Аколит

Аколит.

Пролог

Меня зовут Ульфия Игнацио, и я почти никогда и ни в чём не была лучшей. Третье место на выпускном экзамене по ближнему бою, пятое по стрельбе, четвёртое по знанию Лекс Империалис. Даже по знанию догматов веры — далеко не в первом десятке. Единственное, что получалось на отлично, — это задачи по логике.

Поэтому я особо и не удивилась, что в день Распределения, когда лучших прогенов быстро разобрали покупатели, я вместе с остальными неудачниками осталась на плацу. Тем сильнее было удивление, когда не смогла попасть в свою келью: шифр замка уже поменяли.

— Вот дерьмо, придётся идти к кастеляну и клянчить шифр.

Настроение упало ещё ниже, и я уныло поковыляла в каптёрку.

Кастелян посмотрел на меня как на идиотку.

— Если ты стоишь передо мной, значит, ты прошла экзамен, так?

— Ну да.

— Все прошедшие экзамен прогены уебывают со схолы, так?

Я почувствовала, как краска заливает лицо.

— Да.

— Так что тебе нужно от меня? Тебе дорогу показать до центра распределения? Ты, блять, двенадцать лет тут отучилась и не знаешь, где он? — Кастелян уже орал. — Может, тебя за ручку отвести туда? Как ты, блять, вообще экзамены сдала? Тебя должны были пристрелить за тупость!

Кастелян начал шарить в ящике стола, явно ища свой любимый болт-пистолет. Интуиция подсказала что пора сваливать, я кувырком ушла в сторону, а затем нырнула в проход. Болт выбил из стены немалый кусок, засыпав меня пылью и мелкими кусочками камня. Под вопли кастеляна я побежала к выходу. Надо же было так облажаться. Всё из-за экзаменов, голова вообще не работает.

Глава 1. Громовой ястреб

Центр распределения встретил меня тишиной. Я подошла к ближайшей стойке и назвалась. Измождённый клерк с серым лицом проверил документы и выдал направление.

— Посадочный док 12, у вас осталось двадцать минут до отправления.

— Подскажите хоть, от кого заявка.

— Узнаете на месте, у меня нет этой информации. — равнодушно ответил он.

Пришлось поторапливаться. Двенадцатый причал был в самом конце ангара. Войдя в причальный отсек, я замерла оцепенев : почти всё пространство занимал здоровенный челнок, перепутать который было невозможно. Скулы начали слегка ныть — моя обычная реакция, когда происходит что-то херовое и непонятное. Кто-то прислал за мной «Громовой ястреб».

Стучать кулачком в полметра брони — идея так себе. Я помахала рукой перед передней рампой, и десантная аппарель наконец-то опустилась. Встречающих не было. Подождав несколько секунд, я шагнула в открытый зев челнока.

На выходе меня ждало первое знакомство с таким ощущением, как трансчеловеческий ужас. Малоприятное ощущение, когда над тобой нависает здоровенный десантник в чёрной броне. Ну хоть вопросы отпали сами собой: на левом наплечнике красовалась литера «I». Не сказав ни слова, он указал на ближайшее кресло, а потом зафиксировал меня в нём ремнями. Затем он сел в кресло пилота, и мы наконец-то взлетели.

Перегрузки были вполне терпимы. Меня не размазывало по громадному креслу, а только слегка вдавливало. В обзорной панели мелькнул главный шпиль схолы, затем облака, и наконец её залила чернота космоса. Перегрузка упала до стандартного уровня, и можно было спокойно подумать.

Инквизиция. Вот уж не ожидала такого. По слухам, туда набирают самых лучших. Я всегда честно оценивала себя: в большинстве дисциплин твёрдый середнячок, не более. Чем же они руководствовались, выбирая мою невзрачную персону?

Именно этот вопрос я задала первым, когда инквизитор, встретивший меня у входа во дворец Трикорн, разрешил их задавать.

— Дело в том, что инквизиция оценивает не только отметки успеваемости, но и личные дела кандидатов. Ты попала в мой список по совокупности достижений. Вдаваться в подробности я не буду, дам только подсказку: твой побег четыре года назад сыграл ключевую роль. Выжить почти месяц в подулье в четырнадцать лет — это показатель. — Сказав это, он приглашающе махнул рукой и пошёл ко входу в подземный уровень.

Инквизитор Александр Войт, мой первый руководитель, на вид был абсолютно невзрачным. Серая роба, почти лысая голова с редкими проплешинами волос, инсигнию он носил под одеждой. Из образа типичного чинуши выбивался только тяжёлый взгляд. Когда он смотрел в глаза, врать было бесполезно. Серые бездонные колодцы, казалось, вынимали из тебя душу по кусочкам. Слава Императору, что приходилось докладывать ему очень редко, от силы раз пять за следующие два года.

Глава 2. Свита

Мы мотались по сектору как лейкоциты, ищущие вредные микробы. Подозрительный имперский культ, нападение друкхари, скиталец, набитый орками. Короткие брифинги и кровавые высадки. В перерывах — беспощадные тренировки в полёте и редкое общение с сослуживцами. Вот и вся жизнь боевика в свите инквизитора из Ордо Ксенос.

Единственная отдушина — это редкие лекции по ксеновидам. Большинство сводилось к способам убийства, но бывали и весьма познавательные. Методы противодействия видящим эльдар или иерархия орков, к примеру. К сожалению, думать головой приходилось нечасто, больше приходилось стрелять куда укажут и таскать на допросы всякое отребье.

Как же это задолбало. Сплошной кошмар длиной в два года прекратился неожиданно.

Щелчок вокса.

— Аколит Игнацио, поднимитесь ко мне.

Взгляд инквизитора уже не напрягал. Я вымоталась в край на последнем задании, хотелось быстрее почистить ствол, принять душ и завалиться спать.

— Я оценил ваше усердие, аколит. Тактика и боевая подготовка на хорошем уровне. Нестандартные решения и быстрая реакция тоже приветствуются.

— Забивать культистов прикладом, а потом тащить на горбу раненого, рассыпая по пути мины — это реакция или нестандартное решение? — Нервы всё-таки сдали. Вопрос вырвался сам собой.

— Я понимаю вас, аколит. Культисты перерезали наши коммуникации, и недостаток боеприпасов сыграл свою роль. Тем не менее вы справились. Я даю вам новое задание. Мы уничтожили основную ячейку культа, но осталось много сочувствующих этим тварям. Неотложные дела требуют моего присутствия на Сцинтилле, вы остаётесь и дочищаете культ самостоятельно.

— Кто-нибудь ещё из свиты останется?

— Вам помогут местные. Привлекайте любого на ваше усмотрение. Глава 3. Самостоятельная работа Вот так я и осталась на Хеште, с дробовиком и печатью дознания, которую в свите обозвали «малой инсигнией».

Довольно быстро выяснилось, что требовать людей и ресурсы, размахивая печатью, намного проще, когда крейсер инквизитора висит на орбите, а не когда он уже улетел. Арбитры быстро и незатейливо послали меня на хер. «Десятина стабильно собирается, остальное не наше дело», — попытки объяснить важность расследования окончились ничем. Ну хоть боеприпасов отсыпали.

Клерки администратума тянули резину. После недели бесконечных правок моё прошение наконец-то рассмотрели и выдали вердикт:

— Мы сможем выделить вам отделение бойцов СПО через полгода, когда подходящее подразделение освободится от текущих задач.

Нервы, измотанные бесконечным потоком бумажной работы, сдали. Я выхватила дробовик и, приставив его к башке администратора, попросила его что-нибудь придумать. Или думать будет уже его преемник. Прибежавшая на его вопли охрана поднять на меня оружие не посмела, и он наконец-то сдался. Выделил мне пятерых придурков из местной охраны, а также помещение на нижнем уровне под оперативный штаб.

Подчинённые были почти клиническими идиотами. Максимум — притащить бедолагу на допрос, изредка даже того, кого нужно. Всё приходилось делать самой. Хорошо хоть жизнь в улье почти не отличалась от того, что было на Сцинтилле. Даже сленг похожий. Приходилось создавать агентурную сеть с нуля. Денег не было, и в ход шло всё: шантаж, чистая еда и вода, наркотики и шлюхи с рабочего квартала.

Проблема была не только в том, чтобы выследить очередную ячейку культа, но и спланировать операцию, получить разрешение, правдами и неправдами выбить бойцов у арбитров или полиции, писать отчёты о потерях и тратах боеприпасов после зачистки. Дошло до того, что я с ностальгией начала вспоминать два года службы в свите. Ответственность за каждый шаг агентов и планирование операций выматывало куда сильнее, чем абордаж орковской баивой луны. Я даже напилась первый раз в жизни, когда на очередной зачистке погибло два приданных мне идиота. Пусть они и были теми ещё придурками, но погибли именно из-за моих ошибок в планировании.

Глава 4. Охота

— Шеган, ты не заметил ничего необычного в последнем рейде? — спросила я у самого толкового из оставшихся подчинённых.

— Было как-то чисто. И без вопящих и блюющих уродов со стоячими болтами. — ответил он.

Я поморщилась. Картины первого боя со слаанешитами хотелось забыть. Куча людских тел, беспорядочно жрущих и трахающих друг друга, — не то, что хочется вспоминать перед сном. Они даже от ранений кайфовали.

— Я вот тоже обратила на это внимание. Тихие они были слишком для культистов. И семьи чистые. Обычно они в первую очередь семьи заражают ересью. А тут прям какой-то профсоюз работников космопорта, причём никто не сдался добровольно. Взяли троих раненых, и ни один не раскололся. Двое молчали, а один вроде как пытался молиться тёмным богам, но так фальшиво, что не убедил бы даже ребёнка.

— Сытые. И больных не было.

— Точно. Для рабочих с нижнего уровня это прям из ряда вон. Как же я сразу не заметила.

Две недели я пыталась вычислить очередную ячейку. Результат нулевой. Стандартные методы не сработали: бригадир, завербованный через шантаж, пропал; наркоши тихо сгорели от передоза; а секретарша начальника порта повесилась в своей комнате на следующий день после обработки. Создавалось ощущение, что враг всегда на шаг впереди.

Первая зацепка появилась спустя неделю. Нестыковка обнаружилась при поставках еды: на работниках экономили и выдавали на двенадцать процентов меньше нормы. Пришлось поднять накладные за полгода и сравнить с численностью смен. Клерк подумал, что я проверяю хищения. Вычислить тех, кто не страдал от недоедания и при этом не мог достать еду на стороне, было легко. Картина вырисовывалась неприятная: почти два десятка людей, все работали на погрузке в отдельном доке.

Чтобы исключить «несчастные случаи», мои дуболомы демонстративно терроризировали диспетчеров на другом конце склада. Я же работала исключительно с документами, вообще не контактируя с персоналом. Наёмник, нанятый в соседнем улье, скрытно установил пикт-камеры на входы и выходы из барака. И спустя неделю был первый успех. Один из «подозрительных» рабочих вышел через два часа после отбоя, охрана его свободно пропустила. Он вернулся спустя час с весьма объёмным контейнером.

С трудом подавила желание вломиться туда немедленно. Охрана явно в сговоре, очень большой шанс, что при штурме они успеют уничтожить улики, а от допросов мало толку. Через неделю всё повторилось, и я приняла решение брать курьера на следующей передаче.

Глава 5. Чистка

Всё прошло как по нотам. Пока двое подчиненных демонстративно наводили шорох на складе, мы с Шеганом взяли курьера, когда он вытаскивал контейнер из шахты старого лифта. Вблизи было хорошо видно изящные обводы и красный символ в виде сияющего глаза на крышке. Проклятый символ крафтворлда Кэлор.

Миндальничать с пленными смысла больше не было. Ствол дробовика смотрел в белое лицо предателя, но он не обращал на это внимания — его взгляд прикипел к печати дознания.

— Чем они вас купили?

Он осел на пол, под ним медленно расползалась лужа.

— Еда. Лечебные артефакты. — Курьер говорил сбивчиво, захлёбываясь словами. — Мы только информацию давали. О перемещениях флота. Больше ничего, клянусь Троном!

— Есть что сказать напоследок, грязный ксенолюб?

— Пощадите, я всё расскажу. — Он заныл, размазывая сопли по роже.

Это был один из немногих случаев, когда я с удовольствием нажимала на курок. Приклад бьёт в плечо, оглушительный звук выстрела в узком пространстве — и безголовое тело падает на землю.

— Ты уже сказал всё, что нужно.

Шеган легонько пнул безголовый труп.

— Трусливый попался, можно было вербануть и выйти на ушастых напрямую.

Я с интересом посмотрела на него.

— Да ты, я смотрю, работать научился. Ещё пару лет — и может быть даже думать начнёшь.

Шеган стушевался и отвёл взгляд. Мда, ну проблески интеллекта поощрять надо всё-таки. Я ткнула в крышку контейнера.

— Смотри, это символ крафтворлда Кэлор. Ты и сам по виду понял, что это эльдарская штука. Обычно операциями подобного рода командуют видящие — мерзкие колдуны, которые могут заглядывать в будущее. Судя по тому, что все мои попытки напрямую влиять на людей и с их помощью найти этих ублюдков закончились провалом, врагу проще считывать внимание к себе именно так. Опосредствованные способы, такие как пикт-камеры, работа с документами и слежка издалека, вполне работают.

— Но тогда получается, что они знают, кто ведёт расследование. Не проще ли... — Он замялся.

— Грохнуть меня?

Шеган кивнул.

— Рано или поздно прилетит инквизитор, посмотрит на мой обезображенный труп и начнёт копать. Только поэтому я ещё не встретила снайпера с лонглазом где-нибудь в тёмном уголке.

— Что будем делать?

— У нас примерно час, пока его хватятся. Взламывать контейнер времени нет, но он и сам по себе улика. Ксеноугрозу арбитрат игнорировать не сможет. Пусть штурмуют, а мы проконтролируем выходы и подождём момента, когда крысы побегут.

Глава 6. Засада

На то, чтобы связаться с арбитрами и предъявить доказательства, ушло от силы минут десять, а уже через полчаса головная «Химера» снесла жидкое ограждение, и закованные в доспехи арбитры ворвались внутрь. Наблюдать за работой профессионалов всегда приятно. Вопли предателей и выстрелы дробовиков сливались с рычанием кибермастиффов. Музыка для ушей.

— Готовься, — я ткнула в бок заслушавшегося Шегана. — Единственный проход из барака ведёт в ту сторону. Скоро полезут.

— Валим их сразу? — Он поудобнее перехватил лазган.

— Проследим. Если у них есть экстренный канал связи, то мы получаем хороший шанс выйти на кукловодов. Подтягивай наших придурков, нам понадобятся все стволы.

Дуболомы прибежали вовремя, да ещё и начали рапортовать во весь голос.

— Тише, тише, идиоты, — я зло зашептала. — Залегли за углом и все внимание на левый проулок, мы следим за правым. Не стрелять ни в коем случае. Если кто появится — сообщить.

Ну хоть хватило мозгов не отвечать. Сложили руки аквиллой и побежали за угол. Почти сразу же один выбежал обратно и махнул рукой. Мы осторожно выглянули. Так и есть: из незаметного люка вылезали люди. Робы рабочих дока, один ранен, ногу подволакивает. Его подхватили на руки, и они побежали.

— Тихо идём за ними. Я первая, Шеган замыкает.

Раненый их неслабо замедлял и отвлекал, так что было несложно держать их в поле зрения, не боясь спалиться. Идти пришлось недолго. Пять минут неторопливой ходьбы, пара поворотов — и они нырнули в дверь, спрятанную за мусорным контейнером. Я вызвала схему здания на инфопланшете. Когда-то здесь был цех мануфакторума, сейчас здание заброшено. Схема показывала только два входа: для вывоза отходов, через который они зашли, и центральный.

