Акаматон

Глава 1. Пробуждение

Пришёл он и приветствовала его природа и зверьё всякое.

Авторство неразборчиво. «Государство». Книга 1. Начало.

Вставать почему-то было очень тяжело. Суставы не гнулись, а мышцы задеревенели так, как будто не работали вечность. И ещё - странное ощущение сухости во рту… Ужасно хочется пить. Язык стал чужим и шершавым, его движение вызывало лишь одну мысль - припасть к какому-нибудь источнику и пить, пить не отрываясь, пока не кончиться в нем живительная влага.

Неужели здесь нигде нет воды? Я попытался всмотреться в полумрак помещения, но трудно было не то, что смотреть, а даже приподнять веки, налившиеся свинцом. У меня даже закралась предательская мысль, что проще сдаться и не пытаться открыть глаза, снова отдавшись безмятежному покою, чем продолжать бороться с собственным телом.

Да собственное ли оно? Я больше походил на железного дровосека из известной сказки, на которого злая волшебница наслала дождь. Может быть я просто проспал сто лет? От такой мысли меня бросило в жар и придало заряд бодрости. Приложив героическое усилие и превозмогая слабость, я все-таки заставил себя распахнуть глаза и попытался оглядеться.

Помещение, в котором я находился, не было таким уж сумрачным, как мне показалось сначала. От света его отгораживали полупрозрачные портьеры, закрывавшие всю дальнюю стену, со стороны которой пробивался свет. Скорее всего, за ними было большое, во всю стену окно, за которыми блистал белым светом яркий солнечный день.

Самое странное, что я обнаружил себя сидящим в мягком, удобном, но все же кресле, а не в кровати. «Вот откуда ломота в суставах», - мелькнула у меня догадка. Передо мной находился стол с наваленными на него разными предметами, назначение которых было мне не понятно, кроме одного - сверкающего в отблесках света латунного колокольчика. А может быть золотого? Разве может быть такая, почти ювелирная отделка, для не драгоценного металла?

Я протянул руку, чтобы поближе рассмотреть это чудо и поражённо замер, уставившись на свою кисть. Нет, назвать это кистью руки было бы весьма опрометчиво. Лапа! Огромная волосатая лапа! Моё потрясение было так велико, что…

… Что я проснулся. Это было очень неожиданно и мне потребовалось несколько минут, чтобы осознать где кончается сон, а начинается явь. Широко открытыми глазам смотрел я на небо, слушая биение своего сердца. Там, в вышине, ярко сияло светило, а рядом белели почти прозрачные, распушившиеся на нити, ажурные облачка.

Надо мной, выгнувшись крутой дугой, свисал зелёный стебелёк с капелькой росы, наливающейся силой, чтобы расстаться со своим временным пристанищем. Маленькая букашка старалась добраться до неё, влекомая любопытством, а, может быть, просто хотела пообщаться с засевшим там, внутри неё, близнецом. Она была почти у цели, как травинка, не выдержав тяжести двойного груза, сначала качнулась вниз, сбросив каплю, а потом распрямилась, отправляя букашку в неожиданный полёт.

Капля, плюхнувшаяся мне в лицо, как оказалось, была не такой уж и маленькой, а ещё она была мокрой и холодной. Я недовольно сел, протирая пострадавший глаз и попытался сообразить, что это за место и как меня сюда занесло. Покрутив головой, я протёр второй глаз, хотя уже было ясно, что меня окружал совершенно незнакомый лес.

Прежде всего, он поражал обилием разнообразной растительности. Похоже, местный климат благоприятствовал расцвету здешнего растительного мира. Всюду виднелись зелёные заросли высокой травы, прикрытые от палящих лучей местного солнца высокими деревьями, больше всего походившими на пальмы. На отвоёванных у травы местах пестрели яркие цветы всех цветов и размеров. По-видимому, они и были источником разнообразных запахов, время от времени доносившихся до меня с лёгким дуновением заблудившегося в деревьях ветерка.

