Алая Королева. Власть

Глава 1. Будни

- Нет-нет, слева заходи!

Ветки били в лицо, шелест кустов, рев монстра, топот многочисленных лап.

- Пытаюсь, мелочь мешает…

- Ага, попался!

Трехметровая ледяная пика, с низким гулом рассекая воздух, устремилась в сторону монстра, напоминающего гигантского богомола с двумя парами загнутых в серп лап в верхней части туловища и шестью конечностями покороче – для передвижения, располагались они под шипастым, приплюснутым брюхом.

Сосулька почти достигла цели, но в последний момент под удар бросилась зеленая тень – тварь, напоминала первую, только была значительно меньше по размерам – примерно с человека, и имела одну пару серповидных лап.

Пика смяла монстра, но изменила направление и врезалась в дерево, разбив его ствол в щепки.

Тварь со своей свитой и трое диссонеров выскочили на просторную поляну. Монстры развернулись и рассредоточились, люди замедлили бег и взяли оружие наизготовку.

- Кейси, сможешь перетянуть мелочь на себя?

- Да, их не так много осталось, смогу.

- Ладно, мы с Тэей тогда прикончим мамашу, или кто она им.

Кейси отбежал в сторону, встал в боевую стойку, над головой его синей каемкой очертился круг, из которого к монстрам потянулись серые, дымчатые нити. Юноша же стал медленно, но все ускоряясь, размахивать нунчаками, розовыми разводами вырисовывая замысловатые узоры. Линий становилось так много, что они начали сливаться, и вскоре Кейси окружил розоватый кокон.

Серые нити тем временем достигли цели. Как только они коснулись тварей, монстры задрали вверх свои маленькие зубастые головы и пронзительно заверещали, обратили свои безглазые морды в сторону Кейси . Задрав лапы-серпы над головой, они ринулись в атаку.

Их предводитель тоже сделал несколько неуверенных шагов в сторону Кейси, но дорогу ему преградили Нейт и Тэя.

- Какие мысли? – активируя дубинку, спросил Нейт.

- Дай мне зайти ему за спину, - уверенно ответила Тэя. - И я вмиг покончу с делом.

Ривз с сомнением посмотрел на испещрённое царапинами тело монстра – следы недавней битвы, пусть нанести ей значительный урон мешали мелкие приспешники, но все же тварь оказалась значительно крепче, чем выглядела со стороны. Нейт кивнул и еле слышно пробормотал:

- Ну, давай, попробуем.

Юноша несколько раз выстрелил в чудище, он уже знал, урона это не принесет, просто попытался переключить внимание монстра на себя. Сработало. Существо сделало короткий рывок и широко взмахнуло верхними лапами. Нейт нырнул вперед, уходя от удара, после кувырка юноша сразу хотел атаковать, но вторая пара серповидных лап пресекла эту попытку. Пришлось отбиваться. Тэя тремя мощными разрядами молний сбила агрессивную спесь с монстра, и Нейт смог выбраться из-под натиска и занять сравнительно безопасную дистанцию.

Кейси тем временем отбивался сразу от пяти монстров, двое лежали недалеко мертвые. Сражение выглядело несколько необычно. Казалось, юношу защищает розовая оболочка, в которую безуспешно бьют твари, калеча себе конечности. На самом же деле никакого защитного поля не было, это эффект оружия Кейси. Если активировать его способность, то нунчаки мгновенно меняют вектор силы, когда в зону их поражение попадает какой-то предмет. Скорость реакции так высока, что оружие способно отбивать пули мелкого калибра, в пределах разумного, конечно, но шесть-семь выстрелов в секунду - точно.

Конечности монстров трескались и ломались, тела получали серьезные увечья, но твари, гонимые провоцирующим этюдом Кейси, продолжали бездумно лезть в атаку.

Но, если ситуация у Ваилса была уверенно стабильной, то у Тэи и Нейта все складывалось не так однозначно.

Гигантский богомол совсем не собирался сдавать позиции. Его резкие, зачастую кажущиеся хаотичными движения не давали не то что обойти его со спины, но даже приблизиться на расстояние удара, ко всему тварь еще умела плеваться кислотой.

После нескольких бесплодных попыток достать существо, Нейт, улучив момент, снова прибег к помощи этюдов. Из черного пятна под монстром вырвалось несколько десятков ледяных шипов, они под разными углами попытались вонзиться в тело существа, но тут же разламывались на мириады осколков. Одна сосулька, правда, сумела найти слабое место между сегментами брони. На траву брызнула сиреневая кровь, тварь взревела, выпрямившись и вскинув верхние лапы над головой.

Этим тут же воспользовалась Тэя. Она ловко запрыгнула на спину чудовища, вскарабкалась наверх, оттолкнулась от панциря и сделала заднее сальто без группировки, широко расставив в стороны руки. Топорики ярко блеснули электрическим разрядом и в ту же секунду сомкнулись на короткой шее монстра, легко отделяя голову от тела. Тэя неустойчиво приземлилась на нижнюю часть спины чудовища, но не растерялась и тут же уже боковым сальто спустилась на землю.

- Ну, как? – с улыбкой поинтересовалась она у Нейта.

- Восхитительно, - скучно проворчал юноша, убирая дубинку за пояс.

Девушка подошла к напарнику, хотела сказать что-то еще, но Нейт внезапно сильно толкнул ее в плечо, повалив на землю, в тот же миг между ними возникла острая, как коса лапа монстра.

Чудище, хоть и лишилось головы, но еще не было повержено. Бестолково, но яростно размахивая лапами, оно медленно двигалось вперед в поисках противников. Нейт отскочил в сторону и вытянул руку вперед. Над монстром появилось черное пятно, вырвавшаяся из него сосулька, словно булавка, пронзила тело монстра, войдя в то место, где раньше была голова. Чудовище покачнулось, сделало пару неуверенных шагов и повалилось на землю.

- Ну, как? – укоризненно передразнил Тэю Нейт.

- Ой, да ладно тебе, - девушка, хоть и старалась говорить беззаботно, все же с подозрением поглядывала на труп монстра. – Кто знал, что он и без головы кусаться будет!

Нейт вздохнул, но ничего не сказал, лишь посмотрел, как там дела у Кейси. Напарник оказывается, уже покончил со всей свитой монстра-богомола и, сидя на камне, чистил оружие.

- Ладно, - устало сказал Нейт. – Завозились мы тут. Погнали в Сойлист, отчитаемся и в Гармонию, а то опять скажут, прохлаждались.

- Пусть попробуют, - недовольно пробурчала Тэя. – Они вообще нас не щадят, вон у группы Амана за прошлый месяц всего две вылазки было. А у нас? Восьмая? Девятая?

Несмотря на причитания, невооруженным глазом было видно, как к Тэи вернулось ее расположение духа. В последнее время она была весела, бодра и активна, часто смеялась, подшучивала над напарниками, с удовольствием проводила время с друзьями. Нетрудно догадаться, что связано это было с временным прекращением участия в боевых действиях не только Орты, но и всех Академий, кроме Сиры, разумеется. Диссонеры уже два месяца занимались своими привычными делами: защитой людей от монстров Фуксии.

На Центральном континенте тем временем ситуация менялась чуть не каждый день. В Римирии неразбериха, упадок, политический, военный и экономический кризис, вызванные безграмотным правлением сената, последствиями военного переворота и последующим калейдоскопом смены власти, под жестким контролем и твердыми решениями Шарль-Гира, быстро стали обрастать порядком и четкой системой, вся суть которой сводилась к стабилизации ситуации в стране и укреплении положения на фронте. И ситуация со вторым обстоятельством поначалу была совсем плачевной. Беруна не только успела оправиться от сокрушительного поражения на севере, но и постепенно вернуть себе инициативу: снова перейти в наступление, занять территорию на востоке Римирии и даже окопаться под самым Устом, планируя в скором времени занять город и начать продвижение вглубь страны. Однако намереньям этим не суждено было сбыться. Шарль-Гир переломил ситуацию меньше чем за месяц. Генерала не связывала больше бюрократическая рутина и необходимость согласовывать свои действия с руководством, а потому действовал он быстро, решительно и самое главное – эффективно. Сначала навел порядок в армии: обозначил четкие цели, решил проблемы с поставками, сделал несколько кадровых перестановок и прочее. А после, отполированная и залатанная военная машина, подчиняясь плану Шарль-Гира, за несколько недель организовала грамотную, мощную оборону, и постепенно стала вытеснять противника с территории своего государства. Говорили, что сейчас расклад сил таков, что Римирия уже и сама могла перейти в наступление, однако Шарль-Гир не торопился, и все были убеждены: хитрый генерал готовится к чему-то большему.

Еще говорили, что Жабе просто повезло, не будь страна в военном положении, Айра не смог бы добиться таких успехов на политической арене. Так это или нет, уже не проверишь, однако с одним обстоятельством спорить было невозможно - генерал, или правильнее уже сказать – президент, выполнял свои обещания, в стране намечался подъем, воодушевленный народ буквально боготворил своего нового правителя.

Однако в остальном мире настроения были не столь однозначно позитивными. После свержения сената и выступления Шарль-Гира в качестве президента Римирии, мировая общественность разделилась. Кто-то видел в режиме Жабы путь к стабильности и спокойствию, другие опасались милитаризации Римирии с приходом к власти военного человека. Впрочем, общая взволнованность и тревога объединяла обе группы – слишком уж быстро менялись события и настроения на Центральном континенте, привнося все больше неизвестных в общую картину.

Крипелин на время прекратил деятельность своей Гармонии в конфликте, изредка засылая диссонеров на Центральный континент для разведки. На директора Орты изменения в Римирии произвели, пожалуй, наиболее удручающее впечатление, чем на кого-либо, однако о причинах такого отношения к происходящему Крипелин не распространялся.

Вслед за Ортой и Эо прекратила свое участие в конфликте. А поскольку Фимма с самого начала вообще не принимала участие во всей этой истории, осталась Римирия без поддержки диссонеров. Впрочем, это не сильно ослабило армию и её успехи на фронте. И возможно потому, часто появляющийся в последнее время в телевизоре Шарль-Гир никак не высказывал обиды или упреков в сторону академий.

За всеми этими событиями, как-то все забыли о «Копье Осмонда». Несмотря на то, что прессе стали известны не только реальное название и факт существования страшного оружия массового поражения, но и примерный принцип действия, о судьбе ракетной установки никто ничего не знал.

В Гармониях же, несмотря на то что в боевых действиях участия они больше не принимали, дел было невпроворот. Во-первых, из-за нехватки людей. Больше двух сотен диссонеров из Орты и Эо пострадали в военных действиях: погибли или получили ранения разной степени тяжести. Во-вторых, Сев в последнее время был очень плотным, только на территории Кильвеи за последний месяц упало более тысячи камней. Так что диссонерам скучать не приходилось.

В этот раз, несмотря на замечания Нейта, задание прошло гладко. Разве что местные власти затянули с вызовом: монстры успели расплодиться. Но зато ребята довольно быстро вышли на след, упустить эту голодную свору было попросту невозможно. С устранением, правда, пришлось повозиться, но не беда, главное – справились, а дальше все удачно сложились: быстро отчитались перед заказчиком, успели на скорый до Балима, а там час до Орты и еще одно успешно выполненное задание, похвала от начальства и даже два выходных.

Команда Нейта была одной из передовых, месяц назад ребята получили второй ранг, что нечасто случалось за такой короткий срок службы диссонером. Впрочем, их поток был богат на таланты, все ребята из команды Вейрона, например, тоже недавно получили повышение.

Нейт машинально потрогал воротник, две золотые звездочки – не плохо, но есть куда расти. Он только передал отчеты командованию, спустился на лифте с третьего этажа, дорожками кампуса решил срезать путь до общежития, в планах было поскорее добраться до комнаты, принять душ, переодеться, перекусить в столовой и пораньше лечь спать.

Как только юноша вышел к главной дороге, соединяющей по кругу основные части академии, он заметил у заборчика Агату, которая внимательно смотрела на него. Нейт медленно проходил мимо, искоса поглядывая на девушку, та неуверенно приподняла руку в приветственном жесте, но Ривз на это никак не отреагировал, все так же продолжая двигаться по направлению к дверям в общежитие.

- Ну, это уже вообще! – удивилась Агата и, нахмурившись, двинулась к Нейту. Тот замешкался, сделав вид, что что-то забыл, хотел было развернуться, но девушка уже подхватила его за руку.

- И что, ты бы вот так и пошел, даже не поздоровавшись? – строго спросила она.

- Эм, нет я… - Нейт растерянно посмотрел по сторонам, не зная, что ответить. – Я просто… у меня там…

- С ума сойти, - закатила глаза Агата. – Тэя была права, у тебя определенно проблемы с общением. Кстати, ты не знаешь, где она? Я слышала, вы пару часов назад вернулись с задания, но я никак не могу ее найти.

- Я не знаю, где она, - чуть грубовато ответил Нейт.

- Мм? – Агата задумчиво взглянула на юношу – поди догадайся, что у нее на уме. Девушка торжественно подняла указательный палец вверх и бодро сказала:

- Знаю, ты поможешь мне ее найти!

- Это еще почему? – возмутился Нейт. – Мне она не нужна, сама ищи, у меня свои дела есть.

- Как всегда – сама любезность, - еле слышно пробурчала Агата, а затем громче:

- Ну, давай, чего тебе стоит? Заодно проведешь для меня экскурсию по Гармонии.

- Экскурсию? Ты живешь здесь уже два месяца.

- Да, - тихо сказала Агата. – Два месяца… - она грустно посмотрела в сторону.

Нейт с любопытством покосился на девушку, удивляясь такой быстрой перемене настроения.

Причина же меж тем лежала на поверхности. Все это время девушка была предоставлена сама себе. Вокруг бушевали события, все были при деле, а об Агате все, как будто забыли. Крипелин все время был в разъездах, Нейт, Тэя и Кейси на постоянных заданиях. Несколько раз девушку вытащила на прогулку Фира, но ее внимание и манера поведения очень утомляли и смущали.

В общем, большую часть времени Агата проводила, либо бесцельно гуляя по Гармонии в одиночестве, либо за чтением книг в библиотеке. Все это время девушку мучали разные мысли: о войне, о Беруне, о Шарль-Гире. Ей казалось, она едет в Орту, пойдя на преступление, убегая из армии, чтобы многое изменить, на многое повлиять, принимать активное участие в исправлении ситуации на Центральном континенте, а в итоге…

Нейту, пусть и не полностью, но все же уловившему настроение Агаты, стало как-то неловко за свое поведение. Смущенно почесав за ухом, он неуверенно сказал:

- Ну, честно говоря, минут двадцать у меня найдется, пожалуй, так что…

Агата посмотрела на юношу, тепло улыбнулась и легонько кивнула. Отчего-то Нейт почувствовал легкий дискомфорт от этой улыбки, какое-то непонятное волнение. Запрятав эти ощущения поглубже, он двинулся по центральной аллее, девушка за ним.

- Обожаю это место, - после некоторого молчания, вдохновенно проговорила Агата. – Что-то есть здесь спокойное, доброе, домашнее… не знаю, как лучше сказать… что-то родное, - тихо закончила она. Нейт мимолетно покосился на девушку и чуть удивленно спросил:

- Ты бывала здесь раньше?

- Да, - кивнула Агата. – Трижды. Но тогда мне не удалось познакомиться с академией как следует. Я бывала только в административном крыле, всё остальное видела издалека. Но даже этого было достаточно, чтобы проникнуться духом академии.

- Духом? – усмехнулся Нейт.

- Ну да, не знаю, как объяснить. Взаимоотношения студентов друг с другом, искренность, живая атмосфера, бескорыстная дружба, какая-то легкость что ли… не знаю. Я вам очень завидовала!

- Вот как? – не смог скрыть удивления Нейт. – Ну уж, вероятнее всего у тебя сложилось о Гармонии не полное впечатление.

- Может быть, - не стала спорить Агата. – И все же я уверена, по сравнению с моими школами, это место – сказка.

- Военизированная школа с функциями детдома против престижной привилегированной школы для элиты, где с тебя пылинки сдувают. Ну-ну.

- Вот у тебя точно неверное представление о подобных учреждениях, - улыбнулась Агата.

- Просвети.

- Ммм… Представь себе банку со змеями, пауками, крысами и кроликами.

- Кроликами? - притворно удивился Нейт. – Ну, это уже вообще!

- Ха-ха-ха, ладно, кролики – это личное, терпеть их не могу. Заискивающие и ложные улыбки, зависть, лицемерие, уколы в спину, злые языки. И всё, чтобы почувствовать себя чуть выше, чем помноженным на ноль, выйти из тени влиятельных родителей или соответствовать их уровню, да хотя бы соответствовать уровню тех, кто учится рядом. Иначе сожрут.

- Ого, - Нейт задумчиво почесал висок. – Ладно, один-ноль в пользу Гармоний.

- Хе-хе, поверь, если я продолжу, счет будет гораздо выше. Впрочем, в этом серпентарии я все равно была изгоем, надо мной никто не издевался, но и никто не дружил.

- Вот как? А я сразу представил себе принцессу и ее свиту. Она величественно заходит в школу, и все дети, не попавшие к ней в милость, шарахаются по углам и прячут взгляд.

- Хорошего же ты обо мне мнения! – шутливо возмутилась Агата. – Нет, даже среди элитной молодежи статус «дочка военного министра», а, как ты знаешь, в нашей стране – эта должность вторая после канцлера, слишком высок. В общем, меня сторонились. Ко всему я была еще немного странная, пожалуй.

- О, ну это-то очевидно.

- Эй!

- И что же у тебя не было друзей?– проигнорировал тычок локтем Нейт. - Как-то совсем на тебя не похоже.

- И все же это так, - без грусти вздохнула Агата. – Как-то не выходит у меня. Поверишь ли, за все то время, что нахожусь здесь я и поговорить-то толком ни с кем не смогла, везде чувствую себя лишней. Разве что с вами, но вы на заданиях все время.

- Думаю, - медленно проговорил Нейт. – Ты не совсем справедлива к себе. Все-таки наш коллектив формировался годами, как ты сама заметила, у нас здесь своя атмосфера. Подобный коллектив всегда имеет тенденцию к закрытости, застреванию на самобытности, традициях, подозрительному отношению к чужакам и прочее. Влиться в такую группу крайне сложно, так что… - Нейт сбился, заметив по-детски восторженный (слегка наиграно) взгляд Агаты.

- Ух ты! – восхищенно воскликнула она. – Профессор психологии Ривз снова в деле! И снова поддерживает меня!

- И снова жалеет об этом, - тихо проворчал Нейт.

- Хе-хе. Ну, наверное, ты прав. Правда получается, вокруг меня одни закрытые группы: элитные школы, армия чужой страны, Гармония…

- Да уж, - Нейт неуверенно почесал лоб, затем взгляд его сместился налево, и юноша остановился. – Пожалуй, я знаю, где может быть Тэя.

- А? – не поняла Агата, она как будто и забыла уже о своей цели найти подругу. Девушка проследила за взглядом Нейта. – Столовая? Ну да, логично, вы же только с задания.

В это время дня студенты были на занятиях, а поскольку еще и большая часть диссонеров разъехались по заданиям, столовая почти пустовала – не больше десятка людей, и Тэи среди них не было.

- Не повезло, - легкомысленно заметила Агата.

- Угу, может, уже у себя?.. – Нейт сделал попытку развернуться к выходу, но его остановила девушка, неуверенно придержав за локоть.

- Слушай, а ты… - Агата слегка замялась, поглядывая на буфет. – Может, пообедаем? Я, в смысле… ты же, наверное, ну… не успел… и… голоден… - она смущенно посмотрела на юношу. Нейт слегка усмехнулся, судя по всему, девушка просто хотела попробовать что-то из местного меню.

- Что ж, - кивнул он. – Пожалуй, голоден. Идем?

- Стандартный, - привычно заказал Нейт, подойдя к стойке. – Но без супа. И компот.

Повар безразлично кивнул, что-то вбил на кассе и недружелюбно посмотрел на Агату.

- О! – засуетилась девушка. – А я… а мне жаргрид.

Повар приподнял бровь и вопросительно взглянул на Нейта, тот в свою очередь взглянул на Агату и медленно спросил:

- Жаргрид? Ты уверена?

- Угу, - беззаботно ответила девушка и растерянно посмотрела на Нейта, затем на мужчину за стойкой. – Что-то не так?

Повар пожал плечами и снова стал что-то забивать в кассу, а Ривз, задумчиво почесав щеку, сказал:

- Будьте добры еще яичницу с сосисками и стакан молока.

Сели за столик у перегородки, отделяющей зал столовой от внутреннего дворика академии. Нейт лениво принялся за еду, украдкой поглядывая на Агату. Девушка распечатала свой жаргрид – кукурузную лепешку, в которую было завернуто мясо и овощи, щедро приправленные сыром и соусом, и стала примеряться с какой бы стороны укусить.

- Эм, - неуверенно заговорил Нейт. – Ты впервые в нашей столовой?

- Ага.

- А откуда ты знаешь про жаргрид?

- О, мне Вейрон его очень нахваливал, всё обещал угостить, но как-то не складывалось.

- А, - лениво ответил Нейт, возвращаясь к еде. – Тогда понятно.

Девушка откусила и с довольным видом стала жевать приличный кусок. Но вдруг лицо ее приняло сначала удивленное, затем испуганное выражение, щеки покраснели, на глазах появились слезы. Агата умоляюще посмотрела на Нейта, тот лишь слегка закатил глаза и придвинул ей стакан с молоком. Девушка натужно проглотила пищу и поспешно стала пить из стакана.

- О-ох, - выдохнула она через минуту. – Думала, умру.

- У нас в Гармонии, функционирует группа идиотов, называющих себя «ценителями огня», предводителем этих болванов является Вейрон. Поговаривают, что это блюдо, - Нейт кивнул на тарелку Агаты, - существует в меню только благодаря им. И каждый год они ищут новых последователей, но ты, похоже, проверку не прошла.

- Угу, - ответила девушка и грустно посмотрела на заказанную Нейтом яичницу. Ривз проследил за ее взглядом и подвинул девушке тарелку.

- Нет-нет, что ты, я не могу!

- Я знал, чем все закончится, - спокойно ответил Нейт. – Поэтому заказал это для тебя. Ешь.

- Спасибо, - пробубнила девушка, склонив голову, и принялась за еду.

К моменту, когда Агата и Нейт закончили с обедом, в парк вывалила детвора и стала всеми возможными способами разряжать напряжение, накопленное за время занятий: играть в догонялки, лазать по спортивным снарядам, гонять мяч и прочее. Агата, наблюдавшая за этой веселой какофонией, вдруг задумчиво сказала:

- Вы посвящаете всю свою жизнь борьбе с Алой королевой. Вся жизнь – война. И эти дети тоже станут воинами.

- У каждого свой путь, - безразлично ответил Нейт.

- Да, - грустно ответила Агата. – Но мне кажется, это несправедливо – дети с ранних лет, становящиеся воинами…

- Они лишились родителей или их бросили, - пожал плечами Нейт. – Гармония и борьба с Королевой – не самый худший вариант для них… для нас.

- Да, наверное. Бывает и хуже, даже с родителями… - Агата посмотрела на Нейта. – У меня была еще одна причина завидовать студентам Орты. Я тоже в каком-то смысле росла в детском доме, только была лишена всего этого, - она кивнула в сторону резвящейся детворы.

- Как это, в детском доме? – нахмурился Нейт.

- Ну, фигурально. Мама умерла при родах. Отец все время был на работе: в делах, в разъездах. Порой месяцами дома не появлялся, а если и заходил, минутное общение наше сводилось к выяснению моих успехов в учебе. А так – няньки, гувернантки, репетиторы, прислуга. До семи лет я и на улицу-то толком не выходила.

- О, - растерялся Нейт. – Похоже, два-ноль в пользу Гармонии.

- Ха-ха, а я предупреждала, что счет будет больше, - Агата убрала прядь волос с лица. – Прости, что вываливаю тебе это, я понимаю, в моем положении жаловаться вообще смешно, - девушка тряхнула головой, в смущении пряча лицо. – Я этого никому не говорила, даже Тэи, не знаю, почему с тобой поделилась.

- Ну, я же «профессор психологии», - без улыбки сказал юноша.

- Ха-ха, точно.

Нейт повнимательнее пригляделся к девушке. Странно было, что они вот так свободно могут болтать о каких-то пустяках, и это не вызывало у Ривза ни раздражения, ни напряжения. Уж что-что, а светские беседы были, мягко говоря, не самой сильной стороной Нейта.

- А вы, - отвлекла юношу от размышлений Агата. – Я имею в виду – Гармонии, не боитесь, что вся эта суматоха в мире, война, очень на руку Королеве и она, скрываясь за всем этим хаосом, уже давно плетет свои интриги.

- Да, - спокойно кивнул Нейт. – Вероятность велика, тем более по времени она уже давно должна была явиться. Специальные подразделения диссонеров всеми силами расследуют это дело.

- И что? - испуганно округлила глаза Агата. – За всем стоит она?

- Прямых доказательств нет, но странно…

- Что? – тут же накинулась девушка, видя, что Нейт раздумывает продолжать или нет.

- Опять-таки, по времени Королеве должно уже быть лет сорок, ну, со всеми погрешностями – тридцать, она уже должна была выйти из тени, тем более все складывается для нее лучшим образом, а у нас даже подозреваемые отсутствуют. Ну, нет ни у кого из влиятельных людей в окружении женщин, подходящих под описание Королевы.

- Но с другой стороны, предыдущим двум Королевам тоже было около тридцати, но они себя никак толком не проявили.

- Ну да, - неохотно отозвался. – Только вот последние две Королевы персоны почти мифические.

- Как это?

- Правительство всех стран тщательно засекретили всё, что касается седьмой и восьмой Королевы, по каким причинам – неизвестно, но в наших кругах поговаривают, что, может, этих Королев и вообще не было. Или найден какой-то способ находить их на ранних этапах, а из-за этичности вопроса - они все же дети, это информация утаивается.

- Ого, - прошептала Агата. – Так может, и сейчас Королевы нет?

- Может и нет, - пожал плечами Нейт. – Но искать все равно надо.

Они убрали грязную посуду со стола на подносы и понесли ее к буфету. Повар увидел недоеденный жаргрид и, нахмурившись, проворчал:

- Зачем брать то, что все равно есть не будешь.

Агата покраснела, склонила голову и еле слышно сказала:

- Простите, пожалуйста.

- Думаю, Тэя вернулась к себе, - сказал Нейт, когда они вышли из столовой к главной аллее. – Пойдем, я провожу тебя до ее комнаты и мне надо по делам.

- Ага, - благодарно кивнула Агата. – Спасибо, что погулял со мной, я хоть немного развеялась. И здорово, что удалось вот так поболтать, думаю, мы стали немного ближе. Да?

- Мм, - неопределенно промычал юноша, смутившись ее очередной непосредственности.

Впереди показался силуэт бывшего инструктора Нейта Ниры Ост, даже издалека было видно ее хитрую улыбку.

- Ого, времени зря не теряешь! – довольно заговорила она, подойдя ближе. – Правильно, работа работой, но и все остальное никто не отменял, - Нира многозначительно поглядывала на растерявшуюся Агату. – Молодец, держи хвост пистолетом! – она залихватски ударила Нейта по плечу.

- Спасибо, - пробурчал юноша, потирая ушибленное место. – Что бы это ни значило…

- Вас там, кстати, Анджелус повсюду разыскивает. Ну, не сам, конечно, сподручники его.

- А, что, директор в академии? – удивился Нейт.

- Да, утром приехал. И, похоже, там срочное что-то, так что поторопитесь.

- Он нас двоих вызывает? – недоверчиво спросил Нейт.

- Да. А Тэя и Кейси, насколько я знаю, уже там.

Нейт переглянулся с Агатой, в глазах девушки тоже читалось удивление.

- Что ж, идем, - неуверенно сказал Нейт.

Глава 2. Шпионы со стажем

- Итак, к делу, - хлопнув в ладоши, сказал Анджелус, когда Агата и Нейт зашли в его кабинет, поприветствовали присутствующих и встали рядом с Кейси и Тэей. – Так уж нечаянно получилось, что вы у нас стали специалистами по нестандартным поручениям. И сегодня я как раз и хочу обсудить одно такое, - Крипелин внимательно, из-под очков, взглянул на каждого, кивнул сам себе и продолжил:

- Речь пойдет об ударе по Дельгу. Да, - поднял он руку, останавливая готовые сорваться вопросы. – Я уверен, Шарль-Гир готовит наступление в самое сердце Беруны. Два месяца я потратил на уговоры, угрозы, подкуп и черт знает что еще! Тщетно. Власти Кильвеи и Стратары разводят руками, дескать, что мы можем сделать, Римирия защищается от интервенции. На самом же деле причина, конечно, в другом – они бояться. Бояться принять хоть какое-то решение. Они полностью потеряли контроль над ситуацией на Центральном континенте. Вместо одного диктатора они получили двух, и кто бы ни выиграл войну, высок риск, что в итоге на политической арене появится государство с диктатурой военного режима, представляющего угрозу для всего цивилизованного мира, - Анджелус вздохнул, прошелся по комнате, снова посмотрел на подопечных и заговорил более спокойно:

- Это первая проблема, вас, очевидно, напрямую не касающаяся. Вы здесь по другому поводу. Копье Осмонда, - Крипелин поморщился и почесал висок. – Тут я так же успехов не добился. Шарль-Гир поначалу вообще делал вид, что ничего об установке не знает, он даже встреч со мной избегал, мы общались через посыльных, да по телефону. Затем, когда я уже спросил напрямую, Айра сказал, что я беспокоюсь не о том, что народ Римирии хоть и сделает все для победы, но известных границ не переступит и прочий бред в таком роде, - Анджелус замолчал, задумчиво пожевав губами и глядя куда-то в пространство перед собой, пауза затягивалась, и Нейт, не выдержав, подал голос:

- Может, Шарль-Гир действительно не собирается использовать оружие, это просто козырь для устрашения?

Крипелин внимательно посмотрел на своего юного подопечного, сощурив взгляд и слегка улыбнулся:

- Покажи мне военного, который не собирается использовать оружие, - Нейт ничего не ответил. – Но дело не только в этом, - продолжил, как ни в чем не бывало Анджелус. – Мои агентурные данные подтверждают слова Агаты. Последние несколько месяцев в Римирии идет активная разработка моделей ракет для «Копья», всё это очень засекречено, и узнать, на каком этапе этот проект представляется затруднительным. Однако если ты не собираешься использовать столь страшное оружие, зачем тогда тратить столько времени и ресурсов на изучение принципов его работы и создание боеприпасов? Тоже акт устрашения? – ответов опять не последовало, и Анджелус, удовлетворительно кивнув, продолжил:

- В общем, как я уже сказал, успехов в этом деле я не достиг. Но тут случилось удивительное дело. Во время одной из многочисленных командировок, со мной на контакт вышла верхушка Беруны.

- Канцлер?! – изумленно ахнула Тэя.

- Нет, - улыбнулся Крипелин. – Не настолько высокая. Но все же, - он взглянул на Агату. – Это был министр военных дел Аксель Эйрейт.

- Отец? – нахмурилась Агата. – И что же он хотел?

- Личной встречи, как вы понимаете, не было. Особыми подробностями я не располагаю. Аксель сообщил мне, что система Копья Осмонда имеет свои слабые стороны, и он готов мне сообщить о них.

- И в чем подвох? - правильно оценил многозначительную паузу Нейт.

- Аксель передаст сведения при личной встрече, с командой диссонеров не более чем из трех человек, большее количество будет затруднительнее скрыть, пояснил он.

- И? – нетерпеливо вмешалась Тэя, которую эти паузы начали утомлять.

- На встрече должна обязательно присутствовать Агата.

Нейт вздохнул, Тэя раздраженно закатила глаза, Кейси остался беспристрастен, а сама Агата, посмотрев на каждого присутствующего, взволновано заговорила:

- Не переживайте, я готова!

- В твоей готовности никто не сомневается, солнышко, - мягко ответил Крипелин. – Но это может быть ловушкой. Есть мысли, зачем твой отец выставил такие требования?

- Нет, - задумчиво протянула Агата. – Очевидно, сказать мне что-то хочет, может, уговорить вернуться?

Анджелус вздохнул, прошелся по кабинету, тяжело опустился на свое рабочее место и посмотрел на ребят.

- Что думаете?

- Рискованно, конечно, - ответил Нейт, посмотрев на Агату. – Но устраивать ловушку для троих диссонеров, чтобы похитить дочь… Как-то это звучит фантастично, особенно в таких обстоятельствах, - Крипелин одобрительно кивнул. – Если же министр так беспокоится за дочь, что готов пойти на такое, то должен понимать: здесь она в значительно большей безопасности, чем в Беруне.

- Да, - кивнул Крипелин. – Я думаю в том же ключе.

- И что же? – с надеждой спросила Агата, чувствуя, что сейчас принимается какое-то судьбоносное для нее решение.

- Не знаю, - нахмурилась Тэя. – Это, как «ловить на живца», - она тревожно посмотрела на Агату. – Не нравится мне это.

- Если мы все не усложняем, - махнул рукой Крипелин. – К тому же я предпринял некоторые меры. И все-таки риски, конечно, есть, поэтому я не могу ничего требовать, - он виновато взглянул на Агату.

- Да о чем вы говорите?! – в негодовании воскликнула девушка. – Война идет, сейчас не до всех этих тонкостей, - она укоризненно взглянула на Тэю, та отвела взгляд. – По городу могут ударить этим страшным оружием! Если мы хоть что-то можем сделать, чтобы предотвратить это, какие могут быть сомнения?

- Вот это, я понимаю, дух! – бодро воскликнул Анджелус, молодецки махнув рукой, но под строгим взглядом Тэи слегка стушевался, прокашлялся и продолжил спокойнее:

- Не переживайте, легкомысленно я к этому делу не отнесся и предпринял дополнительные меры. Работать будете двумя командами.

- А это не отпугнет министра? – усомнился Нейт.

- Надо сделать так, чтобы не отпугнуло, - назидательно ответил Анджелус. - Вторая команда будет работать скрытно, ну, то есть даже для министра. Встреча будет проходить в каком-то особняке недалеко от Гранира. Сначала вы должны заехать в город, посетить одну кафешку, здесь все написано, - Крипелин взглядом указал на тоненькую папочку, лежавшую перед ним. – Если с той стороны всех все устроит, с вами выйдут на связь и укажут местонахождение того самого особняка.

- Передвигаться по Беруне нам будет весьма затруднительно, - покачал головой Нейт.

- О, об этом не волнуйся, вот, - Анджелус достал из выдвижного шкафчика и положил перед собой четыре паспорта. – Вы будете путешествовать в качестве кильвейских журналистов, с той стороны тоже всё обещали подготовить, так что будем надеяться, здесь проблем не ожидается, - Нейт кивнул.

- Сейчас на востоке Римирии действует группа Вейрона, - продолжил директор. – Они занимаются сбором данных о предстоящем наступлении Шарль-Гира. К тому времени, когда вы доберетесь до Гранира, они подключатся к вашему сопровождению, будут вас страховать. Незаметно, разумеется.

- Еще одна группа журналистов? – невесело усмехнулась Тэя.

- Да, - без улыбки ответил Крипелин. – Но я надеюсь, им тайные личности не понадобятся, их задача: не попадаться на глаза. Теперь еще одна важная вещь, - Анджелус хлопнул в ладоши и встал с места. – После встречи с информаторами, если все пройдет гладко, действовать будете по обстоятельствам, в зависимости от данных, которые получите, и что к тому времени выяснит Вейрон с ребятами. Помните, ваша основная задача: не допустить ракетный удар по Дельгу.

На этом брифинг закончился. Детали операции, описанные в документах, ребятам предстояло выяснить в дороге

Их путешествие заняло почти трое суток. Большую часть времени потратили на пресечение территории Римирии: слишком уж много контроля, и вследствие чего – очередей. А вот передвижение по Беруне было без задержек. Три контрольных пункта: при пересечении границы, у Видора и на въезд в Гранир. Везде все прошло без сучка, без задоринки.

В город прибыли вечером, нигде не задерживаясь, двинулись к центру, искать нужное кафе. Справились с трудом, ориентироваться в Гранире было затруднительно из-за его сложной, хаотичной планировки. Город появился почти двести лет назад, он вырос из небольшой исследовательской базы. Здесь всячески изучали свойства нуминия, этим и объяснялась такое странное расположение города: всего в нескольких километрах на севере раскинулась нуминиевая пустошь, по другую сторону которой построили Гармонию Сира.

Научный посёлок разрастался, планировка много раз менялась, и сейчас уже трудно было представить его первоначальные очертания, остались только две двадцатиметровые башни на севере города с грушеобразными смотровыми площадками на вершине, откуда велись наблюдения за нуминиевым полем.

Со временем первенство в изучении свойств минерала и его связью с миром Духов полностью перешло Адалии, и Гранир, не выдержав конкуренции, переквалифицировался, объединил вокруг себя многочисленные рыбацкие поселки и монополизировал в стране рыбный промысел. Город изменился до неузнаваемости, появились рынки, питейные и прочие развлекательные заведения, различные торговые гильдии, соревнующиеся в промысле, перевозке и даже приготовлении рыбы.

Город стал активно застраиваться и жилыми постройками: с окрестностей сюда потянулись крестьяне, в надежде, более выгодно применить свои навыки. Из-за не слишком удачного с точки зрения строительства расположения: вокруг были реки, озера, да болота, многие постройки начали тесно и беспорядочно ютиться друг к другу. Наследием того времени и явилась упомянутая сумбурная и бестолковая архитектура и планировка города. Только центральная площадь, занимавшая чуть не треть Гранира, сохранила ощущение пространства и упорядоченности.

Здесь-то, между магазином одежды и ломбардом и уместилось искомое кафе. Ребята, не раздумывая вошли внутрь, а Нейт еще какое-то время потоптался у входа, стряхивая нуминиевую пыль с ботинок. Закончив, юноша раздраженно осмотрелся. Он бывал в городе дважды и давно сделал вывод, что это место ему совершенно не нравится. Вездесущая сиреневая пыль, тошнотворный запах рыбы, бестолковая, суетливая архитектура – все вызывало раздражение. Даже фирменные деликатесы из рыбы, обитающей в пресной воде с высокой концентрацией нуминия, так ценившиеся во всем мире, Нейту по вкусу напоминали мыло.

Юноша вздохнул и вошел в кафе.

Команда заняла столик в центре небольшого зала. Ребята сделали заказ, и потянулись минуты томительного ожидания. Даже по обыкновению спокойный Кейси сейчас нервно озирался и неритмично постукивал пальцами по столешнице.

Из всей четверки только Агата выглядела сравнительно спокойной, попивала кофе и мурлыкала под нос какой-то незамысловатый мотив. Если бы не неестественно бледное лицо и покрасневшие глаза, можно было бы заподозрить девушку в беспечности.

- Ты как? – шепотом спросила Тэя, беспокойно взглянув на Агату.

-Нормально, - слабо улыбнулась девушка. – Сил нервничать уже не осталось.

К ребятам подошел официант, наклонился к столику, чтобы убрать посуду и тихо сказал:

- Вам нужно следовать за тем гражданином в черном цилиндре.

Из-за столика в углу кафе поднялся неприметный, полноватый мужчина. Он поплотнее закутался в плащ, подошел к вешалке, чтобы взять шляпу и направился к выходу. Ребята выждали какое-то время и тоже не спеша покинули кафе.

- Слушай, а это не слишком? – прошептала Тэя, когда они уже минут пятнадцать петляли по городу, держась на значительном расстоянии от гражданина в цилиндре.

- Да, я тоже об этом думал, - угадал мысли напарницы Нейт. – Но, знаешь, Беруна столько лет под гнетом диктатуры помешанного на поиске врагов психопата, поэтому неудивительно, что люди стали параноиками, особенно те, кто ближе к власти.

- Ну, да…

Попетляв по центральным улицам, мужчина направился к выходу из города. В трущобах следовать за ним, держа на безопасной дистанции, было тяжело: ребята все время рисковали потерять цель из виду.

- Нейт, - прошептали в самое ухо. Это была Агата, она оказалась так близко, что Ривз невольно отпрянул, но девушка, не обратив на это внимания, снова потянулась к нему. - Я тут заметила, видишь, вон тот парень уже какое-то время идет за нами? Какой-то у него не слишком удачный маршрут для прогулки, или это мое воображение?

- Нет, ты молодец, - сказал Нейт, смущено отводя лицо в сторону. – Только в данном случае беспокоиться не стоит. Это Вейрон.

- О-о, - удивилась Агата, недоверчиво поглядывая на преследователя. – А ты уверен?

- Да, остальных я не видел, но уверен, они поблизости… Черт! – неожиданно выругался Нейт и остановился.

- Куда он делся? – растерянно сказала Тэя, глядя по сторонам.

Они свернули с узкой улочки на небольшую площадку, заставленную по периметру торговыми лавками с сувенирами, это была самая окраина города. Человека в цилиндре нигде не было видно. Ребята в растерянности прошли вдоль площади, но через минуту их остановил чей-то голос:

- Прошу прощения, - Нейт готов был поклясться, что это тот же самый человек, которого они преследовали, только без цилиндра и в другой куртке. – Кажется, вы обронили, - он протянул Ривзу белый клочок.

- Спасибо, - растерянно сказал юноша, принимая бумажку.

Мужчина чуть поклонился и пошел своей дорогой, Нейт развернул листок.

- Что там? – нетерпеливо спросила Тэя. – Записка?

- Нет, карта…

Тэя заглянула в бумажку, на которой схематично набросали путь от города до особняка. Девушка изумленно уставилась на Нейта.

- Согласен, - вздохнул Нейт. – Это уже слишком.

Неширокая, полузаброшенная дорожка в свете трех лун петляла между кустами, валунами и реденькими пролесками. Шли молча, в воздухе витало напряжение, как-то все незаметно поддались настроению, навеянному атмосферой загадочности. Всюду чудились чужие взгляды, в тени мерещились фигуры людей, а в шорохе листьев и травы как будто угадывались чьи-то шаги.

- Знаете, - заговорила вдруг Агата, то ли для того, чтобы отвлечься от мрачного ощущения, то ли ее действительно беспокоил какой-то вопрос. – Перед тем как мы встретимся с моим отцом, я хочу вам кое-что о нем рассказать.

Нейт с любопытством покосился на девушку, но ничего не сказал, Кейси вообще никак не отреагировал, а Тэя лишь кивнула, приглашая продолжать.

- Мой отец... как бы сказать… личность сложная. На неподготовленного человека он производит впечатление весьма удручающее. Он очень упрямый, резкий, самодовольный. Привыкший, что все его указания выполняются беспрекословно, он не то что пререканий терпеть не может, но даже бывает злится, когда кто-то заговорил в его присутствии, - чем больше говорила Агата, тем более возбужденным и негодующим становился ее голос. – В разговоре он обязательно будет использовать психологическое давление, постарается всячески показать свое превосходство, иногда будет груб и несдержан, так что, - девушка сбилась, не зная, как закончить фразу. – Так что будьте готовы.

Пока Кейси и Тэя удивленно смотрели на Агату, не решившие еще, как отреагировать на бурную тираду девушки, Нейт недовольно оглянулся и раздраженно сказал:

- Мы к нему не на званый ужин идем, плевать мне какой у него характер.

- Не переживай солнышко, - прошептала Тэя, взяв Агату под руку. – К тому же у нас есть козырь, еще одна «сложная личность», - она кивком головы указала на Нейта.

Агата незаметно улыбнулась, в глазах ее читалось облегчение.

Вид на особняк открылся неожиданно. Сразу за рощицей сирени раскинулась небольшая и невысокая горная гряда, которая полумесяцем обнимала маленькую долину, там-то, возле озера у самого подножья горы и примостился темный, старинный особняк в три этажа, с двумя ромбовидными башенками разного размера и садиком с фонтаном перед парадным входом.

Как только ребята подошли к воротам, на территории особняка началось еле заметное волнение: мелькнул силуэт в плохо освещенном окне, шевельнулись кусты в саду, мелькнула тень на лестнице. Никого это не смутило, глупо было полагать, что министр военных дел встретится с недавним врагом в одиночку. Нейт насчитал шестерых солдат во дворе, но на самом деле, их, конечно же, было больше.

На горе, за одним из валунов мелькнул едва заметный синий росчерк. Рассчитано было так, чтобы его увидели только с той точки, на которой стояли Нейт с ребятами. Ривз незаметно кивнул. Что ж все на месте, не плохо бы уже начинать.

- Проходите! – прозвучал низкий голос от двери парадного входа.

Ребята поднялись по одной из двух лестниц, дугой огибающих фонтан. Дальше низкий, но коренастый, широкоплечий мужчина со свечой в руке повел их вглубь особняка. Внутри здание казалось еще более заброшенным, чем снаружи. Пыль, обветшалая старинная мебель, облезшие обои, выцветшие картины – все это говорило о том, что особняк давно пустует.

По массивной, скрипучей лестнице поднялись наверх, пересекли пару мрачных коридоров, и вышли к просторной зале с куполообразным потолком. Видимо, когда-то здесь проводили вечера, сейчас же только потрёпанный рояль, некогда красивые, но уже наполовину сгнившие бархатные занавеси, да пара массивных, изрезных столиков напоминали о былом лоске. На подоконниках и столах стояли канделябры с тремя-четырьмя свечами, отчего зал освещался значительно лучше остальной части здания.