— Им некуда бежать. Вэнь и Дитрих, вы к центральному входу. Приоритетные цели — ушастые ублюдки. Мы с Шеганом выгоним их на вас. Если через пять минут они не выбегут, заходите сами. — Я помедлила, собираясь с мыслями. — Это будет сложный бой. Соберитесь, бойцы. Император защищает.

Сдвоенный удар кулаком по флак-броне — и они побежали к центральному входу. Мы же полезли вслед за предателями.

Глава 7. Штурм

— Шеган, скорее всего видящий сейчас выслушал беглецов и медитирует. Ему нужно время на просмотр линий вероятного будущего и принятие решений. Это наш шанс. Атакуем сходу и пытаемся выдавить их из здания.

Он кивнул и первым рванул в темноту заброшенного цеха. Тусклые лампы аварийного освещения подсвечивали красным вполне обжитый угол цеха. Мы успели увидеть, как высокая тонкая фигура снесла голову последнему беглецу. Ещё два безголовых тела валялись поодаль. Это хорошо, меньше мороки.

Шеган сходу швырнул зажигательную гранату. Вспыхнувшее пламя высветило ещё две фигуры у стены. Они моментально среагировали, спрятавшись за массивным станком.

— За Императора! — взревел он, открывая огонь на подавление.

Я швырнула фраг-гранату за станок, служивший им укрытием, и подловила одного на смене позиции. Попадание из дробовика легко оторвало ногу вертлявому ублюдку. Он упал, завизжав и истекая кровью. Второй промедлил, и его вынесло взрывом, влепив в стену. Как минимум контужен.

Скулы заныли так, что челюсть свело. Я упала навзничь и выстрелила в странный, подёрнутый дымкой силуэт, заметив его краем глаза. Рейнджера выбило из маскировки, но выстрелить он успел. Луч винтовки опалил спину. Шеган швырнул ещё одну гранату, и этого хватило. Рейнджер подхватил оглушённого и побежал к выходу, петляя между машинами. Капюшон упал, и было видно голову в закрытом узнаваемом шлеме, свесившуюся на грудь. Видящий в отключке. Удача нам улыбнулась.

Мы рванули за ним, и тут луч ещё одной винтовки пробил Шегана навылет. Ещё один рейнджер прикрывал отход. Я прыгнула в сторону, уходя от следующего выстрела, а затем вытянула за ногу напарника. Крови не было, луч моментально прижёг рану. Я быстро его осмотрела: попадание в правую часть груди, задето лёгкое. Больше не боец, но может быть, и выживет. Он порывался встать, но я прижала его к полу.

— Лежи. Сейчас они выползут наружу, и мы их додавим.

Я выглянула из укрытия. Они уже подошли к центральному входу. Рейнджер волок по земле раненого, видно, сил не хватало поднять. Где же второй? Сделав вид, что хочу выглянуть ещё раз на том же месте, прыгаю к другому концу укрытия и успеваю заметить луч винтовки. Урод засел почти под крышей. Для дробовика далеко и не вылезти никак. Вся надежда на парней снаружи.

И они не подвели. Залпы лазганов с двух сторон моментально срубили и рейнджера, и уже почти очнувшегося видящего.

— Снайпер наверху! — Вокс-передатчик ответил помехами. — Они как-то глушат связь.

Луч пробил голову Вэню. Вот же сука меткая. Шеган ткнул меня в бок. Говорить он не мог, изо рта текла густая, почти чёрная кровь. Я посмотрела вниз: у него в руке лежала граната, светошумовая. Включила детонатор и на пятой секунде швырнула её как можно выше. Прикрыла глаза, и как только сверкнула ослепительная вспышка, рванула вперёд, на ходу стреляя в сторону последнего эльдара. На третьем выстреле повезло: полуослепшего урода зацепило, и он свалился вниз.

Дробовик сухо щёлкнул пустым затвором. Тощий урод извернулся и срезал очередью из сюрикенового пистолета Дитриха, пока я бежала к нему. Первый же удар прикладом разбил шлем вдребезги. Я продолжала бить, пока приклад не сломался, а голова не превратилась в кровавое месиво. Только когда он затих, я упала рядом. Сил не было даже дотянуться до бусины вокса.

Глава 8. Разбор полётов

Спустя неделю. Лёгкий крейсер «Тень Победы».

Кожа между лопаток дико чесалась, заживает. Доклад я передала ещё три дня назад, но шеф меня пока не вызывал. Можно побездельничать. Я уже предвкушала, как открою бутылочку амасека и завалюсь на койку в обнимку с третьим томом «Ксено Лектиканум», как раздался вызов по воксу.

— Аколит Игнацио, зайдите ко мне и подчинённого вашего захватите.

— Принято. — я ответила и поползла в лазарет. От уныния в моём голосе прокис бы и трупный батончик.

— Веселее, аколит, я жду вас через десять минут.

— Будет выполнено! — я ускорила шаг, заставлять ждать шефа было чревато последствиями.

Лазарет меня встретил белыми стенами, запахом спирта и улыбающейся рожей Шегана.

— Как себя чувствуешь?

— Отлично. — Он похлопал себя по груди. — Правда, иногда забываю дышать, имплант реагирует на движение мышц, и иногда приходится включать напрямую. Магос сказал, что это со временем пройдёт.

— Это хорошо, нас вызывает инквизитор, идём.

— Меня тоже?

— Да, идём быстрее, лучше не опаздывать.

Хорошо хоть всё рядом, арсенал и лазарет находились под рубкой, пройти два подъёмника — и уже на месте.

Войт дочитал мой доклад, сделал пару пометок в инфопланшете и повернулся к нам.

— Я доволен вашей работой, Ульфия. Культ хаосопоклонников вычищен, работа мануфакторумов не прерывалась, и потери составили всего три рабочих квартала в улье. Попутно выявлена ячейка предателей и захвачен провидец одного из мелких кланов крафтворлда Кэлор. Сейчас идёт допрос, но и так понятно, что вы сломали их план по вербовке людей. — Инквизитор перевёл взгляд на моего спутника. — Я хочу услышать ваше мнение, дознаватель Шеган.

В голове мелькнула только одна мысль: «Вот сууука», и ведь даже когда почти сдох, не прокололся.

Шеган шагнул вперёд и монотонным спокойным голосом ответил:

— Аколит прекрасно выполнила задание, могу лишь отметить излишнюю эмоциональность и чрезмерную опеку над подчинёнными.

«Чрезмерная опека? Да ты сдох бы, если б я не дотащила тебя до больницы, ещё и взятку пришлось давать лепиле».

Видно, то, о чём я думаю, отобразилось на лице. Шеган покосился в мою сторону и сдвинулся немного правее, ближе к двери. Сука.

— Это не критично, и, как правило, со временем проходит. — заключил Войт. — Дознаватель Игнацио, проследуйте в арсенал. Магос Эрманн подберёт вам снаряжение согласно вашим предпочтениям. — Он ткнул пальцем в пикт-снимок с валяющимся рейнджером, голова которого была похожа на кровавую кляксу. — Это позорище, я попрошу брата Вертиго подтянуть ваши навыки ближнего боя. Свободны.

Очень хотелось двинуть Шегана по затылку, желательно прикладом, но я только кивнула, сложила руки аквиллой и молча вышла. Чувствую, что следующие тренировки будут самыми запоминающимися в моей жизни. Брата Вертиго я помнила по моему первому полёту на «Громовом Ястребе».

Дознаватель.

Глава 1. Тяготы учёбы

Эта варпова учёба никогда не закончится. Войт давал материалы, причём иногда древние, времён Великого Крестового похода. Читать было весьма интересно, но вот вдалбливать их в головы аколитов — куда сложнее. Половина вообще откровенно спала с открытыми глазами. Я эти стеклянные взгляды помнила ещё по Схоле. Некоторые даже в таком состоянии могли что-то запомнить.

Накатывало желание тихо подойти и, не переставая вести лекцию, хорошенько дать по голове. В начальных классах Схолы преподы часто так делали. Я всё понимаю: только прилетел из какой-то жопы, не успел даже пожрать и душ принять, сидишь, воняешь порохом и кровью, желудок сводит от голода, а тут тебе вещают о влиянии веры на варп-устойчивость или ритуалах приветствия культа Механикус. Но ведь время, отведённое на обучение, твёрдо регламентировано, и никто никого ждать не будет. Экзаменов тоже не будет — не усвоил материал, твои проблемы.

— Не переживай, — махнул рукой инквизитор, когда я подняла этот вопрос. — Лучше всего мотивируют дырки в шкуре. Даже до самых тупых доходит, что информация важнее всего. Ну, или их перерабатывают на батончики — тоже польза.

После лекций я обычно шла в тренировочный зал или тир. Навыки, наработанные годами — это единственное, что будет с тобой всегда, в любой ситуации.

Брат Вертиго, как обычно, швырял мне тренировочный меч, брал второй и атаковал ещё до того, как я его поймала. Говорил он только на первом занятии, все остальные проходили молча.

— Это как силовые упражнения, — пояснил он тогда. — Ты на пределе поднимаешь вес, мышцы растут, и ты идёшь дальше. Только перешагнув следующий порог, ты становишься сильнее.

От него постоянно тянуло угрозой. В первый раз я чуть меч не выронила, но со временем привыкла. Было без разницы, в доспехах он или нет, — двигался всегда так быстро, что приходилось восприятие выкручивать на максимум и больше полагаться на предчувствие. Если ты видишь замах — скорее всего, это ловушка. Единственный плюс — можно было не сдерживаться и не бояться покалечить противника. Мне удалось достать его от силы пару раз за три месяца тренировок.

Как обычно, получив по шее, ползёшь в лазарет получать инъекции восстанавливающего состава. Разрывы связок и синяки на пол-лица проходили от силы за полчаса, сломанные кости — за пару дней. Пару раз наши тренировки посещал Войт, одобрительно кивал, скотина. Я понимаю, что польза неоценима, но раз за разом огребать — невесело.

Глава 2. Новое задание

В этот раз вызов от шефа поступил во время лекции.

— Вы заняты, Ульфия? — Веду лекцию, до окончания примерно сорок минут. — Не торопитесь, зайдите ко мне, как освободитесь. — Принято.

Скорее всего, новое задание. Я почувствовала недостойное для дознавателя инквизиции облегчение. В обитель боли я сегодня не попаду, скорее всего.

Войт задумчиво рассматривал что-то в инфопланшете.

— Присаживайтесь, Ульфия. Новое задание для вас довольно необычно. — Он повернул планшет ко мне. — Веридис Прайм, промышленный мир. Производит самоходки «Василиск», лазганы и очень большую номенклатуру боеприпасов. Экология пострадала из-за массового производства, девяносто процентов продовольствия поступает извне. Можно дышать без респираторов, так как большое количество водорослей в двух океанах напитывает атмосферу кислородом. Три дня назад на планете началось восстание. Поводом послужил недостаток еды — паёк уменьшался постоянно в течение последних двух лет. Настораживает координация сил восставших: в течение двух дней они захватили власть в одном из трёх ульев и подняли людей на мятеж в двух других.

— Я извиняюсь, инквизитор, но пока не вижу ничего необычного. Классический голодный бунт.

— Внешне — да, но тут есть много нюансов. Миром правят несколько знатных родов, присутствие культа Механикус минимально, что для промышленного мира редкость. На всех производствах, в том числе сложных, работают обычные люди. Некоторые рабочие династии достигают тысячи лет. Опыт передаётся из поколения в поколение. Веридис Прайм снабжает более сотни полков Имперской Гвардии. Из-за бунта начались задержки поставок, и это неприемлемо. Полки несут повышенные потери из-за недостатка вооружения и боеприпасов. Я предполагаю, что обычные меры подавления не сработают. Мы не можем себе позволить потерять часть населения, особенно высококвалифицированных рабочих, так как это сильно отразится на темпах производства.

— Губернатор просил помощи? — Да. Часть СПО планеты перешла на сторону восставших, и он не справляется. — Резюмирую. Надо подавить восстание и сохранить как можно больше людей. Там сейчас такая каша заваривается — самое место для возникновения культов Хаоса или операций ксеносов.

— Не совсем. Население очень набожно. — Войт показал пикт-снимок: на нём сотни, тысячи людей стояли у храмов, многие с молитвенниками и иконами в руках. — В церкви раскол, большая часть священников низшего звена примкнула к восставшим.

— Даже не знаю, что хуже.

Войт согласно кивнул, его голос стал твёрже:

— Ты должна восстановить поставки вооружения в полном объёме. Методы меня не интересуют.

Он окинул меня взглядом с головы до ног.

— Тебе нужно выглядеть представительно. Предстоят переговоры со знатью и, может быть, с главами повстанцев. В качестве свиты с тобой будет Брат Вертиго. И подбери себе ещё пару аколитов поприличнее.

— Я никогда не вела переговоров со знатью.

— Это не критично, все мы люди. Несут чушь все одинаково — и на высоком готике, и на слэнге подулья. Просто не забывай, что ты представитель инквизиции, но и перегибать не стоит. Капитан говорит, что мы прибудем в систему Веридис через пару дней, если на то будет воля Императора. Используй это время с пользой.

Глава 3. Сборы

Постоянные перелёты приводят к тому, что даже к Варпу привыкаешь. Уже не чувствуешь стеснённого дыхания, тихий шёпот на грани слуха становится обыденностью, а ночные кошмары теряют свою остроту. Тем не менее первое, что пришло в голову, когда я увидела, что за одежда лежит на моей кровати: у меня варп-глюки.

Тяжёлое, странно поблёскивающее тёмно-зелёное платье. Такого же цвета куртка (или это накидка — хер пойми). Красивый, украшенный камнями и разноцветными проводами инфопланшет с креплениями для фиксации на руке. Заканчивал композицию тонкий, явно декоративный клинок в богато украшенных ножнах.

Более тщательный осмотр показал, что всё не так просто. Материал платья оказался очень прочным и гибким, а подклад вообще из баллистической ткани. К планшету шёл, пусть и вычурный, но очень хороший тактический визор. А нажав скрытую кнопку в рукояти клинка, я едва не осталась без пальцев. Силовой, мать его.

Переоделась, глянула в зеркало. Выгляжу как чучело. Ходить тяжело: платье длинное и путается в ногах, а если внезапно всё пойдёт по плохому сценарию, то бегать и драться в нём будет очень сложно. Прошлась пару шагов, смотря в зеркало. Не пойдёт.

Вспомнились слова наставника на курсах по внедрению: «Форма должна соответствовать содержанию». Чтобы соответствовать этому образу, надо родиться в главном шпиле улья или тренироваться с полгода примерно. Раз с нами идёт космодесантник, то, как обычно, маскироваться под служащих какого-нибудь Ордоса или СПОшников не выйдет, да и задачи такой нет. Решено, будем давить авторитетом.

Достаю кофр с формой, полученной ещё два с лишним года назад. Её никто не носит, и я тоже даже не распаковывала. На высадках ты или в броне, или в гражданском, а таскать её на базе бессмысленно — тут посторонних нет. Лёгкий доспех чёрного цвета с литерой «I» на предплечье, широкополая шляпа с таким же знаком. Перебор, конечно, но для устрашения — самое то. Короткий плащ из баллистической ткани и высокие сапоги. Одела визор, меч на левое бедро. Прям хоть на плакат снимай — аж противно, но выглядит солидно. Прицепила на грудь печать дознания, закончив образ. Пора идти за аколитами.