Такой лес, с моей точки зрения, больше подходил под термин «тропический», что для меня было довольно странно – ничего подобного из своей прошлой жизни я припомнить не мог. «А что, собственно, я вообще могу вспомнить?» - мгновенно мелькнувшая при этом мысль сильно меня озадачила.

«Ничего…» - пробормотал я вслух и испугался. Мало того, что это было правдой, так ещё и язык, на котором я выговорил это слово, оказался для меня режущим слух, как будто он был не то что не родным, а вообще мало знакомым. Я бы даже сказал, что незнакомым совсем, только как было тогда объяснить, что я на нём говорил!

Поднявшись на ноги, я не на шутку встревожился, пытаясь вспомнить своё прошлое и понял, что оно для меня не доступно. Уронив голову, я стоял, ковыряя носком сапога какой-то бугорок. «Что это? Сумасшествие? Тогда почему я в каком-то лесу, а не в лечебнице? Может быть у меня было сильное сотрясение, повредившее память? Тогда почему нет никаких сопутствующих признаков?» - я на всякий случай ощупал голову. Ничего. «Руки-ноги целы. Сапоги, как новенькие», - продолжил я самообследование. «Стоп! - чуть не закричал я сам себе, - Сапоги!»

Воспоминания тут же нахлынули одной волной, как долго подбиравшееся цунами, и закружили в сумасшедшем вихре, вовлекая в хоровод связанные и не очень события, отдельные эпизоды и просто обрывки прошлого. Минуту я стоял, потрясённый, а потом попытался успокоиться и привести в порядок скачущие мысли.

Сначала открылась завеса над тем, кто я и откуда, а потом, по цепочке, восстановились и мои последние дни на Морте. Вспомнилось всё, до мельчайших подробностей… Кроме того, как я оказался среди незнакомого леса. «Вещь, связанная с прошлыми событиями, сумела воскресить о них память, - рассуждал я, - Значит мне просто надо найти предмет, относящийся к следующему эпизоду моей жизни».

Проще было подумать, чем сделать. Содержимое карманов ничего не могло сказать по той простой причине, что его попросту не было. Я даже обшарил траву, на которой лежал, и оглядел окрестности. Нет, всё был тщетно. С тоской я поглядел по сторонам, не питая надежду на успех, как вдруг мой взгляд зацепился за аномалию в высоких кустах, метрах в пятидесяти от моего места. Присмотревшись повнимательнее, я понял, что вижу большой глаз, который не мигая смотрел на меня.

Покрутив головой и протерев свой глаз, сначала один, а потом другой, я снова посмотрел на заросли кустарника, но необычное видение исчезло. Вместо него появилась длинная морда довольно крупной ящерицы, а потом и она сама, протиснувшаяся сквозь ветки. Конечно, определение «ящер» для этого существа было более подходящим, исходя из его размеров и способа передвижения. Ростом он был метра под два с гаком, двигался на крепких задних лапах, но самое главное - его вытянутая пасть была усеяна зубами, величиной чуть ли не с палец моей руки.

«Лес тут богат не только растительностью», - некстати подумал я, отступая на шаг. Ящер воспринял это как сигнал к действию и быстро двинулся мне навстречу. Из-под его ног вспорхнула таившаяся в кустах пичуга, отчаянно захлопав крыльями. Стремительный бросок головы – и ужасные челюсти покончили с птицей в один приём, оставив несколько перьев на клацнувшей зубами морде.

Секундная пауза позволила мне прийти в себя и заметить детали, на которые я сначала не обратил внимание, загипнотизированный взглядом ящера. Во-первых, он прихрамывал на одну лапу, а во-вторых, был он довольно грязен и истощён. А это значило, что у меня появлялся шанс. Правда только в том случае, если я использую свои преимущества.

Отбросив мысль забраться на дерево, я подумал, что самое верное решение – спастись бегством. Скорее всего, этот полудохлик не выдержит длительной гонки, а достать меня на бегу ему помешает больная нога.