В помещении ребят ожидало шесть человек. Пятеро в военной офицерской форме Беруны и один, стоящий у рояля – в штатском. Солдат в звании капитана вплотную подошел к Нейту, так как юноша стоял в группе первым. Мужчина требовательно уставился на Ривза и тот состроил вопросительную гримасу. Тогда солдат ладонями показал жест: подними руки.

- Что? – продолжал недоумевать Нейт, но тут до него дошло, и он недобро усмехнулся. – Обыскать меня, что ли хочешь? Только в твоих несбыточных фантазиях.

Офицер вопросительно повернулся к человеку в штатском, тот досадливо махнул рукой, мол, не надо. Тогда солдат отошел в сторону, и ребята вошли в зал. Агата держалась ближе к Нейту, который прислонился спиной к одному из столов и скрестил на груди руки. Тэя и Кейси остановились чуть поодаль, ближе к выходу.

- Итак, - заговорил человек в штатском, несомненно – Аксель Эйрейт – министр военных дел Беруны. Нейт рассмотрел его внимательнее, он почти не отличался от своего телевизионного образа, что бывает редко. Высокий, с военной выправкой, он обладал красивым, аристократичным лицом, с впалыми щеками, острым носом и с тонкими всегда чуть сжатыми губами. Внимательный взгляд черных живых глаз, казалось, перманентно подмечал все, что происходило вокруг. Агата почти в точности унаследовала эту черту отца, разве что ее глаза были мягче и добрее.

Министр был человеком с железной волей. Властный, уверенный, жесткий, он внушал страх и уважение своим врагам и соратникам, а его внешность полностью соответствовала его характеру. Тревоги и опасения Агаты были понятны, с таким человеком надо держать ухо востро. Такие привыкли брать не спрашивая, действовать не советуясь.

- Итак, меня зовут…

- Мы знаем, кто вы, - невежливо, но без вызова прервал Нейт. – Давайте перейдем сразу к делу, а то от этой конспирации уже голова кругом идет.

- О, человек дела, значит, - усмехнулся Эйрейт, хотя за секунду до этого на лице его мелькнуло раздражение, и это не ускользнуло от внимания Нейта. – Надеюсь, при выполнении задания вы не страдаете подобной несдержанностью. Не хотелось, знаете ли, в таком важном вопросе иметь дело с дилетантами.

Краем глаза Нейт заметил, как Агата сжала кулаки и уже порывалась что-то сказать, но юноша ее опередил:

- По всей видимости, у вас нет выбора, господин министр.

- К сожалению, - Эйрейт заложил руки за спину и сделал несколько шагов вдоль рояля. – Речь, как вы знаете, пойдет о «Копье Дезмонда». Об этой чертовой машине.

- Чертовой машине? – удивилась Тэя. – Не вы ли стояли во главе этого проекта?

Аксель смерил девушку недовольным взглядом, но все же ответил:

- Да, я. Мне потребовалось немало сил, чтобы получить этот проект полностью под свой контроль. Потому что только так я мог влиять на процесс его разработки, оттягивать его. Потом же, когда оружие было готово, мне пришлось пойти на отчаянные меры, я осторожно стал делиться информацией с дочерью, разумеется, так, чтобы она не заподозрила и не догадалась о истинном источнике информации, - щеки Агаты зарумянились, глаза метали молнии, но взгляд девушка не отвела. – Зная её натуру, я примерно понимал, куда все повернется и не ошибся. Только вот «Копье» не успели уничтожить, да ещё отдали Шарль-Гиру… Тут я просчитался.

- Но почему? – не унималась Тэя. – Зачем вы хотите её уничтожить?

- Это адская машина, - на сей раз охотно ответил Эйрейт. – Вы просто не представляете ее ужасного потенциала. Шесть-семь таких установок и пятнадцать-двадцать спутников могут поставить на колени весь мир.

- Разве не такова ваша цель?

- Разумеется, нет! – досадливо махнул рукой министр. – Во всяком случае, не для большинства беруновцев.

- Почему вы сами не уничтожите «Копье»? - вмешался в разговор Нейт. – Зачем делиться информацией и идти на сомнительный союз с недавним врагом?

- На то есть как минимум две причины. Первая: ресурсы мои весьма ограничены, так как моя группа действует вопреки приказам Глерга.

- Вот как? – удивился Нейт.

- Да, - неохотно ответил Эйрейт. – Канцлер не хочет, чтобы, «Копье» уничтожили, даже рискуя потерять столицу с почти миллионом жителей, он надеется отбить оружие у Шарль-Гира.

- Почему не сделать новое? Чертежи-то у вас остались.

Эйрейт смерил Нейта колючим взглядом и задумался: давать или нет ответ на этот вопрос.

- Чертежи остались, не осталось ресурсов и времени, - все же сказал он. – Но это не главное, гораздо важнее вторая причина, потому как она напрямую связанна с тем, зачем мы здесь встретились. И если с глупыми вопросами покончено, позвольте перейти к делу, как и хотел наш нетерпеливый юноша, - Эйрейт раздраженно посмотрел на Нейта. Возражений не последовало, и министр продолжил:

- Проще всего, конечно же, попытаться уничтожить «Копье» массивным ударом артиллерии или диверсией с подрывом. Но все перемещения и хранение оружия настолько засекречены, что как бы мы не старались, доступ даже к намекам на эту информацию получить не удалось. И я пришел к выводу, что единственный способ узнать местонахождение «Копья» - дать ему возможность совершить залп.

- Вы хотите пожертвовать городом?! – испуганно воскликнула Тэя.

- Разумеется, нет, - раздраженно отмахнулся Аксель, сделал глубокий вздох и продолжил спокойнее:

- У «Копья» есть одно слабое место. Установка выполняет не только функцию запуска. Так же она какое-то время ведёт ракеты вместо спутников, такая необходимость связана с погрешностью радиосвязи и соединением на высоких скоростях… впрочем, это не так важно. Пеленг спутниками происходит через пятьдесят-семьдесят километров, сверяются коды доступа, и происходит соединение, дальше ракеты ведут спутники. Так вот, у нас есть возможность сорвать этот процесс и сделать ракеты неуправляемыми во второй фазе полета, - Эйрейт торжественно осмотрел всех присутствующих, но поскольку ни вопросов, ни комментариев не последовало, продолжил:

- Действительно, все, что связанно с установкой подвержено чрезвычайной секретности, однако сами ракеты, вернее их перевозка, скрывается не так тщательно. Нашей разведке стало известно, что через четыре дня их, вместе с оборудованием для радиосоединения доставят в Аздар, дальше по железной дороге в Сельтор и после – на фронт. И это идеальная возможность добраться до них. Ну, вообще говоря, ракеты здесь не при чем, нам нужно оборудование. Если в коды доступа внести некоторые изменения, - Эйрейт коснулся рукой папки, лежащей на одном из столов. – По сути, поменять один знак, то синхронизации ракет со спутником не случится, и при этом подобную корректировку, скорее всего, не обнаружат при отладке и настройке.

- Скорее всего? – усмехнулся Нейт.

- В таких вещах, - спокойно отреагировал министр. – Ни в чем нельзя быть уверенным.

- Что станет с ракетами? – вмешалась в разговор Тэя.

- Как я уже сказал, их полет будет неуправляем, по баллистической траектории они упадут на землю. Либо вообще не попадут по городу, либо их собьют наши ПВО.

- Все это отлично, - вздохнул Нейт. – Но установка-то останется невредимой.

- А это предоставь нам. Мы организуем Шарль-Гиру такой коридор, что бить копьем он вынужден будет с определенных точек, там-то мы его и накроем!

- Перехитрить генерала не так-то просто…

- Спасибо за ценный комментарий, - ехидно сказал Эйрейт. – В общем, проникнуть глубоко в тыл врага у меня нет никакой возможности, и это как раз та самая вторая причина, по которой мне понадобилась помощь Крипелина. Ну что, беретесь?

- Это не нам решать, - сказал Нейт и протянул руку, чтобы забрать папку, которую Аксель взял со стола. Однако министр не торопился передавать бумаги.

- Разумеется, - ехидно проговорил он. – Однако, это еще не все, - задумчиво сказал он и посмотрел на Агату.

- Ну, конечно… - вздохнул Нейт.

- Время для игр кончились, Агата. Ты пойдешь со мной.

- Нет, - с готовностью ответила девушка, без эмоций, просто констатировала факт.

- Хватит! – прикрикнул Эйрйет. – Ты хоть представляешь, во что могла обернуться твоя авантюра? Что было бы, если бы враг раскрыл тебя? Под какой удар ты меня поставила!

- Я не вернусь, - так же холодно сказала Агата.

- Боюсь, - раздражительно ответил Эйрейт, - это не тебе решать.

Солдаты как бы невзначай положили руку на кобуру пистолетов и выпрямились. Агата испуганно посмотрела на Нейта, тот молчал, задумчиво покусывая губу.

- Итак, - продолжил Аксель, поднимая перед собой папку. – Я забираю дочь и отдаю вам документы с инструкцией.

- Она не пленник, и ни о каком обмене мы не договаривались, - ответил Нейт, но голос его звучал не слишком уверенно.

- Я забираю дочь и отдаю вам документы, - повторил Эйрейт более настойчиво.

- Вы диктуете условия? - несколько притворно удивился Нейт. – Насколько я понимаю, это вам нужна наша помощь.

- Значит, плохо понимаешь. Если Шарль-Гира не остановить, он будет угрозой для всего мира, и это знают те, кто сидит наверху, поэтому Крипелин ответил на мое предложение. Так что не лезь туда, где ты ничего не смылишь.

- Но Агата… - начал было Нейт, однако Аксель тут же перебил его, возвышая голос:

- Агата пойдет со мной, я не позволю ей стать пешкой в чьей-то игре, и не буду ждать, пока её не начнут использовать, чтобы помыкать мной или опозорить меня! – почти криком закончил министр, не отрывая взгляд от дочери.

- О-о! – развязно протянул Нейт и сделал странный жест рукой в сторону окна, как будто приглашал кого-то, похоже этого не заметил никто, кроме Агаты, которая стояла рядом. – Так вы о своей шкуре заботитесь? Как-то не слишком тянет на заботливого отца. А? – он повернулся к напарникам.

- Совсем не тянет, - кивнул Кейси.

- Больше похоже на мерзавца, - сквозь зубы прошипела Тэя, принимая боевую стойку.

Эта команда за неполный год и ряд кризисов в отношениях смогла так сработаться, что ребята понимали друг друга с полуслова, и зачастую действовали, полагаясь друг на друга, почти интуитивно. А вот Агата ничего не понимала, она тревожно крутила головой, осматривая присутствующих.

- Не лезьте не в свое дело, - сдерживая ярость, проговорил Эйрейт. – И не нужно геройствовать. Вы же не думали, что я приду не подготовленным? Там, - он указал за дверь, - еще дюжина моих солдат. Агата пойдет со мной, а вы забирайте документы и проваливайте!

- Она пришла с нами и уйдет тоже с нами, - теперь в голосе Нейта была сталь, Агата удивленно посмотрела на юношу: холодное, почти безэмоциональное лицо, лишь губы слегка искривлены в презрительной усмешке, да чуть прищуренные глаза. Непоколебимая уверенность и надежность. Девушка благодарно улыбнулась, хоть Нейт этого и не мог видеть, и твердо посмотрела на отца, хотела что-то сказать, но тут с оглушительным звоном разбилось одно из окон, на улице вспыхнуло оранжевое зарево.

Солдаты в секунду выхватили оружие - в реакции им было не занимать – и наставили его в сторону окон и двери. Но тут за их спинами прозвучал приторно-мелодичный голос:

- Ну что, кто-то вздумал шалить? – Агата глазам своим не поверила: на крышке рояля, игриво положив ногу на ногу, сидела Фира. Как она туда попала, оставалось лишь гадать. Но как только солдаты развернули оружие в сторону девушки, ее и след простыл.

Поднялась кутерьма, в полумраке выглядевшая, как плохо смонтированный фильм. Прогремело два выстрела, Нейт толкнул Агату к столу и прыгнул к ближайшему солдату, перехватил руку с пистолетом, ударил дубинкой под ребра и, вывернув противнику кисть, подсечкой повалил на пол. Тэя и Кейси так же быстро расправились с офицерами, стоявшими у входа. Что-то мелькнуло и еще один солдат, пролетев пару метров, тяжело рухнул под рояль, послышался смех Фиры – значит, не иллюзия, девушка действительно находилась в комнате.

Агата испуганно посмотрела на дверь, ожидая, что в зал уже ворвались остальные солдаты, но там было пусто. И тут послышался властный крик Акселя Эйрейта:

- Отставить!

В зале за секунду воцарилась тишина. Солдаты, потирая ушибленные места, сгруппировались ближе к предводителю.

- Я так понимаю, - надменно заговорил Эйрейт. – Мои люди за пределами этой комнаты не у дел?

- Угу, - легкомысленно ответила Фира. Агата удивленно обернулась на голос: ну, не могла девушка за такое время оказаться в противоположной части зала.

- Что ж, я умею принимать поражение, - сказал министр тоном человека, который как раз проигрывать не умеет. – Похоже, Крипелин перехитрил меня, послал две группы. Скажи мне Густав, - обратился он к коренастому офицеру, который встречал ребят на входе в здание. – Хрена ли стоит твоя конспирация и игры в шпионов, если вы не смогли заметить даже горстку детишек-дилетантов?

- Кого это он дилетантами назвал? – недовольно проворчала Фира.

- Ладно, забирайте бумаги и проваливайте!

Нейт спорить не стал, взял папку и пошел за ребятами к выходу. Агата на мгновенье остановилась, взглянув на отца, хотела что-то сказать, но увидев, что он презрительно отвернулся, передумала и вышла из комнаты.

- Канцлер Глерг – марионетка, - неожиданно проговорил Эйрейт, когда Нейт уже сделал шаг за порог. – Политический курс на экспансию, присоединение Ватана, разработка «Копья», война с Римирией – все это началось, когда у Глерга появился новый советник.

Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем говорит Эйрейт, и поэтому Нейт сразу спросил:

- Вы знаете, как ее найти?

- А разве это не ваша работа? – язвительно проговорил министр, но тут же смягчился и, вздохнув, продолжил:

- Нет. Никто из нас ее даже никогда не видел. Разве что камердинер Глерга, но старик даже толком не может сказать он это или она.

- Как это? – удивился Нейт.

- А я откуда знаю, - в голосе Акселя вновь прорезалось раздражение. – Может старик из ума выжил, может, напуган до чертиков, а вернее всего и то, и другое. Не это сейчас важно. Передай Крипелину, чтобы он уже начал действовать решительнее, пока Гармонии осторожничают и играют в политику, мир катится в пропасть.

Нейт кивнул, собираясь выходить. Эйрейт, отведя взгляд, добавил еле слышно:

- И береги мою дочь.

Глава 3. Песня болот

Снова придорожный мотель, снова команды Клиффа и Ривза с Агатой за компанию, снова сложная ситуация с заданием, способным изменить ход истории. И снова никто из присутствующих этому не рад. Не так-то просто принимать решения в таких обстоятельствах.

Оказалось, что Вейрон и Райкос обезвредили охрану министра, пока Фира помогала ребятам в здании. Диссонеры, не мешкая покинули территорию особняка, и по бездорожью, полями да лесами, добрались до непримечательного мотеля, почти точной копии того, где ребята останавливались несколько месяцев назад, убегая из Видора.

Нейт в подробностях рассказал о плане Эйрейта и о зловещем предостережении касательно таинственного советника канцлера. Ребята слушали внимательно, не перебивая, даже всегда по обыкновению беззаботная Фира была напряжена и не замечала, как нервно теребит рукав Агаты.

- Ладно, - Вейрон ударил ладонями по коленям и встал. – Чего-то подобного мы и ожидали, слишком многое в последнее время указывает на действия Королевы. Впрочем, не понятно еще Королева ли это, может какой-нибудь высокопоставленный римирийский шпион, сливающий информацию врагу, или умник какой-нибудь из Адалии решил, опираясь на свои научные проекты, продвинуться по карьерной лестнице или…

- Да брось, - поморщился Нейт. – Какой шпион, какой ученый? Ты же и сам понимаешь, что все это притянуто за уши.

- В любом случае, - не терял расположения духа Вейрон. – Сейчас это не наше дело. Нам надо решить, что делать с «Копьем».

Нейт согласно кивнул.

- А что тут думать? – изумилась Тэя. – Надо связаться с начальством.

- Не просто - с начальством, - потирая подбородок, пробурчал Вейрон. – Дело слишком деликатное, на такой случай, Крипелин настаивал, чтобы мы вышли на связь с ним напрямую.

- Так, - согласилась Тэя. – Ближайший закрытый канал…

- В Сельторе.

- Что ж, вот и первый шаг к решению нашей задачи.

- Похоже на то, – кивнул Вейрон. – Так, - задумавшись продолжил он, – сейчас с перевозками большие трудности, но нас свели с одним человеком, который помогал нам с перемещением по Беруне, сейчас он в Гранире, сегодня вечером попробую встретиться с ним.

- Вечером? – Нейт взглянул на часы. – Тогда у нас есть время отдохнуть и выспаться. Предлагаю так и поступить.

Спорить никто не стал. После бессонной, напряженной ночи проспали почти до самого вечера. Потом, снова встретились в гостиной одного из снятых номеров, чтобы обсудить план дальнейших действий.

Поначалу Нейт хотел составить Вейрону компанию, но передумал: после нескольких часов беспокойного сна (опять навязчивые сновиденья) голова была тяжела, а в висках поселилась боль. Поэтому в город Вейрон пошел с Райкосом. Тэя, Агата и Нейт остались в мотеле, а Кейси и Фира отправились на разведку территории, вдруг Эйрейт не оставил попыток вернуть дочь и пустил по их следу своих людей, маловероятно в таких обстоятельствах, но рисковать нельзя. Фира поначалу протестовала против такого расклада, она хотела остаться с Тэей и Агатой, чтобы «поболтать о девичьем», но ее способности, как и способности Кейси лучше всего подходили для разведки, так что вариантов у нее не было.

Вообще, команда Нейта, начиная со специфики своих навыков, взаимодействия, тактики и заканчивая видами оружия, внешности и характером, гораздо больше соответствовала шпионской работе, чем команда Вейрона. Конечно, трудно работать скрытно, когда ты здоровяк – косая сажень в плечах, а за спиной у тебя болтается здоровенный меч, в случае с Райкосом – не менее здоровенное копье-шест. Только маленькая, изящная Фира со своим вакидзаси идеально подходила для роли шпиона, к тому же способности ее Духа всячески способствовали этому ремеслу, подводил, правда, легкомысленный и несколько взбалмошный характер.

И все же эта команда подходила для шпионской работы. Было у ребят свойство удивительно легко сливаться с окружением, оставаясь на виду, не вызывать никаких подозрений. Вооружились чемоданами, армированными пластиком – и вот перед вами журналисты, перевозящие съемочное оборудование, спортивная одежда и рюкзаки – чудаковатые туристы-путешественники или исследовательская команда, прибывшая изучать местные красоты природы и т. д.

И так обе группы, одни, действуя скрытно, другие, оставаясь на виду, успешно справлялись с поставленными задачами. Впрочем, стоит отметить, что шпионская работа для диссонеров – редкость, с момента основания Гармоний в мире не было ни одной крупной войны. Но все когда-то бывает впервые, и из каждого правила есть исключения.

Подобные мысли беспорядочно и лениво роились в голове Нейта, пока он ждал хода Тэи. Ближе к ночи юноше стало полегче, и он решил присоединиться на ужин к девушкам. Быстренько перекусили и стали лениво ожидать возвращения ребят. Тэя с Нейтом решили сыграть в настольную игру, Агата увлеченно разгадывала кроссворд, мурлыча под нос все тот же мотив, что прицепился к ней пару дней назад.

- Проклятье, - задумчиво прошептала Тэя. – Вечно ты со своей химерой и капитаном подобные тактики выкручиваешь.

- Никто не мешает тебе делать так же, - зевая, ответил Нейт, взглянув на квадратную доску с полем круглых ячеек, на которых были расставлены разные фигуры.

- Нет уж, слишком заморочено, не умею я их ходы просчитывать. Вот так, пожалуй, - она переставила на доске одну из фигур.

В такой непринуждённой обстановке ребята коротали время в ожидании товарищей. Если все прошло хорошо, прибыть они должны были с минуту на минуту, потому спать никто не торопился.

Первую партию к нескрываемому раздражению Тэи выиграл Нейт. Девушка настояла на реванше. Пока расставляли фигуры, Нейт поймал себя на мысли, что навязчивая мелодия Агаты прицепилась и к нему. Он стал с беспокойством поглядывать на любительницу кроссвордов, как человек, которого посетила тревожная идея, но он еще не решался ее высказать. Агата будто почувствовала взгляд юноши, оторвалась от журнала и беззаботно спросила:

- Думаю, это по вашей части, никак не могу отгадать: «положение Фуксии, при котором Лунный сев наиболее плотный».

- Перигей, - машинально ответил Нейт, думая о чем-то своем.

- О, точно подходит… ммм, ту-ру-ту… ммм, - Агата азартно вписывала буквы, продолжая напевать песенку.

Тэя какое-то время наблюдала за изменившимся в лице Нейтом, проследила за его взглядом, снова посмотрела на юношу, через секунду глаза их встретились, и девушка вдруг поняла, чем обеспокоен напарник, веки ее расширились от удивления.

- Да не-ет! – неуверенно протянула она.

Нейт вздохнул и кивком указал на Агату. Тэя оставила в покое фигуры и медленно пересела к подруге, ни на секунду не сводя с нее глаз.

- Солнышко, - робко позвала она. – А можно вопрос?

- Мм? – отозвалась Агата, не отрываясь от кроссворда. – Конечно, давай.

- Что это за мелодия, которую ты всё напеваешь в последнее время.

- А! Это песня из моего детства. Слов, правда, я совсем не помню, да и мелодию давно забыла, а тут вдруг навеяло. Может, это из-за того, что я вернулась в Беруну? – Агата невинно приставила палец к губам и скосила взгляд куда-то наверх.

- Скажи, - голос Тэи был все более напряженным. – А ночью тебя это мелодия как-то беспокоит?

- Еще как! – обрадовалась Агата догадке подруги. – Иногда мне кажется, что я ее наяву слышу, даже заснуть не могу! Хи-хи.

Тэя испуганно посмотрела на Нейта, тот лишь приподнял брови, мол, так я и думал.

- Но это невозможно, - прошептала Алмор.

- Почему же? По возрасту она вполне подходит…

- Я не о том, - раздраженно тряхнула головой Тэя. – У нее есть родители…

- А-а. Нет, поверь мне, там все сходится. Это не мой секрет, если захочет, сама тебе расскажет, - Нейт кивнул на Агату, которая все это время изумленно смотрела на него и Тэю.

- О чем вы? – настороженно спросила она. – Что происходит?

- Гораздо важнее, - медленно произнес Нейт, задумчиво глядя на Агату. – Что нам со всем этим делать?

Через пятнадцать минут вернулись Фира и Кейси, и почти сразу за ними – Вейрон и Райкос. Первая команда доложила, что в округе все спокойно, вторая радостно сообщила о возможности добраться контрабандным катером (да, выбирать не приходилось) до Уста по Розовому озеру.

Тэя нетерпеливо рассказала ребятам о новой проблеме, тем самым повергнув их в шок, кроме Фиры, та, услышав новость, полезла обниматься с Агатой со словами: «а я всегда чувствовала, что принцесса одна из нас».

Ребята долго думали, что делать дальше, говорили мало, изредка перекидываясь короткими, вырванными из контекста фразами. Обстановка была несколько угнетающей, поэтому Агата, которой уже начало казаться, что к ней относятся как к смертельно больной, наконец, решила спросить:

- Слушайте, но ведь то, что я оказалась диссонером… потенциальным диссонером, это же… хорошо?

Ребята удивленно и несколько растеряно уставились на нее. Первая пришла в себя Тэя, она подсела поближе и поспешно сказала:

- Конечно, солнце! Хорошо! – она немного замялась. – Проблема в другом…

- Ты не подготовлена, - сухо договорил за Тэю Нейт. – И ты на грани.

- На грани?

- Срок инициации – несколько дней, - начала пояснять Тэя, видя, что Нейт на вопрос отвечать не собирается. – Максимум – неделя. Ты стала слышать музыку примерно три дня назад, если мы вернем тебя в Орту тем же путем, которым прибыли сюда, это займет, в лучшем случае, три-четыре дня. Слишком много, срок может истечь завтра-послезавтра.

- И что будет? – неуверенно спросила Агата, пряча взгляд. – Ну, если я не успею.

- В худшем случае превратишься в кристалл, - проворчал Нейт. – В лучшем… не знаю, как сказать…

- В кристалл? – с ужасом спросила Агата.

- Ну уж, - презрительно усмехнулась Тэя. – Это, наш мастер поддержать в трудную минуту, сильно преувеличивает. Такое случалось крайне редко.

- Редко, - кивнула побледневшая Агата. – Но все же случалось?

- Да-а, - беспечно махнула рукой Тэя. – Два-три раза в истории, точно не помню.

- Двадцать четыре, - подсказал всезнайка-Вейрон. – Это довольно интересные… - он вдруг осекся под гневным взглядом Тэи и неуверенно пробубнил:

- Или двадцать… или меньше десяти… - еле слышно закончил он, жалея, что его габариты ни в малейшей степени не помогают ему слиться с окружением.

- Ладно, - напряженно кивнула Агата. – С худшим вариантом понятно, а лучший?

- Тут Нейт не кривил душой, - вздохнув ответила Тэя. – Объяснить это действительно сложно, тем более что никто из нас через подобное не проходил… Нас в Гармониях много лет готовят к испытанию и представить себе сложно, чтобы кто-то из студентов отказался стать диссонером, хотя такое и случалось. Но все же значительно чаще это происходит с людьми, которые не попали в поле зрения академий, их способностей никто не распознал. В двадцать, в двадцать с небольшим многие из них оказываются под наблюдением психиатров. Хроническая тревога, депрессивные, реже – диссоциативные расстройства и прочее.

- Ух ты, - мрачно сказала Агата. – Либо превратиться в камень, либо сойти с ума…

- Не все так плохо, эти состояния обычно легко поддаются коррекции в психотерапии. А риск превратиться в кристалл во много раз выше при инициации, особенно, если человек не подготовлен.

- Но гораздо важнее другое, - резко сказал уже начавший скучать Нейт. – Твое состояние сейчас, - он наклонился к Агате, в упор взглянув ей в глаза, все напряженно замерли, понимая, к чему ведет Ривз. – Твое состояние сейчас, особенно, когда ты знаешь, что с тобой. Что ты чувствуешь? Как влияет на тебя эта музыка? Понимая, что при инициации ты рискуешь жизнью гораздо больше, чем если откажешься от способностей, что ты скажешь? Согласишься ли пройти ее?

- Да, - после некоторого молчания, осипшим голосом, ответила Агата. – Оно зовет меня…

Нейт откинулся на спинку кресла, да и остальные ребята, как будто вздохнули облегченно.

- Надо вести ее на поля, - твердо сказал Вейрон. – Устав есть устав. Тем более, у нас есть немного времени в запасе.

- Устав? – переспросила Агата.

- Да, согласно правилам любой диссонер, столкнувшись с подобной ситуацией, должен, либо обеспечить явку инициируемого в ближайшую Гармонию, либо сам провести испытание. В нашем случае, если бы не война, все бы сложилась, как нельзя удачно: до Сиры пара часов пути. Но, к сожалению, это не вариант…

- Никто не хочет связываться с неподготовленным дилетантом, - озвучила за всех мысль Агата.

- Не переживай, принцесса, - промурлыкала Фира. – У тебя всё получится, я точно знаю.

- В любом случае выбора у нас нет, - вставая, сказал Нейт. – Предлагаю следующее: на рассвете наша группа поведет Агату на поля испытаний Сиры, а вы отправляйтесь с контрабандистами до Уста. До прибытия ракет и оборудования в Аздар времени достаточно, но приказы от Крипелина нужно бы получить раньше, чтобы, в случае чего, успеть подготовиться.

- Звучит разумно, - кивнул Райкос и тоже поднялся. – Вы будете возвращаться тем же способом? Не боишься всей этой шумихи с особняком? Эйрейт не будет мстить?

- Что ты, наоборот, он сейчас сделает все, чтобы не было огласки, он-то рискует значительно больше.

- Да, пожалуй, - Райкос направился к выходу, мужская часть компании за ним.

- А мне что делать? – робко спросила Агата у идущего последним Нейта. Юноша посмотрел по сторонам в поисках поддержки, но все уже были заняты своими делами.

- Выдвигаться будем рано утром, - вздохнув, сказал он. - Постарайся хотя бы немного отдохнуть.

В путь собрались, когда на улице было еще темно, солнце неясным сиянием на горизонте только обозначало свое появление. Воздух был морозным и неприветливым, он заползал под одежду, облизывал лицо и руки, всеми способами пытаясь украсть тепло, которое не разогретое движениями тело отдавало легко.

- Выспалась? – заботливо спросила Тэя, когда они покинули мотель. Агата неопределенно кивнула.

Конечно, ни о каком сне речи и быть не могло, не только музыка, но и свалившаяся на девушку информация уснуть не дали. Но хоть Агата за отведенные часы отдыха так и не сомкнула глаз, чувствовала она себя так, будто ее только разбудили. Впрочем, через час прогулки разбитость от бессонницы как рукой сняло, осталась только рассеянность, навеянная навязчивой музыкой в голове.

Их небольшая группа тем временем пересекала небольшую каменистую равнину, слегка припорошенную снегом. По правую руку тянулась невысокая пологая горная гряда, вершина которой еле заметно блестела розовым цветом, по ту сторону раскинулись нуминиевые поля, или точнее сказать – болота. Впереди горы были значительно выше, их острые зубчатые пики воинственно топорщились, будто угрожая небесам, где-то там, по ту сторону, расположился Видор – город ученых. А чуть севернее, у подножья гор, раскинулись берега Розового озера. Название оно свое получило, как не трудно догадаться, из-за необычного цвета. Восточные воды озера омывали нуминиевые поля, вернее сказать, они сами были частью этой экосистемы. Поскольку из-за большого количества впадающих и вытекающих рек, вода здесь часто сменялась, она не успевала принять непроницаемый, сиреневый оттенок, как воды южной части Центрального океана. Здесь она оставалась нежно розовой.

Должно быть где-то там, на северо-западе, команда Вейрона уже грузилась в катер контрабандистов. Ребята выдвинулись на два часа раньше и уже должны были достигнуть места назначения.

- Я вот все думаю, - нарушила, как казалось Агате, зловещую тишину Тэя. Шли в основном молча. Первые два часа пути Алмор, взяв Агату под руку, тихо и спокойно объясняла девушке, что ей нужно будет делать в зоне испытаний, какие трудности могут возникнуть, какова, по сути, природа резонанса, в общем, двухчасовой интенсив того, что в Гармониях изучают три-четыре года. Хотя нельзя сказать, что люди не имеющие отношения к академии ничего не знают о Духах, этюдах и прочем, более того, во многих обычных школах этот материал обязателен к изучению. И все-таки одно дело изучать предмет отвлеченно, другое – погрузиться в него, зная, что твоя жизнь будет зависеть от твоей подготовки.

Поняв, что инструктаж затянулся и начинает только вызывать у Агаты лишнее беспокойство, Тэя замолчала и нарушила тишину лишь спустя пару часов.

- Я вот все думаю, Агата прожила в Орте пару месяцев. И за это время, находясь рядом с нуминиевым полем, не слышала музыки, а здесь резонанс случился сразу. Значит ли это, что у нее какой-то особый дух, контакт с которым можно наладить только здесь?

- Не знаю, - помолчав, ответил Нейт. – Я никогда о таких случаях не слышал. Вряд ли, ты же знаешь все дело в кристаллах, а они везде одинаковые. Дух лишь выбирает «канал» резонанса…

- И все же… а вдруг.

- Скорее всего, - скучно продолжил Нейт. – Просто так совпало, ее способность пробудилась именно сейчас.

- Ну, может, - неохотно согласилась Тэя.

Отряд все больше смещался к низенькой горной цепи: своеобразному последнему рубежу перед зоной испытаний. Ни заборов, ни вышек, уже давно не было видно, все-таки охранять такую большую территорию даже многочисленной по составу студентов Сире было тяжело. Но все же ребята не хотели рисковать и, лишь отдалившись от малейших намеков цивилизации, стали приближаться к нуминиевому полю.

Пусть пологие склоны и не представляли из себя непреодолимого препятствия, подниматься по ним все же было сложнее, чем идти по равнине. Агата совсем выбилась из сил, но даже радовалось этому, отвлекаясь от тревожных мыслей и от музыки, которая к этому моменту становилась все навязчивее.

Когда ребята достигли вершины перед ними раскинулся удивительный пейзаж, одновременно и восхищающий, и вселяющий неопределенное чувство тревоги, дискомфорта. Повсюду, насколько хватало глаз, припорошенная розовым снегом, поросшая кривыми низенькими деревьями, раскинулась болотистая равнина. Сиреневые замерзшие озерца и лужи слепыми взглядами смотрели в небо, над поверхностью клубился легкий туман, тоже розовых оттенков. По болоту бродили сарахары – гигантские, до шести метров в высоту, животные, чьи тела были покрыты густым жестким волосяным покровом. Скатавшаяся от грязи и холода шерсть напоминала черные сосульки. Сарахары на своих мощных, расставленных далеко в стороны ногах медленно бродили по болоту и сильным коротким хоботом, покрытым ороговевшей кожей, ломали хрупкий лед и возились в воде, поднимая со дна ил, в поисках рыбы, амфибий или какой еще мелкой живности.

-Так, - сказала Тэя, уперев руки в бока. – Солнышко, дальше, как я и рассказывала, идти нужно вдвоем. – Агата с отстраненным видом кивнула. – Тебе надо выбрать кого-то из нас, не торопись, пусть это произойдет как будто спонтанно, это будет означать, что система резонанса…

- Нейт, - перебила Тэю Агата.

- Что?

- Я пойду с Нейтом.

Ребята переглянулись, все как-то были уверенны, что пойдет Тэя.

- Ты уверена? - нахмурившись, спросил Ривз. – Знаешь, я ведь…

- Я уверена, - Агата смутилась и спрятала взгляд.

- Что ж, - кивнул Нейт. – Тогда идем.

- Мы будем ждать вас у той пещерки, - Тэя указала к подножью горы с противоположной от полей испытаний стороны, - она приобняла Агату, шепнув ей на ушко:

- Оставь кристаллы в поле.

Спуск занял значительно меньше времени, чем подъем: Нейт обнаружил ложбину, образованную талой водой, по которой спуститься вниз не составило труда.

Дальше, впрочем, идти было не легко. Обманчиво плотные ледяные зеркальца доверия не вызывали, слишком уж подозрительно хрустели они под ногой. Нейт решил не испытывать судьбу и обходил их стороной, передвигаясь по кочкам и островкам. Агата периодически бессильно указывала ему направление. Ривзу невольно стало жаль девушку, он-то проходил испытание полностью подготовленным, да и местность была повеселей: разгар лета, рощицы, овраги и камни, теплое солнышко над головой. Но даже в такой ситуации Нейту всё казалось тревожным, мертвым и подозрительным. Каково же было сейчас Агате? После всех страхов, что диссонеры ей нарассказывали, спуститься сюда, в туманную обитель молчаливых болот, где даже время, казалось, остановилось, где в розовой дымке мерещились страшные образы, а тишину нарушали лишь заунывные завывания сарахаров.

- Тревожность и рассеянность – это хорошо, - заговорил Нейт. – Они помогут тебе бороться с эйфорией, а это самое опасное, что тебя может поджидать. Остальное – ерунда, антураж.

- Ты что, - изумилась Агата, - поддерживаешь меня, что ли?!

- А не надо? – слегка обиделся Нейт.

- Нет-нет, продолжай, - улыбнулась девушка, подойдя поближе. – Расскажи, как проходил испытание.

- О, это было не слишком-то давно, меньше года назад. Я почувствовал резонанс очень поздно, были уже подозрения, что этого вообще не произойдет. Само испытание прошло тоже не то чтобы гладко, обелиск - так мы называем большой кристалл нуминия, - который связывает диссонера и Духа, находился в пещере.

- Это проблема?

- Конечно. Во-первых, в пещерах часто скрываются монстры, во-вторых, использовать этюды на полях испытаний, а особенно в тесном пространстве – затея рискованная.

- А, ну да, - напряженно сказала Агата. – Рядом с залежами нуминия этюды имеют значительную погрешность… Пещера, значит… - девушка затравленно осмотрелась.

- Расслабься. Здесь-то им откуда взяться? Болота же.

- А монстры?

- На поверхности их обычно быстро отслеживают и уничтожают диссонеры Гармонии, рядом с которой находится поле, - Нейт помрачнел. – а вот они-то и есть наша главная проблема.

- Почему?

- Кто-то из них может отправиться на охоту или, как мы, проходить испытание. И тогда, даже если мы не встретимся нос к носу, могут возникнуть проблемы: «помехи» в резонансе. В академиях посещение зон испытания всегда согласуется, за этим строго следят. Но мы-то здесь, сама понимаешь, на птичьих правах…

- Угу, - уныло подтвердила Агата и снова стала озираться по сторонам.

- Не переживай по этому поводу, оставь это мне, лучше сосредоточься на ощущениях. Куда дальше?

Девушка уверенно показала направо. Нейт даже слегка позавидовал. Ему в свое время было тяжело определять направление, он почти не чувствовал «источник».

- Ну, рассказывай дальше, что там с твоим испытанием, - словно угадала направление мыслей юноши Агата.

- Сам контакт тоже прошел не слишком гладко, - неохотно продолжил рассказ Нейт.

- Эйфория? – с пониманием спросила Агата.

- Если бы… Нет, как-то не так у меня все прошло. Мой Дух, Ларея, она, как будто… - Нейт задумался, выбирая слова. – Как будто сомневалась в нашей связи.

- Мм? Разве так бывает?

- Мне о таких случаях неизвестно, - вздохнул Нейт. – В общем, было похоже, что она не хотела создавать связь, но в последний момент изменила решение. Ларея словно захотела что-то проверить, как будто передать мне что-то хотела…

- Почему ты так решил?

- Обычно контакт устанавливается обычным касанием духа и диссонера…

- А что сделала Ларея? – невинно продолжала расспрос Агата.

- Она, - Нейт вдруг осекся и отвернулся в другую сторону. – Неважно.

- Мм? – Агата с любопытством взглянула на собеседника, но вопросов больше не задавала, однако Ривз через какое-то время заговорил сам:

- Мне кажется, мы с ней так и не установили нужную связь. Мне с трудом удается вносить изменения в резонанс, создавать этюды…

- О-о, вот как, - грустно прошептала Агата, но вдруг глаза ее расширились, и она остановилась. – Нейт что-то…

- М? – юноша проследил за ее взглядом. Метрах в двадцати от них, на островке, сквозь жидкую кисею тумана поблескивал большой кристалл нуминия. – Ага, пришли. Так, слушай. Все что тебе говорила Тэя важно и поможет справиться, но главное, что нужно запомнить – концентрация. Свяжи себя с этим миром, ты его часть и это невозможно изменить, то место, куда ты отправляешься – мир грез, зовущий, притягательный, волшебный и необычный, но тебе там не место, никому из нас не место. Ты пойдешь туда по делу, за даром. Возьмешь его и вернешься ко мне.

Агата, рассеянно слушающая Нейта, на последней фразе вдруг вскинула голову, щеки ее слегка порозовели, но взгляд ее тут же стал серьезнее, и она твердо кивнула.

- По статистике, кристаллизацией испытания заканчиваются крайне редко, особенно у девушек, - последнее было вранье, представители женского пола гораздо чаще входили в эйфорию при испытании, но намного реже у них возникал риск обратиться в кристалл после, во время неаккуратного использования этюдов.

Однако Агата этого не знала, потому доверительно кивнула. Нейт посторонился, легким кивком указывая на обелиск. Девушка сделала длинный выдох и медленно направилась к камню.

- Помни, я здесь, рядом, - сказал ей вслед Нейт.

Через две минуты силуэт девушки почти полностью растворился в тумане, лишь неясное очертание ее фигуры, размытым пятном застыло у обелиска.

Нейт стал ждать. Долгое время ничего не происходило. Правда, один сарахар проявил излишнее любопытство к происходящему на островке и начал потихоньку брести сюда. Для людей это животное не то чтобы опасно, разве что может покалечить, защищаясь, но любой живой организм оказывает влияние на резонанс и может осложнить испытание соискателю. Пришлось Нейту ударами дубинки о камень отпугнуть любопытное животное.

Время шло. Агата все не появлялась. На островке было тихо. Стало ясно, что испытание явно затянулось, давно уже должен был случиться какой-то результат. Только Нейт подумал об этом, как со стороны островка с обелиском раздался приглушенный хлопок и кристалл на несколько секунд засиял слабым сиреневым свечением – знак того, что контакт произошел. И опять тишина.

Нейт выждал полминуты и тихо, неуверенно позвал:

- Агата? – молчание. Нейт повторил громче, никакой реакции. Юноша сделала несколько шагов в сторону обелиска. – Агата, ты как там?! – тишина.

Тогда Нейт махнул рукой на осторожность, тем более что контакт уже так или иначе состоялся, и быстрым шагом, проваливаясь в не до конца промерзшие кочки, направился к островку с обелиском.

Агата сидела напротив камня и глупо улыбалась, по щекам ее текли слезы.

- Проклятье! – сквозь зубы прошипел Нейт, не рискуя подойти ближе, он заговорил с девушкой:

- Ты получила, что хотела, возвращайся! – Агата даже головой не повела. – Ты сделала всё что нужно. Тебе там не место, возвращайся! – он уже почти кричал, не заботясь, что могут услышать, оказавшиеся поблизости студенты Сиры. – Вспомни, сколько всего предстоит сделать. Ты мечтала спасти свою страну, мечтала завести друзей, путешествовать, влюбиться! – Нейт уже говорил всё подряд, пытаясь хаотично представить себе, о чем может думать девушка её возраста. – Тебя ждут. Тэя, Кейси, Фира, Вейрон, Райкос, - зрачки Агаты на секунду сместились в сторону – хороший знак. – Я тебя жду! Давай! – из глаз девушки снова потекли слезы, лицо отмерло, скривилось в гримасе страдания.

Нейт в сомнениях поморщился и в два шага подлетел к Агате, заключив ее в объятья.

- Давай, давай, давай, - тихо приговаривал он, поглаживая девушку по затылку. – Ты молодец. Возвращайся.

Со временем дыхание Агаты стало глубоким и спокойным, она ответила на объятья и тихо сказала:

- Знаешь, из тебя получился бы отличный инструктор.

- Только через мой труп. Что б я еще раз участвовал в чем-то подобном.

- Хе-хе.

- Мне показалось, - чуть погодя продолжила девушка. – Что ты говорил разные милые вещи.

- Показалось, - смущенно пробурчал Нейт.

- Спасибо тебе, - Агата сильнее прижалась к юноше.

- Угу.

- Нейт?

- М?

- У меня какие-то странные ощущения. Как будто что-то изменилось.

- Всё изменилось, - вздохнул юноша. – Ты теперь - диссонер.

Глава 4. Диверсанты

Агата выбрала место возле окна, подперев ладонью подбородок, она, непринужденно улыбаясь, разглядывала проплывающий мимо пейзаж. Тэя сидела напротив и, изредка поглядывая на подругу, тоже улыбалась, накопившееся напряжение, связанное с испытанием, растворилось, уступив место чему-то легкому и светлому потому, откинув все тревоги о предстоящих событиях, Тэя просто радовалась за Агату.

Ребятам повезло, после испытания они добрались до Гранира и уже вечером попали на поезд до городка на самой границе с Римирией. Переночевали и ранним утром, уже проверенными тропами покинули Беруну. В непримечательном, лесопромышленном городке на юге Римирии сели на поезд до Аздара.

И вот до прибытия к месту назначения оставалось пару часов. Кейси и Нейт мирно дремали, Агата недавно проснулась, а Тэя, все это время читавшая журнал, отложила его в сторону и, какое-то время понаблюдав за подругой, задумчиво сказала:

- Люн, да? Редкий дух.

- Угу, - Агата с улыбкой посмотрела на Тэю. – Нейт мне сказал об этом.

За все это время у девушек не было возможности толком поговорить, во-первых, всегда приходилось куда-то спешить, во-вторых, после испытания Агата была так измождена, что все силы уходили на то, чтобы не свалиться на месте и не уснуть. Но после того, как она отдохнула, чему способствовали крепкий сон в отеле прошлой ночью и возможность поспать несколько часов в поезде, девушка чувствовала небывалый прилив сил. Ей хотелось действовать, хотелось активности, но поскольку в поезде этот порыв реализовать было невозможно, Агата погрузилась в свои новые ощущения и увлеченно изучала мир уже под иным углом. Но все же это, хоть и интересное, но не слишком динамичное занятие выхода энергии не давало, и поэтому Агата обрадовалась начавшемуся разговору.