В кают-компании было необычно тихо: большинство агентов Войт разогнал по заданиям, а экипаж на постах — скоро выйдем из прыжка. В уголке, за стойкой, сидели нужные мне парни — Риго и Сто Пятнадцатый.

Первый, бывший касркин, попал в свиту полгода назад. Весьма толковый, а стреляет так, что остаётся только завидовать. Сто Пятнадцатого подобрала я ещё год назад: отделение криговцев прикрывало нашу группу при атаке на лагерь варбосса Бадакка. Как обычно, всё пошло не по плану: варбосса мы грохнули, но половина группы и всё отделение с Крига там и остались. Сто Пятнадцатый получил тяжёлые ранения, и, пока лежал в лазарете, полк улетел. Так он и остался у нас.

— Привет, парни. У меня для вас задание. Вы сопровождаете меня во время моей миссии на Веридис Прайм. С нами будет Брат Вертиго. Форма одежды представительная, знаки различия, шевроны Ордоса и всё в таком роде.

— Вооружение? — спросил Риго.

— Возьми хеллган и вторичное на твой выбор. Сто Пятнадцатый возьмёт мельта-ружьё и болт-пистолет. Я не ожидаю долгих и тяжёлых боёв, но захватить побольше боеприпасов не помешает.

— БК вообще не бывает лишним, — заметил криговец.

— Мы вылетаем сразу по прибытии в систему, на «Громовом ястребе». Встретимся в челноке.

Глава 4. Встреча.

У меня есть личная примета: чем дольше тебе улыбается удача и всё идёт по плану, тем бо́льшая жопа тебя ожидает. Мы вышли из варпа в точно назначенное время и недалеко от Веридис Прайм. Корабельный лифт открылся передо мной, как только я подошла к нему. Аколиты уже ждали меня на борту челнока: никто не опоздал, не забыл ствол, не дышал перегаром, и даже Вертиго кивнул мне, а не прошёл мимо, не замечая, как обычно. Когда диспетчер порта принял коды с первого раза и дал нам приоритет на посадку, у меня появилось ощущение, что нас ждёт жопа размером с Экстерминатус.

Комитет по встрече был солидный: представители главных родов, сестра-диалогус в тёмно-красной робе с белыми наплечниками и аквилой на груди, и отделение СПО. Брат Вертиго выходил из челнока последним. Наблюдать, как вытянулись надменные рожи, а спошники попадали на колени, было приятно. Единственная, кто сохранил лицо, была сестра-диалогус. Она и начала разговор:

— Семья Арневор приветствует вас, дознаватель Игнацио. Губернатор готов вас принять в любое время. Позвольте представить вам...

Я подняла руку, прерывая её. Судя по количеству накрахмаленных париков и украшенных золотом одеяний, одно перечисление родов заняло бы около часа. Терять время не хотелось, да и смысла миндальничать не было.

— Приветствую всех собравшихся. Проведите нас к губернатору прямо сейчас. Мы ограничены во времени.

Гул недовольных голосов быстро остался позади. Сестра-диалогус вела нас по центральному шпилю, понемногу знакомя с местным колоритом.

— Как так вышло, что на промышленном мире нет представителей культа Механикус?

— Почти тысячу лет назад Конрад Арневор, один из основателей главенствующего рода, повздорил с представителями «Станков». Предметом спора послужили древние технологии — не СШК, но тоже весьма редкие образцы. Механикус, размахивая древними актами, пытались их отобрать. Он выкинул их с планеты и ввёл полный запрет на посещение. Все последующие губернаторы его подтверждали.

— Шестерёнки просто так отступились? На них не похоже.

— Они прислали малый флот Эксплораторов и... умылись машинным маслом. У нас очень хорошая ПКО: древние пушки времён Анжуйского крестового похода и несколько орбитальных платформ. Потеряв пару фрегатов, они решили, что эти технологии того не стоят, и отступили.

— Занятно.

Я оглянулась. Аколиты изображали из себя крутых парней, и, надо признать, у них получалось без фальши. Замыкающая фигура в чёрной керамитовой броне вообще приводила в ужас или благоговение всех встречных.

— Ну что же, пришло время горячих вопросов. Как вас зовут, сестра?

— Аквилла Арневор.

Я чуть не споткнулась.

— Необычное имя. И красивое. Расскажите о себе.

— Родители хотели, чтобы я пошла по их стопам. Я получила классическое образование, но настояла на том, что хочу быть принятой в сороритки. В шестнадцать лет они «пожертвовали» меня церкви — это было моё решение. Курс Схолы Прогениум я прошла за два года, у меня была хорошая база. После окончания Схолы меня принял орден Тайного Посвящения. Вот, собственно, и всё.

— Герхард Арневор?

— Да, — Аквилла слегка замялась, — он мой родной брат.

— И по совместительству губернатор Веридис Прайм. Занятно. Это даже не коррупция. — я улыбнулась. — Вы, я вижу, тут вообще не стесняетесь. Попробую угадать: представитель Экклезиархии при дворе губернатора — тоже вы?

— Да. — Аквилла вымученно улыбнулась в ответ.

Ну вот ты и попалась. Надо давить, пока она в растерянности.

— Как так получилось, что большая часть священников поддержала мятеж? — я добавила жёсткости в голос. — Не думай, отвечай быстро.

— Арата вёл пропаганду в церквях. Он был очень убедителен, и, к сожалению, многие прислушались к его словам.

— Кто он? Подробно.

— Арата Гиббер, представитель одной из самых древних рабочих династий, специалист по киберсистемам и предводитель восставших.

— Как долго это продолжалось?

— Более двух лет. Мы не могли его поймать, у него было очень много сторонников. Даже наёмники с других планет не справились, а местные его почти боготворят.

Всё интереснее и интереснее.

Дальше шли молча. Аквилла явно пришла в себя, а мне надо было подумать. Проблемы с едой начались относительно недавно, а вот подготовка к восстанию — уже больше двух лет. Это объясняет эффективность повстанцев. Влияние культов Хаоса полностью исключать нельзя, но, скорее всего, обошлись без варпанутых.

Глава 5. Дворцы и трущобы.

Увлёкшись размышлениями, я не заметила, как мы подошли к дворцу. В тяге к монументальности местным не откажешь: он занимал большую часть верхушки шпиля. Классическая имперская постройка: массивные колонны, статуи, уходящие верхушками в облака. Монумент основателя династии стоял сразу за статуей Императора. Вообще охренели.

Нас быстро провели к приёмной. Аквилла открыла двери, сложила руки аквиллой — вызвав у нас улыбки — и ушла.

Мне пару раз доводилось сопровождать Войта на аудиенциях, поэтому я ожидала кричащую роскошь, много позолоты и толпу бездельников в разноцветных нарядах. Ожидания не оправдались. Приёмная губернатора была похожа на полевой штаб полка Имперской Гвардии, ведущего тяжёлые уличные бои.

Несколько когитаторов с мелькающими цифрами на экранах, ещё три монитора вели прямую трансляцию с поля боя. Запах озоновой гари от перегретых когитаторов смешивался с запахом пота. Бегали посыльные, операторы передавали донесения. Командовал в этом хаосе пожилой человек в форме полковника СПО.

— Сортировочная полностью захвачена бунтовщиками! Остатки охраны отходят к центральному шпилю! — доложил оператор.

Мы невольно замерли. На большом центральном экране было видно, как несколько взрывов частично разметали укрепления спошников, и толпа людей побежала в атаку. В паре мест дошло до рукопашной, но СПО удержало рубеж. Атакующие отступили, оставив несколько десятков тел на мостовой. Риго поднял руку, привлекая моё внимание:

— СПО долго не продержится. Несмотря на отсутствие подготовки у атакующих, у них много оружия. Они поднакопят численность и задавят баррикады. Думаю, в течение пары часов.

— Во времени вы не ошиблись, — ответил вместо меня полковник СПО. — Но я думаю, они поступят проще. На Сортировочной они захватили склад с боеприпасами к «Василискам» и через пару часов просто закидают парней снарядами. Пока их сдерживало только ограниченное число боеприпасов.

Ситуация тяжёлая, а мы тут тратим время.

— Где губернатор?

— Он в кабинете, — полковник махнул рукой вправо, — тут, за углом.

Оттеснив в сторону размахивающего полотенцем распорядителя (бесстрашный, надо признать), мы вошли. Губернатор изволил покушать, видите ли. Судя по количеству блюд и фигуре размером втрое шире меня, он ест, не переставая, лет с пяти.

— Как вы смеете врываться без приглашения?! — начал он, но сразу заткнулся, увидев, кто к нему зашёл.

Сто Пятнадцатый включил канал внутренней связи и прошептал:

— Так вот кто всю еду съел. Задание выполнено, возвращаемся на корабль.

Я стиснула зубы так, что они заскрипели — лишь бы не заржать. Пришлось сделать вид, что внимательно рассматриваю стол.

— Приветствую вас, губернатор. Меня зовут Ульфия Игнацио. Я прибыла по приказу инквизитора Александра Войта.

— Я просил пару полков гвардии, а не шпиков в пафосной броне, — сварливо ответил губернатор. — Грязных бунтовщиков не угомонить сладкими речами, тут нужны солдаты.

— Мы примем надлежащие меры, — нейтрально ответила я. — Нам нужен доступ к архиву поставок и сопровождающий, чтобы не тратить время на бюрократию.

— Вирджил! — крикнул он. — Предоставь им всё, что нужно, и дайте мне уже поесть нормально.

Всё тот же бесстрашный распорядитель проводил нас на выход и приставил к нам невзрачного клерка в серой робе со словами: «Он тут вам всё покажет», — и быстро свалил.

— Не слишком ли мы быстро ушли? — заметил Риго. — Можно было расспросить его, уточнить подробности.

— Он явно не настроен на разговор, и давить нам на него пока нечем. Мы официально представились, и этого достаточно.

Клерк кашлянул, привлекая внимание. Бело-серое лицо человека, не выходящего наружу годами, было абсолютно бесстрастным.

— У меня послание для дознавателя Игнацио. Это вы?

— Да, я слушаю.

Клерк подошёл вплотную. Сто Пятнадцатый незаметно положил руку на рукоять болт-пистолета и сделал шаг в сторону, чтоб не перекрывать обзор остальным.

— Арата готов встретиться с вами. Я могу вас провести к нему, — прошептал клерк.

— Это хорошо. Нам нужно пару минут, подождите.

Он отошёл к дальней стене. Я включила закрытый канал:

— Времени мало. Я иду в архив. Без данных о поставках всё слишком мутно. Сто Пятнадцатый и Брат Вертиго, вы идёте на встречу с бунтовщиками. Выслушаете их и договоритесь о встрече в нейтральном месте. Риго, остаёшься здесь, у входа во дворец. Передатчик в режим ретрансляции. Нам нужно постоянно держать связь. Выполнять.

Аколиты кивнули, и клерк, показав мне, в какой стороне находится архив, повёл парней на встречу. Риго занял позицию у окна, а я пошла искать информацию. Глава 6. Выбор без выбора. На входе в архив меня встретила наша недавняя знакомая.

— Аквилла, вы решили помочь мне в поисках?

— Это моя обязанность, дознаватель.

— Хорошо. Мне нужна вся информация по кораблям на вашей орбите за два месяца. Грузы, маршруты поставок, время отправления и прибытия.

— Но ведь это огромные объёмы информации.

— Вы возьмёте на себя только чрезвычайные случаи. Выбираете и передаёте мне. Я займусь остальным.

— Принято.

Архивариус нещадно гонял служек, таскающих кипы бумаг к нам на стол.

— 0083, 0086, 0092... папки за эти дни ставьте сюда! Вот это заберите! Куда ты понёс, олух?! Свежие ставь слева!

Надо признать, он виртуозно управлял подчинёнными. Гора бумаги понемногу уменьшалась. Пока ничего критичного найти не удалось. Один из родов торговал оружием из-под полы, но цифры были смешными — не стоит внимания.

— Я кое-что нашла. — Аквилла протянула мне лист недельной давности. Отчёт говорил, что два транспорта с пищевыми концентратами были сожжены орудиями ПКО из-за сбоя в системе опознания.

— Отлично, продолжаем. — я отложила лист в сторону и продолжила читать.

Спустя два часа Сто Пятнадцатый вышел на связь:

— Они готовы к переговорам. Засады, скорее всего, не будет. Их представители выглядят вполне договороспособными.

— Арата будет присутствовать?

— Нет. Только местные заправилы.

— Он должен быть на встрече. Дави на них, давай любые гарантии. Без него нам говорить не о чем.

— Принял. Отбой.

Несмотря на то, что от бумаг рябило в глазах, картина наконец-то начала проясняться. Какие же они твари. Все. Пора платить по счетам.

— Архивариус, я нашла всё, что мне нужно. Вы не могли бы оставить нас наедине? Ненадолго.

— Архив в вашем распоряжении. Все на выход!

Дождавшись, пока все работники уйдут, я поставила локти на стол и подалась немного вперёд.

— Ответь мне, сороритка. Как так вышло, что люди получали всего сорок процентов еды? Я проверила все поставки. Продовольствие шло с Геи, всего три процента потерь за два года. Великолепная работа логистов. Орбитальный лифт, позволяющий в кратчайшие сроки разгружать корабли. А люди дохнут как мухи. — Я швырнула на стол пикт-снимки, которые захватила с собой: измождённые люди, стоящие на коленях у церкви, матери, несущие мёртвых детей, спошники, раздающие лазганы всем желающим.

Она молча разглядывала снимки, закусив губу.

— Или ты думаешь, что якобы случайно найденный тобой отчёт что-то изменит? Тот, кто это сделал, всего лишь поджёг фитиль. Отвечай!

Аквилла попыталась встать, но я положила руку на её плечо и надавила.

— Говори здесь и сейчас. Или я объявлю Экскоммуникатус Трейторис вашему роду.

Она обмякла. Слова, поначалу скупые, полились потоком:

— Глава рода Ностра обосновал, что потеря пяти процентов еды не критична для населения. Он продал его и неплохо заработал. Остальные начали брать с него пример.

— Вы не могли это остановить?

— Древнее право на свободу торговли — одна из основ нашего общества. Мы не могли ничего сделать.

— Поэтому губернатор забрал уже семь процентов. Остальные знатные рода тоже приложили руку. Великолепный план. Что же могло пойти не так?

— Поймите, борьба за власть не прекращается никогда. Любое новое вливание денег — это как глоток воздуха. Мы были вынуждены сделать это. Наши расчёты были верны. Если бы не сожжённые транспорты, мы бы прошли по краю, но восстания не было бы.

Я присмотрелась. А ведь она искренне верит в то, что говорит.

— Время идёт. Древние права иногда становятся неподъёмным грузом. Если род устоит в тяжёлые для него времена, может быть, стоит ввести новые правила или традиционные ценности, которые тоже станут древними, со временем. Например, забота о пропитании подданных.

Аквилла подняла голову и, чуть помедлив, ответила:

— Новые времена требуют новых правил.

— Хорошо, что в такой тяжёлый момент у нас есть преданная народу служительница церкви Бога нашего Императора. А то, что она из знатного рода, — лишь добрый знак. Она точно знает, что нужно сделать, чтобы подданные впредь не испытывали проблем с пропитанием.

Аквилла понятливо кивнула.

— Какие будут указания?

— Я не посмею указывать путь служительнице церкви. Просто советую тебе держаться поближе к брату. Время сейчас неспокойное. Желательно иметь при себе оружие, сестра.

Аквилла побледнела и слегка качнулась. Я подхватила её за руку.

