Акселератор жизни. Финальный слой.

Глава 1

Внутреннее кольцо столицы. Столичная ратуша.

- Лука... - тоном, в котором звучали досада и плохо скрытое раздражение, произнёс Давыдов. - Я должен был догадаться. - Второй перст тяжело вздохнул. - Моё упущение. Император никогда бы меня сюда не вызвал.

- Садись, второй. - Брат Иоанна указал на кресло, но Давыдов лишь мотнул головой.

- Стоя послушаю.

- Долго придётся стоять.

Второй выдержал тягучую паузу, медленно измеряя собеседника взглядом и не обращая внимания на капли, стекающие с тяжелой, насквозь промокшей одежды.

- Помни о последствиях, светлейший. - Маг нехотя сел на указанное место. - Надеюсь, что у тебя...

- Какой же ты скучный, Дмитрий Евграфович.

- А у меня иная задача. - На лице второго перста читалось явное осуждение и угроза.- Слежу. Когда Сан Саныч не успевает....

- Не сегодня. - Из теней зала заседания столичной ратуши соткалась плечистая фигура немолодого крепкого мужчины.

Хрустнув шеей, Невский неспешно проследовал за пустой стол, садясь по правую сторону овала столешницы. Поглаживая аккуратно выстриженную бородку, мужчина тяжёлым неморгающим взглядом уставился на сидевшего во главе стола Луку.

- Итак, прежде, чем я тебе по шее надаю, - голос перста звучал буднично, без агрессии. - Лука, выдавать себя за Его Величество наказуемо. Выслушаю, но бока намну. Ты перешёл границы дозволенного. Перед Иоанном как-нибудь отчитаюсь. Он расстроится, но....

- Говоришь так, будто у тебя получится. - На лице Луки мелькнуло самодовольство, которое тут же исчезло: он вдруг сжал уши пальцами, между которых спустя мгновение показалась кровь. - Прекрати, первый! Мы же не шпана уличная, чтобы устраивать драку в столичной ратуше. Я не просто так вызвал перстов сюда. Мне нужно, чтобы меня выслушали! А ты тут вообще лишний, Александр, ибо ты заинтересованная сторона. Жаль, что вызов через причуду всеобщий, а не избирательный.

- Не звали, но я пришёл.

Первый сделал небрежный жест - давление техники тут же исчезло, Лука убрал руки от головы и довольно расправил плечи.

- Так-то лучше. И, Александр... не нужно вот этих ярмарочных фокусов. Договорились? Я не слабее тебя, уверяю.

- Добрый... - из возникшего смоляного чёрного облака прозвучало приветствие, оставшееся незаконченным.

- Полагаю, что Его Величества тут нет. - Четвёртый перст поправил широкополую шляпу, оглядывая присутствующих и останавливая взгляд на Луке. - И я, кажется, начинаю догадываться, что происходит. Твоих рук дело?

- Моих, Ефим Григорьевич, - и не подумал увиливать Лука. - Но на то были веские причины. Я отниму всего час вашего драгоценного времени. Просто выслушайте меня, а потом делайте, что хотите.

Распутин поморщился, после чего снял нехотя шляпу, тряхнул ею, сбрасывая капли воды на мраморный пол, и уселся на свободное место за столом.

- Хорошо. Надеюсь, это действительно важно.

Ефим собирался сказать что-то ещё, как с жутким грохотом резко распахнулись двери и, споткнувшись о ступеньку на входе, в зал ввалился какой-то здоровяк, в котором присутствующие узнали пятого перста - Ломоносова Кирилла Михайловича. Не удержавшись, он плюхнулся на руки, но тут же с граций балерины оттолкнулся от пола, встал на ноги и, ругаясь, принялся отряхивать ладони.

- Паскудство! Ну разве можно так делать? Прямо на входе! А ну кто-то голову расшибёт? И почему здесь полумрак? Ещё бы свечи зажгли....

Кирилл Михайлович замолчал и завертел головой, с подозрением оглядывая собравшихся.

- Вы... - после короткой паузы заговорил светило науки. - Вы нихера не учёные, и это не научная...

- Кирилл, ты же уважаемый человек... - начал Давыдов, но Ломоносов его тут же прервал.

- Рифму сказать? - до пятого начало доходить, что здесь творится что-то неладное. - Где Его Величество? Мне поступил срочный вызов, поэтому я...

- Кирилл Михайлович, ты только спокойно, - попросил Давыдов, при этом безучастно поглядывая на Луку. - Светлейший князь решил «немного» пошутить, отправив экстренный сигнал о сборе на те подвески, что ты, Кирилл, для всех нас сделал.

- У него ноги лишние? - поинтересовался Ломоносов, с огорчением взглянув на часы.

- Видимо, - проявил солидарность хмурый Невский. - Предлагаю выслушать, а потом действовать по своему разумению. Мы всё равно уже здесь.

- Он знал на что шёл, - добавил появившийся неизвестно откуда улыбчивый шатен, что вальяжно плюхнулся в кресло и с любопытством осматривался по сторонам. - Остальные тоже скоро будут. Добрый вечер, господа.

- Ох, Семён Михайлович, любишь же ты неожиданные появления, - покачал головой Невский, кивнув седьмому персту в знак приветствия. - Давно уже слушаешь?

- Нет, но в курсе происходящего, Александр Александрович. - Воронцов с усмешкой взглянул на Луку. - Светлейший князь заскучал и решил покуражиться, как я понял? Князь Лука, не стоило идти на такие ухищрения. Я всегда открыт для диалога, могли бы просто позвонить или прислать приглашение. Негоже выдавать себя за Его Величество. Знаете, кровное родство меркнет в блеске короны. Её - короны - на вашей светлейшей голове я не наблюдаю.

- У меня на то были веские причины, князь Воронцов, - с серьезным видом повторил брат императора, на что седьмой перст лишь хмыкнул.

- Не сомневаюсь, учитывая возможные последствия. Впрочем, - моложавый шатен окинул присутствующих лукавым взглядом. - Есть во всём этом и кое-что хорошее... Не хмурься, Кирилл. Когда мы ещё вот так соберёмся все вместе? Кстати! У меня появилась замечательная идея! Предлагаю, как закончим, отправиться в моё поместье. Пропустим по стаканчику, обсудим дела насущные да жизнь светскую, в картишки перекинемся.

- А ты не меняешься, Сёма, - круглолицый Ломоносов хохотнул, довольно осклабившись. - Всё тебе посиделки, балы, да азартные игры. Когда уже за ум возьмёшься?

- И прекрасные дамы! Нужно уметь отдыхать, Кирилл, - со знанием дела заявил седьмой перст и сфокусировал взгляд на двери зала. - В нашей компании ожидается пополнение.

Тотчас, как бы оправдывая предсказание Воронцова, в коридоре послышались неспешные шаги сразу нескольких человек.

- Хмм... Третий и девятый, - Семён Михайлович помедлил, слегка сощурившись, не отрывая взгляда от дверного проёма. - За ними ещё шестой и восьмой, если способности не подводят.

Способности князя не подвели: через десяток секунд в зал вошёл Строганов в компании Морозова. Оба кивнули присутствующим в знак приветствия, оценивая обстановку.

- Что я говорил, Максим, - спокойно произнёс пожилой мужчина, снимая монокль и пряча его в карман. - Его Величества ещё нет, ты зря переживал. Добрый вечер, господа.

- Добрый ли, Сергей Павлович? - иронично хмыкнул Давыдов. - Император здесь не появится, а мы все, оказывается, собрались в угоду светлейшему князю Луке Рюриковичу. Уверяет, что по весьма безотлагательному поводу.

- Ин-те-ре-сно... - разделяя на части слово, протянул третий перст, останавливая свой взгляд на «виновнике». - Надеюсь, светлейший князь, что у вас действительно серьёзная причина злоупотреблять полномочиями своего брата.

- Более чем, князь Строганов, - уверил благородного Лука, при этом довольно недружелюбно смотря на Морозова. - Рассчитывал, что вы не приедете, Максим Александрович. Надеялся, что у вас дел в академии хватает... Как и у Александра Александровича в столичном штабе разведки.

- Вы правы, Лука Рюрикович, дел действительно много, - со значением ответил Морозов, демонстрируя мимикой, что тоже не в восторге от своего пребывания на этом сборе.

- Светлейший князь, - вклинился в разговор упомянутый Невский. - Со словами осторожнее... Я ведь не посмотрю на твоё кровное родство с Иоанном.

- Добрый вечер, господа. - Свободные места за столом заняли подошедшие князья Голицын и Салтыков.

- Опаздывает? Не похоже на Его Величество, - отметил шестой перст, вопросительно глядя на Невского. - Александр, ты у нас всё про всех знаешь, у императора какие-то трудности?

- Есть одна, Николай Сергеевич, - небрежно произнёс Александр Александрович, указав недовольным взглядом на Луку. - Вот эта «трудность», что в кресле развалилась с надменным видом.

- То есть, Его Величества не будет? - уточнил восьмой, удивлённо переглянувшись с Салтыковым.

- Нет, князь Голицын, - покачал головой Невский. - Мы собрались здесь по прихоти светлейшего князя. Сомневаюсь, что императору вообще известно об этой встрече.

- Если это какой-то заговор, - начал говорить восьмой, а его лицо тут же приняло суровое выражение, - то я отказываюсь в этом участвовать.

- Солидарен с Емельяном Юрьевичем, - подключился к обсуждению Салтыков и впился в брата императора острым взглядом. - Лука Рюрикович, не желаете пояснить, какие цели вы преследовали, организовывая эту встречу?

- Обязательно поясню, - твердо ответил тот. - Уверяю, шестой, что мои цели полностью полярны вашим предположениям. - Видя недоверчивый взгляд, Лука привел железный аргумент: - Согласитесь, Николай Сергеевич, что собирать самых верных сторонников моего брата с целью организации заговора нецелесообразно. Более того, очень вредно для физического здоровья, и глупо.

- Хорошо, что ты это понимаешь, светлейший, - Невский хмуро оглядел присутствующих. - Может, начнём уже?

- Да, Александр Александрович, - кивнул Лука, взглянув на часы. - Десятого ждать нет смысла. Вряд ли он придёт, учитывая его затворнический образ жизни.

Из коридора послышалась какая-то возня и быстрые звуки шагов, отдающиеся стуком каблуков по мрамору. Через пару секунд в коридоре появилась элегантная, но слегка всклокоченная молодая женщина.

- Успела! - торжествующе воскликнула незнакомка перед тем, как споткнуться на входе в зал.

Но в момент, казалось бы, неизбежной встречи с полом девушку подхватила незримая сила, ставя обратно на ноги. Недовольно топнув сапожком на шпильке, визитёрша пнула выступ на входе.

- Идиоты! Какой «гений»... - вскричала она, но готовую начаться тираду оборвал хохотнувший Ломоносов.

- Вот и я так сказал.

- Ой... - Только сейчас прибывшая заметила, что зал не пустует, и начала суетливо рассыпаться в лёгких книксенах. - Извините! Извините, господа! Я просто....

- Меньшикова? - Озадаченный Невский, прищурившись, изучал неожиданную гостью, и в его взгляде появилось узнавание. - Ну, точно...

- Она самая! - бойко выдала шатенка, пытаясь справиться со смущением. - Ещё раз прошу прощения, господа. Где можно присесть?

- Эмм... Занимайте любое свободное место, княжна, - растерянно выдал Дмитрий Евграфович, почесав двумя пальцами висок. - А вы, собственно, почему здесь?

- Так общий сбор объявили, - гостья, которой на вид было лет 25-26, сделала пару шагов и остановилась, опасливо глядя на магов. - Неужели опять этаж перепутала? А, эээ... А персты ведь здесь собираются?

- Здесь, - подтвердил Давыдов, вопросительно оглядывая княжну. - Только мы твоего отца, Степана, ждали.

- А! Ну так это... - Девушка спешно поправила пышные каштановые волосы, пытаясь справиться с растерянностью. - Я за папеньку.

Предвосхищая вопросы, она быстро расстегнула пару верхних пуговиц плаща из тонкой замши, демонстрируя всем собравшимся медальон императорских цветов с двумя скрещенными дланями на щите, образующими двухглавого орла.

- Чуть меньше месяца назначение получила, а папенька от дел отошёл, - пояснила Меньшикова, ёжась под пытливыми взглядами исключительно мужской аудитории. - Ещё не знаю что мне делать, и как себя вести... Вот.

- Нелепица какая-то... - выдал Распутин, буравя княжну неласковым взглядом. - То, что ваш отец дал вам медальон, ещё не говорит о том, что вы можете исполнять его обязанности.

- Ммм... Я некорректно выразилась, - Девушка виновато пожала плечами и изобразила ещё один книксен. - Позвольте представиться, господа: княжна Ольга Степановна из рода Меньшиковых - десятый перст Его Императорского Величества.

- Это шутка? - вскинулся Распутин. - В десятку магов может быть назначен одарённый лишь с исключительными способностями... Не помню, чтобы вы у меня учились. Более того, не припомню вашей фамилии хотя бы в первой десятке реестра боевой мощи Российской Империи.

- Я в Черногории училась, а не в РАВМИ, - поспешила пояснить княжна. - А в реестре меня нет, потому что ещё не проходила пятилетнюю аттестацию. Но обязательно пройду, она как раз этим летом состоится, в начале июля.

- В голове не укладывается, - не унимался Распутин. - Как образом лицо с неподтвержденными магическими способностями может....

- Кхм, Ефим, ты сейчас ещё больше удивишься, - прервал четвёртого перста Невский, продолжая смотреть в экран смартфона. - Приказ о назначении княжны Ольги Степановны есть в номенклатуре. Барышня Меньшикова действительно назначена десятым перстом Его Величества.

- Куда смотрело министерство магии, когда подписывали?

- Её назначение подписано лично Его Величеством в середине прошлого месяца, - информировал Невский, не отрываясь от экрана смартфона.

- Меня одолевают сильные сомнения в магических способностях этой девушки, - ничуть не смущаясь, заметил ректор Распутин, на что Александр Александрович лишь хмыкнул.

- Тогда скажешь это Его Величеству при личной встрече, Ефим. - Невский пожал плечами, едва заметно усмехнувшись. - Контролирующим субъектом в её назначении указан Иоанн VII Рюрикович. Именно он выступает гарантом того, что способности княжны соответствуют занимаемой должности.

- Сам Величество её признал?! - воодушевился Ломоносов, посмотрел на девушку и уважительно похлопал в ладоши. - Нет слов, княжна Меньшикова, удивили... Проще на министерскую комиссию впечатление произвести, чем на нашего угрюмого монарха.

- Спасибо... Кирилл Михайлович, кажется? - Девушка виновато улыбнулась. - Извините, если ошиблась. Я ещё не всех знаю лично, лишь по рассказам и описаниям отца.

- Всё равно, я... - опять начал было Распутин, но на этот раз его прервал князь Салтыков.

- Ефим, княжна Меньшикова не так проста, как кажется на первый взгляд. Используй любую технику магического сканирования и сразу поймёшь, - посоветовал шестой перст, одобрительно поглядывая на шатенку, светски улыбнувшись. - Присаживайтесь, Оленька. Вникайте, а если возникнут вопросы, то спрашивайте.

- Поняла! - бодро ответила княжна, быстро заняла свободное место, и достав из сумочки блокнот, диктофон и ручку, выложила перед собой на стол.

- Что ж... Раз все в сборе, - задумчиво подытожил Лука, мазнув взглядом по новоявленной «десятой», встряхнул головой, встал и обвёл руками стол. - Итак... Сегодня в этом зале собралась десятка магов, являющихся живым воплощением и показателем силы Российской Империи. Основная задача присутствующих за этим столом - охрана устоев монархии, государственности и непосредственно императора - моего брата. Можете мне не верить, но я, как никто другой, разделяю эти взгляды, сложившийся порядок и стремления. Именно по этой причине, руководствуясь своими наблюдениями, я хочу всем вам сегодня сказать... ВЫ. ОТВРАТИТЕЛЬНО. РАБОТАЕТЕ!

После этого заявления в зале повисла тишина, а Ломоносов начал медленно приподниматься со своего места.

- Светлейшему, наверное, галстук на шею жмёт, - тихо предположил пятый, хрустнув пудовыми кулаками. - Сейчас я ему его поправ....

- Кирилл, успокойся, - холодным спокойным голосом попросил Невский, положив руку на плечо поднимающегося здоровяка, усаживая того обратно в кресло. - Ещё успеешь....

- Лука Рюрикович, - неожиданно подала голос самая молодая во всех отношениях представительница перстов, что-то черкнув в своём блокноте. - Хотелось бы услышать конструктивную критику, подкреплённую аргументами. За отсутствием таковых ваше замечание нельзя считать объективным.

- Соглашусь с княжной Меньшиковой, - кивнул Давыдов, внимательно глядя на Луку. - Пояснить не желаешь, светлейший?

- Разумеется! - повысил голос Рюрикович младший, недовольно глядя на присутствующих. - Персты обязаны устранять любую угрозу, прямо или косвенно способную нанести вред империи и императорской власти. Поправьте меня, если я ошибаюсь. - Не дождавшись ответа, Лука лишь фыркнул, махнув рукой. - Однако, вы даже бровью не шевельнули, чтобы исправить ситуацию, а некоторые из вас, - обличающий взгляд князя устремился на Невского, - потворствуют и всё усугубляют!

- Спокойнее, Лука, - ровным голосом произнёс Строганов, нахмурив лоб. - Продолжаешь говорить загадками. После твоих слов конкретно мне понятнее не стало. О какой угрозе идёт речь?

- Сейчас... - Лука достал из кармана пульт от проектора, тут же нажимая кнопку включения.

На проекционном полотне возникло фото молодого зеленоглазого мужчины с кривой усмешкой. Сеты презентации начали быстро сменяться, представляя вниманию собравшихся благородного в разных ракурсах.

- Первый, ничего не хочешь сказать? - вкрадчиво поинтересовался Лука, останавливая презентацию.

- Это мой зять, - пожал плечами Невский. - Я и так знаю, как он выглядит, хотя... Мне всё же определённо нравится эта его способность. - Неожиданно для всех старый особист воодушевился. - Представляете, господа... И одна дама, мда... Он может лица менять, будто перчатки. Если мой будущий внучок....

- Сан Саныч, - бесцеремонно прервал Лука разглагольствования первого. - Меня, в отличии от вас, изначально не веселит сложившаяся ситуация.

- Светлейший, ты не юли. - От лёгкого хлопка ладонью добротный лакированный стол скрипнул. - Ежели что-то против меня или рода моего имеешь, то скажи прямо.

- Этот человек, - брат императора хмуро кивнул в сторону экрана, - опасен для Российской Империи, для Его Величества, для всех нас. Даже для существующего миропорядка. Вы сейчас думаете, что я спятил....

- Не думаю, но обойдёмся без преувеличений и громких слов, - неожиданно для всех заговорил Давыдов, удивив Невского.

- Поясни, Дмитрий Евграфович, будь добр.

- Есть несколько вещей, которые меня смущают, - не стал отмалчиваться Давыдов. - Уж больно часто молодой князь вступает в конфронтацию с одной печально известной организацией. Наводит на дурные мысли, а так... Продолжай, светлейший.

- Для тех, кто может быть не знает, это Айзек Герас. Глава рода Герас, он же - Станислав Мышкин, «Кровавый Князь» и нойон Монгольской Империи.

- Симпатичный, - не удержалась от реплики Меньшикова, поспешно поясняя: - На втором фото, где он более зрелый.

- Оставьте свои предпочтения при себе, княжна, - поморщился Лука и продолжил: - По вашем лицам видно, что вы не воспринимаете мои слова всерьёз... Можете не отворачиваться, а открыто улыбаться, Николай Сергеевич. Вы нашли что-то смешное в моих словах? Так поделитесь со всеми!

- Лука Рюрикович, мне действительно смешно. - Шестой поднялся со своего места, поправил галстук и обратился к присутствующим: - Господа и Оленька, приглашаю всех вас в моё поместье. Пока будем ехать, я позвоню своему управляющему, чтобы он подготовил банкет. Уверяю, вы не останетесь разочарованными.

- Итак, вы находите мои слова забавными, князь Салтыков? - сквозь добродушную улыбку брата императора недвусмысленно проступала едва сдерживаемая жажда расправы с наглецом.

- Нахожу, светлейший, - коротко ответил шестой, утвердительно кивая. - Князь Герас... Лука, он довольно знаменит, чтобы его представлять. Жаль, лично с ним незнаком, но это мы когда-нибудь исправим. Интересный человек, безусловно. Я бы даже сказал, что, ммм, наверное... Удачливый? Да, так будет правильно. Перспективный молодой амбициозный маг, как и мы все в своё время. Интересовался им немного, вернее, его «сафари» в Монгольской империи. До сих пор в кулуарах про это шепчутся, но моё личное мнение, что рассказы о том, как «Молодой князь прошагал заснеженные степи", сражаясь с коварными «шаманами-отступниками» изрядно преувеличены.

- Речь сейчас... - начал Лука, но Салтыков не дал ему договорить.

- Таланты этого молодого мага отметил Его Величество, и мне этого достаточно, - безапелляционно заявил Салтыков, чем снискал всеобщее одобрение. - Иоанн назначил князя Айзека своим адъютантом по специальным вопросам, хоть и негласно, а это уже говорит о многом. Его Величество в таких решениях очень щепетилен. Лука, наш император людей насквозь видит, ты сам знаешь. Или... Ты сомневаешься в его компетентности? Может, тебе показался «тёплым» трон Его Величества? Ты только скажи, и мы остудим твой пыл.

- Притворюсь, что я этого не слышал, - холодно ответил Лука, не поддаваясь на провокацию. - И... Николай Сергеевич, проясню обстановку: ваше ощущение защищенности - лишь иллюзия. Я пришёл искать компромиссы, а не просить милостыню. Скалясь, можете и зубов лишиться, имейте ввиду. Надеюсь, это понятно, продолжим... Ранее у меня был великий дар и проклятье, когда я мог зрить в будущее и читать мысли. Неприятно, когда поток грядущих событий вклинивается в мозг, образуя постоянно нарастающее эхо голосов... Сейчас всё хорошо, и на данный момент у меня есть лишь мои аналитические способности и объективная оценка ситуации... И этой оценкой я хочу поделиться. Она такова, что уважаемый князь Айзек Герас опасен для Российской Империи, для всех нас, и для моего брата. Начнём с причин... Первая, и самая основная причина состоит в том, что он способен играючи уничтожить существующий миропорядок. Может, прямо сейчас, пока мы с вами разговариваем, именно это и происходит.

Глава 2

Петроград. Сейчас...

- Знала бы, что так получится, оделась бы во что-то более прьяктичное, - Зоя, балансируя на носочках сапог, торопливо поправила юбку и поднялась на ещё одну ступеньку выше. - Цокаю будто лошадь этими шпиляками по плитке. Вот же....

- Тише, милая, - шепнул я, прикладывая палец к губам. - Мы почти у цели.

Уже собирался шагнуть с лестничного пролёта на второй этаж через приоткрытую дверь, как мой путь матёрым скверхом преградила крепкого телосложения женщина за пятьдесят в больничном халате и старомодном чепце.

- Спалилися, - досадливо протянула княжна Ермолова, и наплевав на ненужную уже конспирацию, встала в полный рост, поправляя распахнутый белый халат.

- Думаете, вы первые такие предприимчивые? - скрипучим голосом полюбопытствовала заведующая родильного отделения, быстро сунув увесистый кулак под нос Зое, которая собиралась прошмыгнуть мимо. - У меня по несколько раз на неделе пытаются пробраться через приёмный покой в родильное отделение.

Зоя смешно заметалась, силясь отыскать брешь в «обороне», но тщетно.

Как по мне, то задумка изначально была провальная. Обладательница экзотического имени и не менее экзотического отчества - Агния Модестовна, своим мощным телом перегораживала проход не хуже ростового бронированного щита.

- Агния, ну будь человеком, пусти нас, а? - начал канючить выглянувший из-за меня Токарев, который благодаря перипетиям судьбы имел знакомство с заведующей. - Ну мы одним глазком через окошко в двери, и....

- И не подумаю, Федя! - сказала, как отрезала, заведующая, складывая на груди руки, напоминающие двух китов. - А ну, брысь, пока охрану не вызвала!

- О, главная повитуха, - витиевато и вычурно, почти нараспев, заговорила Зоя и изобразила картинный поклон. - Не злюкайся. Хотим лицезрьеть личинуса княжеского, дабы рясплыться от милоты, жмакая его ручонки пухлые.

- Повторяю в шестой раз, - Модестовна не впечатлилась, а выражение на её суровом морщинистом лице стало ещё жёстче. - Возвращайтесь в приёмную и ждите, когда закончится осмотр молодой мамы и дитя.

- Вы не понимаете! - засуетилась Зоя, начав обильно жестикулировать. - Мне категрьически необходимо взглянуть в ряскосые глазёнки моего будущего крьестника и потрепать его за щёчки, пока он не стал нинзей. В конце-концов, я княжна славного рода Ермоловых, и я настаиваю!

«Кажется, это было лишнее», - мелькнула в голове мысль, перед тем, как заведующая хмыкнула, упирая руки в бока.

- Милочка, - без особого пиетета обратилась Агния Модестовна к Зое. - Это вы там княжна, - заведующая кивнула куда-то в сторону. - А я здесь - императрица. Мне определять, кому разрешать посещения, а кому нет. Существует определённый порядок и он незыблем. Пока не закончится обследование роженицы и ребёнка - никаких посещений. И глаза у вашего будущего крестника совершенно нормальные, а не раскосые.

- Так он не ниндзя?! - Лицо княжны Ермоловой вытянулось от удивления. - Но ведь Майка... Айзи, АЛЯРьМ!!! Подстава! По ящику столько серьиалов, когда лялек путают... Вот и сейчас!

- Не несите ерунды, юная барышня! - строгим голосом осадила Зою Агния Модестовна. - Я уже пять десятков лет заведую этим родильным отделением для благородных. Не счесть, сколько аристократических отпрысков прошли через эти руки. Подобное вопиющие безобразие просто нонсенс!

- Ты лянь, как рязошлась, «Тараканиха», - тихо шепнула Ермолова, постаравшись, чтобы эту фразу услышал лишь я.

- К тому же, - не унималась пыхтящая заведующая, уверенно выставив указательный палец в мою сторону. - Этого младенца сложно с кем-то перепутать - вылитый папаша, и глаза - зелёные-зелёные. Только...

Модестовна осеклась, и как-то резко посерьёзнев, начала переминаться с ноги на ногу, а у меня вдруг ослабли колени.

- Что «только»? - осторожно спросил я, не сводя внимательного взгляда с немолодой заведующей. - Есть какие-то проблемы?

- Нет... Вернее, да. - Агния Модестовна сделала неопределённый жест рукой. - Вы всё равно бы узнали... Роды прошли более чем отлично. Эхх... Вот бы все так рожали, как ваша княгиня. Малыш крепенький, и я уверена даже без анализов, что совершенно здоровенький, только....

- Да не томи, Агния! - не выдержавший Токарев топнул ногой и взревел раненым медведем: - Что с внучком? Говори, быстро!

- Хорош глотку драть, солдафон! - рыкнула в ответ заведующая, быстро показав, кто здесь главный, и продолжила уже более спокойно, обращаясь ко мне: - Князь Герас, я уже стара, может чувства меня подводят... Знаю, как для благородных важно, чтобы их отпрыски обладали магией. По документам и вы, и княгиня Мэйли заявлены как маги, но, кажется, что ваш сын не обладает способностями. Мне очень жаль. Надеюсь, что я ошибаюсь, но такого ещё никогда не случалось.

- Фуфффф! - Рука невольно потянулась к левой части груди, где располагалось сердце, а с губ сорвался нервный смешок облегчения. - Агния Модестовна, вы меня сейчас чуть пациентом кардиологии не сделали. Хах... Хорошо, что здесь близко. Я думал, что «что-то» серьёзное случилось, а это... Пустяки.

- Рада, князь, что вы не делаете из этого трагедии. - Заведующая родильного отделения едва заметно улыбнулась, покачав головой, делаясь вновь строгой. - Ладно! У меня дел ещё полно. Отправляйтесь в приёмную и ждите, когда вас вызовут. Думаю, через полчаса вы сможете....

Заведующая замолчала, к чему-то прислушиваясь. Из левого крыла родильного отделения, что находилось за её спиной, начал доноситься нарастающий гомон. Ещё мгновение, и раздался звук быстро приближающихся шагов.

- Сколько раз можно говорить... - с ходу накинулась заведующая на пару молодых нянечек, что часто дыша, неслись к нам. - Никакой беготни по коридорам! Чего стряслось?

- Агния Модестовна, - сбивчиво затараторила одна из работниц, указывая в направлении, откуда они с коллегой только что прибежали. - Там! Скорее! Секция для новорождённых... Чертовщина какая-то творится: гул стоит, крохи орут, предметы по палате летают, а кроватки сами катаются. Магия!

- Стойте здесь, - торопливо бросила нам заведующая, во взгляде которой тут же заплясали фиолетовые огоньки эфира. - Пойду разберусь, а вы....

- Боюсь, что не разберётесь, - только успел сказать я, перейдя с духовного зрения на нормальное.

Не прошло и доли секунды, как нас обдало мощным потоком воздуха, сорвавшего головные уборы с нянечек и чепец Модестовны.

- Кажется... Это была пациентка, - сказала одна из девушек, поправляя растрёпанные волосы. - Я не успела.…

Раздался свистящий хлопок, нянечка осеклась и взвизгнула, зажав уши. Агнии Модестовны уже не было: заведующая ускользнула вглубь крыла, использовав технику быстрого перемещения, чем-то напоминающую мой «скачок». Пользуясь отсутствием «цербера», я сосредоточил вокруг себя собранный из окружения оргон, и придав форму клина, направился вперёд, мягко раздвигая протестующий персонал.

«Уладит она... Как же»

Бурча себе под нос, я торопливо шёл по коридору, обозревая обстановку при помощи духовного зрения. Зоя и Токарев что-то мне говорили, что-то спрашивали, но я отвечал практически на автомате, почти не вникая в суть.

Дойдя до нужной распахнутой двери, что располагалась почти в самом конце крыла, я юркнул внутрь, и сделав пару шагов, остановился. Я испытывал двойственные чувства: гордость и одновременно опасение из-за возможных последствий. Отмахнувшись от парящей в воздухе перед лицом бутылочки, напоминающей пробирку с соской, я двинулся вперёд, занимая место рядом с застывшей на месте заведующей.

- Спокойствие, Агния Модестовна, - мои пальцы толкнули ещё одну плывущую по воздуху бутылочку и соску, дабы не заслоняли обзор. - Сейчас всё закончится.

- Роженица, немедленно вернитесь в свою палату, - тон заведующей был далёк от командного, скорее просящий. - Вам нельзя вот так... В противном случае мы не можем нести ответственности за ваше благополучие и за благополучие....

- Тише, милый. - Мэйли, не обращая внимания на слова Модестовны, качнула свёрток в своих руках и улыбнулась мне. - Хочешь посмотреть? Он просто копия ты, только маленький. Ну, тише... Не кричи, ты пугаешь других детей.

Кивнув, я поспешил к своей духовной жене, оттолкнув в сторону ещё одну плавающую будто в невесомости мерную пробирку с соской.

- У тебя руки дрожат, - отметила Мэйли, когда свёрток с вопящим новорождённым оказался в моих руках.

- Волнуюсь, - бесполезно было отпираться. - Опасаюсь... Ты посмотри какой он маленький. Как ты себя чувствуешь, милая?

- Будто родила, - пошутила Мэйли, и привстав на носочки, чмокнула меня в щёку.

- Ничего себе... «маленький»! - послышалось справа от меня брюзжание подошедшей Модестовны. - Четыре и шесть кило... И выглядит, как недельный. А теперь необходимо найти причуду, что творит всё это безобразие. Весь язык обтрепала, но разве кто-то из вас понимает?! Помогайте искать, это в ваших интересах.

Модестовна засновала туда-сюда по палате с новорождёнными, внимательно оглядывая окружение.

- Скорее всего, соска или бутылочка, м-да. Может быть, брошь на пелёнке, но мы обычно их снимаем и относим в камеру хранения. Гррр... - Разгневанный взгляд «императрицы» сего заведения впился в меня, она быстро приблизилась и уверенными движениями поправила положение моих рук. - Да возьми ты его по-нормальному, чего двумя пальцами держишь?! Вот так! Точно на пенсию уйду. Рожайте как хотите... Сил моих дамских на вас нет. Бардак. Вроде, маги. Благородные... А всё на оккультную чепуху тянет. Ищем причуду! Фёдя?!

- Да, Агния Модестовна! - От командного тона заведующей Токарев, что стоял в дверях вместе с Зоей, вытянулся в струнку, разве что честь не отдал. - Тебе особое приглашение нужно? Ищи причуду! Кто-то из сегодняшних подкинул «причудливую» соску или бутыль... На «удачу»! Идиоты....

- В этом нет необходимости, Агния Модестовна, - уверил я, а Мэйли виновато улыбнулась, краем глаза поглядывая на заведующую. - Нет здесь причуды. Это всё мой сын.

- Наш сын, - поправила Мэйли, подходя ближе и с гордостью глядя на свёрток в моих руках, откуда поблескивали два пылающих оргоном изумруда глаза. - Милый, ты это тоже видишь? Он невероятен....

- Д-да... Одним рёвом вызывает бурю в Атминтисе, - выдавил я из себя, глядя в выразительные зелёные глаза вопящего полулысого чуда с пухловатыми щеками и наглым прищуром. - Что же придумать... - Я начал осторожно покачивать своего спелёнутого отпрыска. - Хммм...Должно сработать, в теории....

- Может, меня посвятите в свои беседы? - нервно бросила Модестовна, подозрительно глядя на нас.

- Считайте...Эмм, - тут пришлось задуматься, чтобы описать творящееся явление. - Знаете, как происходит «Боевая концентрация»? Ну, когда маг в бою начинает резко собирать эфир или готовит мощную технику?

- Я «теург», князь Герас, - решила подчеркнуть свою квалификацию Модестовна. - Только это ничего не объясняет.

- Представьте, что здесь решили использовать свои техники десяток теургов.

- Шутить изволите? Я не чувствую эфира.

- Отнюдь. - Тут же осадил я лучшую акушерку Петроградской губернии, которая несмотря на свой статус, не забрасывала практику и в особых случаях принимала роды лично, как сегодня. - Попробуйте коснуться моего сына и всё поймёте.

- Пфф! Новорожденные не могут проявлять... - Модестовна потянулась к свёртку в моих руках, но её пальцы, ещё не коснувшись пелёнки, встретили сопротивление. - Да как... Что? Это вы делаете?

- Я не могу на это смотрьеть! - вдруг выдала Зоя, и легко выхватив у меня сына из рук, начала почти профессионально того покачивать, при этом недовольно косясь на нас с Мэйли. - И что тут сложного? Нужно вот так дерьжать, бестолочи. Под голову руку и всё... И вообще! Он жрять хочет, если что, а вы не шевелитесь! Сейчас похаваем, пупусь, не хныкай.

- Его кормили... - сообщила Модестовна, но Зоя лишь рыкнула на заслуженную акушерку Петроградской губернии.

- И толку?! Чего вокруг нас бутылки со смесями и соски летають? - Княжну Ермолову не волновали первопричины. - Джеки хавать хочет, вот и суету наводит. Давайте то хрьючево в пузырьях, либо, Майка, титёхи выкладывай. Ргххх....

Схватив проплывающий рядом с собой пузырёк, Зоя ткнула им в губы младенца, который тут же замолчал, хватая сосок. Через несколько секунд послышалось причмокивание, а парящие по палате соски и бутылочки с кухни для новорождённых попадали на пол.

- Зайка, ты как догадалась? - Удивлённая таким развитием событий Мэйли приняла из рук княжны Ермоловой нашего отпрыска, поддерживая бутылочку.

- Так Джеки мужик, - Зоя пожала плечами, захихикав, но видя всеобщее недоумение постучала себя по белокурой голове, демонстрируя уровень развития, видимо, «нашего» интеллекта. - Не тупите! Он только появился. Это как с затянувшегося княжеского собряния прийти... Не понимаете?

Учитывая, что я в таких делах полный профан, не понимал. Судя по вопросительным взглядам Мэйли и Модестовны, они тоже не понимали. Понимал только Герас младший, который причмокивал смесь из бутылька.

- Что?! Мужчинка проголодался. - Ермолова пожала плечами, глядя на нас всех как на неразумных. - У Пельменя такая же мордаха, когда он жрьять хочет. - Зоя хихикнула, поглаживая по пелёнке нашего с Мэйли отпрыска. - Титёхи хочешь помацать?

- С причино-следственной связью беда, но твоя логика, Зайка, работает. - Я решил не заострять внимание на разборе случившегося чуть ранее явления, природа которого была мне совершенно понятна. - У меня только два вопроса: «Где ты с детьми научилась обращаться?» и «Почему ты называешь нашего с Мэйли сына Джеком?»

- Да не умею я ни с кем обращаться, - Зоя изобразила праведный гнев, недовольно рыкнув. - Но у вас с этим вообще, хех, шляпа. А «Джеки».... Так Джеки Чан! Но можно Брюс, который Ли... И! Я выяснила! Они оба китайцы! Джеки или Брюс? Рьешайте! Вы ведь даже имени пупсу не прьидумали.

- Вообще-то, - начал я, осторожно поглядывая на Мэйли в больничной сорочке, но моя княгиня отрицательно покачала головой.

- Я решила, что ты придумаешь, - растерянно пожала плечами моя духовная жена. - Как-то не догадалась с тобой поговорить на эту тему. Даже идей не возникало.

- Хмм... У меня тоже. - Почесав висок, я взглянул на пухлую мордашку новорождённого сына. - Брюс или Джеки? Дорогая, ты как думаешь?

- Джеки! - заверещала Зоя, которая ответственнее нас с Мэйли подошла к наречению отпрыска. - Ну круто же!? Джек Герас! Майка?

- Ммм... Нет. - Мэйли отрицательно покачала головой, внимательно вглядываясь в лицо нашего сына. - Придумала... Пусть будет «Джиан». Это означает «Здоровый». Дорогой?

- Джиан Герас... Джиан Герас... - Я покатал на языке имя, одобрительно кивнув. - Мне нравится.