- Ты большая умница, справилась с испытанием без подготовки.

- Честно говоря, - отвела взгляд Агата. – Я чуть было не осталась там. Несмотря на все ваши советы и предостережения, я не смогла справиться с эйфорией, не была готова что она окажется такой… такой…

- Если бы ты не справилась, - улыбнулась Тэя, - то на болоте появился бы еще один кристалл.

- И все же, - тихо продолжила Агата, грустно посмотрев в окно. – Если бы не Нейт…

- Не относись к себе слишком строго, иногда даже подготовленные студенты, которые всю жизнь шли к испытанию не справляются. Нейт молодец, вовремя поддержал тебя, но, если бы ты не боролась с эйфорией, он бы ничего сделать не смог.

- Я поняла, - медленно кивнула Агата. – Уф, хорошо, что мне Высший дух не попался.

- В смысле? – нахмурилась Тэя.

- Ну, если я еле справилась с Малым, то с Высшим у меня вообще бы шансов не было.

- А-а, поняла, - Тэя улыбнулась и откинулась на спинку сиденья. – Нет, это распространенное заблуждение. Малый дух или Высший, на испытание это никак не влияет, зачастую, и на силу носителя это тоже никак не влияет. Сейчас очень распространена теория о том, что такое разделение несколько условно, и статус «Высшие» семь духов получили скорее из-за своей антропоморфности.

- О-о, Агата удивленно округлила глаза. – Я и не знала. Но все-таки не случайно ведь, что только эти семеро похожи на людей?

- Вероятно, - кивнула Тэя. – Но никто точно не знает причин.

- Мм, - Агата задумчиво постучала пальчиком по губам и вернулась к предыдущей теме:

- Значит, носители Малого и Высшего духа не отличаются по силе и мастерству.

- Лучше сказать: не это определяет их силу и мастерство. Способность чувствовать вибрации, встраиваться в резонанс, менять его, плюс сами способности духа – вот что будет определять силу и специфику этюда.

- Поняла, - кивнула Агата. – Способности… - задумчиво протянула она. – А какая склонность у Люна? Нейт так и не рассказал мне.

- Склонность к свету, что, собственно, и делает его редким. Природа его резонанса способна воздействовать на психику и тело, что встречается еще реже.

- Ага, - Агата состроила по-детски довольное лицо. – Ну расскажи мне, что все это значит, - попросила она, принимая позу послушной ученицы.

- Та-ак, дай подумать. Ну, во-первых, с помощью Люна ты сможешь улучшать некоторые физические и психические свойства: делать сильнее, быстрее, смелее, повышать скорость реакции, улучшать зрение или слух, придать уверенности, успокоить, ну и, все в таком же духе.

- Ого, что-то похожее на способности Ютты у Кейси?

- Не совсем. Люн может улучшать все эти свойства не только у носителя, но и вообще у любого человека и даже некоторых животных.

- Здорово, - Агата задумчиво посмотрела в окно.

- Но это еще не все.

- Да?

- Угу. Люн может ускорять регенерацию тканей.

- А-а…

- Да-да, лечить. Этой способностью владеют всего пять Малых духов, а из Высших духов – Амадея, разумеется, и в некоторой степени – Вира.

- Ясно, - кротко ответила Агата и снова задумчиво повернулась к окну, вид у нее был необыкновенно воодушевленный.

Тэя, глядя на подругу, не смогла сдержать улыбку, но говорить ничего не стала, тоже повернулась к окну и стала без интереса наблюдать за проплывающими мимо полями. Так они и провели остаток пути.

По прибытии в Аздар ребятам первым делом нужно было выйти на контакт с группой Вейрона. В обычных обстоятельствах это не было бы проблемой: деятельность диссонеров Орты на территории Римирии никак не ограничивалась. Однако ввиду специфики возможной предстоящей миссии, привлекать к себе внимание было не желательно. Впрочем, ребятам повезло, у вокзала целый день дежурил Райкос. Он перехватил их у выхода и отвел в гостиницу, в одном из номеров которой уже ждали Вейрон и Фира.

- Ну, как у вас дела? – обеспокоенно заговорил Клифф, как только ребята переступили порог.

- Все отлично, - скупо ответил Нейт, усаживаясь в кресло.

Все обратили взгляды на Агату, которая смущенно прошла к центру комнаты, кивнула и тихо сказала:

- Я прошла испытание.

Напряжение в комнате мигом испарилось. Фира, в секунду оказавшись рядом с Агатой так, что девушка опять не уловила ее движения, вмиг заключила новоиспеченного диссонера в объятья.

- Умничка моя, я ни секунды в тебе не сомневалась!

- Да-да, - смущенно лепетала Агата, неловко отвечая на объятья.

- Поздравляю, - Райкос коротко кивнул и отошел в угол комнаты, а вот Вейрон был не столь лаконичен, юноша приосанился и приняв торжественно-приветливое выражение, сказал:

- Добро пожаловать в наши ряды. Если мой скромный опыт и посильная помощь могут быть хоть чем-то полезны, то не стесняйся…

- Твои новые приемчики, - презрительно заметил Нейт, - еще отвратительнее старых.

- Какие еще приемчики? – возмутился Клифф, но Агата улыбнулась и прервала их спор:

- Спасибо, Вейрон, буду иметь ввиду.

- Хорошо, - взял слово Нейт, когда с приветствиями и поздравлениями было покончено и все, наконец, расселись. – Что у вас? Удалось связаться с Крипелином?

- Да,- кивнул Вейрон. – Нам повезло, связались напрямую.

- И?

- Директор приказал выполнять задание, - коротко ответил Вейрон и сделал паузу, выжидательно посмотрев на недавно прибывших диссонеров, но поскольку лица ребят ничего не выражали, похоже, такой исход событий был для всех ожидаем, Клифф продолжил:

- Сказал, что, принимая в расчет все риски, мы не можем проигнорировать возможность уничтожить это оружие.

- Это все понятно, - нетерпеливо проговорил Нейт. – Вопрос в том, как мы подберемся к оборудованию. Нужно составить план.

- Вообще-то, - Вейрон стал раскладывать на столе карту города, - мы уже кое-что накидали, пока ждали вас. Мы решили, что лучший способ незаметно добраться до оборудования – отвлекающий маневр.

- Обманка?

- Даже двойная. Завтра в город приезжает генерал Ден Вии, соперник Шарль-Гира, крайний радикалист, выступающий за более решительные и агрессивные действия против Беруны. Мы инсценируем его похищение. Устроим все так, как будто за этим стоят диссонеры Сиры.

- Так, неплохо, - одобрил Нейт, поглядывая на разрисованную значками карту.

- Да, только выглядеть должно все максимально правдоподобно. Действовать будут две группы, вернее, три, но об этом позже. Первая группа устроит диверсию на складах снабжения – первая обманка, вторая нападет на Дена Вии, когда тот закончит свое выступление в здании Совета.

- Вторая обманка.

- Да, - кивнул головой Вейрон. – Третья группа в это время проберется в военное депо и поменяет коды на радиооборудовании, - Клифф внимательно взглянул на товарищей. – Предложения, комментарии?

Кто-то покачал головой, кто-то пожал плечами, Нейт встал с места, подошел к карте и, почесав подбородок, сказал:

- Кто в каких командах будет действовать?

- Полагаю, для проникновения в депо, - задумчиво заговорил Вейрон. – Лучше всего подойдут Фира и Кейси. Я с Райкосом отправлюсь к складам снабжения, а ты с Тэей к генералу.

- А я? – тихо и совсем безнадежно спросила Агата.

- А! – растерялся Вейрон. – Ну, вообще-то… - он смущенно почесал затылок, не зная, как закончить фразу и не в силах посмотреть погрустневшую Агату, но помощь пришла с неожиданной стороны.

- Будешь действовать со мной и Тэей, - твердо проговори Нейт. – Есть у меня кое-какие идеи, с учетом твоих новых способностей.

Агата, боясь поверить в услышанное, очарованно посмотрела на юношу, но тут послышался недовольный голос Тэи:

- Способности? О чем ты? Ей их еще развивать и развивать, она не готова!

- Нам не нужны все, только одна, - спокойно ответил Нейт. – Самая простая.

- Даже, если так, - упрямилась Тэя. – Нужно время…

- У нас его достаточно, почти целый день, - безапелляционно заявил Нейт и под удивленные взгляды ребят направился к выходу из номера.

Весь следующий день мужская часть команды, ходила по городу, изучая местность в поисках лучших путей к отступлению, для понимания окружающей обстановки, чтобы спланировать лучшие варианты маневров и тактики на случай, если что-то пойдет не по плану.

Девушки все это время провели в номере, ну, разве что Тэя утром тоже выходила в город, чтобы изучить местность, но к обеду она вернулась. Её основной задачей было научить Агату базовым аспектам управления резонансом, Нейт хотел, чтобы девушка научилась использовать один из простейших этюдов Люна – «наблюдение». С его помощью зрению человека можно добавить некоторые свойства: видеть сквозь стены, в темноте, улавливать инфракрасное и ультрафиолетовое излучение, наблюдать неуловимое для человеческого глаза движение, в общем, в зависимости от талантов диссонера, эта способность могла значительно модернизировать зрение, что для предстоящей миссии было бы весьма кстати, Нейт планировал дать Агате роль координатора, который будет следить за перемещением римирийцев и направлять действия союзников. Конечно, при условии, если девушка за столь короткое время сумеет овладеть хотя бы частью способности.

Агата делала значительные успехи. У нее явно был талант к манипуляции с резонансом. Большую помощь неожиданно оказала Фира, специфика ее духа и резонанса оказалась близка по природе со способностями Люна. Поначалу и Тэя давала полезные советы, но очень скоро стало ясно, что её стиль Агате не подходит, и немного расстроившись, Алнор полностью уступила шефство над ученицей своей однокурснице.

Агате было очень любопытно с каким духом связана Фира и какими способностями обладает, очевидно, что-то похожее с Кейси, не зря им уже второй раз отводят роль лазутчиков, а еще Эйрейт помнила, как странно перемещалась девушка в особняке, когда пришла к ним на выручку. Однако Фира, хоть и назвала своего духа, о его способностях лишь отшучивалась, и Агата настаивать на расспросах не стала. Вместо этого девушка сосредоточилась на тренировке. Получалось удивительно хорошо, настолько, что вечером, когда ребята вернулись в гостиницу, Агата тут же подбежала к Нейту и радостно сообщила:

- Я могу видеть живые объекты сквозь стены!

Вечером следующего дня ребята отправились на позиции. Первыми ушли, переодевшись в раздобытую накануне форму солдат Римирии Фира и Кейси, им необходимо было заранее попасть на территорию депо, чтобы в нужное время успеть сориентироваться, где находится нужный груз и как лучше до него добраться. Затем гостиницу покинули Вейрон и Райкос, их задача осложнялась тем, что надо было точно подгадать момент, когда устроить заварушку, а для этого нужно занять идеальную позицию.

Только Нейту, Тэи и Агате торопиться было некуда, их предстоящая задача никаких особых приготовлений не требовала. Поэтому они вышли из гостиницы за час до окончания выступления Дена Вии в здании Совета. Ребята обосновались в маленькой, непримечательной забегаловке, одной из тех, где нарушение санитарных норм могло посоперничать разве что с вредностью приготовляемой здесь еды. Однако кафе имело выход в подворотню, ведущую к задней части здания Советов, поэтому выбор этого места в качестве временной дислокации был очевиден.

Агата, выпив чашку чая, отправилась в стоящую через улицу библиотеку, там, благодаря «заботливо» сломанному замку входа на чердак, она займет позицию для наблюдения и координирования действий Тэи и Нейта.

Часы на площади пробили семь. Ривз отодвинул тарелку с лапшей, бросил на барную стойку несколько монет и коротко сказал:

- Пора.

Они с Тэей вышли в подворотню, укрылись за баками в неосвещаемом месте и начали спешно готовиться к операции: натянули на головы черные береты, нижнюю часть лица укрыли за черной тряпицей, закрепили на ушах передатчики и, коротко друг другу кивнув, направились к одному из черных выходов здания Советов.

- Белый, - сказал Нейт в тоненький микрофон, нажав на кнопку возле уха.

- Красный, - раздался в динамике голос Вейрона.

- Синий, - взволнованно прошептала Агата.

- Желтый, - грубый бас Райкоса.

- Серый, - прозвучало одновременно и за спиной, и в наушнике. Это была Тэя.

У Кейси и Фиры датчиков не было: для их миссии это было бы слишком заметно.

- Начинаем, - сказал Вейрон и через секунду город сотряс взрыв, затем, приглушенно, еще один, после, где-то вдалеке застрекотали выстрелы.

Нейт вынул дубинку и пистолет, встал справа от входа и кивнул Тэи. Та с помощью появившейся из черного пятна молнии вышибла дверь, и парочка налетчиков ворвалась в здание.

Действовали быстро и точно. Попавшихся по пути работников: худощавого парня в очках и плешивого мужичка в поношенной жилетке просто оттолкнули в сторону. В коридоре перед фойе попался молодой офицерик с чашкой кофе, он даже пикнуть не успел: Нейт налетел на него, приложив головой о стену, затем, оглушив дубинкой.

Как только ворвались в вестибюль, в котором с генералом и его свитой уже прощались присутствующее на выступлении чиновники и офицеры, Тэя выстрелила мощным зарядом молнии в здоровенную люстру с несколькими десятками лампочек. После ослепительной вспышки полумрак помещения казался непроглядной тьмой. Но не для диссонеров, которые предварительно укрыли руками глаза.

В зале начался переполох. Гражданские бестолково заметались, кто-то начал кричать, солдаты вели себя сдержаннее: пригнули головы, вытащили оружие, охрана рассредоточилась по залу. Группа из пяти человек окружила офицера в генеральском камзоле и осторожно, но торопясь, стала выводить его к центральному выходу.

Тэя с помощью этюда взорвала и подожгла стойку возле дверей. Дена Вии, как и планировали налетчики, тут же потащили в противоположную от них сторону.

- Синий! – перекрикивая звуки стрельбы и женский визг, позвал Нейт. – Отслеживай шестерых людей, двигающихся на северо-запад. Налево от тебя, - подумав, добавил он.

- Поняла! – прозвучало в наушнике.

Нейт и Тэя, стараясь не привлекать к себе внимания, что в общей неразберихе было не так уж сложно, стали пересекать вестибюль. Один из солдат заметил пробегающего рядом Ривза и с криком «стой!» начал наводить на него пистолет. Нейт ловко перехватил руку, ударил дубинкой в подмышку, затем, с другой стороны по ребрам и оттолкнул противника ногой в грудь. Солдат повалился на спину, но путь диссонеру уже преградил другой охранник генерала. Он успел даже выстрелить, промахнулся: Ривз интуитивно присел на колено, и пуля прошла над головой. Нейт кувырнулся вперед, приподнявшись на руках ударил противника ногой в живот. Первый удар дубинки выбил из рук солдата пистолет, второй – по внутреннему сгибу ноги, заставил противника упасть на колени. Нейт поднимается, делает шаг назад и пинком отправляет римирийца в нокаут.

Взгляд улавливает опасное движение слева, Ривз реагирует моментально. Метким выстрелом он наносит уже прицелившемуся солдату ранение в плечо. Противник тоже стреляет, но куда-то в потолок.

Нейт поморщился. Еще совсем недавно он воевал с этими ребятами на одной стороне. Но, что поделать, он знал на что идет, остается только постараться не слишком навредить им.

К Нейту приближалось еще несколько охранников, они оттесняли его от центра зала и Ривзу ничего не оставалось, как воспользоваться лестницей на второй этаж. Краем глаза он заметил Тэю, нырнувшую в проход, за которым скрылся генерал со своими телохранителями.

- Синий, где они? – на ходу спросил Нейт.

- Мм, какой-то длинный коридор, ведущий в большое помещение.

«В столовую», - догадался Ривз и мысленно представил себе путь, по которому цель покинет здание. Если они не решат повернуть назад, то вариант один. Отлично, получится зажать их с двух сторон. Только надо быстрее.

Нейт несся по коридорам, сшибая с ног растерянных рабочих. Нашел лестницу на первый этаж. Его не преследовали, уже хорошо, скорее всего потеряли в суматохе.

- Белый, - послышался в ухе взволнованный голос Агаты. – К вам движутся три машины военной полиции.

- Быстро же они, - не выходя на связь, пропыхтел Нейт.

В длинный, широкий коридор-галерею, соединяющий два крыла здания, Нейт забежал, когда эскорт с генералом пересек почти четверть помещения. Они направлялись к большой, двустворчатой двери в центре галереи. Солдаты, увидев юношу, тут же вскинули оружие. Загремели выстрелы, но Нейт был готов к такому развитию событий. Между ним и противниками, прямо из пола вырос ледяной куб. Пули с глухим стуком начали кромсать его на куски.

Нейт разбежался, в прыжке оттолкнулся от стены, спиной запрыгнув на глыбу льда, крутанулся волчком и спрыгнул чуть не на головы замешкавшимся римирийцам. Опять началась круговерть драки. Стрельба прекратилась: высок риск, задеть союзников.

Личная охрана генерала набиралась из опытных военных, это было заметно сразу. Никакой суеты, минимум лишних движений. Только в начале боя Нейт имел некоторое преимущество и даже смог вырубить одного солдата, дальше дело пошло значительно тяжелее. Противники грамотно оборонялись, старались атаковать с разных сторон, зажать Нейта в угол. На увесистые удары дубинкой в редкие моменты, когда юноше удавалось пробить оборону, солдаты почти не реагировали, лишь на пару секунд выключались из боя.

Неизвестно чем бы все кончилось, если бы на помощь не пришла Тэя. Двое солдат переключились на нее, выстрелами не давая ей войти в галерею.

Дело пошло легче. Одного из солдат даже получилось поймать в захват, вывернуть руку, но Нейт тут же получил увесистый удар сбоку, пришлось отступить. Вдруг один из противников взял под руку генерала и начал спешно отходить, остальные потянулись за ним.

Ледяной куб, созданный Нейтом, не только защитил диссонера от пуль, но и перекрыл дверь, через которую хотели эвакуировать генерала. Сейчас же этюд исчез: Нейт вложил в него не слишком много сил, действовал наспех. Путь для римирийцев был открыт.

В принципе на этом можно было заканчивать, в конце концов реально похищать Вии ребята и не планировали, но оставалось еще одно дело – сбить противника со следа.

- Ты хотел убить каждую беруновскую собаку, - прохрипел Нейт. – Ну, так вот я, перед тобой, что же ты убе…

- Уходи оттуда! – в панике прокричала Тэя.

Нейт осмотрелся. Солдаты бросились врассыпную, генерала, чуть не за шкирку, втянули за дверь. Ривз услышал звук крутящегося, тяжелого предмета. В паре метров от него на полу вертелась граната.

Нейт рванул в сторону, сделал несколько шагов, и за спиной оглушительно рвануло, тело подкинуло в воздух, послышался звон стекла, мир закружился, все звуки слились в монотонный гул.

Нейт понял, что его выкинуло в окно, он, как мог, сгруппировался, почувствовал сильный удар в бок, затем еще и еще – по всему телу. Дыхание застряло в легких, боль затуманила рассудок.

Юноша с трудом открыл глаза и осмотрелся. Его выкинуло на задний дворик здания, не далеко от того места, где они с Тэей несколько минут ранее проникли внутрь. Сквозь гул в ушах пробивались звуки выстрелов, но перестрелка проходила не в галерее, где-то сбоку, там, где пряталась Тэя. Видимо, подоспела подмога, напарницу оттесняли вглубь здания. Плохо дело.

Нейт медленно поднялся. На теле, будто живого места не осталось, особенно болел правый бок, видимо, сломано пара ребер. Юноша доковылял до противоположного здания и, держась рукой за стену, пошел к выходу из подворотни. Нужно торопиться, скоро на его поиски отправят людей.

Слух постепенно восстанавливался. К крикам, стрельбе и вою сирен прибавилось шипение справа. Нейт коснулся уха. Датчик. Похоже, сломался от взрыва или при падении. Юноша сорвал оборудование с головы и откинул в сторону, облизал пересохшие губы и двинулся дальше.

Со временем идти стало легче, головокружение прекратилось, координация вернулась, юноше уже и за стену держаться было необязательно. Он свернул с подворотни на широкую площадку с эстакадой – видимо, место разгрузки какого-то магазина. Дальше был выход на непримечательную улочку.

Нейт оторвался от стены, сделал несколько шагов, но тут на площадку с пронзительным визгом влетает машина военной полиции. Из нее тут же высыпало пять солдат с автоматами наготове, и неуверенный, но громкий голос объявил:

- Брось оружие, руки за голову!

Нейт вздохнул, он бы мог справиться, только не в таком состоянии. Но попасться нельзя, многие из бригады Шарль-Гира знают его в лицо, выйдет страшный скандал, и даже не между Ортой и Римирией, а для всего мира. Невозможно будет уже доказать: что, зачем и почему. Да и как после всего посмотреть Шарль-Гиру в глаза? Все-таки все выглядит, как предательство, да и отчасти является таковым. Нейт до последнего верил, что Айра не согласится на использование «Копья», ну, во всяком случае, ударит не по городу, однако сложиться, может по-разному, в конце концов, не все зависит от Шарль-Гира. Поэтому Нейт был уверен и согласен с необходимостью этой операции, нельзя допустить и малейший риск массового уничтожения людей, уж кто-кто, а Ривз прекрасно знал, на что способно «Копье».

В общем, у юноши не было сомнений в правильности их задания, но Шарль-Гир, его кумир, недавний союзник, конечно, увидит все иначе. Это мучало Нейта несколько последних дней, хоть он и пытался всячески подавить эти чувства.

Впрочем, никому в глаза можно и не смотреть. Для этого нужно, либо, в лучшем случае, выбраться отсюда, либо, хотя бы не даться живым.

У Нейта в правой руке щелкнула, удлиняясь, дубинка.

- Брось оружие! – нервно заорал солдат.

Вдруг снова послышался скрежет колес. На площадку ворвалась еще одна машина. Газетный фургон? Автомобиль стремительно летел в сторону солдат. Удар. Люди успели отпрыгнуть в стороны, но кого-то откинуло перевернувшейся на бок полицейской машиной.

Нейт глазам своим не верил: за рулем фургона сидела Агата. Девушка нетерпеливо махала руками, призывая сесть в машину. Нейт медлить не стал. Через несколько секунд, фургон, по корпусу которого забарабанили выстрелы очухавшихся военных, стремительно покинул переулок.

- Как ты?.. Что ты?.. – не находил, о чем спросить первом Нейт. – Почему ты здесь, ты должна быть на позиции, помогать…

- Спокойно, - строго сказала Агата, выставив перед собой ладонь, но ни на секунду, не отводя взгляд от дороги. – Все согласовано. Нужно было вытаскивать тебя.

- А Тэя?

Агата на секунду задумалась, и Нейт со словами: «дай-ка», начал снимать с ее головы передатчик, девушка нахмурилась, но сопротивляться не стала.

- Серый, доложись, - проговорил он в микрофон, как только надел оборудование на голову.

- Трудно, - раздалось в наушнике. – Покинула Советы, но со следа не сбить, обложили в лесу.

«Лес» - это кодовое название рынка недалеко от площади, на котором находилось здание Советов.

- Проклятье, - прошипел Нейт, не нажимая кнопку связи. Они с Агатой ехали в другую сторону, и добраться до рынка было проблематично, не известно еще оторвались ли они сами от преследования.

- Я займусь этим! – прозвучал в ухе голос Вейрона. Интонация скорее была просительная, чем требовательная.

«Конечно, - подумал Нейт, - разве ты упустишь возможность покрасоваться, тем более перед Тэей, да еще и спасти ее». Но вслух лишь сказал:

- Принято, полагаюсь на тебя Красный. Мы идем в атаку, - это означало: отступаем в назначенное место. – Присоединяйтесь, как закончите.

- Принято.

- Думаешь, с ними будет все в порядке? – обеспокоенно спросила Агата.

- Сделать мы все равно ничего не можем. Самим бы выбраться. Давай-ка вон в тот переулок, надо бросить машину, дальше пешком.

- А как ты себя чувствуешь? - Агата с сомнением посмотрела на Нейта.

- Жить буду.

- А идти?

- Всё, тормози здесь, - проигнорировал вопрос Агаты Нейт и стал осторожно вылезать из машины.

До мотеля на окраине города было не больше километра пути, но передвигаться нужно было очень осторожно, на улицах, кроме патрулей, почти никого не было, и потому сомнительно выглядевшая парочка, особенно помятый и израненный Нейт, вызывала, мягко говоря, ненужные подозрения.

- Ты точно в порядке? – Агата все время с беспокойством поглядывала на юношу, несколько раз даже порывалась подхватить его, но тот пока на ногах держался, хоть и сильно сгибался к правому боку.

- Идем, идем, - поторапливал Нейт девушку, тревожно оглядываясь, где-то рядом пропели сирены.

И все же им повезло, они добрались до мотеля без приключений. Во дворе, в стороне от центрального входа Нейт остановился и на вопросительный взгляд Агаты сказал:

- Мне нельзя туда в таком виде. Иди ты, зарегистрируйся, а я здесь подожду.

Агата кивнула и уже хотела уходить, но Ривз неожиданно остановил ее:

- Идея покинуть пост и идти ко мне твоя?

- Да, - медленно кивнула Агата, но тут же поспешно добавила:

- Но я не сломя голову! Мы все обсудили с ребятами! Я сначала…

- Спасибо, что вытащила меня оттуда, - тихо сказал Нейт, смущенно отведя взгляд в сторону.

- А! О… - растерялась Агата. – Угу. Полагаю, я вернула тебе должок, - улыбнулась она.

- Какой еще должок?

- Ну, как же? - девушка тоже отвела взгляд. – Ты спас меня там, на болотах…

- А-а, - равнодушно ответил Нейт, присаживаясь возле стены мотеля, прямо на землю. – Но ты же не думаешь, что мы квиты?

- Почему это?

- А как же тот случай в Рильте, когда я тебя из-под снаряда вытащил?

- Ну да, - Агата задумчиво почесала висок. – Придётся спасать тебя еще раз, - радостно добавила она.

- Ты уж постарайся, - безэмоционально ответил Нейт и устало прислонился спиной к стене.

Агата секунду постояла на месте, выпрямилась и как-то слишком серьезно, совсем не в тон недавнего разговора, кивнула.

Вернулась девушка через несколько минут, и они вместе отправились искать нужный номер. В это время на связь вышел Вейрон, он коротко объявил, что «дело сделано» и они возвращаются. Нейт и Агата облегченно вздохнули. Оставалось только надеяться, что Кейси и Фира тоже справились со своей задачей.

Лазутчики уже были в номере и, похоже, давно. Они сидели в креслах и мирно попивали чай. Увидев вошедших Нейта и Агату, Кейси показал большой палец, направленный вверх, а Фира радостно сообщила:

- Дело сделано! Копье сломано!

Глава 5. Высокое напряжение

Снова мертвая пустошь. Сиреневые облака несутся по алому небу. Вокруг тишина, сквозь которую настойчиво пробивался отдаленный, низкий гул, словно бьющий миллионами крыльев рой насекомых.

На сей раз ни кратера, ни громадной, семипалой руки не было. Вместо них перед Нейтом выросло ничуть не менее удивительное сооружение – мраморный дворец в виде бутона цветка, наверху закрученного в спираль. Картина показалось юноше знакомой, но законы сна не давали разобраться в воспоминаниях. По стенам сооружения плыли какие-то таинственные письмена, рисунки, иероглифы. Гул нарастал.

Миг, и Нейт внутри «бутона», на пьедестале пред ним она. Кроваво-красное платье, волосы, убранные в строгий пучок, неразличимые черты лица. Музыка. Далекая, манящая, но на сей раз эйфория не приходила. Девушка подняла обе руки, взглянула на юношу и шепотом, при чем так, что звук исходил ото всюду, произнесла:

- Твоя судьба, твоё предназначение…

Разболтавшееся от тряски треугольное окошко позвякивало и постукивало на каждой кочке: дзинь-дзинь, тук-тук. Поначалу эти звуки раздражали и мешали расслабиться, но со временем Нейт привык к ним, они как будто вписались в общую гармонию природы, стали частью резонанса. Но вот к чему привыкнуть было нельзя так это к подлым ударам головы о стекло. Пока ты находишься в сознании, у тебя интуитивно получается подстроиться под тряску, есть возможность амортизировать столкновение с поверхностью, но только начинаешь засыпать, только сознание проваливается в небытие, а тело расслабляется, как, бум, удар о стекло, ты в раздражении вздрагиваешь, пытаясь понять, что случилось, кто посмел так бесцеремонно напасть на тебя во время сна, понимаешь в чем дело, вздыхаешь и снова подстраиваешься под ритм покачивания машины.

Как раз от очередного такого удара Нейт снова проснулся, чуть шевельнулся, правый бок ныл от неудобной позы и никак не получалось устроиться на сидении так, чтобы не беспокоить его. А, может, положение ни при чем, все дело в погоде. Доктор предупреждал, что какое-то время только-только зажившие кости могут реагировать на смену метеоусловий. Тем более с момента выписки прошла всего неделя.

Да уж. Нейт невольно поежился, вспоминая прошедший месяц. Три недели лечения и реабилитации, за все это время не то чтобы на задания, на тренировки не пускали, чуть ли не постельный режим. Умереть можно было со скуки. Нейту еще повезло, что в Гармонии, по счастливой случайности оказался «белый» диссонер со способностью регенерации, с которыми всегда была напряжёнка: их в принципе встречалось мало, в Орте числилось всего четырнадцать, так еще они почти всегда были в разъездах. В общем, благодаря этой счастливой случайности, лечение сломанных ребер заняло гораздо меньше времени, чем обычно и за неполный месяц Нейт вернулся в строй.

От скуки и безделья юноша готов был лезть на стену, тем более что вокруг кипела работа. Крипелин значительно усилил деятельность, направленную на обнаружение Алой королевы. Неизвестно, что повлияло на его решение, переданная Нейтом информация от министра Эйрейта или все нарастающее напряжение в мире. В большей степени, наверное, второе.

Все шло кувырком. Война на Центральном континенте вступила в новую фазу. Римирия начала свое контрнаступление. Всего за две недели линия фронта сместилась далеко на восток. Войска Шарль-Гира, наконец, откинули силы Беруны со своей территории, разгромили пограничную оборону противника, засели под Видором, маршем начали двигаться к столице, но, встретив жестокое сопротивление и боясь растянуть фланги, остановили продвижение и бои перешли в позиционные. Впрочем, так, по мнению, многих аналитиков, долгое время продолжаться не может. Многие считали, что, закрепив свои позиции, Шарль-Гир продолжит наступление. Тем более была высока вероятность поддержки Римирии, якобы добровольно присоединившимся, на самом же деле Беруной оккупированным Ватаном. Тогда для Глерга ситуация станет совсем плачевной.

Остальные страны заняли совсем уж нетвердую позицию. Казалось бы, после их бездействия во время начала войны, которое привело к таким плачевным результатам, должны были сделаться какие-то выводы, работа над ошибками. Но, нет, Стратара и Кильвея попытались привлечь воюющие стороны к мирному урегулированию, пойти на переговоры, но сделали это так неуверенно, что никто этих попыток всерьез не воспринял. Видимо осталась вина у мировой общественности за то, что ничего толком не было сделано для поддержки Римирии, когда страна оказалась на грани поражения. И сейчас, после кардинальной перестановки приоритетов, мировым державам было уже неудобно настаивать на том, чтобы Шарль-Гир поумерил свои амбиции.

На фоне этой неуверенности росла тревога, тревога приводила к напряжению, напряжение – к конфликтам. Стратара и Кильвея не могли толком договориться ни по одному вопросу, а республика Адалия вообще прекратила политический диалог и ушла в изоляцию.

Все это не только явно указывало на деятельность Алой королевы, но и говорило о том, что зло уже глубоко запустило свои корни. Многие были уверены, вскоре Дитя Фуксии явит свое лицо, и справиться с ней к тому времени, когда хаос поглотит весь мир, будет очень тяжело.

Однако, несмотря на войны, отсутствие сплочённости, общий беспорядок, работа Гармоний (кроме Сиры) была слажена и активна. Но и тут скептики говорили, что действовать диссонеры стали слишком поздно. Как знать, может, доля истины в их словах была.

В общем, все вокруг крутилось с бешеной скоростью, а Нейт вынужден был ходить на процедуры, лежать в койке и заниматься лечебно-оздоровительной физкультурой. Но его, наконец, выписали, отправили на задание и надо бы радоваться возможности размяться и развеяться, но и тут, как назло, все шло удивительно монотонно и скучно.

Уже пару недель в центральной части Кильвеи, между Лативиром и Сойлистом совершались нападения на электросеть: трансформаторы, подстанции и даже линии высоковольтной электропередачи. Ремонтные бригады, беспрестанно выезжавшие на починку неисправностей, сообщали о каком-то монстре, не то птице, не то ящерицы, кто-то, вообще, о драконе говорил. Толком никто тварь разглядеть не мог, якобы, очень уж быстрая.

Какое-то время этим слухам особенно-то и не верили, списывая все на излишнюю впечатлительность электриков, вызванную общим напряжением и апокалиптичными настроениями в обществе. Однако нападения на электроустановки не только продолжались, но и стали более системными. А когда несколько дней назад были зафиксированы случаи нападения на людей, два из которых с летальными последствиями, стало очевидно – за всем этим стоит монстр Фуксии. Тут же был оформлен запрос в Орту, и вот Нейт с ребятами уже два дня колесили по размытому весенними ручьями бездорожью вместе с бригадой электриков, которые исправляли обнаруженные неисправности сети. Диссонеры же должны были обеспечивать их безопасность, но главной задачей ребят было обнаружение и уничтожение монстра.

И вот с этим-то делом пока совсем не клеилось, не просто существо, но даже его следы обнаружить не удавалось. И очень скоро азарт охоты после затяжного отдыха сменился скукой. Унылый, пасмурный пейзаж за окном, неритмичное покачивание двух громоздких внедорожников, перевозящих людей и оборудование, звон и постукивание плохо закрепленного окошка возле уха, все это вводило Нейта в крайне подавленное состояние. На второй день он даже из машины выходить перестал во время остановок на починку оборудования, а после обеда завалился спать и вообще перестал проявлять какой-либо интерес к окружению. Кейси и Тэя со временем решили покинуть унылое, сонное царство, пересели в задний грузовик и уже несколько часов азартно резались в карты с рабочими.

К мирному, скучному путешествию решил присоединиться дождик, он сначала неосязаемой пеленой накрыл горы, поля и леса вокруг, затем дымка рассеялась, а капли начали набирать свою силу. Через полчаса по лобовому стеклу загрохотал настоящий ливень, вдалеке послышались грозовые раскаты.

- Вот тебе и первый весенний гром, - задумчиво пробурчал водитель грузовика, вглядываясь в потемневшее небо.

Греметь со временем стало чаще, громче и ближе. Вскоре между вспышкой витиеватого росчерка в тучах и оглушительным треском разрываемого на части неба не проходило и секунды.

- О, как разгулялось!.. – покачал головой водитель, но вдруг лицо его стало озадаченным, а потом напуганным. – Э, мистер?.. Мистер диссонер!

- Ну что? - сонно пробурчал Нейт.

- Кажется я что-то видел.

- Что? – не поворачиваясь и не открывая глаз, спросил Нейт.

- Не знаю, - ответил водитель, напряженно вглядываясь в небо. – Что-то, как будто… Вот! Вот, снова! Смотри! – он начал нетерпеливо стучать Нейта по плечу.

- Ну что там? Опять дикий олень? – все же юноша открыл глаза, сел на кресло ровно и посмотрел в окно. – Ну?

- Сейчас, сейчас, - напряженно бормотал водитель, не отрывая взгляда от неба. Что-то мелькнуло в тучах, похожее на молнию, но меньше и двигалось более плавно. – Вот, вот! – торжественно прокричал мужчина.

- Да, вижу, - нахмурился Нейт.

Желтый росчерк то появлялся, то исчезал в тучах. Что-то большое, размером, пожалуй, с грузовик. Широкий размах крыльев, метров шесть-семь, маленькая голова, треугольный, короткий хвост, больше разглядеть не удавалось, слишком уж быстро тварь носилась по небу.

- Тормози, - спокойно сказал Нейт и потянулся за дождевиком, висевшим в задней части кабины, которая представляла собой небольшую комнатку.

Юноша спрыгнул в размокшую от грязи дорогу и посмотрел наверх. Дождь уже не лил плотной стеной, крупные, нечастые капли метались по ветру, вычерчивая в воздухе замысловатые узоры.

- Вы чего там?! – прокричал высунувшийся из окна водитель второго грузовика.

Нейт не ответил, даже головы не повернул, всё всматривался в небо в поисках монстра, который, в очередной раз скрывшись в облаках, не появлялся уже довольно долго.Краем глаза юноша заметил, как к нему направляются Кейси и Тэя, тоже в ярко-зеленых дождевиках.

- Ты чего? – спросила девушка, зябка поежившись и пряча руки в рукавах.

Нейт показал пальцем вверх. Ребята задрали голову, морщась от капель дождя. Какое-то время ничего не происходило. Тэя нахмурилась и хотела было что-то сказать, но из туч, словно камень, брошенный в воду, вынырнул монстр, он стремительно спикировал к земле, расправил крылья затормаживая, и вновь взмыл в небо. На сей раз Нейт смог лучше рассмотреть существо. Несмотря на явное сходство с птицей, тело монстра было покрыто вовсе не перьями, а чем-то эластичным, то ли кожей, то ли мелкой чешуей. На голове отсутствовали органы чувств, только беззубый рот, разделяющий морду на две равные половины. Странное монстр создавал впечатление, будто вылепленный из пластилина, он еще и расцветки был необычной: блекло желтые пятна пересекались в некоторых местах белыми и ядовито оранжевыми росчерками.

- Наш клиент? - то ли утвердительно, то ли вопросительно сказала Тэя.

- Угу, - задумчиво ответил Нейт. – Иди за винтовкой, надо спустить тварь на землю. Мы с Кейси пока попытаемся привлечь его внимание.

- Поняла.

Тэя побежала ко второму грузовику, а из кабины первой машины высунулось обеспокоенное лицо водителя.

- А нам что делать?

- Сидите и не высовывайтесь, - через плечо бросил Нейт и направился к месту, где в последний раз видели монстра, Кейси пошел за ним.

Парни встали посреди поля в сотне метрах от машин и, задрав головы наверх, стали наблюдать.

- Есть идеи? – тихо поинтересовался Кейси.

- Думаю, надо…

Поделиться идеей Нейт не успел, над головой ослепительно сверкнуло. Молния с грохотом прорезала полнеба и ударила куда-то в точку над ребятами. В этом месте образовалось оранжевое пятно, оно разгоралось все ярче. Из туч снова вынырнул монстр, но теперь он изменился: все его тело окружало желтое сияние, вокруг, то тут, то там вспыхивали голубоватые разряды электричества. Существо заложило несколько виражей, развернулось и камнем, под острым углом бросилось на диссонеров.

- Похоже, - задумчиво проговорил Нейт. – Оно питается электричеством.

- Похоже, - укоризненно ответил Кейси. – Он несется на нас.

- Проклятье…

Ребята бросились прочь от монстра, но было совершенно очевидно, что от преследования не оторваться: слишком большая разница в скорости. Тогда Нейт схватил за руку Кейси, остановился и резко развернулся. Птица была совсем рядом. Из черного росчерка с оранжевой каемкой появилась совсем неуместная здесь трехметровая волна. Она настигла Нейта и Кейси и казалось, уже накроет их, но вода вдруг стала замерзать. Диссонеров накрыл ледяной козырек, в который тут же ударил поток электричества, ломая его на мелкие кусочки.

Монстр промчался мимо, закладывая новый вираж, светиться он стал меньше, над головой существа появилась еле заметная серая дымка.

- Ты успел заарканить его? – удивленно спросил Нейт. – Отличная работа!

- Не уверен, - напряженно ответил Кейси, глядя на то, как привлекаемый его этюдом монстр снова идет на них в атаку.

Нейт наудачу создал этюд: залп веером из шести сосулек. Какое там! Монстр был невероятно проворен, увернулся без труда. Ривз не сумел заметить, что предпринял Кейси, но судя по выражению его лица, этюд тоже не сработал. Тогда ребята достали пистолеты и, отходя друг от друга в разные стороны, чтобы дезориентировать монстра, начали стрелять по нему. Тут уж существо и уворачиваться не посчитало нужным: этюды не причиняли ему видимого вреда.

Птица и несущийся с ней шторм молний были все ближе. Монстр выбрал целью Нейта. Нужно было уходить в защиту. Но Ривз сомневался: на таком расстоянии, да еще учитывая все возрастающую скорость противника, можно было попробовать еще раз ударить сосульками, увернуться в таких обстоятельствах монстру было бы весьма затруднительно. Раздумывая, Нейт терял драгоценные секунды. Птица была уже в нескольких метрах. Но вдруг существо дернулось в сторону и забарахталось в воздухе. Краем глаза Ривз заметил Тэю, примостившуюся со снайперской винтовкой на крыше одного из грузовиков.

Юноша выставил перед собой руку. Птица пришла в себя и снова ринулась в атаку, правда, скорость ее была уже не так высока, и она не успела среагировать на ледяное копье Нейта. Монстра откинуло назад, он не удержался в воздухе и всей массой рухнул на землю. Правда, Нейту тоже досталось: одна из молний, окружавших существо угодила ему в грудь. И хоть электрическое поле птицы значительно ослабло, что было заметно по потускневшему свечению, досталось Нейту все равно прилично. Юношу откинуло метров на пять назад, он упал в мокрую траву, сознание его на пару секунд померкло. Когда же Нейт пришел в себя и с трудом разлепил веки, в глазах плясали искры и черные круги. Кто-то подбежал, схватил за плечи.

- Эй, ты как? – послышался обеспокоенный голос Кейси.

- Как будто под грузовик попал, - прохрипел Нейт и, морщась, принял сидячее положение. – Где монстр? – осмотревшись, спросил он.

- Я его упустила, - ответила за Кейси подошедшая Тэя. – Ушел за облака, - она указала рукой куда-то наверх.

- Отправился подзарядиться, - под нос пробурчал Нейт.

- Угу. Что делать будем?

- Не знаю. Не хочется за ним потом еще несколько дней гоняться. А, - всполошился Нейт, посмотрев на Кейси. – Что там с арканом?

- Сорвался, - хмуро ответил юноша. – Видимо, инстинкт «подпитаться» оказался сильнее…

- Да уж, - угрюмо прокомментировал Нейт, поднимаясь на ноги. Он стал отряхивать одежду от мокрой грязи насколько это было возможно и вдруг замер.

- Инстинкт «подпитаться», - задумчиво проговорил Ривз, и перевел взгляд на грузовики. – Есть идея, - бросил он и побежал к машинам, напарники поспешили за ним.

- Что такое? – обеспокоенно спросил высунувшийся из грузовика электрик, увидев, что диссонеры идут к ним. – Помочь чем?

- Да, - ответил Нейт, он направился к кузову и начал оцеплять брезент. – Я заметил, вы перевозили резонансный трансформатор.

- Ну да, - растерянно ответил рабочий. – Его надо на одну фабрику в Лативире доставить, а что?..

- Мы можем подключить его к генератору? – в лоб спросил Нейт.

- Д-да, но зачем…

- О, - просветлела Тэя. – Будем ловить на живца! – она забралась на кузов и стала помогать Нейту откидывать брезент, Кейси кивнул и присоединился к ней.

- Зови своих, - сказал Ривз электрику. – Нужно все устроить быстро.

Рабочий растерянно посмотрел на диссонеров, активно работающих в кузове, кивнул сам себе и побежал за напарниками.

Работали быстро, слаженно, даже несмотря на то, что поминутно, с опасением смотрели на небо. Монстр иногда показывался из-за поредевших уже туч. Гроза и дождь уже утихли, поэтому электро-птице было сложнее поймать молнию, что, несомненно, играло на руку охотникам.

- Готово! – прокричал бригадир. – Включай!

Как только из катушки трансформатора начал бить электрический веер, в небе послышался пронзительный визг, а через секунду из туч вынырнул монстр. Он камнем снизился вплотную с землей и устремился к грузовикам.

- Прячьтесь во вторую машину, - скомандовал Нейт. Работники спорить не стали, мигом укрылись в кабине.

Тэя отошла чуть в сторону, присела и взяла винтовку наизготовку. Кейси и Нейт встали перед грузовиками, опять на некотором расстоянии друг от друга и достали из кобуры пистолеты.

Когда до монстра оставалось метров двести, Тэя выстрелила. Тварь увернулась, что было удивительно, но отчасти ожидаемо. Второй выстрел – снова мимо. Нейту пришло в голову, что монстр каким-то образом чувствует природу этюдов, так же как улавливает электрическое поле, иначе сложно объяснить его способности, ну, невозможно на таком расстоянии увернуться от выстрела снайперской винтовки.

Кейси и Нейт тоже открыли огонь. Без своего электрического поля монстр явно был уязвимее к попаданиям: трепыхался, издавал истошный визг, но уворачиваться все же не стал, приложив все усилия, чтобы быстрее добраться до источника энергии.