— Веселее, сестра! Сегодня мы закончим эту войну. Или сдохнем, пытаясь!

Аквилла закрыла глаза и замерла. Спустя минуту она пришла в себя. Взгляд был ясный и твёрдый.

— Я поняла.

Запасная бусина вокса легла на стол. Щелчок.

— Парни, у нас пополнение. Позывной... Аквилла. Полный доступ, кроме секретного канала.

— Принято. — Принято. — Принято.

Глава 7. Перемирие.

Пришло время действовать. Оставив Аквиллу в архиве, я пошла к выходу. Спустя пару минут поступил вызов от криговца.

— Арата прибыл в лагерь повстанцев.

— Он рядом?

— Да.

— Предложи ему перемирие на время переговоров. Если откажется, попробуй незаметно от остальных показать ему знак шестерёнки пальцами, но так, чтобы видел только он один.

— Принято.

Я уже подходила к приёмной, когда вокс прошипел голосом Сто Пятнадцатого:

— Знак сработал. Они прекратят атаки на шесть часов.

— Отлично.

В приёмной, переделанной под штаб СПО, всё шло по-прежнему: доклады операторов и беготня посыльных. Я подошла к полковнику, пьющему, наверное, уже двадцатую чашку рекафа.

— Воздержитесь от атакующих действий на шесть часов. Огонь открывать только в ответ.

Полковник устало кивнул:

— Нам и атаковать почти нечем.

Внезапно все операторы начали доклад почти одновременно:

— Они отходят! Бунтовщики покидают позиции!

— Перемирие продлится шесть часов, как минимум. Проведите смену личного состава и пополните боекомплект.

Полковник повеселел:

— Эта передышка для нас — как нельзя вовремя.

— И выделите мне транспорт. Я еду на переговоры.

— «Химера» будет у входа через пару минут.

— Замечательно.

На выходе из дворца меня ждал Риго.

— Иди в штаб к спошникам. Помоги им наладить оборону и пусть готовят как минимум пять «Василисков». Целеуказание я передам через тебя.

— Принято.

Пятнисто-серая «Химера» остановилась возле нас, обдав пылью и запахом сгоревшего прометия. Пора уже встретиться с зачинщиком этого бардака.Глава 8. Добровольная жертва.Мы быстро ехали по безлюдным улицам. Водитель «Химеры» сносил сгоревшие машины и остатки баррикад, не заморачиваясь с объездом. Пеленг на Сто Пятнадцатого держался стабильно, и уже спустя полчаса мы прибыли к зданию городской тюрьмы. Хороший выбор для временного штаба: крепкие стены, а если проиграют — то и тащить никуда не надо.

Сто Пятнадцатый встретил меня у входа. Неприязненные взгляды царапали кожу — сразу видно, как нас тут любят.

— Формат переговоров?

— Трое на трое.

— Неприемлемо. Я попробую уговорить его на приватную беседу. Будьте рядом. Высок шанс того, что придётся прорываться с боем.

— Мы будем готовы.

Мы прошли вдоль ряда открытых камер. Во внутреннем дворе нас встретили отборные вояки — явно бывшие спошники, судя по ухваткам и оружию.

— Я дознаватель Игнацио. Где будет проходить встреча?

— Мы вас проводим. — Они довольно грамотно взяли нас в «коробочку» и повели.

Ещё пара минут — и мы у входа в переговорную. Брат Вертиго встретил нас кивком и указал на вход.

— Они на месте.

— Ждите здесь. Я иду одна.

Сто Пятнадцатый и Вертиго встали у двери, а я вошла внутрь.

Арата выглядел как самый обычный рабочий: серая потёртая куртка, такие же штаны. Из образа выбивались руки — явно не видевшие тяжёлой работы — и взгляд. Проницательный и спокойный.

— Приветствую вас, дознаватель. — голос негромкий, уверенный.

Я кивнула и, сделав паузу, начала:

— Мы можем поговорить наедине?

— У меня нет секретов от соратников, — ответ быстрый, уверенный.

— Зато у меня есть. Но я не против, если вы расскажете им всё после того, как мы закончим.

— Хорошо. Оставьте нас.

Подождав, когда посторонние выйдут, мы сели за небольшой столик, стоявший в углу комнаты. Времени на пафосные паузы не было, и я начала первой:

— Договорённости с шестерёнками личные или завязаны на посредников?

— С чего бы мне отвечать на это?

— У вас неплохо поставлена разведка, и ты в курсе, что, сбросив челнок, крейсер инквизитора почти сразу ушёл в прыжок.

— Допустим, да.

— Он выйдет из прыжка в системе Латэ, и астропат получит сообщение. Справилась ли я с заданием или нет.

— Меня должно это волновать?

— Тебя это очень сильно должно волновать. Ведь если я провалилась, значит, вы залили кровью ульи по самые шпили. Знатные рода уничтожены, и поставок в полки можно не ждать.

— Чушь! Мы преданы Империуму. Как только бои закончатся и начнётся выдача еды, мы восстановим поставки в прежнем объёме.

Я устало помассировала глаза. Неужели всё объяснять с азов?

— Что такое, по-твоему, знатный имперский род?

— Мелкая кучка алчных, властолюбивых уродов. Жизнь без которых станет гораздо лучше.

— Ты прав. Но помимо этого, знатный род — это корабли, связи, производство и, самое главное, договора. Договора на поставку оружия в полки, на доставку продовольствия, на закупку редких комплектующих. Договора длиною в сотни лет. Никто не будет вести с вами дела, а значит, для Империума вы становитесь бесполезны.

— Но что мешает нам заключить договора после победы?

— Репутация. Вы — никто, и звать вас — никак. Вы вымрете через год, так как транспорты с Геи перестанут привозить еду.

Я сделала паузу, давая ему подумать, а затем продолжила:

— Получив сообщение о провале, инквизитор выйдет на связь с архимагосом Ралвуром Золотым и заключит договора на обеспечение полков всем необходимым. Расплатится с ними он вашим миром.

Арата вскочил со стула и навис надо мной:

— Мы будем драться! Они уже получили разок, получат ещё раз!

— Успокойся, — я устало вздохнула. — Никто не будет штурмовать планету. Они подождут годик, а потом высадят несколько когорт скитариев, которые катком пройдутся по вашим остаткам. И выжившие будут завидовать мёртвым. Им торопиться некуда. Пойми: без знатных родов у вас шансов нет, как и у них — без вас.

— Да как ты не понимаешь?! Они морили нас голодом! Почти у каждого кто-то умер! Ты знаешь, что такое голод?

— Знаю. Также я знаю, что из-за тебя голодной смертью погибло более трёхсот тысяч человек. И каждый день это число растёт.

Его взгляд заметался:

— Что ты несёшь?!

— Ты сжёг транспорты с пищевыми концентратами неделю назад. Это сработало, восстание вспыхнуло как надо и когда надо. Но вины это с тебя не снимает.

Было видно, как ему тяжело, но, слава Императору, отпираться он не стал:

— Это было необходимо. Их жертва — на совести уродов со шпилей. Дальше так жить было невозможно.

— Я согласна с этим. Знать заслужила порку. Но их смерть — приговор всему миру.

Он уткнулся головой в стол и замолчал. Я не торопила, ему явно нужно было время подумать. Наконец, спустя пять минут, он спросил:

— Что ты предлагаешь?

— Я легализую ваш бунт. Никакого преследования для твоих соратников не будет. Козлами отпущения станет род Ностра. Будут приняты меры по предотвращению подобного в будущем. Даю слово.

Его лицо вытянулось, а челюсть чуть не упала на стол. Он прохрипел:

— Как ты это сделаешь?

— Не это должно тебя волновать. Я это сделаю. Но при одном условии.Ты должен сдаться, предстать перед судом и сознаться в содеянном.

— Но ведь...

—Нам не нужны мученики. Ты не останешься в памяти людей как борец и предводитель. Тебя проклянут. Твоим именем будут пугать детей. Ты готов на такую жертву, Арата? Это не так просто, как сдохнуть где-нибудь в канаве.

Он помолчал, а потом криво улыбнулся:

— Ну... хоть будет кому проклинать. Я согласен.

— Хорошо. Теперь моя очередь выполнять условия.

Я закрыла глаза, собираясь с мыслями и формируя речь. Затем включила вокс, канал группы:

— Код альфа-12-3.(я не под посторонним влиянием) Аквилла, свяжись с мастером связи Администратума. Мне нужна пара минут вещания по общей вокс-сети улья.

— Минуту.

Это заняло три. Щелчок общего канала:

— Это мастер связи Администратума Кримсон. Ваши полномочия подтверждены. Начало оповещения через десять секунд. Даю отсчёт.

Как раз время сформулировать подачу. На десятом щелчке я начала:

— Говорит дознаватель инквизиции Ульфия Игнацио. Верные подданные Империума Человечества раскрыли коварные планы рода Ностра по уничтожению населения планеты. Они открыли нам глаза на их преступления. У меня есть доказательства их падения, и я объявляю этот род предателями человечества. Экскоммуникатус Трейторис.

Я выключила вокс и растеклась по стулу.

— Вот и всё. Собирай лучших. Мои бойцы поведут их на штурм особняка Ностра.

В его глазах промелькнула искра понимания.

— Доказательства действительно есть?

А ведь казался умным.

— Даже если нет — кто их у меня сейчас потребует?

— Действительно, кто? А потом они точно будут.

— Не вздумай помереть при штурме. Оставайся здесь. Помни о том, что стоит на кону.

— Я не подведу, дознаватель.

Выйдя из комнаты, я вместе с парнями неторопливо пошла к «Химере». Лагерь окунулся в хаос: радостные вопли, бегающие туда-сюда доходяги. На нас никто не обращал внимания. Один придурок даже врезался в десантника. Я сделала шаг в сторону — ещё кровью забрызгает — но Вертиго просто проигнорировал идиота.

Десантник остановился перед «Химерой» и произнёс:

— Я посмотрел план комплекса зданий рода Ностра. Он неплохо укреплён. Рекомендую использовать «Грозовой ястреб» по прямому назначению. Это максимизирует скорость захвата.

— Одобряю. Но вам придётся взять с собой людей Араты. Они должны штурмовать вместе с вами. Набейте их в челнок по максимуму. Кстати... как ни досадно это признавать, но ни один представитель рода Ностра при штурме не выжил.

— Принято.

Завезли парней в космопорт, а затем двинули обратно во дворец.

Глава 9. Финал

Спустя полтора часа я уже входила в приёмную губернатора — третий раз за день.

Полковник вскочил при моём появлении. Риго отсалютовал, не вставая с кресла оператора.

— Губернатор улетел в свою личную резиденцию, — полковника слегка пошатывало от усталости.

— Один?

— Вместе с советниками и сестрой.

— Ясно. Но я к вам. «Василиски» готовы?

— Да, стоят в километре от дворца. В наличии полуторный боекомплект.

— Риго, синхронизируй артналёт с десантом.

— Принято. Им даже ехать никуда не нужно, отстреляются с места.

— Вот и хорошо.

Я села в кресло, вытянула ноги и закрыла глаза. Осталось немного подождать.

Риго разбудил меня, слегка дотронувшись до плеча:

— Готовность пять минут.

Напряжение сказывается. Я глянула на часы — не заметила, как проспала два часа.

— «Василиски» навёл?

— Да. Правда, я не пойму зачем: там орудий, способных повредить нашу птичку, нет.

— Должны поучаствовать все. СПО, гвардия рода Арневор, доблестное ополчение и, конечно же, праведные воины инквизиции.

— А-а-а, замазать так всех. Понятно.

— Следите за языком, аколит.

— Принято. Прошу прощения.

— «Василиски» дают два залпа, потом общий сигнал к атаке. Командуй, Риго.

Мы с полковником уставились на главный экран.

— «Ястреб», минутная готовность. Огонь!

Разрывы снарядов вспухали кучно, разнося стены зданий и вырывая воронки в земле. Маленькие фигурки бегали, падали на колени, иногда вставали, но чаще продолжали лежать. «Грозовой ястреб» сделал красивый противоракетный вираж и с грацией кинутого в окно кирпича упал во внутреннем дворе, поливая местность из спаренной автопушки и хэви-болтеров на подкрылках. Из него посыпались фигурки людей. Особенно выделялась одна — большая, чёрного цвета. Маленькие фигурки в форме СПО и в зелёно-синей форме гвардии Арневор атаковали через центральный вход. Красиво. Пять тронов на то, что справятся за десять минут, — сказал Риго. — Не меньше получаса. Там большие подземные ангары, — ответил ставкой полковник.

Я только покачала головой: один воюет с пятнадцати лет, а второй седой уже, а ведут себя как дети.

— Риго, отдай полковнику деньги. Тяжёлый штурм гнезда предателей не может длиться меньше пары часов.

— А-а-а... как же я не догадался-то? — Риго быстро отсчитал пятёрку и отдал. Наконец, спустя почти два часа, все командиры групп доложили о полном взятии комплекса под контроль. Ублюдки отстреливались до последнего, но, слава Императору, никто не ушёл живым. Победа. Осталось самое интересное: закончится ли кровопролитие сегодня или нет? Я медлила, прикинула в голове цепочку событий. Всё сошлось. Включила вокс, канал группы:

— Аквилла, как обстановка?

Секундная задержка — и мы услышали характерное шипение лазболта при попадании в плоть. Три выстрела, короткая возня и ещё два. Спустя ещё пяток секунд раздался уверенный голос Аквиллы:

— Предатели Ностра атаковали резиденцию губернатора. Мне удалось отбить нападение, но, к сожалению, они успели его убить.

— Тяжёлая потеря для всех нас. Но я уверена, что это не сломает род Арневор и он продолжит верно служить Империуму.

— Без всякого сомнения, дознаватель. Простите, мне нужно срочно заняться делами.

— Не смею вас отвлекать, сестра. Конец связи.

Секретный канал:

Риго: Сто Пятнадцатый, ты всё ещё хочешь стать дознавателем? Сто Пятнадцатый: Пожалуй, нет. Я передумал. Ульфия: Сосунки, вы просто боитесь ответственности.

Напуганные судьбой Ностра, знатные рода открыли двери складов и начали раздачу продовольствия в этот же день.

Глава 10. Эпилог

Спустя два дня. Зал правосудия.

Арату судили долго, припомнили всё: контакты с шестерёнками, подстрекательство и голодную смерть сотен тысяч. Приговор: «Милость Императора». Я зашла к судье перед заседанием и попросила его не издеваться и просто расстрелять. Напуганные ублюдки предлагали ужасные казни, но он явно этого не заслужил.

Когда его увели на помост, вышел новый губернатор — наследник, мелкий пацан лет двенадцати на вид.

— Добропорядочные подданные Империума Человечества! Я, Корнелиус Арневор, принимаю власть в свои руки. С этого дня мы вводим новые законы о защите людей всех классов. Продовольственные вопросы будут решаться на общем совете, в который будут включены представители всех сословий. Совет также будет отвечать за поставки и распределение ресурсов — головой. Мы не допустим проникновения в наши ряды предателей и вредителей, таких как род Ностра. Пусть будет проклято их имя в веках!

Я подошла к Аквилле и тихонько шепнула:

— Сын?

— Племянник.

— Я надеюсь, прошлые ошибки в управлении не возникнут снова?

— Нет. И я постараюсь не допустить новых.

— Вот и хорошо. Мы отбываем сегодня.

— Счастливого пути, дознаватель. Я надеюсь, вы нас больше не посетите.

— Я тоже на это надеюсь, сестра.