Резкий писк нарушил нашу идиллию, резанув по ушам. Сработал специальный звонок моего смартфона, который сигнализировал о срочности вызова. Коснувшись пальцем беспроводной гарнитуры на правом ухе, я принял вызов, переводя смартфон на громкую связь.

- Говори, Мал, - отбросил я долгие прелюдии, зная, что Мальвина никогда бы не воспользовалась экстренным вызовом без повода.

- Твоё предчувствие не обмануло, Айзек, - торопливо сообщила княжна Невская, быстро давая расклад по ситуации: - У нас «гости». Два микроавтобуса и легковой автомобиль только что припарковались перед главным входом. Не меньше трёх десятков бойцов. Все вооружены автоматическими магострелами. Разделились на две группы. Первая идёт через центральный. Вторая группа направилась к восточному крылу клиники.

- Значит, благородным Петрограда всё же хватило смелости сделать свой ход. - От закипающей внутри ярости мой голос превратился в тихое шипение. - Что ж... Они сами....

- Нет, Айзек. Это не они, - неожиданно остудила мой пыл Мальвина, а я невольно почесал висок. - Точно не они. Я их разговор по рации перехватила.

- Тогда кто?

- Азиаты....

Глава 3

Внутреннее кольцо. Столичная ратуша.

- Поясню, дабы вы осознали весь масштаб бедствия. - Лука подался вперёд, а его черты заострились, принимая хищный оттенок. - Любое общество строится на неравенстве. Опуская долгую дискуссию, я выделю лишь две основные прослойки: одарённые и неодарённые. Согласитесь, что родиться магом, это как вытянуть счастливый билет в жизнь. Достаточно взглянуть на тех, кто имеет высокий социальный статус и занимает управляющие посты в структурах империи. Сидящие здесь - не исключение... Где бы вы были, не обладая магическими способностями?

- По тонкому льду ходишь, Лука Рюрикович, - предупредил Невский. - Взгляды и суждения твои мне одних «анархистов» напоминают, что о магократии грезят.

- Не об этом речь, глава рода Невских, - Лука недовольно скривился. - Идея «ВРИЛ» изначально нерациональна, да и я сам категорически против разделения власти, просто потому, что это глупо. Разговор сейчас о другом... Статус-кво нашего общества базируется на незыблемом принципе: маг не равен обычному человеку. Посмотрите ещё раз на экран, - Взгляд Луки, указывающего рукой на полотно, сделался задумчивым и жёстким. - Этот человек способен нарушить его, внеся третью переменную.

- Я всё ещё не слышу вразумительных аргументов, - отрешенно молвил третий перст, что казался погружённым в изучение фактуры стола, задумчиво водя по нему указательным пальцем.

- Речь сейчас об «адептах», - поспешил ответить Лука, быстро оценивая заинтересованность во взглядах половины фигурантов. - Так они себя называют. Позвольте проясню для тех, кто не в курсе: силы адептов происходят не от эфира.

- Лука Рюрикович, - голос Сергея Павловича отдавал лёгкой усталостью. - Не знаю как остальные присутствующие, но я сведущ в альтернативных практиках. Даже случалось участвовать в поединках против некоторых таких, ммм, индивидов... Не определился, как их правильно называть, но это и неважно. - Палец третьего начал описывать плавные круги по дереву столешницы. - Странно, что вас, светлейший, взволновали подобные мелочи. Слабые, обделённые магией, всегда стремились компенсировать свой недостаток в силе. Не могу назвать никого, кто бы добился успеха. Любые околомагические практики пасуют перед врождённым даром повелевать эфиром и....

- Третий, разговор не об этом, а ваш опыт... - Лука лишь пренебрежительно хмыкнул и произведя пультом поиск по папкам накопителя, вывел на экран искомое. - На это взгляните, князь Строганов. Качество видео оставляет желать лучшего из-за возмущений эфира, но разобраться в происходящем несложно.

Ролик начался сразу с большого взрыва где-то в заснеженных степях. Мужская фигура потонула в огне, дыму и ледяном крошеве. Видео резко ускорилось из-за перемотки, но через тройку секунд вновь обрело нормальный темп. На краю дымящейся воронки можно было различить обгоревшего мужчину, вернее, то, что от него осталось. Второй взрыв взметнул столб снега, льда и пепла. Через два десятка секунд последовал мат автора видео, которым, судя по голосу, являлась девушка или женщина. Из серой пелены гари и дыма вышел невредимый нагой молодой мужчина. На его лице играла кривая усмешка, а глаза светились зеленью магии.

- Этот взрыв... Тот, что первый, - Лука сделал паузу, собирая на себе внимание. - Последствия прямого попадание гиперзвуковой ракеты. Третий, ты смог бы пережить такое?

- Вероятно, - степенно произнёс Сергей Павлович, но несмотря на скупость мимики, было понятно, что увиденное его взволновало.

- Меня удивляет нечто другое, - влез в диалог Невский, гневно сопя. - Откуда у тебя эти материалы, Лука?

- Я поделилась ими со светлейшим князем, - донёсся от дверей зала женский голос.

- Гера! - утробно рыкнул глава рода Невских, прожигая недовольным взглядом среднюю дочь. - Надеюсь, ты понимаешь, что это прямое нарушение должностных инструкций?

- Пусть так, - решительно сказала Гера, тут же оказываясь рядом с Лукой. - Но я не намерена терпеть проходимца, который втёрся в доверие к Его Величеству и потенциально угрожает благополучию Российской Империи. Да он даже в нашу семью....

- Довольно, - голос Александра был холоден настолько, что сидящие рядом с ним маги поёжились. - С завтрашнего дня ты не работаешь в центральном управлении, Гера Александровна Невская. Распоряжение о своём переводе получишь письмом уже будучи на новом месте. Обходной лист подписывать не нужно. Также будет введена директива для всех внутренних силовых служб, запрещающая тебе вход на территорию Императорского дворца. На завтрашнюю утреннюю планёрку глав отделов можешь не приходить, но если хочешь, то можешь явиться. Я прилюдно зачитаю приказ о твоём разжаловании до рядового агента. Его копию ты также получишь на руки, но уже на новом месте.

- Что?!! Да я... Я верой и правдой! Какова формулировка моего...

- В связи с утратой доверия!

- Отец, ты не....

- Могу! - стальным голосом произнёс, как отрезал, начальник службы внутренней и внешней разведки Российской Империи. - Замолчи, пока я ещё нахожу в себе остатки терпимости.

- Это чересчур! - В уголках жирно подведённых чёрной подводкой глаз заблестели едва заметные капли влаги. - Я твоя дочь!

- Именно по этой причине, - стол начал дрожать от буйствующей в воздухе магической напряжённости, - с тебя двойной спрос, Гера Александровна Невская. Будь уверена, я ещё выясню, каким образом у вас с Лукой Рюриковичем образовался такой неожиданный союз. Если понадобится, то организую служебное расследование. Теперь замолчи! Если услышу от тебя хоть слово, то будешь нести службу где-нибудь в штабе Архангельской губернии.

- «Первый после Императора», не слишком ли вы жестоки? - Лука взглянул краем глаза на сопящую рядом Геру, которую проняло, судя по молчанию и едва заметно подрагивающим чёрным губам.

- Поучи меня, светлейший, как я должен обращаться со своей дочерью, - спокойный голос главы рода Невских сочился явной угрозой. - И я окончательно утрачу терпение. Да... Если ещё раз меня так назовёшь, то пеняй на себя. Не нужно сравнивать меня с Его Величеством.

- Князь Невский, незачем так остро реагировать, - быстро пошёл на попятную Лука, понимая, что сейчас настало время взвешивать каждое слово. - Как ещё называть того, кого считают самым сильным магом после моего брата?

- Давай вернёмся к основной теме нашей встречи, - проигнорировал завуалированную лесть глава рода Невских, через мгновение дёрнув головой, будто что-то вспомнив. - Да, господа, и княжна Меньшикова... Прежде, чем светлейший князь продолжит свою речь, хочу сообщить вам один нюанс: между Лукой Рюриковичем и уважаемым князем Айзеком Герасом имеет место быть личная неприязнь. Теперь можете продолжать, светлейший.

- Я слишком себя уважаю, чтобы в значимых переговорах давать волю личным предпочтениям и чувствам, а не разуму. О своей вполне обоснованной неприязни намеревался упомянуть позже. Я не обязан питать тёплые чувства к врагам своего брата и Империи. Сейчас лишь аналитические факты, Александр Александрович, - Лука с лёгкостью парировал удар Первого. - Речь шла о существующем и привычном всем миропорядке, который Айзек Герас может уничтожить. Последние три месяца я наблюдал за его деятельностью, собирая доказательства.

- Если он уличён в нарушении закона, то это не повод собирать всех нас. На это есть шестой... - начал говорить Салтыков, но Лука его тут же перебил.

- Дослушайте, Николай Сергеевич, не нужно скоропалительных выводов. - В голосе выходца императорского рода чувствовался нажим. - Надеюсь, из продемонстрированного видео вы оценили силу самого главного «адепта». Скажите, только без увиливаний: обладающий такой мощью человек может конкурировать с магом?

- Может, князь Рюрикович, - нехотя ответил Салтыков, пожав плечами. - Но чего вы добиваетесь, демонстрируя нам всё это? Империя и Его Величество заинтересованны в сильных вассалах, готовых служить. Пусть он не маг, но обладает незаурядной силой. Не вижу здесь ничего плохого.

- Оно, конечно, так, - медленно покивал Лука. - Но эта сила... По имеющимся у меня достоверным сведениям, её - эту силу - может получить каждый! Абсолютно любой, Николай Сергеевич. Что вы на это скажете?

- Я сам использую техники, далёкие от классических дисциплин Российской Империи, - продолжил гнуть свою линию шестой перст, разведя руками. - Это не запрещено законами и Императором.

- Вы меня снова не поняли, Николай Сергеевич. Эти способности, что демонстрировал Айзек Герас, - вновь последовала долгая драматическая пауза, - они приобретённые, а не врождённые. Понимаете? Любой человек, который по праву рождения обделён магией, может стать адептом - и владеет этим секретом только Айзек Герас. Не спешите высказываться, я включу имеющуюся у меня подборку материалов. Смотрите на экран и делайте выводы, господа.

После пяти минут нарезки разных сцен с участием князя Гераса и адептов в зале образовалась тягучая тишина, которую первым нарушил Александр Невский.

- Не увидел ничего нового. Лишь в очередной раз убедился в силе избранника моей младшей дочери.

- А дело не в его силе! Вы меня будто не слышите! - Лука отчаянно затряс руками и замотал головой, демонстрируя разочарование, адресованное всем собравшимся. - Он способен по своей прихоти инициировать одарённых, которые могут составлять конкуренцию магам - сильным магам! А если он захочет создать себе армию? Или ещё хуже - начнёт работать на врагов Империи?! Будет инициировать адептов направо и налево?! Он уже сосредотачивает вокруг себя себе подобных, а что будет через несколько лет?

- Светлейший, ты бы успокоился, - посоветовал Луке пожилой Строганов, похрустывая кожей чёрных перчаток. - Если не ошибаюсь, то уважаемый князь не единожды доказывал свою лояльность Его Величеству, а наш император не растрачивает своего доверия на кого попало.

- Здесь не идёт речи о доверии! - огрызнулся Лука, напоминая ощерившегося в оскале пса. - Я разговаривал со своим братом. Говорил ему то же самое, что и вам сейчас... «Я рад, что интересы Айзека Гераса совпадают с моими и интересами Империи» - вот его слова. Речи о доверии не идёт!

- Лука Рюрикович, успокойтесь, пожалуйста, не стоит так эмоционально....- выразила общее мнение единственная представительница женского пола, но «Светлейший» напрочь проигнорировал княжну, даже не посмотрев в её сторону.

- А что потом? Сегодня эти интересы совпадают, а завтра - НЕТ! - Лука в раздражении ударил кулаком по массивному столу. - По моим данным род Мышкиных сейчас имеет почти пять сотен бойцов, оснащённых по последнему слову техники, две с половиной сотни тяжёлых комплектов штурмового обмундирования.

- Постойте, Лука Рюрикович, - перебил главного оратора Сергей Павлович Строганов. - Мы сейчас говорили о главе рода Герас... Айзеке... а не Мышкиных.

- Это одно и то же, третий, - отмахнулся брат императора, продолжая гнуть свою линию. - Почти три десятка боевых машин-собак, которых можно приравнять к тяжёлой технике. Под началом сподвижника Айзека - Сингха, находится почти три сотни этих самых «адептов», практикующих нестандартные техники, и их число продолжает расти. Люди с нестандартными способностями небольшими группками прибывают из Амритсара, а также из монастыря школы Кагью. Последними руководит Мэйли, княгиня Герас, а её муж для них что-то вроде духовного наставника и лидера. Мне ли вам напоминать, что у нас запрещены религиозные секты и то насколько опасны фанатики. И его влияние растёт! В последний месяц к нему приезжало несколько делегаций из внутренней Монголии. Не поверите, но находятся такие, кто считает его самим воплощением древнего Бога!

- Дикари существовали во все времена. - со смешком выдал седьмой, но Лука не разделял его веселья.

- Я не закончил, князь Воронцов, - произнёс он надменно. - Не далее, чем на прошлой неделе князь Айзек Герас принимал у себя посла японских сектантов из школы Сингон-сю «Истинного слова». Это те, что молитвой могут убивать и вызывать катаклизмы. Не внушает опасения? Община магов затворников, вернее - тоталитарная секта, живущая особняком в своём храме, которую опасается даже сегунат, проявляет интерес к князю Герасу. Печально известная «Врил» так же неравнодушна к Айзеку, как уже упоминал Дмитрий Евграфович. Вас ещё ничего не настораживает?

- А должно? - упрямо рыкнул глава рода Невских, пригвоздив Луку острым колючим взглядом. - Меня больше настораживает единокровный брат Его Величества, что чуть не устроил смуту своим появлением, и то, что он пытается опорочить имя верного вассала Его Величества. Вот это настораживает.

- Да мне плевать, как вы все ко мне относитесь! - взъярился в ответ Лука, вскакивая с места. - Можете меня ненавидеть всей своей десяткой… Переживу! ОДНАКО! Тот факт, что вы обязаны служить на благо Российской Империи и моего брата - никто не отменял! Думаете, я бы обратился к вам, будь у меня выбор?! Хорошо... Потом не кусайте локти, вспоминая сегодняшний разговор. Посмотрим, когда у Айзека Гераса, помимо силы, появится ещё и власть над Петроградом, а его интересы разойдутся с интересами Российской Империи и моего брата.

- Мой тебе совет, Светлейший, - после недолгой паузы первым заговорил глава рода Невских, вставая со своего места. - Успокоительного попей... Глядя на тебя, всё настроение пропало. Господа и княжна Меньшикова, счастливо оставаться. Я не намерен больше тратить ни минуты своего времени на выслушивание бредней Луки Рюриковича. Гера, за мной, ты тоже уходишь.

- Пожалуй, последую вашему примеру, Александр Александрович. - Морозов встал, учтиво поклонившись присутствующим в знак прощания. - Был рад повидаться, господа.

- Предпочту также откланяться, - присоединился к Морозову и Невскому Ломоносов, с лёгким недовольством взглянув на Луку. - Не забыть бы сказать Величеству при следующей нашей встрече, чтобы братский подзатыльник тебе выписал, Светлейший... Может, в себя придёшь.

- Это если он раньше в допросной столичного штаба разведки не окажется за свои фортели, - мрачно предрёк глава рода Невских, одарив единокровного брата монарха более чем красноречивым взглядом, затем переключился на дочь. - А вас, Гера Александровна, ещё ожидает неприятный разговор на тему «выбора друзей». Идём.

Когда двери зала захлопнулись, внутри воцарилась тишина. Лука буравил взглядом задумчивых присутствующих, княжна Меньшикова что-то увлечённо писала в своём блокноте, а третий перст, глядя куда-то перед собой, продолжал машинально чертить пальцем круги на столешнице.

- С вами, конечно, хорошо, господа... Оленька, - Воронцов встал, вежливо поклонившись и широко улыбаясь. - Моё предложение в силе. Милости прошу в моё родовое поместье. Устроим небольшую «пирушку»....

- Давайте! Можете идти! - выплюнул с досадой и раздражением Лука.

- Светлейший, а что прикажешь делать? Нет, я конечно рад, что у Его Величества такой чуткий брат, но какого-либо конструктивного предложения мы так и не услышали. Разумного предложения, Лука Рюрикович, хочу подчеркнуть.

- А я не знаю! Это вы мне скажите, - брат императора развёл руками, обводя присутствующих взглядом, оценивая настроения. - Я обрисовал вам проблему, поделился резонными опасениями, вот и думайте. Единственное, что я знаю наверняка - Айзек Герас не должен стать Великим князем Петроградским. Российской Империи не нужна у власти сильная фигура, способная составить оппозицию моему брату.

- Вы сильно сгущаете краски, Лука Рюрикович, - степенно произнёс третий перст, закончив водить пальцем по столешнице. - Впрочем, я с вами согласен в некоторых моментах. Не скрою, что когда это всё затевалось, то с моей стороны была поддержка такой нестандартной задумке нашего монарха. Хочу заметить, она себя оправдала. Достаточно взглянуть на растущую статистику боевой мощи Российской Империи. Только... Есть один момент, который я, да и никто другой не смог предвидеть. Лично не знаком с молодым князем. Наверняка он неглуп, амбициозен и хорошо подкован в магическом искусстве. Для его возраста у него потрясающий список заслуг, кавалер ордена мужества, опять же. А сколько их ещё будет... Я не разделяю ваших тревог, Лука Рюрикович, но солидарен в том, что Айзек Герас не должен стать Великим князем Петроградским.

Такой ответ Сергея Павловича удивил всех присутствующих, в том числе и Луку, на лице которого явно читалось, что он не ожидал поддержки от третьего перста.

- Удивил, Сергей Павлович, - озадаченно протянул Воронцов. - Третий, мне не послышалось? Поясни свою позицию.

- А вот я, кажется, знаю в чём причина, - прищурился Дмитрий Евграфович. - Дело в возрасте кандидата?

- Именно, второй, - кивнул пожилой князь, постучав пальцем по столу. - Когда всё это затевалось, я рассчитывал, что Петроградом будет управлять умудрённый жизненным опытом муж, а не двадцатилетний князь. Поэтому я не могу допустить подобного. Он ставленник Его Величества, и любая его неудача будет бросать тень на светлое имя нашего монарха. В том, что будут ошибки, я не сомневаюсь. Также, этот момент влечёт за собой ещё несколько неприятных фактов. В силу того же возраста, боюсь, что большая часть Петроградского княжества попросту не будет воспринимать его всерьёз. Это повлечёт за собой серию проблем иного рода и риск получить раскол в рядах благородных Петрограда.

- Сергей Павлович, - вновь заговорил Давыдов, собирая на себе всеобщее внимание. - Хочу напомнить, что несмотря на титул, князь Айзек Герас не будет править Петроградом единолично. При нём будет совет из девяти князей, который окажет поддержку и станет хорошим подспорьем. Это полностью компенсирует и юный возраст и недостаток в опыте....

- Совет... - фыркнул Лука. - И кто же в него войдёт? Уж не печально ли известный всем князь Боровский со своей шайкой анархистов? Несомненно! Хорошее подспорье!

- Тот самый Боровский? - оторвалась от своего блокнота княжна Меньшикова. - Ну, «Слепой князь», о котором в учебниках пишут.

- Он самый, Ольга Степановна, - поспешил подтвердить правоту девушки Лука. - Именно тот, что являлся зачинщиком восстания против рода Рюриковичей.

- Но он же, вроде, старик... Ещё и калека, - неуверенно произнесла Меньшикова, на что Лука лишь хмыкнул.

- Во время моего наблюдения за князем Герасом он мне таковым не показался. Бодр, свеж и при памяти. - Лука пожал плечами. - Взял шефство над химическим заводом Мышкиных по производству удобрений, что работает в рамках экологической имперской программы «Чистая среда».

- Хмм... Теперь и мне ваши опасения, Лука Рюрикович, уже не кажутся такими надуманными и беспочвенными, - задумчиво произнёс Салтыков, который всё это время внимательно слушал, поглядывая на своего друга Емельяна. - Князь Голицын, что думаешь? Ты вообще ни единого слова не произнёс за весь сегодняшний вечер.

- Моё мнение не может считаться объективным, Коля. - Видя немой вопрос на лице своего друга, глава рода Голицыных сделал неопределённый жест, подбирая слова. - С молодым князем я не знаком лично, но мне довелось понаблюдать за ним на соревнованиях у Ефима Григорьевича в академии. Свои выводы по поводу его персоны я сделал... Его взгляд, манера речи, то, как он себя ставит. Мне известен подобный тип людей: такие не останавливаются ни перед чем для достижения собственных целей. Нужно всегда быть настороже. Впрочем, не исключаю, что могу ошибаться.... Ефим, ты лучше знаешь молодого князя. Слышал, что они друзья с твоим сыном.

- Нет, Емельян, ты не ошибаешься по поводу молодого князя, но... - Распутин сделал паузу, поправив лежащую рядом с ним шляпу, сбив с неё оставшуюся каплю влаги, - по мне, его целеустремлённость, скорее достоинство, нежели недостаток. Князь Герас ставит перед собой конкретные задачи и добивается результатов. Он обладает всеми нужными качествами, которыми должен обладать боевой маг. Безусловно талантлив, и я был бы рад, будь он учеником моей академии.

- Ушам своим не верю! - воскликнул Воронцов, быстро проморгавшись. - Ефим, впервые слышу, чтобы ты кого-то похвалил.

- Я не хвалил. Сказал, как есть, - скупо произнёс Распутин и перевел взгляд на Луку. - Светлейший, у тебя ещё что-то или это всё?

- У меня всё, - констатировал Лука, оглядывая присутствующих. - Своими опасениями я поделился, а дальше решать вам. Обдумайте всё, что мною сказано, в спокойной обстановке. Тех, кому не всё равно, жду через неделю в этом самом зале. Подумаем, как уберечь Российскую Империю и как вразумить моего брата. Мне он не верит, но, может, прислушается к вам.

Глава 4

Петроград. Родильное отделение центральной клиники Адмиралтейского района.

- Агния Модестовна, только сохраняйте спокойствие, - поспешил я сгладить возникшие углы очень «угловатой» ситуации. - Мы сейчас всё уладим.

- Княгиню свою успокаивай, князь, - довольно резко бросила пожилая заведующая, скривившись, от чего стала казаться ещё старее. - Думаешь, я за красивые глаза являюсь заведующей родильного отделения для благородных? Убийцы, отравители, диверсанты... Один раз гвардейцы императора приходили. Не Иоанна, а его отца - деспота... Пойду взгляну, кого там черти принесли.

- В этом нет необходимости, Агния Модестовна. Всё здание больницы оцеплено моими людьми.

- Это излишне.

- А у меня жена не каждый день рожает, - последовало вполне резонное замечание перед тем, как мой смартфон вновь зазвонил. - Да, Сингх....

- Пророк, это не бойцы благородных, - торопливо заговорил мой воевода. - Мы взяли шестерых... Асим!? Ну что ты... Пятерых... Мы взяли пятерых, мда. Стрельбы почти не было. Это азиаты, но они молчат.

- Пусть татуировки проверят, - посоветовала моя духовная жена, отвлекшись от перешёптывания с Зоей. - Ещё могут быть кольца, кулоны и амулеты. Возможна вышивка на одежде, но вряд ли. Не думаю, что они настолько глупы.

- Я всё слышал... Сделаю. До связи.

Сингх немедленно отключился, а мой взгляд перешёл на Зою с Мэйли, которые вполголоса обсуждали всякое непотребство в отношении моего сына.

- Розовый бодик только через мой труп, и никаких бантиков на чёлке, - вклинился я в разговор, внимательно глядя на свою духовную жену. - Дорогая, у тебя есть догадки?

- Нет, но если это азиаты, то у кого-то из нападавших будут татуировки или бижутерия, указывающие на принадлежность.

Вновь послышался звук входящего вызова, теперь уже от Токарева, который тут же выхватил смартфон из внутреннего кармана пиджака, ставя на громкую связь.

- Командующий, говорит «Грач-1». Докладываю: восемь воробьёв не летают. Как понял?

- Все «не летают»? - вкрадчиво переспросил напрягшийся Токарев.

- Вообще все, - доложил сухой спокойный голос. - Здесь без вариантов было, командующий. Высотки занять хотели - пришлось сразу устранить. Командующий, у них «вёсла» забугорные, и расписные. Я таких не видел. Какая-то модификация гибридной QBU-301 в полном обвесе, но могу ошибаться.

- Понял, «Грач-1», - Токарев кивнул, недовольно засопев. - Работайте. Все подробности в личном докладе.

- Понял. Принял. Отбой.

- Дядя Фёдор, переходи на гарнитуру, - посоветовал я старому вояке. - Так гораздо удобнее.

- Не сторонник я ваших новомодных штучек, - буркнул Токарев, пряча смартфон. - Вообще... Хотел рацию взять, но из-за специфики места не стал.

Гарнитура пискнула, а я нажал кнопку приёма. Ожидал доклад от Сингха, но это оказался Савитар.

- Докладываю, пророк. Не гневайся, но мы опоздали.

- Азиаты прорвались?! - я не поверил своим ушам, но бывший мистик Амритсара поспешил внести ясность.

- Нет-нет, пророк, - горестно произнёс Савитар. - Когда дева Мальвина дала команду, мы вышли из засады, чтобы покарать врагов твоих, но все уже были мертвы. Их устранили врачевательницы в белых одеждах. Они унесли тела....

- Понял, Савитар. Контролируй обстановку и смотри в оба. Обо всех изменениях докладывай. - Завершив звонок, я искоса посмотрел на заведующую, которая лишь едва заметно дёрнула плечами.

- Мои девочки отработали, - коротко сказала Модестовна, с прищуром поглядывая на нас. - Вижу, у вас всё схвачено. Очень хорошо, но о таких «неприятностях» нужно предупреждать заблаговременно.

Ответить я не успел. В ухе вновь послышался писк входящего звонка.

- Айзек, уже четверых проверили, - доложил Сингх, в голосе которого чувствовалась некоторая озабоченность. - Татуировок или бижутерии с какой-либо атрибутикой у них нет. Лишь у одного оказалась фотография Мэйли. Да, и... Если хочешь воспользоваться своей способностью, то поспеши. В живых только один, но ему остался от силы десяток секунд до встречи с Атминтисом.

- Асим постарался? - предположил я и ошибся.

- Нет. У каждого из нападавших зубной имплант с ядом установлен. Видимо, очень не хотели, чтобы кого-то из них живым взяли.

- Навороченное оружие, экипировка, зубные импланты с ядом - интересно... Иду к тебе, - завершив звонок, быстро сверившись с духовным зрением, я торопливо чмокнул Мэйли и Зою, погрозив пальцем. - Никаких милых платьицев и костюма морячка. Я скоро вернусь. Дядя Фёдор, присмотри за дамами.

- Разумеется, - скупо бросил старый вояка, извлекая гибрид заткнутый за поясом под пиджаком, и передёрнул затвор.

- Он ещё и оружие в моё отделение притащил, - процедила сквозь зубы Модестовна, коршуном глядя на Токарева. - А ну, спрятал! Бардак! Точно на пенсию уйду!

Окончание сцены мне не довелось увидеть. Преодолев за десяток слайдов два этажа, пролетев восточное крыло, огибая персонал и пациентов, я оказался в холле приёмного покоя. Пара адептов мне тут же подсказали, что мой воевода находится на улице.

«Отлично! Успеваю!»

Применив мантру «поглощения», я преодолел массивные двустворчатые двери, оказываясь на широком крыльце внутреннего дворика приёмного покоя. Мои адепты уже разложили тела нападавших, рассредоточившись по периметру.

Стоило мне подойти, как к золотой воронке в центре моей груди потянулись два тонких ручейка от грозящих вот-вот отправиться к Атминтису духовных тел нападавших. По обыкновению, внутренности на мгновение сжались в неприятном болевом спазме, но через мгновение всё прекратилось.

«Кто же вы такие?»

В ответ на этот немой вопрос в моей голове начали всплывать обрывки воспоминаний той парочки, чьи духовные тела я только что поглотил. Сначала в потоке сцен из жизни не было ничего примечательного, но вот последние воспоминания немного пролили свет на происходящее.

- Чтоб меня скверхи дрючили... - прошептал я, мотнув головой, пытаясь систематизировать полученную информацию.

- Айзек, узнал, кто они? - тут же поинтересовался подошедший ко мне Сингх в компании разговаривающей по телефону Мальвины.

- Узнал, - кивнул я, озабоченно хмыкнув. - Интересная картина вырисовывается.

- Я сделала несколько фото нападавших и запросила сведения из миграционной службы, - сообщила Мальвина, пряча смартфон в карман пальто. - Если найдутся совпадения, то они сообщат, хотя... Уверена, что они нелегально преодолели границу империи. Как Мэйли? Они с малышом в порядке?

- Всё хорошо, Мал. Они с Зоей уже прикидывают, как бы миленько выглядел мой сын с бантиками и в платье. Я начинаю всерьёз опасаться. - С этими словами я приобнял Мальвину, погладив по плечу. - Умничка, моя хорошая, отлично сработано.

- Да пустяки... - отмахнулась Мальвина, стараясь сохранять строгий невозмутимый вид. - Ты в курсе, что у них при себе нет ничего, что указывало бы на их принадлежность? Лишь у одного в кармане нашли фото Мэйли. Ни единой татуировки, даже самой маленькой. Это очень странно, учитывая менталитет азиатских наёмников и клановых вояк.

- Странно для наёмников, Мал, - интонацией выделил ключевое слово. - Только нападавшие - не наёмники. Кстати, отсутствие тату и навороченный обвес явственно указывают на их происхождение.

- Военные, - предположила Мальвина, на что я утвердительно кивнул.

- Не просто военные, дорогая. Конгломераты «Поднебесной» также держат свои армии, но эти служат непосредственно императору Китайской империи.

- Гвардейцы императора?! - Голубые глаза Мальвины тут же сделались похожими на два блюдца. - Это же международный скандал! Мы должны немедленно сообщить....

- И что мы скажем? - На моих губах возникла лишь горькая усмешка. - Хватит отписки на гербовом бланке. Они будут всё отрицать. Тем более, я пока до конца не понимаю, что здесь происходит, но обязательно выясню. И начну прямо сейчас.

Два раза щёлкнув по клавише гарнитуры, я включил голосовой набор и произнёс имя контакта из телефонной книги.

- Хочешь узнать об азиатах - спроси самого хитрожопого, - озвучил я только что придуманную мной истину, слушая гудки вызова в динамике.

- Да! - по уху царапнул раздражённый старческий голос с азиатским акцентом. - Чего тебе?

- Папа, чего так грубо? - я изобразил напускное расстройство. - Звоню тебе, чтобы сообщить радостную новость, а ты вот так сразу... Папа Фа, поздравляю. Ты теперь дед! У тебя внук. Джиан назвали.

- Слава Небу и Земле. - послышался благоговейный шёпот патриарха культа Игуаньдао и далёкие потрескивающие звуки автоматных очередей. - Хорошая новость.

- А то, папа! - поспешно заявил я, желая направить разговор в нужное мне русло. - Что ж, можешь начинать рассылать главам семей приглашения на церемонию наречения и оглашение будущего наследника культа.

- Быстро открывай глаза, медленно открывай рот, - брюзгливо ответил национальной пословицей старик, а на заднем плане вновь послышались звуки выстрелов.

- Папа, у тебя какие-то проблемы?

- Не твоего ума дело! - огрызнулся патриарх культа. - И не зови меня «папой»! Я тебе не отец!

- Хорошо ...дедуля Фа. Слушай, а то, что у тебя там «петарды» взрываются, никак не связано с тем, что в больницу вломились императорские вояки вооружённые до зубов?

- С моим внуком всё в порядке?! - взволнованным тоном произнёс старик.

- Всё хорошо, старик Фа, - из моего голоса исчезли дурашливые наигранные нотки. - Не хочешь рассказать, что у тебя происходит?

- Это внутренние дела культа.

- Папа, какие секреты между родственниками? Я могу помочь.

- Сам разберусь, - отрезал патриарх. - С церемонией придётся подождать. Поговорим потом. Я сейчас «немного» занят. Сам с тобой свяжусь, а теперь не отвлекай меня по пустякам. Сидите пока у себя в Российской империи. За женой и внуком моим присматривай. Всё!

Последнее слово старик выкрикнул, завершая звонок.

- Что там? - тут же спросила Мальвина. - Удалось что-то выяснить?

- Немного, но кое-какие представления у меня теперь есть. Правда... Я рассчитывал, что это начнётся после церемонии наречения и объявления наследника. Прессуют папашу Фа.

- Да что там случилось, - Невская краем глаза мазнула по выехавшим в дворик приёмного покоя трём экипажам имперской полиции. - Если это действительно гвардейцы императора Кандэ, то дело очень скверное.

- Вполне ожидаемое, только я планировал, что вся возня по распилу культа Игуаньдао начнётся после объявления патриархом Фа наследника. - Видя вопросительный взгляд не только Мальвины, но и Сингха, пришлось кратко ввести их в курс дела. - Право наследования определяет старик Фа единолично и наверняка уже озвучил свои намерения семейству и главам кланов. Должно быть, не всех претендентов устроило это решение. Хочу напомнить, что Мэйли - далеко не единственная из отпрысков семьи Тяньжань. Похоже, что началась грызня между детишками любвеобильного «папаши». И судя по всему, кандидатуру на культ одного из претендентов лоббирует сам император «Поднебесной». Здесь ничего сверхъестественного. Старик Фа по многим причинам стоит костью в горле у многих, даже у правящей династии.

- И... Что ты планируешь делать? - осторожно спросила Мальвина, поглядывая на Сингха, беседующего с сотрудниками полиции. - Отправишься в «Поднебесную»?

- Ничего. Наблюдать буду. Подожду, пока ситуация не прояснится, и не появится больше сведений о происходящем. Пусть обозначатся все фигуранты дела. - Я усмехнулся, успокаивающе погладив Невскую по плечу. - Тем более, что у меня есть ещё дела в Петрограде. Необходимо раз и навсегда решить проблему с Петроградскими благородными. Они должны окончательно уяснить кто здесь хозяин и кому они будут служить, хотят они того или нет. Самое время для претворения в жизнь моего плана.

- Рискованного плана, - сделала акцент на основном моменте Мальвина. - Вдруг всё пойдёт не по твоему сценарию? Ты изначально ставишь себя в невыгодную позицию. Их большинство, а значит, инициатива за ними.

- Главное, чтобы они сами так думали. Тем более, я буду на своей территории. - Мой взгляд скользнул по сотрудникам имперской полиции. - Милая, поможешь Сингху с представителями власти?

- Конечно, Айзек, - Мальвина утвердительно кивнула, чмокнув меня в щёку. - Беги уже к сыну, а то весь извёлся. Я как здесь закончу, тоже присоединюсь. Интересно, на кого из вас он больше похож?

- Разумеется, на меня!

Неделю спустя. Воскресный вечер. Приём в родовом поместье семьи Гирс.

- Да он смеётся над нами! - Алан с остервенением смял пёстрый пригласительный буклет с гербом рода Герас. - Издевается, стервец.

- Спокойно, Алан, не кричи, - попросил глава рода Лидс, с укоризной глядя на своего друга и единомышленника.

- Ты тоже получил пригласительный на вечер?

- Ещё вчера, друг, - не стал скрывать Александр. - Я поспрашивал, и складывается впечатление, что их получили почти все благородные Петрограда. Даже те, кто открыто демонстрировал негативное отношение к роду Мышкиных, и конкретно к Станиславу... Теперь уже Айзеку, главе молодого рода Герас.

- На что он вообще надеется? - рыкнул слегка захмелевший отставной военный. - Собирать в одном месте людей, которые его ненавидят?! Да никто не придёт! А может... Точно! Этот поганец наверняка что-то задумал!

- Тише ты, Алан! - сквозь зубы процедил глава рода Лидс, дёрнув друга за рукав пиджака. - Ты начинаешь обращать на себя внимание присутствующих.

- Да плевать, Алекс! - старый Гирс был красен от раздражения, но тон всё же сбавил. - В конце концов я у себя дома. Пффф... Да на его срамной вечер никто не придёт!

- Не уверен, друг, - глава рода Лидс покачал головой. - Пока ты пытался осушить свой погреб, я поговорил с гостями. Большинство хотят пойти. По большому счёту всем нет никакого дела до главного повода вечера: рождения наследника рода Герас. Многие хотят взглянуть на поместье молодого князя, которое, между прочим, уже негласно именуют самым большим и богатым в Петрограде. Поговаривают, что будут даже гости из столицы.

- Хах... Пара каких-нибудь поросших мхом и плесенью чиновников из канцелярии, - скептически фыркнул Алан Гирс и одним глотком прикончил содержимое своего бокала. - А знаешь... Это ведь отличный повод! Да!

- Для чего? - не понял Александр, а его взгляд сделался внимательным и осторожным.

- Для того, чтобы макнуть зарвавшегося сопляка в грязь, - с лёгким торжеством в голосе проговорил захмелевший Алан. - Объявим ему публичный бойкот! В разгар вечера соберёмся всеми единомышленниками и вместо поздравлений заявим, что никогда не признаем его в качестве Великого князя Петроградского.

- Ты думаешь, что у нас осталось много единомышленников? - Александр хмыкнул в аккуратные усики. - Половина из всех, кто грозился пойти против Айзека, сейчас сидят тише воды и ниже травы, узнав, что он скоро породнится с дочерью первого перста. Тех, что остались, подели надвое.

- Ты намекаешь на то, что мы будем бездействовать?! - старый вояка гневно потряс пустым бокалом. - Смотрю, у тебя память короткая, мой дорогой друг. Он убил наших людей, выставил нас последними ворами, унизил, а ты хочешь всё забыть?! Так получается?

- Алан, я просто умею трезво смотреть на вещи, - глава рода Лидс сделал паузу, глядя на пустой бокал в руке друга. - Тебе тоже не мешало бы.

- Ты трус, Александр! - довольно громко заявил Алан, вновь начиная привлекать к себе внимание гостей. - Ты испугался!