Третий выстрел Тэи тоже ушел в молоко. Монстр пролетел над катушкой, электрические нити лизнули ему живот, и тело снова окутало сияние, пока слабое, едва заметное, но существо заходило на вираж с целью повторить маневр.

- Черт, - выругался Нейт. – Так у нас ничего не получится, - он прикусил губу и посмотрел по сторонам. – Ладно, сделаем вот что. Тэя займи позицию вон на том холмике, я постараюсь вывести тварь под прицел и не дать возможность ей увернуться. Будь готова, когда я доберусь вон до того ручейка.

Тэя никаких вопросов задавать не стала, лишь коротко кивнула и побежала на позицию.

- Кейси, попробуй выиграть мне немного времени, - сказал Нейт, забираясь в грузовик.

Машина тронулась с места. Монстр за ней. Скорость опять была несопоставима, тварь быстро нагоняла источник питания. В последний момент Нейт затормозил и начал разворачиваться, птица по инерции пролетела мимо. Ривз по широкой дуге выруливал к холму, к которому уже приближалась Тэя.

Монстр набрал скорость, но вдруг поменял направление, дернул головой, закричал, снова повернул к машине и так несколько раз. Это была работа Кейси, его этюды дезориентировали существо, работали недолго и не слишком эффективно, но и этого было достаточно, чтобы дать Нейту фору.

Птица, наконец, удалилась от Кейси на такое расстояние, что этюдами на нее уже воздействовать не получалось, и с удвоенной скоростью устремилась к машине с трансформатором.

Нейт с тревогой наблюдал в зеркало заднего вида, как сокращается расстояние между ним и монстром. Ручей вот он совсем близко, но грузовик по сравнению со скоростью птицы, казалось, почти не двигался. Конечно, можно было бы стрелять и раньше, но Нейт уже установил рубеж, и Тэя будет действовать согласно договоренности, иначе будет риск упустить момент.

Нейт вдавил педаль газа до упора. «Только бы не перевернуться», - пронеслось в его голове. Педаль тормоза, руль влево. Грузовик заскользил по грязи и только благодаря этому не перевернулся.

Птица раскинула свои широкие крылья, как парус, чтобы замедлиться. Только монстр стал поворачиваться к грузовику, как его тело резко дернулось в сторону, крыло зацепило каменистую поверхность ручья, и существо рухнуло на землю, кувыркаясь в сторону грузовика и поднимая в разные стороны фонтаны грязи.

Нейт выбрался из машины, заметил, что электрический веер от катушки потянулся к тяжело поднимающемуся монстру и поспешил отключить установку. Потом прыгнул на край грузовика, выставил руки перед собой и зажмурился.

Из земли в тело монстра вонзилась острая сосулька, потом еще и еще одна. Каким-то пикам удавалось нанести вред, но большая их часть ломалась, разбиваясь на мириады осколков, быстро таявших в воздухе.

Довольно быстро Нейт выдохся, пришлось оборвать этюд. Существо, не прекращая пронзительно визжать и яростно шипеть, кое-как поднялось на ноги и повернулось к Нейту. Но тут очередной выстрел снайперской винтовки отбросил тварь к грузовику, монстр сильно ударился о кузов, но еще пытался встать, однако следующий выстрел, угодивший прямо в голову, прекратил эти попытки раз и навсегда: чудовище замерло, тело его с противным шипением ссохлось и потемнело.

Нейт, Тэя и подошедший к ним Кейси встали рядом с поверженным монстром, признаков жизни тот не проявлял.

- Ну что ж, дело сделано, - со вздохом заключил Нейт.

То, что с существом покончено, видимо, поняли и электрики, бригадир несся, скользя по грязи, к диссонерам и истошно кричал:

- Оборудование! Оборудование! Оно очень дорогое, я несу за него ответственность!..

Нейт неприязненно посмотрел на рабочего, снова повернулся к монстру и тихо сказал:

- Тошнит меня уже от этих дождей и грязи, поехали домой.

Гармония в этот месяц почти пустовала. Все дело в том, что большая часть студентов, а с ними и половина инструкторов уехали на совместные учения с гармонией Эо на Восточный континент. Остались только некоторые диссонеры, те, кто был не на задании, а также кадеты и младшие курсанты – дети, короче говоря. Поначалу, почуяв, что они теперь хозяева Гармонии, подрастающее поколение устраивало в академии форменный беспорядок. Пришлось оставшимся инструкторам, комендантам, администрации и старшим студентам-диссонерам при помощи жестких мер возвращать в Орту дисциплину.

Получилось это, надо сказать, довольно быстро, так что по возвращении в академию, Нейт, например, не испытывал никакого дискомфорта и уже на следующий день мог спокойно приступить к своему обычному распорядку пока ожидал новое задание. С утра юноша, по обыкновению отправился в тренировочный зал. В это время, да еще принимая во внимание отсутствие значительной части населения, здесь было совсем пусто. Один парень сидел, скрестив под собой ноги и медитировал, перед ним при этом летали, вычерчивая замысловатые фигуры, водяные шары. Вторым посетителем была девушка, черные ее волосы были стянуты на затылке в тугой пучок, она была одета в стандартную спортивную форму Орты: белую футболку с гербом академии и синие шорты. Девушка стояла по стойке смирно с вытянутыми вперед руками, ладонями к лицу, как будто книгу читала, над ее головой то открывалось, то закрывалось черное пятно с синим ободком.

Из-за спортивной формы академии и непривычной прически Нейт не сразу признал в усердной ученице Агату.

- Что б тебя, - неумело выругалась девушка и открыла глаза.

- Трудишься в поте лица?

- А! – сначала удивилась, потом смутилась Агата. – А, мм, да, тренируюсь, - она опустила руки вниз, плечи ее сразу поникли. – Никак толком не получается освоить модификаторы тела, с органами чувств и с сознанием, вроде, полегче, а здесь совсем тупик…

- Мне кажется, ты слишком торопишься, - сказал Нейт и направился к полкам с деревянным оружием, девушка пошла за ним. – У тебя получилось освоить почти все основы за столь короткое время, это уже большой успех.

- Ого! - притворно удивилась Агата. – Следишь за моими достижениями!

- Я просто хотел сказать, - вздохнул Нейт, - что тебе легко дается то, что для многих диссонеров является результатом многомесячных тренировок.

- Ого! – очередной притворный восклик. – Завидуешь мне? – Нейт посмотрел на девушку с нескрываемым раздражением. – Прости-прости, - подняла она перед собой руки. – Просто шучу. Спасибо за поддержку. О! – глаза Агаты вдруг расширились, какая-то мысль пришла ей в голову, Нейт невольно скорчил недовольную гримасу, предчувствуя что-то нехорошее. – Может, ты мне поможешь с тренировкой?

- Ну, вообще-то, у меня…

- Да ладно тебе, не заставляй себя уговаривать, - беззаботно проговорила Агата, Беря Нейта за руку. – С твоим опытом и навыками у меня все пойдет быстрее.

- Вообще-то, - повторил Нейт, высвобождая свою руку. – У меня есть и своя программа тренировок.

- Ой, да брось, успеешь еще потренироваться, удели мне хотя бы полчаса, - Нейт поймал себя на мысли, что порой эгоистичная непосредственность Агаты его просто обескураживает. – Ну, пожалуйста.

- Ладно, - злясь на свое малодушие, ответил Нейт. – Полчаса.

- Ура. Полагаюсь на вас, учитель, - Агата чуть склонилась в знак покорной признательности.

- Назовёшь меня так еще раз, и тренировка окончена,- пробурчал Нейт, направляясь к центру зала, Агата хихикнула, но ничего не сказала.

- И чем я могу помочь тебе? – спросил Нейт, становясь в центр круга.

- Освоить модификации, - просто ответила Агата.

- Каким образом? – удивился Нейт. – У меня совсем другая специфика, я вообще ни одного вспомогательного этюда не знаю.

- О, вот как?.. – Агата растерянно почесала пальцем щеку.

- Ладно, - вздохнул Нейт. – Давай начнем с основ, - девушка радостно кивнула. – Тебе, наверняка, рассказывали, что любые модификаторы, хоть сознания, хоть тела, лучше осваиваются, когда носитель использует их на себе.

- Да-да, - энергично кивнула Агата. – Кроме лечения. Доктор Шиина рассказывала мне об этом.

Девушка говорила о главном враче Орты, начальнике лазарета Игиде Шиине. Это была строгая и довольно жесткая женщина, которая терпеть не могла, когда ей перечат и не любила отвлекаться на лечение «пустяковых» ран, а таковыми она могла назвать абсолютно любые увечья и болезни.

- Ну и? – вопросительно взглянул Нейт. Агата виновато развела руками и грустно ответила:

- За три дня никакого эффекта.

- О. Надо же, - юноша озадачено потер лоб. – Вообще ничего? А ты пробовала разные модификаторы, например?..

- Я испробовала все и по несколько раз, - устало вздохнула Агата. – Как ты понимаешь, свободного времени у меня много. Но все равно ни-че-го.

- Проблема…

- Ага.

- Слушай! – воодушевленно сказал Нейт, подняв указательный палец вверх. – Я читал, что для некоторых диссонеров, особенно специалистов понижающих и повышающих этюдов... Это… это, ну, те самые модифицирующие этюды, как у тебя или у Кейси, - замялся Нейт, подбирая правильное объяснение. – В первом случае…

- Я поняла, - нетерпеливо перебила Агата.

- Ага. Ну так вот, многие из таких диссонеров гораздо лучше и эффективнее осваивают свои способности рефлексивно.

- Это как?

- Для создания этюда, влияющего на разум или на тело, не всегда нужна червоточина, - Нейт очертил в воздухе круг. – Подобные способности часто действуют подпространственно, ну, так, во всяком случае, говорят ученые, которые, если честно, толком и не знают, как это работает. Но это не так важно, главное - на практике было показано, что часто такие этюды срабатывают, как рефлекс в критичной ситуации.

- В критичной ситуации? – осторожно повторила Агата.

- Да, - кивнул Нейт, осматриваясь. – Но не беспокойся, жизнью твоей мы рисковать не будем. Обычно такие тренировки проходят относительно безопасно, например, диссонер пытается поднять вес, который ему не по силам, и при создании определенных условий, нужный этюд, в данном случае – повышение силы, сработает как бы сам. Такой метод и называется рефлексивным.

- Поняла! – бодро кивнула Агата и посмотрела по сторонам. – Значит, нам нужно что-то тяжелое…

- Нет, - задумчиво протянул Нейт, осматривая девушку с ног до головы. – Пойдем другим путем. Поработаем со скоростью.

- Так. Что я должна делать?

- Держи это, - Нейт дал Агате широкую палку, имитирующую то ли меч, то ли биту. – И отойди вон туда.

- Сюда? – спросила девушка, сделав несколько шагов.

- Подальше. Да, вот так, достаточно. Так, теперь сконцентрируйся на резонансе.

- На каком этюде?

- Ни на каком. Просто на резонансе.

- Хорошо, - выдохнула Агата после небольшой паузы. – Что дальше?

- Твоя задача – отбивать шары.

- Какие еще шары?..

Не успела Агата договорить, как ей в ключицу ударилось что-то мокрое и холодное. Она опустила растерянный взгляд вниз: правая часть футболки была насквозь мокрая. Со стороны Нейта послышался сдавленный смешок. Агата подняла презрительный взгляд на юношу и строго сказал:

- Очень смешно.

- Прости, случайно вырвалось, - вид у Нейта был совсем не виноватый. – Я буду стрелять чуть в сторону.

Агата, не спуская строгого взгляда с юноши, взяла палку двумя руками, подняла ее повыше и приняла боевую стойку.

- Сконцентрируйся на резонансе, - напомнил Нейт.

- Давай уже сюда свои шары, - сквозь зубы ответила Агата, перехватывая палку поудобнее.

Целый час по залу летали водяные шарики размером с яблоко. С чавкающим звуком они сталкивались со стеной или полом, лишь однажды Агате удалось достать один из них, но это оказалось случайностью. Нейт вносил всяческие поправки, изменял испытание, но все безрезультатно.

- Не знаю, - выдохнула Агата, опуская палку. – Не получается, не чувствую…

- Чего не чувствуешь?

- Ну, не знаю, - растерялась девушка. – Этого… - она неопределенно ткнула себя в грудь.

- В том-то все и дело, - вздохнул Нейт, устало помотав головой. – Ты и не должна ничего чувствовать. Только настроиться на резонанс, остальное отдать подсознанию.

Неожиданно Агата прямо в лицо прилетел водяной шар: не смертельно, но больно и неприятно.

- Эй!.. – возмутилась она, но тут же получила еще одним снарядом. Затем еще и еще.

Девушка пыталась уклоняться, бестолково махала палкой, но все тщетно: мокрые, холодные шары били в грудь, плечи, лицо, по голове. Вдруг Агата на секунду замерла, лицо ее было перекошено от гнева, рука с палкой, сначала плавно как-то заторможено, затем – неожиданно резко, молниеносно сделала несколько движений и три шара лопнули, столкнувшись с тренировочным оружием.

Нейт остановил бомбардировку, изумленно глядя на Агату. Девушка была удивлена еще больше, глаза ее черными блюдцами уставились на палку, разум медленно переваривал случившееся.

- Получилось! – наконец, вскрикнула Агата. – Получилось! – она с разбегу кинулась Нейту на шею, прокрутила его вокруг своей оси и тут же отстранилась. – Только никогда больше так не делай, - строго добавила она, оттирая воду с лица.

- Угу, - пробурчал Нейт поправляя одежду. – Только надо закрепить.

- А! Хорошо, - обрадовалась Агата. – Я готова!

- Нет уж, не сегодня, - отмахнулся Нейт. – Я не готов.

- Что такое? Устал?

- Надоело, - вяло ответил юноша, направляясь ко входу в раздевалки.

- У-у, ворчун, - пожаловалась Агата, но тут же улыбнулась и пошла следом.

Нейт подошел к месту отдыха: две скамеечки и холодильник с водой, снял со стены одно из чистых полотенец и протянул Агате.

- О, спасибо, - поблагодарила девушка и принялась вытирать лицо, волосы и плечи, вода, созданная этюдом, и так быстро испарится, но всё равно быть мокрым даже непродолжительное время неприятно.

Дальше Нейт предложил Агате бутылку с водой, но та замотала головой и с улыбкой сказала:

- Хватит с меня на сегодня воды, пожалуй.

Юноша пожал плечами сел на скамейку и поднес бутылку ко рту.

- Спасибо за помощь, - неожиданно спокойно произнесла Агата и поклонилась.

- Чего это ты? – смутился Нейт.

- Ты мне все время помогаешь, - ушла от ответа девушка, - не хочу оставаться в долгу. О, знаю! Доктор Шиина уже прилично обучила меня пользоваться лечебными этюдами! У тебя случайно ничего не болит? Раны, может, какие?..

- Да вроде… - задумчиво ответил Нейт, чуть-чуть повернувшись корпусом вправо и влево.– Хотя, знаешь, есть кое-что, - он задрал до подмышек футболку и повернулся боком, на котором красовался фиолетовый кровоподтек размером с большую тарелку и ожог, словно от удара электричеством.

- Господи, - прошептала Агата. – Что это?

- Молния.

- Молния! – испугано повторила девушка.

- Ну, не совсем молния, - замялся Нейт. – Долгая история. Сможешь что-нибудь сделать?

- Эм, я…, - Агата подошла поближе и присела, чтобы лучше рассмотреть рану. – Так дай подумать. Так… так… - бубнила она. – Можно потрогать?

- Валяй.

- Хм, - нахмурилась Агата, водя пальцами по ушибу. – Удар пришел сюда. Ткани, вроде не сильно пострадали, просто сильный ушиб… и ожог. И прямо по недавно зажившим ребрам. Зачем же так подставляться? – строго спросила девушка.

- Будто я специально, - буркнул Нейт.

- Ладно. Думаю, я справлюсь, - Агата положила оби ладони на рану, юноша вздрогнул. – Ой, прости, - испугалась девушка, убирая руки. – Больно?

- Нет, - смущенно ответил Ривз, прогоняя из груди странное волнение. – Продолжай.

Над ладонями девушки еле заметно показался черный, сейчас он был полупрозрачным, овал, по его кромке змейкой, не замыкаясь в круг, как это обычно было при создании этюда, бегала голубая линия. Агата то осторожно водила пальцами по ране, то замирала, как будто прислушиваясь к чему-то. Минут через пять, лицо девушки заметно расслабилось и она, не отрываясь от работы, даже позволила себе отвлечься на разговор:

- И часто вас приходиться собирать по частям после миссий?

- Бывает по-разному, - после некоторого молчания ответил Нейт.

- Ты можешь расслабиться, я почти закончила.

- У-угу.

- Та-ак, последний штрих, - Агата слегка надавила пальцами на рану и провела волнистую линию, черный круг исчез, девушка хлопнула в ладоши и довольно сказала:

- Ну все, как новенький!

Нейт опустил футболку, осторожно повел рукой, размял плечо, повернулся корпусом и удивленно сказал:

- Потрясающе, все прошло…

- Угу, - скромно кивнула Агата. – Доктор Шиина хорошо меня обучила, правда она говорит, что особых талантов в лечении у меня нет.

- Ну,здесь ты справилась отлично.

- Это пустяк. Как сказала бы Шиина: «от пореза бумагой проблем больше».

- Хе, она так про любую рану говорит.

- Ну да, - улыбнулась Агата. – А еще она говорит, что у меня гораздо больше потенциала в этюдах-модификациях, а оно видишь как, - девушка грустно кивнула в сторону зала. – За три дня одна удачная попытка…

- Знаешь, - подумав, ответил Ней. – Доктор Шиина опытный диссонер, если она так сказала, в этом есть смысл. Просто тебе нужно работать с тем, кто найдет нужный подход.

- С тобой? – несколько поспешно спросила Агата.

- Что? А, нет, конечно… Я тут подумал, помнишь, в Аздаре, Тэя, сколько бы не пыталась, никак не могла тебе помочь в работе с резонансом, при этом она очень талантливая девушка, а у Фиры получилось почти сразу.

- Ага, - задумчиво кивнула Агата.

- Это потому, что её способности имеют похожую природу.

- Как это? – удивилась Агата. – У Фиры же темный Дух… Римп… Рип…

- Римирит, - подсказал Нейт. – Да, но дело не в атрибуте, а в принципе работы и в особенностях контроля резонанса. У вас они схожи. Способности Фиры, по сути – эталон рефлексивного метода.

- О-о, - задумчиво протянула Агата. – Она так и не рассказала о своей специализации, все время уходит от ответа.

- Думаю, она стесняется, - почесал щеку Нейт. – Дело в том, что Римирит, как и Люн редкий Дух. Он имеет очень ограниченное количество способностей, и все они крайне тяжелы для освоения. Фира, сколько бы не старалась, смогла освоить только один навык – скорость. Надо сказать, она довела его до совершенства, ее движения, порой неуловимы для глаза, но все-таки для диссонера иметь всего один навык - не слишком хороший расклад.

- Один, но зато какой! – возмутилась Агата, вспоминая события последней встречи с отцом. Тогда казалось, что Фира умеет телепортироваться, теперь же все вставало на свои места. – Она ведь почти неуязвима, вроде бы, ей даже время на подготовку не нужно.

- Действительно, - кивнул Нейт. – Она умеет разрывать резонанс почти моментально, к тому же ее способность не требует создания червоточины, однако навык имеет свои ограничения. Во-первых, он быстро повышает чувство эйфории. Используя его, Фира всегда находится на грани. Во-вторых, двигаться с такой скоростью опасно для некоторых органов, в первую очередь – для костей, мышц, суставов и связок, но может пострадать и сердце, и даже зрение.

- А-а, понимаю, - грустно сказала Агата. – Это проблема.

- Не переживай, Фира адаптировалась. Длительные тренировки дали свой результат. Но к чему я это все: лучшего кандидата на роль наставника тебе не найти.

- Да, пожалуй, - задумчиво проговорила Агата. – Вот только их команда на задании…

- Вернулись сегодня днем, я их видел, - вставая со скамейки, сказал Нейт.

- Что ж, тогда завтра попрошу её о помощи, - бодро заключила Агата и тоже поднялась.

- Удачи, - Нейт махнул рукой и направился к выходу.

Душ Ривз принимать не стал, тренировки-то, по сути, не получилось. Переоделся, ополоснул зачем-то лицо и задумчиво потрогал синяк на боку. В голову лезли прикосновения Агаты. Нейт тяжело вздохнул и посмотрел в зеркало, принимая решение, чем лучше сейчас заняться: перекусить или пойти доложить о задании. Несмотря на то, что с отчетом и так сильно задерживался, Ривз все равно сначала выбрал пообедать.

В кампусе Нейт столкнулся с Нирой. Инструктор была рассеяна и выглядела уставшей, это значит, на нее опять свалили лишнюю работу, такое в последнее время случалось часто. Заметив юношу, Нира вымучено улыбнулась и помахала рукой.

- Приветики, давно не виделись. Куда идешь?

- Решил пообедать.

- О! Отличная идея, - непонятно чему обрадовалась Нира. – Позволишь составить тебе компанию?

- Э… - взгляд Нейта отвлекло движение в стороне: мимо пробежало пятеро студентов, вид у них был взволнованный. Ривз снова открыл рот, чтобы что-то сказать, но на этот раз взгляд зацепился за троих диссонеров, спешивших в том же направлении, что и курсанты ранее. – Что случилось?! – окликнул он ребят.

- Сами не знаем, - был ответ. – Срочное включение Шарль-Гира…

Нейт и Нира тревожно переглянулись и, не сговариваясь, поспешили в столовую.

Глава 6. Враги и союзники

-…Никто из нас этого не хочет, убежден, что и народ Беруны этого не желает. Но обстоятельства поставили нас в это ужасное положение, - Шарль-Гир выглядел устало, осунувшийся, бледный, он тяжело опирался о стойку. Каждое слово, как будто давалось ему с трудом. Но все это лишь придавало значимости генералу и его речи, и хоть он еще не перешел к главному, все в зале слушали, затаив дыхание, лица были напряжены и озадачены, никто даже не двигался.

- Но война есть война, - продолжал Шарль-Гир. – Мы будем бороться до тех пор, пока нашему народу грозит опасность. Я неоднократно призывал канцлера Глерга к переговорам, призывал прекратить войну даже, когда наши войска оказались на подступах к Дельгу. Но каждый раз ответом мне было молчание, - Шарль-Гир осуждающе покачал головой. – Я до последнего, не смотря на увещевания своих советников отказывался прибегать к использованию «Копья Осмонда», страшного и, на мой взгляд, бесчестного оружия. Но в итоге мне пришлось… нам пришлось. Враг вынудил нас на это. Это сложное решение было принято с одной целью – приблизить победу, прекратить жертвы. Знаю, много разговоров шло о том, что мы собираемся ударить ракетами по столице Беруны. Разумеется, такие планы не то, что не рассматривались в штабе - даже не выдвигались! И все-таки, - Шарль-Гир тяжело вздохнул и досадливо отвел взгляд от камеры. – Оружие было использовано. Вчера днем я лично отдал приказ о запуске ракет, - президент Римирии задумчиво покивал сам себе и снова поднял взгляд на камеру. – Читаю недоумение в ваших глазах, ведь никто никаких взрывов не видел. Да… это так. Но объяснить это сложно, поэтому я лучше покажу.

Кадр сменился. На экране появилась широкая поляна, окруженная хвойным лесом, в ее центре стояла невообразимая громадина. Сразу и не разберёшь – дом или машина. Маленькая кабина размещалась на высокой платформе, к ней крепилась пусковая установка, в которой легко бы уместилось два вагона поезда, поставленные рядом друг с другом. Махина стояла на пяти парах колес диаметром метра три. Спереди и по бокам были выдвинуты массивные опоры, углубленные в землю.

Как только началось видео, от ракетной установки в сторону широкой просеки отъехала военная машина, она не спеша покинула кадр, и через минуту послышался скрежет и гул, с деревьев слетела и помчалась прочь стая птиц. «Копье» ожило. Установка поднялась, чуть повернулась вбок, в ракетных гнездах раскрылись заслонки, обнажая четыре ряда черных отверстий, по восемь в каждом ряду. Несколько секунд ничего не происходило, затем установка опять немного сдвинулась, послышался медленно нарастающий гул. Из пусковых труб пошел дым.

Нейт замер. Он до последнего был уверен, что Шарль-Гир не прибегнет к использованию «Копья». Теперь же все зависело от выполненной ими миссии по взлому кодов. Насколько эффективен был план Эйрейта? Всё ли было учтено, всё ли было сделано? Однако выяснить это было не суждено. Судьба распорядилась иначе.

Земля возле «Копья» заструилась мягким, розовым светом, который все четче чертил на поверхности окружности - одна внутри другой. Между ними угадывались какие-то, не то рисунки, не то руны, рассмотреть не удалось, потому что свет становился все ярче. Он конусом тянулся к небу, а оттуда, навстречу, ударил луч. Раздался пронзительно-высокий звук, все вокруг потонуло в розовом мареве, сквозь которое еле угадывалось очертание покорёженной ракетной установки. Вдруг свет рассеялся, а кадр заполнило облако огня. Из динамиков прохрипел грохот взрыва. Камера качнулась раз, другой. Картинка полетела куда-то вниз. Все завертелось, замелькало. По последним кадрам было понятно, что камера была установлена на скале: мелькнул каменный пик, небо, а затем лишь помехи.

Ни у кого из присутствующих в столовой, как и у любого студента Гармонии, который увидел эти кадры, не было сомнений, только что они увидели магию Алой королевы. Нейт ошарашенно посмотрел на Ниру, в глазах ее тоже читалась растерянность. Она хотела что-то сказать, но тут на телеэкране снова показался Шарль-Гир. Он напряженно всматривался в камеру, как будто сам впервые увидел показанные секундами ранее кадры, затем вздохнул, расслабился и заговорил спокойно:

- Что ж, полагаю, диссонеры, да и многие из непосвящённых уже догадались, что случилось. Я много думал, показывать это видео или нет. Решил, что стоит, есть для этого весомая причина, но об этом позже. Я сломал голову над размышлениями, что все это значит, но навязывать свои идеи не стану, думайте сами. Скажу только, жизнь - удивительная штука! Самое страшное, жестокое и коварное зло. Враг человечества! Наконец, делает свой ход. И какой?! Спасает Беруну! Нет, не Беруну, - тут же поправился Шарль-Гир, потирая лоб. – Людские жизни, - он выдержал паузу, давая зрителям возможность обдумать сказанное. – Безумец Глерг и его подчиненные объявили себя мессиями, рыцарями, что спасут человечество от Алой королевы. Но в итоге их самих пришлось спасать. И кто это сделал? Их злейший враг, - Шарль-Гир неловко рассмеялся. – Ну, вообще говоря, наш злейший враг. Мы не собирались бить по городу, - уже серьезно заговорил бывший генерал. – Целью была военная база на востоке Дельга, но никто этого не знал, только я и несколько моих подчиненных. Не знала и она… У меня нет сомнений: уничтожая «Копьё», Королева спасала десятки тысяч жизней. Она спасала жителей Дельга, тех, кто объявил, что не остановится ни перед чем, пока не уничтожит её. Каковы мотивы Королевы, мне не известно, но, если величайший враг человечества вынужден вмешаться, чтобы остановить устроенную нами резню, то… - он сделал незначительную паузу. – Нам есть над чем задуматься, до связи.

На телеэкране появилась картинка профилактических работ. Люди еще минуту просидели в тишине, переваривая информацию, затем, стоило кому-то заговорить, как зал тут же наполнили голоса: напуганные, возбужденные, удивленные. Каждый спешил поделиться своим мнением по поводу происходящего, чтобы хоть как-то скрыть страх перед увиденным.

Королева явилась! Да, об этом шли разговоры уже год, даже больше, но особенно интенсивно – с началом войны. Для многих это стало очевидным в течение пары последних месяцев. Но теперь все иначе. Теперь Королева явилась вживую! Пусть пока и не в истинном обличии она предстала перед людьми. Но магия!

Да, этюды Королевы называли не иначе как магией. Отчасти потому, что их природа несколько отличалась от способностей всех известных духов, да и выглядели они весьма своеобразно, но во многом из-за суеверного страха перед обладателем этой силы.

Хоть почти и не осталось в живых тех, кто воочию видел магию Королевы, ни один диссонер, ни один студент Гармонии, ни с чем не перепутает ее, ведь с этого, по сути, начиналось их обучение - с Королев и всем, что с ними связано: их деяния, их способности, их характер и нравы.

Вот они, молодые парни и девушки, пытающиеся всеми силами: невеселыми шутками, умными разговорами, неестественными улыбками, скрыть страх, растерянность, напряжение. Девятая Королева явилась! И судя по всему, она уже набрала силы. Охота даже на самых опасных монстров, устранение бандитов, война – все меркло перед этой опасностью. Так уж готовили студентов Гармоний.

- Что думаешь? – наконец, спросила Нира, когда они с Нейтом взяли еду и заняли один из столиков.

Ривз пожал плечами, стараясь, чтобы этот жест выглядел максимально бесстрастно, получилось убедительно. А внутри все сжалось от неясного волнения. Нет, не страх поселился там и не та тревога, что терзала сейчас большинство его однокашников. Беспокойство иной природы копошилось в груди. Что-то далекое, не очерченное. Одно Нейт знал точно, это чувство как-то неуловимо связано с его снами.

- Вот оно как повернулась, - тихо проговорила Нира, крепко задумавшись над чем-то, отчего иногда забывала положить ложку в рот.

- Но ведь мы уже давно знали о её появлении,- не смотря на инструктора и не отрываясь от еды, сказал Нейт.

- Знали? – слегка удивилась Нира. – А, ну да… Но вот это вот все… - она неопределенно указала на телевизор.

Некоторое время просидели молча, каждый в своих мыслях, затем инструктор неожиданно спросила:

- Что ты думаешь о Шарль-Гире?

- А? – растерялся Нейт.

- Ты же давний поклонник генерала. Но мне интересно, что ты думаешь о нем сейчас.

- Ну, поклонник, это громко сказано, - недовольно ответил Нейт. – Что думаю? – он почесал щеку и внимательно посмотрел на собеседницу. – А что изменилось?Шарль-Гир воюет за свою страну, он никого не предавал, никому не бил в спину. Я согласен не со всеми его решениями. Например, использование «Копья» я не одобряю. Но, полагаю, генерал стал заложником обстоятельств и действовал исходя из ситуации. Он вообще всю компанию старался использовать любую возможность, имея весьма ограниченные ресурсы и еще более ограниченное поле для маневров. При этом Шарль-Гир не переступил через нормы нравственности и чести, - Нейт слегка смутился, поняв, что его речь становилась все более эмоциональной, и как-то резко замолчал, уткнувшись в тарелку.

- Заложник ситуации?.. – задумчиво проговорила Нира, взгляд ее становился все более рассеянным.

Нейт вздохнул, помотал головой, откинулся на спинку стула и недовольно спросил:

- К чему вообще был этот вопрос, инструктор, к чему вы ведете?

- К чему? – Нира тряхнула головой, выходя из прострации. – Вы довольно близки с генералом.

- Ну, это явное преувеличение!

- Во время войны ты несколько раз действовал под его началом. Шарль-Гир не скрывает своей симпатии к тебе и явно относится с уважением.

- И что с того? – недовольно спросил Нейт, ему все меньше нравился этот разговор, но что он означает, юноша понять не мог.

- А то, что этим захочет кто-нибудь воспользоваться, - нехотя ответила Нира.

- Кто, например?

- Например, наш… - Нира мотнула головой и встала с места. – Никто, забудь, просто болтаю, - она взяла поднос, но уходить не торопилась, внимательно посмотрела на Нейта - взгляд ее смягчился - и тихо сказала:

- Ты всегда был упрямым, но умным юношей, своевольным, но порядочным. Грядут большие перемены, вероятно человеческие ценности пошатнутся, и кто знает, как каждый из нас поведет себя в этом кризисе. Но никогда не забывай, кто ты есть и не предавай свои идеалы…

Нира быстрым шагом отправилась к столику для грязной посуды, оставив Нейта в полной растерянности. Загадочное и даже несколько чудно́е поведение инструктора сильно озадачило юношу, и хоть он ни за что бы в этом не сознался, поселило в его сердце еще больше тревоги.

Предсказания Ниры стали сбываться почти сразу после знакового выступления Шарль-Гира. Мир словно сошел с ума. Удивительно, на что способны люди, находящиеся в высшей степени напряжения, напуганные, растерянные, лишенные почвы под ногами, лишенные мира, во что готовы поверить, к каким выводам прийти.

Поначалу все выглядело даже безобидно. Разумеется, мировая пресса накинулась на новость, как стая голодных волков. Обсуждали каждое слово президента Римирии, каждый жест, каждый взгляд. Затем постепенно перешли к разговорам об Алой королеве. Сперва осторожно, осмотрительно, сдержано, но со временем все более смело. Различные «эксперты» наперебой делились своим «авторитетным» мнением. К каким только выводам не приходили они, анализируя поступок Королевы: отвлечение внимания, поиск союзников, кто-то вообще говорил, что атака сфальсифицирована. Но дальше – больше, всего за пару месяцев их высказывания становились более смелыми и провокационными. Все чаще в мотивах и даже в природе новой Королевы видели что-то неоднозначное, уж во всяком случае - не абсолютно злое.

Апогеем таких размышлений стало выступление одного видного стратарского ученого, никакого отношения он к Алой королеве и всему что с ней связано не имел, был то ли историком, то ли социологом, но его рассуждения вызвали большой ажиотаж.

Начинал ученый свою речь с очень отдаленных и философских тезисов, говорил о том, что все меняется, все эволюционирует, любая сложная система динамична и прочее. Подводил он к тому, что и такой феномен, как Алая королева мог за это время измениться.

- Подумайте сами, - менторским тоном рассуждал мужчина в студии. – Мы имеем дело с разумной формой жизни. Не просто разумной – высокоинтеллектуальной! Дитя росло в нашем мире, изучало его, ходило в школу, наверное, в университет, воспитывалось родителями, общалось с друзьями. Оно с ранних лет впитало в себя отношение общества к ее сородичам. Изучила деяния предшествующих ей Королев, сделала выводы. И, быть может, своими недавними действиями она хотела осторожно показать нам, что не враг. Вы спросите: почему же тогда прошлые Королевы не пришли к тем же выводам. Очень просто – ограниченность информации и примитивность нашего общества. Да, да! Вы не ослышались. Ну, представьте себе высокоинтеллектуальное (видно было, что ему нравилось это слово) существо, которое с рождения имеет большое преимущество перед многими другими людьми: схватывает все на лету, имеет пытливый ум, выдающиеся способности. Но все её успехи у окружающих вызывают лишь зависть, обиду и раздражение. И тут этот ребенок осознает себя и свою природу, я не знаю, когда и как это происходит, но тут уж, позвольте, никто не знает. Неблагоприятная, зачастую, зловредная среда, превращается для девочки попросту в опасную для жизни. Каким станет ребенок, выросший в таких условиях? Тем более если этот ребенок не совсем человек, хотя мы похоже больше, чем думаем, об этом я говорил не раз.

Сейчас же из-за доступности и объема информации, дитя Фуксии с ранних лет может проанализировать обстановку, хочется верить, что и мы с вами смогли сделать шаг вперед к толерантности, к милосердию, к разумности, отойти от экстремистских идей, предвзятости и суеверия. Я думаю, что у современного общества гораздо больше шансов воспитать личность близкую нам своими морально-нравственными эталонами.

Во многом мою теорию подтверждают предыдущие две Королевы. Не хочу показаться параноиком, я вообще отрицательно отношусь ко всяким там конспирологическим теориям. Но это не мешает, а скорее даже помогает задавать правильные вопросы. Что мы знаем о седьмой и восьмой Королеве? Говорят, доподлинно известно, что они существовали. В это, кстати говоря, я склонен верить. Но что с ними случилось, как они жили и как они умерли? Какими они были, хотели ли они зла человечеству? Вопросы, вопросы и не одного ответа.

Я же думаю, они не стремились к власти, не хотели воевать, поэтому о них так мало известно. Большего сказать не могу – не знаю, но, может быть власть имущие, наконец, с нами поделятся, тем более, учитывая последние события.

- В общем, друзья мои, - на последних словах ученый наклонился к камере и пристально взглянул в объектив. – От нас, возможно, зависит первый мирный контакт с расой Королев. Представьте, какие перспективы нам откроются, сколько нового мы узнаем. Нам нужно показать, что мы готовы, - ученый начинал распыляться. – Что мы достойны! Да, да, не кривитесь – достойны. Поумерим свой пыл и гордыню, взамен получим гораздо больше. Чем мы сейчас заняты? Война, насилие, беспорядки! Опять за старое! Наш злейший враг пытается остановить этот ужас. Нам должно быть стыдно!

Мы многое натерпелись от Королев, но это в прошлом, пора сделать шаг вперед!

Это пафосная, эмоциональная речь и рассуждения, имеющие неприличное количество логических дыр, хоть и вызвали большую критику с разных сторон, особенно от научного сообщества, глубоко засели в умах людей. Все чаще стали говорить о «добрых» намерениях Королевы, не так смело, как упомянутый ученый, но с надеждой. Человек готов простить и забыть многое, если перед лицом опасности ему пообещать мир и спокойствие. Особенно эти идеи неожиданно легко подхватила церковь, некогда высокое влияние которой с приходом в жизнь людей силы духов, сильно упало.

Даже в Гармониях иногда поднимались такие разговоры, но это касалось самых впечатлительных и романтичных натур, коих в академиях было не так много. В основном же студенты обсуждали войну и политику, не потому что разбирались в этих вопросах лучше, чем в феномене Алой королевы, просто с первым вопросом для многих все было очевидно: дитя Фуксии - смертельный враг всему человечеству.

А вот политическая ситуация в мире была не так однозначна, а от нее во многом зависела предстоящая борьба с Королевой.

Множество предположений и опасений высказывались по этому поводу. И о дальнейшем ходе боевых действий, и о позиции других стран, напрямую не ввязанных в конфликт. Особое внимание уделялось роли изолировавшейся в такое время Адалии, многие видели в этом зловещий знак.

Немало внимания уделялось и лично Шарль-Гиру. Агата не раз слышала, как в академии и хвалят, и осуждают президента Римирии, кто-то восхищался им, кто-то не доверял и опасался. Со вторыми девушка не раз вступала в полемику, ей казалось странным критиковать Шарль-Гира в такое время, но, сколько бы она не просила уточнить свою позицию, никто толком не мог сформулировать суть претензий. Разве что кроме Вейрона.

Как-то раз Агата и Фира, закончив свою очередную совместную тренировку, направились в столовую, по пути они встретили Клиффа, который составил им компанию. Юноша был непривычно молчалив и сосредоточен, не было ни намека на его навязчивую и угловатую манеру общения с противоположным полом, ни пафосности, ни заигрываний. Агата уже видела его таким во время операции в Аздаре.

Вейрон лениво ковырялся в тарелке, изредка поглядывая в телевизор, где в очередной римирийской передаче восхваляли проницательность Шарль-Гира, его таланты и особенно - стремление к миру и урегулированию конфликтов.

- Если только, он сам этот конфликт не разжигает, - недовольно буркнул Вейрон, отворачиваясь от экрана.

- Что ты имеешь в виду? – нахмурившись, спросила Агата. Она была уверенна, что юноша не ответит, как делали многие, высказываясь похожим образом. Однако юноша, промолчав полминуты, вздохнул и неохотно сказал:

- Жаба демонстрирует странное поведение. Кто знает, что у него на уме. Но мне все это не нравится…

- Да что именно?! – потеряла терпение Агата, ей уже порядком надоели эти недомолвки со стороны критиков Шарль-Гира.

Вейрон внимательно посмотрел на девушку, как будто вспоминал, кто перед ним находится, откинулся на спинку стула и ответил:

- Глерг с приходом к власти позиционировал себя, как непримиримый борец с угрозой Алой королевы. Этот аргумент он использовал для расширения своей власти, для присоединения Ватана и, в конце концов, для развязывания войны. Вспомни его выступления, борьба с появившейся Королевой – чуть не главный довод необходимости конфликта с Римирией, он орал с трибуны, что западный сосед уже давно находится под властью Королевы. И что теперь? – задал риторический вопрос Вейрон, снова наклонившись к столу. – Магия Королевы уничтожает «Копье», спасая Беруну от смертельного удара, не знаю, куда там Жаба хотел бить на самом деле, по столице или по базе, но не важно, тут главное сам прецедент. И, казалось бы, логичнее всего перевернуть ситуацию на сто восемьдесят. Обвинить Беруну в связи с Королевой и дело в шляпе! Мировая общественность, охладевшая к Римирии из-за ее нестабильности и агрессивности, тут же встала бы на сторону Шарль-Гира, и война была бы закончена за считанные дни. Шутка ли: Королева вернулась и уже взяла под контроль мощную милитаристическую страну. Весь мир мигом бы объединился против Беруны.

Но, нет, Жаба выбирает другую тактику. Сеет зерно сомнения, еще больше вносит хаоса в происходящее. Он даже Королеву умудрился обелить. Даже её чудовищная природа и стремление уничтожить человечество теперь вызывают сомнение.

Хаос в мире значительно приумножился. Зачем это Шарль-Гиру и к чему приведет? - тихо закончил Вейрон.

Агата, старавшаяся всегда и всюду защищать генерала, сейчас промолчала. Она была недовольна и расстроена из-за речи юноши, но сомнения не дали ей высказать этого. Девушка решила сначала как следует обдумать услышанное.

Но кто бы и как бы не критиковал Шарль-Гира, его успехи на фронте отрицать было просто глупо. Армия Римирии не только позиционно закрепилась на территории Беруны, но и продолжала захватывать ключевые точки, медленно, но верно продвигаясь к столице. Успехи эти вызывали в мире всё больше волнений, дошло до того, что власти Стратары начали активно требовать от конфликтующих сторон заключение мирного договора. Глерг молчал, а Шарль-Гир все больше выказывал раздражение, называя позицию Стратары верхом лицемерия. Его возмущал тот факт, что когда «войска Беруны уничтожали инфраструктуру и население Римирии, дойдя аж до Рильта, мировое сообщество молчало, теперь же, когда бои развернулись в другую сторону, от него требуют отступить». При этом бывший генерал уверял, что никакого господства в других странах ему не нужно, но действовать он будет «по справедливости». Конфликт между странами обострялся, дошло до того, что власти дальневосточной страны поставили ультиматум Шарль-Гиру: если его войска войдут в столицу Беруны, то Стратара будет вынуждена напрямую вмешаться в конфликт. Айра был так возбужден подобным поведением, что назвал правительство во главе с президентом Мерк-Сельтом двуличными подлецами и оборвал все переговоры с востоком. Кельвея и Адалия молчали.

В середине лета, когда Беруна, наконец, начала выстраивать грамотные планы по освобождению своих земель и даже добилась в этом направлении нескольких успехов, случилось неожиданное. Ватан вновь объявил свою независимость и вступил в боевые действия против агрессора. Его немногочисленная армия с востока и начала продвижение на север. Сила ее была незначительна, но для обескровленной Беруны это был нож в спину. Войска Шарль-Гира теперь могли напасть на столицу, не рискуя быть зажатыми с флангов. Дельг был захвачен за три недели, чуть не вся верхушка власти, вместе с канцлером попала в плен. Война на этом формально не закончилась: несколько крупных группировок Беруны, отойдя на северо-восток, еще продолжали сопротивление, но всем уже всё было понятно.

Стратара высадила свои миротворческие отряды на востоке Беруны, продолжая выдвигать требование Римирии покинуть столицу, отвести войска к границе и начать переговоры. Шарль-Гир никак на это не реагировал. Через неделю после захвата Дельга он выступил с объявлением о начале судебного процесса над военными преступниками. В результате было осуждено сорок четыре человека, двенадцать из них, по закону военного времени ждала смертная казнь, министр военных дел Аксель Эйрейт входил в это число.

Мировая общественность взывала, нередко и с угрозами, прекратить самосуд и начать действовать цивилизовано, но Шарль-Гир молчал.

Казнь транслировалась в прямом эфире. В этот день в Орте, в местах, где находились телевизоры, было не продохнуть от количества народа, но никто не жаловался, все с мрачным выражением на лице обратили свои взоры на экраны. Разумеется, не праздный интерес двигал студентами, просто никто не мог до конца осознать, что в их время такое возможно: публичная казнь. Многие верили в другое разрешение вопроса, думали, что сейчас всё будет отменено, что Шарль-Гир просто хочет преподать какой-то урок. Никто при этом не смел упрекнуть власть Римирии в жестокости, вслух, по крайней мере. В ходе войны страна понесла огромные потери: человеческие жизни, экономика, инфраструктура, энергетика. Но все-таки, а может даже - оттого, многие люди верили в милосердие, проявленное к обидчикам.