У челнока нас ждало несколько человек. Я узнала только одного — он стоял вместе с Аратой в переговорной. Он и подошёл к нам.

— Мы почистили челнок, заправили и пополнили боекомплект. Это единственное, что мы могли сделать для вас.

— Этого вполне достаточно.

— Мы не забудем того, что вы сделали для нас. Пусть удача всегда будет с вами.

Они поклонились и ушли.

Челнок взял курс на орбиту. Ещё полчаса — и мы наконец-то на корабле. В голову пришла идиотская мысль: формально мы ещё на задании, и Вертиго не сможет отмолчаться на прямой вопрос от командира. Но это не означает, что он не отомстит на тренировке за тупые вопросы заданные сейчас. Любопытство недолго боролось с опаской. Я села в кресло второго пилота.

— Я давно хотела спросить. Почему Войт прислал за мной «Грозовой ястреб»? Ведь у нас куча другого транспорта, попроще есть. Неужели хотел впечатлить зелёного новобранца?

Вертиго пожал плечами:

— Был приказ — забрать тебя из Схолы. А мне привычнее летать на нём.

Он неожиданно мягко провёл рукой по штурвалу и тихо сказал так, чтобы услышала только я:

— Я из Плакальщиков. Только за штурвалом «Ястреба» я чувствую себя по-настоящему живым. Войт иногда ругается из-за расхода топлива и траты ресурса двигателей, но я всегда беру только его. Я кивнула. Иногда ответы проще вопросов.

Штрафники.

---

Глава 1.Карцер.

Тюрьма — не самое приятное место, даже на корабле. Может быть, даже более мерзкое, чем на поверхности планет. Маленькие камеры, стальные стены и никаких предметов обстановки, даже спать — только свернувшись калачиком. Дико болела спина и мутило, но если вырвет, то будет еще хуже. Валяться в блевотине не хотелось, и я держалась.

Открылось маленькое окошко в двери, знакомое сопение противогаза, и в камеру упала бутылка с холодной водой.

— Сто Пятнадцатый, ты мой герой.

Окошко закрылось, и снова темнота. Такое ощущение, что вода впитывалась в тело, не доходя до желудка. Ничего вкуснее я не пробовала. Интересно, сколько мне еще тут сидеть? Вода привела меня в чувство, молотки в голове стучали тише, тошнота отступила, и можно было подумать.

Помню, как решили отметить удачно выполненное задание. Риго мешал коктейли, подтянулись другие аколиты, только Сто Пятнадцатый не пил. Сцены, всплывавшие в голове, заставили поморщиться. Вот мы палим по бутылкам на стойке из лаз-пистолета, на спор. Слава Императору, ничего мощнее под рукой не было. Шеган пытается отправить нас поспать и получает по морде. Влетают абордажники с шоковыми дубинками, и начинается замес.

Кое-как устраиваюсь поудобнее. Смысла рефлексировать нет, надо поспать.

Выпустили через пару часов. Свен, лейтенант абордажной команды, отсвечивал красивым фингалом, был зол, бодр и свеж.

— Инквизитор приказал отвести вас в вашу каюту. Он ждет всех через полчаса в тренировочном зале.

— Это радует. Вы покажете мне, где тут выход из ваших казематов?

Было видно, как играют желваки на его лице. Ох, как ему хочется мне врезать.

— Идём. Не нужно осложнять. Вы и так неслабо натворили дел вчера.

— Какие мы нежные, подумаешь, помахали кулаками немного. – Меня немного повело. – Давай, веди меня быстрее, иначе вам придется мыть карцер.

Свен скрипнул зубами и потащил меня на выход. Потом будет немного стыдно, но как же по кайфу сейчас. Видно, от воды развезло.

Глава 2.Разнос.

Войт расхаживал вдоль строя помятых аколитов.

— Подумать только, разнесли вдребезги бар, набили морды дознавателю и абордажникам. Четыре отделения понадобилось, чтоб унять кучку аколитов. Как ни странно, никто не подох в процессе, видно, зачатки мозгов всё-таки имеются. Я запретил выдачу восстанавливающего состава всем: вам — понятно за что, а команде — за херовую подготовку.

Он сделал паузу, прошел в конец зала и включил проектор.

— Я планировал полет к Сцинтилле. Меня ждут в Трикорне, а вам хотел дать время на отдых. Но раз у вас так много энергии, я направлю её в более полезное русло. Знакомьтесь, это Бран. Мы как раз завершили промежуточный прыжок в этой системе.

Войт улыбнулся так, что захотелось сбежать. На стене отобразилось изображение планеты.

— Бран-6 — агромир, на котором идет вялая война вот уже пять лет. После разгрома Ваагха Бадакка один из его кораблей упал сюда. Мы отправили 86-ой Аквилонский полк гвардии очистить планету, но, так как полк был сильно потрепан, они смогли только загнать орков в джунгли. Планета бедна ресурсами, и орки не могут поставить производство. Гвардейцы не могут добить орков, и нам некого было послать на помощь... до этого прекрасного дня. Чтоб через два часа вас не было на корабле.

Получив прививки, я быстро просмотрела сводку по Брану-6. Что-то тут не так. Такие задачи не решаются парой отделений полупьяных аколитов. Тут нужно пару полков или орден десанта. Нужно уточнить задачи.

Инквизитор, как обычно, работал с бумагами. Подняв взгляд на меня, он скривился и махнул рукой в сторону стула.

— Садись. Чего хотела?

— При всем уважении, господин инквизитор, но мы не сможем очистить планету с такими силами.

Войт явно был раздражен, и, скорее всего, даже не пьянкой.

— Я что, по-твоему, не понимаю этого? Администратум давно списал полк со счетов. Они держатся, но, сама понимаешь, пять лет позиционных боев. Солдаты давно забыли, как выглядят снаряды, пайки или свежие носки. Мы сбросим оружие, боеприпасы и медикаменты, а вы проведете пару эффектных операций. Через месяц я вас заберу. Надо показать, что про них не забыли. А потом... потом я что-нибудь придумаю.

— Всё так плохо?

— У нас нет свободных сил в этом секторе, и я даже не знаю пока, где их взять. Планировал оставить здесь сотню солдат... – тут он улыбнулся, – но, раз у нас появились добровольцы, то так даже лучше.

Войт посмотрел на меня с сомнением, будто задумавшись, стоит ли говорить.

— Ты уже поняла, наверное, что такое система отбора кадров в инквизиции и особенно в Ордо Ксенос.

— Сито.

Он кивнул.

— Считай, что это еще одно решето.

Глава 3. Командир то, ненастоящий.

В арсенале было шумно. Аколиты хватали пушки и снаряжение. Каждый брал то, что ему привычно. Наблюдая за этим хаосом, я прикинула: месяц — это долго, боеприпасы небесконечные, и снабжения не будет.

— Так, слушаем сюда. Берём только лазганы и лонг-лазы, вторичное — на свой выбор, четыре единицы тяжелого: два хеви-болтера и два огнемёта. – Один из аколитов схватил мельтаган и кое-как тащил его на горбу в сторону челнока. – Да оставь ты мельту, там танков не будет.

Я ограничилась дробовиком и ящиком фраг-гранат. Меч я не сдала после миссии, и он лежал в каюте. Не забыть бы. Больше брать не стоит, а то Вертиго выкинет из челнока.

Кое-как уложившись в два часа, мы набились толпой в челнок. Транспорты для полка уже ушли, и мы еле успели сесть им на хвост.

Оставалось двадцать минут до входа в атмосферу, когда пришло сообщение с головного транспорта.

— Мы снижаемся в расположении полка. Видим орков, много. Накат идет с севера. Гвардейцы стягивают силы для отражения атаки.

Вертиго зафиксировал штурвал и повернулся ко мне.

— Летим к точке высадки или поможем в отражении атаки?

— Давай ближе к передовой, попробуем проредить их по максимуму.

Негромкий, но уверенный голос с задней части челнока заставил меня слегка занервничать.

— Ульфия, а с чего ты решила, что можешь командовать?

Я повернулась. Так и знала. Старая гвардия, аколиты, служившие уже несколько лет в свите. Заводилой был Тенсер, аколит, прослуживший пятнадцать лет у Войта, еще из первой его команды, когда тот был дознавателем.

— Может, потому что я единственный дознаватель здесь?

— Сейчас мы просто штрафники, и шеф не ставил тебя на должность.

— Хорошо. Я знаю цели нашей миссии, знаю, какой расклад нас ждет. Этого достаточно?

— Без обид, но мы сомневаемся в твоей компетентности. Опыта у тебя маловато. Вот мы...

Я перебила его:

— Знаю, знаю я ваши байки, как вы всех мочили, пока мы в люльках плакали. Тенсер, есть что сказать по существу?

Он встал, расправил плечи и обвел рукой ближайших к нему аколитов.

— Мы не работали с тобой раньше, поэтому будем действовать отдельно. Если ты себя покажешь как командир и не угробишь тех, кто пойдет за тобой, то мы подумаем о том, чтобы присоединиться к тебе.

Я отрицательно замотала головой.

— Нас слишком мало. Если разделимся, ни о какой работе и речи быть не может. Мы должны провернуть несколько операций до прилета корабля. Время ограничено, и я не собираюсь идти у вас на поводу.

— Ты не можешь нам приказывать. Ты не наш командир.

Старички решили побунтовать, понятно.

— Сколько времени до входа в атмосферу?

— Пятнадцать минут. – ответил Вертиго.

— Нам хватит.

Я пошла в конец челнока. Места было много: транспорт рассчитан на тридцать космодесантников, а нас всего-то двадцать два обычных человека. Сдвинув ящики с провиантом, села напротив Тенсера.

— Я правильно понимаю, ты оспариваешь мое право командовать? Ты готов взять ответственность за исход миссии, даже не зная, в чем она заключается?

Он попытался сразу же съехать с темы.

— Не в этом дело. Мы просто не уверены в твоих навыках. Я думаю, что нужно проголосовать. Кто получит больше голосов, тот и командир.

Тенсер был плохим актёром. Несмотря на уверенный голос, что-то не давало поверить в то, что он говорит всерьёз. Явно мутит воду на ровном месте.

— С каких это пор мы начали выбирать командира? Я что-то не помню такого. Наверное, пока мы были на миссии, в Ордо Ксенос ввели демократию, да?

Я не стала тянуться к оружию, просто взяла его за грудки и вытащила в проход.

— Плевать на звание, решим всё как аколиты?

Уж кем кем, а трусом Тенсер не был, но и драться он явно тоже не хотел.

— Это ничего не решит!

— А твое нытьё что-то решит? Ты прекрасно понимаешь, что толк будет только при едином командовании, и всё равно несёшь херню. Раз так дело пошло, скажу всем. Нам нужно пережить месяц в той жопе, куда мы летим, и выполнить как минимум три эффектные операции, чтобы замотивировать полк сражаться дальше.

— Эффектные? Не эффективные?

— Ты правильно уловил смысл. Ну что, кто готов руководить? Кто, блять, возьмёт ответственность на себя?

Аколиты молчали и отводили глаза.

— Говорите сейчас или заткнитесь до конца миссии и просто выполняйте приказы. Если хоть одна скотина попробует взбрыкнуть на планете, вышибу мозги.

Я выждала минуту. Желающих не нашлось.

— Тенсер — за пушку. – Я пнула ближайшего, тоже ветерана. – Вэнс — за болтеры, и чтоб я охренела от вашей меткости.

— Принято. – слаженно ответили сволочи и залезли на места наводчиков. Сиденья наводчиков были большие, для астартес, и вылететь из них при жесткой посадке было легко даже пристегнувшись.

Наведя порядок, я вернулась и упала в кресло второго пилота.

— Долго еще?

— Пара минут. – ответил Вертиго.

Земля быстро приближалась. Уже было видно траншеи окопов и горстки людей, бегущих к ним. Орков было дохрена. Основная толпа ломилась в лоб, и еще отряд заходил слева.

— Брат Вертиго, сомнительно, что у орков есть ПВО. Давай сядем помягче.

Он повернул ко мне голову. Несмотря на закрытый шлем и спокойный голос, мне показалось, что он улыбается.

— Кодекс Астартес требует максимальной скорости при высадке десанта в условиях боя.

Слитное «бля» в воксе его, наверное, только рассмешило. Мы грохнулись так, что позвоночник чуть не провалился в задницу.

Глава 4.Окопные развлечения.

К чести «стариков», автопушка и болтеры не прекратили огонь несмотря на жесткую посадку. Очереди косили орков, оторванные лапы и головы летели в разные стороны. Десантная аппарель с грохотом упала, и аколиты рванули наружу.

Спёртый, влажный воздух, пахнущий гарью и кровью. Грязь вперемешку с мокрыми листьями и толпа здоровенных зелёных уродов, бегущая к нам, размахивая пырялами и изредка стреляя из каких-то монструозных пушек. Пуля выбила кусок коры из дерева в метре от меня. Захотелось обратно в карцер.

Болтеры челнока прорубили здоровенную просеку за полминуты работы, попутно покрошив штук двадцать орков и разделив атакующую волну пополам. Риго спрыгнул в ближайший окоп, не торопясь поставил хеллган на бруствер и срезал двух одной очередью. Последним вышел Вертиго, встал у борта и выдал длинную очередь из болтера. Ноб, бегущий впереди, упал, и орки дрогнули, как обычно. Ошмётки отряда побежали обратно в заросли.

А вот на левом фланге всё было куда веселее. Отдельный отряд соединился с огрызком, который мы проредили при посадке, и они добрались до окопов.

— Ударим с фланга. Надо выбить нобов до того, как они сметут гвардейцев.

Немного не успели. Когда вышли на позицию, орки уже прыгали в окопы. Началась грязная окопная драка. Расстреливать всех подряд — не самый лучший способ поднять мораль. Придется выбивать их в рукопашной.

— Вертиго и Сто Пятнадцатый — вперёд. Риго — отсекаешь. За Императора! – вынув меч, я первая спрыгнула в окоп. Иногда нужно вести за собой.

Всё превратилось в обычный кровавый кошмар. Вот орк срубает руку гвардейцу, неумело выставившему вперед штык-нож. В следующую секунду он поскальзывается в грязи, падает, и его добивают прикладами. Места нет уворачиваться. Принимаю удары на клинок и рублю в ответ. Первый падает. Два шага вперёд, и срубаю голову орку, прижавшему солдата к стенке. Вспоминаю, что меч силовой, включаю, и очередного орка просто разрезает надвое, несмотря на выставленный топор и железный нагрудник. От неожиданности проваливаюсь вперёд, и следующий едва не сносит мне голову. Приходится падать и бить снизу вверх. Сто Пятнадцатый, как всегда, рядом, помогает подняться. Дикий рёв. Отпиленная рука ноба падает на землю, а следом и голова. Вертиго разделывает его на части за пару секунд. Зубья пиломеча воют, вселяя страх в окружающих, и орки не выдерживают. Один за другим сваливают из окопа. До зарослей добежало от силы пара десятков. Очереди хеллгана беспощадно били в спины, срезая одного за другим.

Пальцы слегка дрожат. Не могу попасть мечом в ножны с первого раза. Нужно больше практики. От похмелья не осталось и следа.

— Сто Пятнадцатый, помоги им. – киваю в сторону кучки гвардейцев, пытающихся вытащить своего из-под упавшего на него орка.

Включаю вокс:

— Доклад.

— Второе отделение без потерь. Один ранен.

— Третье — без потерь.

— Подтягивайтесь к челноку.

— Принято.

Один из гвардейцев идет ко мне. Одёт весьма колоритно: жилет-безрукавка с кучей карманов, усиленный пластинами, респиратор и высокие ботинки. На поясе нож, смахивающий на короткий меч.