- Поговорим завтра, как протрезвеешь, - прошипел сквозь зубы моложавый маг, вновь тряхнув своего друга за рукав пиджака. - А сейчас мне пора. Время позднее, да и дел накопилось.

- Ну и беги, поджав хвост!

- Завтра поговорим, Алан. - не отреагировал на провокацию Александр, кивком попрощавшись с другом.

Глава 5

Петроград. Новоснегирёвский район. Поместье рода Герас.

- Эээ... Ууу... Эээ, - едва мы вышли из автомобиля, что остановился во внутреннем парке нашего нового жилища, как Зоя начала издавать нечленораздельные звуки и тыкать пальцем в направлении особняка. - Вот это я понимаю - «Клановая цитадель»! Ш-ии-ии-икоз! Пять этажей! Только рьва с крякодилами не хватает! А подземелье есть?... Ну, чтобы туда врьягов клана на пытки отпрявлять... Есть?

- Такое чувство, что ты с Луны свалилась, - усмехнулась Мальвина, глядя на вертящую головой по сторонам Зою. - Айзек не раз план поместья и внутреннего парка показывал ещё в самом начале строительства.

- Да знаю я! - огрызнулась Ермолова, надув щёки. - Но то совсем другое. На бумаге - это одно, а здесь, эмм... Рязмах чувствуется! И не делай губёшки писей, будто не впечатлилася! Шикарно же! Майка, скажи ей!

- Зоя, я уже не в первый раз здесь, - княжна Невская снисходительно покачала головой. - Приезжала полюбопытствовать, как выглядит моя часть особняка.

- Твоя часть?! - лицо Ермоловой вытянулось, а глаза озадаченно метнулись к мою сторону. - Айзи, чего она борьзеет?! Какая-такая «её часть»?

- Такая же, как и у тебя, Зайка. - Стало понятно, что наш главный «суетолог» всё прослушала. - Личная спальня, комната отдыха, гардероб, ванная и прочее. Там помещений много, так что придумаешь. Можешь отдельную комнату для Пельменя сделать.

- И даже отдельная комната для рьепетиций с девочками? - жалобно спросила Зоя, сверкнув загоревшимися надеждой глазами. - Ну такая, с хорошей акустикой и шумоподавлением.

- Конечно, милая. - Мне даже смешно стало. - Ещё со студией и небольшим баром для тебя с командой. - Зоя на мгновение задумалась, после чего издала радостный визг и принялась пританцовывать на месте.

- Зайка, если брать площадь, то в твоём распоряжении небольшое поместье, где ты вольна делать всё, что душа пожелает. - Осознав весь масштаб своего заявления, поспешил внести поправку: - Разумеется, в границах разумного. Присутствуют общие комнаты и залы, вроде банкетного, гостевого, столовой, полигона для тренировок, бассейна и купальни, но помимо этого у каждой из вас есть и личные. Не хотел ущемлять чью-то индивидуальность. Кстати... «Кое-кто» занялся обустройством и дизайном своей части ещё на этапе строительства.

- Индивидуальность... - повторила Зоя, почему-то посмотрев себе на грудь, после чего начала суетиться. - Чего стоим? Двинули скорее к поместью! Заодно и парк посмотрим. Живее-живее! - Княжна Ермолова указала на переносную колыбель в моей руке. - Вы мне крестника заморозить хотите?!

- Зайка, сегодня на редкость тёплый весенний день. Уже лето в окошко стучится.

- Ага? А чего у него носик крьясный? - предъявила Зоя, хватаясь за рукоять колыбели. - И вообще! Дай мне пупса на погулять! Совсем из рук не выпускаете, что ты, что Майка.

- А не уронишь? - поинтересовался я, отпуская колыбель, на что Зоя рыкнула, надув щёки в показном недовольстве.

- Поговорьи мне ещё, - Ермолова, погрозив кулаком, перехватила «лукошко» в обе руки и тут же потеряла ко мне всякий интерес. - Идём, мужчинка. Сейчас крьясотами полюбуемся, а если будешь себя хорьёшо вести, то может за коленку дам помацать. Быстрее! Я там справа детскую площадку видела с качельками и горкой.

Зоя тут же унеслась вперёд, на ходу бросив, чтобы мы не торопились. Мальвина подёргала меня за рукав, опасливо указывая взглядом вслед умчавшейся княжне.

- Не боишься ей сына доверять? У Зои что ни шаг, то происшествие.

- Совсем нет, Мал, - беспокойства княжны Невской я не разделял. - Уже давно заметил, что у Зайки талант ладить с животными и маленькими детьми. Опасения у меня сейчас только по одному поводу... Я уже отправил сообщения кому нужно.

- По таким «нужным» виселица плачет, - решила блеснуть проницательностью Мальвина.

- Мы с тобой уже говорили на эту тему. Помнишь?

- Да-да, помню, - нехотя согласилась княжна Невская. - Он полезен. Тут не поспоришь.

- Мэйли, попробуешь позже ещё раз связаться с родителями и разузнать об обстановке?

- Пробовала, милый, уже несколько раз, пока сюда ехали, - моя духовная жена отрицательно покачала головой. - Даже мама не отвечает, что на неё совсем не похоже. Может, я через сеанс с Атминтисом попробую что-то разузнать? Ну, или ты используешь «Фрагмент Маяка»....

- Давай сначала используем стандартные способы, - посоветовал я, руководствуясь вполне очевидными причинами. - Ты ведь знаешь, что образы будущего посылаемые Атминтисом, не являются неоспоримой истиной, а лишь наиболее вероятным стечением обстоятельств. С «Фрагментом Маяка» те же гайки, только квадратные. Понимаю, что волнуешься за родных, но папаша Фа тёртый баоцзы, да и у твоей мамани не забалуешь.

- Это точно, - улыбнулась Мэйли и развернулась в сторону особняка. - Пойдём скорее домой. Мне не терпится посмотреть, что там изменилось за время, пока в этой скучной больнице лежала.

- Дорогая, тебя всего неделю не было.

- Знаю, но там день - за пять, и....

Мэйли не договорила и принялась торопливо открывать сумочку, из которой донеслось жужжание смартфона. Взглянув на экран, моя духовная жена приободрилась.

- Это управляющий Зиан - поверенный нашей семьи! Я ему звонила несколько раз. Он в курсе всего, - зачастила княгиня, быстро нажимая кнопку приёма и поднося динамик к уху. - Jīnglǐ, hěn gāoxìng shōu dào nǐ de láixìn. Nàlǐ fāshēngle shénme shì?

Вечер того же дня

- Как задорно скверхи пляшут... - задумчиво произнеся это, я активировал следующий трофейный духовный артефакт.

В моей руке возник фиолетовый кристаллический щит, источающий лёгкое свечение. Подхватив его оргоном, я задержал серафимскую безделушку перед собой, внимательно вглядываясь в её структуру.

«Ничего интересного. Разве что, вот эта связка довольно любопытная, но у меня есть похожая и более эффективная».

Щит исчез, истаивая эфирной дымкой, а его место заняло длинное копьё с хищным тонким лезвием, издающим гул от вибрации. Секунда - и этот духовный артефакт прекратил своё существование за бесполезностью и ненадобностью.

В этот момент в дверь пару раз постучали, после чего в мой рабочий кабинет вошла Мэйли. Ещё один артефакт пернатых слизал скверх, а я поспешил переключить своё внимание с изысканий на девушку.

- Ещё новости из «Поднебесной», милая?

На мой вопрос Мэйли мотнула головой и, обойдя кресло, обняла меня сзади за шею, поцеловав в щёку.

- Нет. Ничего нового, - в голосе моей духовной жены прослеживалась лёгкая игривость. - Просто пришла вытащить одного затворника из своей берлоги. Скоро Ставр с Эвелиной должны на семейный ужин приехать. Очень хотели на нашего с тобой сына взглянуть.

- Помню, милая. - Повернув голову, я ответно поцеловал Мэйли и встал из рабочего кресла. - Просто решил избавиться от хлама. Разбирал трофеи с пернатых, коих у меня накопился целый грузовой борт с прицепом. Несколько артефактов оказались довольно любопытными, но самое главное - вот!

Мои пальцы указали на пустые поясные ножны для меча Гоудзянь. Тут же сняв ненужный аксессуар, я отбросил его в угол кабинета.

- А где реликвия? - недоумённо поинтересовалась Мэйли с нескрываемым опасением, после чего заметила кучку жёлтой пыли рядом с моим креслом. - Неужели... Айзек, ты уничтожил летающий меч?!! Поверить не могу... Он же тебе очень нравился.

- Формально, как бы, да, - усмехнувшись, я пожал плечами, указывая на диван, рядом с которым валялся пустой длинный чехол из красного бархата. - И твоё копьё Ганьюй тоже.

Подозрительность во взгляде Мэйли усилилась, более того - её глаза сузились ещё больше и стали похожи на амбразуры. Вероятно, духовная жена усомнилась в здоровье моего рассудка.

- Спокойно, дорогая, я лишь хотел сделать тебе небольшой сюрприз. Пока ты отсутствовала, мне пришло в голову, что твоё оружие слишком громоздкое. Немного поработал, и вот.

Под рубашкой возникло и тут же погасло золотистое свечение, а в моих пальцах появился мерцающий жёлтым цветом кристалл, величиной с грецкий орех, который я немедленно вручил Мэйли. Стоило девушке коснуться подарка, как он потерял форму, быстро истаяв, а золотистая дымка впиталась в кончики тонких пальцев. На коже Мэйли проявилась вязь всех имеющихся у неё плетений, быстро исчезая.

- Чувствуешь? - поинтересовался я, внимательно глядя на духовную жену, которая сейчас оценивала свои новые ощущения.

- Чувствую... - удивлённо произнесла Мэйли, медленно кивая, а её направленный вперёд взгляд блеснул едва заметной зеленью. - Айзек, ты просто невероятен! Тонкая вязь... Изящные петли. Сколько времени ушло на подобную работу? Ведь это плетение способно победить любого мага. Потрясающе! Когда успел?!

- Обожаю, когда ты меня хвалишь, - я нежно коснулся губ своей княгини. - Но честно сказать, у меня на эту поделку ушло всего пару часов. За двадцать минут до твоего прихода я её протестировал. Всё отлично работало, так что я избавился от твоего старого копья... Хотя... Нет, не так! Дал ему новую жизнь... Да! Так будет правильней. Ну? Пробуй скорее.

Восторженно кивнув, Мэйли на секунду приняла сосредоточенный вид. Протянув вперёд окутавшуюся зелёной дымкой оргона руку, девушка сжала материализовавшееся, светящееся зеленью, древко своего копья. Оно являлось точной копией старого, только теперь было высечено будто из изумруда.

- Я вообще его веса не чувствую: будто пёрышко. Невероятно... - Глаза моей духовной жены заблестели довольством. - Ты величайший мастер-прядильщик, Айзек! Скажи, а я... Я смогу научиться делать хотя бы самые простейшие духовные артефакты, как считаешь? Только честно.

- Смогла бы, - в моих словах не было ни малейшей крупицы сомнения, после чего я добавил: - При наличии соответствующего инструмента ты бы обязательно справилась.

- Инструмента? - Мэйли приподняла бровь, вопросительно глядя на меня, а через мгновение дёрнулась. - Точно! Ты говоришь о той маске, что добыл в Монгольском ханстве. Я мало что знаю, кроме того, что по твоим словам, она бесполезна в бою.

- Так и есть. - Я материализовал в руке лик кристальной маски духовного артефакта и протянул его Мэйли. - Это нечто вроде навороченного «тактического шлема», только для ремесленников. Сначала даже расстроился, но когда разобрался со всеми её возможностями, то проникся, что за сокровище попало в мои руки.

- А я могу попробовать?

Пришлось расстроить:

- Не получится. Эта реликвия питается только эфиром жизни, но с её помощью можно изготавливать духовные артефакты, которые будут работать от эфира, от оргона, либо гибриды. Кстати об этом. - Последовала короткая золотистая вспышка под рубашкой, а в моих пальцах оказался ещё один кристалл духовного артефакта. - У меня ещё небольшой сюрприз для тебя, ну и для девочек. Ничего особенного, но учитывая, что мы начали жить за городом, это сильно облегчит всем вам жизнь.

- Не могу понять что это: слишком тонкая вязь и сложные связки, - после нескольких секунд молчания заговорила Мэйли, деактивируя духовное зрение.

- Просто попробуй, и сразу всё поймёшь. - На моих губах возникла едва заметная улыбка от предвкушения её реакции.

Воплотившийся в руке Мэйли оргоновый меч стал раздаваться в размерах. Выскользнув из пальцев, он завис в двадцати сантиметрах от уровня пола, мерно источая пульсирующее зелёное свечение. Мэйли радостно пискнула и, повиснув у меня на шее, наградила жарким поцелуем.

- Я уже говорила, что у меня самый лучший муж на свете? - с самой серьёзной миной спросила моя духовная жена, после чего озорно рассмеялась. - Ох, представляю, что сегодня будет....

- Ты о чём?

- Это же персональный «флайборд». Ты сказал, что для всех подготовил... Верно?

- Да, - кивнул, всё ещё не понимая, к чему клонит собеседница. - Только твоя версия работает на оргоне, а для остальных девушек - на эфире.

- Это неважно. - Мэйли ещё раз хихикнула в ладошку. - Я сейчас представила реакцию Зои, получившую такой подарок. Вспомни, какие скачки на «Тузиках» с Гао, Сахаровым и инженерной группой она устроила с месяц назад в родовом поместье Мышкиных. Угадай, что будет, когда у неё появится персональный «флайборд»?

- Мне уже немного страшно, - хмыкнул я. - Может, лучше не надо?

- Обида обидная, - Мэйли очень похоже скопировала интонацию Зайки.

Наш смех прервал сигнал входящего видеозвонка от разложенного на столе ноутбука.

- А вот и новости подъехали, - я быстро чмокнул Мэйли в щёку и, плюхнувшись в кресло, принял звонок. - Оу! Почтенный Иф, не бережёшь ты себя. Не ожидал, что у тебя так быстро появится ценная информация.

- Добрый вечер, Айзек, - степенно поздоровался лощёный моложавый блондин в белоснежном костюме и цветастом галстуке, вальяжно откидываясь на спинку кресла. - Не такая уж и ценная, но достоверная. Ты был прав. Твоего тестя действительно хотят сместить, только не император. Вернее... Не только он.

Настораживал взгляд собеседника - слишком серьёзный и сосредоточенный.

- Выглядишь задумчивым, почтенный. Не томи, говори как есть. То, что император Кандэ начал наседать на старика, я уже понял. Кто ещё?

- Все, - коротко ответил бывший старейшина ВРИЛ, разводя руками. - Обложили твоего тестя со всех сторон, не хуже своры голодных псов. Даже не знаю с кого начать, и нет уверенности, что мы располагаем полной картиной происходящего. Могу кого-то упустить. Император «Поднебесной» - меньшее из зол. Начну, пожалуй, с оппозиции внутри самого культа. Для мирян, приходящих помолиться «Небу и Земле», это не очевидно, но внутри самого культа назревает внутренний раскол. Если бы не лидерские качества патриарха Фа, то «одеяло» давно бы разошлось по швам. Хорошо, что княгиня здесь, - Иф сделал паузу, приветливо кивнув Мэйли, которая пристроилась у меня на коленях перед экраном ноутбука. - Если где-то допущу неточности или не упомяну о каких-то нюансах, то поправите. Вы гораздо лучше подкованы в вопросах внутренней политики и традициях Игуаньдао, нежели я.

- Хорошо, почтенный Иф, - Мэйли подобралась, внимательно глядя в дисплей ноутбука. - Сонхва?

- И ваша сестра тоже, принцесса, - кивнул бывший старейшина, а я поймал себя на мысли, что даже не в курсе полной родословной своей духовной жены. - До неё мы ещё дойдём. Речь сейчас о двух из восьми пагод Игуаньдао. Пагоду «Меча» и «Небесной длани» не устраивает ваша кандидатура. Все понимают, что до совершеннолетия вашего с Айзеком сына вы становитесь матриархом культа. В сложившейся ситуации этого никому не нужно. Дело даже не в вас, принцесса, а в вашем муже.

- Портретом не вышел? - решил пошутить я, но Иф лишь отрывисто мотнул головой.

- Нет, Айзек. Ты и сам знаешь, в чём дело: ты чужак для них, и этого не изменить. - Слова Ифа звучали более чем уверенно и не расходились с моими представлениями порядков культа. - Мастера и посвящённые опасаются, что ты будешь оказывать давление на Мэйли, а соответственно управлять Игуаньдао через неё.

- Опасаются они… Как же... - недовольно буркнул я, приобняв за талию свою княгиню. - Странно, что папаша Фа не указал своевременно всем недовольным на угол, где они должны сидеть. Пагод всего восемь. Даже если двое мастеров отбились от рук, то есть ещё шесть. Явный численный перевес.

- Вовсе нет, - Мэйли покачала головой, а в её голосе послышались нотки досады. - Пагоды пути «Меча» и «Духовной длани» самые многочисленные: они составляют треть всех воинов культа.

- Всё верно, княгиня Мэйли. - Иф сделал небольшую паузу, подбирая слова. - Вы наверняка знакомы с мастером пагоды меча Лэй Шеном. - Мэйли утвердительно кивнула, а бывший старейшина продолжил: - Мастер Лэй пользуется уважением и влиянием не только среди воинов культа, но и среди других мастеров и высшего духовенства. Многие из них хотели бы именно его видеть на месте патриарха Игуаньдао.

- Конь генерала не командует армией, - неожиданно выдала Мэйли, задумчиво хмыкнув. - С мастером Лэем понятно. Кто ещё решил пойти против отца и против меня?

- Второй принц, - сообщил Иф, давая понять, что это лишь начало.

- Сюй? - удивилась Мэйли, наморщив лоб. - Он никогда не хотел возглавить культ, скорее, наоборот: сторонился всего, что касалось дел Игуаньдао, из-за чего нередко препирался с отцом. Сюй даже уехал учиться в Штаты, лишь бы быть подальше от храма и всего, что с этим связано. У него там бизнес, семья... Почтенный Иф, вы ничего не путаете?

- Увы, княгиня, - развёл руками бывший старейшина «ВРИЛ». - Видимо, интересы вашего брата поменялись. Пару недель назад он объявился в храме культа и при всём совете Игуаньдао обвинил вашего отца в нарушении законов преемственности, выставив того не в лучшем свете. Также довольно нелестно отзывался о вас. У меня есть протокол собрания, я его приложу к письму.

- Поверить не могу, - прошептала Мэйли и застыла, бездумно глядя в одну точку перед собой.

- Придётся поверить, княгиня.

- Принц сам по себе, или за ним кто-то стоит? - родился у меня закономерный вопрос. По ту сторону экрана раздались негромкие аплодисменты.

- Зришь в корень, Айзек, - одобрительно похлопывая в ладоши, сообщил наш собеседник. - Мои люди проверили. За спиной второго принца - несколько корпораций и десяток воротил пищевой промышленности «Поднебесной».

- Теперь всё становится ясно. - Видя вопросительный взгляд Мэйли, я усмехнулся. - Земля, милая, которая исторически закрепилась за семьёй Тяньжань.

- Нет, Айзек, - Мэйли отрицательно замотала головой. - Ты не прав. Это земля не наша, а культа Игуаньдао.

- О какой земле идёт речь? - поинтересовался Иф, слегка приподняв бровь. - Её много?

- Шандун, Ляонин, Гирин, Анхой, Хэнан, Хубэй, Цзянси... ммм, - пока я вспоминал, паузой воспользовался Иф:

- Это районы «Поднебесной», я в курсе, - важно сообщил собеседник, но через мгновение застыл, а его брови поползли вверх. - Ты хочешь сказать, что эти районы... Это же сахарная кукуруза, рис, пшеница, картофель, томаты, сорго, арахис, чай, просо, ячмень, хлопок, растительное масло, соевые бобы!

- Ты забыл специи и благовония, почтенный, - скромно добавил я, глядя на ошарашенного такими подробностями мужчину. - И этим всем распоряжается один человек, даже не император. Более того, папа Фа никому не даёт наложить на это свою лапу, хоть многие и пытались.

- Ума не приложу, как он ещё жив, - поделился своими соображениями Иф, и спохватившись, виновато пожал плечами. - Извините, княгиня, сказал то, что думаю.

- Ничего, - спокойно ответила Мэйли, о чём-то усердно размышляя. - Только вы не совсем правы. Да... Род Тяньжань богат, но содержание храмов культа требует вложений. Меня учили вести дела культа, и могу сказать, что это очень тяжело.

- Никто не спорит, дорогая. Здесь проблема в том, что есть много желающих окунуться в эту «тарелку с рисом», а твой предок не даёт. - Я решил пока опустить этот момент, вспоминая сказанное ранее. - Так! С принцем Сюем всё понятно. А что за Сонхва? Она красивая?

- Ээ..эм... - Мэйли слегка растерялась от моего вопроса.

- Ну, она красивее тебя? - Вместо ответа мне в живот прилетел лёгкий тычок кулаком. - Шучу, милая. Ты просто слишком серьёзная была и я решил разрядить обстановку.

- Я самая красивая из дочерей своего отца, - гордо выпрямившись, с нарочитой суровостью произнесла княгиня, проведя ребром ладони по другой, демонстрируя процесс резки колбасы, после чего мило улыбнулась. - Не нужно сомневаться, дорогой.

- Уже и пошутить нельзя, - заявил я в расстроенных чувствах, после чего становясь серьёзным, вернул взгляд на дисплей ноутбука. - Так что с сестрой Мэйли, почтенный? Тоже решила подвинуть папашу Фа?

- Да, Айзек. И весьма «элегантным» способом.

- Она всегда отличалась коварством, - прокомментировала Мэйли, нахмурившись.

- Мне показалось, или вы друг друга немного недолюбливаете?

- Не немного, - восприняла мой лёгкий сарказм буквально Мэйли. - Всё наше детство мы были соперницами. Для Сонхвы есть лишь цели, а средства не важны. Пока я была в храме, она по поводу и без старалась меня задеть, чтобы показать своё превосходство и нередко опускалась до откровенной подлости. Что на этот раз затеяла моя сестра, почтенный? Решила настроить совет против отца? Это было бы в её духе....

- Совсем нет, - Иф покачал головой, вздыхая. - Третья принцесса решила выйти замуж.

- Замуж? - глаза Мэйли округлились от удивления. - За кого?

- Всего лишь за императора Кандэ, - будто припечатал дубиной Иф. - Причём патриарха Фа поставили перед фактом. Ваш отец узнал об этом из пресс-конференции, устроенной монархом. Взбешённый этой новостью, патриарх немедленно отправился в императорский дворец. Уж не знаю о чём он говорил с Кандэ, но после этого на вашего отца посыпались все «шишки». Его обвинили в использовании рабского труда, уходе от уплаты налогов, контрабанде, связях с триадами... Он на свободе, но в отношении него ведётся ряд государственных проверок. Пока это происходит, речи Кандэ «О единстве духовной и императорской власти» звучат по всей Поднебесной даже из утюга. Записи трансляций, копии газет и новостных порталов я также приложил к своему письму. По моим разумениям, Кандэ устал от необходимости делить власть с патриархом основной конфессии. Проблема в том, что его речи находят поддержку среди населения и глав кланов. Многие считают, что такой союз укрепит «Поднебесную», возвысив Китайскую империю на мировой арене. Такие вот дела.

- Немыслимо, - после долгой паузы прошептала Мэйли, разглядывая свои колени, а после подняла на меня встревоженный взгляд. - Айзек, всё гораздо серьёзней, чем мы предполагали. Я... Я даже не знаю, что делать.

- Сначала мы раз и навсегда решим проблему с Петроградскими князьями, - сообщил я духовной жене, пропуская между пальцами пряди её чёрных шелковистых волос. - Им придётся принять тот факт, что именно я буду Великим князем Петроградским. А потом наш с тобой сын станет наследником культа Игуаньдао, а ты займёшь пост матриарха до его совершеннолетия. Ну и, конечно же... Мы получим доступ к главной реликвии культа - Книге «Неба и Земли». - Я чмокнул девушку в кончик носа и перевёл взгляд на дисплей ноутбука. - Спасибо, почтенный Иф. Если появится ещё информация, то не стесняйся делиться.

- Непременно, компаньон. - Лощёный блондин в цветастом галстуке степенно кивнул, хитро улыбаясь. - А ты не забывай о наших договорённостях.

- Помню, почтенный....

Глава 6

Петроград. Академия высшего магического искусства им. Романова.

- Инструктор Довман, наконец-то я вас нашёл.

Войдя в зал практической самоподготовки, я поспешил к Шраму, протягивая ему на ходу лист с прошением.

- А я и не прятался, - в своей унылой флегматичной манере отреагировал инструктор, взяв в руки прошение и пристально глядя на меня безжизненными "рыбьими" глазами. - Так... Что тут... «Досрочная сдача экзаменов по итогам второго курса»....

- И зачётов, - поспешил добавить я, протягивая второе прошение.

- И зачётов, - повторил Довман, краем глаза мазнув по второму листку. - Князь Герас, вижу, для вас не существует утверждённого графика.

- Неотложные дела рода, инструктор. Они такие... А учиться надо.

- Что на этот раз? - шагнувший к столу Шрам достал из нагрудного кармана кителя ручку. - Ввязался в войну с каким-нибудь родом благородных выскочек?

- Нет, инструктор, - я небрежно махнул рукой. - Всего лишь планирую поехать в «Поднебесную». К культуре приобщиться, пельменей жареных поесть, возможно, повоевать с культом Игуаньдао и императором Кандэ, но это не точно.

- Неужели местные благородные перестали устраивать? - голос Довмана был таким же ровным и унылым, но судя по дёрнувшимся уголкам губ, собеседник не удержался от сарказма. - Чтобы развеять скуку, тебе достаточно заявиться на любой воскресный приём без приглашения. Учитывая всеобщую «любовь» к твоей персоне, стоит лишь бросить пару косых взглядов и подать несколько неуместных реплик - и война тебе обеспечена. Зачем куда-то ехать?

- Судя по словоохотливости, вы сегодня в хорошем настроении, инструктор. Предложение интересное, но в таком темпе я рискую остаться без подданных. Какой же Великий князь Петроградский без вассалов?

- Всё ещё надеешься, что тебя примут в обществе и перестанут скалиться вслед? - Инструктор протянул подписанные прошения. - Сомневаюсь, князь.

- У них не останется выбора, - продемонстрировал я железную уверенность. - Инструктор, мне нет никакого дела до всеобщего обожания. Пусть ненавидят, но им придётся работать на благо общего дела, хотят они этого или нет.

- Общее дело? - Довман едва заметно дёрнул бровями. - А такое имеется?

- Разумеется!

- Я думал, ты собираешься стать Великим князем, чтобы потешить своё эго, - Довман никогда не страдал от недостатка прямоты. - В политику поиграться...

- Не без этого, - на моих губах сама собой возникла довольная усмешка. - Но у меня есть ещё цели, помимо укрепления рода Герас. Я хочу превратить Петроград в особую экономическую зону и поднять уровень жизни до столичного в кратчайшие сроки. Речь сейчас не только о благородных, я говорю о всех слоях населения.

- Уж извини, Айзек, но сейчас такое время, что я не верю в искренность подобных благих намерений.

- Правильно делаете, инструктор.

Высокая степень моего уважения к этому «сухарю» поднялась до максимальной отметки.

- Здесь лишь грубый расчёт и амбиции, инструктор Довман. - Покачав головой, решил прояснить свои намерения: - Согласитесь, что с ухоженного и цветущего сада можно собрать гораздо больший урожай, нежели с пустыря.

- Не поспоришь, - собседник утвердительно кивнул, уловив ход моих мыслей. - Значит, всё же корысть....

- Безусловно, но в разумных пределах, инструктор. Я намерен подойти к процветанию Петрограда, что называется «засучив рукава». Здесь не благие намерения, а лишь моё эго. Какую бы стезю я ни выбрал, всегда привык быть лучшим в своём деле, и у меня нет альтернативы. Достаточно взглянуть на корабль, чтобы понять хороший ли у него капитан. Я отличный капитан, инструктор, ведь на меньшее не согласен.

- Ах, вот оно что. Я было начал переживать, что ты один из тех мечтательных идиотов, что нежатся в розовых фантазиях, оторванных от реалий, - Довман удовлетворенно закивал. - С таким подходом у тебя всё получится... Если никто не начнёт совать палки в колёса, а желающих будет предостаточно. Особенно в тот момент, когда они увидят, что у тебя получается, Айзек. Речь сейчас о Петроградских князьях, которые, я уверен, будут стараться всячески мешать.

- Они тоже так думают, - доброжелательно улыбаясь, я запустил руку во внутренний карман ученического кителя, протягивая инструктору пригласительный. - Это вам. Буду рад видеть на своём воскресном вечере. Там вы поймёте, что сильно ошибаетесь.

- Я бы и так пришёл, - Довман отвёл мою руку.

Я даже не успел расстроиться, как, будто насмехаясь над моими незаурядными возможностями, пригласительный исчез из моей ладони, словно его там и не было. Прямоугольник из плотной дорогой бумаги уже вертелся в пальцах другой руки Урбонаса.

- Ты ведь не думаешь, что я позволю себе пропустить такое событие? - в уголках его тонких губ с несколькими отметинами от рассечений играла лукавая улыбка.

- Сложно спорить, - моя ответная ухмылка ясно намекала, что мои познания об инструкторе гораздо шире стен академии. - Но тихо бы не получилось просочиться, уж поверьте, инструктор. Мои люди заметили бы вас ещё на подходе.

Чтобы мои слова не казались пустой бравадой, счёл необходимым прояснить собеседнику ситуацию:

- Моя усадьба - крепость, хоть на первый взгляд это и неочевидно. Вам бы пришлось пролить кровь моих людей, чтобы туда проникнуть.

- Мне не впервой нейтрализовывать часовых, - пожал плечами литовец.

- Во-первых, адепта не просто убить, даже с вашими навыками, Довман. А во-вторых, я болезненно отношусь к смерти своих людей. Возникла бы обида обидная, как говорит дорогая мне девушка, а у нас с вами сложились доверительные отношения, - усмехнувшись, хлопнул по плечу своего инструктора.

- По этой причине взял пригласительный, - Урбонас едва заметно кивнул, после чего прямоугольник в его пальцах исчез, а в меня воткнулся холодный изучающий взгляд, в глубине которого читалась некоторая горечь и разочарование.

- Морозов плохо работает, - последовало после недолгой паузы. - Он мне обещал....

- И держал своё обещание, но я смышлёный, - я ещё раз успокаивающе хлопнул Шрама по плечу. - Дело в том, что пока копал под одного «мутного» доктора, пришлось влезть в сейф ректора, где, в том числе, хранилось ваше досье... Анастас Меркулис - командующий первого боевого эскадрона сил специальных военных операций Литвы - «SOP» - проще говоря, спецназа. Ныне числитесь погибшим в восстании против герцогства Литвы.

- Вижу, ты очень тщательно изучил моё дело, - на мгновение мой собеседник едва заметно сощурился, а по его плечам прошло напряжение, которое тут же исчезло. - Хорошо, что ты не из болтливых, Айзек, и не станешь кричать на каждом углу о моём происхождении.

- Разумеется, нет, - я довольно взглянул на подписанные бумаги, после чего переместил их в портфель для документов. - Более того, уже давно хочу сделать вам предложение, инструктор: мне бы пригодился специалист вашего....

- Я своё отвоевал, Айзек, - флегматично прервал Шрам, отрицательно качнув головой. - Анастасу Меркулису, возможно, понравилось бы твоё предложение, но он давно погиб в пламени взрыва. Сейчас есть инструктор Урбонас, который ценит покой и передаёт свои знания боевой магической подготовки молодому поколению. Хочу, чтобы так оставалось и впредь.

- Это же замечательно, инструктор, - воодушевился я, решая прояснить все моменты. - Моё предложение как раз для инструктора Довмана. Воевать не придётся, уверяю. Вы же слышали о центре подготовки родовых бойцов, ну, который Фёдор Ермаков организовал?

- Само собой, слышал, Айзек, - в рыбьих глазах Шрама на мгновение блеснула заинтересованность. - Даже на открытии присутствовал. Славное место с хорошей материальной и инвентарной базой.

- Которое вскоре планируется вывести на государственный уровень, - добавил я, проливая свет на будущие планы. - Уже ведётся работа по утверждению формы официального свидетельства.

- Вот как, - спокойно произнёс Довман, уже не скрывая своего интереса. - Продолжай, Айзек.

- Этот документ будет утверждаться советом безопасности Российской империи и вручаться по итогам боевого смотра Минобороны. Важная бумажка, но, чтобы она обрела действительно высокий статус, необходимо соответствовать. Сделать это можно лишь через высокий профессиональный уровень выпускаемых кадров.

- Переманиваешь, значит....

- Никак нет, инструктор Довман. С моей стороны глупо надеяться на такой подарок судьбы, учитывая чем вы обязаны Морозову. Речь идёт хотя бы о паре занятий в неделю по удобному для вас графику. Это бы очень помогло, учитывая ваши навыки. Разумеется, щедрая оплата гарантирована.

- Финансовых трудностей я не испытываю, - после недолгой паузы медленно проговорил Шрам. - Но твоё предложение меня заинтересовало.

- Отлично, инструктор, - моему довольству не было предела. - Я предупрежу Токарева и Ермакова, и кто-то из них с вами свяжется в течении дня... Извиняюсь....

Быстро взглянув на экран пискнувшего сообщением телефона, я вопросительно хмыкнул.

«И что же ему понадобилось?» - я недоумённо разглядывал лаконичное сообщение от ректора: «Зайди ко мне. Это срочно».

- Хорошо, буду ждать, - Довман верно расценил моё лёгкое замешательство. - Вижу, тебя зовут дела. Не задерживаю.

- Ага... - я машинально кивнул, засовывая портфель под мышку. - Ещё увидимся.

Беседа была окончена, и резко развернувшись, я быстрым шагом направился к лестнице второго этажа, где располагался кабинет Морозова. Пару раз стукнув в дверь, открыл её и, просунув голову внутрь, намеревался попросить разрешения войти, но от удивления закашлялся.

- Входите, князь Айзек, - степенно произнёс второй перст, делая приглашающий жест.

«Здесь творится какая-то дичь», - тут же пришла на ум фирменная фразочка Зои, учитывая собравшийся в этом месте контингент.

- Дмитрий Евграфович, Ефим Григорьевич, ректор... - приветственно кивнув и подавив растерянность от такого «звёздного состава», я прошёл внутрь, по пути оценивая лица присутствующих.

- Присаживайся, Айзек, - Морозов указал на одно из пары пустовавших кресел за овальным столом в центре кабинета. - Нам нужно с тобой поговорить.

- Полагаю, что у меня проблемы. - Предположение было вполне обоснованным, учитывая задумчивые лица собравшейся троицы.

- Больше, чем ты можешь себе представить, князь Герас, - сухо произнёс Распутин старший, и оторвавшись от созерцания дворика академии через окно, направился к столу, занимая свободное кресло. - Речь идёт о твоей жизни.

- Ефим, ну зачем же так сразу, - Давыдов даже всплеснул руками, осуждающе глядя на коллегу, после чего перевёл взгляд на меня. - Вечно он так... Добрый день, Айзек. Сразу хочу поздравить с рождением наследника. Приглашение твоё получил. Обязательно приду на банкет, чтобы выпить за здоровье новоявленного члена славного рода Герас. Надеюсь, что не последнего.

- Уверяю, что нет, - авторитетно подтвердил я, поглядывая на Распутина, что был мрачнее тучи. - Так что с моей жизнью? Судя по вашим лицам, дело серьёзное.

- Более чем, Айзек, - кивнул Распутин, а мне показалось, что он скрипнул зубами. - Я начну, если никто не возражает... - Последовало два синхронных кивка, после чего четвёртый перст продолжил: - Недавно все здесь присутствующие стали участниками одной «встречи», организованной небезызвестным тебе Лукой Рюриковичем.

- Дайте угадаю, - основная тема разговора определилась сама собой. - Он хочет со мной расправиться на аттестации. Хоть формат проведения данного мероприятия и не подразумевает поединков с летальным исходом, но убийство по неосторожности никто не отменял. Я предполагал подобный вариант развития событий. В первой сотне реестра магической мощи начинает работать правило «Об оспорении позиции конкретного участника». Пройдя отборочный этап, будучи в первой сотне, Лука спокойно может решить, что достоин оспорить занимаемую мной конкретную позицию в реестре. Я уже об этом думал, господа.

- Похвально, князь Айзек, - покивал Давыдов, задумчиво потирая сомкнутые на столе руки. - В очередной раз убеждаюсь, что вы не из робких. Никакого страха... учитывая ситуацию. Только проблема гораздо глубже, чем кажется.

- Участниками встречи, организованной Лукой, - перехватил инициативу хмурый Распутин, - стали все персты, и в отличии от нас, после слов брата Императора некоторые задумались о целесообразности твоей кандидатуры на титул Великого князя Петроградского. Я не разделяю взглядов светлейшего князя Рюриковича, но некоторые сказанные им вещи заставляют задуматься и настораживают. Он считает, что ты опасен для Российской империи и императорской власти.

- Это не ему решать, - неожиданно для себя я услышал в собственном голосе стальные нотки. - Подобные умозаключение лишь в компетенции Его Императорского Величества.

- Всё верно, - согласился Дмитрий Евграфович, подбирая слова. - Понимаешь, князь Герас... Речь Луки нашла отклик у некоторых из перстов. Император Иоанн хоть и единолично принимает все решения, но не может не учитывать нашего мнения. Скажу проще... Некоторые из перстов попросили Его Величество о встрече, которая состоится сегодня. Учитывая, что инициатором стал третий перст, который изначально высказал своё негативное отношение к тебе, ничего хорошего от этого визита ждать не стоит. Я знаю о доверительном отношении нашего монарха к тебе, но и проигнорировать мнение своих перстов Иоанн тоже не сможет и будет вынужден отреагировать. Такой уж он человек. Какова будет эта реакция, только ему одному известно, но у меня нет ни малейшего сомнения, что она последует. Сергей Павлович Строганов - третий перст, пользуется уважением Его Величества и наш монарх к нему прислушивается. Третий найдёт аргументы, которые заставят императора задуматься по поводу твоей кандидатуры на титул. Один из них довольно весомый.