Скользящим движением фигуриста-самоучки я отставил правую ногу назад и, крутнувшись на ней, рванул в противоположную от ящера сторону. Противоположная сторона оказалась не так уж и далека! Под ногой, на которой я выполнил лихой разворот, оказалась ветка, не выдержавшая усилившегося на ней веса, о чём она и возвестила громки треском. Толчковая нога на обломке ветки отлетела назад, как на ролике, и я уткнулся носом в землю, даже не успев сообразить, что произошло.

Моментально развернувшись, я чуть не стукнулся носом в морду ящера и инстинктивно отпрянул в сторону, удивляясь быстроте этой твари. Его голова ткнулась в землю и челюсти щёлкнули почти у меня под ухом, обдав горячим и очень несвежим дыханием. Ящер не удержал равновесие, вложившись в стремительный бросок, и пролетел мимо меня, перевернувшись через голову.

Одновременно вскочив на ноги, мы уставились друг на друга, тяжело переводя дыхание. «Идея с бегством была провальной, - сообразил я, ещё раз удивившись скорости моего противника, - Что теперь делать!?»

Сократив дистанцию до минимума, ящер не спешил, понимая, что никаких преимуществ у меня теперь нет. Он сделал ложный выпад с одной стороны, а когда я дёрнулся в другую сторону, нанёс решающий удар, надеясь одним разом покончить со мной.

Я поздно понял, что попался на уловку – кто же мог ожидать от этой твари такого, а когда оскаленная морда оказалась прямо передо мной, я сунул ей в зубы невесть откуда появившуюся в моих руках корягу.

Эффект получился неожиданным, но действенным. Мне показалось, что и без того большие глаза ящера на мгновенье стали просто огромными и чуть не выскочили из орбит, сделав его морду похожим на голову рака. А когда я подумал, что его сейчас разорвёт, он отлетел назад с лёгкостью воздушного шарика, выпустившего воздух через развязавшийся хвостик.

«Да это же мой посох! – только теперь догадался я, поглаживая зубастый череп на его верхушке. - Как я мог про него забыть!» Новая волна воспоминаний нахлынула на меня, но в этот раз не неся уже такое потрясение, как в первый раз. «Вот тебе и «всё вспомнил», - мысленно выругался я, проклиная свою память. - Выходит, что отдельные эпизоды для меня всё ещё скрыты, а если нет памяти, то попробуй догадайся, какие именно! Ну что же, время, как я вижу, лечит… Только бы выжить за это время! Кстати, где мой зубастый друг?»

Впрочем, «зубастому другу» было явно не до меня. Отлетев на приличное расстояние, он лежал, не подавая признаков жизни. Мне даже показалось, что я ненароком зашиб его насмерть, но при моем приближении, ящер встрепенулся и попытался подняться, в отчаянии перебирая задними лапами. Осознав тщетность своих попыток, он затих, не сводя с меня своих больших жёлтых глаз. Я остановился поодаль, не рискуя подходить близко, и задумался над капризами природы, сотворившей таких страшилищ.

- Добивай уж, чего уставился… - услышал я чей-то тихий голос, поразивший меня подобно грому с небес.

- Кто здесь!? - выкрикнул я, отпрыгивая в сторону и озираясь.

«Рановато расслабился, - ругал я себя за потерю бдительности, - А может быть их тут целая стая? Непохоже… Так… а кто говорил?»

- Кто здесь? Выходи! – уже громче закричал я, поворачиваясь кругом.

- Ну надо же! Я думал, что ты немой, а оказалось - слепой!

Источник речи был где-то рядом, но на мой вызов никто не вышел. Только сейчас до меня стало доходить, что речь накладывалась на рычание ящера. Но тогда… «Чему ты удивляешься? - укорил я себя, - До этого с какой только разумной живностью не разговаривал, а тут растерялся.»

- Ты, что ли? - не найдя подходящих слов, спросил я, повернувшись к ящеру.

- А кого ты ещё здесь видишь?

- Чудеса! А как ты меня понимаешь?