— Вы главная? Я сержант Лоуренс, 86-ой Аквилонский.

— Я дознаватель инквизиции Ульфия Игнацио. Да, я командую особым отрядом.

Он заметно подтянулся, приняв стойку смирно.

— Благодарю за помощь. Полк этого не забудет. – он сделал паузу, явно засомневавшись, что говорить дальше.

— Что хотел, солдат? Говори.

— Понимаете... – он замялся. – У нас принято читать молитву над убитыми в бою. Последнего капеллана мы потеряли год назад, и молитвы читали офицеры. – он показал на труп, отличающийся от остальных только потрёпанной фуражкой, которую кто-то положил ему на грудь. – Вы не могли бы произнести пару слов? Лейтенант погиб, и больше некому.

— Для меня это честь, сержант. Позовите, когда начнёте.

— Спасибо. – он взял лопату и пошёл к своим.

Пусть я никогда не блистала на ораторском поприще, но молитву о погибших в бою я помню. Слишком часто приходилось её слышать.

Убитых аккуратно сложили в отнорок окопа. Было видно, что для солдат это дело привычное. Я кинула первую горсть земли и начала:

— Никто из тех, кто умер за Него, не умер напрасно. Жизнь — это валюта Императора, и вы заплатили долг полностью. Мы будем помнить ваши дела, вашу смелость и вашу жертву. Кровь людей питает Империум, и пока это так, он будет жить.

Парни быстро закидали землёй могилу. Риго поставил сверху опалённый лазером камень и пробитый насквозь гвардейский шлем. Вышло красиво.

Аколиты понемногу подходили к челноку. Одного тащили на импровизированных носилках. Флак-броня слегка помята, и несколько дырок в нагруднике разных размеров. Наверное, попал под фраг-гранату.

— Что случилось?

Ответил Вэнс:

— Разрывные сквиги. Они появились неожиданно. Синяя вспышка, и к тебе бежит жёлтая хрень, увешанная всяким хламом. Их было штук двадцать. Одна добежала до Франца и взорвалась в паре метров от него.

— Что-то вроде телепорта?

— Да. Хорошо, что они появлялись не все сразу. Примерно каждые пару секунд в разных местах.

— Грузитесь в челнок, летим к расположению полка.

— Принято.

Я позвала сержанта:

— Летишь с нами, нужно поговорить.

Он кивнул, быстро сбегал к своим, забрал вещи и вернулся.

Глава 5. Неприятные сюрпризы.

Челнок летел над верхушками громадных деревьев, перевитых лианами. Лес был похож на бескрайнее серо-зелёное море.

— Сквиги часто так неожиданно появляются?

— Примерно полгода назад началось, – ответил Лоуренс. – Вначале мы несли большие потери из-за них, но потом приспособились. Как только они появляются, разбиваемся на пары, становимся спиной к спине. Они взрываются не мгновенно при попадании, есть примерно секунда, чтоб упасть на землю.

— Толково. Еще какие-нибудь нюансы есть?

— У орков очень мало ресурсов. Пулялы редки, одна на десять рыл примерно. Но два года назад они резко набрали количество, и с каждым месяцем их становится всё больше. Причём не обычных, а каких-то странных: с грибными наростами. У некоторых вырастает костяная броня на груди и локтях.

— Чудил много?

— Да, их стало больше в последнее время. И нобы стали еще больше. Я встречал здоровенного, на три головы выше меня, в какой-то шкуре и с дрыном в полтора метра. Мы были в разведке, и, слава Императору, он нас не учуял.

— Понятно. Спасибо, сержант.

Я вспоминала, что знала об орках. При дефиците ресурсов они ферализуются. Вроде всё как и должно быть, но взрывной рост и сквиги с телепортом никак не встраиваются в стандарт.

Глава 6. Техноересь , ритуалы и история.

Мы приземлились возле наших транспортов. Солдаты таскали ящики с припасами. Сразу бросилось в глаза множество гражданских. Они носили ящики вместе с солдатами, готовили еду. Заметила двух женщин, зашивающих дырки на форменной одежде. Мягко говоря, необычно. Мимо проехал комбайн с приваренным к крыше кабины станком с хэви-болтером. Магоса Эрманна, наверное, хватил бы удар, увидев он это.

Лоуренс вёл меня к штабу. Он выглядел как громадный овощь оранжевого цвета. Над ним возвышалась проржавевшая башня с прожекторами.

— Где полковник? – спросила я у выбежавшего из помещения солдата.

— Он у стены памяти. – он махнул рукой в сторону башни. – Она прямо за ней.

— Я покажу, – Лоуренс пошел первым. – Наверное, полковник записывает имена.

— Что за имена?

— Имена погибших сегодня. Обычай такой.

— Ясно.

Это был явно кусок стены блиндажа, разбитого прямым попаданием чего-то очень мощного. Стоявший спиной к нам человек вырезал лазерным резаком имена. Список был деморализующе громадным. Он как раз закончил, когда мы подошли, выключил резак и повернулся к нам. Знак аквиллы на груди, китель накинут на голое тело, короткая борода и усы. На вид лет пятьдесят, высокий лоб и глубоко посаженные серые глаза.

— Полковник 86-го Аквилонского полка Абрахам Вилен. – представился он.

— Дознаватель инквизиции Ульфия Игнацио. Командир специальной группы Ордо Ксенос.

— Солдаты доложили, что вы внесли большой вклад в сегодняшнем сражении. Я благодарен вам за помощь, как в бою, так и за доставку припасов. Это было весьма своевременно. Одну минуту, дознаватель. – он повернулся к Лоуренсу. – Серж, завтра нужно сменить твоих бойцов на наблюдательном пункте. Ты поведешь смену, а сейчас отдыхай.

— Есть, господин полковник. – он сделал знак аквиллы и ушел.

— Идемте, дознаватель. Думаю, в штабе будет удобнее говорить.

Несмотря на странный вид снаружи, внутри штаб выглядел вполне обычно. Выделялись только странные колючие побеги. Поймав мой взгляд, полковник сказал:

— Рубить их бесполезно, отрастают обратно за полдня. Они безвредны. У нас большинство зданий выращены, и такая картина везде. Уже привыкли.

— Понятно. – оттягивать неизбежное не хотелось, и я начала с самого больного. – Я скажу прямо, полковник. У нас сейчас нет свободных сил в секторе, чтобы помочь вам. Мы наскребли боеприпасов, оружия и группу для спецопераций, и это пока всё.

— Я понимаю. Если честно, я даже немного удивлен вашему появлению. У нас немного необычный полк, и я думал, нас давно списали со счетов.

— Почему?

— Вы не в курсе истории нашего полка?

— Нет.

Он сел в кресло, закурил папиросу «Лхо» и вежливо указал на стул.

— Присаживайтесь. Дело в том, что наш полк не приписан ни к какой планете. Когда Ваагх Бадакка громил пограничные миры-крепости, до всех быстро дошло, что сил критически не хватает для отражения угрозы. Аквилон — это малый мир-святыня. Своего населения почти нет, в основном лагеря паломников, прилетевших поклониться древним реликвиям святого Аквилуса. Прилетел инквизитор и призвал всех желающих помочь в борьбе с орками. Надо признать, он не угрожал и не тряс инсигнией, но был очень убедителен. Набралось больше двадцати тысяч добровольцев. Большинство оружия в руках никогда не держали. Нас погрузили на корабль, выдали оружие, одежду и инструкторов. Месяц тренировок во время полета — и первая высадка. На ней мы потеряли почти половину полка, но Стигиум мы отбили. Нас пополнили добровольцами, дали неделю отдыха и высадили на Бран-6. И вот уже пять лет мы тут сидим.

— Как звали того инквизитора?

— Вроде бы Лойд или Нойт, как-то так.

— Александр Войт?

— Да, точно.

— Понятно.

Полк — детище Войта. Интересно, он его хочет использовать еще раз или его совесть грызет? Мысль о том, что у Войта есть совесть, показалась такой дикой, что я сразу выкинула её из головы.

— Вижу, вы нашли общий язык с местными?

— Мы бы без них не выжили. Они нас кормят, чинят остатки техники. Да что там, треть полка уже состоит из них. Администратум не препятствует, у планеты нет своего СПО.

— Ясно. Давайте наметим цели. Что вам мешает в первую очередь?

— Ну с разрывными сквигами вы уже знакомы. Мы пытались выследить чудилу, но не преуспели. Думаю, с поддержкой с воздуха будет проще это сделать. Но главная проблема — это подземная грибница. Мы нашли место, где можно войти в катакомбы, но как только разведчики приближаются к грибнице, начинается ад. Они как-то засекают нас, и орки лезут со всех щелей. В ограниченном пространстве это смерть. Мы так потеряли три группы.

— Насколько она большая?

— Лоуренс видел её, один из немногих, кто вернулся. Говорит, что она громадна. Он полз два часа и не увидел конца, а высота такая, что свет фонарика не достает до свода пещеры.

— Мы попробуем решить эти проблемы. Вы можете дать нам Лоуренса на время операции?

— Да, конечно.

— Как много у вас прометия?

— Две цистерны по тонне. Мы пытались поджечь грибницу, но она почти сразу гаснет. Вроде горит хорошо, но спустя пару минут тухнет.

— Понятно, что ничего не понятно. Разберемся.

Глава 7. Бесполезные поиски и весëлые забеги.

Местное отделение Администратума препон не чинило. Стоило зайти и потребовать топливо, как через час заправщики уже заезжали в расположение полка. Вытребовать астропата было немного тяжелее: упирали на то, что ему уже почти пятьдесят лет, того и гляди помрёт, но в конце концов отдали. Правда, выглядел он древним стариком и был абсолютно слеп. Сплошная белая повязка закрывала глаза.

— Я правильно вас понимаю, дознаватель? Я должен почувствовать возмущение в варпе и указать направление?

— Именно так, Ривер. Вы дежурите в челноке вместе с моими аколитами. Как только гвардейцы сообщают о появлении сквигов, вы летите в этот район и сканируете окружение.

— Понятно. Как долго мне этим заниматься? У меня есть обязанности, которые никто не отменял.

— Пока не вычислим чудилу. Всё зависит от вас.

За неделю сквиги дважды атаковали периметр, но найти урода не удалось. Я каждый раз увеличивала диаметр поиска, но всё было бесполезно. По заверениям астропата, варп был спокоен. Пришлось пока переключиться на другую задачу.

Пока мы бесполезно жгли топливо, Риго и Лоуренс нашли еще два прохода к грибнице.

План такой: я, Риго, Лоуренс и Сто Пятнадцатый идем внутрь. Второе отделение, старички, вы остаетесь снаружи и держите вход. Вертиго с астропатом и всё третье отделение, как обычно, ждет атаки сквигов. Если нам понадобится срочная эвакуация, вы нас вытаскиваете. Есть вопросы?

Вопросов нет. Грузимся в челнок.

Летели недолго, минут двадцать. Выгрузились и пошли пешком к ближайшему входу под землю. Мы тащили с собой большую канистру с огнесмесью. Прометий, порошок из скалобетона и пару интересных добавок. Жуткая смесь. Я как-то видела, как она горела, даже феррокрит плавился. Если сработает — сделаем побольше, подгоним заправщики ко входу и зальем внутрь пару цистерн.

Полчаса пешком, и наконец-то дошли до входа.

— Тенсер, занимаете оборону здесь.

— Принято. Окапываемся, парни.

Старички грамотно разошлись, по трое. Двое снайперов на деревья, один прикрывает, остальные копают.

Сто Пятнадцатый подхватил канистру, и мы полезли в чёрный зев прохода. Лоуренс шёл первый, показывая дорогу. Мы прошли три развилки, ничего не встретив, и тут Риго тихо спросил:

— Может, стоило оставить меня или Сто Пятнадцатого наверху? Тенсер что-то мутит. Как бы боком не вышло нам такое прикрытие. Он подходил пару дней назад, типо просто поболтать. Вынюхивал всё: как давно тебя знаю, какие миссии были и так далее.

— Не думаю, что он попробует нас кинуть. За такое отвечать придется.

— Если не выберемся, может быть, и не придется.

— Риго, я думаю, что разборка в челноке и тупые вопросы — это задание Войта. В его духе всё это. Проверка на слабо, реакция на топорную попытку что-то узнать. Тенсер не идиот, самостоятельно заниматься такой хернёй. Если б он хотел повышения, то за столько лет уже давно бы его получил.

— Логично, но я много раз видел, как люди поступали нелогично и при более трудных обстоятельствах.

— Может, ты и прав. Посмотрим.

Сержант остановился и махнул рукой, подзывая нас. В тусклом свете фонарика были видны здоровенные серые стволы с жёлтыми шляпками грибов. Они извивались и сплетались в почти сплошную стену с редкими дырами-проходами. Что-то блеснуло в свете фонаря. Подойдя ближе, мы увидели кучи костей, черепа и остатки одежды. Пахло сыростью и гнилью.

— Люди, орки, животные — тут всё подряд навалено, – тихо прошептал Лоуренс. Ковёр из останков уходил вглубь грибницы.

— Сто Пятнадцатый, начинай потихоньку поливать, с дальнего края. Одеваем респираторы и очки. Как он закончит — поджигаем и сваливаем.

Сто Пятнадцатый справился за пару минут. Мы отошли к нашему проходу, и Лоуренс пальнул в лужу огнесмеси из лаз-пистолета.

Полыхнуло знатно. Ослепило слегка даже через очки. Грибница стала понемногу съёживаться. Вдруг потянуло холодом, причём не из прохода. Пламя, поначалу резко вспыхнувшее, начало уменьшаться. Не прошло и пятнадцати секунд, как остались лишь красные угольки с редкими всполохами огня.

— Бред какой-то. Уходим. Сейчас навалятся.

Мы быстро бежали назад. Риго срезал первого орка, вывалившегося из бокового прохода, но заорать тот успел.

— Ходу, ходу. – я протолкнула мимо себя сержанта и бежала последней. Дробовик не разбирает, кто свой, а кто нет. Ствол на сгиб локтя и выстрел вполоборота. Орку отрывает ногу, он падает, об него спотыкается следующий, и еще один выстрел набивает туши поражающими элементами. Так тесно, что можно не целиться.

Мы пробегаем последний поворот. Уже слышно стрельбу снаружи, как раздается взрыв, и проход заваливает прямо перед нами. Риго засыпает землёй. В поднявшейся пыли нихрена не видно. Луч фонарика выхватывает зелёную рожу метрах в пяти.

— Вытаскивайте его, я прикрою.

С такого расстояния дробовик смертоносен. Первым же выстрелом орка просто сносит назад и вбивает в стену. Два шага назад — выстрел. Второму достается в живот, он падает с огромной дырой в туловище. Краем глаза вижу, как Сто Пятнадцатый лихо машет лопаткой, откапывая кадианца. Лоуренс просто разгребает землю руками. Наконец-то они откапывают ногу и просто выдёргивают его из-под завала. Он без сознания.

— Сто Пятнадцатый, хватай его. Сержант, хеллган и ранец — на тебе.

Ещё полминуты — и мы готовы. Криговец взвалил Риго на спину, а Лоуренс кое-как напялил ранец и взял пушку в руки.

— Сможешь нас вывести к другому выходу?

— Да, но придется вернуться к грибнице.

Я перезарядила дробовик.

— До неё я первая, потом меняемся. Бежим.