- Это какой? - осторожно поинтересовался я, так как на ум не пришло ничего подходящего. - Портретом не вышел?

- Рад что ты шутишь, князь, - Давыдов хмыкнул, поглаживая аккуратную бородку. - Твоё титулование может вызвать раскол Петроградского княжества и спровоцировать масштабный княжеский бунт. Сам знаешь о резко негативном отношении к твоей персоне местных аристократов.

- Фууухххх! - я демонстративно стёр несуществующий пот со лба, вызвав тем самым всеобщее удивление. - Думал, что «что-то» серьёзное. Если дело только в этом, то проблема с князьями бесповоротно решится в скором времени. Это произойдёт на приёме в клановой цитадели...Тьфу... (Вот же Зоя!) В родовом поместье Герас, да.

- Значит, мои опасения были верными, - к моему удивлению Давыдов резко помрачнел. - Послушай, Айзек... Если ты решил устроить массовую показательную резню, чтобы приструнить Петроградских князей, то с огромной долей вероятности лишь усугубишь своё положение. Более того, я буду вынужден вмешаться.

- Резню? Что вы, Дмитрий Евграфович! - я картинно вскинул руки, ухмыляясь. - Деликатно решить собираюсь, а не так, как вы подумали. Без лишней и ненужной крови, уверяю.

- С трудом верится, что благородные пойдут на компромисс, учитывая слухи. Поговаривают, что некоторые придут лишь для того, чтобы саботировать твой вечер.

- Подобный исход уже рассмотрен мной, а соответствующие меры приняты, - поспешил заверить я присутствующих, переходя к одному из важных моментов, который позволил бы мне обезопасить свою шкуру. - Господа, а есть протокол или запись организованного Лукой собрания перстов?

- Увы, князь Айзек, - Давыдов сокрушённо покачал головой. - Я поздно спохватился и....

- Вот, - коротко сказал Распутин, перебив второго, и выложил на стол чёрную флешку, придвинув её поближе ко мне. - Здесь запись собрания. Это одна из причин моей поездки в Петроград: хотел тебя предупредить, Айзек.

- Неожиданно, - сказать, что был удивлён, значит ничего не сказать. - Мне казалось, что вы ко мне негативно относитесь, после того, как....

- А я и так не в восторге от твоей персоны, - сварливо выдал Распутин старший. - Не обольщайся, Айзек. Мне не нравится князь Герас, но я всегда буду на стороне любого талантливого мага, который послужит государственным интересам. Пока это у тебя получалось, учитывая события в Монгольской империи. Надеюсь, что мне не придётся в тебе разочаровываться.

- Ефим, не перестаёшь меня удивлять, - Давыдов хохотнул, неверяще качая головой. - Никогда бы не подумал, что ты можешь кого-то хвалить, уже второй раз, кстати. Для чего примчишься в Петроград, оставив все свои дела.

- Вот ещё! - недовольно наморщил лоб четвёртый перст, пытаясь скрыть своё смущение. - Сказал же, что это одна из причин моей поездки в Петроград. Я к сыну приехал, который уже несколько недель настаивает на моём визите, что на Глеба совсем не похоже, принимая во внимание наши с ним отношения. Правда... Я бы и так приехал, учитывая его покатившуюся вниз успеваемость. Только и может, что позорить меня. Совсем от рук отбился, дуралей.

- Ефим, ну дело молодое. Что ты разворчался, точно старый дед. Мне уже жалко парня, - начал мягким голосом увещевать собеседника Давыдов, добродушно посмеиваясь. - Сам же таким в его возрасте был.

- Не был! - ультимативно заявил Распутин старший, давая понять, что не желает развивать эту тему, но Давыдов лишь рассмеялся, ехидно подмигнув.

- Конечно-конечно! Ни дня без поединков не обходилось... Твой дед не успевал наказания придумывать за все твои выходки.

- Ну хватит... Всё! - вновь заворчал действующий ректор РАВМИ. - Это давно в прошлом. И вообще, - последовала короткая пауза, после чего Распутин встал, направившись к вешалке, где находился его плащ и широкополая старомодная шляпа. - Всё, что хотел сказать - я сказал. Максим, я Глеба заберу с занятий, если не возражаешь.

- Конечно, Ефим. У них сейчас практика в 230 аудитории по «Инженерии причуд». Если хочешь, я его сейчас....

- Не нужно, - решительно выставил ладонь Распутин старший, к тому времени потерявший ко мне всякий интерес. - Хочу взглянуть, как ты обновил аудитории и учебные помещения. Ты ведь не против, Максим, если я немного похозяйничаю?

- Конечно, нет, Ефим, - одобрительно кивнул Морозов, дёрнув плечами. - Планировка тебе знакома. Она типовая, так что не заблудишься.

- Всего доброго, господа, - попрощался Распутин, приподняв шляпу, но на пороге чуть задержался. - Ах да... Копию записи я отдал Авроре Невской, чтобы она ненавязчиво сообщила Его Величеству о том, чем его брат занимается.

- Одной заботой меньше, - облегчённо вздохнул я, пряча флешку в карман, и видя немой вопрос в глазах присутствующих, пояснил: - Я с самого начала подозревал, что Лука затеял эту возню за спиной у императора. Как раз хотел уведомить Его Величество о происходящем, чтобы тема сегодняшнего визита ваших коллег не стала для него неожиданностью. Спасибо, Ефим Григорьевич. Вы мне очень помогли.

- И в мыслях не было, - проворчал ректор РАВМИ, всем своим видом выказывая недовольство. - Сделал это только потому, что император обязан знать о случившемся... А ещё терпеть не могу этого выскочку и интригана Луку! Пусть бы и дальше в своих покоях сидел и не мутил воду. Надеюсь, Иоанн строго накажет его за своеволие и сумасбродство.

- Ефим Григорьевич, не заводись. Нельзя же быть таким... - начал успокаивать ректора РАВМИ Давыдов, но Распутин лишь фыркнул и спешно покинул кабинет.

- Вечно он так, - после недолгого молчания заключил Дмитрий Евграфович, прихлёбывая чай. - Не выносит даже малейшей критики в свой адрес. Мне бы тоже не помешало заняться делами, - взгляд второго пал на меня. - Но раз представился случай, то задержусь. Я бы хотел побеседовать с тобой, князь Айзек. Не стану скрывать, что некоторые опасения Луки показались мне не беспочвенными. Ответишь на несколько беспокоящих меня вопросов?

- Отчего не ответить, Дмитрий Евграфович. - Спешки никакой не было, да и Давыдов являлся не тем человеком, которому стоило бы отказывать. - Спрашивайте, что хотели.

- Для начала, Айзек, не мог бы ты поведать о своих взаимоотношениях с одной печально известной организацией - «ВРИЛ». Максим мне кое-что рассказал, но я хочу послушать тебя.

- Здесь в двух словах не получится, - вопрос второго перста меня немного удивил.

- А мне и не нужно в двух словах, Айзек, - Давыдов пожал плечами, а его взгляд сделался предельно внимательным. - В мельчайших подробностях ещё лучше. Рассчитываю на твою откровенность.

- Здесь и скрывать особо нечего.

- Охотно выслушаю, - удовлетворенно кивнул второй перст, поспешно добавляя: - Это не единственный из моих вопросов, как ты понял. Ещё меня интересует твоя поездка в Монгольскую империю, и подтверждение... - Давыдов на мгновение задумался, после чего махнул рукой. - Глупости... Слухи странные и бредовые о тебе ходят. Не бери в голову, князь.

- Это, например, какие? - заинтересовался я. - Дышу огнём, ем младенцев на завтрак, запивая слезами вдов поверженных врагов? В лифте Петроградской ратуши тоже я нагадил....

- Хах! Нет, Айзек, - Дмитрий Евграфович весело хохотнул. - Глупости сплетников, не более... Однако, странно. До меня дошли слухи о твоей помолвке с дочерью генерала от инфантерии Ермолова.

- Всё верно. Я сделал предложение княжне Ермоловой, и она его приняла.

- Да... Я в курсе, - немного растерялся Давыдов, подбирая слова. - Но также мне известно, что у тебя запланирована свадьба с шестой дочерью Великого хана Угэдэя. Центральная Монголия, Внутренняя Монголия только и говорят о том, что дочь Великого хана будет носить первенца воплощённого Бога. Об этом я бы тоже послушал, если останется время, и... Понимаешь, Айзек, у меня недавно была рабочая встреча с главой рода Елисеевых. Утверждали формат двух новых шоу, которые войдут в эфир, но не суть... И знаешь, что интересно?

- Он упомянул о моей помолвке c Викторией? - предположил я, а лицо Давыдова начало вытягиваться от удивления. - Всё верно, Дмитрий Евграфович. Князь Матвей одобрил наш с Викой брак.

- Д-да... - Давыдов слегка опешил, прикидывая что-то в уме. - Замечательно, но хочу напомнить, что многоженство у нас запрещено законом.

- Уважаемому князю Айзеку из рода Герас, может, и запрещено, - на моих губах возникла довольная усмешка. - Но нойону Монгольской империи разрешается. У меня двойное подданство, если вы не забыли.

- Немыслимо. То есть, твой визит в Монгольскую империю...

- Всё ради этого статуса, - подтвердил я, но судя по лицу моего собеседника вопросов у него стало ещё больше.

- Но зачем?! - Давыдов на мгновение утратил спокойствие, но тут же его восстановил, поправив узел галстука. - Как мужчина мужчине, князь... Зная темперамент благородных дам... Ты понимаешь, сколько у тебя будет проблем?

- Они уже иногда случаются, но я их улаживаю по мере поступления. Давайте я начну свой рассказ о ВРИЛ, а потом мы перейдём и к этой теме.

Тридцатью минутами позже...

- Это невероятно. Я многое в жизни повидал, но это... - ошеломлённо выдохнул Давыдов и провёл рукой по волосам в попытках успокоить пляс своих мыслей. - Я сначала подумал, что ты сошёл с ума, князь. Уж извини, говорю как есть, но это... Мне бы даже в голову не пришло взглянуть на всё происходящее с твоей точки зрения. Однако... Если рассмотреть в перспективе, то смысл во всём этом есть. В перспективе, опять же, мы получим очень влиятельный княжеский род с хорошей наследственностью. Не обделённый властью, хочу заметить, но это в том случае, если тебе всё же удастся стать Великим князем.

- У вас есть какие-то сомнения по этому поводу?

- Князь, ты наверное забыл, но Лука собирается тебя убить на аттестации. И поверь, с его навыками это вполне может получиться. Если не убьёт, то обязательно покалечит.

- Посмотрим, - я безразлично пожал плечами, но мой собеседник не унимался.

- Хорошо. Отставим пока Луку в сторонку. У меня теперь есть опасения по поводу твоих амбиций.

- А что с ними не так? - здесь я вообще утратил нить суждения. - Что плохого в том, что я хочу процветания для своего рода?

- Речь не об этом. Твои стремления похвальны, Айзек. Я их одобряю, но, - Давыдов в сомнении пожевал губами, сделав неопределённый жест. - Я опасаюсь, что тебе захочется большего. Сегодня стремишься стать Великим князем Петроградским, но что будет, когда ты добьёшься желаемого? Что тогда? Может, ты захочешь большего... Например... стать императором.

- Херушки! Тьфу! Прошу прощения, - поймав себя на том, что общение с Зоей не идёт никому на пользу, я виновато пожал плечами. - Случайно сорвалось с языка, господа. Давайте отложим галстуки, а я скажу по простому... Дмитрий Евграфович, если бы мне предложили выбор между расстрелом и императорской короной, я бы выбрал расстрел, со всем уважением к нашему дорогому монарху.

- Не паясничай, князь, - нахмурился Давыдов. - Нельзя так пренебрежительно говорить о древнем и почётном титуле и его атрибутах. Это священно.

- Говорю как есть, Дмитрий Евграфович, - пошёл я на принцип, дабы расставить все точки над «Ё». - Это очень тяжело, и не по мне. Быть императором означает, что у меня не будет никакой личной жизни. Каждый день расписание, встречи, диета... Отсутствие свободы. Я не обладаю даже и толикой той самоотверженности, присущей нашему дорогому монарху. К тому же, мне очень нравится то, что он делает. Сказать честно, я даже не представляю никого другого на этом посту, кроме Иоанна. Мне всегда нравится проводить параллель с корабельным делом... Дмитрий Евграфович, я отличный капитан своего «корабля», но флотилией управлять не умею. Пусть этим занимаются специально обученные люди, ну а мой «корабль» не подведёт. Надеюсь, такая позиция вам понятна.

- Более чем... - Давыдов закашлялся, а его взгляд стал расслабленным и более доброжелательным. - Похвально, Айзек. Мне нравится твоё мировоззрение. Впредь и дальше можешь рассчитывать на моё содействие, тем более что мы будем очень часто встречаться, если ты добьёшься своего. - Дмитрий Евграфович шумно выдохнул, поглядывая на Морозова, который внимательно слушал мой рассказ о ВРИЛ и дальнейших планах, изредка вставляя комментарии. - Максим, не сочти за дерзость, но хочется чего-то покрепче чая. Я знаю, что у тебя есть.

- Солидарен, - кивнул ректор, как-то странно глядя на меня. - Мне тоже немного не помешает.

- И мне... - от открывшейся двери кабинета раздался едва слышный голос Распутина.

Сложно было не отметить мертвенную бледность Ефима Григорьевича, который сейчас напоминал призрака. Уверен, что призраки выглядят именно так. Вдобавок, кажется Распутин одного из них повстречал, хотя такого человека вряд ли бы это проняло.

- Ефим, что-то случилось? - Морозов опасливо вгляделся в своего друга и соперника, который на негнущихся ногах проследовал к столу и тяжело плюхнулся в кресло.

- Мне нужно выпить, - сообщил ректор РАВМИ, который осунулся и будто разом постарел на десяток лет. - Можно сразу бутылку....

Глава 7

«Золотое кольцо». Императорский дворец.

- Спасибо за скорую аудиенцию, император, - третий хотел поклониться, но Иоанн сделал шаг к Сергею Павловичу, протягивая руку.

- Оставьте светские условности, мой дорогой друг, - несмотря на тон фразы и живость глаз, выражение лица монарха, как всегда, было угрюмым и мрачноватым.

- Условности и мелочи необходимы, Ваше Величество. Из них строится порядок. - Третий крепко пожал руку монарха, прямо глядя тому в глаза. - Если начать ими пренебрегать, то рушится вся система, частями которой они являются.

- Раз так, то наша с вами аудиенция, Сергей Павлович, - Иоанн сделал небольшую паузу, оценивающе проведя взглядом по пожилому статному мужчине, - должна была состояться гораздо раньше. Например, сразу после разговора с моим братом. Или это «условность», о которой мне не нужно знать?

- Значит, вы уже в курсе, - растерянность князя Строганова длилась не больше секунды. - Что ж... Остальные должны вот-вот подойти. Мы бы хотели выразить наше общее мнение по поводу....

- Меня больше интересуют причины, - отрезал Иоанн и указал на кресло рядом со своим столом, предлагая третьему присесть, затем помолчал и продолжил: - Мне достаточно одной, но весомой... Сергей Павлович, назовите мне хотя бы одну вразумительную причину, почему потенциальный кандидат, и один из главных претендентов на титул, не может быть им пожалован? Я охотно выслушаю.

- Хорошо, Иоанн Рюрикович, - Строганов обозначил почтительный кивок. - Не хочется этого признавать, но мы с вами просчитались, когда затевали эту реформу. Всё пошло не так, как планировалось.

- Неужели? - правая бровь Иоанна едва заметно поднялась, а на лбу прорезалась лёгкая морщина. - Сергей Павлович, не могу согласиться: имеющиеся у меня цифры говорят об обратном. Ты, я и целый аналитический отдел просчитались, не приняв во внимание то, какой резонанс вызовет «Петроградская реформа» в столице. За идеальный результат мы взяли общий показатель увеличения боевой мощи Российской империи на 26%, а получили - 71%. Что говорить... У тебя тоже есть доступ к базе аналитического отдела. Если не хочется разбираться в цифрах, достаточно взглянуть на графики.

- Дело не только в цифрах, Иоанн Рюрикович, - Строганов слегка поморщился. - Как бы сказать... Внешняя сторона всего нашего замысла пострадала! Понимаете?

- Нет, - коротко ответил монарх и слегка тронул за плечо своего советника и друга, видя, что тот начинает терять самообладание. - Спокойнее, Сергей Павлович.

- Какое тут спокойствие... Сердце кровью обливается, - Строганов досадливо махнул рукой. - Император, когда затевалась эта реформа, я ожидал, что титул получит умудрённый опытом муж из древнего, почитаемого Петроградского рода, который крепкой рукой будет править Петроградским княжеством во благо Империи и короны - Вашей короны, Император! Никто не предполагал, что самым перспективным кандидатом станет заносчивый юнец с сомнительной системой ценностей, двух десятков лет от роду, с незавершённым магическим....

- Мне казалось, что весь отбор направлен на поиск самого достойного кандидата на титул Великого князя, а не самого старого, - с лёгким нажимом произнёс Иоанн, после чего потёр чисто выбритый подбородок. - Я бы разделил твои опасения, Сергей Павлович, если бы не был лично знаком с князем Герасом. Своей смекалкой и стойкостью характера он даст фору умудрённому опытом мужу, а его целеустремлённостью не обладает даже десятая часть благородных Петрограда. Мне этого достаточно. Также хочу напомнить, Сергей Павлович, ещё об одном моменте, способным развеять твои опасения: если Айзек не будет справляться с вменёнными обязанностями, то я всегда могу снять его с должности. Только сомневаюсь, что это потребуется.

- Ваше Величество, если бы дело... - начал говорить третий перст, но император едва уловимым жестом руки дал понять, что ещё не закончил мысль.

- О незавершённом магическом образовании князя, - голос Иоанна был спокойным и бесстрастным. - Сергей Павлович, впредь не нужно передо мной лукавить. На той встрече мой брат продемонстрировал достаточно материалов. Уровень способностей молодого князя не идёт ни в какое сравнение даже с полноценным выпускником любого высшего магического заведения страны. События Монгольской империи тому подтверждение.

- Это факт, - признал Строганов, чтобы тут же сделать следующий выпад. - Факт, который вызывает ряд новых вопросов. Откуда такая непостижимая сила в столь юном возрасте? Даже выдающимся магическим талантом такую мощь не объяснить. Стандартными методиками такого не добиться... Мне сразу вспоминается внутренний круг ВРИЛ, и то, на какие злодеяния....

- Сергей Павлович, а мою силу можно объяснить «выдающимся магическим талантом»? - последовал неожиданный встречный вопрос, от которого третий закашлялся, не найдя что сказать, чем воспользовался Иоанн. - Безусловно, это любопытно. Но меня не волнуют подобные вопросы, мой дорогой друг... до той поры, пока эта сила работает на благо Российской империи. У тебя удивлённый вид, Сергей Павлович.

- Да-а... Никогда не думал, что у вас может появиться «любимчик», однако... Петроградское княжество не столь высокого мнения о князе Герасе, как вы. Это влечёт за собой череду серьёзных проблем. Не только я так считаю, - третий перст пустил в ход один из самых своих веских аргументов. - Дело может дойти до раскола княжества с последующим кровопролитием. Петроградские князья заняли принципиальную позицию по отношению к Айзеку. Они не отступят и не склонятся перед ним.

- У меня нет любимчиков, Сергей Павлович, - глухо произнёс монарх, отрицательно качнув головой. - Для меня существует лишь три типа людей: полезные для империи, бесполезные для империи, и те, которые вредят империи. Первым я благоволю, как и подобает мудрому монарху, а от последних стараюсь избавиться - всё очень просто. Что касается принципиальной позиции князей... - Император замолчал, хмыкнув себе под нос, а уголки его полных губ выпрямились в слабом подобии улыбки. - Скоро этот вопрос решится, мой дорогой друг. И не нужно вот этого скепсиса во взгляде... Или у тебя начали вызывать сомнения мои слова?

- Нет, Ваше Величество, но я испытываю беспокойство.

- Я тоже, Сергей Павлович, - угрюмые черты лица Иоанна смягчились. - Но не беспокойство... скорее, сомнения.

- А я что говорил? Он....

- Сомнения в твоей способности объективно мыслить, Сергей Павлович, - во флегматичном голосе самодержца не было издёвки, упрёка либо раздражения, лишь тщательно скрытые нотки недовольства. - Нужно отдать должное ораторским талантам Луки. Меньшего не ожидалось от моего брата, ибо даже в самых крепких умах он способен посеять зерно сомнения.

- Он здесь даже ни при чём, - тонкие губы Строганова скривились, а взгляд стал хищным и острым. - Я не настолько глуп, чтобы стать пешкой Луки в игре против ненавистного ему противника. Грубой игре, хочу заметить... Всё, что я сейчас говорил - только моя точка зрения. Нет ничего странного в том, что некоторые моменты в речи вашего брата показались здравыми, ибо это говорит о схожести жизненных позиций в тех или иных вопросах. Только вы, Ваше Величество, принимаете решения, но как ваш советник, я обязан высказать свою точку зрения... Это не моя прихоть, и не единоличная блажь, просто мне... Нам! Нам не всё равно. Сейчас придут остальные....

- Довольно этого словоблудия, свои выводы я сделал. Как с другом ты не захотел со мной говорить, - во взгляде монарха на мгновение блеснула лёгкая досада и разочарование. - Значит, говори с императором. Лука будет сурово наказан, а что касается тебя, князь Строганов... Спрошу прямо, - ровный голос Иоанна зазвенел сталью, а взгляд влажных, слегка навыкате глаз стал властным и прожигающим. - Сергей Павлович, ответь мне, чего ты хочешь от меня? Каких действий ожидаешь?

- Я....

- Прежде чем дать ответ, взвесь каждое своё слово. Это очень важно, - предупредил Иоанн, попутно достав смартфон и сделав несколько быстрых нажатий по экрану. - Луку тоже послушаю, но чуть позже. Итак, Сергей Павлович, я очень внимательно слушаю твой доклад.

Заметно посерьёзневший князь Строганов сделал пару шагов назад, сложив руки по швам и пристально глядя вперёд перед собой, начал говорить.

- Ваше Величество, я разумею, - голос третьего был суров и твёрд, - что «Великий князь Петроградский» - очень почётный и важный титул. Считаю, что Уважаемый князь Айзек, глава рода Герас, кавалер «Ордена мужества» III- степени, нойон Монгольской империи, недостоин излагать вашу волю. Действуя и говоря от вашего имени, он способен нанести непоправимый вред Российской империи, Петроградскому княжеству и лично вашей монаршей персоне. Его ошибки будут считаться вашими. Прошу это учесть. У меня всё. Ваш третий перст готов действовать немедленно и ждёт приказов.

- Хорошо... - произнёс Иоанн, медленно кивая, а на щеках немолодого аристократа начала прослеживаться бледность. - Необходимо уточнение. Третий, по твоему мнению, кто бы подошёл на вышеупомянутый титул? Я хочу услышать конкретное предложение. Пользуясь своим разумением, назови мне имя и род достойного претендента и я незамедлительно рассмотрю его кандидатуру.

- Я не знаю, но уж точно не Айзек Герас, - на мгновение во взгляде Строганова промелькнула некая безысходность и досада. - Этот титул должен занять не всеобщий изгой, а кто-то, имеющий вес в обществе. Благородный с обширным опытом управления и магическим талантом, состоящий на государственной службе, чья сила и авторитет не вызывают сомнения. Именно такой кандидат достоин говорить от вашего имени, и нести вашу волю остальным. Кто-то уровня, ммм... Да! Кто-то уровня одного из ваших перстов, император. Например, идеально подошёл бы Дмитрий Евграфович. Что, если его назначение превратить из временного в постоянное?

- Исключено, - тут же возразил Иоанн, качая головой. - Второй нужен мне здесь, в столице. К тому же, Дмитрий Евграфович не принадлежит к Петроградскому княжеству.

- Тогда Максим Александрович Морозов мог бы....

- Тем более исключено, - отрезал монарх, едва заметно прищурившись. - У Морозова есть куда более важное занятие, нежели улаживать дрязги князей. Что ж... Кто-то вроде одного из моих перстов, значит. Тебя ведь такая кандидатура устроит, верно?

- Да, Ваше Величество, - Строганов поспешно кивнул головой. - Всё верно.

- Будь по твоему, - неожиданно для третьего заключил Иоанн. - Я отдам соответствующие распоряжения.

- Спасибо, Ваше Величество, - выдохнул Сергей Павлович, и собирался было сделать поклон, но его насторожил подозрительно спокойный взгляд монарха.

- Странно, что ты меня благодаришь, - закрепил опасения третьего перста Иоанн. - Впрочем, ладно... Я принял к сведению твоё замечание. Придётся внести изменения в мой график. Необходимо, чтобы всё было по закону, поэтому завтра с палатой министров разработаем несколько дополнений к действующему законодательству.

- Ваше Величество, скажите, я Вас чем-то разгневал?

- Нет, Сергей Павлович, - совсем не изменился в лице монарх.

Иоанн хотел добавить что-то ещё, но раздался мелодичный перезвон, после чего двери в зал открылись. С задумчивым видом внутрь вошли трое мужчин и одна девушка, теребящая в пальцах прямоугольник золотистой плотной бумаги. Лица всех визитёров, кроме Семёна Михайловича Воронцова, которого никогда не покидала весёлая улыбка, выражали озабоченность.

- Ваше Величество, - обратился первым Салтыков, синхронно со всеми остальными склоняясь в приветствии, - просим извинения за задержку. Непредвиденное обстоятельство.

- Ничего страшного, - отмахнулся Иоанн, а его взгляд сверкнул любопытством. - Что за обстоятельство?

- Сущий пустяк, Ваше Величество, - взял на себя инициативу за всех князь Голицын, небрежно махнув рукой, - не стоит внимания.

- Когда мы приехали, то на выходе с парковки дворца появился мужчина. Это он нас задержал, - стала рассказывать Меньшикова, не обращая внимания на предупреждающее цоканье коллеги.

- Ольга Степановна, не приставайте к Его Величеству со всякими глупостями, - Салтыков, шестой перст, был раздражён, но тщательно это скрывал.

- Мы совсем немного поговорили, а потом он улетел, - продолжила Меньшикова, поощряемая интересом во взгляде монарха. - Гвардейцы хотели объявить тревогу, но я запретила. Это выглядело излишне, учитывая, что на территории дворца других посторонних не было.

- Кто бы это мог быть? - насторожился Сергей Павлович, оглядывая своих коллег. - Разгуливать по территории дворца… Запомнили, как он выглядел?

- Высокий смуглый брюнет с треугольным подбородком, тонким носом и тёмными карими глазами, точно чёрные жемчужины, - быстро начала перечислять княжна. - Широкоплечий, высокий, атлетического телосложения, жилистые руки с тонкими костистыми пальцами, волосы собраны в строгий аккуратный хвост, что даже ни единого волоска не топорщится... Был одет в чёрный деловой костюм и плащ из тонкого кашемира. Ещё от него шёл терпкий запах мускатного ореха и цитруса. На ощупь он будто отлит из металла, но не маг... Приятный голос, и красавчик. Он сказал, что его зовут Сингх.

- Хах! Оленька, я с тебя не могу... Ооой... Покорнейше прошу простить, - Воронцов ещё раз хихикнул, проведя по лицу ладонями. - Уфф... Его Величество вряд ли интересовали такие подробности. - Ещё раз хохотнув, седьмой поклонился Иоанну, пожав плечами. - Когда мы выходили с парковки, княжна Меньшикова споткнулась. Как я понял, для Оленьки это типично.

- Просто я не привыкла ходить, а на территории дворца магия запрещена, - недовольно буркнула княжна Меньшикова, украдкой поглядывая на золотистый прямоугольник в своей руке.

- В общем, княжна споткнулась о кромку выдвижного турникета, но её неминуемую встречу с асфальтом предотвратил этот самый Сингх, появившийся не пойми откуда.

- Я бы не упала, - алея румянцем, тихо пробормотала княжна Меньшикова, но её все услышали.

- Мы верим, Оленька, - добродушно сообщил седьмой и продолжил беседу с Иоанном, попутно достав из кармана плаща золотистый прямоугольник. - Представившись, южанин вежливо вручил нам вот эти приглашения на воскресный вечер. После этого попрощался, и прыгнув на летающий меч, исчез в ночном небе, как бы поэтично это ни звучало.

- Что за приглашения, можно взглянуть? - оживился Строганов, на что Воронцов, согласно кивнув, достал ещё одно из другого кармана плаща.

- Конечно, Сергей Павлович. Это твоё. Сингх почтительно попросил передать его тебе.

- Нужно узнать, кто такой....

- Сингх - воевода рода Герас, приближенный Айзека, и друг князя, - ввёл в курс дела Иоанн, вызвав удивление у некоторых из своих сподвижников.

- Ваше Величество, а можно уточняющий вопрос не по теме? - после небольшой паузы заговорила десятая, стараясь смотреть только на императора.

- Можно, княжна Меньшикова, - Иоанн степенно кивнул. - Что тебя интересует?

- А какого он рода? Он благородный? - девушка тщательно игнорировала посмеивающегося Воронцова. - Имя странное, явно не наше.

- В некотором смысле, - после секундного раздумья кивнул Иоанн. - Раньше он обладал очень высоком титулом. Хотя, слово «титул» здесь неправильно применять.

- Раджа? - предположила десятая. - Он ведь из Индийского раджаната, судя по внешности. Принц?

- Нет, княжна Меньшикова. Сингх - не принц и не раджа. Фамилии у него тоже нет, да и имени, так как не принадлежал ни к одной из каст. Он бывший «Богоизбранный» Амритсара. Чтобы как-то к нему обращаться, мистики называли его Сингх, что переводится как «Лев». Он «Лев Золотого храма» - лучший воин Амритсара в прошлом, а ныне считается ренегатом. У вас будет возможность со всем ознакомиться: скоро придёт Аврора с имеющимися материалами. Пока присаживайтесь. Я заранее велел подать напитки для нашего с вами разговора. Сергей Павлович немного опередил события, явившись раньше всех, но теперь мне понятно в каком ключе пройдёт беседа. Некоторые вопросы с князем Строгановым мы подняли. С предпринимаемыми мерами я уже определился, но готов вас всех выслушать.

- Меня слушать не надо, Ваше Величество, - седьмой замахал руками. - Я здесь просто, что называется, «за компанию», так как люблю быть осведомлённым. Пришёл посмотреть, не более. Не вижу смысла разыгрывать трагедию из-за мелочей, как мои коллеги. У меня отличная ото всех позиция.

- И какова ваша позиция, князь Воронцов? - поинтересовался Иоанн, внимательно глядя на седьмого.

- Князь Герас ещё не «Великий князь Петроградский», но если так случится, то у меня возражений нет, лишь бы справлялся, - ответил Семён Михайлович, не обращая внимания на раздражённый взгляд третьего. - Если не потянет, то вы всегда сможете его убрать, император. Был бы человек, как говорится, а формулировку несложно найти. Я не обременён предрассудками, глупыми опасениями и личными мотивами. Если вы посчитали, что он способен принести пользу империи, то карты ему в руки! Главное, чтобы вы, Ваше Величество, не были разочарованы, если ваши надежды на эту «лошадку» не оправдаются.

- Кому-то пора завязывать с азартными играми, - заметила княжна Меньшикова, продолжая теребить золотистый листок приглашения.

Петроград. Поместье рода Герас.

Пропуская вперёд рабочих с тематической инсталляцией по случаю грядущего события, я вошёл внутрь поместья, где кипела работа. Несколько администраторов носились ошпаренными скверхами, подгоняя декораторов и прислугу.

Прочтя пришедшее от Сингха сообщение, я запрыгнул в тапки, сбросил верхнюю одежду и направился по коридору прихожей к банкетному залу.

Работа по подготовке шла полным ходом, а у меня возникло чувство тёплой ностальгии по своему пиратскому прошлому. Когда-то и я так же носился по трюмам «Катастрофы» под крики деда Нейтана, подгоняемый пинками, таская всякий скарб, готовясь к очередной вылазке.

Мой путь до лифта резко оборвался, когда откуда ни возьмись, появилась Зоя, тут же повисая на мне. Судя по выпаленному ею монологу, княжна Ермолова испытывала крайнюю степень беспокойства.

- Айзи, милый, это абзац, выдрина плотина, и полная мудабл@дь, сопровождаемая мрьякобесием! - запричитала Зоя, и выскользнув из моих объятий, неистово замахала руками во все стороны.

- Зайка, что стряслось на этот раз?

- Пока ты где-то шлялся, случилось непопрявимое! - завопила Зоя, и схватив меня за руку, поволокла за собой. - Кругом выдры разных форм и окряса! Вряждующие кланы объединилися, чтобы захватить родовую цитадель!

- Эмм... Зайка, куда мы идём?

- Сейчас всё увидишь, - мрачно изрекла княжна Ермолова и немного сбавила шаг, когда мы оказались в левом крыле поместья. - Теперь тихо, чтобы не спугнуть, - Зоя перешла на шёпот. - Я ожидала прихода девочек с новой участницей группы для обсуждения проекта нашей студии, когда увидела это....

- У вас новая участница? - удивился я, идя вдоль стены вместе с Зоей.

- Тише ты! - шикнула она, продолжая тащить за собой. - А то спугнём! Да, новенькая и ты её знаешь... Но всё потом, потом! Сейчас не до этого... Вот они... Я уже слышу их голоса. Осторожно....

Остановившись перед аркой, Зоя краем глаза заглянула внутрь, после чего поманила меня пальцем.

- Смотри... Только осторьёжно. Это же полный «Алярьм!».

Последовав наставлениям Зои, я взглянул из-за угла внутрь зала, чтобы разведать обстановку. Ощутил себя скверхом в засаде. Не прошло и десяти секунд, как моя челюсть от увиденного плавно поехала вниз. Видя это, Ермолова тут же помогла ладошкой, возвращая её на место.

- Эмм...

- Видишь?! - прошептала Зоя, аж пританцовывая на месте от нервного возбуждения. - Это полная жопа! Смотрьи, как любезничают. А потом отрявят всех к херям пёсьим!

- Ты преувеличиваешь.

- Глянь, как спелись, - Зоя не удержалась и саркастично фыркнула, - хоть и терьпеть друг друга не могут. Это заговорь, не иначе: обсуждают, как захватить господство над кланом!

- Нет, Зай, они не это обсуждают, - с полной уверенностью сообщил я, продолжая наблюдать за развитием событий.

- Смотри теперь вот на эту, - Жанна продемонстрировала очередную сумочку, и поиграв её молнией, протянула Елене. - Как тебе?

- Это же из зимней коллекции дома мод Valentino! - воодушевилась княжна Трубецкая, вертя в руках предмет своего интереса, не скрывая лёгкой зависти. - Вот повезло! У меня тоже была бы такая, если бы не мама. Показы состоялись в один день, а она настояла, чтобы мы в дом Santoni отправились. Хорошо хоть не с пустыми руками вернулись. Несколько пар туфель там себе прикупила.

- Тоже из зимней коллекции?! - Жанна захлопала длинными ресницами, приоткрыв рот. - Вот же везучая! Немедленно показывай! Я хочу их потрогать. У тебя есть экземпляр, где каблук из слоновой кости? В журнале смотрелись просто шикарно.

- Конечно! Пришлось оформлять эксклюзивный заказ, - важно сообщила Елена, пробегая взглядом по куче чемоданов, останавливаясь на одном из них. - Должны быть в этом....

- Ну не томи, доставай, - начала изводиться Жанна, потирая руки.

- Было бы что показывать, - нехотя ответила Елена, пытаясь открыть чемодан. - У меня ещё почти полная коллекция платьев от Isabel Garsia имеется. Правда, куплены не на показе, но все оригинальные.

- Isabel Garsia, значит. Авторский оригинал не так просто достать, - констатировала Жанна, нахмурившись. - А где купила? У меня профессиональный интерес... Да и есть опасение, что тебя развели.

- Ничего не развели! - бурно возразила Елена, уперев руки в бока. - Один новомодный бутик столицы работает напрямую с поставщиком по каталогу. Это сеть магазинов брендовой одежды «Foxes». Здесь в Петрограде, наверное, и не слышали о таком. Приходится немного ждать доставки, но оно того стоит. Очень много обеспеченных людей там одеваются.

- Хах! Ага... "Не слышали". Как же! - не сдержала саркастический смех Жанна - Зато теперь знаю наверняка, что у тебя оригинальные вещи.

- Ты же там не была, - парировала Елена, на что Жанна насмешливо прищурилась, не скрывая своего торжества.

- Летом я посетила каждый из филиалов, - победоносная радость княжны Лисицыной сменилась лёгкой досадой. - Вместо того, чтобы отдыхать... Сеть «Foxes» принадлежит нашему роду, мы поставляем и продаём разную одежду. Кстати, в Петрограде есть целых два бутика, принадлежащих к сегменту «Prime». Также есть сетевые магазины одежды по всей империи.

- Да ладно?! - вытаращила глаза Елена. - Ты не шутишь?

- Какие уж тут шутки... Теперь показывай туфли от Santoni, не терпится их потрогать.

- А мы тихо пойдём прочь, - шепнул я Зое, уводя за собой. - Не будем им мешать.

Любопытство было крайне велико, но поразмыслив, решил не нарушать возникшую идиллию двух модниц, хоть и очень хотелось. Не ожидал сегодня увидеть в поместье никого из них. Впрочем, цель их визита была понятна. Девушки решили заняться своими частями особняка, заранее перевезя некоторые вещи. От Елены подобное было ожидаемо, а вот Жанна явно работала на опережение, учитывая, что согласие на наш с ней союз от главы рода Лисицыных ещё не получено.

По пути к общей гостиной пришлось успокаивать паникующую Зою, которой мерещились заговоры. Ермолова успокоилась, когда я предложил ей создать контробъединение «Белой булки» с Мальвиной. Блондинки ведь обе. Зоя приняла моё предложение за чистую монету и уже начала разработку концепции альянса, но быстро потеряла интерес. Причиной тому послужила Мэйли, которая прохаживалась по приёмному залу с нашим сыном на руках.

- И почему мы не спим? - поинтересовался я у своей духовной жены, а Зоя тут же оказалась рядом, начав возиться с пухлыми ручонками «мужчинки».