- Эх, непомерное человеческое эго! Считаете разумными только себя. А вот мы научились вас понимать, потому что живём с вами почти бок о бок. Только вы всё равно признать никак не хотите, что мы не глупее вас. Но то, что ты меня понимаешь - это да, настоящее чудо, о таком я никогда не слышал.

- Разумную речь я понимаю любую…

- Ну наконец то, хоть кто-то признал нас разумными!

- И этого единственного ты хотел съесть!

- Но я голоден! А разве разумные не едет друг друга? Может быть скажешь, что вы другие?

- Конечно! – заявил я уверенно, а потом, поразмыслив, добавил уже менее твёрдо, - В общем случае… Но это тебя не оправдывает! Можно было договориться и я оказал бы тебе посильную помощь.

- Откуда мне было знать, что ты понимаешь нашу речь! Да и что за помощь от тебя? Вы же, люди, без своего оружия, беспомощны, как дети. Какую бы ты смог добыть дичь голыми руками, охотник?

Я усмехнулся, устроился поудобнее на травке, положив посох на колени, и сотворил пару бутербродов. Один стал уминать сам, а другой бросил оголодавшему разумному.

- Юхи моё имя, - проглотив бутерброд, как муху, сказал тот и выжидательно раскрыл пасть.

Аппетит у Юхи оказался приличным. Я вспомнил, как кормил Данди и подумал, что окажись он на месте Юхи, наелся бы давно. Пришлось использовать более серьёзные продукты, нежели бутерброды, но, в конце концов, к полному удовлетворению обоих, завтрак можно было считать завершённым.

Ящер стал подавать новые признаки возвращения к жизни, и это начало меня тревожить. Я встал, чтобы быть готовым к любым неожиданностям, и, оперевшись на посох, заметил:

- Смотрю - у тебя дела пошли на поправку. Думаю, что в целях безопасности, мне следует отправиться отсюда подальше, пока ты не пришёл в себя окончательно.

- Погоди, а как же служба? Вот чудак! Да каждый воин мечтает о таком ящере, как я. А ты, я вижу, боевой маг, так что и мне не зазорно будет тебе служить.

- Слушай, боевой ящер, отлежался бы ты чуток, да ковылял до своего рода - племени, а то тяжело, смотрю, тебе в одиночку по лесу скакать.

- Нельзя мне в племя, - мне показалось, что Юхи вздохнул, - Выгнали меня… За сущую мелочь, можно сказать за ерунду! А я гордый, проситься обратно не буду… Кстати, боевой ящер называется драконом.

- Печально. Но мне моя жизнь дорога, знаешь ли. Как я буду спать спокойно, когда рядом будет отираться мой потенциальный убийца? Нет, потопаю я от тебя, куда подальше.

- В какой башне ты провёл жизнь? Вроде молодо выглядишь, но кто вас магов разберёт… Ты что, не слышал о чести боевых ящеров?

Нет, - признался я, - Не слышал. Но, как у нас говорят - бережёного бог бережёт. Так что…

- Стой! Ты хоть знаешь куда идёшь?

- Да мне лишь бы из этого леса выбраться, - я все ещё питал надежду, что это кусок неизвестной мне местности, но вполне известной планеты, и стоит мне отсюда выбраться, как все станет на свои места.

- В той стороне город, - Юхи мотнул головой за спину, - а в противоположной стороне замок, и он ближе. Скажи хоть, как звать тебя, маг?

- Василий меня зовут. Прощай! - Я положил посох на плечо и не оглядываясь стал пробираться в сторону замка, припоминая что-то знакомое про замки, баронов и прочую ролевую тусовку.

Глава 2. Нищий барон

И люди разные с ним повстречались, но каждый встрече рад был.

Авторство неразборчиво. «Государство». Книга 1. Встречи.

Главной моей мыслью было уйти подальше от нового знакомца. Да, он знал направление, в котором я отправился, но вряд ли это имело значение для лесного хищника - пройти по моему следу ему было проще, чем мне по тротуару. Единственное, на что я рассчитывал, так это на приличную фору, которую получу, если буду двигаться без остановки, а ещё лучше, если выйду на дорогу, желательно многолюдную.