Нейт тоже не был исключением, не верил он, что власть Римирии доведет свое обещание до конца. Впрочем, сомнения и его привели в назначенный час в столовую. Юноша покосился на соседний столик, там сидели Агата и Тэя. Дочь министра военных дел Римирии нервно вцепилась обеими руками в рукав подруги и, кажется, даже не заметила этого, напряженно вглядываясь в телеэкран. За последние несколько дней, с момента захвата Шарль-Гиром Дельга, Агата была сама не своя: рассеянная, раздражительная, замкнутая. Причину такого состояния угадать не сложно.

Очередной выпуск новостей начался с заставки, но никто никакого вступительного слова не взял, экран сразу показал вымощенную камнем площадку, огороженную бетонным забором.

С первых кадров Нейт понял, чем все закончится, он незаметно вздохнул и недовольно потер лоб.

На площадке в ряд стояло две группы людей: с одной стороны – в серых шинелях и с ружьями, с другой – в парадной форме с орденами, но с мешками на головах. Все происходило в полной тишине, только еле угадывался шум мелкого дождика. Солдаты вскинули ружья, послышался короткий приказ, щелчки и тут же – оглушительный грохот.

Через несколько секунд вещание прервалось. Никаких комментариев, оправданий, объяснений – дежурно, мрачно, страшно.

Нейт невольно посмотрел на Агату, лицо ее уже ничего не выражало, оно было бледным и отчужденным, только губы слегка подрагивали. Юноша вспомнил, какой она была несколько дней назад, веселой возбужденной, счастливой. С каждым днем Агата делала всё большие успехи в контроле резонанса, взахлеб рассказывала, чему ей предстоит научиться дальше. При каждой встрече девушка уговаривала Нейта взять ее с собой на следующее задание, говорила, ей нужна практика. Ривз же подозревал, что Агата хочет просто развеяться. Он каждый раз отказывал, объясняя это тем, что девушка хоть и стала диссонером, студентом Гармонии не является, и никто не возьмет на себя ответственность подписать ее на задание. Агата дулась, но не унывала и не прекращала своих попыток.

Сейчас же… Тэя, поглаживающая девушку по спине, перехватила взгляд Нейта и, коротко кивнув, вздохнула, давая понять, что понимает и разделяет его чувства.

Нейт тоже покивал, но скорее не в ответ, а сам себе. Юноша откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и, уставившись в пустой экран, крепко над чем-то задумался.

Глава 7. Странная миссия

С момента публичной казни в Дельге прошло несколько дней. Ничего нигде не рухнуло, не пошло прахом, новая война не началась, даже бунтов и беспорядков нигде не было, мир, как будто замер. На верхах власти, видимо, принимались важные решения, а обычные люди, окончательно сбитые с толку происходящим, пытались вернуться к своей повседневной деятельности.

В Римирии вопреки анализу многих социологов и политологов, популярность Шарль-Гира выросла до небывалых высот. Да и в других странах уважение к президенту возросло, правда, в этом случае во многом благодаря страху. Однако не только, многие отмечали смелость, решительность, самоотверженность бывшего генерала, готовность идти до конца, отстаивая интересы отечества.

Впрочем, оценка общественности в такой ситуации малого стоит. Слишком уж многое свалилось на человечество: тирания Глерга, страшная война, появление Королевы. Люди были шокированы и напуганы, а в таком состоянии мало кто может здраво оценивать ситуацию.

И все же мир не рухнул. А, значит, надо возвращаться к своим делам и обязанностям: вставать за кассу, за станок, к школьной доске, идти в офис, садиться за руль и прочее.

Для Нейта же возвращение к рутине ознаменовалось вызовом в канцелярию. Ничего необычного, просто новое задание.

- Доброе утро, диссонер второго ранга Ривз, - лениво проговорил он, подойдя к столу заместителя директора, отвечающего за внешнюю работу Орты: миссии и длительные контракты.

Был здесь, кстати говоря, и сам директор. Он стоял возле шкафа с бумагами, держал в руках здоровенную папку и, хмурясь, перелистывал в ней страницы. Услышав голос Ривза, Анджелус оторвался от своего занятия и приветливо воскликнул:

- О, Нейт! Привет.

- Здравствуйте, директор. Неожиданно видеть вас здесь.

- Да вот, зашел, - Крипелин неопределенно кивнул на папку в руках. – А ты за заданием?

- Да, сэр.

- Угу, - директор отложил папку в сторону и внимательно, как показалось Нейту, с грустью в глазах, взглянул на юношу. – Как дела? Как там ребята? Не слишком мы вас там работой завалили?

- Нет, сэр, справляемся, - скучно ответил Нейт.

- Ага, - немного растерялся Анджелус от такого лаконичного ответа. – Что ж, вы держитесь, видимо настоящие испытания еще впереди, - он, как будто слегка виновато взглянул на собеседника.

- Похоже на то, - кивнул Ривз. – Как там дела с поисками Королевы? Есть успехи?

Директор поморщился, словно от зубной боли и неохотно ответил:

- Пожалуй, нет. Я перерыл все что только можно и нельзя - никаких следов, - Крипелин беспомощно развел руками, было странно видеть его в таком состоянии, для Нейта, как и для всех студентов Орты директор был чуть не всемогущим; мудрым, хитрым, обладающим бесчисленным количеством связей и возможностей. В принципе почти так оно и было и все-таки сейчас этого оказалось мало.

Нейту вдруг захотелось поддержать наставника и он по возможности бодро сказал:

- Мы найдем ее.

- Ага, - вяло ответил Крипелин, возвращаясь к своим бумагам. – Или вскоре она покажется сама…

Нейт решил, что разговор окончен и повернулся к заму, тот уже давно положил перед юношей контракт и заполнял какие-то бумаги. Ривз пробежался глазами по тексту, склонился, чтобы поставить подпись, но вдруг какая-то мысль промелькнула в его глазах. Он снова принялся читать контракт, но на сей раз внимательнее.

- Чего завис? – недовольно буркнул зам. – Потом почитаешь, подписывай.

- Эмм, сэр, - Нейт неуверенно почесал висок. – Тут указанно три человека…

- Да, Ривз, в твоей команде три человека, включая тебя, - не скрывая сарказма, ответил начальник, он отложил ручку и внимательно посмотрел на Нейта, пытаясь понять причину замешательства юноши.

- Не могли бы вы прописать четвертого? – будто решившись на что-то, выпалил Ривз.

- Зачем ещё? - изумился зам. – Задание-то плёвое, вы и с намного более сложными втроем справлялись!

Нейт краем глаза заметил, что Крипелин оторвался от бумаг и заинтересованно следил за их разговором, но отступать было поздно, и юноша продолжил:

- Не в этом дело. Просто странное тут описание. Монстры то появляются, то исчезают, не понятно, нападают ли они или рядом где-то бродят, все очень туманно. Короче, я боюсь, что с заданием могут случиться те же осложнения, что и в середине весны, когда мы несколько дней гонялись за электрической птицей.

- Как тебе поможет дополнительный человек в команде?

- Не любой человек, - слегка замялся Нейт. – А со способностями.

- С какими еще способностями? – недовольно нахмурился начальник.

- Со вспомогательными, белыми.

- Ну конечно! – всплеснул руками зам, досадуя, что зря потерял время на глупый диалог. – Где я тебе такого возьму, все заняты!

- Я знаю одного свободного.

- И кто же это?

- Агата Эйрейт.

- Что?! – еще больше удивился зам, но тут слово взял Крипелин:

- Дружок, но Агата не является студентом академии и…

- Я знаю, - поспешно ответил Нейт. – Но задание действительно плёвое, в смысле – не опасное, а у нее будет шанс получить полевой опыт…

- Зачем он ей? - недовольно вставил зам.

-… И помочь нам с заданием, - не обратил внимания на комментарий Ривз.

Повисло молчание, Крипелин что-то обдумывал. Видя его замешательство, Нейт уверенно произнес:

- Под мою ответственность.

- Хм, - грустно усмехнулся директор. – Ты прекрасно знаешь, что все здесь – под мою ответственность, - он тяжело вздохнул и посмотрел на зама. – Ладно, впишите Эйрейт четвертым участником. Но смотри, Нейт, чтоб никакого риска.

Ривз застал Агату в тренировочном зале, сегодня она практиковалась с Тэей: Фира с ребятами отбыла на задание.

Девушки остановили тренировку и удивленно посмотрели на вошедшего Нейта. Юноша подошел к Агате и протянул ей пластиковую карточку с листом бумаги.

- Что это? – нахмурилась девушка.

- Временный документ представителя Орты и приказ о включении тебя в нашу команду для выполнения задания, - отчеканил Нейт и взглянул на Тэю. – Выдвигаемся завтра днем, - затем снова Агате. – А тебя жду возле мастерской через час.

Тэя незаметно для подруги подняла большой палец вверх, Нейт сделал вид, что не обратил на это внимание, развернулся и направился к выходу. За спиной послышался довольный возглас и смех.

К мастерской Агата пришла без опоздания, даже чуть раньше. Она, улыбаясь, подошла к Нейту, хотела что-то сказать, но юноша пресёк эту попытку: махнул рукой, приглашая идти за ним, и вошел в мастерскую.

У стойки скучал Тониш, он положил подбородок на ладонь и, напевая под нос какой-то незамысловатый мотивчик, что-то отмечал у себя в блокнотике. Заметив посетителей, юноша выпрямился и, улыбнувшись, помахал рукой.

- О, Нейт, привет!

- Привет. Нам нужна твоя помощь, - сразу перешел к делу Ривз. – Это Тониш, наш инженер, - обернулся Нейт к девушке. – Это Агата, наша новая… эм, сотрудница, - сказал он уже технику.

- Ага, я слышал о вас, - Тониш подарил Агате легкую, приветливую улыбку и протянул руку. – Приятно познакомиться.

- Взаимно, - девушка искренне ответила на рукопожатие. – Я тоже о вас многое слышала. И давай на ты?

- Хорошо, - кивнул Тониш и посмотрел на Нейта. – Ну так? чем могу помочь?

- Нужно оружие, - просто ответил Ривз. – Для нее, - на всякий случай уточнил он.

- Для меня?! – изумилась Агата и тут же довольно улыбнулась. – Ого!

Тониш задумчиво посмотрел на Агату и, почесав подбородок, спросил:

- Та-ак, и чего бы ты хотела?

- А? – растерялась девушка, но за нее ответил Нейт:

- Что-то надежное, не требующее подготовки и желательно защищающее владельца.

- Может, меч, как у Вейрона? – неуверенно предложила Агата.

- Слишком тяжелый, - отрезал Нейт.

- Ну да. Тогда нунчаки, как у Кейси?

- Слишком сложны в использовании, - жестоко продолжал отметать идеи Ривз.

- Тогда, - не унывала Агата. – Может, телескопическая дубинка?

- Еще одна дубинка? – обреченно прошептал Тониш.

- Нет, - сразу обоим ответил Нейт. – Помнишь, парня на год старше, Вэрл или Эрл? Ну, такой придурковатый с гребешком на башке. Ты ему сделал такой механизм, похожий на часы, с его помощью можно было создавать барьеры…

- А-а, - вспомнил Тониш, но тут же нахмурился. – Только, Нейт, он вообще не Эрл, это Роберт.

- Да не важно, - отмахнулся Ривз. – Сможешь сделать что-то подобное?

- Смогу, - кивнул Тониш.

- Только есть одна трудность, нам оно нужно срочно.

- Не проблема, у меня заказов все равно нет, - техник стал увлеченно что-то помечать в блокноте.

- Так… мы зайдем… завтра? – тихо и неуверенно спросил Нейт.

- Завтра?! - Тониш оторвался от записей и испуганно посмотрел на собеседника.

- Да, прости, - Нейт виновато развел руками. – Как-то все неожиданно получилось. Завтра нам уже на задание…

- Ладно… наработки у меня есть… тем более, если взять другую форму… - бубнил про себя техник. – Хорошо, зайдите завтра, - наконец, сказал он. – Не обещаю, но попробую.

Тониш не был бы Тонишем, если бы не справлялся с подобными вызовами. Надо ли говорить, что к утру оружие было готово. Агата всю дорогу до Пичуты – деревеньки в центральной части Кильвеи, из которой поступил заказ, нежно поглаживала свое новое приобретение – небольшой, полторы ладони в длину револьвер с широким дулом, вдоль которого тянулись надствольная и подствольная планки. Оружие имело необычный барабан с четырьмя приплюснутыми каморами, патронов там, разумеется, не было, где-то внутри располагался нуминиевый ротор, а сам барабан был лишь частью сложной системы, необходимой для стабилизации поля. В этом-то и заключалась главная особенность револьвера. Его выстрелы создавали ромбы метр на метр, по сути, они являлись замкнутыми в контур энергетическими полями светло-голубоватого цвета. Барьеры эти не наносили вреда материи, но эффективно защищали не только от действия этюдов, но могли даже остановить пули среднего и крупного калибра. Пистолет мог произвести до четырех выстрелов подряд, затем ему требовалась пятнадцатисекундная перезарядка. Правда, весь заряд можно было вложить и в один выстрел, тогда получится очень прочный барьер, но, разумеется, всего один, а дальше снова ждать пятнадцать секунд. Мощность выстрела регулировал маленький переключатель у рукоятки.

В общем, получилось идеальное оружие для диссонера поддержки, разве что атаковать оно не могло. Но и это Тониш предусмотрел, подарив Агате второй пистолет с ротором, связанным с природой «белого» резонанса. Оружие было не новое, но техник смущенно ушел от вопроса, откуда оно у него. Впрочем, Агата и так все поняла: предыдущего хозяина в живых уже не было. Но отказываться от подарка девушка не стала, решив, что лучше постарается сделать все, чтобы оружие послужило благой цели.

В Пичуту прибыли после полудня. Не большая, но зажиточная деревенька встретила гостей напряженной тишиной, что было для этого времени года не свойственно: сезон сбора урожая как-никак. И всё же местные жители предпочитали сидеть по домам, изредка выходя наружу за каким-нибудь незначительным, но, тем не менее, необходимым делом: полить огород, покормить скотину, посетить магазин.

Деревенька имела как бы два уровня, образованные естественной неровностью местности. Равнина под незначительным уклоном бежала от гор к небольшой реке, в середине она раскололась пятиметровым каменным обрывом, который и разделял Пичуту на два уровня.

На верхнем расположились жилые дома, огороды, церковь, два магазина и муниципалитет. Внизу, за обрывом тянулись поля и пастбища, стояли амбары, две мельницы и загоны для животных, свинарники, конюшни и прочее.

Ребят от станции привез старый фургон с несговорчивым водителем, в деревне же их встретил рыжий, суетливый мужичок невысокого роста и повел к старосте. Вопреки ожиданиям, здание муниципалитета прошли мимо, направляясь к симпатичному, двухэтажному особняку - дому старосты, надо полагать.

Глава поселения ожидал их в своем кабинете, видно было, что он долго и обстоятельно готовился к встрече: достал и вычистил старый, поношенный фрак, нацепил галстук, прибрался в комнате, выставив немногочисленные книги так, чтобы наиболее серьезные произведения сразу бросались в глаза.

Вообще, староста деревни был человеком весьма колоритным. В отличие от своего желчного и раздражительного тихони заместителя (как оказалось, им был рыжий провожатый), глава был человеком спокойным и степенным, даже несколько заторможенным. Все выражало в нем эти качества: растянутость и витиеватость фраз, насыщенных словами-паразитами, медлительность и сдержанность в движениях, флегматичность в реакциях на окружение и события. Да и внешний вид мужчины подчеркивал эти свойства. Худой, долговязый с вытянутым к макушке, лысеющим черепом, он обладал малоподвижной мимикой, имел большие, внимательные, но пустые глаза, острый, вытянутый нос и тонкие, прямые губы.

При этом староста обладал тем чувством позитива, которое категорически отрицает все плохое, не терпел уныния и всегда верил, что выход есть из любой сложнейшей ситуации, в крайнем случае: «все как-нибудь само разрешится». Ко всему мужчина имел склонность к легкой экзальтации.

На первый взгляд многое из вышеперечисленного противоречит друг другу, но в старосте все это причудливым образом гармонировало.

Странная и смешная это была парочка: глава поселения и его заместитель.

- О, как раз-таки, надо сказать, ожидали вас, - заговорил староста, как только диссонеры вошли в его кабинет. – Располагайтесь, где вам будет удобно и, не откладывая, приступим к обсуждению, нашей, так сказать, закавыке. Ибо знаю, люди вы занятые, и отнимать у вас время я не имею никакого права, да и не посмею.

Садиться никто не стал.

- Рассказывайте, - поторопил Нейт, скрывая легкое раздражение.

- Непременно, - вяло всплеснул руками староста. – Случилась у нас тут некоторая неприятность. Монстры, знаете ли…

- Да, мы читали запрос, - нетерпеливо перебил Ривз. – Какие монстры, сколько, когда и откуда приходят?

- Сразу видно: человек дела, - похвалил староста, обращаясь к заместителю, тот даже не потрудился вежливо отреагировать, лицо его выражало неприязнь и раздражение.

- Что ж, монстры, - продолжил глава поселения, сделав вид, что не заметил дурного расположения духа подчиненного. – Они приходят и уходят, их несколько… парочка. Довольно зловредные, прячутся, похоже, в лесу, на востоке. Нам удавалось до сих пор их прогонять, но, знаете ли, они становятся все агрессивнее… Поэтому мы и решили позвать вас, так сказать, профессионалов в своем деле.

Нейт удивленно посмотрел на своих товарищей, застигнутый врасплох таким странным и бестолковым объяснением ситуации, иногда казалось, что староста выдумывает историю на ходу. Судя по выражению лиц, Кейси и Тэя испытывали те же чувства, Агата же была по-детски сосредоточенна и серьезна.

- Та-ак, - выдохнул Нейт. – Как хоть выглядели монстры?

- Да по-разному, так сказать, - почесал макушку глава. – Маленькие, большие, как бы это... Ну, не очень большие, средние. Вот, недавно, два дня назад, гусеница такая захаживала. Ну как гусеница? Такая, больше на скорпиона похожа… или на паука? – он вопросительно взглянул на заместителя, тот промолчал. – Ну, эту-то тварь мы, кстати говоря, прибили.

Нейт какое-то время смотрел на старосту, как на идиота, потом собрался, встряхнул головой и максимально спокойно спросил:

- А сколько вообще монстров являлось к вам в последние дни, скажем, недели за две?

- Не много, - неохотно ответил глава. – Несколько… Пять-шесть, может семь, восемь… девять. Тут как посчитать, бывало, за раз два явятся… А бывало три, но и по одному… - совсем тихо закончил он, глядя в окно.

- Эм, - вконец растерялся Нейт и вопросительно посмотрел на заместителя, в надежде на то, что хоть он что-то прояснит, но тот не разомкнул рта. – Хорошо, - неуверенно протянул Ривз. – В вашем заказе написано: «защитить деревню». Правильно ли я понимаю, что нам просто нужно избавиться от монстров поблизости?

- Не совсем так, - замялся староста и украдкой взглянул на своего заместителя. – Понимаете, послезавтра Праздник урожая. Это очень, так сказать, важное событие для нашей деревни, традиционно готовится большое торжество, это ведь, как бы, немного-немало возношение благодарности матери-природе, так сказать. Днем будет настоящий концерт, вечером, да и всю ночь – гулянки. А тут эта напасть с монстрами! Вот мы, как бы, и решили писать в Орту, чтобы, так сказать, заручиться поддержкой профессионалов. Вернее, не поддержкой – защитой.

- То есть мы должны защищать деревню во время праздника? – недовольно спросил Нейт.

- Именно так, - торжественно подтвердил староста. – Разве в договоре как-то иначе сказано?

Нейт задумался, очень хотелось возразить, но, похоже, было нечем. Когда Ривз впервые читал договор, ему показались странными некоторые пункты, например, срок выполнения – три дня. Обычно заказ на охоту временными рамками не ограничивался, всякое могло случиться, но все знали, что ни один диссонер не будет специально затягивать с заданием, это не в интересах Гармонии. А тут настаивалось на четких сроках, причем, не просто три дня, а конкретные числа. Теперь-то все вставало на свои места.

- Что ж, - вздохнул Нейт. – Задание принято, мы останемся здесь на два дня, не считая сегодняшний.

- Отлично, - староста слабо хлопнул в ладоши. – Тогда Рон, - он кивнул в сторону заместителя, – окажет вам, где вы остановитесь на эти пару дней. Так сказать, чувствуйте себя, как дома. Как только разместитесь, прошу на обед, ой, извиняюсь, вероятнее всего уже на ужин, хи-хи.

- Это, пожалуй, подождёт, - в своей привычно грубой манере ответил Нейт. – Мы оставим вещи и пойдем разведать, что тут у вас происходит.

- Это еще зачем? – резко и недовольно спросил заместитель.

- Что значит зачем? – так же недружелюбно сказал Нейт. – На вас несколько дней нападают монстры, это не совсем нормально.

- Но вам просто нужно защищать деревню, - не сдавался Рон.

- Нам надо… - начал было Нейт, но тут же осекся и голос его стал совсем ледяным. – При всем уважении, господа управленцы, если мне нужен будет совет, как выполнять свою работу, вряд ли вы будете в списке первых, к кому я обращусь.

Тэя незаметно закатила глаза и тихонько вздохнула, но ничего не сказала. Рон же запыхтел от злости, лицо его пошло красными пятнами. Видя, что ситуация приняла весьма неприятный оборот, староста поспешил вмешаться:

- Так, так, друзья, коллеги. Не будем ссориться, никто, ни в чью работу, так сказать, вмешиваться не собирается, - он повернулся к своему подчиненному. – Если уважаемые господа… и дамы, разумеется, диссонеры говорят, что нужно разведать ситуацию, значит, так надо. Рон с удовольствием составит вам компанию, покажет, что здесь к чему, - глава многозначительно посмотрел на заместителя, тот лишь покорно кивнул, не скрывая, впрочем, раздражения.

- Как вам будет угодно, - холодно заметил Нейт, направляясь к выходу.

Тут в коридоре послышались мелкие шажки, и через секунду дверь распахнулась, на пороге стоял щупленький мальчишка лет восьми с круглыми очками, копной непослушных волос и живым экспрессивным лицом, в руках у него был сачок, а на голове пробковая шляпа.

- Папа, они приехали?! – с порога прокричал мальчишка, но увидев незнакомых людей, смутился. – Ой, извините.

- Марк, сколько раз тебе говорить, что надо стучаться, - не слишком строго проговорил староста.

- Простите, - снова извинился мальчик и тут же продолжил:

- Пап, они поймают Беллу?

Диссонеры вопросительно взглянули на старосту, тот растерянно помахал руками и подчеркнуто спокойно, даже слегка пренебрежительно ответил:

- Солнышко, эти люди здесь не для этого. У них очень серьезные дела.

- Но…

- Никаких но, это диссонеры Орты и они будут защищать нас от монстров, а сейчас нашим гостям, так сказать, пора идти,- он великодушным жестом указал на выход и виновато добавил:

- У сына потерялся домашний питомец несколько дней назад, вот он, так сказать, и придумал себе, что вы… в общем, не берите в голову. Делайте все, что необходимо, а вечером я непременно жду вас на ужин, моя жена готовит потрясающее свиное рагу.

Нейт мимолетно посмотрел на каждого присутствующего и пошел к двери, проходя мимо Тэи, он недовольно буркнул:

- Что не так с этим идиотским заданием?

- Очень похоже, что всё, - поддержала возмущение девушка, но их никто не услышал.

Ребята посетили своё временное жилище – симпатичный, двухэтажный домик с четырьмя комнатами и даже с туалетом и душем. Оставили свои вещи и отправились на разведку, времени оставалось не так уж много: скоро начнет темнеть.

Заместитель старосты мелкой тенью следовал за ними, был он мрачнее тучи и почти не разговаривал. Лишь изредка отвечал на вопросы и указывал путь. Один раз, впрочем, Рон отреагировал на какой-то пустяк, связанный с вопросом о фермах, как-то уж слишком резко, во всяком случае, так показалось Нейту.

Ребята, закончив с осмотра деревни, направились к выдолбленной в скале лестнице, ведущей в нижнюю часть долины. Заместитель поспешно стал отговаривать их от этой затеи, объясняя это тем, что после обильных дождей местность там совсем раскисла: грязь, канавы, огромные лужи, в общем, заходить в лес с той стороны – не лучшая идея. Ребята спорить не стали, но Нейт отметил про себя суетливость заместителя.

Так или иначе, диссонеры с плетущимся за ними Роном добрались до кромки леса. Нейт, доставая из кармана гарнитуру рации, спокойно, по-деловому произнес:

- Предлагаю следующее: Тэя и Агата прочешут часть леса к северу отсюда, Кейси – посередине, а я пойду на юг, - спорить никто не стал. Как-то уж давно завелось, что Нейту, не сговариваясь, отдали пост лидера группы. Конечно, это не означало, что с ним всегда соглашались и принимали его идеи, Тэя так вообще чуть не на каждом задании спорила, но в целом большая часть ответственности за группу и за задания легла на Ривза, и никто не думал протестовать против такого положения дел.

- Слишком глубоко не заходите, - продолжал Нейт, пока напарники надевали рации. – Скоро стемнеет, - он взглянул на часы. – Давайте-ка, в шесть встречаемся здесь.

Ребята дружно кивнули и направились в лес, но их тут же остановил голос Рона:

- А я? Я куда иду?

- Э-э, - растерялся Нейт. – А мне какое дело? Иди домой.

- Но как же? Я должен вас сопровождать.

- Послушай, - вздохнул Ривз, подавляя раздражение. – Есть шанс, что в лесу мы встретим монстров, и придётся драться, никому из нас не будет сподручно еще и тебя при этом защищать, так что за свою жизнь будешь отвечать сам: сможешь постоять за себя – отлично, нет – ну, значит, принесем твое тело или то, что от него останется старосте. Если такие условия тебя устраивают, тогда присоединяйся к любому из нас.

- Я подожду вас здесь, - мрачно ответил Рон.

Лес был довольно молодой, удобный для прогулки, ни тебе буреломов, ни оврагов, даже непроходимого кустарника не встречалось. За пару часов Нейт покрыл приличную площадь. Однако следов монстров не обнаружил. Разве что два небольших камня, но, судя по всему, упали они очень давно. Ривз посмотрел на небо: солнце катилось к горизонту, играя своими лучами в сиреневых нуминиевых облаках, оно придавало всему вокруг сказочную розовато-оранжевую расцветку. Надо возвращаться.

Кейси, Агата и Тэя уже находились в назначенном месте, был здесь и Рон – ждал все это время.

- Ну, что? – без надежды спросил Нейт.

- У меня пусто, - развел руками Кейси.

- Мы нашли один средний камень, но сравнительно старый, - ответила Тэя, посмотрев на лес. – Больше никаких следов.

- Мда, -вздохнул Нейт и взглянул на заместителя старосты. – Странно это все, - Рон покраснел, отвел взгляд, но ничего не ответил.

Вечером диссонеры зашли все-таки на ужин к старосте, не столько для того, чтобы поесть, а в надежде разобраться в ситуации и выудить еще какую-то информацию. Увы, их старания были тщетны: глава деревни не то что не внес ясности, но еще больше запутал ребят, опять повторяя какие-то глупости о размерах монстров и их свирепости, часто перебиваясь на рассказы о кулинарных способностях своей жены. Сын старосты несколько раз что-то порывался сказать о своей потерянной зверушке Бэлле, но его вскоре попросили удалиться в свою комнату. Жена же управленца скромно сидела сбоку от супруга и за весь вечер не проронила ни слова.

Так, с самыми разными чувствами, от злости и раздражения Нейта до полной растерянности Агаты, команда вернулась к себе в дом. Ничего обсуждать не хотелось, да, по правде сказать, и нечего было. Но только ребята пожелали друг другу спокойной ночи и разбрелись по комнатам, как в деревне поднялась суета: в окне замелькали фонарики, послышались испуганные и взволнованные голоса людей. Ребята поспешили наружу.

Деревенские жители метались по улице: женщины кричали, уговаривая мужчин не идти куда-то, мужчины кричали, веля женщинам оставаться дома и присматривать за детьми. Не нужно быть гением, чтобы понять, что происходит. Нейт остановил одного из жителей и резко спросил:

- Где они? Где нападение?

- Так там же, где и всегда, - грубо ответил мужчина. – На ферме.

Ребята, не сговариваясь, поспешили туда. В темноте с трудом отыскали каменную лестницу, спустились. На открытом пространстве, посреди фермы маячили огни. С десяток человек длинными, двухметровыми факелами отгоняли монстров.

Твари были похожи на гигантских волков с колючей, черной шерстью. На широкой, приплюснутой морде горели два зеленых огонька глаз, большую же часть головы монстров занимала огромная – от уха до уха – пасть, усеянная кривыми длинными зубами.

Всего на ферме орудовало шесть особей, причем на людей нападало лишь две - иногда три твари, остальные увлеченно рыли землю вокруг.

Диссонеры стремительно вмешались в битву. Мужчины с факелами даже не сразу поняли, в чем дело. Они давно ожидали подмоги, но никак не думали, что всего четырём молодым людям удастся так быстро, эффективно и слажено оттеснить противника, отделить монстров друг от друга, и поодиночке прикончить их. Весь бой занял не более трех минут.

Под восхищенные возгласы и, не обращая на них внимания, ребята сошлись друг с другом. Лица у всех были озадаченными, разве что кроме Агаты, та была в легком возбуждении от ее первой битвы с монстрами, где девушка, кстати говоря, показала себя с лучшей стороны.

- Чувствуете этот мускусный запах? – поморщившись, спросила Тэя.

- Да, - мрачно ответил Нейт. – Давайте сопоставим факты. На деревню несколько дней нападают монстры, без всякой системы, разные виды и даже без особого вреда для людей. Заказчик явно темнит, не хочет говорить о чем-то.

- У мальчика пропадает какой-то зверек, - продолжил Кейси, так как Нейт взглянул на него, как бы передавая эстафету. – Причем паренек спрашивает отца, поможем ли мы поймать, а не найти питомца.

- Эти монстры, - взяла слово Тэя, кивнув на волков. – На людей-то особо не нападали, были заняты рытьем земли, странное поведение. Плюс этот запах…

Ребята посмотрели друг на друга с выражением явного понимания ситуации, а вот Агата сути не уловила и нетерпеливо спросила:

- И? Что это значит?

- Это значит, - медленно ответил Нейт, в глазах его мелькнул недобрый огонек. – Пора нам еще раз поговорить со старостой.

Глава 8. Охота и праздник

Староста стоял возле своего дома и раздавал указания столпившимся возле крыльца мужикам, Рон находился рядом и что-то поспешно записывал в блокнот.

- О, а вот и наши герои! – воскликнул глава деревни, увидев подходящих к нему ребят. – Лично я ни капли не сомневался в способностях выдающихся диссонеров Орты, но мои , так сказать, дорогие жители под большим впечатлением и…

- Нам надо поговорить, - строго проговорил Нейт, бесцеремонно перебивая тираду старосты.

Вокруг все разом затихли, а Рон оторвался от своего блокнота и напряженно посмотрел на Ривза.

- Э-эм, конечно, - растеряно ответил староста. – Сейчас только…

- Это срочно.

Глава виновато обвел взглядом окружающих, почесал щеку и, указывая на дверь дома, тихо сказал:

- Что ж, прошу вас.

- Итак, - заговорил Нейт как только он, его команда и староста с заместителем прошли в столовую. – Проясним ситуацию. Гармония вправе разорвать договор в одностороннем порядке, если заказчик неправильно указал цели и задачи контракта или утаил какую-либо информацию, касающуюся задания.

- А, эм, к чему вы ведёте? – промямлил староста, избегая смотреть в глаза собеседнику.

- Вы нас обманули, - прямо сказал Нейт. - И, если вы сейчас же не объяснитесь, завтра утром мы покидаем деревню.

- Да что вы! – натянуто улыбнулся староста. – Мы, так сказать, пред вами, вот… абсолютно чисты и в помыслах, и в намереньях, и, так сказать… - он начал сбиваться, но Нейт и не стал дослушивать, развернулся и направился к выходу.

- Подождите, подождите! – отчаянно воскликнул глава. – Хорошо, скажите только, что хотите знать, я отвечу на любые вопросы.

- Вопрос один, - холодно сказал Нейт. – Какого черта здесь происходит?

- Но я же сказал, монстры! Они нападают чуть не каждый день…

- По какой причине?

- Я… это… - староста затравленно посмотрел на заместителя, ожидая поддержки, но тот молчал, испуганно поглядывая на присутствующих.

- Что за животное потерял ваш сын? – помог Нейт. – Кто такая эта Бэлла?

- А! – обрадовался глава, но в глазах промелькнул испуг. - Не берите в голову, так, безобидный зверек, любимец, так сказать, сынишки и, чего уж греха таить, всей деревни. Наш, так сказать, талисман.

- К какому виду принадлежит этот талисман? – вмешалась в разговор Тэя.

- О, это… это… - староста опять беспомощно посмотрел на помощника, но тот все молчал.

- Это панела, - ответил за главу Нейт.

- П-панела? Что вы…

- Да, - наконец, вмешался в разговор Рон.

Староста ошеломленно посмотрел на помощника, затем плечи его как-то разом сникли, он снова повернулся к Нейту и, вздохнув, ответил:

- Да, это она…

- Поверить не могу, это все-таки правда, - всплеснула руками раздосадованная Тэя. – Вы с ума сошли держать такое существо у себя?!

- Она пришла к нам год назад, - обреченно заговорил староста. – Её Марк, мой маленький исследователь, в огороде нашел. Она была ранена. Мы хотели, так сказать, помочь ей, священное животное все-таки, и отпустить, но все как-то привязались к малышке, да и она не торопилась уходить. В общем, сказать по правде, смалодушничал я, разрешил оставить. С тех пор Бэлла, как я уже сказал, что-то вроде талисмана деревни, жители верят, что она приносит удачу, урожай поднимает, поголовье скота увеличивает и всякое такое. Ерунда, конечно, - староста виновата посмотрел на диссонеров, как бы проверяя эффект его слов, видно было, что мужчина и сам верит в эти байки про талисман. – Но вы не беспокойтесь, - взволнованно продолжил он. – Мы все меры безопасности приняли: клетка специальная, инъекции, подавляющие выработку феромонов…

- Тогда расскажите мне, почему вас несколько дней терроризируют монстры? – риторически пробурчал Нейт, староста лишь вздохнул и опустил взгляд в пол.

- Что будем делать? – спросила Тэя.

Нейт посмотрел на каждого из присутствующих. В комнате повисло напряжение, все взгляды были обращены на Ривза: обеспокоенные, просящие, любопытные, взволнованные. Нейт вздохнул, устало потер переносицу и тихо сказал:

- А что нам остается? Если мы не поймаем животное, этих болванов перебьют монстры.

- Спасибо, - облегченно выдохнул староста. – Спасибо вам, вы даже не представляете…

- Когда панела сбежала? – раздраженно перебил Нейт.

- А? Так это, - растерялся, захлопав глазами глава. – Второго… или третьего?

- Что второго или третьего?

- Шесть дней назад, - поспешно вмешался Рон.

- Да-да, шесть дней, пожалуй.

- Так, - задумчиво протянул Нейт. – Если существо действительно привязалось к деревне, далеко оно не ушло. Да и на ферме был отчётливо слышен запах…

- На ферме, - энергично закивал староста. – Точно так и есть, ваша правда. Бэллочка там чаще всего появляется, она там, так сказать, играется, домики строит… - Нейт мрачно взглянул на главу и тот поспешил замолчать.

- Ладно, - спокойно сказал юноша. – Ночью мы ее все равно не найдем. Приступим завтра утром.

Всю ночь лил проливной дождь, прекратился только ближе к утру, впрочем, небо так и осталось затянутым в тяжелые, серые с примесью сиреневого, тучи. Земля на ферме, вперемешку с экскрементами животных размокла, превратившись в поле не слишком приятно пахнущей грязи.

Ребята стояли у подножья каменной лестницы, соединяющей верхнюю и нижнюю часть долины и, ёжась от утренней, влажной прохлады, недовольно морщились. Расположение духа сохраняла только Агата.

- Ну что вы, в самом деле?! – хлопнув в ладоши, проговорила она. – Вы хоть представляете, как нам повезло? Увидим живую панелу!

- С ума сойти, - без энтузиазма пробурчал Нейт и шагнул в грязь, остальные последовали за ним.

Возбуждение Агаты объяснялось большой редкостью панел в природе, а также ореолом мистической таинственности, касающейся всего, что связано с этими удивительными зверьками.

Этот вид имеет довольно непростую историю. Во многом, потому что панелы имеют экзокринные железы, выделяющие феромон, который привлекает монстров. И не просто привлекает, делает их буквально одержимыми. Даже некоторые самые опасные и свирепые твари становились пленниками этого запаха. Они могли по много дней выслеживать желанную добычу, забыв обо всем на свете, беспощадно драться друг с другом за неё.

Несмотря на мрачную славу вестника бед, ведь как-никак, если рядом панела то жди появление монстра, к животным долгое время относились с большим почтением. А все благодаря учениям Церкви Святого Единства. До появления Алых Королев и контакта человечества с Высшими духами, это была самая распространённая и влиятельная религия в мире. Она прославляла Единого Бога, создателя всего сущего, панелы же, согласно писаниям Церкви, являлись посланниками Господа, его глазами и ушами в мире людей. Тут, наверное, во многом сыграло то, что панелы единственные в мире животные, которые могли изменять резонанс, конечно, создавать этюды, как диссонеры они не могли, но обладали одной способностью - создавали вокруг себя поле низкочастотных колебаний. Оно могло отталкивать разные, некрупные объекты, сбивать с толку хищников, в том числе и монстров, даже от воды защитить способно было, не полностью, правда. Но панелы использовали поле преимущественно для того, чтобы рыть норы. Колебания разрыхляли и измельчали почти любую почву, благодаря чему, зверьков многие называли Духами плодородия (да, раньше панел относили к Малым духам, о которых было известно за долгое время до появления духов Высших).

Из-за крайней ортодоксальности и ревностного отстаивания принципов и догматов Священного писания, многие части которого с развитием научной мысли противоречили явлениям реальности, Церковь Единства неуклонно теряла свой авторитет. А после духовно-нравственной революции, переоценки ценностей и глобальных войн и потрясений двести лет назад, она, хоть и не исчезла вовсе, но окончательно потеряла свои позиции. Однако многие продолжали чтить панел, как священных животных.

Но лишившись защиты церкви, зверек тут же стал желанной добычей для ученых. После появления Королев, Сев происходил чаще и стал интенсивнее, как следствие – количество монстров значительно увеличилось. Не было тогда еще ни Гармоний, ни СЗОТС’а - ПВО от Сева, и люди всячески пытались найти средство от новой напасти.

Первое, что попытались сделать – синтезировать феромон. Не вышло. Второе, решили увеличить популяцию панел, чтобы использовать животных для отвлечения монстров от жилища людей. Дело в том, что, несмотря на прекрасную живучесть и высокую продолжительность жизни, панелы крайне неохотно размножались, потому их популяция в мире всегда была крайне мала, это тоже, кстати говоря, придавало зверькам мистической значимости. С разведением тоже ничего не вышло, в неволе панелы вообще отказались спариваться.

В общем, повозившись немного, ученые отстали от зверьков. В быту же животных долгое время активно использовали, если удавалось поймать, разумеется. Им строили укрепленный домик-башенку недалеко от поселения, желательно на возвышенности. Вокруг домика устанавливали ловушки, пристреливали пушки, а с развитием огнестрельного оружия – пулемёты, и, используя зверька как приманку, избавлялись от монстров. Ну, а с появлением современных, надежных средств защиты и организованной помощи диссонеров Гармоний, несчастных зверьков оставили в покое.

Панелы теперь редко попадались на глаза человеку. Заводы, поезда, шумные города отпугивали зверьков и с развитием промышленности, они все дальше уходили от людей, встретить их сейчас было большой редкостью.

Впрочем, никто кроме Агаты особой радости не испытывал, лица диссонеров Орты были недовольными и озадаченными.

- Итак, - заговорила Тэя, осмотрев поле между хлевом и мельницей, на котором они стояли. – Какие предложения?

- О! – оживился внезапно Кейси. – Я никогда не рассказывал, но мне очень нравится охота, я даже журнал выписываю. Самому поохотится, правда, не часто удается. А вот сейчас отличная возможность, - возбуждение юноши выглядело несколько неловко, как бывает с тихонями, которые вдруг заговорили о своих интересах. – Я вас научу, - Кейси присел на корточки и внимательно начал разглядывать землю. – Вначале нужно найти следы…

Нейт осмотрел пространство вокруг: жидкая грязь уже затянула даже их собственные следы, чего уж говорить об отпечатках лап маленького животного. Ривз озадаченно взглянул на Тэю, девушка спрятала в кулаке смешок.

- Сейчас, - шептал Кейси. – Нужно почувствовать животное, слиться с ним, - он погрузил пальцы в грязь. – Это основы охоты… - юноша наклонил голову к земле и начал к чему-то прислушиваться.

- Агата, - позвал Нейт. – Ты можешь, используя свои способности, поискать зверя?

- Сейчас сделаю, - бодро ответила та. Девушка сосредоточилась, на поверхности сетчатки появились круги, словно механизм часов они завертелись в разные стороны. – Так, несколько живых существ недалеко от поверхности. Крысы, кажется.

- Крысы? – скривилась Тэя и посмотрела под ноги.

- А какой примерно размер у панелы? – спросила Агата.

Нейт замешкался, неуверенно взглянув на Тэю, напарница отмерила руками полметра и тихо сказала:

- Такой, наверное…

Вдруг между Нейтом и Тэей прямо из земли появилась белая, забавная мордочка, окруженная голубоватым сиянием. Зверек повел двумя парами ушек: верхними большими, треугольными, нижними поменьше, овальными. Чем-то отдаленно животное напоминало котенка, только глаза побольше и усов нет.

- Так, - зачарованно зашептал Кейси, не сводя напряженного взгляда с панелы. – Помните, главное в охоте терпение и выдер…

- Хватай его!

- Держи!

Нейт и Тэя разом бросились на зверька, окатив брызгами грязи несчастного Кейси. Панела выскочила из убежища, пробежала несколько метров по поверхности и снова нырнула в ямку, а голубоватое поле бережно раздвинуло перед ней грязь.

- Куда оно делось?! – воскликнул Нейт.

- Там, туда побежала! – отвечала Тэя.

- Нет-нет, в ту сторону, - спорила Агата.

Поднялась суматоха. Ребята бестолково носились по полю, следуя подсказкам Агаты, панела иногда показывалась на поверхности, чтобы тут же нырнуть в очередную лунку.

- Нейт, справа от тебя! – кричала Агата. – Бежит вон к той норке.

Ривз побежал по указанному направлению, зверек высунул свою мордочку из лунки, и, казалось, Нейт его сейчас схватит, но в последний момент панела юркнула в сторону, юноша сделал резкое движение, чтобы поймать ее, но ноги его поехали по мокрой жиже и Ривз со всего размаху рухнул в грязь.

- Хе-хе, - не смогла сдержать смешок, подошедшая Тэя. – Что такое, попал не в свою стихию?

- Я в полушаге от того, чтобы прикончить эту тварь, - злобно ответил Нейт и протянул напарнице руку в немой просьбе помочь подняться. Но Тэя посмотрела на капающую с ладони грязь, поморщились и брезгливо сказала:

- Не обижайся, Нейт, но ты уж как-нибудь сам, тебе уже терять нечего, а я… - она посмотрела на свою чистую одежду и отошла в сторону.

- Прекрасно, - пробурчал Ривз, тяжело поднимаясь. Он попытался оттереть грязь со штанов, но сделал только хуже, юноша вздохнул и посмотрел по сторонам. Напарники продолжали охоту. Кейси при помощи этюда «закладывал» в ямки светящиеся фиолетовые шарики, тихо приговаривая:

- Животное надо выманить…

Тэя же на носочках кралась по полю, напряженно всматриваясь в землю.

- Вон она! – вдруг закричала Агата.

- Вижу! – срываясь с места, ответил Кейси. – Я погоню её к тебе! – прокричал он Тэе. – Будь готова.

Зверек пробежался по полю, хотел юркнуть в ближайшую лунку, но его спугнул светящийся шарик Кейси, панела побежала дальше. Перед самыми ногами бросившейся наперерез Тэи, животное подпрыгнуло высоко вверх и при помощи, вмиг появившейся голубоватой оболочки, ушел под землю. Девушка растерянно посмотрела по сторонам.

- Погоди, погоди, - напряженно проговорила Агата, всматриваясь усовершенствованным зрением в землю. – Он не ушел далеко… Он за тобой! За тобой, лови!

Тэя почувствовала, как за штанину сзади вцепились маленькие, острые лапки. Девушка повернулась, резким движением схватила зверька и подняла вверх. Однако перед её глазами предстала вовсе не милая беленькая, четырехухая мордочка. Маленькие, черные глазки, острый носик, грязная, серая шерсть, длинный, лысый хвост - никаких сомнений в своем родовом соответствии животное не оставляло. Тэя в ужасе округлила глаза, не в силах признать, кого поймала. Крыса истошно запищала, девушка взвизгнула, подалась назад, словно хотела убежать, сообразила, что животное сидит у неё в руках, бросила крысу в сторону, но от всех этих действий потеряла равновесие и шлёпнулась в грязь.