- Джиан не хочет спать, потому мы гуляем, - проинформировала Мэйли, на мгновение задумавшись. - Сингх с тобой связался?

- Да, дорогая, - кивнул я, поцеловав свою княгиню, и взял сына на руки. - Иди сюда, чемпион... Ничего себе! Вроде маленький, а тяжёленький.

- Ещё бы! Он кушает за троих, - довольно сообщила Мэйли. - Дежурный педиатр опасается, но я его убедила, что это нормально. Да... У нас завтра утром будут гости. Не стала тебе звонить, чтобы не отвлекать. Со мной связался мой учитель, мастер «Пагоды копья» Ши Янвон. Сказал, что получил приглашение и что сильно озабочен происходящим в центральном храме. Хочет повидаться со мной и поговорить, поэтому приедет за пару дней до приёма, чтобы обсудить дела культа.

- Очень хорошо. Нам не помешают лишние сведения о происходящем, - тут же смекнул я, прикинув несколько вариантов. - Мэйли, скажи - твоему учителю можно доверять?

- Думаю, что да, - после недолгой паузы ответила моя духовная жена, утвердительно кивая. - Мастер Ши всегда ко мне хорошо относился, иногда даже лучше, чем родной отец. У нас всегда были тёплые доверительные отношения. Большей частью своих навыков владения копьём я обязана именно ему.

- Понятно... Надеюсь он прольёт свет на творящееся в храме....

Глава 8

"Скааа..."

Дедуля Нейтан был неправ, когда орал на меня, до этого впервые поставив оператором торсионного метателя «обманок» для отведения торпед. Тогда я облажался - не увидел метку подсветки цели на дисплее, из-за чего наша малышка «Катастрофа» стала клиенткой верфи на шесть дней. После этого мне нередко приходилось слышать от старика в свой адрес фразу: «Лучше бы ты оглох, чем ослеп».

Воспринималось это очень болезненно, учитывая, что тогда у меня не было соответствующих навыков, терзало «ампутированное» позже чувство вины, а уровень цинизма - не достигал и трети от текущего. Позже я осознал, что тогда старик Нейтан преподал мне урок, чтобы указать цену беспечности. И если бы не остальные члены команды, что подбадривали меня в силу своих возможностей, то наверняка заработал бы парочку комплексов.

Текущая ситуация несколько отличалась, но несмотря на это, сопровождалась странным ощущением дежавю. Только в данный момент мне хотелось оглохнуть, а не ослепнуть. Причиной тому был мой собеседник, общение с которым грозило мне не парочкой «дыр» в психике, а ему - вполне реальной инвалидностью, с последующей утратой всех жизненных показателей. Задавив порыв незамедлительно организовать такой исход, я продолжал сидеть увальнем и улыбаться, попутно изображая полное непонимание происходящего.

Посетивший нас мастер «Пагоды копья» Ши Янвон отчего-то был уверен, что в мои заводские настройки не входит знание его родного языка. Переубеждать не стал, решив по азиатской схеме прикинуться по пояс деревянным. Они любят, а мне что? Нельзя?

Мэйли, срисовав мою реакцию, всё правильно поняла и не спешила сообщать о том, что, "схарчив" во время нападения на родильное отделение императорского гвардейца «Поднебесной», я получил знание языка.

- Принцесса Мэйли, это разумный выход из сложившейся ситуации, - продолжал убеждать мою жену поджарый крепкий азиат.

Мастеру Ши можно было дать на вид не больше сорока, хотя его почтенный возраст перевалил за восемь десятков. Есть такая особенность у большинства азиатских одарённых. Неудивительно, учитывая, что в их культуру и жизненный склад изначально заложено стремление к бессмертию. Двинуты на нём, но это отдельная тема. Здесь обнажается целый пласт философии. Поговаривают, что они неплохо преуспели в вопросе долгожительства. Возможно это так, но случаев в этом убедиться было очень мало. Обычно, семьи тех, кто начинал кичиться подобным секретом или техникой «Вечной жизни», умирали довольно быстро, зачастую насильственной смертью. Забавный парадокс. Видимо, против яда, пузореза, пули в голову или потерю оной, это их «бессмертие» не прокатывало.

- Мастер Ши, вы понимаете, что мне предлагаете? - вкрадчиво переспросила Мэйли, внимательно глядя на своего учителя. - Об этом....

- Принцесса Мэйли, это необходимо. Зрите шире.

«А он умеет. Пытается давить авторитетом. Хорош, скверх...».

- Я сам не в восторге от того, что предлагаю, - продолжал гнуть свою линию мастер Ши. - Ваш отец твёрдо решил назначить наследником Джиана. Соответственно, вы, принцесса, станете действующим матриархом до совершеннолетия сына. Ученики «Меча» и «Длани» не одобрят этого, а мы не можем допустить «ссору в доме», когда над ним висят грозовые тучи. Речь сейчас о вашем брате Сюйе и о том, кто вот-вот заключит духовный брак с вашей сестрой Сонхвой - императоре Кандэ. Последний хуже змеи... Принцесса, я искренне переживаю за вас. Когда противник серьёзный, то правильным решением будет отступить... Поэтому, если вы перед лицом своего отца и старейшин Игуаньдао назначите Лэй Шеня - мастера пагоды «Духовного меча» - опекуном Джиана, это позволит избежать многих проблем, но главное... Сохранит вам жизнь. Лэй Шень силён, пользуется уважением, имеет поддержку, но главное - умён. Он выдержит грядущую бурю, сохранив культ. В тяжёлые времена необходим сильный лидер. Я не подойду, но Лэй Шен способен им стать.

- Об этом не может быть и речи, мастер Ши, - внешне Мэйли была спокойна, но в духовном взоре рядом со мной бушевал ураган. - При живой матери, и....

- Мэйли, я сам знаю как это звучит, - на лице жилистого азиата отразилось смущение вкупе с искренним переживанием. - Но если хорошо обдумать сказанное мной, то это наилучший выход из сложившейся ситуации.

- Для кого? - осторожно уточнила моя духовная жена.

- Для всего культа Игуаньдао, - не задумываясь, ответил мастер Янвон. - И я не преувеличиваю... Сейчас судьба культа находится в ваших руках, принцесса. Помните, что иногда стоит отступить. Это не трусость, и сейчас именно тот момент. Некоторые правильные решения даются очень тяжело.

- Мне нужно посоветоваться с мужем, - Мэйли дала понять, что на этом разговор закончен. - Мы обдумаем....

- Принцесса, ваш муж ничего не решает, - поджав губы, сухо произнёс собеседник, на что я чуть не подавился чаем. - Он не из культа, он чужой, и его мнение....

- Вот тут вы крупно ошибаетесь, мастер Ши, к культу Игуаньдао я имею непосредственное отношение, - мне надоело изображать бессловесного истукана. - Хорошо, что не выкинул, - из моего кармана показалась бронзовая табличка претендента.

- Откуда это у тебя, лаовай? - раскосый скверх не изменился в лице и ничем не выдал своего удивления.

- Советую воздержаться от этого выражения, пока вы гость в моей клановой цит...тьфу! - Мэйли улыбнулась, а я замотал головой, чертыхаясь. - Хотел сказать, «в моём родовом поместье», мастер.

- Откуда у тебя печать претендента... - повторил азиат, и чуть помедлив, добавил: - ... князь. Если это подделка, то....

- Эта побрякушка настоящая и получена из рук действующего патриарха культа Фа из семьи Тяньжань, вместе с реликвией Гоудзянь. Вижу, вы знаете, что эта печать означает.

- Эта печать вручается одному из внешних учеников храма Игуаньдао. Она является пропуском во внутренний храм и знаком того, что ученик достоин примкнуть к одной из восьми пагод, став личным учеником одного из восьми мастеров, - процитировал заученный канон Ши Янвон, чьё лицо превратилось в каменную маску. Которая треснула, едва Янвон осознал смысл следующей моей реплики.

- Возьмёте меня к себе в ученики, мастер Ши?

- К-хе! К-хе! - бедолага посинел, пытаясь не забрызгать всё вокруг чаем. - Нет!

- Почему, мастер? - наигранно удивился я, при этом подняв руки перед собой, соединив их в кольцо, как бы обнимая столб, выражая этим жестом «безграничное почтение».

- Потому, что это не тебе решать! - вызверился рассерженным скверхом копейщик. - Мастер сам должен захотеть взять тебя в ученики!

- Ну, по знакомству... - заканючил я, глуповато хихикая. - Папа Фа замолвит за меня словечко, если потребуется. Я смышлёный... По блату, так сказать.

- По бл#яду? - ломая язык, переспросил китаец.

- Я больше по девушкам, - отверг я, мысленно похохатывая. - Речь идёт... ммм... «Родственные связи», понимаете? Папа Фа одобрит, да и благодарен будет.

- Мне нет дела до чванливых речей этого надутого... - пренебрежительно дёрнул плечом Янвон, но осёкся, запоздало вспомнив, что здесь сидит дочь действующего патриарха.

- Ты был прав, милый, - Мэйли привстала, поцеловав меня в губы. - Не ожидала, что могу так заблуждаться насчёт этого человека. Он тоже хочет сместить отца, как и все остальные.

- Семья Тяньжань возглавляет высшее духовенство на протяжении веков. Чтить традиции хорошо, но мир изменился, и чтобы развиваться, Игуаньдао необходима свежая кровь, - решительно произнёс мастер пагоды «Духовного копья». - В чём я неправ? Лэй из семьи Шен силён, умён и способен вести за собой людей. Откажись от культа, принцесса, и живи себе спокойно в Российской империи. Мы сами сохраним Игуаньдао без тебя. Нам нужен лишь твой сын, чтобы он....

- Здесь целый шабаш скверхов, дорогая, как и предполагалось.

- Мастер, - холодно обратилась Мэйли к своему учителю. -Покиньте наше родовое поместье. Также, на торжестве по случаю рождения нашего с Айзеком сына, вы нежеланный гость. Надеюсь, это объяснять не нужно.

- Я уйду, - горделиво произнёс мастер, и встав, коротко кивнул на прощание. - Главное, чтобы потом не пришлось жалеть. Прощай, принцесса Мэйли.

- До скорого свидания, - ответил я за нас двоих, делая акцент на нужном слове. - Очень скорого, мастер Янвон. Мои люди вас проводят.

Не задерживаясь и надменно хмыкнув на прощание, мастер Ши удалился из приёмной. Стоило двери открыться, как его тут же окружили шестеро учеников, ждавшие снаружи.

- Поверить не могу... - в голосе Мэйли чувствовалась досада, а в глазах плясали зеленоватые огоньки оргона. - С трудом сдержалась... Чувство, будто в лужу грязи нырнула. Как он вообще мог предложить, что я откажусь от нашего сына?! И... - Мэйли крепко обняла меня, уткнувшись лицом в грудь. - Мне казалось, что ты просто убьёшь его. Как тебе удалось сдержаться? Восхищена твоим хладнокровием. Руки чесались обнажить Ганьюй... Хорошо, что этого не сделала: было бы много проблем и пришлось оправдываться....

- Милая, а кто сказал, что я сдержался?

- Но ты просто попрощался с ним и выпроводил, - Мэйли довольно мило растерялась, вопросительно глядя на меня, а после аккуратно спросила: - Я что-то упустила?

- Его визит носит официальный характер и зарегистрирован в посольстве, - вместо меня ответила всклокоченная Мальвина, появившаяся в приёмной. - Агрессии не выказывал, и упади хоть волос с его головы, могли быть проблемы. Урод....

- Мал? - у меня даже бровь поднялась от выданной княжной Невской идентификации гостя. - Чего ты?

- Весь такой заботливый... - Мальвина сжала губы, недовольно сопя. - А на деле они, с этим Лэй Шеном, задумали смену правящей династии внутри культа. За кого он Майку считает?! Ещё и благими намерениями прикрывался, стервец.

- Мальвина, успокойся, - Мэйли начала поглаживать Невскую младшую по плечу. - Ты так переживаешь, будто сама тут сидела.

- Я всё на мониторе видела! Мне достаточно! - Мальвина засопела ещё громче. - Когда он сказал про опекунство, я на стуле подпрыгнула!... Ты куда, Айзек?

- Переодеться надо, - я приобнял и быстро поцеловал её в губы, наблюдая, как уши княжны стали ярко алого цвета.

- Дурак... - буркнула Невская, косясь на Мэйли. - Он сам! И вообще....

- Очень не хочется, но вынужден вас оставить. Придётся сделать «кое-что» неприятное, - правильно оценив обстановку и важность возникших дел, решил я ретироваться. - Что? Прикинусь по случаю. - Дамы вопросительно посмотрели на меня. - Не в костюме же идти на «встречу»?

- Встречу? - одновременно переспросили Мальвина и Мэйли.

- Ага, вроде того. Обещал же скорую встречу Ши Янвону, -

подмигнув Мэйли с Мальвиной, ещё раз быстро чмокнув всех, я «слайдом» оказался в коридоре. - Буду через час, мои хорошие.

Чтобы избежать лишних вопросов, совершил ещё один слайд, стремительно уходя из зоны видимости.

- Айзек ушёл... Мальвина, я с тобой уже говорила на эту тему. Не нужно стесняться в моём присутствии выражать свои чувства к любимому мужчине. - Взгляд бывшей принцессы стал строгим, но тут же смягчился, лучась теплотой понимания. - Его невозможно не любить.

- Ну, да-а-аа-а... - одухотворённо протянула Мальвина, глядя в пустой проём, тут же опомнившись. - Мэйли, а куда он пошёл?!

- Не знаю, - пожала плечами молодая княгиня, на мгновение задумавшись. - Но догадываюсь... Скорее всего, Айзек сейчас расправится с мастером Янвоном или того хуже... Ты разве не заметила?

- Что не заметила? Он был немного...

- Он в ярости, Мальвина, - прервала бывшая принцесса, а на её лице проявилось беспокойство. За окном раздался резкий обрывающийся свист. - Уже отправился за мастером. Переживаю. Небо укрой, земля защити его....

- Это что сейчас было? - Мальвина захлопала длинными ресницами, но тут же опомнилась. - Этот мастер Янвон... он сильный? Какая степень по нашей шкале? Я давно поняла, что Айзек может запросто справиться с «Повелителем эфира», так что....

- Уровень одного из перстов императора, - произнесла Мэйли, глядя сквозь просвет занавесок окна, где яркая золотая полоса разрезала небо. - Ши Янвон шестой по силе в Китайской империи.

Мастер Ши

«Упрямая девчонка! Как и её отец... старый тупица».

Глубоко вздохнув, Ши Янвон на мгновение сжал кулаки, но тут же расслабленно откинулся на спинку сиденья автомобиля, начав использовать одну из своих медитативных техник, обретая утраченное спокойствие. Чувство бегущего по каналам концентрированного эфира быстро отрезвило мастера, возвращая ясность разума и явив детали заранее составленного чёткого плана. Анестезией болезненным стенаниям послужила мысль о том, что его устроит второй вариант.

«Принцесса не согласилась, но для всех воинов, кому опостылела власть духовенства культа Игуаньдао, станет тревожным звоночком смерть наследника, ибо никто не пойдёт за той, кто даже не может защитить собственного сына. Преемственность, неспособная за себя постоять - падёт! И именно тут на смену старым укладам придёт новый и сильный лидер - Лэй Шен, мастер пагоды «Духовного меча». Век семьи Тяньжань закончится....»

Автомобиль тряхнуло, на что недовольный мастер Янвон со свистом втянул воздух сквозь зубы. После мощёных дорог «Яшмового» и «Нефритовых» холлов пагоды «Духовного копья» подобное казалось диким. Душу грела мысль, что перед выездом на трассу его ждут три десятка самых искусных учеников «меча», что щедро предоставил мастер Лэй для решения проблемы с наследником культа. Готовые расстаться со своими жизнями, они ворвутся в поместье лаовая с единственной целью - убить его сына.

Показался один из двух микроавтобусов, после чего снизу раздался глухой хлопок. Металл кузова отозвался гулом. Автомобиль потерял управление, уходя вправо с узкой грунтовой дороги, и съехал на обочину.

- Почему остановился, тупица?! - скорее инстинктивно выдал копейщик, ударив ладонью в штору, что огораживала пассажирскую зону от водительской. - Едь вперёд! Чего застыл?

Словно издеваясь над негодованием важного пассажира, автомобиль не тронулся с места, а двигатель заглох. Подозревая неладное, мастер Янвон ударом ладони выбил дверь, хватаясь за длинный футляр.

Он намеревался выйти одним слитным отработанным движением, но край футляра застрял, придавленный чьей-то ногой у верха арки двери. Тут же в лицо Янвона прилетел сильный удар, и это было настолько неожиданно, что он не успел увернуться и, вырвав заднее сиденье авто, вылетел из другой двери, унося её с собой в короткий полёт.

Быстро поднявшись, копейщик обнаружил, что находится на краю строительной площадки, лишь пару метров не долетев до стальной сетки забора. Тёмная фигура чёрной стрелой метнулась к автомобилю сопровождения. Раздался звон битых стёкол и лязг металла. После этого чёрная дымная стрела устремилась к Янвону, остановившись в паре метров.

Магический чернильный дым быстро рассеялся и на обозрение предстала кривая усмешка уже знакомого мастеру Ши князя, чья рука сомкнулась на шее одного из учеников.

- Судя по безделушке на его поясе, он твой первый ученик. Сорванная со шнурка табличка обратилась в золотистую пыль, ссыпаясь в редкую молодую траву.

Князь не ждал ответа, учитывая, что в следующее мгновение его пятерня сжалась на шее молодого азиата наподобие промышленных гидравлических клещей. Последовал короткий чавкающий звук и князь Герас отбросил в сторону бездыханное тело.

- Первый мне не нужен. Сойдёт второй... К тому же, я долго изучал ваш уклад, верования и культуру, - несмотря на ухмылку и насмешливый взгляд, от голоса Айзека веяло холодом. - Смерть первого ученика для мастера сродни пощёчине. Тех клоунов, что ждут тебя дальше сейчас перережут мои адепты. Не переживай... оставлю тебя парочку учеников. Да, так и поступлю. Кто-то же должен доставить тебя в главный храм Игуаньдао. - Рука князя указала в сторону площадки для свалки строительного мусора. - Проследуем туда, мастер. Не хочу повредить технику и материалы.

- Ты сдохнешь! - рыкнул мастер Янвон, а князь Герас, облачённый в чёрную боевую робу с армированными вставками, уже стоял посреди указанного места.

- Не нужно громких заявлений, - в руке князя возник золотой кристаллический меч. - Доставай своё оружие, мастер. Мне не терпится взглянуть на реликтовое копьё.

Тем временем в родовом поместье Герас

- Диана, рада тебя видеть, - покачивающая сына Мэйли приобняла ведьмочку свободной рукой. - А вы разминулись с Айзеком. Он недавно... улетел.

- Да я уже поняла, - протянула Ди с лёгким разочарованием в голосе. - Видела золотую трассу в небе от меча Айзека. У вас были гости? Мы по дороге с кортежем встретились. Рика сказал, что судя по гербам на авто, это твои соотечественники.

- Вроде того, - уклончиво ответила Мэйли, без особого энтузиазма, а по её лицу пробежала тень. - Скорее, «нежеланные гости». Ну, чего мы стоим? Идём в гостиную. Там девочки, и Зоя опять что-то затевает. Подождёшь Айзека, только понятия не имею, как скоро он вернётся.

- А я не к братику приехала, - сообщила ведьмочка, чем удивила молодую княгиню. - Я к Мальвине. Она меня кое о чём просила, - предчувствуя следующий вопрос, Диана смущённо отвела на мгновение взгляд. - И взяла обещание никому не говорить.

- Хорошо-хорошо, - Мэйли заулыбалась, с любопытством поглядывая на занятые руки ведьмочки. - Это для неё цветы?

- Эээ...Ымм... - Диана замялась, начав нервничать, а на её щеках проступил румянец. - Н-Нет... Я просто из академической лаборатории и сразу сюда... Мне подарили, и неожиданно... Подумала, что задержусь и не стала оставлять в машине....

- Всё-всё! Я поняла, - Мэйли заливисто рассмеялась, поглядывая на букет, а в её глазах заплясали зеленоватые любопытные бесенята. - Лилии... Белые... Очень красивые. Кажется у кого-то появился поклонник?

- Вовсе нет! - запротестовала Диана, а щёки девушки заалели сильней. - Это просто... В знак благодарности! Да, точно! Совершеннейший пустяк.

- По букету можно многое сказать о человеке, - Мэйли усмехнулась, тронув пальчиком один из бутонов. - Этот не похож на те, что дарят по какому-то случаю. Даривший его испытывает к тебе нежные и трепетные чувства.

- Правда? - неуверенно переспросила Диана, и взглянув на цветы, стеснительно заулыбалась. - Ну, возможно....

- Знаешь, что, - Мэйли на мгновение задумалась. - Давай отдадим твой букет прислуге, а потом его тебе вернут. - Девочки в гостиной не упустят такую деталь... Сразу появятся темы для разговора, а вечер превратится в допрос. Лучше, чтобы они его не видели.

- Да, Мэйли, - Диана кивнула, отдавая цветы подошедшей служанке. - Ты права. Ещё обсуждать начнут....

- Парень красивый? - буднично спросила Мэйли, сдерживая улыбку.

- Да. Он... - машинально ответила Диана, угодив в выставленную бывшей принцессой ловушку, и понимая, что уже не отвертеться, смущённо добавила: - Ещё он очень необычный и добрый, хотя старается этого не показывать. И он не мой парень... Всё! Мэйли, пожалуйста, прекрати меня расспрашивать.

- Больше не буду, - пообещала княгиня, а озорные бесенята в чёрных жемчужинах её карих глаз начали водить хороводы. - Значит, он тоже учится в академии. Наш одногруппник?

- Да...Ой! - Диана вновь оговорилась, сбившись с шага. - Мэйли! Ну, прекрати! Ты же знаешь, что я не умею врать!

- А я очень хорошо умею хранить секреты, - молодая княгиня приобняла ведьмочку за плечи, указав взглядом на причмокивающего соску Джиана. - И он никому не расскажет. Я ведь не только из любопытства интересуюсь. У меня неплохо получается разбираться в людях, и ты мне не безразлична. Не хочу, чтобы ты обожглась. Открой мне его имя, а я скажу, хороший он или плохой.

- Что ж, - после недолгих колебаний произнесла Диана, серьёзно глядя на княгиню, - только пообещай, что никому не доверишь эту тайну. Особенно братику! Он точно будет против, и не одобрит....

- Эмм... - тут уже Мэйли растерялась. - Хорошо... Обещаю. Только между нами, девочками.

Немного поколебавшись, Диана привстала на носочки и тихо шепнула Мэйли на ухо несколько слов. Молодая княгиня приоткрыла рот от удивления, чуть не выронив сына, и недоумённо уставилась на Диану округлившимися глазами.

- Эээ... Он?! - потрясённая Мэйли мотнула головой, будто желая изгнать из головы услышанное. - Кхм....

- Ну? Что ты думаешь? - опасливо поинтересовалась ведьмочка, затаив дыхание.

- Неожиданно... - Мэйли ещё раз мотнула головой. - Эмм... Знаешь, Диана... Пожалуй, хватит для меня сегодня сенсаций. Идём к девочкам....

Айзек

«Он хорош. Чертовски хорош!» - понял я после очередной сшибки, парируя пару яростных ударов, отведя последний в сторону и освобождая окно для атаки. - «Попался!»

Моё торжество тут же испарилось, когда меч, готовый трансформироваться в «Громовой посох», предательски выпал из руки. Просто взял, и выпал!

- Что такое, лаовай? - ехидно поинтересовался мастер Янвон, что разорвал дистанцию и встал в горделивую стойку, отведя древко в сторону, кончиком массивного лезвия едва касаясь земли. - Неужели думал, что способен убить меня? Если сел верхом на тигра - слезать трудно.

- Так вот откуда взялась у моей духовной жены эта манера говорить пословицами, - бросил я, пытаясь выиграть немного времени и унять дрожь рук, ладони которых превратились в кровавое месиво.

- Как тебе моя техника «Копьё, разбивающее гору»?

- Слишком длинное и безвкусное название, - усмехнулся я, пожав плечами. - К тому же, это не техника, а одна из способностей твоей реликвии. Кстати, она эфирного типа, даже не гибрид, но при этом имеет интересную механику и свойства. Как только присвою её себе, то обязательно изучу более детально. Может, что-то позаимствую....

- Не думаю, - оказавшийся передо мной копейщик провернул глубоко засевшее в моей груди пылающее фиолетом эфира массивное лезвие раскладного копья. - Отправляйся в диюй* «Царствие мрака», лаовай. Там тебе самое место.

Голова Айзека поникла, безвольно свесившись вниз. Мастер приподнял на лезвие копья ослабевшее тело князя и сделал замах, чтобы отшвырнуть его в сторону.

- Какого... - только и успел вымолвить Янвон, когда бессильно опущенные руки жертвы в последний момент крепко схватили древко.

- Купился, простачок, - из под скрывающих лицо длинных волос послышались смешки.

Мастера Ши дёрнуло вперёд. Сильные руки князя перехватили древко, резко загоняя его себе в грудь ещё глубже. Копейщик оказался почти вплотную к своему противнику и попытался освободить оружие.

Второй раз дёрнуть у мастера не вышло. Окровавленные руки Айзека обхватили соперника, словно пытаясь раздавить тому череп. Янвон силился отшатнуться, когда князь поднял голову. Вместо изнурённого, искажённого болью лица мастер увидел золотую кристаллическую маску, источающую лёгкое свечение.

Это было последнее, что он запомнил, когда на его глаза легли большие пальцы рук князя, с чавкающим звуком входя в глазницы.

- Мы только начали, мастер Ши, - игнорируя раздавшийся вопль, заговорил князь. - Ты не умрёшь, но послужишь хорошим примером всем остальным. Обещаю, будет очень больно....

Диюй - мифологический «Ад» в китайской культуре.

Глава 9

- Айзек, ты переходишь все границы, - без предисловий и не поздоровавшись, набросился на меня Иф. Он повторно связался со мной, из-за чего пришлось снизить скорость полёта персонального «флайборда».

- Заинтриговал, почтенный, - усмехнулся я. - Обычно ты никогда не перезваниваешь.

- А ты тему не меняй, компаньон, - Иф прокашлялся, а его голос стал более привычным по тональности, видимо из-за частичной отмены трансформации. - Хочу напомнить, что я не «клининговая компания», призванная подчищать чужие хвосты. К тому же, у меня могут быть иные дела, которые требуют непосредственного участия моих людей, а я на тебя свои Петроградские активы расходую.

- Так не «за спасибо» хлопочешь, - пришлось напомнить бывшему старейшине, вдруг решившему побрюзжать. - Наш уговор помню, да и добра не забываю. Получишь ещё одного «пингвина», как только он у меня появится. По времени уже пора, вот только новая партия сюда не спешит. Да... Не могу не спросить: Валис перестал устраивать или с ним уже всё?

- Этот материал себя ещё два месяца назад отработал, - в голосе Ифа читалось явное разочарование. - Интересный экземпляр для исследований с не менее интересными рассказами... был. Жаль, что каждый раз эту словоохотливость приходилось, мгм, стимулировать.

- Избавь меня от садистских подробностей, почтенный, - я невольно поморщился, быстро угомонив свою фантазию.

- Кто бы говорил, - с легкой усмешкой парировал собеседник. - Мои люди доложили о состоянии переданного тобой объекта и сильно сомневались, что этот азиат переживёт «экспресс-доставку». Им пришлось оказать тому медицинскую помощь: настолько слабые были жизненные показатели. Неудобно признаваться, но сначала они вообще подумали, что "клиент" мёртв.

- Пусть не переживают и не ослабляют бдительность. Этот раскосый скверх крепче, чем кажется. Сейчас валяется в отключке, но вскоре сознание к нему начнёт возвращаться.

- Не могу сдержать любопытства, - в голосе экс-старейшины звучал явный интерес. - Этот азиат - какой-то назойливый родственник твоей духовной жены?

- Нет, почтенный, - не было смысла скрывать от Ифа личность «багажа», ведь он всё равно бы узнал. - Этот азиат - мастер пагоды «Духовного копья» Ши Янвон.

- Эээ... Угу, - собеседник заметно растерялся от услышанного, а после осторожно уточнил: - Айзек, я правильно понимаю, что по способностям он должен быть где-то на уровне перста Иоанна?

- Да, почтенный, всё верно, - подтвердил я, попутно прикидывая в уме по срокам. - Через сколько груз будет на месте?

- Шесть... Нет... Семь часов, да. Где-то так, учитывая твои особые пожелания по доставке.

- Отлично. Восхищён твоей расторопностью. Как будет возможность, то с меня ещё один пингвин для твоих изысканий - бонусом, так сказать.

- Ловлю на слове, Айзек. Что ж, пора возвращаться к делам. Да! Твоё приглашение на вечер получил. Постараюсь прийти, но не обещаю. Конец связи.

Иф завершил звонок, не расходуя времени на лишние сантименты, а я тут же нашёл нужный контакт в списке, совершая дозвон. Надежды на ответ не было, но в этот раз мне повезло: после шестого гудка мой «родственничек» всё же соизволил принять вызов.

- Добрый... Так... разница пять часов ... Доброй ночи, папа!

- Мгхх... Время видел?! Чего тебе?! - после недолгого мычания в трубке раздался сварливый рык. - Совсем сдурел, князь?! Или что-то с моим внуком случилось?

- Нет, папа.

- Не называй меня так! - видимо, мой родственничек окончательно очнулся от неги сна. - Раз тебе нечего сказать, то я вешаю трубку....

- Не спешите, папаша Фа, - остановил я собеседника нарочито елейным голосом. - У меня к вам важный разговор, если точнее - конкретное предложение. Начну сразу и ёмко: вы находитесь по самые уши в дерьме, дорогой родственник. Не знаю всех нюансов, но семью Тяньжань планируют скинуть с насиженного веками места - это факт.

- Ты мне ничего нового не открыл. Не первый раз птица гнездо вьёт на том же месте... Пусть попробуют! Хлопотное это дело... И не твоего ума! - припечатал в конце пока ещё действующий патриарх культа Игуаньдао.

- Снова этот скепсис, - напускное благодушие ушло из моего голоса, сменяясь металлом. - Слушайте внимательно, папаша... Я вам авансом оказал одну услугу, после которой представители боевого крыла вашей секты немного поутихнут из-за «лёгкого зуда». Считайте это маленьким жестом доброй воли, на котором мой альтруизм заканчивается...

- Не помню, чтобы я тебя о чём-то просил, - язвительно вставил старик, не давая развить мысль.

- Реальность такова, - не отреагировал я на укол Фа Тяньжаня. - Вы скоро потеряете культ, папаша. Не хочу строить пустых прогнозов, кому он достанется: слишком много желающих... Моё предложение таково: патриархом вы в любом случае не останетесь, ибо забыли упомянуть об одной маленькой детали... Вы и не собирались делать Мэйли матриархом, а хотели сохранить должность до совершеннолетия Джиана. Кое-кто раньше вас предложил опекунство, за что и поплатился. Не повторяйте его ошибок... Судя по кряканью, что я слышу сейчас в трубке, я прав. Хорошо, что ваша дочь в неведении, иначе она бы расстроилась и разочаровалась... в вас. Я помогу семье Тяньжань сохранить власть над Игуаньдао. Скажем... Будете советником при новом матриархе, но самое главное - останетесь живы. Это лучший вариант из двух возможных. От вас требуется лишь небольшое содействие и сила воли, чтобы наступить на яйца своей гордости. Второй вариант менее радужный: в высшее духовенство культа приходит новая правящая семья, возможно, императорских кровей, попутно с этим начинается постепенное, но методичное уничтожение членов рода Тяньжань. Отравление печеньем c предсказаниями, аварии, самоубийства, прочие нелепые смерти... Защити вас Небо и Земля, папаша, и мешок здоровья в придачу, но это очень вероятный исход. Решайте. Пока есть время всё обдумать, но на приёме я бы хотел услышать ответ. Вы ведь собирались приехать, не так ли?

Ответ последовал незамедлительно. В динамике послышались крепкие азиатские ругательства, прервавшиеся грохотом. Вероятно, мой собеседник испытывая бурю эмоций, в сердцах отшвырнул в сторону смартфон. Не переходя на форсированный ход, ещё около минуты я прислушивался к звукам в динамике, но ответа не дождался. Уже хотел завершить звонок, но в самый последний момент вновь послышалась какая-то возня.

- С кем говорю? - прозвучал на том конце спокойный и холодный женский голос с жутким акцентом, который я тут же узнал.

- Дорогая тёща, рад вас слышать... - восторженно начал я, но меня перебили.

- Лаовай, не нужно всего этого, у меня нет настроения. Что ты такого сказал моему мужу? Он выбежал из нашей спальни вне себя от ярости.

- Ничего такого, мама, - я решил больше не дурачиться. - Сделал деловое предложение патриарху, но он его не оценил.

- Предложение... - задумчиво повторила моя собеседница. - Хотелось бы услышать. Говори.

- Сейчас, - я прибавил скорость полёта, спешно приземляясь на вертолётную площадку, расположенную на крыше моего родового поместья.

Тут же появился десяток адептов, но увидев меня, поприветствовали и тут же испарились. Усевшись на помост площадки, продолжил занимательную беседу. Пришлось пересказать дословно наш разговор со стариком, попутно отвечая на короткие, но ёмкие вопросы Эхуан.

- Теперь мне всё ясно, - на ломаном русском выдала тёща, после чего звонок был завершён ею в одностороннем порядке.

Смартфон отправился во внутренний карман боевой робы адептов чистоты, а у меня возникло горькое послевкусие от общения.

Всё шло не по плану, и крайне скверно. Из-за упёртости азиатского папаши, цена возможной победы увеличилась многократно, а это мне совсем не подходило.

«Неужели я просчитался? Ска! Вероятно, старого лиса Фа ещё не сильно взяли за шары. Я поспешил и стоило немного выждать до момента, когда их примутся проворачивать против часовой стрелки. Тогда бы он стал более сговорчивым...».

Состоявшийся «раунд» был явно не за мной. Вместо того, чтобы следовать идеально составленному плану, придётся пользоваться запасным вариантом. Насколько он будет хорошим? Покажет время, а сейчас первостепенной задачей является Петроград и его благородные. Пора роду Герас заявить о себе и показать, чего он стоит.

Пекин. Район Дунчэнь. Главный храм культа Игуаньдао.

Утро....

- Нам следует поспешить в аэропорт. Ты приготовил подарок? - спросила Эхуан, едва заметно шевеля губами, после прощального поклона перед старейшинами и семёркой мастеров боевого крыла культа.

- Патриарх, в ваше отсутствие мы позаботимся о дисциплине, - Лэй Шен сделал шаг вперёд, смыкая руки в приветственном жесте, и бодро поклонился. - Езжайте с чистым сердцем, преподобный Фа. Желаем хорошо отпраздновать рождение внука.

- Уж конечно... - едва слышно буркнул действующий патриарх, величаво изобразив формальный поклон, и вернулся к вопросу жены: - А нужно было?

- Байву* … - устало выдала Эхуан, окрестив своего мужа дураком, тяжело вздохнула и сокрушённо покачала головой. - Не беспокойся, я уже сама обо всём позаботилась. Внимательней нужно быть, тупица.

- Тише ты! Придержи свой язык на публике, могут услышать, - гневно прошептал Фа, сверкнув бусинами раскосых глаз, но тут же смягчился. - Да, с этими всеми событиями моя голова совсем другим...

Оправдание застряло в горле патриарха, когда на мощёную камнем дорожку выхода во внешний двор храма, где ждал кортеж, вдруг что-то рухнуло. От места падения в разные стороны разлетелись золотистые бумажные прямоугольники. Изящная вязь иероглифов гласила о приёме в «клановой цитадели семьи Герас».

Через мгновение поднялся гул, когда до стоящих по обе стороны воинов культа дошло, что, а вернее - «кто», упал на площадь внутреннего двора.

«Мастер Янвон... Это мастер Янвон...» - покатились шепотки по обеим сторонам двора, где построилось высшее духовенство, сановники, первые ученики и мастера пагод, провожающие патриарха в поездку.

Лэй Шен, пренебрегая правилами, и ещё пара мастеров оказались рядом со своим коллегой. Их лица исказила гримаса растерянности и ужаса. Помимо того, что мастер копья был сильно избит, у бедолаги отсутствовали кисти рук и ступни. Расшитая золотой нитью голубая лента, свидетельствующая о положении в секте, была небрежно сорвана с растрёпанного ханьфу, и теперь опоясывала пустые глазницы, пропитавшись кровью. Реликтового копья и эмблемы наставника при мастере Ши не было, что являлось ещё более тревожным моментом, чем все увечья. В сложившейся ситуации смерть для утратившего знак отличия и реликтовое оружие мастера была предпочтительней жизни.

- Что с тобой случилось, друг? Где твоё оружие и ученики? - склонившись к уху мастера Ши, прошепал наставник пагоды «Духовного меча». - Эмблемы пагоды тоже нет... На тебя напали?

- Я виноват... Виноват! Я больше не буду! Я виноват! - будто заученную мантру, выкрикивал слабым голосом наставник Янвон, дрожа всем телом в мелком ознобе. - Прекрати... Прекрати, умоляю! Я не должен был... Я сожалею!

Неожиданно мастер пагоды «Духовного меча» выхватил своё оружие и стремительно рассёк воздух рядом с Ши Янвоном. Стоявшие за несколько десятков метров на линии атаки ученики попадали с ног, получив лёгкие ушибы и царапины.

В месте удара начала собираться золотистая дымка, образуя силуэт высокого мужчины.

- Этот мусор позволил себе хамское обращение в адрес четвёртой принцессы Мэйли семьи Тяньжань, ныне княгини рода Герас, - послышался набирающий громкость жёсткий голос, чеканящий каждое слово чужой речи. - В адрес её сына, наречённого Джианом, а также действующего патриарха культа Игуаньдао, преподобного Фа рода Тяньжань.

- Демон! Злой дух! Это война... - посыпались шепотки среди боевого крыла храма, на что золотистая фигура, проигнорировавшая второй удар мастера меча Лэй Шена, рассмеялась.