Конечно, всё это так, если ящер специально не ввёл меня в заблуждение, но что-то мне подсказывало, что всё-таки он был искренен и в предложении службы, и в желании помочь выбрать направление. Я мотнул головой, отгоняя навязчивые мысли, и попытался сосредоточиться на самой ближайшей цели - хотя бы выйти из леса.

Пробираться сквозь заросли местного леса оказалось удовольствие ниже среднего. Буйная растительность скрывала под собой то гнилые ветки, то притаившиеся бугорки, но ещё хуже, когда под ногой оказывалась замаскированная нора, что, в лучшем случае, приводило к падению, а в худшем могло кончиться вывихом или переломом, уже не говоря о том, что там внутри мог оказаться рассерженный зубастый обитатель. Да и двигаться, раздвигая высокую траву или заросли было и неприятно, и затруднительно.

Мне показалось, что прошла целая вечность, когда изрядно вспотевший, я остановился, решив передохнуть. Здешнее солнце, однако, никуда не спешило и, если и сдвинулось с места, то на глаз это было совершенно незаметно. «Либо тут слишком длинные сутки, либо прошло совсем немного времени, - мысль о несменяемости дня и ночи я отбросил, просто потому что не хотел в неё верить, - Такими темпами я скорее умру, чем доберусь до цели… А почему, собственно, я иду точно в направлении замка? - нашло на меня озарение, - Скорее всего, туда есть дорога и не одна, а значит, мне проще выйти на любую из них, а уж потом по ней пойти, куда пожелаю.»

Прикинув линию город-замок, я определил для себя ближайшее к ней направление и, запомнив с какой стороны светит звезда, которой я дал имя «солнце», круто изменил свой маршрут. Удача сопутствовала мне, когда впереди поредели заросли и между деревьями стали пробиваться просветы. Прибавив темп, я, воодушевлённый концом мучений, наконец вышел на пространство, свободное от леса, вдохнул полной грудью и обессиленный свалился под ближайшим деревом.

Передо мной действительно простиралась дорога, а за ней была видна заросшая луговина. Открывшийся вид не добавил понимания где я нахожусь, местность по-прежнему оставалась незнакомой, и как я не хотел в это поверить, но приходилось признать - это был совершенно неизвестный мне мир. «Да, Тотошка, похоже мы с тобой не в Канзасе, - пришла мне на ум цитата из некогда любимой сказки, - Хорошо ей было говорить «мы», хоть одна близкая душа была рядом. А у меня… Как же я сразу не об этом не подумал!»

- Злой дух, выходи! - слабым голосом потребовал я, впрочем, зная характер Мары, без особой надежды на успех.

Выскочивший из травы бурундук уставился на меня бусинками черных глаз и пискнул:

- Чего тебе?

- А где «красная шапочка»? - удивился я.

- Просил покемона - получи и распишись. Чего ещё?

- Ты уверен, что покемон именно так выглядит?

- По существу вопросы будут или продолжим обсуждать форму моего представления? - бурундук плюхнулся на пузико, подперев мордочку передними лапками.

- Хорошо, хорошо… Ответь мне только на один вопрос…

- Нет!

- Что нет?

- То самое! Не могу я тебе ничего сказать. Такое вот условие.

- Ничего не понимаю! Какое такое условие? Можно говорить прямо, а не загадывать загадки?

- Твоей жизни условие. За то, что ты жив, ты заплатил частью памяти, а я - молчанием и отказом от любой помощи тебе. Но наш контракт в силе, если это тебя беспокоит.

- Вот значит как, - обескураженно произнёс я. Приятного, что кто-то ковырялся в моих мозгах, было мало. - Положим, ты и так живёшь сама по себе и помощи от тебя… Хм, ждать не приходится. Но что могло со мной такого приключиться? Как мне отсюда выбраться, тебе тоже не велено говорить?

- Велено, не велено… Не в этом дело, - передо мной сидела Мара в своём прежнем обличии, - Это соглашение, Василь. Соглашение, на которое я пошла, чтобы сохранить тебе жизнь. А что касается этого мира, то он должен стать твоим домом навсегда.