- Глядите-ка, - послышался злорадный голос Нейта. – Кажется, кому-то тоже уже нечего терять. Добро пожаловать в лигу.

Тэя приняла руку напарника, поднялась и грустно осмотрела себя. Но вдруг лицо её озарила какая-то мысль.

- Погоди-ка, - прошептала она, подняв указательный палец вверх. – Я где-то читала, что панелы крайне чистоплотный животные, они совершенно не переносят и малейшего загрязнения шерсти.

- И что? – скептично спросил Нейт.

- А то, - хитро сощурившись. Ответила Тэя, нагибаясь к земле. – Что мы её испачкаем, - она сделала из грязи комок. – Дезориентируем и поймаем.

- Еще одна тупая идея, - пробурчал Нейт, грустно взглянув на Кейси, который на карачках ползал по земле и заглядывал в каждую норку.

- Что ты сказал? – холодно спросила Тэя.

- Ничего. Но ты забыла, что панелу окружает чертово поле.

- Оно имеет массу ограничений, - беззаботно отмахнулась девушка. – Уверена, если я как следует запущу снаряд, он достигнет цели.

- Делай, что хочешь, - недоверчиво проговорил Нейт.

- Зайка! – прокричала Тэя Агате. – Давай, говори, где эта маленькая зараза!

Опять началась суматоха, к беготне по скользкой грязи присоединились теперь летающие туда-сюда комья грязи. Надо сказать, метала их Тэя не слишком точно, один раз чуть не попала в лицо Кейси, правда, все равно обрызгала его грязью, дважды влепила Нейту: в спину и в бок.

- Эй! – не выдержал Нейт, когда грязевой комок угодил по нему в третий раз, под ребра. – А не слишком ли это?! Для снайпера-то!

Тэя надулась, но ничего не ответила.

- Налево! Направо! Позади тебя, Кейси! – вовсю старалась Агата, тряся перед собой руками, сжатыми в кулаки. – Осторожнее, Нейт, он у тебя под ногами, не раздави!

- Да плевать мне! – огрызнулся Ривз, но все же развернулся, осторожно переставляя ноги, чтобы не задеть животное.

- Если я еще хоть раз промахнусь, - злобно прошипела Тэя, - то просто долбану по ней молнией.

- Ага, - скептично кивнул Нейт. – И нас заодно поджаришь.

- Потерпим, оно того стоит.

- Ребята, - спокойно проговорил Кейси. – Вы все делаете не так. Слишком много шума и суеты, к тому же к животному, на которое охотишься нужно проникнуться уважением. Тем более мы имеем дело с исключительно редким видом, нужно быть аккуратными слушайте, что надо делать…

Перед Кейси из лунки выскочил фиолетовый шарик, а вслед за ним появилось мордочка панелы, похоже, зверек больше не пугался этюдов Ваилса. Юноша, недолго думая, кинулся на животное, но не тут-то было, панела, сделав обманное движение, увернулась от руки, метнулась в другую сторону, и Кейси, запутавшись в движениях, упал в грязь лицом, рука его нырнула в уже пустую лунку. Кейси медленно поднялся на корточки, стараясь не обращать внимания на сдерживающих смешки Тэю и Нейта, оттер грязь с лица рукой и злобно сказал:

- Давайте просто убьём эту тварь.

- Только прошу тебя, - не удержалась Тэя. – Не забудь про уважение.

- И постарайся без суеты, главное - терпение, - присоединился к издевкам Нейт.

- Ребят, вы там как? – робко поинтересовалась Агата.

- Нормально.

- Отлично.

- Сосредоточься на панеле.

- Ага, - устало ответила Агата, от использования этюда у неё уже слегка кружилась голова. – Так, Нейт, недалеко от тебя, кажется. Да-да, точно! Вон голова высунулась.

Диссонеры бросились в очередную атаку. Ребята гоняли несчастное животное еще с четверть часа. Впрочем, может не такое уж несчастное, похоже, панела была не против происходящего и воспринимала всё как игру.

В какой-то момент, после еще одной разладки в команде, Нейт заметил вылезшую из норки панелу. Зверек сидел к нему спиной и чистил мордочку. Пока Тэя и Кейси обсуждали очередной план действий, Ривз потихонечку, на полусогнутых, начал двигаться к животному. Юноша даже дышать перестал, весь превратившись в сжатую пружину, в напряженный нерв. Ближе, ближе. Нейт стал медленно наклоняться к панеле. Еще мгновение… И тут, бац! Что-то липкое и холодное больно врезается в скулу и ошметками грязи затекает за воротник. Зверек, услышав шум, быстро исчез в норке.

Сказать, что Нейт был в бешенстве – ничего не сказать. Он медленно выпрямился, кулаком оттер грязь с лица, и повернулся к Тэе. Девушка сделала виноватое лицо, отбросила что-то в стороны и подняла перед собой перепачканные грязью ладони, дескать не имеет к произошедшему отношения.

- Ну всё, - гневно произнес Нейт, в руке у него со щелчком раскрылась дубинка.

- Ой-ой, - пискнула Тэя и, стараясь не поскользнуться, бросилась прочь.

За всей этой картиной с верхнего края разлома наблюдали староста и его заместитель.

- Вы уверены, что им можно доверить такую работу? – недовольно спросил Рон.

- Разумеется, - медленно ответил глава, гордо задирая подбородок. – Это диссонеры Орты, искуснейшие профессионалы в своем ремесле, - в этот момент, там, внизу убегающая от Нейта Тэя поскользнулась и ничком упала на землю, проехав по грязи пару метров. Ривз попытался затормозить, меняя направление, но тоже не устоял на ногах и рухнул спиной в грязь.

- Доверься им, они знают, что делают, - тихо сказал староста. Надо сказать, уверенности в его голосе уже не было.

Тут долину потряс протяжный вой. Из леса выскочило гигантское существо, похожее на мухоловку-переростка. Своё мощное, мясистое тело неопределенной формы монстр перетаскивал по земле, отталкиваясь крепкими, толстыми щупальцами. Голова существа представляла собой огромную, широкую пасть.

Монстр пару секунд потоптался на месте и уверенно двинулся в сторону диссонеров, застывших посреди фермы.

В этот миг из земли выскочила панела, сделав небольшой круг, она помчалась к Агате, забралась по ногам наверх и спряталась в руках девушки.

- Ну вот и славно, - злобно улыбаясь сказал Нейт и посмотрел на монстра.

Тэя достала топорик-пистолет, Кейси – нунчаки. Троица кинулась в бой.

- Погодите, я помогу! – крикнула Агата, в панике крутя головой по сторонам в поисках места, куда можно было деть дрожащего у нее в руках зверька.

- Нет! – в ужасе воскликнул Нейт, поворачиваясь. – Твоя задача удержать эту чертову крысу, не смей её упустить!

Агата вздохнула, но подчинилась, грустно взглянув на симпатичную мордочку панелы.

Битва закончилась за несколько минут. Ребята, пожалуй, еще никогда не дрались так яростно. Они не оставили монстру не единого шанса.

Покончив с чудовищем, троица подошла к Агате. Нейт взглянул на панелу и устало сказал:

- Со всей ответственностью заявляю: это самое дурацкое задание, какое нам доводилось выполнять, а эта маленькая крыса заткнет за пояс любого монстра.

- А я со всей ответственностью заявляю, - сказала Тэя, легонько потрогав панелу за носик. – Что от тебя, Нейт, жутко воняет.

- А? – Ривз на секунду растерялся и посмотрел на свою безнадежно испачканную одежду. – Ой, - протянул он, - можно подумать, от вас… - юноша поднял голову и увидел, что никто его уже не слушает, ребята шли в сторону деревни, о чем-то тихо переговариваясь.

Нейт осторожно понюхал рукав куртки, поморщился и пошел следом.

Весь день прошел в хлопотах. Только помывка и стирка заняли несколько часов, а еще нужно было выполнять свои непосредственные обязанности по контракту: делать обход деревни, ведь феромоны панелы ещё до конца не развеялись и могли привлечь монстров, плюс нужно было дежурить во время Сева. Разгрузиться удалось только к вечеру, но тут староста опять пристал с приглашением на ужин. Жители деревни после ночного нападения монстров и утренних событий смотрели на «совсем еще юных» ребят, как на героев, и главе было особенно гордо принимать их у себя, а потому просьба прийти в гости была настолько настойчива, что отказаться не было возможности.

Сам же ужин мало отличался от вчерашнего, говорили мало, староста сделал попытку развеселить гостей своими старыми байками, но не слишком преуспел. Разве, что само настроение хозяев в этот вечер было веселым и беззаботным: панелу поймали, нашли от монстров защитников, праздник состоится и без осложнений.

Когда пили чай, Нейт нечаянно взглянул на довольное лицо сынишки старосты, и вспомнил кое-что важное.

- Насчет вашего питомца, - заговорил он с главой. – Вы должны отпустить его на волю.

- Как отпустить! – испугался мальчик.

- А, э… по-другому никак? – робко поинтересовался его отец. – Мы обещаем впредь быть аккуратнее.

- Нет, - покачал головой Ривз. – Таковы правила. Я сделаю пометку в отчете и, если на вашу деревню снова будут нападать монстры, вы рискуете остаться без помощи. Панелы – очень своевольные и непредсказуемые животные, уверяю вас, рано или поздно она опять сбежит, и у вас снова будут проблемы, в том числе и от вашего начальства.

Мальчик грустно уставился под ноги, глаза его влажно заблестели. Тэя укоризненно посмотрела на Нейта и наклонилась к ребенку.

- Знаешь, - доверительно заговорила она. – Панелы очень любят свободу, ей будет лучше на воле.

Мальчик грустно кивнул.

- Вы навсегда останетесь друг для друга друзьями, - продолжала Тэя. – Ты знал, что панелы обладают феноменальной памятью. Будь уверен, Бэлла запомнит тебя на всю жизнь.

- Правда? – мальчик с надеждой поднял глаза.

- Правда-правда, - улыбнулась Тэя. – А у тебя ещё есть время увеличить эти воспоминания и побыть с твоим другом.

- Ага, понял, - кивнул Марк и помчался было в свою комнату, но тут же остановился и взглянул на Нейта. – А как вы думаете, где лучше всего выпустить Бэллу?

- А мне откуда знать? - удивился Ривз. – Лишь бы от людей подальше.

Нейт посмотрел на опять погрустневшее лицо мальчика, затем на угрожающее выражение Тэи и тихо добавил.

- Похоже, твоей панеле нравится возиться в грязи, думаю рядом с каким-нибудь болотом ей понравиться.

- Болотом? – изумился мальчик, а потом весело улыбнулся. – Нет уж, я его лучше возле гор поселю.

На том вопрос с панелой был закрыт.

Следующий день – Праздник урожая. С самого утра в деревне стояла невообразимая суматоха. Люди украшали дома, накрывали столы, сооружали сцену. Всюду слышался смех и веселые разговоры. Атмосфера праздника поглотила всех, даже диссонеров, разве что Кейси и Нейт не участвовали в общих приготовлениях, то обходили, деревню, то ходили на разведку в лес, после полудня дежурили на водонапорной башне, следя за Севом. Ближе к вечеру, когда вовсю шли празднования, Кейси все-таки присоединился к веселью, Нейт же отправился в дом отдыхать.

Конкурсы, песни, пляски, различные лакомства: в Печуте знали толк в веселье. К диссонерам относились с особым вниманием, пытались привлечь к любой активности, так что к полуночи, а праздник и не думал заканчиваться ночью, Агата так устала, что решила незаметно улизнуть с главной площади, где проходила финальная часть гулянки, и перевести дух, пройтись по деревне. Тем более ночи в это время года здесь были теплые и даже в легком, голубом сарафанчике, девушка чувствовала себя хорошо. Проблемой были разве что босоножки на невысоких каблуках, которые слегка натерли ноги, но то была не большая беда, так что Агата даже не стала их снимать.

Прохладный ветерок приятно обдувал разгоряченное плясками и «дробилкой» (фирменный алкогольный напиток в деревне) тело. Глубокое звездное небо с любопытством наблюдало за людским весельем, перемигиваясь яркими звездочками. В ушах играла спокойная, приятная музыка, не та, что гремела за спиной, другая – музыка природы.

Девушка прикрыла глаза, наслаждаясь моментом, а когда открыла, её взгляд упал на водонапорную башню. Агата вдруг вспомнила, что Нейт в празднике не участвовал, заходил лишь раз, час назад, взять еды. Наверное, отправился на дежурство, сидит сейчас на башне, наблюдает за Севом, который как раз должен начаться.Агату неожиданно охватили смешанные чувства – от раздражения, из-за упрямства и педантичности юноши, до ощущения несправедливости и жалости к Нейту. Девушка уверенно зашагала к башне.

На площадке, окружающую ёмкость с водой, было сильно выдающееся вперед место, что-то вроде балкончика с видом на ферму и лес. Там и устроился Нейт. Жалость к юноше у Агаты сразу пропала, настолько уютным и спокойным был его уголок: старенький, но удобный шезлонг, в стороне от него солнцезащитный зонтик, под шляпой которого скрывалась тусклая лампочка, столик с едой и железный стул, накрытый одеялом.

Нейт стоял, опершись локтями на перила, и смотрел на небо. Агата вдруг вспомнила, что примерно полгода назад, в мотеле после операции в Видоре, она вот так же увидела юношу, зачарованно смотрящего на звезды.

Агата замерла и затаила дыхание, не желая нарушать образ, но Нейт все равно услышал её, хоть и не понял кто это.

- Я же сказал, что додежурю, - лениво сказал он. – Так что иди… - юноша обернулся и замолчал, удивленно глядя на Агату.

- Привет, - девушка робко помахала рукой.

- Ага. А чего ты здесь делаешь? – растерянно проговорил Нейт.

Девушка игривой походкой, пряча руки за спиной, подошла к перилам и тихо ответила:

- Да так, проведать тебя решила, - она встала рядом и взглянула на небо. – Снова мечтаешь о звездах?

- Мечтаю о звездах? – усмехнулся Ривз.

- Ну да, как тогда, возле Видора.

- Кто тебе сказал, что я… мечтаю о звездах?

- О, тоже дегустируешь «дробилку»? – Агата указала на полупустой стакан, стоящий на перилах.

- С ума сошла, я же на дежурстве! Это вода. А вот ты, похоже, от дегустации не отказалась, - добавил он, внимательнее вглядываясь в лицо девушки.

- Не буду отрицать, - грустно сказала Агата, тяжело вздохнув. – Такая гадость, - смешно поморщилась она. – Но жители очень уж настойчивы, это их традиция… и гордость.

- Поэтому ты решила освежиться? – посмеялся Нейт и, как-то расслабившись, снова обратил взор вдаль.

- И поэтому тоже, - кивнула Агата. – Я побуду здесь немного? – она потянулась, задрав голову к небу. – Какая красивая, - указала девушка на почти красную Фуксию, стоящую в зените.

- Кишащая кровожадными тварями, готовыми растерзать любого, кто окажется у них на пути, - спокойно прокомментировал Ривз.

- Знаешь, Нейт, что я о тебе думаю? - внезапно спросила Агата, резко повернувшись к собеседнику.

- Нет.

- А хочешь узнать?

- Нет, пожалуй.

- За всем твоим цинизмом и чёрствостью скрывается очень деликатная душа.

- Деликатная душа, - рассмеялся Нейт. – Ну-ну.

- Точно тебе говорю, ты добрый и чуткий человек, взять хоть меня, - Агата немного погрустнела и посмотрела вниз. – Ты постоянно помогаешь, поддерживаешь меня. Даже в этот раз… взял на задание, помог развеяться… я тебя за это так и не поблагодарила, - совсем тихо закончила она..

- Моя заслуга здесь невелика, - отмахнулся Нейт. – Просто предложил твою кандидатуру.

- Вот! Всегда ты так, принижаешь свою включенность и участие, чтобы держать дистанцию с окружающими, но подса..за.. под-сознательно стремишься к ним.

- Ого! – притворно удивился Нейт. – И ты еще меня профессором психологии называешь?

- Скажешь, я не права? – Агата строго взглянула на собеседника, похоже она была чуть пьянее, чем показалось Нейту вначале. – Вот чего ты здесь сидишь?

- Так время Сева же.

- Брось, на небе ни облачка, разве при таких условиях может упасть семя? Без нуминиевых испарений?

- Нет, - согласился Нейт. – Но испарения не обязательно должны быть плотными и в темноте их можно не заметить.

- Ты просто избегаешь праздника.

- А-а, вот ты о чем. Ну, на праздник-то я уж в любом бы случае не пошел. Ты вообще представляешь меня там?..

- Вот! – Агата торжественно подняла указательный палец вверх. – Что и требовалось доказать! Избегание, из-за тревожности раз-зочароваться или потерпеть неудачу. Напускная грубость, избегание единения с людьми – все это страх открыться.

Нейт с улыбкой смотрел на Агату, положив голову на ладонь.

- Ты меня раскусила, - лениво сказал он.

- Да-а, - гордо улыбнулась девушка. – Еще при первой встрече. Но ты не думай, - погрозила она пальцем, - ты для меня не открытая книга, я вообще тебя плохо понимаю.

- Учту, - кивнул Нейт и снова обратил взор на звезды.

- Но одно я знаю точно, - еле слышно сказала Агата. – Ты для меня стал последним островком надежности.

- А? – то ли удивился, то ли не расслышал Нейт, но девушка, как ни в чем не бывало, продолжила:

- С тех пор, как я покинула Дельг, даже, может, чуть раньше - в последние дни перед войной, мир для меня перевернулся с ног на голову. И так теперь постоянно, стоит только мне подумать, что я нашла какой-то путь, обрела какую-то уверенность, устойчивость, как все катится кувырком, и нет этому конца и края, - Агата тяжело вздохнула и положила голову на ладони. – Что будет дальше? С миром, с нами, со мной. Смогу ли я вернуться домой? Есть ли мне куда возвращаться?

Повисло тяжелое молчание, слышны были только песни сверчков, щелчки бьющегося об лампочку мотылька, и отдаленные звуки веселья. Нейт искоса взглянул на девушку и, почесав щеку, неуверенно сказал:

- Знаешь, тут говорят всякое, особенно Тэя… Каким бы не было мое отношение к Шарль-Гиру, его последних действий я не одобряю, и мне жаль…

- Спасибо, - поспешно перебила Агата, как будто не хотела слышать, что юноша скажет дальше, затем вздохнула, жалея о такой резкости, и продолжила спокойнее:

- Мы никогда не были особенно близки с отцом, а в последние несколько лет совсем отдалились друг от друга. Не знаю, ненавидел ли он меня, но точно был разочарован, а я его презирала. За его взгляды, за жажду власти, честолюбие, преданность маньяку Глергу. И все же… я считаю, он не заслужил такой смерти…

- Я не слишком знал министра, и наша встреча была не в лучших условиях, но думаю, ты права. Он был человеком чести и заботился о своей стране. Я не оправдываю то, что они натворили, их решения привели к смерти тысячи людей, но казнить их так, с мешками на головах, без суда. Эйрейт не показался мне ни злодеем, ни психопатом, хорошим человеком, впрочем, я тоже не могу его назвать…

- Он им, пожалуй, и не был, - грустно вздохнула Агата. – Что будет теперь с Беруной? Должна ли я находиться здесь или моё место там?

- В Беруне? – удивился Нейт. – Но зачем?

- Несмотря ни на что, я дочь своего отца. У моей семьи есть обязательства перед страной.

- У любого гражданина есть обязанности перед своей страной, - расслабился Нейт, поняв в чем дело. – И каждый будет делать не только, что должен, но и то, что может, это немаловажно. Действовать, сломя голову – сейчас самый худший вариант. Дождись своего шанса, когда он выпадет, уверен, ты его не упустишь. Уж целеустремленность у тебя точно отцовская, а он, между прочим, стал вторым лицом государства.

- Ну вот, опять ты меня поддерживаешь, - игриво улыбнулась Агата. – Ещё один бал в пользу моей теории.

- Знаешь, - не выдержал все же Нейт. – Не хотел бы тебя разочаровывать, твои взгляды любопытны, но в них одна лишь романтика, я совсем не…

- Я тебя сейчас поцелую, - неожиданно сказала Агата.

- Что? – изумленный Ривз повернулся к девушке, и его губ коснулось что-то мягкое и теплое.

Через пару секунд Агата отстранилась от Нейта, её темные глаза внимательно всматривались в лицо юноши, затем в них отразился то ли испуг, то ли удивление, как будто девушка только сейчас поняла, что сделала.

Агата отступила на шаг и резко отвернулась в сторону. Не зная, куда деть взгляд, она стала пристально изучать постройки на ферме. Нейт тоже отвернулся и уставился куда-то вдаль, благодаря судьбу, что сейчас темно и никто не увидит его лица.

- Прости, - через минуту тихо сказала Агата. – Не знаю, что на меня нашло.

- А-ага…

Долгое время стояли молча. Нейт разглядывал небо, Агата – лес и окрестности. Молчание угнетало, молчание смущало, молчание мучало. Но как бы Ривз не старался, темы для разговора придумать он не мог, голова была совершенно пуста. Ситуацию спасла Агата.

- Ты не боишься? – тихо спросила она.

- Чего? – Нейт искоса посмотрел на девушку, пытаясь понять, что творится в её голове.

- Королевы. Тебе ведь предстоит сражаться с ней.

- Почему это?! – искренне изумился Ривз.

- Ну как же? – Агата удивленно посмотрела на собеседника, убирая вырвавшуюся из-за ветра, прядь волос. – Ты же диссонер Гармонии, ваша главная цель - противостоять Королеве.

- А, ты об этом, - Нейт почесал щёку и посмотрел на Фуксию. – Нет, пожалуй. Нас готовят к этому всю нашу жизнь.

- Угу, - неопределенно кивнула Агата и тоже взглянула на луну.

- Хотя, знаешь, - неожиданно для самого себя, вдруг сказал Ривз. – Есть кое-что, что меня беспокоит.

- А? – девушка, удивленная внезапным продолжением разговора, взглянула на собеседника. – Что же?

- Знаешь, мне часто снится сон.

- Сон?! – воскликнула Агата, как будто что-то сокровенное для нее крылась в этих словах.

Однако продолжить Нейт не успел: снизу послышался голос Тэи.

- Агата? Ты здесь? – слегка растягивая слова, позвала девушка. Она, немного пошатываясь, стояла возле водонапорной башни, и подслеповато щурясь, пыталась рассмотреть стоящих на верху людей.

- Да, - неохотно ответила Агата, не сводя взгляда с Нейта.

- Что ты там делаешь? Идем на площадь, - судя по голосу, Тэя отнеслась к дегустации «дробилки» гораздо основательнее Агаты. - Местные меня замучили. Ты ушла, Кейси уже час лежит на столе и не подает признаков жизни. И мне одной приходится за всех отдуваться. Чего ты вообще туда забралась?

- Решила составить компанию Нейту.

- А-а, оставь его, эта нудятина все равно не умеет веселиться!

- Я здесь и все слышу, - спокойно прокомментировал Ривз.

- А, Нейт, привет. Как там дела, граница на замке?

- Можешь не переживать.

- Отлично, рассчитываем на тебя! Потому что на нас, - сказала Тэя тише, - как ты понимаешь, рассчитывать уже не приходится.

- Иди, - сказал Нейт Агате. – Я додежурю, к тому же тут ерунда осталась, - он взглянул на часы.

- Да, - неуверенно ответила девушка, нервно поглядывая вниз. – Но ты ведь хотел…

- Солны-ышко! - прокричала Тэя. – Пойдем!

- Иди, - кивнул Нейт. – Она не отстанет. Постарайтесь не вляпаться в какую-нибудь историю, а вообще, лучше идите спать.

- Ла-адно, - не сдавалась Тэя. – Щас сама поднимусь… Так, а где лестница-то?..

- Не надо! – крикнула Агата. - Я иду! Ну, тогда пока, - добавила она уже Нейту.

- Угу.

Легкие шаги загремели по металлической сетке лестницы и скрылись в мягкой траве.

- Спокойного дежурства, Нейт! – радостно пропела Тэя, и женские голоса, становясь все тише, растворились в ночной темноте, смешавшись с отдаленными звуками праздника.

Нейт посмотрел на небо. Агата, конечно, права, при такой концентрации нуминия падение камня маловероятно. И хорошо, а то неизвестно, сколько бы семян он пропустил, пока болтал с девушкой. Нейт потрогал щеку. Горячая. Тяжело вздохнув, юноша оперся о перила и тряхнул головой.

Как это странно. На Центральном континенте идет война, мир переживает серьезный кризис, а Нейт стоит тут, посреди необъятной, беспристрастной и легкомысленной ночи, вдалеке от всех волнений, и… и похоже его это даже устраивает. Раньше, в такие моменты юноша ощущал беспокойство, чувствовал, что что-то важное проходит мимо него. Но теперь он думал, не так уж и плохо заниматься чем-то подобным: рутинной работой диссонера. Охотиться на монстров, оберегать покой мирных граждан. Война теперь казалась ему не возможностью проявить себя, показать миру, кто ты есть. А чем-то далеким и чуждым.

Конечно, эта своеобразная гармония не продлится вечно, тем более в то время, когда весь мир окутывает хаос. Но Нейт, неожиданно для себя, и он никогда бы не признался в этом вслух, надеялся, что он останется в этом состоянии подольше.

Но судьбой было уготовлено другое. И тревожная весть об этом явилась намного раньше, чем мог рассчитывать юноша. Пришла она вместе с юным студентом Орты, выполняющим роль посыльного, который явился следующим утром в дом старосты Пичуты.

Глава 9. Мир любой ценой

- Господа диссонеры! – барабанил в дверь Рон. – Господа диссонеры!!! Я к вам по важному делу!

Дверь открылась. На пороге стоял заспанный Нейт, волосы его торчали в разные стороны, взгляд лениво блуждал, но как только он сфокусировался на Роне, в глазах мелькнуло раздражение:

- Что такое? Только не говори мне, что ваша крыса опять сбежала, больше мы ловить её не будем, контракт выполнен, - Нейт хотел закрыть дверь, но заместитель старосты поспешно заговорил:

- Нет-нет, дело в другом! Вас разыскивает посыльный из Орты, он ждет вас в доме старосты.

Нейт несколько секунд разглядывал Рона, переваривая информацию, затем коротко кивнул и, ничего не сказав, закрыл дверь. Заместитель старосты в неуверенности потоптался какое-то время на пороге, но услышав в доме разбуженные голоса, кивнул сам себе, решив, что его миссия выполнена, и пошел по своим делам.

Через час вся команда диссонеров явилась в дом старосты. Выглядели ребята не очень, только Нейт, окончательно проснувшись, держался бодро, остальные представляли из себя довольно жалкое зрелище. Осунувшиеся, помятые, лица отдают синевой, глаза покрасневшие. Приехавший с сообщением студент Орты печально рассмотрел ребят и тихо спросил:

- Вы вообще как?

- Нормально они, - раздраженно ответил Нейт. – Просто кто-то не умеет рассчитывать свои силы.

- Тяжелое задание? – с пониманием кивнул студент.

- Вроде того. Что у тебя?

- Ах, да! - спохватился посыльный, вытаскивая из кармана сложенный вдвое листок. – У меня срочное поручение. Директор приказывает вам явиться в Балим.

- В Балим? – удивился Нейт. – Зачем?

- Подробности мне не известны, но шеф уже ждет вас там. О, и он настаивал, чтобы госпожа Эйрейт тоже присутствовала.

Ребята озадаченно переглянулись, всё это выглядело странно и означало, пожалуй, одно – пока они были на задании, в мире что-то случилось.

- Я на машине, - продолжал меж тем посыльный. - Если поторопимся, успеем на скорый от Рейверга.

Балим – жемчужина Изорского моря. Город-порт, столица Кильвеи. Легкий, воздушный, без видимого порядка, застроенный круглыми, двухэтажными домиками – частный сектор, и зданиями посерьезней, но тоже светлых, лазурных оттенков – магазины, отели и прочее. Город раскинулся по побережью неглубокой бухты, центральную её часть занял большой, государственный порт. Слева и справа прибрежная линия была изрыта маленькими заливами, здесь местились пристани частных компаний.

Балим был богатым городом, как, впрочем, и большая часть Кильвеи, страна сейчас переживала экономический подъем. Все здесь дышало благополучием: чистые, мощеные улочки, дорогие автомобили, ухоженные парки, дома без единой трещины в штукатурке, грязного пятна или разбитого окна.

В центре Балима, примерно в километре от моря возвышалась Большая Морская Ассамблея, настоящий венец города. Полукруглый гигант казался хрустальным дворцом из-за большого количества окон и ярко-голубых оттенков краски. Центральная часть здания была значительно выше и массивнее левого и правого крыла, да еще и на крыше здесь разместился тонкий, пятнадцатиметровый шпиль, окружённый четырьмя синими башенками. В Ассамблее заседало правительство Кильвеи, здесь находился кабинет президента и министров, а левое крыло уходило в распоряжение адмиралтейства.

Балим встретил диссонеров Орты солнечной, но несколько ветреной погодой, привычными для города криками морских птиц и гудками судов.

До места ребята добрались ближе к полудню, задерживаться нигде не стали и с вокзала направились в указанное связным место – фешенебельный отель в центре города. Недалеко от стойки администратора, за столиком сидел диссонер в форме Орты, он скучающе изучал газету, подняв взгляд на вошедших в фойе однокашников, он быстро поднялся и замахал рукой, приглашая следовать за ним. Поднялись на верхний этаж, в богатый номер с верандой. За все это время ребята не перекинулись друг с другом и словом, что еще больше нагнетало и без того довлеющую обстановку.

В приемной номера ребят попросили подождать. Их сопровождающий подошел к столику с двумя дежурившими диссонерами и тихо о чем-то доложил, после повернулся к команде Нейта и жестом указал на дверь, которая, словно по волшебству открылась, превращая происходящее совсем уж в абсурд. Но никакой мистики или уж тем более дешёвого показушничества здесь не было, просто в этот момент из номера вышла инструктор Нира Ост. Вид у неё был взволнованный, если не сказать яростный.

Она поздоровалась с ребятами, пропуская их в номер, взяла под локоть идущего последним Нейта и отвела его чуть в сторону.

- Слушай, - резко начала она, но тут же замялась, избегая смотреть Нейту в глаза. – Я… ты…

- Инструктор, - позвал женщину один из диссонеров у входа в приемную, голос у него был несколько напряженным, как будто он не хотел, чтобы Нира разговаривала с Нейтом. – Вас ждет машина.

- Подождёт! – грубо отмахнулась Нира и, наконец, прямо посмотрела в глаза своего бывшего ученика. – Нейт, мне не нравится, как все повернулась, но сделать я ничего не могу. Зато ты можешь! Не знаю что, не знаю как, но я в тебя верю. Не будь слишком самоуверенным, и помни: иногда отказаться от чего-нибудь, есть признак силы. Людьми, которые всегда готовы к подвигу и испытанию очень легко манипулировать.

Нира многозначительно посмотрела на Нейта. Юноша был в замешательстве, никогда ещё он не видел инструктора в таком состоянии, она была порывиста, суетлива, пыталась сдержать злость и раздражение, но вместе с тем в глазах читались растерянность и страх. Что-то стояло за всем этим, но Нейт не смог разобраться, что именно и поэтому просто медленно кивнул. Нира простояла еще секунду, затем порывисто обняла юношу и прошептала:

- Увидимся.

- Инструктор, - чуть более напряженно позвал недавний сопровождающий группы Нейта. – Машина…

- Ой, да заткнись ты! – раздраженно выпалила Нира, отрываясь от Ривза. – Идем к твоей сраной машине, в штаны уж небось наложил!

Она быстро пересекла приемную и вышла в коридор, сопровождающий поспешил за ней. Нейт же, хмуро посмотрев вслед инструктору, тряхнул головой, отгоняя ненужные пока мысли, и вошел в номер.

Члены его команды уже расположились в удобных креслах на веранде, секретарь директора разливал им чай, сам же Крипелин разместился на диванчике возле большого, открытого окна, в руках он держал не раскуренную трубку и с улыбкой поглядывал на гостей. Заметив вошедшего Ривза, он приветливо махнул рукой и указал на свободное кресло.

- Привет, Нейт. Где ты там застрял?.. Ну да ладно, главное теперь все в сборе. Как там задание?

- Выполнено, - коротко ответил Нейт. – Я начал писать отчет, но еще не закончил, если… - он полез во внутренний карман.

- Нет-нет, - поспешно остановил его Крипелин. – Уверен, там все отлично, доделаешь, когда будет время. – Агата, как тебе первое задание? – повернулся директор к девушке.

- О! Отлично… Э-э… было здорово… то есть интересно, то есть полезно, - Агата выдохнула. – Я, правда, почти ничего и не сделала.

- Не будь к себе так строга, - улыбнулся Крипелин. – Первое задание как-никак…

Повисло неловкое молчание, ребята напряженно ожидали, когда директор перейдет к делу, а тот никак не начинал, беспокойно ёрзая на месте и улыбаясь ничего не выражающей улыбкой. Дело, видать, было совсем плохо. Наконец, он вздохнул, кивнул сам себе и, поднявшись, тихо заговорил:

- Я вызвал вас к себе по не слишком приятному делу, - он нервно почесал лоб и отошел к окну. – На Центральном континенте намечается новый кризис. Стратара и Римирия в шаге от того, чтобы объявить друг другу войну. Для многих это кажется уже неизбежным.

Опять повисла пауза. Нейт посмотрел на своих напарников. Их лица выражали разные эмоции: Кейси, как всегда, был собран и спокоен, только было заметно, как слегка напрягаются желваки на скулах, в глазах Агаты отражался ужас, Тэя плотно сжала губы и упрямо вцепилась взглядом в Крипелина, будто заставляла его взять слова обратно.

- Мда, - тяжело вздохнул директор, пряча взгляд. – Такие дела. Как вы понимаете, второй войны мы допустить не можем, иначе все окончательно полетит в пропасть.

- Как выглядит положение дел на данный момент? - деловито осведомился Нейт.

- Положение дел? – пожал плечами Крипелин и снова сел на диван. – Стратара объявила ультиматум: если Шарль-Гир в течение двух недель не выведет войска из Дельга, они объявят Римирии войну. Айра ответил лаконично: он и его народ к такому исходу готовы.

- Что Кильвея и Адалия? – продолжал расспрос Нейт.

- Ученые продолжают молчать, - вздохнул директор. – В смысле – буквально, не выходят на связь. А наши… Я только из Ассамблеи, общался с вице-президентом. Кильвея будет до последнего придерживаться нейтралитета и пытаться найти мирные решения ситуации. Сейчас они заняты переговорами с обеими сторонами.

- Успехи? – с надеждой спросил Нейт.

- Нет, - махнул рукой Крипелин. – Думаю это бесполезно.

- Не понимаю! – не выдержала Тэя, вскочив с места. – Они что идиоты?! Королева же вернулась! Очевидно, что она стоит за всей этой враждой! Какие могут быть сомнения?!

- В том-то всё и дело, - спокойно ответил директор, он всё порывался раскурить трубку, но каждый раз не решался, откладывая её в сторону. – Шарль-Гир не верит в опасность, исходящую от новой Королевы, он думает, что она в этот раз не несет зла человечеству, даже, напротив, предпринимает попытки, помирить его. Власти Стратары поначалу считали удар по «Копью» чистой воды фальсификацией, а теперь, после последних заявлений Шарль-Гира о Королеве, вообще обвинили Римирию в сговоре с ней.

- А вы не считаете, что она стоит за этим? – осторожно спросил Кейси.

- Разумеется, это её рук дело, - кивнул Крипелин. – Но вряд ли она приняла чью-то сторону, ей важнее поселить хаос, стравить нас друг с другом, а потом явиться на сцену и возглавить одну из сторон. Так они всегда действовали.

- Ничего нового, - горько сказала Тэя, садясь обратно в кресло. – Но, похоже, этого и не требуется, ведь всё работает и так. Мы поем песни о мире, но мира никто не хочет, ведь мир – это, прежде всего, забота друг о друге, хоть капелька альтруизма, любви. Но, нет! Здесь только жажда власти, на которой так легко играют Королевы. Где власть, там эгоизм, где эгоизм там страх, где страх, там ненависть. Где ненависть, там война! И так по кругу, - Тэя посмотрела на каждого в комнате, грудь её нервно вздымалась, глаза были полны отчаянья. – Почему нельзя послать на хрен этих политиков?! – гневно спросила она у Крипелина, снова вставая с места. – Почему нельзя поговорить с людьми, объяснить им все, использовать авторитет Гармоний? Они услышат, поймут, все видели, что Королева здесь, Шарль-Гир представил неопровержимые доказательства. Директор, - отчаянно попросила девушка. – Ну, вас-то точно послушают!

- Прости, солнышко, - тихо ответил Крипелин. – Не послушают, увы. Я кручусь в этом серпентарии много лет, не только политики, но и многие обычные люди не хотят идти на мировую, они напуганы и чувствуют себя беззащитными, а в таком состоянии человек особенно верит во власть, особенно сильную. На Центральном континенте Шарль-Гир популярен, как никогда, даже у врага. Большинство обывателей видят силу в армии и в войне, и пойдут за тем, кто даст им защиту. Сейчас для большинства мир – это слабость. Моя речь будет воспринята, как слова выжившего из ума старикашки, который давно утратил контроль над ситуацией. Может так оно и есть, - совсем тихо добавил директор, так, что услышал это только сидящий ближе всех Нейт.

- Значит, еще одна война… - обреченно сказала Тэя, опускаясь в кресло. – Без шансов?

- Не знаю, - поморщившись, ответил Крипелин. – Может, еще можно что-то сделать…

- И за этим вы нас позвали? – подсказал Нейт, видя, что директор не хочет продолжать.

- Нет… То есть, да.

Анджелус тяжело поднялся и снова подошел к окну, положил трубку на подоконник, вздохнул и тихо заговорил:

- Когда я в последний раз связывался с Айрой, он мне намекнул, что возможность мирных переговоров с их стороны рассматривается. Но состоятся они или нет, зависит от множества обстоятельств, подробнее ничего объяснять он не стал, сказал лишь, что первоочередная его задача, убедиться, что от Беруны больше не исходит опасности.

- Он выдвинул какие-то требования? – поинтересовался Нейт.

- Не совсем, - уклончиво ответил Крипелин.

- Странно…

- В том-то все и дело, не понятно, чего он хочет, мы можем лишь предполагать.

Анджелус достал из кармана рубашки спички, вставил в рот мундштук, но тут же рассеяно положил трубку обратно.

- Как вы понимаете, наш разговор на этом не закончился. Айра обратился ко мне с просьбой, - директор повернулся и внимательно посмотрел на присутствующих. Ребята напряженно слушали. – Он попросил о встрече с Агатой.

- Со мной?! – удивленно воскликнула девушка.

- Да, он хочет, чтобы ты приехала к нему в ставку, которая сейчас находится в Дельге, и ещё он просил, чтобы тебя сопровождала группа Нейта.

Юноша нахмурился, в груди шевельнулось что-то неприятное, вспомнились слова Ниры в столовой академии, после того как Шарль-Гир показал уничтожение «Копья», и недавняя встреча с инструктором в приемной номера.

- Но зачем ему встречаться со мной? – прервал мысли Ривза взволнованный голос Агаты. – Мы толком-то и не знакомы.

- Он сказал, что у него есть обязательства перед тобой и твоей семьёй, - неохотно ответил Крипелин. – Конечно, дело не в этом, - досадливо махнул он рукой. – Я полагаю, Шарль-Гир хочет использовать тебя, для разрушения авторитета Глерга. Дочь высокопоставленного чиновника, второго лица государства сбежала из страны, не в силах принять преступную власть, жестокий авторитаризм. И куда сбежала? К жертве режима, к врагу. В Римирию! Отважно помогала там при обороне Рильта… и прочее, и прочее. Ты уж прости мне эту патетику.

Агата рассеяно кивнула, погруженная в свои мысли. Крипелин сделал небольшую паузу, печально рассматривая девушку, затем полез в карман и вытащил оттуда небольшой листочек.

- Шарль-Гир очень просил передать еще кое-что, - сказал он, разворачивая записку. – Даже настоял на том, чтобы я записал. Так… «речь пойдет о твоем истинном наследии».

При этих словах Агата резко вскинула голову и почему-то в волнении посмотрела на Нейта, юноша не смог разгадать этого жеста.

- Ты поняла, о чем идет речь? – спросил Крипелин, подозрительно взглянув на девушку.

- А? Э-э, - растерялась Агата. – Да… да! Думаю, речь идет о наследстве… моей семьи… у нас так принято было вычурно выражаться… - девушка замолчала, опустила голову и так и осталась неподвижно сидеть, разглядывая свои колени.

Ребята переглянулись, но никто ничего не сказал.

- Ситуация неоднозначная, - вздохнув, продолжил Крипелин. – Я не думаю, что Шарль-Гир может причинить тебе вред, уж во всяком случае, не напрямую. Однако ехать или нет, тебе нужно решить самой, я не вправе…

- Я поеду, - твердо сказала Агата, прямо посмотрев Анджелусу в глаза.

- Что ж, - несколько растерялся директор. – Тогда… Тогда, - продолжил он уверенно. – Нейт, Тэя, Кейси, - директор поочередно посмотрел на каждого диссонера. – Поручаю вам, сопроводить госпожу Эйрейт до столицы Беруны, защищать до встречи с президентом Римирии, дальше действовать по обстоятельствам. Задание бессрочное и лично от меня.

- Есть, - недружно ответили ребята, вставая с места.

- Еще кое-что, - поспешно остановил их директор. – Это касается тебя, Нейт, - директор отвел взгляд и не знал, куда деть руки. – Шарль-Гир, очевидно, не просто так попросил сопровождать Агату именно вашу группу… Не секрет, что он испытывает к тебе симпатию.

- В последнее время я часто это слышу, - стараясь скрыть раздражение, ответил Нейт.

- Да, но глупо отрицать, что это так. Отеческие чувства в нем проснулись или ты напоминаешь ему самого себя в молодости, не знаю и не хочу в этом копаться. Но определенно он испытывает к тебе интерес.

- Если так пойдет дальше, - вздохнул Нейт. – Скоро я стану генеральской женой…

Шутку оценил только Кейси, коротко хихикнув в кулак. Крипелин развел руками и виновато продолжил:

- Прости, я не хотел ставить тебя в глупое положение, всё это я говорил лишь для того, чтобы перейти к моей просьбе.

- Какой же? – мрачно спросил Нейт, понимая, впрочем, к чему все идет.

- Поговори с Шарль-Гиром, - прямо ответил директор, хотя видно было, что ему это нелегко. – Попробуй убедить, что новая война – это большая ошибка, которая может привести человечество к гибели!

- Это не вышло у самых влиятельных политиков, не получилось у вас, и вы думаете, я смогу? – скептично заметил Нейт.

- Да! Это возможно. Порой и не угадаешь, что для иного человека явится гласом разума.

- Или орудием манипуляции.

- Я понимаю, в какое положение тебя ставлю, - вздохнул Крипелин и опустил голову. – И прошу за это прощения, но я, как и вы, больше всего сейчас боюсь новой войны, больше всего боюсь повторения катастрофы, случившейся шестьдесят лет назад, и сделаю все, чтобы предотвратить её!

- Если будет возможность, - после некоторой паузы ответил Нейт. – Я поговорю с ним.

- Спасибо, - склонил голову директор. – Ещё одно: если нужна будет помощь, или что-то пойдет не так, вы можете обратиться к полковнику Лас-Аттину, его подразделение стоит в тридцати километрах от Дельга, на востоке. Я его обо всем предупредил. В порту ждет лодка, - Крипелин требовательно посмотрел на секретаря, о существовании которого все уже как-то забыли.

- Четвёртый причал, место два ЭМ, - с готовностью отозвался помощник.

- Ну, ступайте, удачи вам.

Небольшой, десятиместный катер без остановок, обогнув западную часть Центрального континента, ранним утром следующего дня доставил ребят в портовый город на юге Беруны. Там диссонеры за символическую плату подсели к водителю фургончика дорожной службы, который как раз собирался в столицу.

Мужчина оказался на редкость болтливый, немало не заботясь, кого везет, он разболтал в подробностях всю известную ему ситуацию в стране. Оказывается, большинство жителей Беруны оккупированной страну не считали и вполне лояльно, а многие с симпатией относились к Шарль-Гиру. За все время с момента захвата столицы, временный правитель Римирии сумел так организовать деятельность своей армии, что ни в Дельге, ни в других подконтрольных Римирии регионах не было ни бунтов, ни недовольств, ни беспорядков. Дошло до того, что некоторые силовые структуры Беруны даже стали сотрудничать с захватчиком, правда, только по части контроля за порядком, но прецедент все же уникальный, в народе даже стали говорить, что возможно Шарль-Гиру удастся сделать то, чего не смог Глерг, объединить земли Центрального континента и создать мощное, процветающее государство.

Конечно, остались и те, кто сохранил верность старому режиму, их было немало. Впрочем, большинство таких людей уехала на северо-восток страны вместе с боеспособной частью армии Беруны. Те же, кто остался на оккупированной территории, вели себя мирно и спокойно.

