилы.

— Парень, я советую тебе убрать оружие и пойти с нами, — спокойно сказал командир. — Твоя Грань пройдет проверку. Если ты чист — получишь контракт. Если нет... что ж.

Влад медленно отступал к краю открытой крыши. Позволить им узнать свое Истинное Имя — [Осквернитель Жизни]? Это означало стать их вечным рабом. Божественные Грани не прощали.

— Извините, но у меня другие планы на этот вечер, — тихо сказал Влад.

Вокруг его тела закружились алые искры, а в сознании активировался только что полученный артефакт: [Крик Эха]. Направив всю доступную Суть в эту атаку, Влад обрушил ментальный удар на Ищеек. Пользуясь эффектом неожиданности и тем, что оперативники держали щиты расслабленными, удар заставил их инстинктивно схватиться за головы.

Пока они на секунду потеряли концентрацию, Влад развернулся и прыгнул с крыши пятого этажа прямо в густой туман Зоны Схождения.