- Что же получается, мне вынесли приговор, но смертная казнь была заменена на пожизненный срок в каком-то заброшенном поселении?

- Этот мир далеко не заброшенное поселение. Разве тебе мало целой планеты?

- Но как же мои планы? Космос, друзья… Долг перед Теей, наконец.

- Ну что я могу тебе сказать, - развела она руками, - Ищите, да обрящите...

- Что? Что искать? - но мой вопрос был обращён уже в пустоту.

«Группа сочувствующих подготовила тебе напутствие… Мне поручили его передать, - голос Мары прозвучал уже только у меня в голове, - Это последнее, что я могу для тебя сделать. Слушай:

Не торопись искать судьбу,

Она найдёт тебя сама!

Послушай сердца зов,

Тогда

Известны станут те слова,

Что мир меняют иногда

Произнесённые едва.

Найти их трудно, - навсегда

Загадка их погребена

В печальных колыбелях сна...

Разгадку можно лишь найти

У стариков лесных среди.

Знакома только им она,

Несущим тайну сквозь века.»

- Что это значит? Какие слова? Кто такие лесные старики? - Но, по-видимому, Мара посчитала свой долг выполненным и ответом мне был лишь тихий шелест листвы, простирающегося за моей спиной леса.

«Самое главное - за что? Помнится, что не совсем приятная история получилась там, на Морте. Но ведь она была предопределена самими этрами. А потом, благодаря быстро подоспевшей помощи, все сложилась вполне благополучно, - я с удовольствием вспомнил лица власть имущих, когда, после появления гражданства, все вдруг осознали, что ценность каждого этра определяется только тем, что он сам собой представляет, а не его властью или деньгами. - Если это действительно является причиной, по которой я оказался здесь, то я нисколько не сожалею о содеянном и повторил бы то, что сделал, даже не задумываясь!»

Я почувствовал гордость революционера, пострадавшего за правое дело, вскочил на ноги и, потрясая посохом, воскликнул что-то вроде «вива ля революсьон». В запальчивости я задел посохом дерево, у подножия которого митинговал. Наверное, в этот момент энергия била из меня ключом. Дерево, получив мой заряд, завибрировало и ответило градом плодов, похожих на кокосовые орехи, один из которых больно ударил меня по макушке. Я позорно бежал со своей позиции, обхватив голову руками и проклиная собственную неосторожность. Впрочем, бегство уберегло меня от более увесистого «подарка» - на место, где я только что стоял, со страшными ругательствами свалился здоровый мужик, подпоясанный длинным мечом.

Не успел я удивиться такому странному появлению гостя, как горе-десантник поднялся на ноги, отряхнулся, как ни в чём ни бывало, и произнёс:

- Честь имею представиться, барон Роб, собственной персоной!

- Э-э-э, - запнулся я, удивляясь ещё больше, - Василь… - тут я замешкался, примеряя на себя различные титулы - князя, графа или герцога.

- Понятно, просто безродный, - резюмировал барон, по-своему истолковав моё молчание.

- Но… - начал было я, а потом подумал, что меня эта геральдика мало волнует, а за присвоенный титул ещё придётся отвечать и промолчал.

- А-а-а, может быть ты про это? - мое молчание опять Роб понял по-своему и похлопал по пустым ножнам, которые я вначале принял за меч. - Видишь ли, судьба оказалась неблагосклонна ко мне. Я лишился не только меча! Враги отобрали мой замок, заставив скитаться в поисках подвигов чести и верных людей. Вступай в мою армию и нас ждёт неувядаемая слава и богатство, завоёванное в ратных подвигах!

- Велика ли ваша армия, барон? - на всякий случай я сделал шаг назад, чтобы не попасть под падающих с дерева его сторонников.

- Мой друг, - проникновенно произнёс Роб, - Тебе выпала великая честь быть первым!

- Вот как? - этот человек не уставал меня удивлять, - А кем же я буду в вашей армии, десятником или сразу сотником?