Всё слилось в какую-то кашу. Бьющий в нос запах пороховых газов, прыгающий свет фонариков, высвечивающий куски земли, орков и тяжелое дыхание криговца. Мы вышли к грибнице. Огонь потух совсем. Лоуренс вышел вперед и повёл нас вдоль грибницы на север. Орков не было. Повезло. Пропустили пару проходов и зашли в третий. Надеюсь, он знает, куда ведет.

Спустя ещё минут десять мы наконец-то увидели тусклый блеск солнца в конце тоннеля. Кое-как вытащив Риго наружу, мы попадали на землю. Я включила вокс-канал группы:

— Вертиго, эвакуация по моему пеленгу.

— Принято. Будем через три минуты.

Второе отделение уже было в челноке. Быстро закинув вещи и Риго, мы взлетели. Быстрый осмотр показал, что с ним всё нормально. Получил по башке камнем и всё, скоро оклемается.

— Кто принял решение эвакуировать второе отделение без моего приказа?

— Я. – ответил Тенсер. – Сквиг взорвался перед входом, и земля просела почти на двадцать метров. Мы не могли никак вас достать. Держать позицию стало бессмысленно, и я вызвал челнок.

— Оправданно. – я повернулась к астропату. – Ты не почувствовал варп-всплеск?

Астропат молчал. Я присмотрелась: он был очень бледен, правая рука мелко дрожала.

— Ривер, очнись! – я его слегка потрясла за плечо. Он не реагировал. Его начало трясти сильнее. Внезапно он вырвал руку и попытался сорвать повязку. Руки царапали щёки до крови, пытаясь её поддеть. Потянуло холодком.

— Это одержимость. – Тенсер отшвырнул меня в сторону и быстро повалил астропата на пол. Пистолет упёрся в его затылок.

— Стой, не стреляй, другого нет на планете. – еле успела выкрикнуть. – Дадим ему шанс. При увеличении расстояния есть шанс, что контакт оборвется.

— Шанс мизерный.

— Другого у нас нет.

Спустя минуту Ривер вырубился. Мы его связали. Тенсер сидел рядом, готовый в любой момент пустить ему пулю в голову. Я плеснула водой ему в лицо. Показалось, будто он вынырнул из озера. Резко задышал и замахал руками.

— Не стреляй! – я остановила Тенсера, уже почти нажавшего на курок.

— Ты с нами, Ривер? – спустя минуту он наконец-то ответил.

— Да, госпожа дознаватель.

— Что с тобой случилось?

Он заговорил быстро, сбивчиво, захлёбываясь:

— Я почувствовал сильный всплеск варпа перед тем, как нас вызвало второе отделение. За минут пять примерно. Уже когда вас эвакуировали, я нащупал разум. Он был огромен. Я не сразу понял, что это сама грибница. Точнее, это чудила, вросший в неё. Она — часть его, и он потушил огонь пси-воздействием. Именно этот всплеск я и почувствовал. – Ривер задумался. – Он нащупал меня, когда я сканировал грибницу. Едва не выжег мне мозги.

— Понятно. Тенсер, развяжи его.

— Ульфия, инструкции требу...

Я незаметно для астропата показала ему знак молчания. Он заткнулся и быстро развязал его.

— Отдыхайте, господин Ривер. Вы нам очень помогли. Аколиты проводят вас к месту для отдыха. Вэнс, Ольгерд, проводите господина астропата. – знак: постоянное наблюдение.

Они кивнули, подхватили Ривера под руки и повели к отдельному домику на окраине.

— Это очень рискованно. – заметил Тенсер.

— Грибница громадна, там можно бродить неделями. Он наведет нас на чудилу. Мы его грохнем, и можно будет сжечь её наконец-то.

— Когда он выведет нас на...

Я оборвала его:

— Хватит говорить очевидные вещи. И даже не думай об этом. Псайкеры слишком хорошо чувствуют угрозу.

— Принято.

Надо навестить Риго и обговорить с полковником план действий.

Глава 8. Неприятные выводы.

Лагерь стал гораздо оживлённее. Со стрельбища доносилась залповая стрельба. Техножрец с помощью трёх сервиторов чинил пушки. Интересно, где они были всё это время? Раньше я артиллерии тут не видела. Пять «Сотрясателей». Солидно. Ещё бы грузовики к ним.

В госпитале было тихо. Я спросила у медикуса, где лежат аколиты, и он меня провёл в их палату. Франц уже довольно бодро ковылял: ещё пару дней, и выпишут. А вот Риго только пришёл в себя. Я села на его кровать.

— Как себя чувствуешь?

— Тошнит, голова кружится. Как обычно. Не первая контузия. – он знаком попросил приблизиться. – Я не уверен, но мне кажется, что-то упало в тоннель.

— Ты думаешь, нам кинули подарок сверху? – прошептала я, наклонившись к его уху.

— Я не уверен, может, и показалось. – но рука сжала мою вполне уверенно. Франц со второго отделения. Понятно, при нем не стоит говорить.

— Выздоравливайте. Думаю, к основной драке вы успеете встать на ноги.

В штабе пахло рекафом и «Лхо». Видно, не только снаряды были в транспортах. Полковник читал книгу. Я присмотрелась: «Огонь на подавление» за авторством Олмана Крига. Если криговец получил имя и написал книгу про артиллерию, то думаю, написанному можно верить.

— Приветствую, полковник. Просвещаетесь?

— Добрый день, дознаватель. Да, весьма занятное чтиво. Снаряды кончились за два первых месяца, и мы законсервировали «Сотрясатели». Вы привезли почти пятьсот снарядов, и я приказал привести их в порядок. Техножрец сказал, что сможет поставить в строй пять штук.

— Неплохо, но сквиги их выбьют за пару дней. Орки будут их закидывать прямо на батарею, как только вы начнете стрелять.

— Согласен, поэтому у нас только один шанс их реализовать. Разведчики обнаружили лагерь, где они выращивают сквигов. Скрытно накопим силы недалеко от него и после артподготовки атакуем.

— Рискованно, но может сработать. – я глотнула рекафа. – Мы нашли чудилу. Он врос в грибницу и с помощью варпа не дает её сжечь. Сделаем больше огнесмеси, пару заправщиков до упора заполним ею и зальём грибницу. Убиваем его, поджигаем и сваливаем.

— Вы говорите, что мой план рискован. – полковник затянулся папиросой. – И собираетесь под землей, в темноте, прорываться к варп-хрени через толпы орков.

— Не вижу других вариантов. Она слишком глубокая, с поверхности ничем не достать. Даже если обрушить свод, скорее всего, грибнице ничего не будет, откопают. Два прохода идут под острым углом вниз. Огнесмесь не успеет впитаться в землю, и её хватит, чтобы сжечь там всё с гарантией. Завалим чудилу, подожжём и уйдем через третий проход.

— Синхронизируем атаки. Мы начнем на двадцать минут раньше вас. Орки оттянут силы к лагерю, и у вас будет больше шансов.

— Так и сделаем. Сколько времени вам нужно на подготовку?

— Три дня. Больше ждать слишком рискованно, могут засечь орудия или солдат около лагеря.

— Отлично. Как раз смесь подготовим, и бойцы из лазарета выйдут.

Глава 9

Спустя два дня.

Риго наконец-то выполз из лазарета. Я как раз хотела проверить заправщики и взяла его с собой.

— Так граната точно была?

— Да, причём наша. Я успел заметить маркировку перед взрывом.

— Херово. Доверять им нельзя. Всё отделение в сговоре.

— Может, Тенсер тайком швырнул её. Шёл бой, могли просто не заметить.

— Проверить мы не сможем.

Мы подошли к ангару. Негусто: две «Химеры», три переделанных комбайна и четыре грузовика с цистернами. Техножрец как раз заканчивал заправку. Коричневая роба в заплатках, наверное, когда-то была красной. Один мехадендрит, других аугментов не видно. Скорее всего, младший адепт.

— Слава Омниссии, адепт. Заправщики готовы?

— Приветствую вас, дознаватель. Всё готово, цистерны и баки полные.

— У меня есть просьба. Дело в том, что один из них мы не сможем забрать. Нужно сделать так, чтобы он загорелся, когда в емкости останется процентов пять огнесмеси. Желательно также немного замедлить реакцию. Нам нужно время уйти.

— Это нетрудно. Мне понадобится пара часов. Огонь будет распространяться со скоростью быстро идущего человека.

— То что нужно. Вот этот грузовик – я ткнула пальцем в заправщик с зелёной кабиной. – Во втором оставьте как есть.

— Хорошо.

Мы вышли наружу. Сомнения на лице Риго читались легко.

— Не слишком ли круто? Они могут заблудиться и сгореть.

— С ними будет астропат. Он выведет их на чудилу. Огонь их только поторопит. Им придется атаковать с ходу, а мы просто немного подождём. Пусть поработают щитом.

— Ну и методы у тебя.

— Предлагаешь пойти поговорить с ними? После того, как они нас едва не прикопали? Скорее всего, нас просто пристрелят, как только ты откроешь рот.

— Вопрос лояльности. Пилот встанет на нашу сторону.

— Это опытные аколиты. У них найдётся что противопоставить космодесантнику. Когда чудила их проредит, можно будет поговорить... или добить к херам всех выживших.

Я включила вокс на общий канал:

— Общий сбор в челноке. Завтра в шесть утра по местному.

Глава 10. Планирование.

Следующий день.

Карта местности выглядела вполне сносно. Видно, что разведка постаралась. Было видно расположение всех ключевых точек, время в пути, очерчена примерная область грибницы и входы в неё.

Я подождала, пока все аколиты собрались у импровизированного стола в центре, собранного из ящиков с провиантом.

— Начнём. В восемь утра полк начинает артподготовку. Они бьют по основному лагерю орков в течение двадцати минут и затем сразу атакуют. Сигнал к атаке общий для всех. Полковнику удалось накопить почти тысячу солдат вот здесь. – я ткнула пальцем около лагеря орков. – У них почти нет тяжелого вооружения из-за того, что скрытно его доставить не получилось, да и в общем его немного. Третье отделение ведёт Ольгерд. Вы забираете все наши большие пушки: два хеви-болтера и два огнемёта. Полк выделил для вас «Химеру». Вы будете тараном, который проломит их оборону.

Я повернула карту и обозначила входы в грибницу.

— Второе отделение ведёт Тенсер. Вы берёте заправщик и выдвигаетесь к ближайшему входу. По сигналу открываете вентиль и прорываетесь к чудиле. Астропат будет с вами, он выведет вас на него. Мы сделаем то же самое, но с дальнего входа. Загрузим заправщик в челнок, долетим и атакуем одновременно с вами. Мы будем идти на ваш пеленг.

Тенсер поднял руку.

— Слушаю.

— Мы ведь можем сначала прорваться и убить его, потом спокойно залить всё огнесмесью и поджечь. Ненужный риск. Одна искра — и мы все там сгорим.

— Резонно, но есть нюанс. Я опросила Ривера, и выходит, что чудила очень силён. Не факт, что мы справимся без тяжелого оружия. Под землёй от больших пушек толку не много. Слишком высок шанс задеть своих, с ними там не развернёшься. У нас будет только один хеви-болтер у брата Вертиго. Мы подпалим грибницу во время атаки. Это его ослабит и повысит наши шансы. По моим расчётам, даже если мы все там ляжем, за время боя огонь распространится так, что потушить его он уже не сможет.

— Понятно. Вопрос снят.

Я перевела взгляд на Вертиго.

— Открой аварийный арсенал.

— Мне нужен прямой приказ командира и обоснование, под запись.

— Записывай. Я, Ульфия Игнацио, санкционирую доступ к аварийному арсеналу. Во время ключевой миссии операции мы вынуждены разделиться на группы и действовать раздельно. Для того чтобы не допустить потери связи и управления отделениями, мне нужно дополнительное оснащение.

— Принято.

Вертиго вытащил неприметный серый ящик из-под приборной панели. Щёлкнули магнитные замки. В большом отделении лежали три широких пояса с пряжками в форме больших дисков и широкой пластиной на пояснице. В малом — плазменный пистолет. Его я забрала себе и один из поясов. Пальцы Ольгерда дрожали, когда он взял в руки пояс. Тенсер принял его более спокойно.

— Это же генераторы рефракторного поля. – прошептал Ольгерд.

— Да. Если пролюбите или повредите, у магоса Эрманна появится новый сервитор. И вполне возможно, не один.

Я свернула карту и раздала копии командирам отделений.

— Формально мы могли бы просто дождаться корабля, изредка постреливая по оркам и устраивая засады. На деле у нас появился шанс повернуть ход этой войны. Здесь и сейчас. Кто хочет остаться на базе? Никаких санкций не будет, я даже не укажу имена оставшихся в рапорте.

Все молчали. Прослыть трусом никто не захотел. Ответил только Сто Пятнадцатый:

— Может, уже пойдём постреляем? У нас еще много работы.

— Выдвигаемся.

Управились за десять минут. Загнали заправщик в челнок и взлетели. Остальные группы уже уехали. Слегка потряхивало. В голове крутились десятки вариантов событий. В конце концов просто мысленно махнула рукой: подготовлено всё на совесть, я сделала всё, что можно, а там как пойдёт.

Словно откликаясь на мысли, включился вокс:

— Это первый. Орки обнаружили бойцов. Начать артобстрел немедленно!

Я глянула на часы: без пяти семь. План атаки покатился под откос. Орки стянутся к лагерю быстрее, что облегчит нам работу, но сильно осложнит штурм. Мелькнула мысль отправить на штурм челнок, но почти сразу её отмела: без космодесантника огневая мощь падала в разы. Включила вокс, канал группы:

— Тенсер, когда будете на позиции?

— Через десять минут, если без сюрпризов.

— Начинайте через пять минут после прибытия.

— Принято.

Спустя десять минут мы наконец-то достигли точки входа. Выкатили заправщик, бросили шланг в дыру и спустились вниз. Я включила генератор поля.

— Иду первой. Вертиго замыкает. Как можно меньше шума. Стрелять, только если обнаружат.

— Принято. – ответили Риго и Сто Пятнадцатый. Вертиго ограничился кивком.

Мы уже почти дошли до грибницы, когда меня вызвал Тенсер:

— Запрашиваю отмену операции.

— Причина?

— Произошло возгорание. Мы добрались до грибницы, но огонь идет по пятам. Двое раненых. Один из них не может идти.

— Отклонено. Ускорьтесь, вы должны вывести нас на чудилу.

Две секунды молчания и звук выстрела из болт-пистолета.

— Принято.

Риго открыл бутылку с водой. Мы выпили по паре глотков и двинулись дальше.

Второй вызов пришел ещё через десять минут. Точка на инфопланшете показывала, что до Тенсера примерно полкилометра.

— Астропат говорит, что он уже рядом. Огонь всё ближе. Как скоро вы нас нагоните?

— Мы идём максимально быстро. Примерно десять минут до вашей позиции.

— Мы не можем ждать.

— Атакуйте.

Пауза почти в пять секунд.

— Прошу повторить приказ.

— Атакуйте.

— Принято.

На планшет уже можно было не смотреть. Хлопки болт-пистолетов и шипение лазганов было слышно вполне отчетливо.

— Стоп. Стоим здесь.

Аколиты остановились сразу, а вот Вертиго шёл вперёд, будто не расслышал.

— Это приказ, брат Вертиго. – он остановился передо мной.

— Им нужна помощь.

— Это всё еще приказ командира группы. – рука легла на рукоять плазменного пистолета.

Я приготовилась прыгать в сторону, разрывая дистанцию для выстрела. У него хеви-болтер. Даже если бросит или попробует навести на меня, я успею среагировать — слишком близко, а поле даст мне время.

— Принято.