Ребята могли убедиться в правдивости рассказов шофера сразу же, как въехали в область столицы, а затем и в сам город. Сразу было и не сказать, что здесь военное положение. Да, многовато людей в форме, да, кое-где стоит военная техника, пулеметные расчеты и посты КПП, но и всё. В остальном жизнь текла в своем русле. Конечно, все это - на первый взгляд, понаблюдай побольше и увидишь и комендантские часы, и различные проверки, но пока, со стороны всё выглядело мирно и благородно.

Милитаристический оттенок даже подчеркивал строгую архитектуру города, придавая столице ещё больше весомости. Не зря Дельг называли «твердыней человечества». Несмотря на свой сравнительно юный возраст, город имел богатую историю. Его построили на предполагаемом месте решающей битвы первой Алой Королевы и её эпигона, рыцаря, Осмонда Риборга. Дельг через пять лет после основания стал столицей тогда еще империи Беруны. Во Второй войне против Королевы город находился на передовой линии обороны. Его архитектура и до этого отличалась громоздкостью и основательностью, а во время и после войны стала еще более непоколебимой и нерушимой. В то время город напоминал редут и имел форму правильного ромба, центральная, старая часть Дельга, до сих пор сохранила эту геометрию, несмотря на то что город перестраивался после Третьей войны.

Во время самого страшного для человечества конфликта Дельг снова оказался на передовой, явившись самым крепким рубежом перед натиском подвластной Королеве Стратары. И здесь он выдержал, стал старше, строже, неприступнее. Его восстанавливали в строгом соответствии с традициями архаической, громоздкой и несколько мрачной архитектуры, полной различных деталей, от сложных барельефов до многочисленных статуй невиданных существ, и предпочитающей умеренно темные оттенки коричневого.

Все здесь дышало мрачной помпезностью: здания, сады, мосты, улицы. Но в этом и заключалось очарование Дельга.

Здесь определенно было на что посмотреть, но главной достопримечательностью, с которой стремился познакомиться человек из любого уголка мира, конечно, была Усыпальница Героя.

В самом центре города, в середине уже упомянутого ромба возвышался фантастический исполин. Гигантский, куполообразный памятник архитектуры чем-то отдаленно напоминал закрытый бутон цветка. Он был построен прямо на приземистом трехэтажном здании в виде шестиугольника. Серый мрамор памятника был искусно разукрашен золотыми нитями, верхняя часть купола спиралью завивалась в звезду. Стены монумента представляли собой семь чуть загнутых граней, на каждой из которых голубым мрамором были изображены руны Высших духов.

Внутри памятника было установлено кристаллизованное тело Осмонда Риборга. Вход в его усыпальницу был только один – через центральный холл Здания Правительства. Это то строение, которое служило своеобразным постаментом Усыпальницы Героя. Как понятно из названия – это резиденция власти страны. Однако помимо служебного входа и закрытой части здания, была и общедоступная зона. Так называемое парадное фойе было разделено на три больших секции: центральная – коридор с широкой лестницей, напрямик ведущей к Усыпальнице Героя, она была разбита на две площадки с фонтанами, скамеечками и различными скульптурами, справа от этой секции располагался музей истории Беруны, слева – музей Славы, посвящённый борьбе против Королев.

Как уже говорилось, место это было чрезвычайно популярно у туристов, но особенно оно было важно для будущих диссонеров Гармоний, их сюда привозили часто. Нейт, например, вспомнил, что был здесь шесть раз, последний – четыре года назад. Юноша с тоской смотрел на Усыпальницу, которая была видна с любой точки города, где-то там, в Здании Правительства находилась ставка генерала… нет, пора бы уже привыкнуть, теперь уже - президента Шарль-Гира. И скоро ребятам предстоит встретиться с ним.

Нейт думал, что это произойдет через день-два, после их прибытия в город, но ситуация сложилась иначе, как только диссонеры сняли два двухместных номера в непримечательной гостинице на юге города и направились в местное кафе позавтракать, в фойе их уже ждал Кайл Ёра, правая рука Шарль-Гира.

Глава 10. Прощание

- Майор, - кивнул Нейт.

Ёра с готовностью протянул руку для рукопожатия и тепло улыбнулся, чем несколько удивил Ривза, юноше всё время казалось, что заместитель Шарль-Гира всегда его недолюбливал.

- Здравствуй, Нейт. Только теперь уже не майор, - Кайл взглядом указал на своё правое плечо, где красовались пагоны полковника.

- Не обратил внимания, что ж поздравляю.

- Да… спасибо, - Ёра досадливо отвел взгляд, как будто ему было за что-то стыдно. – О, Кейси, Тэя, - поприветствовал он подошедших напарников Нейта. – Госпожа Эйрейт, - кивок в сторону Агаты.

- Ты здесь по нашу душу? – спросил Нейт, когда с приветствиями было покончено.

- Да, приказ сопроводить госпожу Эйрейт к гене… президенту. Он извинялся за срочность, но после у него может не быть времени. Кстати говоря, он и с тобой хотел увидеться, - обратился Ёра к Нейту.

- Да, мне сказали. Что ж, - Ривз повернулся к напарникам, - вы с нами?

- Нет, - махнула рукой Тэя. – Нас он не звал, а шататься у Здания Правительства, как обиженный родственник мне не хочется, лучше пойду позавтракаю.

- Я тоже пас, - коротко ответил Кейси и чуть виновато улыбнулся.

Тэя приобняла Агату и ободряюще произнесла:

- Ничего не бойся, ты умница и со всем справишься. Если Жаба будет давить пошли его к черту и возвращайся, поедем назад, в Орту.

Агата, улыбнувшись, кивнула. А Нейт украдкой взглянул на Ёру, тот сделал вид, что не услышал фразы Тэи.

Ребята попрощались. Агата и Нейт двинулись за Ёрой и его подчиненными, на улице их ждал ещё с десяток солдат и три машины: две легковые и один бронетранспортер с пулеметом. Порядок порядком, но все же римирийцы были здесь захватчиками и вынуждены были соблюдать меры безопасности, тем более в случае передвижения по городу высокопоставленных чиновников и офицеров.

- Ты говорил, у Шарль-Гира может вскоре не быть времени, - заговорил Нейт, когда машины тронулись с места. - Он куда-то уезжает?

- Нет. Обстоятельства требуют его присутствия здесь, - тихо ответил Ёра с переднего сидения, не поворачиваясь.

- А что же, что-то намечается? Какие-то проблемы? – напрягся Нейт, боясь, что силы Стратары уже перешли к действию, о переговорах в таком случае можно будет забыть.

- Не совсем, - помедлив, ответил полковник. – Прости, Нейт, я не могу об этом распространяться.

Ривз без обиды кивнул. Однако разговор никто возобновлять не стал, повисло несколько напряженное молчание.

Машины без происшествий катили по широким улочкам Дельга. Нейт обратил внимание, что других автомобилей на дорогах, впрочем, как и прохожих на улицах, было немного, то ли разгар рабочего времени, то ли ограничения военного положения. Вероятнее всего второе.

При осаде город не сильно пострадал, однако частично разрушенные здания, воронки от снарядов и дыры от пуль попадались нередко.

Нейт всё крутил головой, изучая обстановку в городе, но в какой-то момент взгляд его упал на Агату. Девушка сидела рядом, уставившись в точку перед собой, лицо её было бледным и озабоченным.

- Слушай, - сказал Ривз в неловкой попытке поддержать Агату. – Зря ты себя так накручиваешь, что бы тебе не предложил Шарль-Гир, помни, ты никому ничего не должна.

- Так ли это? – тихо ответила Агата и грустно посмотрела в окно.

- Разумеется, так. Мы сами обозначаем для себя те или иные обязательства, ну, кроме общественных законов, и люди, которые взваливают на себя слишком много, на самом деле – лицемеры и эгоисты, ну или страдающие синдромом жертвы, что тоже, в общем-то, лицемерие и эгоизм. Ты и так сделала многое, отказалась принять приступные взгляды своего государства, даже несмотря на то, что твой отец занимал видный пост у власти, как могла боролась за справедливость, не сбежала, не отсиживалась, не пряталась. Действовала!

- Так, может, в таком случае, мой пример повлияет на других…

- Это опасное суждение. Наверняка повлияет. Вопрос – как. Что люди увидят в этом, какие выводы сделают? Ты можешь получить ровно противоположное тому, на что рассчитывала. Редко угадаешь, какое влияние окажешь на одного человека, чего уж говорить о толпе или, тем более, о народе. Подобные действия сопряжены с большой ответственностью, которую способен нести не каждый. Я, например, стреляй в меня – не согласился бы. Мой взгляд до банального прост: люди сами должны уметь позаботиться о себе, нести за себя ответственность, иначе они обречены. Хотя, с другой стороны, я понимаю: толпе нужен лидер, иногда – герой, но тот, кто возьмёт на себя эту роль, должен прийти к этому решению самостоятельно, взвешенно оценить свои возможности, все риски и опасности. В противном случае он погубит себя и людей, которые ему доверились

- Не только психолог, - усмехнулась Агата. – Но еще и философ.

- Ага, еще и на кларнете играет, - несколько обиженно ответил Нейт.

- Хе-хе, - тихо рассмеялась Агата, но взглянула на серьезное, нахмурившееся лицо собеседника, и улыбка её погасла, уступив место изумлению. – Серьезно?! Ты играешь на кларнете?

- А что такого? – пожал плечами Нейт. – Каждый студент Гармонии обязательно обучается игре на каком-нибудь музыкальном инструменте, а то и сразу на нескольких, это помогает лучше чувствовать и понимать резонанс.

- Да, я знаю! Но всегда считала, что это не обязательно, и уж тем более, никогда бы не подумала, что ты… - Агата остановилась, боясь неаккуратной фразой ещё больше обидеть или смутить собеседника, тем более, ей нравилось, что они всё больше сближаются друг с другом. Девушка нежно посмотрела на Нейта и тихо сказала:

- С удовольствием как-нибудь послушала бы.

Юноша хотел что-то ответить, но машина в этот момент остановилась. Ривз озадачено посмотрел в окно. Приехали.

Пока по мощённой неровным камнем площади шли к Зданию Правительства, Нейт заметил на себе частые тревожные взгляды Ёры, видно было, что полковник хотел о чем-то сказать или попросить, но не знал как. Тогда Ривз пришел ему на помощь, остановившись перед входом и небрежно сказав:

- Я так понимаю, президент хотел поговорить с Агатой с глазу на глаз?

Девушка испуганно взглянула на Нейта, но тот ободряюще подмигнул и так же непринуждённо продолжил:

- Так что я пока тут… Не знаешь, где здесь можно перекусить?

Ёра благодарно кивнул и указал на угол здания.

- Там работает отличное летнее кафе, мы с ребятами там часто питаемся, в это время народа должно быть немного.

- Отлично, - Нейт повернулся к Агате. – Тогда подожду тебя там. Удачи. Помни, о чем мы говорили.

Агата кивнула и последовала за полковником, пару раз оглянувшись.

Нейт же направился в кафе, занял свободное место, заказал еду, делал все спокойно и выглядел расслабленным, но все это только внешне, внутри кипели напряжение и тревога. И окружающая обстановка только прибавляла беспокойства. На улицах, пожалуй, слишком мало людей, тем более для центра города, зато много солдат и офицеров, они передвигались от пункта к пункту, отдавали какие-то приказы, передавали бумаги. И вроде бы все делалось размеренно и дежурно, но в каждом движении чувствовалось скрытое напряжение. Вот, например, идет молодой лейтенант, вроде бы ничего такого, либо гуляет, либо возвращается в часть, может, идет по каким-то несрочным, рутинным делам, но каждый третий шаг слишком резок и стремителен, плечи неподвижны, лицо напряжено, видно было, что офицер изо всех сил старается выглядеть расслабленным, что ему приказали выглядеть так.

Нейт лениво посмотрел по сторонам. Что-то все-таки готовится, знать бы что и связанно ли это с их приездом. Юноша с тревогой взглянул на Здание Правительства. Как там Агата? Не было ли ошибкой приезжать сюда?

Если же все это разыгравшаяся паранойя, и город живет жизнью, продиктованной военным положением, и текущие приготовления никак не связаны с гостями из Орты, тогда не понятно, зачем Шарль-Гиру в такое время встречаться с Нейтом. С Агатой еще понятно, пусть и с натяжкой, но какой может быть интерес, учитывая обстановку, к светским беседам с юношей, который «напоминает его в молодости», или как там говорил Крипелин?

Нейт вздохнул. Чем больше он задаёт вопросов, тем менее ему понятна ситуация. Слава духам долго ему мучиться в размышлениях не пришлось. Через час из служебного входа Здания Правительства вышел полковник Ёра.

- Ну что? – подошел к полковнику Нейт.

- Он ждет тебя в своём кабинете, идем, я провожу.

Они вошли в здание, и полковник витиеватыми коридорами повел диссонера на встречу со своим начальником. Юноша всю дорогу думал об Агате, он надеялся, что девушка сразу же покинет это место после встречи с Шарль-Гиром, но по какой-то причине она осталось, и это ему не нравилось. Впрочем, возможность разрешить этот вопрос появилась довольно скоро. Возле одной из лестниц их поджидала Агата.

- Привет, - смущенно помахала она рукой и осторожно посмотрела на Ёру, тот всё понял, коротко кивнул и поднялся по ступеням на один пролет. – К нему? – Агата неопределенно кивнула куда-то наверх.

- Да, - внимательно глядя на девушку, ответил Нейт. – Если хочешь, можешь не ждать, возвращайся в отель.

- А, да, насчет этого - Агата смущенно почесала щеку и отвела взгляд.

- Ты не собираешься возвращаться, - кивнул Нейт, стараясь не думать о том, что он чувствует по этому поводу.

- Да, - неуверенно ответила девушка. – Я решила. Помню, ты говорил об ответственности, о решимости, о том, что я никому ни чем не обязана. Но знаешь, может, и так, однако я должна попытаться. Позавчера, на водонапорной башне, ты говорил о шансе, который мне может выпасть, так вот, я думаю, это он.

- Не торопишься с выводами? – глухо спросил Нейт.

Девушка помотала головой и грустно улыбнулась.

- Шарль-Гир разложил всё по полочкам, уверена, это сработает. Он разработал отличный план, который поможет нам не только избежать новой войны, но и помирить Беруну и Римирию. Пора начинать возводить, хватит уже разрушать.

- Держу пари, это его слова, - без улыбки сказал Нейт.

- Ха-ха, угадал. Шарль-Гир странная персона, но отрицать его таланты глупо, к тому же мне кажется, он искренне хочет мира. И вместе мы можем этого добиться.

- Так Крипелин был прав, Шарль-Гир явит тебя, как новую надежду для Беруны.

- Отчасти, да, - поморщившись, ответила Агата. – Но это лишь часть плана.

- Ты же понимаешь, что он использует тебя?

- А я использую его, - пожала плечами девушка. – Все тут ищут своей выгоды. Политика.

- Мда. Ну что ж, если ты уверена…

Нейт хотел сказать что-то еще, о том, как не нравится ему это решение, о том, что лучше бы вернуться в Орту и всё как следует обдумать, обсудить; о том, что это не её путь, и вообще, надо хотя бы с ребятами повидаться, они ведь будут волноваться… как волнуется сейчас он. Но ничего из этого на язык не шло и Нейт просто сказал:

- Значит, это прощание?

- Похоже на то, - улыбнулась девушка. - Не знаю, как скоро мы встретимся, уж на несколько-то месяцев я точно тут застряну. Но потом-то мы обязательно увидимся?

- Возможно, если к тому времени ты не станешь большой шишкой в правительстве, новым канцлером Беруны.

- Ну уж нет! – засмеялась Агата. – Это точно не для меня!

Повисло неловкое молчание. Девушка качнулась с пятки на носок и обратно, затем подняла голову, посмотрев Нейту в глаза, и весело сказала:

- До встречи! Не забывай, ты мне ещё концерт на кларнете обещал.

- Я не обещал, - улыбнулся Нейт.

- Ох, и вот ещё, - нахмурилась девушка и полезла за пазуху. – В руках у неё оказались её диссонерский револьвер и пистолет с атакующем этюдом. – Я ведь должна их вернуть.

Нейт кивнул, принимая оружие.

- И извинись за меня перед ребятами, - грустно добавила Агата, пряча глаза. – Я знаю, что поступаю не красиво, уходя вот так, но мне сложно будет встретиться. На многие вопросы я не могу ответить, не имею права, и боюсь, это омрачит нашу встречу. Так что…

- Я передам. Не волнуйся, они поймут.

Девушка вдруг сделала шаг к Нейту, неожиданно поцеловала в щеку, обняла, тихо прошептав на ухо «спасибо», развернулась и быстрым шагом пошла прочь.

Нейт полминуты постоял на месте, глубоко вздохнул и, придав лицу невозмутимое выражение, начал подниматься по лестнице. Ёра, все это время деликатно смотревший в окно, повернулся на звук шагов, кивнул и повел юношу дальше.

Вопреки ожиданиям, полковник привел Нейта не в богато обставленный, уютный кабинет под стать главнокомандующему, а типичное офисное помещение-зал, обставленное дешевой мебелью: столами, тумбочками, шкафами. В комнате, помимо Шарль-Гира, копошились люди в офицерской форме и в штатском, всего человек десять.

Главнокомандующий, как всегда в своем берете, на этот раз белом, но хотя бы без очков и вместо солдатского плаща, кофта с высоким воротником с накинутым поверх мундиром.

- О-о, Нейт, - обрадованно воскликнул Шарль-Гир своим фирменным тенором. – Привет-привет, рад видеть, - он мягко пожал подошедшему юноше руку.

С момента последней встречи бывший генерал не сильно изменился. Нейт представлял себе, что под гнетом новых обязанностей и ответственности, Шарль-Гир как-то постареет, потускнет. Но ничуть не бывало, президент был бодр, глаза горели с прежней ясностью, а внешний вид не выдавал признаков усталости.

- Здравствуйте, генерал… то есть, прошу прощения – господин президент.

- А-а, - махнул рукой Айра. – Можешь по старинке, мне так привычней, вон мои до сих пор генералом зовут, всем разрешить не могу, сам понимаешь - статус, - Шарль-Гир загадочно указал пальцем наверх. – Я тут собрался в Усыпальницу, проверить кое-что надо, заодно и тебе сюрприз покажу. Составишь компанию?

Сопровождать их никто не стал и как только они вышли в коридор, Шарль-Гир тяжело вздохнул и, кивнув на закрывшуюся за Нейтом дверь, грустно сказал:

- Поедом меня едят, развеюсь хоть. Миллиард обязанностей, куча условностей, думал, стану главнокомандующим, ну или президентом, всё будет проще и доступнее, мечтал пересилить бюрократическую машину. Какое там! Проще воду в океане вычерпать.

- Но во всём мире вашу систему признают крайне эффективной, причем, как друзья, так и враги.

- Ха-ха, скажешь тоже. Какие у меня друзья?! – неловко пошутил президент, затем искоса взглянул на идущего рядом собеседника и с хитринкой в голосе спросил:

- А что думаешь ты? Как тебе моя неуклюжая империя?

Нейт промолчал, попросту не знал, что ответить. Действительно, как он относится ко всему, что создал теперь его кумир детства? Восхищение, недоверие, настороженность? Всё по чуть-чуть и вместе. Или лучше сказать, юноша до сих пор так и не определился, даже запрещал себе иногда думать об этом, боясь разочароваться в своих идеалах.

- Да уж, - не дождавшись ответа, протянул Шарль-Гир. – В последнюю нашу встречу я говорил об отставке, а оно вот как вышло. Впрочем, я не жалею, одно дело ныть о несовершенстве системы, другое – взяться и попытаться исправить. И, вроде бы, у меня пока получается.

Шарль-Гир толкнул небольшую, но массивную дверь, и они оказались у подножья длинной, узкой лестницы, наверху угадывались очертания Усыпальницы Героя. Нейт порядком удивился, он всегда считал, что вход сюда только один. Лестница вывела их в огороженную для посетителей и потому незаметную часть монумента.

Внутри Усыпальница Героя представляла собой большой, круглый зал с высоко уходящим вверх, куполообразным потолком. В центре помещения на двухметровом, квадратном постаменте стоял кристалл Осмонда. Мужчина протягивал одну руку вперед и вверх, а другой рукой прикрывал лицо, словно пытался защититься от яркого света.

Слева и справа от кристалла возвышались массивные, прямоугольные колонны. На их вершинах стояли статуи-фонтаны Высших духов: справа – Амадея, как символ жизни, слева – Кайра, как метафора смерти. Перед статуями были построены широкие, три метра в диаметре, каменные желоба, они были пристроены к колоннам, на которых стояли фонтаны. Трубы эти были значительно длиннее, чем казались, они уходили под пол, шли через все этажи Здания Правительства и через коллекторы выходили к двум искусственным речным каналам, которые по широкой спирали огибали весь город.

Амадея в традиционных, белых одеяниях, чуть пригнув колени и наклонившись, выливала из своего изумрудного графина воду в желоб, будто полевала цветы. Кайра, облаченная в почти ничего не скрывающие повязки-ремни, держала свой кувшин над головой, будто вытряхивала из него что-то ненужное.

К фонтанам вели широкие лестницы, желающие могли подняться и совершить подношение в память об умерших или за здравье новорожденных. У желоба всегда стояла охрана, чтобы особо ретивые посетители не свалились ненароком вниз. Впрочем сейчас, ни служащих, ни туристов в Усыпальнице не было, да и фонтаны были отключены.

Помимо кристалла и статуй в зале, вдоль стен были расставлены картины, изображающие Первую войну и её некоторых участников, в остальном же большая часть помещения пустовала. Все-таки посетители хотели посмотреть именно на кристалл Осмонда и зал был в первую очередь рассчитан на эти нужды.

Янтарные стены Усыпальницы были разделены четырьмя швами, замаскированными отделкой из голубого мрамора, они, извивающимися линиями, тянулись от пола до самого потолка.

В зале стоял полумрак, разгоняемый тусклыми, круглыми плафонами, вмонтированными в стены и пол, самым же ярким пятном, как не трудно догадаться, был центр экспозиции – пьедестал с кристаллом.

Усыпальница умела произвести впечатление, своей глубокой, торжественной, но вместе с тем, мрачной атмосферой. Особенно при пустом зале. Нейт невольно залюбовался центральной экспозицией. К нему незаметно присоединился и вставший рядом Шарль-Гир.

- Сердце человеческого подвига, - возвышенно проговорил он, глаза его были печальны, лицо словно окаменело. – Герой… странно, что не увековечили его жертву, а, впрочем, может, и не так уж странно…

- Жертву? – удивился Нейт, взглянув на собеседника.

Шарль-Гир загадочно улыбнулся, но нечего не ответил. Президент прошел в середину зала, небрежно бросил мундир на столбик с ограничительной лентой и бодро заговорил:

- Знаешь ли ты, Нейт, в чем основная задумка сего проекта? Не просто увековечить в памяти. Нет. Люди того времени любили делать всё с размахом, со значением! Знал ли ты, что «бутон», - он обвел руками зал, - раскрывается? По задумке проектировщиков, два раза в год, в середине зимы и в середине лета, когда Фуксия больше всего времени находится вон в той точке, - Шарль-Гир указал по направлению вытянутой руки Осмонда. – Усыпальница раскрывалась, чтобы явить Вечному злу сиреневой луны человеческую непоколебимость!

- Да, знал, - спокойно ответил Нейт. – Но механизм давно вышел из строя, и есть риск повредить конструкцию.

- Ерунда, - беспечно махнул рукой Шарль-Гир. – Мои инженеры почти всё починили, и никакого риска нет - строили на века. Излишняя перестраховка беруновцев.

- Зачем же вы этим занимались, - иронично приподнял бровь Нейт. – Вам есть, что показать «вечному злу сиреневой луны»?

- Есть, - без улыбки ответил Шарль-Гир. – И это одна из причин, по которой я тебя позвал.

Глава 11. Эпигон

Нейт напрягся, предчувствуя что-то нехорошее, но тут в брошенном на столбик мундире Шарль-Гира что-то тихо пиликнуло. Президент постучал по несуществующим нагрудным карманам, сообразил, откуда шел звук и, извинившись, достал из мундира рацию.

- Сэр, мы готовы, - прошипел динамик.

- А-а, хорошо, - Шарль-Гир виновато посмотрел на Нейта, досадуя, что их так не вовремя прервали. – Начинайте, - затем президент повернулся к юноше и бодро, не скрывая азарта, сказал:

- Смотри, спустя восемьдесят один год, Усыпальница раскроется во всей своей красе.

Внезапно всё вокруг заскрежетало, запели невидимые механизмы, стены задрожали, швы между ними начали медленно разлепляться. Сверху послышался пронзительный скрип: спиральная макушка купола начала медленно раскручиваться. Стены разделились друг от друга и стали как бы откидываться назад. Но вдруг, так же внезапно, как началось, всё прекратилось, остановилось, затихло.

- Э-э, что такое? – растерянно спросил в рацию Шарль-Гир.

- Простите, сэр, - чуть погодя, ответил динамик. – Центральный механизм барахлит, почти сто лет не работал всё-таки, мы всё поправим, это ерунда не переживайте!

Шарль-Гир изумленно посмотрел на рацию, перевел взгляд на Нейта, похлопал глазами, робко улыбнулся и неожиданно захохотал. Он смеялся так весело, что и Ривз не смог сдержать улыбки.

- Пожалуй, никогда не был в столь глупом положении, - сказал президент, пытаясь успокоиться. - "Спустя восемьдесят один год", ха-ха-ха. Да уж, - продолжил он, утирая костяшкой пальца уголок глаза. – Идеальны только планы… Ты уж прости, но придётся тебе посмотреть на раскрытие Усыпальницы в следующий раз.

- Ничего, - улыбаясь, ответил Нейт. – Это тоже было впечатляюще.

- Ха-ха, ну да, конечно.

- Вы хотели мне что-то рассказать, генерал, - после небольшой паузы сказал Нейт.

Шарль-Гир сразу посерьёзнел, вздохнул, покивал сам себе и, взглянув на Осмонда, тихо заговорил:

- Да, хотел. Но предупреждаю сразу, разговор тебе не понравится, может даже, ты возненавидишь меня после всего. Но карты розданы, значит надо идти до конца, - президент заложил руки за спину и медленно побрел вдоль пьедесталов с фонтанами и кристаллом.

- Мир катится в пропасть. Да, понимаю, сейчас только ленивый об этом не говорит, но у меня есть основания утверждать это, основываясь на фактах, а не на сплетнях. Виной тому не Королева, не вселенское зло, не чертова Фуксия, нет! Виноваты мы сами. Власти стран прогнили и отупели и тянут за собой свой народ. И это ещё полбеды, самое худшее – это их беспринципная жестокость. Они не остановятся не перед чем, чтобы сохранить свою власть. Ты даже не представляешь, сколько крови пролилось за последние два столетия, сколько мерзости было сделано, сколько людей было замучено, сколько жизней забрано. Ни одна война даже близко не способна на такое! Но кто об этом знает? Лишь единицы и то в основном те, кто стоит у этой самой власти. Не представляю, что бы случилось, если бы правда вышла наружу…

- Вы говорите загадками, генерал, - не выдержал Нейт. – К чему вы ведете?

Шарль-Гир будто не слышал его вопроса, он остановился, уставился на собеседника невидящим взглядом и продолжил свою речь:

- Кому мы служим, Нейт? Кому служишь ты? Какие идеалы преследуешь, кем они навязаны. Задумывался ли ты когда-нибудь об этом? Вряд ли. И я тебя не виню, ты – жертва, тебя никто не спрашивал, вас всех с детства готовили к одному – убивать, - Нейт нахмурился, но Шарль-Гир не дал себя перебить. – Поверь, я знаю, о чем говорю! Выслушай до конца, потом будешь делать выводы.

После Первой войны, люди создали орден, тогда ещё не было понятия «диссонер», одаренных называли незатейливо хранителями.

- Я знаю об этом…

- Знаешь! – воскликнул, прерывая Шарль-Гир. – А знаешь ли ты, что орден раз в десятилетие устраивал настоящие чистки? Они убивали всех девочек, которые хоть как-то подозревались в связи с Фуксией. Под раздачу попадали родственники и даже те, кто просто общался с жертвами. Блистательный орден не брезговал и пытками: надо же узнать, какие тайны скрывает зло, желающее поработить или уничтожить человечество. Согласись, об этом знают уже меньше, не слишком приятная правда, - укоризненно сказал Шарль-Гир. – Да-а, славные были времена. Охота на Королев! Четвертую, кстати говоря, схватили, пытали, а потом убили, когда она добровольно пришла к императору Беруны поклясться ему в верности и преданности, прекратить, наконец, вражду.

Великий Орден Хранителей властвовал почти столетие, пока его не уничтожила пятая Королева. И что же, она сделала это сама? Не-ет. Это не под силу созданию Фуксии. Ей помогали люди. Замученные и страдающие под гнетом Ордена. Королева объединила их, подарила победу, и чем же они отплатили? Предали, вонзили нож в спину, как когда-то поступил Риборг – рыцарь первой Королевы, - Шарль-Гир неприязненно взглянул на кристалл. - Они отринули дары и вернулись к своему жалкому существованию. Снова грызня, снова поедание сильными слабых, междоусобицы, жадность, борьба за власть. Они сами чуть не довели себя до уничтожения. И тут случилась Великая Четвертая война.

На улице послышались выстрелы и крики, Нейт обеспокоенно взглянул на Шарль-Гира, но тот, успокаивающе махнул рукой.

- Не переживай, небольшой бунт. Мы были к нему готовы. Скоро всё закончится, - он на секунду остановился, вспоминая, где закончил и, снова начав ходить взад-вперед, продолжил:

- Да, Четвертая война. Как она шла и как закончилась более или менее известно. Но, что было потом? Рассказывал ли тебе уважаемый господин Крипелин-младший о проекте «Ангел»?

Нейт, молчал, лишь напряженно следил за Шарль-Гиром.

-О-о, чудная история! - продолжил президент, приняв молчание за ответ: нет. – После Четвертой войны человечество было в ужасе, при этом, конечно, даже не отдавало себе отчета в том, что само по большому счету виновато в случившемся. Катастрофические разрушения и потери, в том числе среди диссонеров. Обеспокоенное тем, что следующей Королеве будет уже нечего противопоставить, правительство Беруны, Ватана и Кильвеи, под научным руководством Адалии, запустило проект по наращиванию военной мощи, посредствам диссонеров. Тысячи детей цинично изымались из семей, несогласным и недовольным попросту затыкали глотки. В детях всеми силами старались раскрыть талант к изменению резонанса. Опыты, эксперименты, лаборатории по всему миру. От бесперспективных избавлялись, как от мусора. Ну, и параллельно с этим пытались выявить новую Королеву. Ничего не напоминает?

- К чему вы мне всё это говорите? – подозрительно спросил Нейт, покосившись на парадную дверь, звуки сражения, кажется, переместились в здание.

- Полагаю, ты уже знаешь ответ на свой вопрос, - невесело улыбнулся Шарль-Гир. – Орден и его пагубное влияние никуда не делся, просто называться стал по-другому. Гармония.

- Пожалуй, это перебор, - криво усмехнулся Нейт.

- А что если я скажу тебе, что руководителем проекта «Ангел» был ни кто иной, как господин Крипелин-старший, основатель и первый директор Орты? – Нейт промолчал. – И могу тебе раскрыть много чего ещё, у меня есть некоторые доказательства. Эти люди никогда не откажутся от власти и сделают всё, чтобы сохранить её, неважно как они себя называют, Орден, Гармония – всё одно. И я спрошу тебя ещё раз, знаешь ли ты, кому служишь, чьи идеалы отстаиваешь? Некоторые Королевы натворили бед, но был ли у них выбор, кто-то из них пытался наладить отношение с людьми, и во что это обернулось? Кто сотворил больше зла, и кто делал это вынуждено, когда был загнан в угол, а кто упивался властью и жестокостью? Ответы перед тобой, Нейт, вопрос лишь, пожелаешь ли ты их принять.

- Вы подозрительно много знаете, генерал, - осипшим голосом проговорил юноша. – Особенно о Королевах, могу ли я узнать, откуда? - он незаметно зацепил большим пальцем карман брюк, чтобы рука оказалась поближе к прикрепленной к ремню дубинке, генерал не мог её видеть, она была укрыта под полой куртки.

Шарль-Гир широко улыбнулся, внимательно разглядывая собеседника, затем кивнул сам себе и, вздохнув, сказал:

- Что ж, как я уже говорил: карты розданы. В каком-то смысле, мои знания – моя кровь.

- Что вы имеете в виду? – прищурился Нейт, рука его ближе сдвинулась к дубинке.

- А то, что я и есть то самое роковое зло, - буднично, почти весело ответил Шарль-Гир. - Я – Алая королева.

- Ха, - неуверенно усмехнулся Нейт, убирая руку с ремня. – Ха-ха, ну, конечно. Знаете, в одной детской книге я читал, что Королевы в основном – женщины.

- О, правда? – поддержал шутку Шарль-Гир. – Вот незадача…

Он легким движением скинул с головы берет, каштановые волосы, собранные на макушке в слабый пучок, упали на плечи. Шарль-Гир расстегнул до середины груди молнию кофты, обнажая шею, несомненно, женскую без характерного для мужчин выступа. Президент, продолжая хитро улыбаться, наклонил голову, широко открыв левый глаз, и поднёс к нему руку, слегка коснулся яблока, на пальце осталась прозрачная, голубоватая пластинка – линза. Шарль-Гир проделал тоже самое с левым глазом и взглянул на Нейта.

- Волосы, конечно – ерунда, - шутливо сказал президент. – Специально отрастила, чтобы произвести эффект. Надеюсь, мне не придётся раздеваться, для предъявления более исчерпывающих доказательств.

Пораженный Нейт не сводил взгляда с сиреневых, почти алых глаз Шарль-Гира.

- Что б меня, - прошептал юноша.

Странное чувство овладело им. Вот он, главный враг человечества, то, против чего призваны сражаться диссонеры, могущественное и опаснейшее существо. Но внутри пусто: ни страха, ни азарта боя, ни шока от внезапного открытия. Лишь слабое удивление: как легко и прямолинейно было обмануто всё человечество! Просто выдать себя за мужчину… И притворяться не день, не два, возможно – всю жизнь. Впрочем, нет, это невозможно, просто, скорее всего, на каком-то этапе она перечеркнула всё своё прошлое. Что там?! Пара взяток, поддельные документы, с её-то способностями – раз плюнуть. А потом, под разными предлогами: отдельная душевая, индивидуальные медосмотры, подкуп, шантаж, ну, а всё остальное, незначительное, можно списать на чудачества несколько экстравагантного генерала, когда авторитет уже играет на тебя это не так и сложно.

- Да уж, представляю, каково тебе сейчас, - рассмеялся президент. – А ведь это ещё не всё, что я хотел, тьфу ты – хотела, тебе сообщить.

- Что еще, - кисло усмехнулся Нейт. – Я ваш сын?

- Ха-ха, нет, всё не настолько плохо. Но вообще-то говоря, мы связаны, - лицо Шарль-Гира стало серьёзным и слегка задумчивым. Странное дело, теперь, когда Нейт смотрел на него, то почти не улавливал мужских черт. Перед ним действительно стояла женщина. Средних лет, не красивая, но и не отталкивающая, даже с некоторой изюминкой, кроющейся в её неправильных чертах лица.

- Вспомни свои сны, Нейт, - после паузы продолжил… Генерал? Президент? Нет, надо смотреть правде в глаза – Королева. – В них кроется твое предначертание, твоя судьба.

- Нет, - замотал головой юноша.

- Эпигон – подражатель, последователь. В науке и искусстве это слово часто используется в уничижительном смысле, поначалу и мне это определение не нравилось, когда-то, таких как ты, называли рыцарями. Романтично и в то же время просто инезатейливо. Однако позже я поняла – это точное слово. Мы - начало одного. Ты тот из немногих, кто может познать и принять мою силу, понять меня. Почувствуй это.

Глаза Королевы, как будто стали ярче, в них словно разгоралось мертвое, холодное пламя. В голове запела музыка. Ничего подобного Нейт не слышал, он даже предположить не мог, что такие созвучия могут сочетаться. Будто мягкую, классическую музыку положили на рельсы жесткой какофонии тяжелого рока, или даже шума, звона и лязга. Словно легкая, весенняя серенада под аккомпанемент станков, молотов и скрежета металла.

И посреди всего этого хаоса стоял Нейт. Он не был первой скрипкой, но знал наизусть всю партию, мог подхватить с любого момента. Его тянуло к этой музыке, он был частью её. Вспомнились все сны, так четко, будто это происходило наяву. Сиреневое небо, бескрайние просторы. И она. Тонкая, хрупкая и в то же время властная, могущественная…

Нет. Юноша тряхнул головой, отгоняя наваждение.

- Вот, значит как? – зло усмехнулся он. – Эпигон? Теперь ясно, почему Ларея не хотела вступать со мной в связь…

- Что? – нахмурилась Королева.

Её озадаченность несколько удивила Нейта, но понять причину возможности не было: их беседу прервали самым неожиданным образом.

В зал через парадную дверь влетело два десятка вооруженных человек, под предводительством Эйза Эствуда, старого знакомого Нейта, с которым судьба его сталкивала в Рильте, во время обороны города, а потом и в сражении за Уст. Хотя узнать его было нелегко: у парня не осталось и следа былого высокомерия и лощёности. Одежда Эйза была порвана и перепачкана, на левой щеке и на шее виднелись следы крови, взгляд юноши был злой, нервный и почти безумный.

- Ага, - злобно прошипел он, посмотрев на Шарль-Гира, а затем на Нейта. – Одним выстрелом…

- О, а вот и ещё один... Я ждал тебя чуть позже, - задумчиво проговорил президент, снова говоря о себе в мужском роде.

С противоположной от входа стороны зала послышался топот армейских сапог.

- Не стойте столбом! – закричал Эйз. – Убить их!

Застрекотали выстрелы. Но Шарль-Гир взмахнул рукой и в метре от него в потолок ударил фонтан вязкого сиреневого света. Пули бесследно исчезали в нем, оставляя после себя лишь едва заметные всполохи.

За спиной президента появились солдаты в форме Римирии. Грохот выстрелов усилился.

Сообразив, что эту ситуацию можно выгодно использовать, Нейт начал создавать блоки льда, чтобы прикрыть диверсантов. Однако Эйз расценил это как попытку нападения. Он вытащил из ножен клинок и с рёвом бросился на Нейта. Ривз парировал удар дубинкой, оказавшейся в руке в последний миг. Затем отразил ещё несколько атак, большого труда это не составило, движимый яростью и, по всей видимости, усталостью, Эйз дрался слишком прямолинейно.

Во время контратаки Нейт поймал противника на неудачном движении, сильно ударил дубинкой по мечу, прижав клинок к груди Эйза, а его самого, впечатав спиной в ледяную глыбу.

- Успокойся, болван! – прокричал Нейт в лицо Эствуда. – Я помочь хочу!

- С чего бы?! – яростно выплюнул Эйз.

- Шарль-Гир – Королева! – ответил Ривз и тут же понял, как глупо прозвучала эта фраза.

- Что ты несешь?!

- Присмотрись! – не сдавался Нейт. – Его способности! Видел когда-нибудь такие этюды?! Мы должны объе…

Эйз с отчаянным рёвом и нечеловеческой силой оттолкнул Нейта от себя так, что тот не удержался на ногах. Обогнув льдину, Эствуд бросился в сторону Шарль-Гира.

Ривз быстро поднялся, сделал шаг вперед, но тут помещение наполнил низкий, монотонный гул. Словно в замедленной съемке Нейт видел, как разлетается в клочья его льдина. Вокруг, из ниоткуда появились полупрозрачные, сиреневые отростки, сделанные, словно из густого киселя. Они как цветы на ветру качались в разные стороны. Нейта что-то ударило в грудь, тело его полетело спиной вперед, куда-то к двери.

Миг, и время снова понеслось своей каруселью, увлекая всех присутствующих в свою бешеную круговерть.

Нейт приземлился на пол, по инерции проехал по нему несколько метров и больно ударился затылком о раскрытую дверь. С трудом сфокусировав взгляд, юноша посмотрел в зал. Атака группы Эствуда была обречена: большая часть солдат без движения лежала на полу, остальные продолжали бесполезное сопротивление. Сам лидер безвольно стоял на коленях перед Королевой. Они находились внутри розового сияния, Шарль-Гир что-то говорил Эйзу, но лица второго Нейт не видел.

Юноша ещё раз окинул взглядом зал. Есть ли шанс добраться до Королевы? Если да, то он ничтожно мал, скорее всего, его атака будет самоубийственной. Ну что ж, делать нечего, это его долг, уничтожить Королеву. Он приподнялся, встав на одно колено, рука потянулась к кобуре пистолета, но вдруг остановилась. Нейт вспомнил, что в городе находятся ничего не подозревающие Кейси и Тэя, Агата так и вовсе уже была во власти Королевы. И если он умрет здесь, то и ребята обречены.

Нейт стиснул зубы, резким движением сложил дубинку и, тяжело поднявшись, начал спускаться вниз по лестнице, в пылу боя на него никто не обратил внимания.

На втором этаже пришлось свернуть в коридоры здания, чтобы не попасться на глаза отряду, спешащему в Усыпальницу.

Наверху что-то глухо рвануло, однако паники вокруг не было, Нейт вообще не встретил на пути ни одного человека, видимо, большая часть персонала была заранее эвакуирована.

- Так, - юноша остановился и осмотрелся, смутно узнавая место, где они в последний раз виделись с Агатой. Вспоминая, куда пошла девушка, когда они расстались, он направился в ту же сторону. За поворотом его ждал разветвленный коридор с множеством дверей.

Найти Агату, если она ещё в здании было бы чудом, всё равно, что иголку в стоге сена.

- Агата, - тихо позвал Нейт, осознавая, как глупа эта идея, ему, разумеется, никто не ответил.

- Чёрт, чёрт, чёрт, - шептал юноша, бестолково мечась по коридорам.

Впереди послышались короткие переговоры военных. Пришлось сворачивать, но и другой путь был перекрыт. Третье направление привело в коридор с тремя ответвлениями, но все они заканчивались тупиками. Нейт осмотрелся и, вздохнув, потянулся за дубинкой.

Но тут в одном из проходов появился Ёра. Он увидел Нейта, приложил палец к губам и дернул головой, мол, следуй за мной. Сопротивляться юноша не стал, вариантов у него всё равно не было. Полковник прошел в конец одного из ответвлений основного прохода и указал на непримечательную дверь. Нейт открыл и заглянул внутрь: лестница к черному входу.

- Спасибо, - тихо поблагодарил диссонер, Ёра лишь кивнул в ответ, вид у него был сосредоточенный и очень усталый.

Какие мотивы двигали полковником, Ривз не знал, но размышлять об этом времени не было: за спиной послышались голоса солдат. Затравлено обернувшись, юноша нырнул в дверной проём и помчался вниз.

- Где вас черти носят?! – грозно гаркнул Ёра там, наверху. – Давайте, бегом оцепить лестницу. Вы – на первый этаж, вы – на третий.

Нейт вырвался на улицу, здание и площадь перед ним ещё не были оцеплены. Хоть Шарль-Гир и сказал, что был готов к нападению, но, видимо, не всё пошло по плану, как минимум лазутчики стали действовать раньше.

Воспользовавшись легкой неразберихой, Нейт незаметно смешался с немногочисленными зеваками, которых военные прогоняли с площади.

- Разойтись! – кричал молодой сержант, поднимая ружьё. – Всё под контролем!

Нейт изобразил разочарование на лице и как бы неохотно отступил, ленивой походкой дошел до поворота, а дальше со всех ног понесся к трамвайной остановке. Доехал до гостиницы, там, уже не таясь, бегом, оттолкнув замешкавшегося портье, выхватив у управляющего ключ, который тот любезно протянул, как только увидел спешащего постояльца, влетел по лестнице на свой этаж. С замирающим сердцем – только бы ребята оказались в номере, - открыл дверь. Повезло – Кейси напряженно смотрел телевизор, а Тэя стояла у окна и нервно кусала ногти, увидев вошедшего Нейта, девушка оттолкнулась от подоконника и сделала несколько шагов навстречу, Кейси выключил телевизор и встал с места.

- Что там, черт подери, происходит?! – тут же накинулась с вопросами Тэя. – Нас даже близко не пустили?.. А… а где Агата?

- Так, - Нейт тяжело сглотнул, переводя дыхание. – Послушайте меня внимательно, нам срочно нужно убираться из города.

- Объясни, что…

- Нет. Все объяснения потом! Пока солдаты разбираются с нападением на Здание Правительства, у нас есть шанс уйти незамеченными. Но времени мало!

- Я без Агаты никуда не пойду, - упрямо стояла на своём Тэя. – Объясни…

- Проклятье! – резко, не в свойственной ему манере, прервал Нейт. – Послушай меня хоть раз! Надо уходить, иначе нас с минуты на минуту схватят, я всё объясню потом!

Тэя нахмурилась, но всё же кивнула.

- Что значит, хоть раз? – недовольно пробурчала она, собираясь. – Я всегда тебя слушаю… прислушиваюсь.

- Прошу тебя, Тэя, пошевеливайся!