- Война? Отнюдь, - обозначившиеся черты лица искривились в усмешке, а усиливающийся с каждым словом голос эхом разнёсся по храмовой площади. - Я Станислав Мышкин, ныне Айзек Герас, полноправный член культа Игуаньдао, не имеющий наставника, прошедший воинское испытание на территории Российской Империи. Соответствующая эмблема, полученная из рук патриарха Фа, а также легендарный меч Гоудзянь у меня имеются. За подготовку убийства моего сына Мастер Ши семьи Янвон был вызван мной на поединок, который проиграл. Учитывая его статус наставника и совершённый проступок, мною будут приняты меры, соответствующие воинскому уставу Игуаньдао. В недалёком будущем я прибуду лично и сломаю вывеску пагоды «Духовного копья» его же оружием, а также сожгу на этой площади знамя семьи Янвон, что хранится в тренировочном зале. Предупреждаю заранее: если кто-то, сомневающийся в моей силе, по злому умыслу или незнанию будет в этом препятствовать, то понесёт наказание, как предписывают правила устава культа. Если до моего визита будет избран новый наставник пагоды «Духовного копья», то его положение будет незамедлительно оспорено. Я всё сказал. Храни вас Небо и защити Земля.

День званого вечера в родовом поместье Герас. За пять часов до приёма.

- Где Айзи? - Зоя нервно глотнула воздух, окидывая взглядом малую гостиную, и тихо присвистнула. - Выдрина плотина! Да тут все коряги течением принесло!

- Угомонись, Булка, - шикнула Лисицына и довольно прищурилась, услышав демонстративное Зоино сопение.

Прозвище давно не было сюрпризом для Ермоловой, которая в свою очередь именовала Жанну «Рыжулей», а та стала называть Зою «Булкой», намекая на блондинистый цвет волос, смахивающий на белую мучную сдобу. Впрочем, сама Ермолова подозревала и иную подоплёку. Будто её подруга недвусмысленно намекает на то, что «кто-то» стал «пышным» в ненужных местах.

- Ты ещё... - начавшая говорить Жанна замолчала, вглядываясь в вошедшую в зал блондинку. - Оуу! Неожиданно...

- А кто эта выдра? - поинтересовалась Зоя, но через мгновение крепко выругалась, подлетев к девушке. - Аврора Сановна, не прьизнала. Схуднули... Эээ? Стоп! А шрьямы где? - Княжна Ермолова замолчала, вглядываясь в лицо визитёрши, ещё раз ругнувшись. - Тьфу! Мальвина!?! Да я чуть от испуга… Ты вылитая старьшая Невская с гривой. - Взгляд Зои опустился на грудь. - Только шрьямов на лице нет и бампер подкачал. Гы-хы...

- Не нужно так бурно реагировать, - степенно произнесла Мальвина, занимая свободное место за столом.

- Вот это патлыыыы.... - восторженно протянула Зоя, глядя на свою подругу с приоткрытым ртом. - И не нарьёщенные!

- Свои, - загадочно констатировала Невская, немного смутившись от повышенного внимания к своей персоне, и постаралась сменить тему и собеседницу. - Зачем мы тут, Мэйли?

- Я не знаю, - пожала плечами молодая княгиня, отводя руки в сторону, не давая Зое коснуться сына. - Он спит, не тревожь. Целый час капризничал, пока не покормили второй раз.

Кивком подозвав трёх нянечек-ниндзя, Мэйли передала им Джиана. Троица так же быстро исчезла, как и появилась, несмотря на улюлюканье Зои и обещание «обиды обидной».

- Мэйли, а разве это не ты хотела, чтобы мы собрались? - осторожно спросила Мила, поглядывая на остальных девушек.

- Это была я, - сообщила вошедшая в зал Тори, держа в руках стопку папок, которые принялась без лишних объяснений раздавать всем девушкам. - Ознакомьтесь. Это в ваших интересах, если мы не хотим проблем.

- «План поведения на вечере», - прочитала Елена, вопросительно воззрившись на княжну Елисееву, но через мгновение фыркнула и, отбросив папку в сторону, вернулась к рабочей тетради по «техникам структурирования эфирных связей». - Неинтересно. У меня других забот хватает. Пфф... Будто я себя вести не умею, или на званом вечере впервые.

- Согласна с бешеной соской, - проявила солидарность Зоя, состроив скептическую гримаску в ответ на пронизывающий раздражённый взгляд Елены. - Ты «фарами» своими зелёными тут не свёркай, пока в кабину не прилетело.

- Вот кому уж точно следовало бы поучиться манерам, - заметила Елена, мельком взглянув на Ермолову, и вновь уткнулась в тетрадь, продолжая старательно выводить схему.

- Здесь не о манерах, - Тори оглядела всех присутствующих холодным и спокойным взглядом. - Дамы, вы должны понимать, что это не заурядный светский променад в выходной день, а самое настоящее поле боя для всех нас. Любая оплошность будет использована против... против вас, нашего рода, и нашего с вами мужчины, и я хочу, чтобы вы были готовы. В этих папках методический материал: «Что и как отвечать на неудобные вопросы?», «С кем стоит говорить, а с кем нет?», «Кого стоит избегать?», с примерами возможных ситуаций.

- Вика, ты считаешь, что это действительно необходимо? - неуверенно поинтересовалась Мила, пролистывая несколько первых страниц пособия. - Не представляю, чтобы кто-то решился начать открытый конфликт....

- Может и не решится, - пожала плечами Тори. - Многие благородные поняли, что Айзек уже давно не выходец из в прошлом опального рода. За ним сила и власть, с которой придётся считаться. На сегодняшний день могу смело утверждать, что добрая половина гостей будет соблюдать твёрдый нейтралитет по отношению к роду Герас. Найдутся те, кто ещё колеблется... Их тоже не стоит опасаться. С теми же, кто ненавидит - сегодня будет покончено, но это не значит, что они не покажут зубы.

- Интересная у вас беседа, дамы, - донеслось от входа в общую гостиную, где стоял Айзек, сосредоточенно ощупывая руками стену и водя пальцами по проступившей вязи плетений. - Здесь порядок….

- Ну-у-у... Он опять обои лапает, - Зоя надула щёки, после чего кокетливо заулыбалась, явно задумав провокацию. - А мог бы... меня, например.

- Обязательно, - пообещал я, понимая, что Ермолова пытается подначить остальных девушек ради своего, и, возможно, моего веселья. - Зой, я обожаю, когда мне оказывают повышенное внимание, но сейчас тебе стоит обратить внимание на слова Виктории.

- Будто я дурочка с перьеулочка, - уже с реальной обидой пробурчала княжна, скрещивая руки на груди. - И ветря не чую... Чую! Грьядёт «Полный пи3#дец!».

- Поддерживаю, Булка. Чую пакость, - Елена подняла усталый взгляд от рабочей тетради, кивнув каким-то своим мыслям. - А тебе подходит....

- Рььь... Нечего в подруги набиваться, сучендря, - грозно выдала Зоя, задрав нос, и быстро пробежала взглядом по комнате, остановившись на Клавдии, водящей ногтем по изгибу чашки кожаного корсета. - С этой жуткой соской дружи, выдря белобрысая. Может, она тебя своему богу «Сатануилу» или «Мефистрахелю» в жерьтву принесёт.

- Ти моя шладкая, - передразнила Зою упомянутая княжна Лефорт, всё это время наблюдавшая за происходящим. - Милый, предлагаю на время приёма закрыть княжну Ермолову-Герас в тёмном чулане.

- Боюсь, не поможет. Тем более, что Зоя перестанет дурачиться и будет себя хорошо вести, - я бросил на княжну серьёзный взгляд. - Ты ведь будешь себя хорошо вести, Зайка?

- Несомненно. Как вам будет угодно, мой дорягой будущий муж, - приосанившись не хуже ученицы пансионата для благородных девиц, величаво сказала Ермолова.

Привстав и взявшись за края домашнего халата, Зоя сделала лёгкий книксен и, вытянувшись в тростинку, продолжила: - Опасения благородных дам беспочвенны. Что касается вас, княжна Лефорт, очень жаль, что вы усомнились в моём воспитании. Позвольте заметить, что сомнения, тревоги и беспокойства чаще всего возникают из-за душевной усталости. Могу вам порьекомендовать очень хороший рямашковый чай, который я недавно попробовала. Великолепно согревает и успокаивает нервы.

От такого пассажа челюсти присутствующих девушек медленно устремились вниз. У невозмутимой Клавдии даже поднялась бровь, а у Милы сползли очки, служащие для конспирации, которые она забыла снять. Через мгновение Зоя вышла из образа, ехидно хихикая, и плюхнувшись в кресло, начала дрыгать ногами. Покраснев от напряжения, она заливисто захохотала, держась за живот. В уголках глаз княжны блестели бусинки слёз.

- Вы бы свои серьёзные заточки видели! Ууууффф... Не могу! Фуф! Ща по коленкам потечёт!

- Что и требовалось доказать, - усмехнувшись, я присел на свободное кресло и медленно оглядел девушек, дождавшись, когда апогей приступа «ха-ха» Зои пойдёт на спад. - Опасения Вики оправданны, но Петроградские благородные не те, кого стоит остерегаться. У нас будут гости куда интересней... и опасней. Их я возьму на себя. - Посеяв интригу, решил сменить тему для поддержания общего тонуса: - Дамы, а почему вы ещё не прихорашиваетесь? Платья уже все выбрали?

- Так до приёма ещё... - начала было Мальвина, но я лишь отрицательно покачал головой.

- До приёма, это да, но вот встречу близких родственников никто не отменял. Твои, Мал, прибудут меньше чем через час. Сан Саныч минут двадцать назад звонил, они уже к Петрограду подъезжают.

- А?! - только и успела сказать Мальвина, и взвизгнув исчезла, прихватив с собой методичку от Вики.

- Как стартанула, а?! - восхитилась Елена, что-то довольно черкнув в рабочей тетради. - Вот что значит, когда нет чёткого планирования.

- Я бы не обольщался, Ленок. - Одного взгляда на моё лицо княжне Трубецкой хватило, чтобы её торжество испарилось. - Глава рода Трубецких тоже звонил. Они по тебе с княгиней Валерией сильно соскучились... Сказали, что будут раньше.

- Насколько, ик, раньше? - княжна побледнела, умоляюще глядя на меня. - Айзек, только не говори, что вечерний рейс. - Широта моей ухмылки увеличилась. - Неееет... Не надо...

- Он самый, - подтвердил я, и в то же мгновение мои волосы колыхнулись от резкого потока воздуха, поднятого чертыхающейся блондинкой, что воспользовалась техникой быстрого перемещения.

Через секунду в общей гостиной раздался сдвоенный заливистый смех «Рыжули» и «Булки».

- Гонки белобрьисых выдрь объявляю открытыми! - хохочущая Зоя радостно стукнула кулачком по дивану.

- А вот у меня точно всё отлично, - похвасталась Жанна, быстро прикидывая что-то в уме. - Платье готово, украшения выбраны, стилист и парикмахер будут через час.

- А мы с Милкой ещё вчера всё приготовили! - торжествующе воскликнула Зоя, в очередной раз гордо задрав нос.

- Какие предусмотрительные молодые леди, - донёсся от входа в гостиную сладкий женский голос.

- Мама! - Жанна вскочила, вытаращив глаза. - Ты почему здесь?! До приёма ещё....

- Княгиня Александра, спасибо за то, что согласились помочь, - я поцеловал протянутую мне, пахнущую вишней, руку.

- Пустяки, дорогой зятёк. Мне только в радость.

- Мама!

- Не мамкай! - строго приказала княгиня Лисицына, одним взглядом осадив дочурку. - Айзек попросил помочь подготовиться к приёму. Заодно проконтролирую... Ты ведь наверняка какое-то непотребство подобрала. Ещё и размалюешься не хуже африканского туземца... И не ори! Девочки, заходите!

В гостиную начали входить дамы с саквояжами, вкатывая длинные напольные вешалки, забитые чехлами с платьями. Я присвистнул, когда за ними вошла целая банда портних, опоясанных измерительными лентами и утыканных булавками.

- Эмм... А это зачем, княгиня Александра?

- Вдруг что-то нужно будет подогнать по фигуре: подшить, ушить, крой изменить. - Пышущий энтузиазмом взгляд княгини пал на моих спутниц. - Молодые леди, чего сидим? - Княгиня похлопала в ладоши. - Показывайте, где у вас тут будуар или гардеробная. Сейчас займёмся вами.

- Княгиня Александря, но у меня всё готово, - робко начала Зоя, пытаясь соскочить. - И платье, и причёску....

- И у меня, - Клавдия, Мэйли и Мила начали кивать в унисон, пытаясь оправиться от напора Александры.

- Вот сейчас и проверим! Все за мной! Жанна, веди. Шустрее....

- Айзек, можно тебя? - рядом со мной появился Сингх, поклонившись княгине Лисицыной в знак приветствия, и указал мне глазами на прихожую.

- Прошу прощения, мои хорошие.

Не знаю, что там было у Сингха, но он появился в самый подходящий момент, судя по рыку Ермоловой. Сомнений не осталось, когда мой взгляд остановился на пальчиках Клавдии, непроизвольно бегающих по рукояти атама.

- Оставляю вас в надёжных руках, - бросил я напоследок и быстро ретировался, пропуская мимо ушей обречённый ор Ермоловой, вспомнившей о каком-то «Иуде». - Что у тебя, друг?

- Кое-кто явился раньше времени. Я распорядился, чтобы его в приёмную проводили.

- Всё правильно сделал. Дай адептам отбой. Дальше я сам.

- Понял, - кивнул мой воевода и поспешно добавил: - Осторожнее с ним. Я осмотрел его при помощи духовного зрения: он опасен.

- Не опаснее остальных «гостей». Не переживай, дружище.

Ободряюще хлопнув по плечу Сингха, я направился ранее указанным им маршрутом. Пройдя через банкетный зал, ловко лавируя между снующими адептами-официантами, совершил «слайд» в центральный коридор и вошёл в первую справа дверь.

Едва завидев меня, сидевший за чайным столиком шатен в дорогом тёмно-сером костюме улыбнулся с лёгкой толикой смущения и хитринкой во взгляде.

- Князь Герас, прошу простить, но я не смог удержаться, - посетитель расстроенно покачал головой, будто коря себя.

- От чего «удержаться»? - изобразив удивление, подыграл я, делая вид, что не понимаю, кто передо мной стоит.

- Здесь очень интересная история! - благородный восторженно взмахнул руками. - Сразу хочу сказать, что я прекрасно видел указанное время на этом приглашении, - он тут же продемонстрировано оное в знак подтверждения. - И вот в чём курьёз, уважаемый князь: я приехал ещё утром и до назначенного времени решил заняться посещением своих Петроградских друзей, коих у меня здесь немало, уверяю....

- Как интересно!

- И я о том же! - подхватил моё настроение моложаво выглядящий шатен с живой мимикой, утвердительно кивая. - Так вот! В Петрограде я всего восемь часов. За это время мне довелось услышать в Ваш адрес столько сплетен, брани и клеветы, что у меня не осталось ни малейшего сомнения, что Вы - прекрасный человек! Мне тотчас захотелось с Вами познакомиться лично! Настолько сильно, что я сразу поспешил сюда, - глядя на меня довольным взглядом, шатен ещё шире заулыбался, протягивая руку. - Мы не были представлены... Воронцов Сергей Михайлович - шестой перст Его императорского Величества. Искренне рад нашему личному знакомству, князь Айзек.

- Точно рады? - переспросил я, ответив князю Воронцову крепким рукопожатием.

- Я-то уж точно! - заверил шестой из сильнейших магов Российской империи.

- А есть те, кто не рады? - вкрадчиво произнёс я, с интересом глядя в глаза своего нового знакомого.

- Такие есть, - скромно согласился тот, сохраняя улыбку. - И Вы с ними очень скоро познакомитесь.

- Им придётся встать в очередь, Сергей Михайлович. Слишком много желающих.

- Хах! А Вы, остроумны, Айзек. Так и знал, что мы поладим... Кстати, чай у вас отменный!

Глава 10

- Он нас за скот держит? А? - воскликнул глава рода Гирс, нахмурившись и гневно сжимая кулаки.

- Тише, Алан, - шикнул Александр Лидс. Он дёрнул друга за рукав, одновременно знаками давая понять окружающим, что всё в порядке, и склонясь к его уху, произнёс: - Не нужно так орать.

- Почему мы должны толпиться здесь?!

- Фуф! - Александр поморщился и демонстративно помахал рукой перед своим носом. - Я же просил тебя не пить....

- А что, я не прав? - играя на публику, не сбавляя громкости своего командного баса, осведомился бывший военный, привлекая к себе ещё толику внимания аристо, что шествовали по ковровой дорожке ко входу в поместье.

- За-мол-чи... - прошипел глава рода Лидс, теряя всякое терпение, ещё раз одёргивая друга.

- Хоть бы удосужились время визитов распределить, а не печатать все эти «бумажки» на один час, - благородный сердито потряс золотистым прямоугольником.

- Вы не правы, князь Гирс, - раздался слева от Алана уверенный девичий голос. - Время визита у всех разное. На Вашем приглашении указано «21:00», а на моём «20:45».

- Пфф... Тогда, - бывший военный поправил усы, окидывая девушку взглядом. - Почему же вы, юная мисс, ещё здесь, с нами? А я скажу: потому, что никакой организации! Знали бы гости о таком наплевательском отношении, вряд ли кто-то вообще сюда пришёл.

- Не преувеличивайте, князь Алан, - не унималась красивая шатенка с вьющимися волосами, одетая в элегантное чёрное платье по фигуре, поправляя плечико накинутого поверх пиджака. - Я стою рядом, потому что опоздала к своему времени. И скажу так: по пути от стоянки имела возможность послушать гостей. Мотивы разные, но всех объединяет интерес к молодому роду Герас, о котором ходит очень много слухов. Если брать общую картину, то за последние несколько лет это самый грандиозный приём в Петрограде. Впрочем... На моей памяти в ближайшие несколько месяцев даже в столице ничего подобного по масштабам не происходило. Также ходят слухи, что под этим особняком находится целый подземный комплекс с тренировочной ареной, аналогов которой попросту не существует: на ней можно применять абсолютно все техники, не боясь разрушений.

- Ага... А ещё говорят, что князь Герас не маг, но владеет смертоносной техникой, способной уничтожить любого мага. Пфф! Ерунда и глупые сказки! Кстати... Мы знакомы, мисс? - Алан молодецки подкрутил ус, лихо приосанившись в попытках произвести впечатление. - У меня отличная память на миловидные лица.

- Нет, но Петроград маленький, - девушка загадочно улыбнулась, едва заметно щурясь. - Проще перечислить тех, кто не в курсе вашего конфликта с родом Мышкиных по поводу искового заявления.

- Вздор и гнусная клевета! Не имеющая под собой никаких оснований.

- Верно, князь, - неторопливо кивнула собеседница. - Как и ваши упрёки в данный момент.

- Мгхмм... Вижу, вы высокого мнения об этом... - Алан слегка помедлил. - О роде бывшего княжича Мышкина, ныне Айзека Гераса. Вы ведь в курсе о его происхождении? А о том, с кем он якшается?

- Да, но также мне известно, что упомянутый вами род сейчас находится в ином статусе.

- Вы хорошо осведомлены, - Алан едва смог скрыть раздражение. - Видимо, водите дружбу с....

- Отрицаю, - вновь возразила девушка, быстрым отточенным движением пальцев поправив выбившийся из причёски непокорный локон. - Говорят разное, но я сама хочу во всём разобраться. «Доверяй, но проверяй» - мой принцип по жизни. С князем Герасом лично не знакома, не смотрите так осуждающе. Я здесь с рабочим визитом.

- Журналистка? - предположил бывший военный, вновь поправив усы.

- Можно и так сказать, - уклончиво ответила кареглазая шатенка, сдержанно улыбнувшись. - Впрочем, как и вам, он кажется мне сомнительной личностью.

Алан, одобрительно кивая, собрался было продолжить интересный диалог, но тут его собеседница резко отстранилась на несколько метров и ловко проскользнула между семейной парой аристо.

- Какая прелесть! - воскликнула она, стоя перед корпусом механизированного пса, что возвышался метра на три, не меньше. Робот щеголял в жилете дворецкого и цилиндре, жужжал приводами и указывал приглашающим жестом стальной лапы в сторону ступеней входа в поместье. - Хороший пёсик! Вот бы... А можешь лапку дать? Дай лапу?!Ну?

- Это лишь глупая анимированная... - начал снисходительно пояснять бывший военный, но в следующее мгновение дёрнулся от неожиданности.

Сидящий на задних лапах робопёс, словно обычная собака, приподнял переднюю конечность и протянул её вперёд, демонстрируя стальные серповидные когти, отливающие синевой. Восхищённо глядя на металлического исполина, ничуть не испугавшись, Меньшикова захлопала в ладоши и погладила один из четырёх блестящих когтей.

- Тёплый... Совсем не холодный, - девушка, по-хозяйски уперев руки в бока, притопнула каблучком туфель. - Теперь... «Голос»!

- Вуффф! - мощный звук с нотками гудящего металла пронёсся по территории внутреннего парка, отражаясь от стен огромного поместья.

- Ши-ка-а-арно! - пританцовывая на месте, княжна вновь захлопала в ладоши.

- Я бы держался от него подальше, - озвучил своё мнение подошедший Алан. - Эта штука может быть.…

Но девушка его не слушала: её глаза были направлены куда-то вверх. Темнеющее небо расчертили фиолетовые трассы магической дымки, и на крышу поместья, придерживая шляпы, приземлились несколько мужчин в деловых костюмах и плащах.

- Кто это? - машинально озвучила свои мысли княжна.

Алан чертыхнулся.

- Понятное дело кто, - процедил он сквозь зубы. - Это «Слепой князь» со своими прихвостнями. Сборище смутьянов и негодяев, коим место в Магаданской губернии.

- Такой же меч, только след другого цвета, - как бы про себя произнесла шатенка, после чего развернулась к Алану с Александром и, сделав маленький проворный книксен, торопливо попрощалась: - Господа, спасибо за беседу, мне пора. Совсем забыла, что опаздываю!

Глава рода Гирс лишь открыл рот, намереваясь что-то сказать, но девы, стоявшей перед ним, уже не было.

- Ну и манеры у молодых барышень... Хоть бы представилась, - ворчливо возмутился бывший вояка, взглянув на своего друга. - А ты? Зачем всё время меня за рукав дёргал?

- Брошь, - глава рода Лидс покрутил пальцем у виска и раздражённо шевельнул крыльями носа. - Ты её брошь видел?

- Признаться... - Алан подался чуть ближе и, понизив голос, сально заулыбнулся. - Я больше на её грудь смотрел. Довольно аппетитную, хочу сказать.

- Олух! - не выдержал князь Лидс, сжав тонкие губы и буравя друга гневным взглядом. - Нашёл перед кем языком трепать! - Видя, что на них начали обращать внимание, князь перешёл на сердитый шёпот. - У неё на брошке длань императора была отчеканена. Она - одна из перстов.

- Что?! Чушь какая-то! - Алан снисходительно покачал головой. - Друг мой, я со всеми перстами знаком лично. Среди них нет никакой девчонки... Перст? Она? Пф! Как же! Лучше бы её сиськи разглядывал, а не побрякушки. И да, надеюсь, ты не забыл о нашем «поздравлении». Когда придёт момент, то по моему сигналу....

- Помню! - осадил распоясавшего товарища Лидс и добавил: - Старый бабник... Сосредоточься на нашей операции.

- Не сомневайся, Александр. Остальным нашим единомышленникам тоже не мешает напомнить. Ненавязчиво... Главное - держаться порознь. Сегодня мы поставим этого выскочку на место, а если всё удачно сложится, то и....

- Тише, Алан. Мы уже у входа.

Оба мужчины сбавили шаг, а через пару секунд последовала вынужденная остановка: у входа в поместье было не протолкнуться. Причиной заминки послужило не колоссальное количество желающих попасть на приём. Перед ступенями стояла ровная «коробочка» из четырёх десятков бойцов в тяжёлых боевых костюмах тёмно-зелёного цвета. На карбоновых наплечниках экипа красовались изображения оскалившегося усатого дракона, пульсирующие фиолетом эфира.

- Да что тут вообще происходит? - возмутился Алан, а Александр лишь хмыкнул, продолжая внимательно изучать обстановку.

- Мне кажется, - после небольшой паузы произнёс глава рода Лидс, - приём предстоит довольно интересный... О! А кто этот....

Айзек

- Добрый вечер. - Мне с трудом удалось подавить эйфорию и лёгкое волнение от предвкушения грядущих событий. - Не думал, что ваш господин соизволит посетить сей скромный вечер. С кем говорю?

- Командир четвёртого гвардейского корпуса У Янь, - донёсся голос из шлемофона.

- «Крепкое царство». Достойное значение имени. Говорящее.

Потешив самолюбие скверха в боевом костюме, я стоически сдержал ностальгическую слезу.

«Вас бы на Фагрис, клоуны. В этих тряпках без усилителей и асинхронных тягловых приводов вы выглядите смешно. Как комнатный вентилятор вместо прыжкового двигателя для космического крейсера».

- Я сказал «Крепкому царству», что его прихоти неприемлемы, - вызвавший меня Валерий Кузьмич пожал плечами, взглядом указывая на вояку. - Пусть он и представляет знатную особу, но они военные. Их оружие не является атрибутом отличия или же признаком положения. Стасик, я всё правильно сделал? Ой... Айзек. Никак не привыкну.

В глазах бывшего легионера плясали озорные огоньки, но я мотнул головой, многозначительно кивая.

- Пустяки, Кузьмич. Мы сможем договориться, ибо род Герас всегда рад гостям.

- Мы не гости. Служба, - послышался из шлемофона машинный голос автопереводчика. - Наш господин решил посетить вашу встречу. Я, доверенное лицо, убеждение, что на вашем приём обеспечены все меры, для господин....

- Асим, нет!

- Пророк? - переспросила дымчатая тень, а занесённая для удара рука с серпом исчезла в клубящейся мгле.

- Почему этот человек ставит горшок в мои ноги? - вновь резанул слух машинный голос, а палец защитной краги указал под ноги говорившего.

- Традиция такая, - выдал я первое, что пришло на ум. Савитар, спрячь подальше, - сжав правой рукой левую, отрицательно качнул головой, дав знак. - Убери урну и забери Асима. И не трогай этих... пока.

- Твоя воля, пророк. Жду, - молодой мужчина ловко подкинул в руке громоздкий глиняный горшок. - Дай только знак. Мы рядом. Мы следим. Мы накажем.

- Не сомневаюсь. Ожидайте прямого приказа. Без инициативы.

- Ждём...

Мне самому стало жутко от этой парочки, что исчезла, оставив за собой лишь чёрную дымку. Всё произошло столь стремительно, что даже не все свидетели уловили суть того, что могло бы сейчас произойти. Из моей груди непроизвольно вырвался вздох облегчения.

Когда они были немощными стариками, с ними было проще, но воздействие оргона не проходит бесследно. Оргон - сама жизнь, стремящаяся к балансу, не только тела, но и духа. Фанатизм и жажда постижения новых высот в искусстве пряжи двух названных братьев-мистиков сделали своё дело и сейчас в них с трудом можно было узнать тех, кем они являлись раньше.

- Я могу вас пустить, командир У Янь, - я вернулся к основной теме разговора. - Сдайте всё оружие и смените боевую экипировку на деловой костюм.

- Неприемлемо, князь Айзек, - скрипнул шарнирами шлемофона собеседник.

- Значит, выход там, - делегации было указано в сторону оного. - Поторопитесь, ибо вы смущаете своим видом гостей.

- Вы не имеете понятия, кто наш господин. Отказывая ему....

- Я знаю кто ваш господин, командир У, - здесь даже не требовалось быть самым умным скверхом в гнезде.

- У вашего решения будут последствия, - прошипел голос встроенного переводчика. - Хочу предостеречь от ссора...

- Хочу предостеречь от дальнейшего самоуправства. Пусть ваш господин вспомнит, что он не у себя дома. Что касается безопасности, то я могу её гарантировать. Без вас и вашей «помощи». Вопрос закрыт. Уходите.

- Только господин может....

- Не забывайте, где находитесь, - мне пришлось повысить голос. Лимит светской учтивости был полностью исчерпан. - Я могу неверно истолковать ваши намерения, расценив как попытку нападения на моё родовое поместье.

- Мне нужно сообщить, - после затянувшейся паузы ожил «Крепкое царство», застыв изваянием ещё на десяток секунд, отключив внешнюю связь. - Господин спрашивает о своей свите.

- Не больше дюжины человек. - Вопрос был совсем не принципиальным, лишь из вредности, но я поспешил добавить: - На семью. Ваш господин ведь будет с невестой?

- Да... Верно, но...

- Для обеспечения его удобства, как особому гостю, готов выделить дополнительную прислугу из своего личного штата. Это последнее моё слово и оно не обсуждается.

Вновь воцарилась тишина, после которой вояка снова застыл. Последовала долгая пауза. Мне только и оставалось, что натянуть виноватую улыбку и... лично (лучше скверхову бабу), чего мне не хотелось, приветствовать несколько гостей в возникшем перерыве.

- Мы принимаем ваши условия, князь Герас, - не прошло и пары минут, как главенствующий над процессией вояка оживился. - Мой господин прибудет в течении часа.

- С нетерпением жду, командир У Янь, - спокойно произнёс я. - Теперь отойдите в сторону и не мешаете гостям.

Только успел расслабиться, как мой седалищный нерв завибрировал. Я аж дрогнул от ощущения давно забытого чувства, виновник, а вернее «виновница» которого оказалась прямиком рядом со мной.

- О ком шла речь? - прозвучал невинный вопрос от шатенки, что с приветливым выражением лица стояла по правую руку от меня, с неподдельным любопытством заглядывая в глаза. - Это кто-то из глав азиатских кланов?

- Айзек Герас, - игнорируя вопрос, представился я, с прищуром разглядывая шатенку в чёрном роскошном платье. - Хороший фокус, незнакомка. - Мой взгляд тут же зацепился за брошь. - Ммм... Теперь ясно. Предположу, что вы - Ольга Меньшикова. Да, точно. Не сразу узнал из-за макияжа и другой причёски.

- Вы хорошо осведомлены, князь Герас, - раздалось слева от меня, несмотря на то, что улыбающаяся девушка продолжала стоять с противоположной стороны.

Моё тело окутало чувство невесомости. Восприятие твердило, что я должен сосредоточиться на своей собеседнице, а ощущение окружающего мира начало ускользать, сжимаясь на княжне.

- Чему вы ухмыляетесь, князь?

- Восхищаюсь тем, как покорно преломляется свет, очерчивая контур ваших губ, а уплотнившийся от магии воздух придаёт нужное звучание вашему голосу. Ещё тем, как меркнет окружение, сосредотачивая всё внимание собеседника на вас. На первый взгляд может показаться, что вы, Ольга, способны контролировать разум, но это совсем не так. Играя с внешними условиями, вы задаёте нужное направление для восприятия и мыслей вашего визави. - Моя улыбка стала ещё шире. - Даже сейчас слышу, как мой голос утопает в складках вашего платья, подсознательно заставляя сосредотачиваться только на вас, а не на собственных мыслях. Всё позади кажется размытым, безжизненным, серым... а вот вы - полная противоположность. Для подобного мало филигранно управлять эфиром, а нужно на высочайшем уровне знать человеческую психологию.

- Видимо, не на высочайшем, раз на вас не действует, князь, - в нормальной манере заговорила десятая, не давая уйти от темы. - Так о ком шла речь? Главе одного из великих кланов «Поднебесной» или ком-то из министров? У мелкой сошки императорская гвардия на посылках носиться не будет.

- Ольга-Ольга, - мой взгляд начал выражать горький укор. -Вы начинаете падать в моих глазах. Ну кто так поступает?

- Как «так»? - шатенка часто захлопала ресницами, пытаясь понять к чему я веду.

- Только ступили на порог и сразу с расспросами набрасываетесь. Разве так можно? Если вы добиваетесь откровенности, нужно действовать совсем иначе.

- И как же? - потупила взгляд княжна Меньшикова.

- Пройдите, выпейте вина, погуляйте по поместью, с людьми побеседуйте. - Я развёл руками, взглядом указывая внутрь. - Уверен, что часть волнующих вас вопросов отпадёт уже на этом этапе.

- Боюсь, что на интересующие меня вопросы можете ответить только вы, князь Герас, - голос десятой сочился непоколебимой уверенностью. - Я здесь с единственной целью: хочу понять, что вы за человек, дав собственную, объективную оценку. На данном этапе лично вы и ваше окружение, вроде князя Боровского, внушаете мне недоверие и опасение.

- Прямоты вам не занимать, княжна Ольга.

- А зачем лукавить и ходить вокруг да около? - девушка пожала плечами. - Решила пропустить эту часть... Нет, я конечно могу соблюсти весь церемониал, со знакомством, душными беседами о погоде, напроситься на экскурсию по вашему поместью, о котором ходит множество слухов, но посчитала, что у вас и так полно дел и других гостей. Моё же пребывание здесь вызвано конкретной целью: узнать что вы за человек.

- Вместо этого вы, Ольга, красноречиво повествуете о себе.

- Что?

- Ничего, княжна Меньшикова. Вы мне не интересны, а ваша ценность стремится к нулю.

- А вы хам, князь, - глаза моей новой знакомой начали поблескивать недовольством.

- Нет, княжна Меньшикова. Просто «решил сэкономить ваше время», - незамедлительно последовала ответочка. - Мне нет никакого смысла удовлетворять ваши капризы и следовать «правилам хорошего тона». Вы отказались от статуса гостя, а значит - под них не попадаете. У вас же служба? Или я не прав?

- Вы слышали? Я так сказала...

- Далее... Среди «Десятки» вы не имеете того веса и силы, которые бы стоили моих усилий, чтобы произвести впечатление, - с каждым словом мой голос становился жёстче, несмотря на дружелюбное выражение лица. - Признаться честно, ваше мнение обо мне, каким бы оно ни было, не изменит ровным счётом ничего.

- Напрасно так думаете. Существует определённая позиция в отношении вас... и сила, что способна на вас повлиять, князь. Я лишь хочу определиться, стоит ли поддержать...

- Поддержите обиженного слюнтяя Луку. Необоснованной позиции необходим фундамент, - последовала настоятельная рекомендация от меня, с комментарием: - Вы ещё ниже упали в моих глазах, княжна, когда поддались на грубую манипуляцию. Так и до самого дна недалеко.

- Схожесть взглядов не есть уподобление, - парировала шатенка, пристально буравя меня взглядом. - А беспричинная агрессия - признак....

- Никакой агрессии. Я лишь экономлю наше время, говоря то, что думаю.

- Ещё и злопамятный.

- Очень, княжна Ольга, - поспешил подтвердить я, энергично кивая головой. - Считаю это одним из своих достоинств.

- Странные у Вас ценности, князь. Значит, вы ещё и мстительны.

- Разумеется, - я улыбнулся ещё шире. - Не вижу смысла поступать хорошо с теми, кто желает мне зла и делает плохо мне и моим близким. Это нерационально и расточительно. Искать компромиссы? О, нет... Покусившийся на то, что я считаю своим, обязательно будет наказан. Это аксиома. Что ж... Вернёмся к основной теме, где упоминалось об ошибочности избранного вами подхода. Если хотите узнать человека, то нужно начинать не с него, а с людей и вещей, которые его окружают. Спрашивать у объекта интереса о нём же самом - бессмысленно. В нашей людской природе изначально заложено стремление показаться лучше, чем мы есть на самом деле.

- В этом есть смысл, - согласилась княжна Меньшикова, задумавшись на пару секунд. - Да... Вы правы, князь Герас. Не возражаете, если я осмотрюсь?

- Настоятельно рекомендую. Ваш коллега, кстати, изначально решил именно так и поступить.

- Это вы сейчас о ком?

- О князе Воронцове. Он явился задолго до приёма, - судя по удивлению на лице княжны, она была не в курсе. - Успел покататься на «Тузике», покружить на летающем мече, и чуть не расстался с жизнью.

- Боже мой! - собеседница дёрнулась и обеспокоенно заглянула мне в глаза. - С ним всё в порядке?

- Конечно. Отделался лёгким испугом, но всё могло быть и хуже, не подоспей я вовремя.

- Что произошло?

- Гулял по поместью и зашёл туда, куда не следовало.

- Какая-то ваша секретная мастерская? - внезапно предположила княжна, превратившись в одно сплошное ухо, а её вопрос поставил меня в тупик.

- Секретная мастерская? - мои пальцы невольно почесали висок.

- Ну да... Там, где вы изготавливаете своих псов и странные летающие мечи-причуды.

- Эмм... Нет! - Я мотнул головой, отгоняя из мыслей красочную картинку, где Зоя за голову кусает княжну Меньшикову, и той начинают повсюду мерещиться ниндзя и заговоры. - Да у меня вообще нет секретной мастерской, но теперь будет. Хах... Речь шла о кухне поместья.

- Кухня? - десятая насупилась, усиленно пытаясь соображать. - А что, это такое опасное место? Вы там занимаетесь чем-то таким...

Этак она заподозрит меня в расчленении невинных младенцев.

- Ольга, угомоните свою фантазию. Ваш коллега случайно забрёл на кухню, а сегодня там Анжела главенствует, ну и попал под её тяжёлую и горячую руку.

- Эта Анжела, она одна из ваших подручных?

- Ольгаааа... Нет! Анжела - это повариха рода Мышкиных, которая сегодня помогает в организации приёма. Она как раз поднимала дисциплину при помощи сотейника, когда вошёл князь Воронцов.

- И что? - Ольга подалась вперёд, увлечённая рассказом.

- Он был в шляпе и обуви, а рука «доминиканской феи» находилась уже в занесённом положении, - я жестами изобразил итог. - Очень суровая женщина, но готовит божественно. Конфликт был улажен при помощи подноса печенья альфахорес.

Моя собеседница начала искренне посмеиваться, даже как-то слишком по девчачьи.

- Хих... Князь Воронцов вечно попадает в какие-нибудь истории... И я хороша, напридумывала себе всякого. Князь Герас, - Меньшикова запнулась, умоляюще заглядывая в глаза, - а вы не составите мне компанию, ну, чтобы я осмотрелась? Совсем недолго, уверяю! Пока не найдём князя Воронцова. Поместье большое, и... мне бы не помешала помощь.