Я выдохнула. Включила вокс, закрытый канал, Тенсер:

— Ты еще жив?

— Да. Где вы там бродите? Мы потеряли еще двух человек ранеными. Эта хрень закрывается стеблями грибницы. Они быстро растут. Нам не хватает огневой мощи пробиться к нему.

— Это был приказ Войта? Угробить меня здесь?

— Что?

— Ты кинул нам гранату, когда мы выходили из тоннеля. Попробуй это объяснить, или вы все там сдохнете. Мы стоим у единственного выхода. Попробуешь сбежать — и тебе конец.

— Блять. Ты серьёзно?

— А ты проверь.

Звуки выстрелов усилились. В ход пошли гранаты. Один хлопок, второй. Вокс захрипел голосом Тенсера:

— Да, это приказ Войта. Проверить тебя. С гранатой я перегнул, моя вина. Вытащи парней. Прошу.

— Мы уже здесь.

Глава 11. Всё или ничего.

Было светло как днём. Воздух был похож на прокисший горячий суп. Огонь пожирал грибницу, в центре стоял здоровенный ствол, в котором с трудом можно было узнать орка. Чудовищно массивное тело, без рук, всё в мерзких жёлтых наростах. Венчала его голова, похожая на грибную шляпу. Со всех сторон он был закрыт стеблями грибницы. Кольнуло в затылке, ментальный блок отсек фоновое пси– воздействие. Чудила раскрыл пасть, и зелёный луч ударивший из неë перерезал Франца пополам.

Пистолет запищал, набирая заряд. Две секунды — и шар плазмы взорвался, прожигая и расшвыривая стебли в стороны. Вертиго среагировал моментально. В открывшуюся брешь ударила очередь из хеви-болтера, разрывая наросты и заливая зелёной кровью стебли. Голова повернулась в нашу сторону. Я нырнула за камень.

Космодесантник шагнул в нишу прохода, пропуская луч, едва задевший наплечник. Болтер грохотал не переставая. Ну и нервы у него. Дыра в защите чудилы зарастала на глазах. Новые побеги вылезали из-под земли, латая прорехи. Из прохода позади него выбежали орки, отвлекая на себя огонь и давая ему время восстановиться.

— Гранаты, все разом!

Пять секунд — и три взрыва раскидали орков, не нанеся никакого вреда изгороди. Пистолет снова запищал, набирая заряд. Чудила безошибочно нашел источник опасности. Мы выстрелили одновременно. Щит замерцал, сильно запахло озоном. Плазма опять прожгла дыру, а я упала на землю. Генератор щита показывал сорок три процента. Ещё разок поймаю — и конец. Космодесантник всаживал в корпус чудилы выстрел за выстрелом. Куски плоти и костяной брони отлетали в разные стороны. Нужно дать Вертиго время, хеви-болтер наносит чудовищный урон.

— Всё вперёд! – мы вскакиваем с земли и бежим к сплошной стене грибницы, отвлекая на себя всё внимание. Болтер грохочет, отрывая куски плоти. Луч чудилы успевает срезать ещё одного и краем цепляет криговца.

Риго срезает орка на бегу. Луч хеллгана мечется, оставляя чёрные борозды на стволах грибницы. Я добегаю до неё первой. Активирую меч, и широкий взмах срубает приличный кусок, открывая вид на уже порядком изрешечённое тело чудилы. Время замедляется. Пистолет мучительно медленно набирает заряд. Я вижу открывающийся рот чудилы, и зелёный луч снова бьёт в щит. С оглушающим хлопком щит лопается. Дикая боль пронзает правую руку, но плазменный шар наконец-то проделывает огромную дыру в его теле, и оно медленно заваливается, истекая жижей и кровью из многочисленных ран.

Я оседаю на землю. Левой рукой достаю стимулятор и втыкаю в бедро. Почти сразу боль становится терпимой. Краем глаза вижу, как Сто Пятнадцатый отшвыривает орка, в два прыжка добирается до чудилы и вонзает лопатку ему в голову.

Земля вдруг начинает быстро вращаться, и наступает темнота.

Глава 12. Не время для отдыха.

Прихожу в себя уже в челноке. В голове только туман и чувство потери. Пытаюсь встать, и до меня доходит, что правой руки нет. Снова падаю в кресло.

— Доклад. – кое-как хриплю. Ощущение, будто воды в организме не осталось.

— Грибница уничтожена. Погибло трое аколитов: Франц, Каллен и Вэнс. Большинство выживших ранены. Астропат пытался выиграть нам немного времени, чудила сжёг ему мозги. – докладывает Тенсер.

— Что с третьим отделением?

— Они завязли. Просят воздушной поддержки. Я принял решение взлетать, как только погрузим тела.

— Приемлемо. Есть вода?

Он открыл бутылку с водой. Пока пила, в челнок поднялись остальные. Все в грязи и крови. У задней стены положили три тела. Голова опять закружилась. Так не пойдет.

— Стимулятор дай.

— Через час вырубишься на пару суток. – предупредил Тенсер.

— Знаю. Давай, коли, иначе отключусь сейчас.

Стимулятор притупил боль и развеял туман в голове. Времени осталось немного. Включила вокс. Полковник не ответил на вызов.

— Взлетаем. Сколько нам лететь до лагеря орков?

— Восемь минут на форсаже.

— Давай, жми на полной.

Челнок взревел. Нас сразу вдавило в кресла.

Ольгерд ответил на вызов через минуту.

— Доклад.

— Мы уперлись в центральное здание восточного района. Оно сильно укреплено. Сверху несколько турелей с гретчинами и блядский мек со здоровенной пушкой. Лоуренс повел отряд в обход, но их там крепко встретили.

— Ясно. Почему не навели «Сотрясатели»?

— Батареи больше нет. На неё сбросили полсотни сквигов. Полковник повел резерв и гражданских отбивать то, что от неё осталось.

— Мы будем через шесть минут. Держитесь.

— Ориентируйтесь... – Ольгерд запнулся, – на горящую «Химеру».

— Принято.

Я с трудом повернулась посмотреть, что мы из себя представляем. Жалкое зрелище. Все в грязи. Кто-то пытается перевязать рану, другой льёт воду себе на голову, третий вообще смотрит в стену, не реагируя ни на что. Сто Пятнадцатый пытается снять оплавленный нагрудник. Риго меняет ствол на хеллгане, шепча молитвы.

Я наклоняюсь к пилоту и шепчу:

— Вертиго, чуть помедленнее. Пусть немного придут в себя. Пара минут погоды не сделает.

Он молчит, но на нас перестаёт давить перегрузка.

Включаю общий канал:

— Мы сделали основную работу, ребята. Осталось чуть-чуть, последний рывок. Грохнем мека и отдохнём.

Я вспомнила, как мы оказались тут.

— Предлагаю отметить эту операцию еще веселее, чем прошлую. Вся выпивка за мой счёт.

Сначала заржал Тенсер, потом Риго, а затем подхватили и все остальные.

Челнок падал почти отвесно, заходя на огромное здание, огрызающееся огнём турелей от мелких людских фигурок. Кусок стали, набитый истерично смеющимися придурками.

Ожила бортовая пушка. На крыше здания расцвели разрывы, одна из турелей разлетелась на куски. Орк со шлемом, смахивающим на ведро, поднял вверх здоровенную пушку, приветствуя нас. Облачко выстрела — и челнок неслабо подбросило.

— Падай прямо на него, размажем зеленожопого!

Зелёная сволочь в последний момент исчезла в синей вспышке и появилась у лестницы. Нас здорово тряхнуло, челнок едва не пробил крышу.

— Ходу, ходу! Не дайте ему уйти! Он внутри здания!

Я кое-как шла за рванувшими вперёд аколитами. Два стима — это перебор. Голова опять начала кружиться. Едва не навернулась на лестнице, но, как ни странно, стало полегче. Звуки боя ушли во внутренний двор. Надеюсь, аколиты достанут его.

На первом этаже наткнулась на здоровенную дверь в два человеческих роста, запертую на висячий замок. Интересно. Плазменный заряд сжёг замок и проделал дыру.

За время службы и учёбы я видела много всего, что иногда снится во время варп-перелётов. Когда просыпаешься в холодном поту и рука тянется к бутылке. Явно вот это я увижу ещё не раз. Громадная, под потолок гора плоти, похожая на сквига без ног. Вся в костяных наростах, зелено-жёлтого цвета. Эта штука вдруг содрогнулась, по ней как будто прошла волна, и от неё отпочковалась мелкая, примерно по колено, хрень жёлтого цвета. Разрывной сквиг. Он быстро встал и бодро побежал к небольшой платформе. Запрыгнул на неё и исчез в синей вспышке телепорта.

Мы неделю искали чудилу, забрасывающего сквигов, а всё оказалось куда проще. Телепорт-платформа. Мек, надо признать, весьма сообразительный.

Немного подождав, я выстрелила прямо в следующего сквига. Он взорвался как крак-граната, проделав здоровенное отверстие в туше. На то, чтоб добить её, ушло ещё два выстрела. Платформу отвезём магосу, думаю, он бы хотел взглянуть на неё.

Вызвала Риго:

— Вы нашли его?

— Пока нет. Он где-то в здании. Ольгерд контролирует выходы.

— Не рискуйте. Как только заметите, вызывайте Вертиго.

— Принято.

Надо идти к челноку. Пальцы на руке начали дрожать, голова опять как в тумане. Скоро отрублюсь.

Что-то заставило меня обернуться, когда выходила из загона. Платформа засветилась, и на ней появился мек. Броня была изрядно побита, шлем-маска держалась на одном болте. Он увидел то, что осталось от сквиг-матки, и заорал:

— Гротовы юдишки! Шарцы мне в жубы!

Я тихо отошла за угол и вызвала группу:

— Быстро ко мне, он тут.

Быстрее всех оказался Вертиго. Я услышала грохот сабатонов совсем рядом. Высунулась в проход и прицелилась в мека, ковыряющегося в платформе. Он моментально среагировал на писк плазменного пистолета, отскочил от платформы, пропуская заряд мимо себя, и выстрелил в ответ из пушки. Я едва успела отпрыгнуть за угол. Остатки двери пролетели мимо и врезались в космодесантника. Он даже не пошатнулся.

Вертиго пронёсся мимо меня, стреляя из штурм-болтера и на ходу доставая пиломеч. Стрелять слишком опасно: большой риск задеть своего. Мек на удивление бодро отмахивался от пиломеча здоровенной клешнёй и даже умудрялся атаковать гротескным подобием мехадендрита, торчавшим из наспинного ранца. Он пятился, загоняя сам себя в угол. Тянет время, явно ждёт отката телепорты.

Вертиго обратным движением срезал ствол монструозной пушки. Мек отпрыгнул за платформу, чтоб не остаться без руки, и резко ударил клешнёй по панели. Космодесантник, запрыгнувший на платформу в попытке достать его, исчез в синей вспышке.

Вот же умный гад. Я прицелилась. Пистолет вдруг взвыл, из него посыпались искры. Едва успела его откинуть от себя. Ну хоть не взорвался, итак долго протянул.

Инфопланшет показывал, что аколиты уже близко. Надо задержать мека. Если телепортируется, будем потом месяцами искать его. Я пошла к нему, смещаясь вправо, отвлекая внимание от прохода. Он скинул мешавший ему помятый шлем и ковырялся в панели, явно пытаясь свалить отсюда.

— Пытаешься сбежать, сквигов выкормыш. Думаешь, я тебя отпущу?

Орк лишь презрительно хмыкнул, не увидев у меня оружия, и продолжил ковыряться. Культя правой руки пульсировала тупой ноющей болью . Еще щаг вправо, надо держать его спиной ко входу.

— Я думала, ты достойный противник, а оказалось, что ты грот ссыкливый! Мне хватит и одной руки, чтоб уделать тебя!

Вот этого он уже не вытерпел. Взревел и пошёл ко мне, пощёлкивая клешнёй.

— Пастукаю, мелочь!

Я сместилась ещё правее. Из прохода выглянул Риго. Тихо щелкнул предохранитель .

За Императора, сука !

Очередь из хеллгана ударила в затылок орку и легко разнесла её в кашу. Он упал передо мной, забрызгав кровью с ног до головы.

Мой рассудок, видно, решил, что с него хватит. Мир поплыл перед глазами, и я вырубилась.

Глава 13. Родная обитель.

Узнать место где я оказалось было легко. Белые стены, запах лекарств и спирта, знакомый медикус. Корабельный лазарет.

Как долго я тут нахожусь?

Шесть дней– ответил Говард,- мутировавшие споры попали в рану, пришлось долго вычищать, да и аугментику проще ставить когда пациент не вопит от боли каждые пять минут.

Я попыталась поднять правую руку, вышло на удивление легко и привычно. Она была похожа на обычную, не как гротескные конечности некоторых шестеренок, только отливала серебром. Когда кисть провернулась вокруг своей оси я малость охренела, этож какие возможности открываются.

Магос расшедрился на хороший протез, он был очень доволен заполучив телепорт– платформу. – пояснил медикус.

Я могу идти?

Да конечно, показатели в норме, советую руку не утруждать сильно пару дней.

Спасибо Говард.

Как же я соскучилась по этим стальным коридорам, вроде всего месяц на планете была а уже тошнит от этой грязи, колючих растений, постоянного запаха плесени и гнили. Зашла в каюту, переоделась и пошла в кают– компанию. Надо узнать хоть как все кончилось.

Не успела дойти как меня вызвал Войт.

Поднимись ко мне.

Принято.

Редкое зрелище, довольный инквизитор и даже без пылающего костра с еретиками неподалеку. Я встала в ступоре, он что-то насвистывал ковыряясь в инфопланшете, стало как-то неуютно.

Неплохо справилась,– сказал он не поднимая глаз,- по моим расчетам полк добьет орков за полгода.

Споры никуда не денутся, я сомневаюсь что их можно выжечь полностью.

Я уже договорился с Администратумом, 86ой Аквилонский станет костяком СПО Брана-6. Пусть остаются тут и выжигают споры каждые полгода чтоб не скучать.

Вертиго нашли? Мек его телепортировал куда-то.

Да, смешно получилось. Он его забросил к остаткам батареи «Сотрясателей». Орки почти добрались до полковника но появление космодесантника в тылу отряда сломало им весь план. Абрахам просил передать свою благодарность тебе за столь своевременную помощь.

Это вышло случайно.

Но он-то об этом не знает.

Войт отложил планшет и протянул мне небольшую металлическую розетту. Тяжёлая, холодная, с глубоким рельефом. Чёрная «I» на тёмно-красном фоне, окружённая тонким венком из аквил и крошечных черепов. По краю шла тонкая гравировка — личный шифр инквизитора Александра Войта. Не та дешёвая печать, которую я таскала на Хеште. Эта выглядела так, будто могла открыть двери даже на Сцинтилле. Печать дознавателя.

— Задания — это не только проверка навыков, воли и силы, — спокойно сказал он. — Это ещё и способ понять, каким образом ты будешь решать проблемы, когда получишь настоящую власть и ресурсы.

Я взвесила розетту в новой руке.

— И каким же образом я буду их решать?

Войт едва заметно улыбнулся уголком рта.

— Ты будешь мотаться по сектору и латать насквозь прогнившую систему. Потому что альтернатива — это хаос и смерть. Меня это устраивает.

— Не слишком радостная перспектива.

— Зарплата уже начислена. С премиальными. Кто-то ведь обещал напоить всю свиту за свой счёт. У вас два дня. Постарайтесь не разнести бар и не бить морды всем подряд.

- Спасибо шеф, одного раза хватило.

_