Спешка Нейта дала свои результаты: конвои, прочесывающие улицы, ребят не остановили, и на пропускном пункте у выхода из города особых проблем не возникло: не дошёл ещё до них приказ о задержании диссонеров. Ребята хотели арендовать автомобиль, но все салоны были закрыты. У офицера охраны возникли подозрения по поводу того, что ребята покидают город пешком, но Нейт наплёл о задании по выслеживанию опасного монстра, и начальник поста, пожав плечами и удивившись, что при таком количестве военных подразделений вокруг, шатается опасный монстр, всё же выпустил ребят из города.

Офицер охраны не преувеличивал: в окрестностях города действительно базировалось много военных подразделений не проходило и минуты, чтобы по дороге не проехал патруль, так что, может, и к лучшему, что машину взять не получилось. Со временем пришлось вообще отказаться от дорог, чтобы не попасться на глаза военным.

Нейт уверенно шел на восток. Всё это время он был молчалив, мрачен и задумчив, напарники, окончательно сбитые с толку его поведением, с расспросами все же не лезли, ожидая, что Ривз, как и обещал, всё расскажет сам. Но время шло, напряжение нарастало, а Нейт молчал. Мрачное настроение охватило группу, даже вечно невозмутимый Кейси всё время хмурился, с тревогой поглядывая на напарника.

Наконец, на опушке густого, хвойного леса, жавшегося к левому берегу Гиримы, Нейт бросил рюкзак с припасами к дереву и со вздохом сел рядом, прислонившись спиной к стволу. Затем юноша устало посмотрел на замерших рядом напарников и обреченно произнес:

- Я обнаружил Алую королеву. Это Шарль-Гир.

- Э-э, Нейт… - осторожно начала Тэя, с тревогой поглядывая на Кейси.

- Да-да, представляю, как глупо это звучит, - Ривз протер рукой лицо. – Но это так.

- Слушай, дружище, - вступил в разговор Кейси, протягивая вперед руку в успокаивающем жесте. – У тебя, возможно, шок или ещё что…

- Если бы, - устало усмехнулся Нейт. – Если бы…

- Да что же, черт возьми, случилось в Здании Правительства?! – в негодовании воскликнула Тэя, уперев руки в бока. – С чего ты взял, что Шарль-Гир… Королева?

- Он сам мне сказал.

- Это безумие какое-то, - девушка сняла рюкзак с винтовкой и тоже опустилась на землю.

- Да уж, - согласился Нейт. – Но давайте-ка обо всем по порядку.

Юноша вкратце рассказал напарникам о случившемся в Здании Правительства, умолчав, впрочем, о том, что пугало и беспокоило его больше всего - о своей роли в этой истории.

Эпигон – самый преданный последователь Королевы. Её рыцарь, защитник, нередко – любовник (от этой мысли в Нейте вообще всё переворачивалось). Человек, который мог использовать силу порождения Фуксии, в каком-то смысле – вступать с ней в резонанс.

Неизвестно как Королева находила своего эпигона, по всей видимости, чувствовала каким-то образом и, кстати говоря, некоторые Королевы выбирали себе последователя из числа нескольких претендентов, что позволяло сделать однозначный вывод: талант эпигона был хоть и редким, но не исключительным и встречался абсолютно у разных людей. Обязательными из известных условий являлись пол, последователи всегда были мужчинами, а также способности, претендент всегда обладал талантами диссонера. Причем инициацию, как правило, проводила сама Королева.

Удивительное дело, когда-то давно Нейт узнавал обо всем этом из книг и учебников, теперь же выяснилось, что он сам является эпигоном. Что-то липкое поселилось в душе, будто он заразился чем-то отвратительным. Его всю жизнь учили, что Алая Королева – зло, несущее погибель всему человечеству, и его призвание бороться с этим злом. Он всю жизнь тренировался для этого, оттачивал свои навыки, формировал и укреплял свои убеждения. И что теперь? Сможет ли он противостоять своей судьбе? Пока это удалось одному лишь Риборгу, по крайней мере, из известных случаев. Но даже если Нейту удастся, как на него посмотрят товарищи? Примут ли его назад, в свои ряды?

Юноша грустно посмотрел на напарников. Кейси и Тэя были крайне озадачены и погружены в свои мысли.

- Слушай, а ты уверен? – заговорила девушка, всё еще пытаясь ухватиться за последнюю соломинку. – Шарль-Гир, конечно, странный человек, но… женщина?

- Я уверен, - кивнул Нейт. – Он – женщина, то есть, она… то есть… ну, ты поняла. Шарль-Гир – женщина. И в её способностях сомневаться не приходится. Я видел собственными глазами. Это магия Королевы.

Снова помолчали.

- Что будем делать? – неуверенно спросила Тэя.

- Встретимся с силами Стратары, Крипелин же сказал, в случае чего обратиться к этому полковнику… Лас-Аттину, - поднимаясь, ответил Нейт. – Нам нужна их поддержка.

- Для спасения Агаты? – с надеждой и несколько поспешно сказала Тэя.

- Нет… То есть, да, это, конечно тоже, - Нейт не лукавил, ему не ловко было признаться, но положение Агаты беспокоило его не меньше, чем важность последних открытий. – Но эта проблема решится сама собой, когда мы выполним основную задачу, - продолжил он задумчиво.

- Какую?

- Убьём Королеву.

Глава 12. Охота на Королеву

Полковник Лас-Аттин был человеком обязательным и до скрупулёзности исполнительным. На этих качествах он и построил свою карьеру. Офицер мог бы подняться и выше, но ему, в противовес обозначенным качествам, мешали другие два свойства личности: отсутствие воображения и нежелание брать на себя ответственность. Если первый недостаток в службе мешал не так чтобы очень сильно, даже помогал иногда, то со вторым доползти до генеральского чина было попросту невозможно - чудо, что до полковника дослужился.

Надо ли говорить, что его назначение на миссию по урегулированию конфликта на Центральном континенте, вызвало у бедного Лас-Аттина почти что приступ паники. Он ежечасно связывался со штабом проконсультироваться по любой мелочи, чем вызывал у руководства раздражение. Дошло до того, что его отчитали по полной программе, даже пригрозив отставкой, и впредь для несчастного полковника связь с руководством была страшнее самостоятельного принятия решений.

Хорошо что после того как его полуторатысячный полк дошёл до правого берега Гиримы и встал лагерем в рыбацкой деревеньке, ничего практически и не происходило. Переговоры велись на гораздо более высоком уровне, а полковник с его маленькой армией являлся в этих переговорах чем-то вроде козыря. Не самым сильным, но в определенных обстоятельствах полезным. Особенно, пока он в резерве. Никто иллюзий на его счёт не питал, а причина, по которой его послали на это задание, была до неприличия проста – нехватка профессиональных кадров. После сокрушительного поражения в Четвертой войне Стратара еле-еле наладила экономику и только приступила к развитию военного сектора. Все более-менее талантливые высшие офицеры занимались сейчас укреплением обороны границ государства, в общем - готовились к войне.

А полковнику Лас-Аттину досталась роль пистолета в кармане, которым владелец угрожает, но применять не собирается. И офицера это положение более чем устраивало. Он даже с энтузиазмом начал выполнять свои обязанности: поддерживал порядок в подразделении, проводил ежедневный инструктаж, раз в два-три дня устраивал учебные маневры и прочее в том же духе. Лас-Аттин со временем пришёл к выводу, что всё не так уж плохо, и это задание, на первый взгляд такое ответственное и опасное, не сильно-то отличалось от того, что входило в его обязанности во время службы в штабе, а уж в подобных вещах он был мастером.

Но так продолжалось до тех пор, пока однажды, поздним вечером, когда полковник, завершив все свои повседневные дела, отправился в дом старосты, где он квартировал, его заместитель доложил, что в полк прибыли диссонеры Орты со срочным донесением. Лас-Аттин получил недавно сообщение от руководства о том, что подобное может произойти, но сам считал этот сценарий маловероятным.

Однако диссонеры здесь, и Лас-Аттин сразу увидел в этом зловещее предзнаменование. Как часто бывает с тревожными людьми: хорошее настроение вмиг улетучилось, всё вокруг стало враждебным и неприятным. Больше всего хотелось проигнорировать доклад, вернутся в уютный домик старосты, выпить с разговорчивым хозяином чашку чая с коньяком и лечь спать. Но полковник собрал волю в кулак, отгоняя соблазнительную слабость, и отправился на встречу с незваными гостями.

Ребята ждали в импровизированном в полевых условиях штабе - большой палатке без двух стен, в которой трудилось руководство полка, сейчас, правда, здесь, кроме охраны, никого не было.

- Чем могу помочь? – неприязненно осведомился Лас-Аттин, войдя в палатку.

- У нас срочное и крайне важное донесение, - заговорил молодой черноволосый парень, видимо – лидер группы. Полковнику он сразу не понравился: держался на равных, был самоуверенным и решительным, в его-то годы! В общем, в каком-то смысле – противоположность Лас-Аттина, и не просто противоположность, а человек, обладающий качествами, который хотел бы иметь сам полковник.

- Настолько срочные, что не могли подождать до утра? – высокомерно спросил офицер, пытаясь приструнить мальчишку, и показать, кто здесь главный.

- Мы выполняли особый приказ директора Орты, - и глазом не моргнув, продолжил парень. – В ходе которого раскрыли личность Алой Королевы.

Лас-Аттин хотел вальяжно отпить из чашки кофе, показывая, что не слишком заинтересован беседой, но так и замер в нелепой позе, услышав новость.

- Ч-что? – наконец, выдавил из себя он. – Королева?! – с полковника вмиг слетела вся манерность.

- Да, она сейчас в Дельге.

- В Дельге, - побледнел полковник. – Так, п-погодите, - тряхнул он головой, пытаясь прийти в себя. – С чего вы это взяли? Лучшие разведки мира не смогли определить её за столько месяцев, а вы… а вы… Уверены ли вы, что информация достоверна?

- Информация достоверна, - холодно кивнул юноша. – Вскоре Королева явит свою персону всему миру.

- Да кто же это?! – потерял последнее самообладание Лас-Аттин.

- Имени я не знаю, только лицо, она является советником Шарль-Гира.

- Н-но это невозможно… нет, эта информация крайне сомнительна… я не могу так просто… да послушайте!..

- Нет, это вы послушайте, - диссонер повышая голос, шагнул навстречу полковнику. – Мы действуем по специальному приказу лично Анджелуса Крипелина, миссия согласована с руководством всех стран. Королева раскрыта! И у нас есть основание полагать, что скоро она явит себя миру, но тогда для нас всё очень осложнится, что-то готовится, не знаю точно что, но если мы не остановим её сейчас, потом сделать это будет очень сложно.

- Однако тут уж слишком много догадок, господин диссонер, - слабым голосом пролепетал полковник, но тут слово неожиданно взял его заместитель:

- Сэр, выступление завтра вечером!..

Лицо Лас-Аттина стало ещё бледнее.

- Что ещё за выступление? – тут же накинулся темноволосый юноша.

- Э-э, - замешкался заместитель, но видя, что начальник не отвечает, неуверенно продолжил сам:

- Сегодня днём Шарль-Гир объявил, что на завтрашний вечер намечается специальное включение, сказал, что у него какое-то важное послание для всего мира. Мы, честно говоря, подумали, что это касается… - мужчина виновато взглянул на полковника, но тот признаков жизни не подавал. – Что это касается его готовности начать мирные переговоры…

- Мирные переговоры? – грустно усмехнулся юноша, затем лицо его стало сосредоточенным, как будто он пришел к какой-то мысли. – Сегодня днем, говорите? Как раз после нашего побега и покушения… Но, нет, это здесь не причем, - он начал медленно расхаживать взад-вперед, потирая лоб. – Агата! - диссонер повернулся к своим напарникам. - Это связано с Агатой.

- Какой ещё Агатой? – беспомощно воскликнул полковник.

- Эйрейт, дочерью министра военных дел. С её помощью он хочет объединить страны, создать сверхимперию.

- Но как, причем здесь дочь министра? - окончательно запутался Лас-Аттин.

- Для беруновцев она явится символом, не просто ушедшей власти, но перемен… Впрочем, это не важно, главное – не позволить этого сделать!

- И что же вы планируете предпринять? – шёпотом спросил полковник.

- Мы организуем покушение на Королеву. С вашей помощью.

- Что-о?! – казалось, глаза Лас-Аттина сейчас вылезут из орбит. – Хе, хе, нет-нет, уважаемые, не торопитесь. Боюсь, тут мы вам помочь не сможем, у меня чёткий приказ – стоять на этих рубежах и не вмешиваться!

- Значит, - спокойно заметил юноша. – Время связаться с начальством и получить новые приказы.

Полковник аж покраснел от злости и от досады, но сказать ничего не смог, он знал, что ему скажут по телефону. С того момента, как он вошел в штаб, он сразу понял: эти молодые люди навсегда разрушат его спокойную жизнь.

В лагере всю ночь кипела суета. Солдаты были подняты по боевой тревоге. Отовсюду доносились ругань, приказы, шутки и смех: люди порядком заскучали от рутины и радовались возможности приступить к настоящему делу, а не бесконечным тренировками учениям, хоть и не знали, какое задание им предстоит выполнять.

Чуть ли не единственным островком спокойствия был небольшой деревянный настил на окраине лагеря. Раньше здесь, по всей видимости, было стрельбище, теперь же место временно облюбовала команда диссонеров Орты.

С момента встречи с полковником прошло уже два часа, а до них так никому и не было дела. Так что ребята, опершись спинами на столбики, на которых были закреплены мишени, использовали это время, чтобы отдохнуть.

- Почему ты не сказал им, что Шарль-Гир и есть Королева?- лениво спросила Нейта Тэя.

- С ума сошла? – изумился юноша, впрочем, тоже вяло – усталость давала о себе знать. – Даже вы мне еле поверили. Представляешь, как бы отреагировал этот индюк? Он бы нас из лагеря погнал.

- Резонно, - кивнула девушка.

Снова надолго замолчали.

- Нейт, - на этот раз тишину нарушил Кейси. – Мне показалось или у тебя созрел план операции.

- Да, на самом деле есть кое-какие задумки.

- Поделишься?

Нейт весь подобрался, наклонившись вперед, как бы выходя из сонного состояния, и бодро заговорил:

- Нас слишком мало, чтобы атаковать, набравшую силу Королеву в лоб, поэтому придется действовать скрытно. Как я уже говорил, Шарль-Гир хочет с помощью Агаты объединить страны континента, как, в общем-то, и предсказал директор, ну, он о союзе говорил, но тогда Крипелин еще не знал о том, кем является генерал… президент… А, не важно. Короче, объявить о своих намереньях, да ещё и представить свою истинную личность Шарль-Гир хочет максимально эффектно.

- Думаешь, народ это примет? – недоверчиво спросила Тэя.

- Почему нет? Как сказал директор, рейтинг президента сейчас очень высок, и не только в его стране. Плюс, в последнее время всё больше говорят о лояльности и даже симпатии новой Королевы к людям. И тут является Шарль-Гир, объявляет о мире во всём мире, под его началом, разумеется. Как там сказал Крипелин: напуганный, беззащитный человек будет искать защиты у сильной власти.

- Ладно, - устало согласилась Тэя и тоже подалась вперед, сев, скрестив ноги под собой. – Ты говорил, об эффектности.

- Да. Инженеры Шарль-Гира отремонтировали Усыпальницу Героя…

- Быть не может! – загорелся Кейси, тоже отрываясь от своего столбика. – Они смогли раскрыть усыпальницу?!

Нейт давно заметил за напарником страсть к архитектуре и вообще всяким инженерным и научным достижениям человечества.

- Не совсем, - уклончиво ответил Ривз. – По крайней мере, пока. Но я убеждён, что завтра, вернее уже сегодня, они используют эту возможность.

- И что? – не улавливала мысль Тэя.

- Когда я встречался с Шарль-Гиром, он хотел мне продемонстрировать работу механизма, однако что-то пошло не так, Усыпальница раскрылась не полностью, но между стенами образовался проём.

- И? – поторапливала, начавшая терять терпение, Тэя.

- Один был прямо за моей спиной, через него я увидел купол церкви Единства. Помнишь на востоке города, заброшенная, кажется.

- Не заброшенная, а на реставрации, - кивнула Тэя.

- Угу, ты займешь там позицию снайпера и убьёшь Шарль-Гира, когда я выманю его под прицел.

- О, а-а, - растерялась Тэя, как-то не ожидавшая такого поворота. – То есть, это мне предстоит сделать? Убить Королеву?.. – она ненадолго задумалась. – А вдруг механизм сработает как надо, убьём Шарль-Гира на глазах публики?

- В крайнем случае – да, - кивнул Нейт. – Но постараемся этого не допустить. Мы запустим Усыпальницу до выступления Шарль-Гира, и заклиним механизм, если понадобится.

- Хорошо, но ты упускаешь еще одну важную вещь. Как ты окажешься рядом с президентом, как собираешься выманить его?

- Просто приду к нему, - мрачно ответил Нейт, снова откидываясь на столбик.

- Просто приду, - грустно усмехнулась Тэя. – И он тебя примет?

- Да.

- Тому есть причина?

Нейт не ответил, стараясь не встречаться с напарниками взглядом.

- Та же причина, - не отставала Тэя, - по которой президент именно перед тобой раскрыл свою личность.

- Давайте впредь будем называть его – Королева, - вставая, сказал Нейт. – Кто-то идет, кажется, за нами.

- Диссонер второго ранга, Нейт Ривз, - не зная к кому обратиться, поэтому, глядя поочередно на каждого, протараторил посыльный. – Вас срочно к аппарату, на связи господин Крипелин.

Ничего слишком важного разговор с начальством не нёс. Директор выяснил некоторые нюансы встречи Нейта с Шарль-Гиром, не вдаваясь, впрочем, в подробности. Согласился, что лучшей возможности уничтожить Королеву уже не выпадет. Выслушал и одобрил план Нейта, внеся в него свои коррективы. Ривз боялся, что Крипелин начнёт расспрашивать о личности Королевы и собственной роли юноши во всей этой истории. Не то чтобы Нейт впоследствии собирался скрывать это от начальства, просто сейчас это вызвало бы некоторые трудности, тем более что при разговоре присутствовало руководство полка. Но Крипелин словно почувствовал эти неудобства и лишних вопросов не задавал.

Далее всё утро ушло на согласование действий с остатками беруновской армии. По части плана, дополненной Крипелином, покушение на Королеву должно страховаться вторжением обеих армий – полка Лас-Аттина и беруновского сопротивления.

Во-первых, для того чтобы прикрыть команду Нейта, помочь отступить и быстро навести порядок в городе, выбив оттуда обезглавленных захватчиков. Во-вторых, если попытка покушения провалится, попытаться нейтрализовать Королеву грубой силой во время боя за Дельг.

Крипелин выслал в город несколько лучших команд диссонеров, но пока они доберутся, нужно было не только удержать позиции, но и не дать Королеве уйти. Задача эта была не проста, ведь в столице и окрестностях Шарль-Гир располагал более чем тремя тысячами. Объединенная армия Беруны и силы Лас-Аттина составляли почти четыре тысячи, но этот перевес нивелировался надежной обороной римирийцев и их возможностью вызвать подкрепления с других, менее значимых пока фронтов. Впрочем, Крипелин, как и руководство Стратары очень надеялись, что до масштабных боёв не дойдёт.

А это всецело зависело от команды Нейта, которая всё утро дорабатывала тонкости плана, вместе с приехавшим из ставки беруновской армии инженером, который когда-то работал над реставрацией Здания Правительства и знал, где расположены ключевые места, главным образом – управление механизмами Усыпальницы Героя.

После полудня диссонеры покинули лагерь. Их тайными тропами контрабандистов повезли в город, как только ребята достигли Дельга, к столице выдвинулись силы Лас-Аттина и остатки функционирующей беруновской армии. Операция по уничтожению Королевы началась!

Действуя крайне осторожно, а оттого медленно, ребята разведали ситуацию в городе, которая после покушения на Шарль-Гира стала более напряженной: больше патрулей, больше перекрытых улиц, больше проверок. Впрочем, может быть, это было связано с предстоящим выступлением.

Первым делом разместили на позиции Тэю, это оказалось самым простым делом. С Кейси всё вышло сложнее, нужно было раздобыть форму персонала Здания Правительства и незаметно вклиниться в работу, не вызывая подозрений и избегая ненужных проверок. Но и с этим справились без происшествий, что с талантами Кейси неудивительно.

Что ж, все фигуры на доске, теперь дело за Нейтом. До выступления Шарль-Гира оставался час.

Юноша стоял на площади, перед Зданием Правительства. На улице уже было темно, а электрические фонари хоть и разгоняли мрак, делали это, как будто неохотно, лениво рассеиваясь и тускнея под завесой дождя, который прогнал с площади и так немногочисленную публику.

Нейту вдруг вспомнились слова инструктора Ост, теперь они предстали в ином свете: Нира будто прощалась с ним, будто знала, что он обречён. Юноша тряхнул головой, отгоняя ненужные и нелепые мысли. Взглянул на часы и, вздохнув, уверенной походкой пошёл к зданию.

Солдаты в вестибюле главного входа, сначала всполошились, увидев человека в неположенное для посещения время, но узнав в нём личность, которую всю ночь безуспешно искали по городу, замерли в изумлении. Приказ был срочно доставить его к президенту, но вот он сам сюда пришёл, и солдаты попросту не знали, что делать.

Так что Нейт, под изумленными взглядами прошел весь холл и начал подниматься по лестнице. Только когда он достиг третьего этажа и встал перед дверьми, ведущими в Усыпальницу, снизу послышалась возня и запоздалые команды офицеров. Кому-то сегодня влетит за нерасторопность, впрочем, предстоящие события наверняка перечеркнут эту оплошность.

Нейт остановился и, морщась, потёр лоб. Перехитрить хитреца – нелёгкая задача. Тем более, когда перед тобой человек, ну, или существо, для которого ложь, интриги, двуличие и фальшь являются чуть ли не сутью жизни. Самый верный путь – вести себя естественно.

Юноша глубоко вздохнул. Один из принципов Нейта: обмануть можно кого угодно, но обманывать себя – последнее дело. Это убеждение часто помогало ему взглянуть страху в глаза. Он боялся. Но не провала задания или опасности, поджидающей его за этой дверью. Нет. Он боялся заглянуть в себя. Увидеть что-то, что перевернет его представление обо всем, что ему дорого. Он – эпигон, самый верный последователь Королевы, сможет ли он сопротивляться своей судьбе?

Нейт, включил, спрятанную в нагрудном кармане гарнитуру, чтобы ребята ориентировались, когда начинать действовать, мысленно извинился перед ними за то, что им предстоит услышать и, толкнув дверь, вошел в зал.

В Усыпальнице суетилось два десятка людей, в основном – гражданские. Протягивали кабель, устанавливали освещение, камеры, микрофоны. Однако, первое, что бросилось Нейту в глаза – исчезновение кристалла Осмонда. Прямо вместе с пьедесталом. Между двух фонтанов, была ровная, круглая площадка, разделенная на сектора.

Как только юноша вошёл в зал, всё постепенно затихло. Несколько десятков глаз обратились сначала к нему, затем куда-то в центр зала. Там Нейт разглядел, наконец, Шарль-Гира, он стоял в окружении людей, среди которых был и Ёра, и раздавал какие-то указания. Заметив Нейта, президент прищурился, улыбнулся и, что-то коротко скомандовав окружающим, пошел навстречу юноше.

Люди потянулись к выходу.

- Я прошу всех оставить нас на время! – громко сказал Шарль-Гир тем, кто не расслышал его первого приказа. – И без моего разрешения не входить.

Ёра странно взглянул на Нейта, когда проходил мимо – со смесью удивления, грусти и… разочарования? Но юноше было сейчас не до этого, его взгляд был прикован к Шарль-Гиру.

- Умеешь ты удивить, - заговорила Королева, когда все покинули зал. – Не ожидала, что ты вернёшься… так скоро.

- Разве у меня был выбор?

- Мм? А-а, ты о предназначении. Ох уж эти ваши предрассудки: коварная Королева порабощает душу несчастного юноши, и делает его своей марионеткой. Всё это бред, ни мне, ни кому-то из моих предшественниц не нужна была безвольная кукла. Эпигонами становятся по желанию. Ничего с тобой не будет, если откажешься, ну, разве что чувство, терзающее людей, отказавшихся от талантов диссонера. Только не такое сильное. Ощущение утраченных возможностей, - Шарль-Гир хитро улыбнулся и прошелся по залу. – Видишь ли, эпигонов кое-что объединяет. Это талантливые, пытливые умом юноши, которые хотят добиться большего, выйти за рамки, навязанные обществом. Им нравится бросать вызов, нравиться добиваться результата. Ими движет честолюбие, - Королева испытывающее посмотрела на Нейта. – Что скажешь? Похоже на тебя?

Юноша не ответил, однако молчание не было горделивым, он просто не знал, что тут сказать. Голова была пуста, только легкая, всё нарастающая музыка. Королева же приняла молчание за сомнение и продолжила вкрадчивым голосом:

- Ты желаешь свободы, и я могу подарить тебе её.

- А чего желаешь ты? – резко спросил Нейт, отбрасывая ненужные формальности – перед ним Королева, Шарль-Гира больше не существует. – Власти?

- Власти? – усмехнулось порождение Фуксии. – Почему бы и нет. Но власть – лишь инструмент, с помощью которого я могу изменить мир, привести его к процветанию.

- О, - притворно и, не скрывая этого, удивился Нейт. – Так всё ради великих целей. Ради людей?

- Нет, разумеется, - усмехнулась Королева, сощурив глаза. – В первую очередь я преследую свои интересы. Есть у меня своя цель, мечта, если хочешь, - задумчиво, с грустью в голосе, произнесла она, но тут же, как будто опомнившись, продолжила, возвращаясь к прежнему тону:

- Но об этом я расскажу тебе позже, если захочешь присоединиться ко мне.

- Получить свободу и изменить мир?

- Всё так.

- Что будет с теми, кто не согласится с твоими идеями. Две сотни лет человечество видело в Королевах страшное зло. Не думаю, что это быстро изменится. Многие будут бояться, многие не пойдут за тобой.

- Значит, останутся на обочине истории, - резко ответила Королева. - Будут вычеркнуты из неё.

- Уничтожены, - уточнил Нейт.

- Только не надо делать такое лицо. В истории человечества так происходит постоянно и началось ещё задолго до появления Королев. Сильные убивают слабых. Новая власть, преследуя свои идеалы, уничтожает старые устои и несогласных вместе с ними. Ты не мальчик и всё это прекрасно понимаешь. Плевать на тех, кто тянет вниз, важны лишь те, кто помогает тебе подняться, с ними тебе по пути, остальные будут принесены в жертву.

- Слишком много будет жертв, - мрачно сказал Нейт, пытаясь сосредоточиться на разговоре. Музыка в голове становилась всё более навязчивой.

- Значит, так тому и быть, - пожала плечами Королева. – Ты и сам так думаешь, но тебе мешают сознаться в этом рамки уродливой, лицемерной человеческой морали. Вернее сказать - морали современного общества! Подойди к вопросу с научной точки зрения, как сторонний наблюдатель: если вид не может адаптироваться к меняющимся условиям, он вымирает. Люди всю свою историю грызли друг другу глотки, в том числе и за абсолютно эфемерные цели и идеалы. Но вы склонны видеть чудовищ только в тех, кто на вас не похож, но только не в себе. Любого распоследнего тирана вы, если не простите, то хотя бы примите, как своего. Но только не Королеву! В них вы видите лишь зло.

Нейт хотел возразить, но не нашел доводов. Или, лучше сказать, усомнился в них. Перед глазами возникли образы Тэи и Агаты. Что бы они сказали в такой ситуации? Что-нибудь колкое и эмоциональное. Нейт еле заметно улыбнулся, утирая испарину на лбу. Да, девушки бы точно отнеслись к таким рассуждениям с презрением. И не только они: Нира, Кейси, Вейрон, Фира, Райкос, да многие знакомые Нейта. Пусть их рассуждения обречены быть трижды нелогичными, но они будут горячо отстаивать их, веря в добро, справедливость, в ценность человеческой жизни. А что сам Нейт? Он сомневался. Видел в рассуждениях Королевы толику истины. Это угнетало его. Но от себя не уйдешь. Он эпигон. И все же…

- В некоторых людях мы тоже видим лишь зло.

- Нет, таких вы сразу же отнесете к одержимым или сумасшедшим, постараетесь всячески отрицать их причастность к людскому роду.

- Значит, всё дело в том, что Королевы – другой вид? - невесело усмехнулся Нейт. – Суть кроется не в их поведении? Люди бывают разные: хорошие, плохие, падкие до власти, равнодушные к ней, добрые и злые. Королевы всегда одинаковы, они приходят уничтожать.

- Фу, - презрительно поморщилась собеседница. – Я же недавно тебе рассказывала, что это не так. Ты говоришь словами тех, кто всю жизнь внушал тебе это. Хотя не спорю, некоторые мои предшественницы вели себя слишком агрессивно и прямолинейно. Но, заметь, они всегда имели на своей стороне огромное количество последователей.

- Завербованных пустыми обещаниями, страхом и обманом.

- Всё как у людей, - широко улыбнулась Королева. – Разве ваши тираны действовали не так же?

- Тогда в чем разница? – быстро спросил Нейт, стараясь не дать сомнениям прочнее поселится в своей голове. – Между тобой, «нашими тиранами» и твоими предшественницами?

- В том, - снова улыбнулась Королева. – Что я точно знаю, что нужно людям.

- Полагаю, - грустно покачал головой юноша. – Все они думали так же.

Тут зал сотрясла дрожь, следом за ней раздался противный скрежет. Нейт вздрогнул и пошире расставил ноги, чтобы удержать равновесие. Несколько часов назад он опасался этого момента, боялся, что не сможет разыграть перед Королевой удивление. Однако этого и не потребовалось, всё получилось естественно. Нейту было стыдно признаться даже самому себе, но он уже забыл об истинной причине его присутствия здесь.

Металл пел, стены стали медленно отделяться друг от друга. В проёмы ворвался влажный вечерний воздух, вместе с мелкой моросью. Стены отделились друг от друга на метр и застыли. Всё затихло.

Королева подозрительно взглянула на Нейта, но увидев неподдельное изумление на его лице, нахмурилась и подошла к столику, на котором было разбросано всякое оборудование. Выбрала нужную рацию и строго проговорила:

- Что там у вас, черт возьми, происходит?!

- Простите, сэр, - послышался жалобный, панический голос из динамика. – Аварийная система в результате проверки сработала неправильно. Через минуту всё исправим! –даже Нейт за шипением с трудом узнал голос Кейси, чего уж говорить о бывшем генерале, в присутствии которого Ваилс проронил не больше двух слов.

- Балбесы, - беззлобно прошептала Королева, не нажимая кнопку вызова, и повернулась на звук открываемой двери.

На пороге стоял мрачный Ёра и несколько солдат рядом с ним. Шарль-Гир раздраженно махнул рукой и офицеры, сухо кивнув, исчезли в проёме, закрыв за собой дверь.

- У вас скоро выступление? – снова переходя на вы, спросил Нейт, взгляд его был прикован к темнеющей от дождя полоске пола, что словно стрелка указывала на место, где должна стоять Королева, чтобы попасть в поле зрения снайпера на крыше церкви Единства. Юноша незаметно сделал шаг в сторону.

- Что-то вроде того, - уклончиво ответила собеседница.

- Слушайте, генерал!

- Опять генерал? – рассмеялась Королева.

- А, ну да, знаете, сложно привыкнуть…

- Ничего, понимаю. Я же в свою очередь отвыкнуть не могу… Итак, ты что-то хотел спросить?

- Да, - кивнул Нейт, собираясь с силами, сосредоточиться было по-прежнему тяжело. – Насчет Агаты.

- Агаты? – удивилась Королева. – А при чем здесь она?

- Отпусти её. Не вмешивай во всё это.

-Что? – дитя Фуксии удивленно похлопала глазами, а затем разразилась лающим смехом. – Так ты сюда за ней пришел? Ха-ха-ха, а я-то дура!.. Ха-ха-ха…

- Мда, - продолжила она спокойнее, хитро посмотрев на Нейта. – Рыцарь в белых доспехах пришел спасать прекрасную-несчастную принцессу из лап коварной колдуньи. Недавно я сказала: ты не мальчик. Беру свои слова обратно. Бедный, запутавшийся ребенок, полный юношеских грёз и романтических заблуждений, - нараспев говорила Королева. – Ну ничего, мне это даже нравится.

Нейт морщился, пытаясь сфокусировать взгляд на собеседнице. Вокруг всё плыло и вибрировало, подчиняясь такту музыки в голове. Нечто подобное он испытывал, когда пробудились его способности диссонера. Только тогда чувство дезориентации было намного меньше.

- Но с чего ты взял, что она захочет пойти с тобой? - холодно спросила Королева. – Что, если здесь не от чего и не от кого спасать? Агата умная девушка, которая смогла быстро повзрослеть и принять свою судьбу.

- Или ты просто промыла её мозги своими речами, - злость придала сил, слегка очистила сознание.

- Ох, - словно от зубной боли поморщилась Королева. – Не нужно казаться глупее, чем ты есть. Мир несколько отличается от того, что написано в детских книжках. Ладно, - она раздраженно посмотрела на часы. – У меня осталось не так много времени, поэтому спрошу прямо…

- Подожди, - предпринял последнюю попытку Нейт, вытирая со лба испарину. – Неужели нельзя по-другому. Ведь всё меняется, человечество развивается. Да и ты - ты сама говорила, что отличаешься от своих предшественниц. Найди другой путь, не через войну, разрушение и геноцид… - слова давались всё тяжелее, в голове туман. – Если ты другая, найди мирное решение. Если хочешь, чтобы люди тебя приняли… веди себя по-человечески…

- Я никогда не говорила, что хочу этого, - сухо рассмеялась Королева, затем её голос стал мягким и вкрадчивым, заполняющим всё пространство вокруг, пленяющий тело и разум. – Глупый, наивный мальчик, - нараспев говорила она. – Время взрослеть. Идем со мной, я дам то, что ты хочешь больше всего.

- Ты не знаешь, чего я хочу, - прохрипел Нейт, хотя понимал, что говорит неправду. Этот голос, эта сила были частью его самого, вернее – он был их частью. Его разум полностью обнажен, Королева читала его, как книгу. Нежный, близкий голос, как песня, как музыка. Покорись. Это твоё предназначение. Ты - эпигон!

Нейт вдруг вспомнил безвольного Эйза, стоящего перед Королевой на коленях.

Юноша с трудом разлепил глаза, он даже не заметил, когда закрыл их, взгляд упал на ногу Королевы. Начищенный до блеска армейский ботинок у самого носка был слегка влажный, как и пол под ним. Нейт протянул Королеве руку.

- Встань со мной у истоков нового мира, - продолжала нараспев Королева, брови её слегка нахмурились, и она сделала шаг вперёд, протягивая руку в ответ. – Здесь всё начнётся…

- Нет, - перебил юноша, слова давались с трудом, потому он произносил их, словно чеканя каждое. – Для тебя здесь всё закончится.

Щёку обдало горячим воздухом, в долю секунды пронёсшимся мимо уха с низким гулом.

Королева покачнулась и сделала два шага назад. За её спиной что-то звякнуло об пол.

Сознание Нейта начало проясняться. Он заметил, как снежно-белый, парадный китель Шарль-Гира в районе груди окрашивается алым. Королева не то усмехнулась, не то оскалилась, левая нога её подкосилась и упала на колено, а через секунду и всё тело завалилось навзничь.

Нейт, уже полностью овладев собой, быстро вытащил из кобуры пистолет и медленно направился к Королеве. Женщина, когда-то выдававшая себя за мужчину, называвшаяся генералом, президентом, лежала с широко раскрытыми глазами, с уголка губ её стекала струйка крови. Королева перевела взгляд на юношу и шевельнула губами, силясь что-то сказать. Нейт присел на колено и наклонился к ней, не убирая пистолет. Женщина резко схватила его за предплечье и, выплевывая изо рта кровь, задыхаясь, проговорила:

- Опять нож в спину! И нас еще называют подлыми и коварными. Но это уже не важно. Берегись, Нейт! Ты сделал большую ошибку. Но у тебя ещё будет второй шанс, не упусти и его, иначе тоже окажешься на обочине истории.

- О чем ты? – презрительно, но, не сумев скрыть тревогу в голосе, спросил Нейт. – Всё кончено.

- Это только начало, - хищно улыбнулась Королева.

Нейт, услышав за спиной шорох, резко обернулся и увидел на узком металлическом мостике, закрепленном к стене, человека. Ривз вскинул пистолет, ему показалось, что незнакомец целится в него из винтовки, но, присмотревшись, понял, это лишь камера. Оператор ойкнул, завалился назад, чуть не выронив из рук оборудование, и как мог, начал отползать, вжимаясь в стену.

Зал наполнил ровный, монотонный гул. Всё вокруг теряло свои очертания, растворяясь в молочном свете, который заполнил собой весь зал. Так продолжалось несколько секунд, затем свет неожиданно и резко исчез.

Нейт зажмурился от нахлынувших красок, казалось, он провел в молочном мареве несколько часов. И тут в голове ударили аккорды. Знакомая кантата набирала ритм, стирая грань между сном и реальностью.

Бесконечная, каменная долина с бегущими над ней сиреневыми облаками.

В Центре усыпальницы, там, где раньше стоял пьедестал с кристаллом, движением по спирали открывается люк.

Огромная, семипалая рука вырастала прямо из иссохшей земли.

Кантата достигает апогея.

В проёме люка появляется круглая платформа лифта, на ней двое.

Сон лопнул, грань растаяла. Исчезли поле и гигантская рука, исчезли сиреневые облака. Но осталась она. Такая же прекрасная, но холодная и далёкая, в своём красном платье, с алыми капельками серёжек в ушах. Глаза нежно-розового цвета, словно слегка излучая свет, смотрят строго и внимательно. Черты лица, во снах нечеткие, расплывчатые, подернутые дымкой, сейчас рассмотреть не составляло труда. Пусть образ был и непривычен: красные тени, алые губы, бледное лицо, обрамленное черными волосами, зачесанными назад и убранными на макушке в пучок, Нейт не мог спутать этого человека ни с кем.

- Агата? – одними губами прошептал он.

Рядом с девушкой в белом, расшитом золотом камзоле стоял Эйз Эствуд. Вытянутый, горделивый, с надменным взглядом, совсем не такой, каким Нейт видел его вчера утром.

- Как это может быть?

Казалось, удивляться больше нет сил. Но вот она перед ним. Сколько времени они провели вместе. Сколько она являлась ему во снах ещё до того, как они познакомились. «Как это может быть?», - бесконечно крутился в голове глупый вопрос. Добрая, наивная, милая девушка… Как? Есть ли придел этой лжи? Впрочем, Шарль-Гир уже показал, что нет.

Так, стоп. Нейт в недоумении посмотрел на тело бывшего президента. Две Королевы в одну эпоху? Разве такое возможно?

Усилием воли юноша загнал все мысли поглубже – сейчас они ему не помощники, нужно сконцентрироваться на враге. Нейт гневно посмотрел на Агату, стараясь злостью прогнать сомнения.

Девушка холодно улыбнулась, сделала шаг вперед и протянула руку. Она звала, но не просила – требовала. Эйз, почувствовав паузу, обернулся. Как только он увидел жест своей госпожи, лицо его исказилось одновременно злостью, страхом и тревогой.

«Вот мой второй шанс?», - с досадой подумал Нейт, чувствуя, как голова снова наполняется дурманом, а почти угасшая кантата трансформируется в какофонию механического марша.

Интересно, что происходит в городе, сумели ли остатки сил Беруны и полк Стратары прорваться? Или помощи уже ждать неоткуда.

Странно, что люди Шарль-Гира не стремились попасть сюда. Нейт обернулся и увидел, что входную дверь покрывает красно-розовая, еле заметная сетка, без сомнения – магия Королевы. Что ж, видимо, все так или иначе решится здесь и сейчас.

Нейт повернулся к Агате, в его руках щелкнула, удлиняясь, дубинка. Юноша глубоко вздохнул, принимая боевую стойку. Думать он будет потом, если выживет, конечно, сейчас же надо действовать. В голове прояснилось, музыка почти исчезла – он сделал выбор.

Эйз хищно улыбнулся и с надеждой посмотрел на Агату, та опустила руку, на лице читалось разочарование и призрение, прежде Нейт такого выражения у девушки не видел. Новая Королева взглянула на Эйза и медленно кивнула, юноша ухмыльнулся и, вытащив из ножен меч, подошел к Нейту.

- Наконец-то мы все решим между собой, - сказал Эйз и без всякой подготовки кинулся в атаку.

Это был быстрый и яростный бой, не лишенный при этом точности и изящества. Несмотря на всё своё мастерство, Эйз всё же немного уступал Нейту в ближнем бою, но свои прорехи он прикрывал этюдами. Каменные глыбы и огненные всполохи, отгоняли Ривза на безопасное расстояние. Нейт пытался противопоставить на это ледяные сосульки и водяной хлыст, но больших результатов не достиг: в мастерстве этюдов уступал уже он.

- Удивительная гибкость взглядов, - саркастично заметил Нейт, когда ему удалось надавить на меч противника, приближая клинок к лицу Эствуда. – Как-то не ожидал от тебя.

Эйз, приложив усилие, оттолкнул соперника и огненным росчерком заставил его отступить.

- Я в отличие от тебя поступил не как последний идиот и принял своё предназначение.

- Ты диссонер. Твое предназначение – бороться с Королевой!

- Всё это ложь, придуманная порочной властью, чтобы мы защищали её интересы! Я всегда это чувствовал, и теперь истина открыта мне. Я буду служить ей! Я помогу принести миру процветание! И уничтожу всех, кто станет у Королевы на пути.

Его глаза сверкнули сиреневым отблеском. Слева, справа и сверху открылось сразу несколько червоточин. В ход пошел самый разнообразный арсенал: каменные диски, сталагмиты, огненные копья, булыжники. Нейт знал, противник являлся опытным и искусным диссонером, но даже для него это слишком. Такое количество этюдов, многие из которых требовали значительного времени для подготовки. Видимо причина этих способностей крылась в связи с Королевой. Сила пробудившегося эпигона.

Нейт пытался блокировать льдом и водой, но больше – уворачивался, так как попросту не поспевал, да и не всегда его этюды справлялись. Несколько раз юношу зацепило, не смертельно, но болезненно. Однако всё это еще было пол беды. Вдобавок ко всему, Нейта всё больше охватывала эйфория. До такого предела он ещё не доходил.

А Эйз и не думал останавливаться, впрочем, со временем его этюды становились всё проще и слабее, но это мало что меняло: сил у Нейта почти не осталось. О победе он уже не думал, даже продержаться какое-то время было маловероятно. В голове всё больше укреплялась мысль: это конец.

- Посмотри на себя, ты жалок? – голос Эйза звучал откуда-то издалека, из другой вселенной. – Ты не достоин её силы, не достоин быть избранным!

Последнее огненное копьё было поглощено водяной змеёй, но из облака пара в ту же секунду вынырнул Эйз. Нейту удалось отбиться в последний момент, ноги ударились о что-то твердое – лестница.

Неистовые удары мечом чередовались простенькими этюдами, загоняя Ривза на вершину колонны с фонтаном. Несмотря на то, что Эйз находился в менее выгодной позиции, на две-три ступени ниже, Нейт ничего не мог ему противопоставить. Разумом всё больше овладевала эйфория от частого использования этюдов, сбивая с толку, снижая концентрацию. Да и сам Эйз стал драться намного увереннее, атаки его были быстрее и сильнее, чем прежде.

- Ничтожество, - прошипел эпигон, когда они поднялись к фонтану. – Я ожидал чего-то большего, но ты мне не ровня. Бездарь, имевший наглость отказаться от благодеяния Королевы, ты станешь первой жертвой во славу нового мира!

- Что за бред, ты себя хоть слы…

После неудачной атаки Нейт потерял равновесие, слабо замахнулся ещё раз, но левая рука Эйза перехватила этот удар, а в боку, где-то под рёбрами, ледяным касанием разливалась боль, клинок вошел в тело, не встречая сопротивления.

«Селезенка, - отрешенно подумал Нейт. – Вот и всё». Он схватился левой рукой за предплечье Эйза, не зная, что делать дальше, противник посмотрел на его кисть и желчно усмехнулся:

- Небось, в голове уже звучат райские трели? Посмотри на себя. Жалкая посредственность.

Нейт не сразу понял, что он имеет в виду, взгляд его сместился чуть в сторону. Да, легкое онемение в руке, которое юноша почувствовал минуту назад, имело самую дурную природу: внешняя часть кисти покрылась кристальным налетом.

- Радуйся, - усмехнулся Эйз. – Твоя смерть станет уроком для других.

С этими словами он грубо пихнул Нейта ногой. Ривз успел заметить холодный ничего не выражающий взгляд Агаты и губы, искривленные в презрительной усмешке. Тело падало вниз, его будто что-то засасывало, вокруг лишь темнота. Нейт понял, это желоб, по которому стекает вода из фонтана. В исчезающее светлое пятно наверху заглядывало улыбающееся лицо Кайры, которая словно бы говорила: не переживай, смерть – это пустяк.