- Да, я обратил внимание. У вас что-то с опорно-двигательным аппаратом? Ваша походка показалась мне неуверенной: постоянно смотрите туда, куда ступаете, будто по кочкам ходите.

- Нет, со мной всё хорошо, но вы очень внимательны, - Ольга посмотрела по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. - Я просто не привыкла ходить ногами, из-за чего спотыкаюсь даже на ровном месте и задеваю предметы на своём пути. Обычно я левитирую, но на приёмах нельзя этого делать.

- Вот оно как. Княжна, боюсь, что я не могу вас сопровождать. С минуты на минуту должны прибыть очень важные гости, - сказанное мной являлось чистой правдой. - Но у меня есть идея. Мой воевода составит вам компанию, ответит на все интересующие вопросы, всё расскажет и покажет.

- Ваш воевода... - повторила княжна, а я уже обратился к клейму правителя, мысленно сообщив Сингху, чтобы мчал на форсированном ходу ко входу. - Это такой высокий широкоплечий южанин с чёрными длинными волосами, собранными в хвост?

- Айзек, что-то случилось? - мой друг не заставил себя долго ждать.

- Ты быстро.

- Здесь рядом был.

В этот самый момент княжна Меньшикова сделала небольшой шажок назад и зацепилась каблуком за петли ковра, начав терять равновесие. Впрочем, девушка даже не успела взмахнуть руками или пискнуть, как Сингх оказался рядом, мягко поддержав рукой за талию.

- Осторожнее, княжна, - вежливо произнёс мой воевода, восстанавливая равновесие дамы. - Это уже второй раз.

- А... Ага. - Мне показалось, что щёки Меньшиковой стали чуть розовее, чем были. - Со мной такое частенько случается....

- Я Сингх.

- О-Ольга, - княжна растерянно потянула руку для поцелуя, но спохватилась, вежливо кивнула. - Извините, Сингх.

- Пустяки, мне нетрудно, - ответил мой друг, быстро переводя внимание на меня: - Есть какие-то проблемы, Айзек?

- Хм... Да так, - я окинул эту парочку взглядом, улавливая откуда торчат скверховы уши. - Поручаю важное и ответственное задание, которое могу доверить только тебе. Отвечаешь головой. Все остальные дела откладываются. Асим и Савитар справятся сами.

- Понял. Слушаю, - мой бравый воевода, не боящийся трудностей, приосанился.

- Ты будешь сопровождать княжну Меньшикову, - строго сообщил я, добавляя командных ноток в свой голос. - Это важно.

- Ей угрожает какая-то опасность? - понизив голос, уточнил мой друг, чья доверчивость, похоже, была неискоренима.

- Вовсе нет, Сингх! Я просто хочу сделать момент более торжественным. Итак... Миссия будет сложной.

- Я готов, пророк, - заявил он, и видя в моих глазах укор, поспешил исправиться. - Айзек.. Я хотел сказать Айзек. Это случайно вырвалось.

- Пока прощу... Значит, ты сопровождаешь княжну Ольгу. Теперь по пунктам: во время миссии тебе необходимо развлекать её, быть галантным и обходительным, исполнять все её капризы, и беречь, как самого себя. Вопросы?

- Эээ… Нет, - произнёс Сингх, растерянно поглядывая на княжну, по виду которой было заметно, что её всё устраивает. - Всё сделаю. Я просто думал, что...

- Завязывай с этим, - посоветовал я, с ухмылкой глядя на зардевшуюся Ольгу. - Княжна Меньшикова, торжественно вверяю моего несравненного воеводу вам.

- А-Ага, - пискнула девушка, несмело глядя на Сингха. - Покажете мне поместье?

- Конечно, княжна, - Сингх торопливо закивал. - Пройдёмте внутрь, здесь всё же прохладно.

- Есть немного, - согласилась Меньшикова, дёрнув плечиками, скрытыми под накинутым на них пиджачком.

- Да, и ещё... Сингх, понимаю, сложно удержаться, но может ты наконец уберёшь руку от стройного стана княжны Меньшиковой, и возьмёшь даму под локоток, как положено? А то как-то некультурно получается....

Вогнав в краску парочку, мол «пусть сами разбираются», довольно посмеиваясь, я поспешил ретироваться. Необходимо было уделить внимание своим дамам, партнёрам по химическому заводу, как нынешним, так и будущим. Также, где-то в поместье должен быть Дмитрий Левицкий, который является непосредственным хозяином конструкторского бюро, где трудится Борис Дробин. У меня имелось к нему взаимовыгодное для нас обоих предложение, сулящее огромные прибыли. Идея была не новая, и честно «заимствована» мной из предыдущей жизни на Фагрисе, но для Российской империи она стала бы прорывом.

У меня имелись наработки автономной таксопрокатной станции для флайбордов, и наличествовал чертёж прототипа. Правда, в отличие от Фагриса мои флайборды будут техномагическими, но смысл не меняется.

Посетившая меня идея выглядела простовато, но лишь на первый взгляд. По своей сути это была сдача в аренду летающего меча для развлечения, либо из надобности быстрого передвижения. На Фагрисе подобный способ являлся чуть ли не самым основным, если необходимо попасть в другой сектор нодов: быстро, дёшево, безопасно, без пробок. Думаю, и в этом мире он себя зарекомендует. В дальнейшем можно даже наладить массовое производство для бытового использования, но нужно тщательно подойти к моменту, как извлечь из этого максимальную выгоду. Разовая продажа это хорошо, но можно пойти дальше. Например, загнать будущих обладателей в кабалу «вынужденного сервисного обслуживания», добавив в конструкцию элементы с ограниченным сроком службы. На досуге стоило более детально заняться этим вопросом.

- Сменные накопители эфира со сложной конфигурацией... Вариант... Нужно запомнить, - мурлыкал я себе под нос после законченной беседы с графом Малининым, другом Ставра и любителем лошадей, курсируя по банкетному залу под ненавязчивую живую музычку.

Всё же неудобная штука этот светский этикет! Весь этот приём преследует определённые цели, но как его виновнику, мне приходилось соблюдать каноны. Закончив несколько вежливых бесед, поймал себя на мысли, что сейчас больше напоминаю обычного князя, а не космического пирата. А что? Занимаюсь тем, чем положено на таких мероприятиях - завожу знакомства и произвожу хорошее впечатление. Ещё за своими дамами присматриваю, но у них дела идут более чем гладко: разбились на парочки и порхают по женской половине зала, беседуя с другими дамами. Почти все, кроме Вики и Клавдии, что заняли место у стола с напитками и о чём-то секретничали между собой.

- Хорошо вы тут всё устроили, князь Герас, - ко мне подошёл второй перст, в компании пожилого франта с моноклем, лицо которого было очень знакомо.

- Рад, что вы нашли время, чтобы посетить сей скромный приём, Дмитрий Евграфович.

- Скромный здесь только вы, князь. Вино, кстати, отменное. Франция?

- А вы ценитель, - я утвердительно кивнул, мимолётно встретившись с острым взглядом пожилого франта. - Спасибо дедуле по материнской линии и его виноградникам. Жаль, что он сам не смог приехать, но обещал навестить в скором времени. Вы меня представите своему другу?

- Я сам, - коротко произнёс благородный, внимательно меня разглядывая. - Строганов Сергей Павлович, третий перст Его Императорского Величества.

- Уважаемый князь Российской империи и нойон Монгольской империи Айзек Герас. Приятно познакомиться, Сергей Павлович. Думал, что вы не откликнетесь на моё приглашение.

- Пользуясь случаем, хотел бы поздравить вас с рождением наследника, князь Айзек, и поговорить о наболевшем, - сообщил третий перст, поглядывая по сторонам. - Но позже... Хочу немного осмотреться. Притомился в дороге, знаете ли.

- Понятно, - мне стоило огромных усилий, чтобы не издать вымученный «тюлений ор» княжны Ермоловой, но вовремя сдержался. - Кого-то ищете?

- Нет... Просто осматриваюсь, как и сказал. У вас здесь довольно уютно, и гостей много. Интересно, все ли они к вам доброжелательно относятся? Не заостряйте своего внимания, князь. Так... мысли вслух. Мы, пожалуй, с Дмитрием Евграфовичем пройдёмся.

- Приятного вечера, господа, - пожелал я, сохраняя радушную улыбку, до того момента, пока эта парочка не отошла подальше. - Вот же старый скверх....

Чтобы отвлечься, как хороший князь, я принялся подыскивать новую «жертву» для светской беседы. В этот самый момент ко мне подошла Жанна, протягивая бокал вина.

- Решила поухаживать за тобой, - Лисичка стукнула краем своего бокала о мой, делая глоток. - Да и надоело языком трепать. Я видела, как ты скривился... Неприятный разговор?

- Скорее неприятный тип, - пояснил я, быстро пробежавшись по внешнему виду Жанны, хитро подмигнув и останавливая взгляд на области декольте. - Но теперь всё в полном порядке благодаря тебе. Я уже говорил, что ты выглядишь сногсшибательно, милая?

- Да, но следовало бы почаще, - сладко пропела Жаннет, пристроившись рядом, незаметно ткнув меня кулачком в бок, шипя сквозь зубы. - Подлец....

- Это за что? - удивился я, пресекая попытку второго тычка. - Милая, ты похоже чем-то расстроена.

- Расстроена? Да я тебя удушить хочу, - нежно промурлыкала Жанна, сохраняя улыбку, но при этом сверкая глазами. - Ты зачем на нас мою маманю натравил? Она без тормозов, особенно если дело касается моды и красоты.

- Ну, хотел, чтобы вы блистали на сегодняшнем вечере, а княгиня Александра заслуженно носит негласный титул самой красивой и эффектной княгини Петрограда. Рассчитывал, что её помощь будет не лишней в подготовке... Ай! Жанна, а это за что?

- Чтобы не заглядывался на мою маму. Самая красивая, значит, - её приклеенная улыбка стала жестче.

- В этом есть огромный плюс, - поспешил заверить я, понимая, что Жанна сейчас злее сотни скверхов.

- Это какой же? - моя дама сощурилась, немного отпив из бокала.

- Ну, ты вся в неё, а значит ещё красивее.

- Сложно поспорить, - отметила Жанна, чья улыбка, наконец, "оттаяла". - Выкрутился... Пойду к гостям, милый. Остерегайся Зою, а то не доживёшь до взбучки, что я тебе задам после приёма. Последнее, что она планировала с тобой сделать - это выстрелить в живот из магострела за твою выходку.

- Вот так и старайся для них... Эххх, женщины.

Оторвавшись от созерцания манящих бёдер Жаннет, я хотел продолжить свой променад, но этому не суждено было случиться. Тому стали виной целых две причины. Первая: в зал вошла пёстрая процессия азиатов во главе с Мэйли. Половину этой группы, что привлекла к себе всеобщее внимание, я хорошо знал. Это были примкнувшие к моему культу монахи, возглавляемые тулку Лодзоном, которых негласно причислили к личной гвардии моей духовной жены. А вот вторую половину - угрюмых азиатов в странных серых робах, с длинными стоячими воротниками, закрывающих нижнюю часть лица до самых глаз - я не знал.

Вторым отвлёкшим меня моментом стал некий гомон, что донёсся из мужской половины банкетного зала. Судя по его характеру, там возникла некая перепалка.

Расставив приоритеты, посчитав, что Мэйли сама справится с гостями, я поспешил к мужской половине зала. Вообще, мне только сейчас стало известно о подобном, чисто условном разделении. Как оказалось, на вечерах подобным тому, устроителем которого я являюсь, банкетный зал условно делится на три зоны. Не то, чтобы существовали чёткие границы, но левый, ближайший ко входу угол зала условно считается «мужским», а противоположный, где девушки в компании себе подобных могут беззастенчиво обсуждать достоинство того или иного князя - женским. Центральная часть зала - нейтральная территория.

Протискиваясь между сгрудившимися благородными, я натолкнулся на Тори и Клавдию, которые оказалась здесь раньше меня. Княжна Лефорт являла собой образец невозмутимости, а вот «Снежная королева» романовской академии стояла с приоткрытым ртом, широко округлив глаза. Даже не представлял, что мимика Вики способна на подобное выражение. Я даже не успел подумать о причине, как уже моя челюсть уехала вниз.

Всегда считал себя в меру невозмутимым и готовым почти ко всему. Уже изучив здешние нравы, для меня не было новостью, что вечерние приёмы не проходят без мордобоя с последующей дуэлью. Это нормально. Не просто же так в Петрограде бытует укоренившееся выражение: «Какой бал без пары дуэлей?». Даже попросил Мальвину раздобыть сведения о тех князьях, что ввиду неумения пить или просто по своей скотской натуре, любят учинять дебоши. Как ни странно, но Невская без проблем нашла список князей с «крутым» норовом, и фигурант происходящего здесь действа в него не входил.

Подоспел я к самой кульминации, пропустив завязку. Савелий, брат-близнец Вики, медленно поднимался с пола. Видимо, его до этого толкнули. Перед ним возвышался посмеивающийся молодой мужчина с короткой аккуратной стрижкой и жиденькими усиками. Герб из-за ракурса мне не удалось рассмотреть. Глядя на это, сразу вспомнилась басня одного бессмертного классика «о слоне и пуделе».

- Уймись, мелкий, слов не понимаешь? - с усмешкой бросил оппонент Савелия, когда тот, поднявшись с мрамора, что-то ему сказал.

Что именно, я не услышал, да уже и незачем было. Мелкий скверх, привстав на носочки, компенсируя разницу в росте, съездил своему обидчику с крюка в нижнюю челюсть. Не без помощи магии, судя по тому, что на полу оказался уже «весельчак».

- Ах ты ж... - мотнув головой, молодой мужчина начал вставать.

Как принимающая сторона, я намеревался вмешаться, на что имел полное моральное право, но «Одуванчик» выкинул следующий «номер». Подойдя к Весельчаку, Савелий хорошенько размахнулся и влепил тому звонкую оплеуху. Снова не без помощи магии, учитывая, что его противник вновь оказался на полу.

- Тогда я вынужден настаивать на дуэли, княжич Зайцев, - змеёй прошипел мелкий скверх, а волосы на его голове зашевелись от возмущения эфира, который он начал источать.

- С превеликим удовольствием. Прямо сейчас, - процедил сквозь сжатые зубы «Весельчак». - Землю жрать у меня будешь....

- Не раньше, чем ты подавишься своими словами, падаль.

- Пи#здеееец, - послышался тихий шёпот рядом. - Айзи, прикинь, - увлечённая действом Зоя, даже не глядя на меня, открыв от удивления рот, тыкала сдвоенными стволами магострела мне в живот. - Вот это стрьясти-морьдасти. Мне даже тебе в пузень за твои выходки стрельять рясхотелось. Живи пока что… Тут дичь забористей той, что ты вытворил, творится... Пряшу прощенья за каламбур. Эээ... Что за...Чего у меня колени трясутся? Давит... Магия.

Глава 11

Сначала я не понял комментарий «про магию» от Зои, пока в висках не возникло давящее, довольно знакомое чувство. Обычно такое случается, когда неподалёку перестаёт изолировать свой эфирный центр какой-нибудь сильный маг. Судя по тому, что княжич Зайцев и Савелий застыли статуями, поглядывая в мою сторону, источник находился совсем рядом. Подозревая, что это могло значить, я медленно повернулся и ощутил, как магический гнёт слабеет.

- А здесь интересней, чем я думал, славный нойон Айзек.

В толпе благородных резко образовался коридор, а меня сдавило в стальных тисках объятий, с последующим ударом по спине, вышибающим весь воздух из лёгких.

- Эээ..ааа... Великий Хан, а как вы… П-полегче, пожалуйста, - только и смог выдавить я из себя, немного смягчив ещё один «ободряющий» удар по спине, отозвавшийся вспышкой по зрительной нервам. - Почему вы здесь?

- Решил приехать вместе с дочкой, - пожал плечами коренастый крепкий здоровяк в стильном чёрном пиджаке с отделкой из змеиной кожи по вороту и рукавам. - Нойон Айзек, ты не рад? Прогневать будущего тестя хочешь?

- Категорически рад, но... - я подмигнул выглянувшей из-за спины отца Гэрэл, которая помахала мне ладошкой.

В мыслях мантрой зазвучало одно только слово «собраться, собраться, собраться...». Включившийся разум тут же подсказал, что неожиданный визит Великого Хана лишь способствует моим задумкам, но не мешает. Едва принял этот факт, как душевное равновесие тут же восстановилось.

- Великий Хан, когда я принимал Гэрэл, она пообещала, что приедет вновь, если вы её отпустите... Не ожидал увидеть вас вместе, зная, что вы никогда не выезжаете из своей империи.

- Мгм... Уместнее употребить прошедшее время - «не выезжал», - быстро пояснил раскосый здоровяк почти на чистом русском, довольно улыбаясь. - Теперь можно. Я окончательно покончил с вольными нойонами, восстановив целостность Монголии и шаманской общины. Мудрые положили конец своим распрям и начали почитать правильных духов, заботясь о благополучии земель. Скоро и «Внешняя Монголия» вернётся под взор «Вечного синего неба». Духи уже шепчут об этом.

- Искренне рад, Великий Хан, - ответил я и слегка наклонился в сторону, чтобы рассмотреть маячащее яркое пятно за плечом здоровяка.

- Шакалье отродье... - тихо, не поворачивая головы, произнёс на халхе подобравшийся Угэдэй, но я услышал.

К нам с Великим Ханом невозмутимо, даже слишком праздно, направлялась парочка азиатской наружности. Молодой мужчина был в тёмно-синем костюме-тройке и очках с красными зеркальными линзами. Его спутница - в роскошном длинном алом ципао из паучьего шёлка, чей фасон совпадал с гардеробом моей духовной жены. Ко всему прочему, несмотря на небольшую, лет на пять, разницу в возрасте и в телосложении - гостья была чуть выше и худее Мэйли - наблюдалось явное внешнее сходство двух девушек. Не нужно быть инфомагом, чтобы догадаться, кто заглянул на огонёк. Десятка «пиджаков», составляющих сопровождение, была расшита гербами правящей династии Цин настолько пёстро, что могла затмить юбилейную выставку «Musée du Louvre».

В моей жизни были всякие занятные случаи, когда я висел на волоске. Так вот... Тот момент, когда я получил выстрел химической шрапнели в живот, оказавшись в окружении трёх десятков скверхов, сейчас кажется не страшней, чем отнять картридж у обдолбанного стимера, пускающего слюни в трипе.

«Судьба...Зло№бучая ты крыса... Ну зачем вы все сразу явились, ска??? Я для кого время проставлял?».

До ушей донёсся гул вертолётных лопастей снаружи особняка.

«Вот ещё «счастья» привалило! Рано...Очень рано! Хоть разорвись».

- У-ге-дэй, Вельйикий Хан, - с трудом произнёс молодой азиат на халхе, приспустив свои очки с красными линзами. - Приятн-ный сюр-приз. Не о-жи-дал те-бь-я здес увидеть, стьепной отшь-ельник.

- Не утруждайся, «Молодой дракон», - Великий Хан стал напоминать волка пред прыжком, блеснув своим безупречным знанием китайского. - Я знаю твой родной язык, дракон, можешь говорить на нём.

- Спасибо за понимание, - величаво произнёс черноволосый азиат, направив на меня тёмные бусины раскосых глаз. - Княз , судя по взгляду, вы меня понимаете?

- Вполне, - я обозначил лёгкий кивок.

- Я вас немного иначе представлял... Более молодым и не таким... Неважно. - Азиат непринуждённо дёрнул плечами, стянул с носа очки и спрятал в нагрудный карман пиджака. - Что ж... Скажу прямо: сначала не знал, как реагировать на ваше приглашение. Обычно для таких вещей существует секретарь. Довольно дерзко посылать своих людей, чтобы они нарушали режим государственных объектов. При таких обстоятельствах возникло желание отказать, но моя будущая жена настояла на этом визите.

- Сонхва. Третья принцесса рода Тяньжань, - представилась миловидная девушка, почти полная копия Мэйли. Она держала в левой руке бокал с вином, а правую протянула мне для поцелуя. - Я много о вас слышала, уважаемый князь Айзек.

- Надеюсь... - взяв протянутую руку, я её погладил, опуская вниз, - только хорошее?

- Эмм... Да, - Сонхва нисколько не растерялась, а если и растерялась, то вида не показала. - Гордый и целеустремлённый, как описывали. Вы могли бы стать отличным воином культа Игуаньдао.

- Я уже нахожусь в статусе воина культа Игуаньдао. - Судя по едва прослеживаемым реакциям, моё заявление стало для этой парочки открытием.

- Не знала, - искренне удивилась третья принцесса. - И к какой же пагоде вы принадлежите?

- Пока никакой, но у меня есть это, - продемонстрировал я табличку внешнего ученика.

- Настоящая... Да, теперь припоминаю. - Сонхва переглянулась со своим спутником, который тут же оживился.

- Моя невеста любит поговорить, не будем винить её за это, - высокий для своих собратьев и хорошо сложенный азиат с острым подбородком блеснул белозубой улыбкой. - Соблюдём протокол встречи, но без длинного представления, князь Герас. Я здесь с неформальным визитом. Император Китайской империи, духовное имя Кан-дэ, династия Цин. Известен под именем Кандэ.

- Уважаемый князь Российской империи, также нойон Монгольской империи, Айзек - глава рода Герас. - Я доброжелательно улыбнулся, совершив приветственный полупоклон, мысленно сетуя на то, что у меня скоро отвалится голова. - Несказанно рад принимать в своём родовом поместье столь знатных особ.

- Мне показалось, что нет, - от лёгкой улыбки торчащие скулы Кандэ стали более ярко выражены. - Я слышал, как вы беседовали с моим командиром. - Стоявший во главе «пиджаков» скуластый крепкий азит с суровым лицом, квадратным лбом и выпирающими надбровными дугами вытянулся в струнку. - Может, из-за языкового барьера вы неправильно поняли, но мой капитан предлагал вам помощь в обеспечении безопасности вашего мероприятия.

При ещё одном взгляде на свиту выяснился интересный факт: из приходивших ранее вояк, чьи лица были скрыты шлемами, здесь не было никого, кроме «Крепкого Царства», и эти молодчики качественно отличались. Особенно троица, что стояла за спинами других: их эфирные тела горели не хуже броской неоновой рекламы «наливайки» в тёмную осеннюю ночь.

- Я всё правильно понял и сделал очевидный выбор, император Кандэ. Ценю ваше беспокойство, - уголки моих губ начали сами собой расходиться ещё шире, - но в нём не было необходимости. Всё, что происходит на территории поместья, находится под чутким контролем моих людей.

Так и подмывало «мягко» намекнуть, что «не его» гвардейцы уже показали себя в больнице, как отличная смазка для струн моих адептов и в качестве мишеней для «Грачей» Токарева. Соблазн был велик, но решил не демонстрировать осведомлённость. Ещё не время: лучше дождаться более выгодного момента.

- Вижу, - сощурился Кандэ, как бы невзначай мазнув мимолётным взглядом по парочке, что затеяла перепалку. - Князь Герас, где у вас можно немного отдохнуть в более уединённой обстановке перед торжественной частью. Плохо переношу перелёты.

- Господа, - привлекла внимание присутствующих подошедшая Мэйли, вежливо кланяясь. - Позвольте представиться: Мэйли Герас, некогда четвёртая принцесса семьи Тяньжань, ныне княгиня Герас.

- Сестра? Как похорошела... - Сонхва с неподдельным удивлением оглядела мою духовную жену, после чего поспешила к ней. - Сколько же я тебя не видела!?

Когда до Мэйли оставалось чуть больше метра, третья принцесса сбилась с шага и, издав растерянный возглас, дёрнула вперёд рукой с зажатым в ней бокалом красного вина. В зале гулко ухнуло. Веер брызг, что грозил испортить платье моей княгини, смело резким порывом воздуха, поднятым оргоном из духовного тела Мэйли.

Не ожидавшая такого развития событий, Сонхва торопливо осмотрела уже своё платье, но на ткани не было ни пятнышка, только воздух вокруг стал более влажным, а нос защекотал сладкий запах винограда и алкоголя.

- Нужно быть проворнее, сестра, - буднично посоветовала Мэйли, держа аристократическую улыбку. - Я тоже рада тебя видеть, но сейчас не время для семейных объятий. - Внимание молодой княгини переметнулось на мужскую половину. - Император Кандэ, Великий Хан Угэдэй, мы подготовили для вас панорамную комнату на втором ярусе банкетного зала, чтобы вы могли отдохнуть после дороги. - Мэйли указала вверх на стеклянные тонированные панели антресольного этажа, переводя внимание гостей на запасную лестницу, где дежурили адепты. - Позвольте вас проводить?

- Серьёзная, как всегда, - Сонхва состроила недовольную мину, после чего, подобно актрисе бросовых сериалов, изобразила обиду. - Если ты меня в чём-то подозреваешь, то... Это случайно вышло!

- Как и предыдущие шесть раз, - продолжая невозмутимо улыбаться, подвела итог Мэйли, даже не глядя на сестру. - Господа... Император Кандэ, Великий Хан Угэдэй, я могу вас проводить?

- ... Сестра, ведёшь себя, как служанка, - надменно процедила Сонхва, сбросив с себя роль «жертвы обстоятельств», принимая от официанта новый бокал вина взамен пролитого.

- Я - княгиня рода Герас, - сказала, будто взмахнула косой, Мэйли, уничижительно глядя на старшенькую, но при этом сохраняя светскую улыбку. - Не вижу ничего постыдного в том, чтобы лично оказывать дорогим гостям должное гостеприимство.

- Кгхм... - молодой император бросил довольно красноречивый взгляд на свою спутницу. - Вы правы, княгиня Мэйли, - благосклонно кивнул Кандэ, стягивая к себе всеобщее внимание и с трогательным лёгким неодобрением посмотрел на свою невесту. - Сонхи, ты сегодня слишком словоохотлива.

Внешне это выглядело довольно мило, типично для влюблённой пары. Так идеально, что я застыл, ожидая фразы, вроде: «Будь сдержанней, глупышка, или я рассержусь»... «Я была неправа, мой узкоглазый жеребец!». А потом они начинают любиться на ближайшем столе. Вопреки развитию событий в моей вольной импровизации, Сонхва моментально поменялась в лице: её надменность с ехидством тут же исчезли.

- Перелёт сказался... - виновато потупилась потенциальная будущая императрица «Поднебесной». - Голова кругом идёт.

- Сонхва права, - подтвердил «Молодой Дракон».

- В подготовленном для вас зале вы сможете отдохнуть и восстановить силы перед официальной частью, - я доброжелательно улыбнулся. - Также... Император Кандэ, уверен, что вам есть, что обсудить с Великим Ханом в более спокойной обстановке.

- Айзек, друг, говоришь так, будто не составишь нам компанию, - уловил подтекст Угэдэй, как-то недобро поглядывая на Кандэ.

- Не нужно беспокоиться, князь, - поспешил меня заверить «Молодой Дракон». - Повторюсь, визит неофициальный и важных разговоров между мной и ханом Угэдэем не будет. Если переживаете, что ваше присутствие нас как-то стеснит, то совершенно зря. Напротив....

- Да хоть бы и были... - Хан лишь безразлично хмыкнул, а я ещё раз восхитился безупречному знанию языка Угэдэем. - Я считаю Айзека своим нуке`ром * (*боевой друг) и никаких тайн от него у меня нет.

- Великий Хан, Император Кандэ, я обязательно присоединюсь, но немного позже, - поспешил успокоить важных гостей. - Есть несколько дел, требующих моего личного участия. Вы, наверное, стали свидетелями завязавшегося здесь конфликта....

- Не видел, но догадался, - подтвердил Кандэ, а Угэдэй довольно кивнул, оценивающе оглядывая фигурантов.

- В обязанности принимающей стороны в таких случаях вменяется оказание содействия в его урегулировании, - сослался я на положения «Княжеского кодекса».

- А если эти благородные выберут, - Кандэ слегка задумался, прищёлкнув пальцами, будто помогая себе вспомнить, и продолжил на русском: - По-е-динок... Ду-ел... Да! Так наз-вается?

- О! Вы знакомы и с русским языком, император. Хотя... Что это я? Меньшего и не ожидалось от монарха.

- Гов-ру плохо, но хорошо понимать. Для собств...Гм... Своего развития... Тренировать память, - получилось ломано, но вполне понятно, что пытался донести раскосый скверх, указав на своё правое ухо, где находилось подобие слухового аппарата. - Нет необходимости учить чужую речь с этим устройство.

Похожий аксессуар, перекрывающий половину правого уха, наблюдался также на спутнице монарха.

- Портативный переводчик? - предположил я, на что мой собеседник усмехнулся, покачав головой.

- Покажу.

Кандэ дотронулся до устройства указательным и средним пальцами, по которым побежало фиолетовое свечение передаваемого в безделушку эфира. Через пару секунд, если внимательно присмотреться, то перед губами «Молодого Дракона» возникла едва заметная волнообразная рябь.

- Скажите немного слов, - последовала просьба от раскосого скверха. - Нужна настройка.

- Настройка? Ваш прибор не работает?

- Отлично... Всё работает, князь Айзек. Требовалось распознать язык собеседника. Это экспериментальная модель Имперского института имени Цянь Вэйчана, - добродушно улыбаясь, заговорил Кандэ на чистом русском языке, соблюдая падежи и спряжения. - Прибор называется «Традьюсор».

На первый взгляд могло показаться, что говорит император, но движение его губ не соответствовало звукам речи. К тому же, во время последних нескольких слов губы моего собеседника не шевелились.

- Впечатляет, - не стал я лукавить в угоду желанию выказать своё демонстративное «фи». - Более продвинутая форма электронного переводчика.

- Всё верно. Но прибор пока несовершенен: распознаёт всего четыре языка. Может нестабильно работать, если больше трёх разноязычных собеседников участвуют в диалоге, но инженеры пообещали, что за несколько месяцев решат эту проблему. - Кандэ задумался на мгновение, не скрывая своего довольства от того, что ему удалось произвести впечатление на нас с Угэдэем. - Да... Ещё есть сложности со специальными и редко употребляемыми иноязычными терминами, но они тоже скоро будут решены.

- Этот прибор представляет собой смесь магии и технологии, - довольно быстро закончил я свою оценку, перейдя с духовного зрения на обычное. - Вы не упомянули о ещё одном минусе, император... Перед вашими губами образуется несколько магических мембран, а вокруг ушей адаптивный фильтр. Когда вы говорите на китайском, то сенсор традьюсора считывает колебания первой мембраны, они преобразуются интерпретатором устройства, после чего выдаются в переводе на внешнюю эфирную мембрану, благодаря чему мы слышим ваш голос в переводе. Дело в магическом адаптивном фильтре... Поправьте меня, если ошибаюсь, но пока вы говорите, то совсем ничего не слышите. Вполне логично, иначе на вас и собеседника обрушилась бы какофония из двух разных языков.

- Верно. Есть решение, но придётся пожертвовать компактностью, - неохотно отметил «Молодой Дракон», более уважительно взглянув на меня. - Учёные ищут решение этой проблемы, пытаясь изменить принцип работы адаптивного фильтра. К проекту привлечены несколько корпораций. Результат не заставит себя ждать.

- Не сомневаюсь, что они добьются успеха, - сказал я, но подумал о том, что кому-то очень сильно нравится тянуть деньги из императорской казны.

Всё по факту уже придумано, но о том, что «штатной комплектацией» человека предусмотрено два уха - не стал напоминать. Конструкцию придётся поменять, сделав два сопряжённых парных модуля для левого и правого уха, но они будут в половину меньше того, что представлен сейчас. Далее, опуская гибридное воплощение при помощи магии и технологии, кладём в основу старинный принцип перекрёстной передачи. Если сделать в виде кошачьих ушек, по которым оргазмируют азиаты, то цены этому «традьюсеру» не будет. «Дядюшка Сяо» с местного AliBazar`а уже потирает ладошки.

- Вы правы, - согласился Кандэ, а Угэдэй продолжил тщательно скрывать неприязнь. - Всем известно, что представители моего народа отличаются упорством, всегда добиваясь своего.

Перебросившись ещё несколькими репликами, удовлетворив ненасытного зверя с ненавистным именем «Светский этикет», передав парочку сильных мира сего в руки Мэйли, я поспешил к зачинщикам. Возле них уже кружился Дмитрий Евграфович. Оно и понятно: положение обязывает.

- Господа!

Долгие предисловия было решено послать ко всем скверхам. Сказывался недостаток времени, да и виновники конфликта, судя по виду, готовы в любой момент начать потасовку прямо здесь.

- Понимаю, что договариваться вы не намерены.

- Всё верно, князь Герас, - ответил светло-русый молодой мужчина с нахальным взглядом, довольно злорадно ухмыляясь, решая представиться: - Княжич Игорь из рода Зайцевых.

Спрашивать Савелия, с шевелящимися от эфира на голове волосами, не было смысла, я бы не удивился, пусти он следующую секунду пар из ушей.

- Понятно... Когда намерены решить спор?

- Хоть сейчас. Прямо в этом зале, - княжич Зайцев снисходительно поглядывал на Савелия с высоты своего роста. - Это не займёт много времени.

- В зале не нужно. Есть подобающее место, - поспешил сообщить я - только погромов мне тут не хватало - и переключился на Елисеева: - Савелий?

- Согласен.

Подрагивая от злости, мелкий скверх буравил своего будущего противника ненавидящим взглядом.

- Хорошо. Велю подготовить тренировочный полигон под поместьем.

- Хах! - неожиданно воодушевился Зайцев. - Значит, слухи не лгали? - Видя мой вопросительный взгляд, княжич Игорь пояснил: - Ну, о том, что под поместьем огромный тренировочный полигон, которому нет аналогов даже в столице.

- Всё так, но слухи порой бывают преувеличены, - как можно громче донёс я для всех расположенных вокруг ушей. - Правила стандартные? Без магострелов, прикладные средства разрешены, поединок длится до невозможности противника продолжать бой?

- Правила могут быть любыми, хоть стрелковая дуэль... Ещё лучше! Мне непринципиально. Единственное условие...

- До смерти, - в один голос произнесли Савелий с Игорем, отслеживая реакцию друг друга.

В отличии от них, я оценивал реакцию главы рода Елисеевых и Тори. Уверен, что мне не показалось, как фарфоровая кожа этих двух представителей древнего княжеского рода прибавила белизны.

- Зрители? Дуэль «открытая» или «закрытая»?

- Открытая. Чем больше очевидцев, тем лучше. Пусть все видят, - пожал плечами Зайцев.

- Всё равно, - прошипел сквозь зубы Савелий, продолжая разгневанно сопеть.

- Хорошо. Секундантов и организацию дуэли беру на себя. Я сообщу своим людям, чтобы готовили полигон. Около тридцати минут займёт зарядка противомагических щитов. Пока можете готовиться, княжич Зайцев. - Моя рука легла на хлипкое плечо Савелия, а пальцы сжались в захвате. - А ты... Со мной... Живо!

Княжич Елисеев пытался возразить, но его никто не спрашивал. Кивком головы дал знак Вике и князю Матвею следовать за мной. Быстро поднявшись по лестнице и пройдя немного по коридору правого крыла, мы свернули в ближайшую комнату гостевых апартаментов.

Савелий попытался было протестовать, но получил от меня увесистый подзатыльник.

- А теперь, - у меня сам собой вырвался истерический смешок. - Скааа! Я наверное в этой жизни ничего не понимаю... Послушай, боевой хомяк, ты - один из лучших в академии по «тактическому планированию и оценке рисков», способен чувствовать интенсивность движения эфира в эфирном теле противника. У меня к тебе только один вопрос... Всего один! Внимание! Создавая проблем больше, чем может вынести твоя задница... О ЧЁМ ТЫ ДУМАЛ, МЕЛКИЙ ЕБ#ЛАН? Зная, что шансов расстаться с жизнью у тебя 10 из 9?!

- Может 9 из 10? - решила меня поправить просунувшая голову в дверной проём Зоя.

- НЕТ! В его случае 10 из 9, - рявкнул я, поймав себя на мысли, что кричу. - Извини, милая, нервы шалят.

- Видишь, «Рьямашка», до чего ты Айзи довёл? - назидательно заметила Ермолова, пристраиваясь рядом с Викой и главой рода Елисеевых. - Вперьвые слышу, чтобы он на кого-то так орял. Голос повышал, бывало... Но чтобы так варьежку дрять....

- Так мы ничего не решим, - Матвей развернулся и направился к выходу.

- А вы куда, князь Елисеев? - полюбопытствовал я, восстановив спокойствие.

- Договариваться с главой рода Зайцевых, - сообщил мой будущий тесть, продолжая свой путь. - Нужно как-то уладить...

- Только время потеряете, а с ним и достоинство. Во время конфликта Савелия и Игоря глава рода Зайцевых лишь довольно скалился. Мне объяснить причину или сами поймёте?

- В моей родовой печати, что находится у тебя, - князь Матвей молниеносно сделал выводы.

- Именно... Вам этот факт не понравится, но через вас мне решил плюнуть в лицо один из «обожателей».

- Отец, не делай этого! - вскрикнул Савелий и сжал кулаки. - Я всё равно не отступлю от своего. Этот мерзавец Игорь должен ответить. И он ответит!

- За что «ответить»? Я, кстати, ни от Зайцева, ни от тебя не услышал... Что произошло?- уже спокойно произнёс я, мысленно перебирая всевозможные варианты, но мелкий своим ответом вновь вывел меня из равновесия.

- Не твоё дело, - с апломбом заявил белокурый скверх, чуть не выпросив второй подзатыльник. - Это касается только меня и этой мрази Зайцева!

- Вот тут ты очень крупно ошибаешься, - схватив за загривок Савелия, я направил его взгляд на Вику. - Посмотри внимательно на сестру: ты заставил её беспокоиться. Ответь, почему моя любимая женщина должна испытывать волнение и тревогу? Сав, конкретно на тебя мне плевать, но если тебя размажут по покрытию полигона тонким слоем, то она огорчится, а я не хочу, чтобы она огорчалась... Так что, будь добр, говори. Мне всё равно, кто из вас прав, кто виноват. Чем больше сведений, тем скорее я найду решение.

- ... Это личное, - буркнул Савелий, почему-то избегая моего взгляда.

- Айзек, спокойнее... А ты, Савелий, пойми: сейчас не время препираться, - внёс свою лепту Матвей, буравя отпрыска взглядом серебряных глаз. - Мне бы тоже хотелось знать, отчего ты ведёшь себя глупо, как ребёнок. Такому я тебя не учил.

- Учил, отец, - с завидным упрямством возразил княжич Елисеев. - Я защищаю то, что мне дорого, отец. И... Я только недавно до конца стал понимать значение этих слов. Именно этому ты меня учил.

- Скаааа, - мне только оставалось, что плюхнуться на диван, прикрыв рукой лицо. - Сав, «защищать то, что дорого» и «глупо сдохнуть» - это разные....

В дверь постучали. Пребывая в состоянии мозгового штурма, я на автомате бросил «Входите», и уже хотел продолжить «накачку», но повременил, увидев Диану.

- Что-то случилось, дорогая? - поинтересовался я у ведьмочки, которая явно была чем-то сильно встревожена. - Ты чего, Ди?

- Браааатик... - жалобно протянула Диана, поправив тоненькую элегантную золотую заколку в виде ромашки с «росинкой» бриллианта на лепестке, и замерла, виновато повесив голову.

Меня обуяло нешуточное волнение.

- Ди, кто тебя обидел?

- Эмм... Диана, не нужно. Я сам разберусь, - увидевший ведьмочку Савелий явно запаниковал. Он ринулся к ней, а у меня начала медленно подниматься бровь. - Зачем пришла? Не о чем беспокоиться. Иди в зал. Я сейчас....

- Это я виновата. Это всё из-за меня.

- Диана, зачем ты... - сбивчиво забормотал юноша, но замолчал.

Причиной тому послужило то, что Ди обняла его за шею и жарко поцеловала в губы.

- Дурак! Какой же ты дурак... - запричитала ведьмочка по завершению и прижалась к парню. - Пусть бы он говорил что хочет: я давно не обижаюсь на подобные вещи. Зачем ты ввязался? Ну ляпнул Зайцев, что я дворняжка рода Мышкиных... Пусть считает, что хочет, мне всё равно! Главное, что ты думаешь иначе и... Савка, ты... Ты же прекрасно знаешь, что этот Игорь сильнее...

- Кхм... - Я тряхнул головой, чтобы скинуть наваждение, потерев глаза. - Вика, представляешь, мне сейчас показалось....

- Не показалось, - подтвердила внешне спокойная Тори, которую выдавал явно завышенный уровень правой брови.

Мой взгляд вновь сместился левее, где держась за руки, стояли Савелий и Диана.

- Ах ты ж! - Зоя издала свой фирменный «тюлений ор», косясь на главу рода Елисеевых, дёрнувшегося от неожиданности. - Жёваный крьёот! АХУЕхать мне... В МАНге иначе писали! Я ХУдею с этого ПИЗ...анского приёма!

- Я тоже, Зайка. Я тоже...

Ещё раз тряхнув головой, влепил себе пощёчину, чтобы окончательно убедиться, что всё творящееся здесь происходит взаправду.

Рывком поднялся с дивана и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить остроту мышления и изгнать навязчивые мысли, влезающие в подкорку, будто скверхи в норы.

- Твоё счастье, Савелий, что я способен видеть всю архитектуру хоть духовного, хоть эфирного тела... Каждый импульс, что движется по параллелям до триггеров, каждый всплеск эфирного центра, жалкое биение спящего «Веретена жизни» в тебе при звуке имени «Диана»... Хах! Ну вот, опять дёрнулось.

- Чушь какая-то, не пытайся меня запугать.

Было заметно, что новоявленный ухажёр растерян и огорчён, но пытается держать лицо.

- Благодаря этой «чуши» ты ещё жив. То, что ты сейчас чувствуешь - цени, - я хохотнул, ещё раз смерив взглядом эту парочку и напустил на себя суровость. - Цени, придурок... Это взаимно. Ди, милая, ну а тебя как угораздило? Любишь его...

- Само как-то вышло, - Диана приподняла голову и как-то виновато улыбнулась. - После поездки в РАВМИ Савелий пришёл в наш специальный класс и стал расспрашивать меня про зелья, так как хотел...

- Диана, не надо при всех, - попросил княжич Елисеев, а вся его спесь тут же куда-то улетучилась.

Впрочем, уже через секунду его голова снова гордо вскинулась вверх, а горящие глаза уставились прямо на меня.

- Ладно! Хорошо! Я сам расскажу... Тогда, в РАВМИ, видя, как Диана утёрла нос Макарову... я... я начал ею восхищаться. После обмена мне захотелось с ней сблизиться, узнать получше и... Нужен был повод, который отыскался сразу. Понимаете... Из-за детской внешности и маленького роста меня никто не воспринимает всерьёз. Зная о специфических талантах Дианы, я подумал, что существует зелье, ну, чтобы вырасти. Стать мужчиной, наверное, как-то так... Выслушав меня, она начала смеяться, сказав, что такого зелья нет в привычном его понимании, но постарается мне помочь. Сначала я стал приходить к Диане после занятий за магическими активными добавками, а потом и просто поболтать, чтобы проводить время вместе. И вот так, понемногу мы и...это... Я её л...

- Достаточно. Всё понятно.

- Айзек, ты сильно сердишься на мою скрытность? - робко спросила ведьмочка, откинув седую прядку чёлки с лица.

- На тебя нет. - Мой тяжёлый взгляд пал на «влюблённого хомяка», после чего я подошёл к Диане, аккуратно мазнув указательным пальцем у уголка её правого глаза, показав Савелию. - Видишь, что ты наделал своей глупостью? Запомни хорошо этот момент. Первый и последний шанс ты израсходовал. Увижу ещё раз на её глазах слёзы, то тебе туманность свинцовым куполом станет. Да! И если останешься жив после сегодняшнего вечера, то незамедлительно напросишься «на ужин» к княгине Эвелине. А там уж - как она решит. Советую постараться.

- Что решит? - переспросили одновременно Диана с Савелием.

- Можно вам встречаться или нет. - Покрасневшая до кончиков ушей парочка переглянулась. - А что вы хотели? Так и планируете жаться до выпуска втихую в специальном классе после занятий? Не спорю, в этом есть своя романтика....

- Братик, ну хватит! - взмолилась Диана, похожая на помидор. - Ничем таким мы не занимаемся! Мы... Мы даже не целовались, кроме сейчас! Савелий всегда вёл себя со мной достойно, и... Айзек, зачем тебе пистолет?

- Держи. - Закончив зарядку накопителя причуды эфиром жизни, я бросил кольт Савелию, после чего снял пиджак, чтобы отдать перевязь оперативной кобуры. - Подгонишь под себя лямки.

Савелий начал осторожно разглядывать здоровенный «Colt M» образца 1911, который я урвал при знакомстве с князем Юрьевым.

- Зачем? У меня нелады с магострелами: меткость хромает. Да я только учебный магострел в руках держал! Мне бы попрактиковаться.

- Не советую, - серьёзно предупредил я, вручая перевязь. -Стоит нажать на спуск и от тебя останутся одни туфли. Этот магострел убивает стрелка.

- Тогда зачем ты мне его дал?! - завопил Савелий, покрутив пальцем у виска.

- Перед дуэлью объясню, - отмахнулся я, закончив ошлифовывать шероховатости будущего плана. - Хмм... Должно сработать... наверно.

- Что «сработать»? - почти в один голос произнесли Тори и глава рода Елисеевых, но нас прервали.

Дверь с грохотом распахнулась, рискуя слететь с петель, вылив на нас облако чернильного дыма, которое тут же рассеялось. Передо мной очутился Асим, припавший на одно колено.

- Пророк, случилось так, как ты предсказывал, - встав, мистик ещё раз поклонился, мгновенно оценил обстановку и перевёл на меня вопросительный взгляд.

- Можешь говорить, Асим. Здесь все свои.

- Твой злейший враг, пророк. Он здесь. Патриарх Игуаньдао тоже прибыл. И ещё....

- Я знаю. Слышал вертолёт. Спасибо за информацию, Асим. Можешь возвращаться к своим делам.

- Злейший враг? - оживилась Вика, как только мистик исчез так же быстро, как и появился. - Это он о ком, Айзек?

- О Луке. Его я не приглашал, но вероятность появления не исключал. Потому предупредил адептов, чтобы пустили даже без пригласительного.

- Айзи, а ты всех уродов рьешил сегодня собрять? - полюбопытствовала Зоя, «упаковывая» в перевязь будущего дуэлянта.

- Нет, милая, - на моих губах заиграла ироничная ухмылка. - Лишь тех, кто соизволил прийти. Все ключевые фигуры на местах. Игра начинается.

Глава 12

Раздав инструкции, я вновь оказался в банкетном зале. Сан Саныч находился в компании всех трёх своих дочерей - Авроры, Геры и Мальвины. Княгини Невской с ним не было, но она быстро обнаружилась рядом с мамой Эвой. Стоявшие поодаль, поближе к столику с напитками, дамы что-то очень живо обсуждали - по всей видимости, нечто пикантное и волнительное.

Чету Тяньжань мне удалось отыскать довольно быстро. Патриарх как раз беседовал с главой рода Невских и, судя по жестикуляции и мимике, эта парочка была друг с другом знакома. Но интерес вызвали совсем не они, а их сопровождение. «Компания» патриарха заслуживала самого пристального внимания. Среди десятка служанок и пары служек в одежде, расшитой гербовыми флагами, резко выделялась пятёрка азиатов в дорогих ханьфу - явно не рядовые охранники. Двое уж точно.

У меня заломило в висках при взгляде на эту парочку через духовное зрение: плотность эфирного тела, наличие ореола вокруг, или «ауры» - внушали уважение. Знаков отличия культа Игуаньдао при них не наблюдалось. У пожилого, но крепкого старика с длиннющей тонкой бородой, тянущейся почти до пояса, оружие вообще отсутствовало, что странно. Второй - длинноволосый мужчина с волевым подбородком, имел при себе меч, что покоился в шёлковом чехле за его спиной. Предположительно «цзянь», но это лишь мои догадки: рассмотреть бусину на ваншоу (*кисточка*), крепящейся к рукояти меча, не представлялось возможным. Несмотря на скудный запас отличий, парочка фигурировала в воспоминаниях первого ученика учителя Ши Янвона, которому я сломал шею. Хотя никакой конкретики по поводу их персон не было - ученикам не по статусу пялиться в лица тех, кто выше их в иерархии боевого крыла культа - пришло чёткое осознание важности этих двоих.

Но даже имея такой скромный набор черт, я понял, что среди этой парочки нет Лэй Шена. Мэйли описывала приметы мастера пагоды «Духовного Меча», и никто из этих двоих по ним не подходил. У длинноволосого не наблюдалось небольшого шрама на подбородке, а бородатый крепкий дедуган сразу отпадал в силу преклонного возраста.

Был соблазн избавиться от догадок, узнав всё лично, да и пора было перекинуться парочкой слов с «Папашей» и «Мамой», но направился я в несколько ином направлении. Взяв значительно левее, попутно заграбастав бокал с подноса официанта-адепта, я обогнул столики с закусками, проскользнул мимо группки дам и, приняв занятой вид (чтобы не трогали), намеревался припустить к объекту своего внимания, как на моём пути, будто скверх из засады, возник Лука.

- Какая встреееееча! А я как раз ищу тебя, уважаемый князь... - елейно запел он, идя прямиком на меня.

- У нас здесь не вестерн, - осадил я его на ходу, быстро отклоняясь в строну пройдя мимо, даже не останавливаясь. - Потом, Лука.

Светящееся довольством лицо Рюриковича младшего вытянулось от удивления. Ещё бы! Наверное не раз смаковал в воспалённых фантазиях нашу с ним встречу, млея от эпичности своего появления.

Пройдя ещё два десятка метров, свернул у стайки девушек, приветственно подняв бокал и светски улыбнувшись, потом скользнул вдоль портьер правой части банкетного зала, чтобы обойти центр, и приблизился к правой половине, где завершил своеобразный "круг почёта".

- Мила, кого ты высматриваешь? Почему одна? Я тебя ещё с лестницы заметил... Поцапалась с кем-то из девочек? - неожиданно для самого себя осыпал ту, к кому спешил, градом вопросов.

Мила растерялась от моего напора, но быстро пришла в себя, немного привставая на носочках и оглядываясь по сторонам.

- Ээ... Нет, Айзек, ни с кем я не поцапалась. Всё отлично.

- Не похоже.

- Просто отсюда вход в зал лучше видно, - пояснила Мила, явно довольная моим беспокойством, судя по заблестевшим глазкам. - Дядю высматриваю. Он уже давно должен был прийти. Может, задержался.

- Наверное, - я облегчённо выдохнул. - Фуф... Ты выглядела сильно обеспокоенной и одинокой. Думал, что-то стряслось.

- Всё нормально! - заверила Мила, а её взгляд заблестел ещё ярче . - Но мне приятно... И я не одна. Ксюша с Жанной за напитками отошли, но уже должны вернуться. Глеб и Виго тоже где-то здесь крутились. Не беспокойся. Лучше займись делами. Я знаю, что их у тебя немало, а тут ещё и Савелий... Уже все гости говорят о визите сразу двух правящих монархов и о предстоящей дуэли.

- Неудивительно, - невольно вырвался у меня обречённый вздох. Мила подошла ближе и погладила меня по руке.

- Ты справишься, милый. А теперь иди.

- Хорошо. Но, если что...

- Я обращусь к тебе через «Клеймо Правителя», - пообещала Мила, прикладывая ладонь к груди, и привстав на носочках, быстро чмокнула меня в губы. - Иди уже. Нет... Подожди.

Девушка приблизилась вплотную и начала поправлять мой галстук.

- Теперь шепотков за спиной не оберёшься, - тихо сказал я, удивлённый таким поведением Милы. - Не все из присутствующих были о тебе в курсе...

- А мне всё равно, - будущая жена внимательно осмотрела меня, невинно улыбнулась и прошептала на ухо: - Захотелось, и... Просто «кое-кому» не следовало нос задирать.

От такого заявления я даже немного опешил, а Мила улыбнулась своей неповторимой улыбкой, поправив кончик ворота моей рубашки.

- Так лучше. Иди, милый.

«И когда она такой стала? Раньше от излишней скромности даже в глаза боялась смотреть или слово кому-то поперёк вымолвить. А теперь даже провокации в ход пускает. Интересно, кого она имела ввиду? Явно кого-то из девушек».

Ответ нашёлся сам собой, когда я, испытывая дискомфорт от ощущения направленного в спину ствола тяжёлого болтера, украдкой посмотрел назад и наткнулся на взгляд Елены, шедшей вместе с Жанной и Ксенией к Миле.

«Хоть бы не поубивали друг друга до конца приёма».

Я постарался выкинуть эту мысль из головы и поспешил вернуться к основным делам, опасаясь, что не выдерживаю все намеченные временные рамки. Так и до «импровизации» недалеко....

- Господа! - подойдя к старику Фа и главе рода Невских, поклонился «Папе» и крепко пожал руку Сан Санычу. - Прошу простить, что лично не смог вас встретить. Переоценил свои силы. Впору впасть в отчаянье, но... Глядя на прекрасную половину нашего с вами общества, сразу отступают все волнения и тревоги. Мама... Аврора Александровна... Ничего вам не скажу, вы наверняка уже слышали в свой адрес все существующие комплименты. Не хочу показаться банальным, ибо у меня не хватит фантазии и красноречия подчеркнуть, насколько вы сегодня несравненны.

- Лаовай... - приняла моё приветствие Эхуанг, но снисходительно улыбнувшись, кивнула.

- Проходимец, - выдала следом Аврора, специально, будто знамя, выставляя напоказ правую сторону своего лица, ловя мою каждую эмоцию. - Но всё равно приятно, Айзек.

- Гера...

- Сдохни... - прошипела фурией средняя Невская, улыбаясь, будто гадюка перед прыжком.

Для меня подобная реакция неожиданностью не стала.

- Я тоже рад тебя видеть. Слышал, что ты теперь в Петрограде трудишься. Так что, заходи в гости почаще.

- Если только на твою могилу, - улыбка Геры стала ещё шире, но ненадолго.

- Дочка, не испытывай моё терпение, - спокойно предупредил первый перст. - Ты мне обещала....

- Вежливость не входила в это обещание, - съязвила средняя, наплевав на присутствие посторонних. - Хвати того, что я уже....

- Ещё одно грубое слово в адрес моего будущего мужа, сестра, - Мальвина поправила длинные золотистые локоны и изогнула губы в недоброй улыбке. - И я без предупреждения ударю тебя прямо по лицу и устрою публичный скандал, крича, что ты с ним заигрывала и позволяла себе всякие непристойности. Будучи при этом «новоприбывшим» командиром специальной группы Петроградского штаба имперской разведки. - Мальвина хмыкнула, изобразив задумчивость. - Ай-яй-яй... После столь замечательной «характеристики» в прессе, Гера... Тебе придётся научиться варить хороший кофе, вместо папки с документами носить поднос, а самой ответственной операцией станет поход за свежими рогаликами в пекарский ларёк неподалёку от штаба... Намёк поняла?

- Ты не посмеешь, - заявила Гера, стараясь сохранить заряд стервозности, на что Мальвина лишь пожала плечами.

- Продолжишь в том же духе, и у тебя будет возможность проверить. Я всё сказала.

Мал пристроилась рядом, дав себя взять под руку.

«Мила... Теперь Мал... Они какого-то «озверина» вместе приняли перед приёмом? Нужно будет уточнить». Сохраняя невозмутимый вид, я перевёл внимание на патриарха, решая сразу же нанести сокрушительный удар прямиком в «лобовую броню». Наличие здесь первого перста меня ничуть не смущало. Он всё равно будет в курсе возни с культом, если не уже... Всё это невинная игра в потоке предстоящих страстей, о масштабах которых он даже не догадывается. Иначе бы так вальяжно не стоял.

- Папа... Что решил? - задал я насущный вопрос, но чувствуя, что не дождусь прямого ответа, поспешил с пояснениями: - Кандэ чем-то тебя держит как на поводке, я прав? До рождения Джиана ты соловьём разливался на всю «Поднебесную», что объявишь его наследником и закатишь церемонию наречения. Джиан родился, но ты почему-то сразу же дал заднюю, забившись в нору.

- Э... ну... я... - опешивший от такой прямоты «папа» заметался, будто загнанный в угол скверх. - Сейчас, просто....

- Внешний ученик Айзек, - меня бесцеремонно перебили на самом интересном месте.

Пятёрка азиатских вояк-культистов в национальных костюмах окружила меня и «папашу».

- Прокурор «Яшмового холла» пагоды «Духовного меча»... - Дальше последовало очень длинное представление, из которого следовало, что «кого-то» родила черепаха, а «Феникс» дунул огнём (я так понял). - Нам необходимо расследовать обстоятельства случившегося инцидента с мастером пагоды копья ... - будто по бумажке зачитал молодой длинноволосый мечник. - Внешний ученик Айзек Герас, мне - Лю Сенву из семьи Джоу, необходимо выяснить вашу причастность к подлому нападению на мастера....

- Подлому? - переспросил я, не спуская насмешливого взгляда с патриарха Фа и игнорируя мечника. - Всё ещё хуже, чем я думал, папа. Тебя уже собственные подчинённые ни во что не ставят?

- Лю... Так? - вступил в разговор Невский, перейдя на китайский. - Вы хоть немного понимаете, что сейчас делаете? Айзек Герас - подданный Российской Империи. Все ваши притязания вздорны и неправомерны.

- Это внутренние дела культа Игуаньдао, первый перст Его Императорского Величества, императора Российской империи, князь Александр из рода Невских, - расписал длинноволосый азиат, а стоящий рядом с ним старик продолжил внимательно наблюдать.

- Не нужно, Александр Александрович, - попросил я, поглядывая на патриарха. - Чего молчишь, папаша?

- А что мне тебе сказать? - огрызнулся в ответ папаша. - «Яшмовый холл» ведёт расследование нападения на мастера пагоды «Духовного копья».

- Нападения? Нет. У нас был поединок, и он проиграл. Как только у меня появится время и я улажу все свои важные дела здесь, то ждите моего визита в центральный храм культа... Я сломаю табличку мастера Янвона и сожгу знамя его семьи, как и обещал. Любой воин пагоды «Духовного копья», что будет чинить мне препятствия, воспротивится моей воле или выразит недовольство... Будет доказывать свою правоту в поединке, и уверяю, он будет не тренировочным. С этим всё. Не желаю более возвращаться к этой теме. Поговорим о другом... Лю Сенву, зачем вы на самом деле здесь? У нас с мастером Ши состоялся поединок, который он проиграл. Не вижу никаких оснований для расследования.

- Оно, конечно, так... - соизволил заговорить длиннобородый старикан, будто сошедший с экрана азиатской саги, где летают по бамбуковому лесу, машут мечами и забираются на высокую гору, обильно закидываются «пилюлями просветления», запивая всё это дело рисовым вином из панциря 1000-летней черепахи, и портят юных жриц какого-нибудь горного божка. - Но, внешний ученик Айзек, ситуация неоднозначна и на то есть несколько причин. Начнём с того, что вы не в том статусе, чтобы бросать вызов даже кому-то из первых учеников, а уж тем более мастеру пагоды...

Здесь было сложно поспорить, ведь устами "пенсионера" глаголился воинский устав Игуаньдао.

- Это так, почтенный. Я, как и вы, прекрасно знаком абсолютно со всеми внутренними положениями культа. И да, с кем имею честь? Вы не представились.

- Ооо... - Старикан неподдельно удивился, смыкая руки внутри рукавов ханьфу. - Я был уверен, что даже внешние ученики знают мастеров в лицо. Видимо, слишком многого ожидал... Мастер пагоды «Духовной длани» Ядонг Сон.

- Мастер, вы не должны с ним... - оживился мечник, наконец справившийся с растерянностью. - Позвольте мне....

- Не нужно, Лю, - отмахнулся дедок, давая понять, чтобы молодой прокурор культа помалкивал, и вновь переключился на меня. - Как я уже сказал....

Я решил перехватить инициативу, тем более, что подобный вопрос являлся ожидаемым.

- Понятно, на что вы намекаете, почтенный Сон. Но хочу напомнить, что я внешний ученик, а не внутренний. Это последний лишается мирского статуса, отрекаясь ото всего «лишнего», отдавая себя культу и посвящая жизнь совершенствованию источника ци и изучению боевых искусств. Являясь внешним учеником, я не теряю статус уважаемого князя Российской Империи. Его никто не отменял и я ни от чего не отрекался. Мастер Ши Янвон был вызван мною на поединок за свою наглость, глупость и нанесение личного оскорбления мне, моей жене, моему тестю, он же действующий патриарх культа. Я его вызвал как князь Российской империи, а не ученик культа. Вы можете сказать, что даже в этом случае требуется одобрение мастера, к которому я прикреплён. Только у меня нет мастера. У кого мне искать одобрение? Воинский устав культа Игуаньдао не регламентирует подобных прецедентов. Оно и понятно. Ибо «Внешний ученик вызвал мастера пагоды на поединок» - даже звучит абсурдно.

- Ладно... Хорошо. - Мастер Ядонг медленно кивнул, а его взгляд стал более пронзительным. - Второй момент. Внешний ученик Айзек, ты правильно подметил: ситуация «нестандартная». Совет элдеров и мастера пагод в замешательстве. Пойми и нас... Что мы можем думать, когда мастер 4-той по силе пагоды, посвятивший свою жизнь боевым искусствам, побеждён внешним учеником? Мы предполагаем, что имела место быть подлость, например: бесчестное нападение, засада, отравление, использование скрытого оружия… Внешний ученик Айзек, ты понимаешь, к чему я веду?

- К тому, что вы не можете принять реальность.

- А как её, эту реальность, принять? - Старик развёл руками, потыкав вытянутым пальцем мне в грудь. - Внешний ученик Айзек, после боя с мастером Ши, который состоялся не так давно, ты твёрдо стоишь передо мной на двух ногах, целый и невредимый, без единой царапины. Боя с мастером, ещё раз подчеркну. Что мне, совету элдеров и «Яшмовому холлу» думать? Далее... Наши лекари, что осматривали мастера Янвона, обнаружили в его крови неизвестные препараты и следы инъекций. Им сложно судить, но все склоняются к тому, что это были наркотики, возможно стимуляторы. Также сохранились следы воздействий чужой ци на его каналы силы.

- Не исключено, мастер Ядонг. - Использованная им терминология была мне вполне понятна. - Людям, что были ответственны за перелёт мастера Ши, приказали доставить его живым. В силу этого, они использовали все имеющиеся у них методы и возможности. Вряд ли без их вмешательства Ши Янвон выдержал бы перелёт. Стоит ли их винить за это?

- Мы не знаем всех обстоятельств, - ушёл от прямого ответа мастер «Духовной длани», продолжая внимательно изучать меня. - Именно по этой причине мы с прокурором Лю здесь. Внешний ученик Айзек, ты спросил, чего мы добиваемся... Лично я хочу, чтобы по воде перестали идти круги от брошенного в неё камня. В культе Игуаньдао, - старик взглянул на патриарха и едва заметно сморщил нос, - не всё спокойно. Мы переживаем сложные времена. Думаю, тебе об этом известно. На кон поставлена независимость Игуаньдао и честь каждого из мастеров, каждого из воинов, и ты, Айзек, выбил один из камней фундамента нашего... нет, моего дома... который и так качается. Как ты думаешь, что является первопричиной?

- Замолчи! - рявкнул Фа и прожёг мастера Ядонга взглядом, но тот лишь дёрнул крыльями носа и махнул рукой, ответив какой-то печальной сожалеющей улыбкой. - Чего скалишься, пустая тыква!?

- Сказал тот, с кем мы рис из одной миски ели и под одной соломенной циновкой спали, когда были послушниками, - парировал Ядонг, а составленная мной в голове картина происходящего начала дополняться новыми красками.

- Господа, давайте глубоко выдохнем, успокоимся и вспомним о всех остальных участниках беседы, - призвал я к порядку, поглядывая на Сан Саныча.

Особист энергично помотал головой, давая понять, что ему это всё очень интересно. Аврора, так вообще, достала смартфон и быстро набирала на нём какие-то заметки, а Гера с Мальвиной очень внимательно слушали, пытаясь принять отсутствующий вид.

- Я спокоен, внешний ученик Айзек, - изрёк мастер, тяжело вздыхая. - Правда такова, что мы с прокурором Лю должны доставить тебя в «Яшмовый холл», чтобы ты предстал перед мастерами, советом элдеров и ... пока ещё действующим патриархом.

- А ещё трое с вами? Они не воины, но их... ммм... запас ци внушает уважение.

- Это писцы, мастера духовных образов, - пояснил Ядонг, хлопнув ближайшего молодого парня по плечу. - Наглядно покажут членам заседания, что здесь было... Хоть они просто стоят, но даже сейчас они работают.

- Понял. И теперь не знаю, что и думать. - Враньё, конечно, ведь пазл окончательно сложился. - Твой Лэй Шен, мастер Ядонг... Хочу с ним пообщаться.

- Он не мой, а вынужденное «зло», - высокомерно ответил старик. - Так, мы способны выстоять...

- Настолько сильно не хотите подчиняться Кандэ?

Дед скривился так, будто портянку скверха нюхнул.

- Можете не отвечать. Если вас утешит, то «Молодому дракону» придётся жевать свой хвост... Культа и его земель Кандэ не видать. Впрочем, как и Лэй Шену не стать патриархом.

- Не понял... - Ядонг сдвинул тонкие седые брови. - Что ты хочешь этим сказать, внешний ученик Айзек Гер....

- Мэйли станет матриархом до совершеннолетия Джиана, - буднично сообщил я, с дружелюбным оскалом поглядывая на пунцового «Папашу». - Хочет того действующий патриарх или нет. Есть сразу несколько способов. Признаюсь, планировал воспользоваться самым безболезненным, но если Джиана не нарекут будущим наследником, то пойду «по костям».

- Значит, «кости» и получишь, - сказала как отрезала маманя, недовольно хмыкнув, и посмотрела на меня будто на ущербного. - Ты не знаешь всего, лаовай....

- Вот что, господа и «Мама», - я выдержал небольшую паузу, убедившись, что меня действительно слушает вся упёртая азиатская братия. - Мне уже не нужно что-то знать. Даже не так. Единственная причина, почему я ВООБЩЕ... Сейчас помолчи, папа, не беси. - В самых тёмных уголках моего подсознания, посмеиваясь, заворочался истинный Айзек. - Вы уже заложники своих же традиций, правил, устоев и догматов. Мэйли будет управлять культом, уж поверьте. Есть целых три безотказных способа. Первый - безболезненный для всех, но он возможен лишь при вашем содействии, папа. Второй способ - так себе. Будет неприятно, дольше по времени, и вы «немного» огорчитесь. Третий способ - очень болезненный и для культа, и для вас всех. Для вас, папаша, особенно, уверяю. Император Кандэ станет не самой худшей вашей бедой. И когда вы потеряете всё, вообще всё, то будете рвать на себе остатки волос, проклиная свою глупость и нежелание идти на компромисс.

- А ты мне не угрожай, сопляк.

Я иронично усмехнулся:

- Всегда поражало ваше бесстрашие, папаша Фа. Или глупость... Называть сопляком второго по силе одарённого на территории этого поместья, как минимум, неразумно.

- Господа, - тут уже не выдержал Сан Саныч, понимая, как всё грозит далеко зайти. - Давайте снизим градус беседы, право слово, не стоит пересекать черту. Сегодня не тот повод, чтобы ругаться и выяснять отношения... тем более, на людях.

Сложно было не согласиться с первым перстом, решившим не допустить максимального обострения уже зародившегося конфликта, да и мне самому это было не на руку.

- Извините, князь Невский, увлёкся. Господа и дамы, предлагаю проследовать в зал для особых гостей. До торжественной части осталось не так много времени.

С молчаливого согласия окружающих уже хотел было возглавить процессию, но пришлось задержаться: кое-кто воспринял мои слова так, будто они его не касаются.

- Мастер Ядонг, а вы что, не идёте? - вкрадчиво и учтиво поинтересовался я у старикана, что сейчас пытался выдать себя за глухую статую. - Прокурор Сенву?

- Я не желаю находиться в одном зале с «Молодым драконом», - категорично объявил горделиво приосанившийся мастер и, что-то промычав себе под нос, поспешно добавил: - С тобой, князь Айзек, я бы побеседовал за кувшином хорошего рисового вина, но в более спокойно обстановке. Кажется, нам есть что обсудить. А с этим... Нет, не буду.

- Лестно, мастер Ядонг. - Мастер недвусмысленно дал понять, что созрел для беседы по душам. - Но вы, почтенный Сон, зря отказываетесь. Пропустите зрелище, как «дракона» за «усы» таскают.

- Прямо за усы? - старик, поглаживая тонкую длинную бородку, с прищуром всматривался в мои глаза, пытаясь что-то разглядеть. - А ведь не шутишь... Только не советую ему грубить. Хоть он и молод.

- Да, мастер. «Он силён и заносчив», я знаю. - Мне на мгновение показалось, что во взгляде мастера пагоды «Духовной длани» промелькнуло уважение. - Хамить не буду. Лишь ясно дам понять, что несмотря на, казалось бы, беспроигрышный тандем с Сонхвой... у них ничего не выйдет.

- На это посмотрю. - Напускная суровость и высокомерие на мгновение спали с лица собеседника. - Веди, внешний ученик Айзек.

Я слегка замешкался, взглядом указав на маму Эву с княгиней Невской, у которых была своя атмосфера, судя по румянцу на щеках и новой партии бокалов.

- Лучше их не трогать, они точно не обидятся, - первый перст как-то странно поглядел на жену и ослабил галстук. - Айзек, пусть их кто-то из твоих бойцов предупредит. Захотят - сами придут.

- Бойцов? - Гера хохотнула, хищно скалясь. - В зале почти нет охраны. И на территории тоже.

- Тебе ещё многому учиться, сестра, - вступила в разговор Аврора, которая всё это время внимательно слушала, изредка что-то быстро записывая в смартфон. - Все официанты здесь - адепты. Верно, Айзек?

- Всё верно. Гера, это же очевидно. С большей частью из них ты уже встречалась во время нашей с тобой вылазки в Монгольскую империю.

- Даже вспоминать не хочу, - фыркнула средняя, буравя меня злым взглядом. - Тем более, все они были в «шестиглазых» масках и чёрных боевых костюмах. Запомнила только твоего подручного... Сингха, да. Кстати, где он? Обычно ошивается рядом с тобой.

- У него «особое» задание, - пояснил я, когда мы поднимались по лестнице. - Он вряд ли с ним справится, но наверняка старается.

- Не скромничай, Айзек, - поддержал разговор Сан Саныч. - Твой воевода без труда проник ни территорию Императорского дворца. По-видимому, сейчас где-то рискует жизнью....

- Не рискует, но задание сложное, - я с трудом сдержал смех. - Освободил на сегодня от работы и теперь он отдыхает, чего совершенно не умеет делать. Асим, Савитар и тулку Лодзан сами справятся.

- Освободил своего лучшего сотрудника в такой момент?! - заохал князь Невский, качая головой, и тут же поинтересовался: - Тулку Лодзан... Это тот лысый улыбчивый старый монах в рясе и звенящим посохом, что постоянно ходит с Мэйли в окружении послушников?

- Он самый.

Добродушно улыбаясь, я подходил к двери антресольного зала. Шагающий рядом глава рода Невских внимательно прислушался и осторожно заметил:

- Какая-то возня внутри.

- Точно... - задумчиво протянул я и прибавил шаг, видя растерянные лица адептов на входе, готовых ворваться внутрь. - Спокойно. Отставить.

- Слушаемся, пророк, - склонились адепты. - Уже хотели послать за вами. Тут такое.....

- Я уже здесь. Разберёмся.

Не замедляя шага, я толкнул двери и вошёл внутрь. От увиденной картины в мозгу что-то щёлкнуло, разом налившиеся кровью глаза начали вылезать из орбит.

- Милый, всё хорошо, - поспешила уверить Мэйли и невозмутимо пригубила из фарфоровой рюмки рисовое вино, не обращая внимания на десяток клинков бойцов Кандэ у своей шеи. - У нас здесь небольшое недоразумение.

- Небольшое, - повторил я, начиная судорожно, не хуже параметрического сканера «Катастрофы» оценивать обстановку.

- Ваша духовная жена пыталась меня отравить, - мрачно изрёк император Кандэ и указал на «Крепкое царство», что корчился в судорогах на полу, пуская пену изо рта. - Это переходит все границы, князь Герас.

- Какой ужас... - запричитала на китайском Сонхва, глядя на Мэйли и на меня будто на чудовищ. - Да что это творится?! Сестра, я от тебя такого не ожидала! Зачем?! Зависть или....

- Я не знаю, как такое могло получиться, - спокойно ответила Мэйли, отпивая из рюмки. - Вы сами видели, что вино разливали из одного кувшина, и....

- Довольно! - Кандэ в раздражении отбросил в сторону шёлковую салфетку и, глядя на своих людей, что оказывали помощь У Яню, командиру четвёртого гвардейского корпуса, обратился ко мне: - Князь Герас, прежде чем заниматься подобными глупостями, следовало выяснить, что я никогда не вкушаю первым предлагаемую мне еду. Это делает кто-то из моих людей... Заберите командира У. Мы уходим. Сонхва, идём.

Разгневанный Кандэ чуть ли не за шкирку выхватил свою будущую жену из-за стола, указывая в сторону двери. Делая шаг, император остановился, вновь соизволив взглянуть на меня.

- Князь Герас, я сегодня в хорошем расположении духа... Отставить! Это лишнее, - Кандэ дал своим людям знак, чтобы они убрали оружие от Мэйли. - Именно по этой причине я сейчас просто уйду. Командир У Янь, скорее всего, выживет, но вам советую готовиться к последствиям.

Угэдэй, залпом осушив винную рюмку, резко и громко поставил её на стол так, что сидящая рядом с ним Гэрэл вздрогнула от неожиданности.

- Осторожнее с угрозами. Всё происходящее здесь нелепица какая-то. - Великий хан медленно встал, качая головой. - Как истинный воин духов, славный нойон Айзек никогда бы не позволил случиться подобной низости.

- Факты говорят об обратном, - парировал Кандэ, давая знак своим людям. - Уходим....

Взяв за запястье Сонхву и буравя меня взглядом, молодой император стал прокладывать курс на выход из зала. Когда мы поравнялись, Кандэ остановился, повернувшись ко мне.

- Я этого так не оставлю, - пообещал он и собирался продолжить своё шествие, но застыл, будто вкопанный, а после попятился назад.

В широком дверном проёме стоял угрюмый мужчина среднего роста в расшитом золотом парадном мундире верховного главнокомандующего Российской империи. В нескольких метрах за его спиной находилось двое людей в белых мантиях, чьи лица скрывали глубокие капюшоны.

- Похоже, духи морок наводят, - тихо произнёс Угэдэй, и сделав пару жадных глотков прямиком из кувшина, мотнул головой. - Сплю, не иначе. Дочь, ты не представляешь, кого я сейчас вижу.

- Я его тоже вижу, отец, - прошептала Гэрэл, глаза которой сейчас напоминали две плошки. - Так вот что за сюрприз... А он совсем не изменился, я хорошо помню тот день: я маленькой была, вы тогда неделю гуляли и позволяли мне есть сколько угодно сладкого.

... Почему ты... - побледневшая Аврора очумело затрясла головой, словно прогоняя наваждение. - К-Какого ч-чё....

- Аврора Александровна, держите себя в руках. Сказав это, визитёр, от которого исходил лёгкий, едва уловимый запах дыма, переключил внимание на меня. Я поклонился в знак приветствия.

- Ваше Величество, благодарю за визит. Для меня большая честь приветствовать Вас в моём родовом поместье. Прошу прощения, что не встретил лично. Надеюсь, вы не испытали неудобств.

- Нет повода для беспокойства, князь Айзек, - Иоанн едва заметно качнул головой, делая взмах рукой. - Я отлично отдохнул после перелёта. Летняя зона отдыха на крыше особняка выше всяких похвал... Кхм….

Монарх неторопливо обвёл взглядом зал, слегка сощурившись, когда его взор остановился на пострадавшем от яда командире У.

- Может, мне кто-нибудь расскажет, что здесь происходит?