- Бери выше! - барон пропустил сарказм мимо ушей, - Оруженосцем! - Он шагнул ко мне и ухватил за пуговицу, - Хм, странный камзол… Так вот, послушай, что я тебе скажу - в нашем мире нельзя быть одиночкой, запинают и затопчут. А выступая под началом такого благородного воина, как я, у тебя есть шанс не просто выжить, но и разжиться кое-какими деньгами. Тебе ведь нужны деньги?

- Послушайте, оружия ведь у вас нет? - при этих словах Роб помрачнел, - Нет. А значит и носить мне нечего. Какой же из меня оруженосец?

Барон хотел что-то ответить, но наш диалог прервал приближающийся топот с той стороны, где должен был находиться город.

- Это за мной! - крикнул барон, прыгая за дерево, - Да не стой ты столбом на дороге, ныряй следом! - донёсся его голос уже из леса.

Я не успел последовать его примеру, как из-за поворота показались три летящих во весь опор всадника. Вот только вместо лошадей, под седлом у них были ящеры. Нет, они не шли ни в какое сравнение с Юхи, их маленькие морды говорили скорее об их травоядности, да и комплекция не выглядела столь уж грозной. Зато бежали они на славу! На двух задних лапах, вытянувшись струной, ящеры несли своих седоков плавно, но в то же время быстро. Зрелище так меня потрясло, что я замер, раскрыв рот, забыв, что стою посреди дороги.

- С дороги! С дороги! - закричал один из седоков, размахивая древком с приколотым сверху штандартом.

Я бросился в сторону, но первый всадник, неудовлетворённый моей неповоротливостью, больно ударил меня тыльной стороной копья, выкрикнув что-то о неотёсанной деревенщине, вызвав дружный гогот товарищей. Придержав своих ящеров, они с любопытством посмотрели на неуклюжего пешехода, посмевшего встать у них на пути, и обменявшись короткими репликами, снова продолжили свой путь.

«Ну, подождите,» - потирая ушибленный бок, я бросился под дерево и, выбрав орех покрупнее, не мешкая, запустил его следом, мысленно поставив метку на своём обидчике. Увесистый плод, которой я окрестил кокосом, сделал плавную дугу и приземлился точно на темечко всадника. Тот вздрогнул, выронил копье и повис мешком на спине ящера. Это не прошло незамеченным его товарищами и они, затормозив, в недоумении стали оглядывать окрестности. Наибольшее подозрение вызвал все-таки я, просто потому, что больше никого рядом не было.

Развернув ящеров, всадники посовещались и, один из них остался сторожить неподвижное тело товарища, а второй двинулся в мою сторону, угрожающе выставив впереди себя копье. Я тут же подхватил второй орех и отправил его в полёт, навстречу новой опасности. Мой противник с удивлением уставился взглядом на подлетающий кокос, а когда сообразил, что встреча с ним неизбежна, попытался спрятаться за спину ящера. Не тут-то было! Орех сделал крюк и влетел ему точно в лоб, выбив из седла.

Последний из троицы, видя такое дело, перехватил было копье наперевес, намереваясь отомстить за своих товарищей, но я многозначительно показал ему ещё один орех и его боевой пыл моментально угас.

- Ну как ты? Не сильно тебя задели? - вышедший из-за дерева Роб, опасливо озирался по сторонам и вдруг увидел одного из давешних всадников и двух ящеров, на которых висели какие-то кули. - Что это с ними случилось? - Роб наконец узрел, что кули были с ногами. - Это ты их? Но как!?

- Вот так, - пнул я один из орехов.

Роб покачал головой, провожая взглядом наездников на ящерах. Последний из них, разумно избежавший встречи со мной, успел подготовить друзей к транспортировке на спинах их ящеров и уводил под уздцы получившийся караван, что выдавало его немалый опыт в эвакуации раненных с поля битвы.

- Так от кого вы бежите, Роб? – прервал я молчание.

- Да, собственно, ни от кого. Просто у меня много врагов, поэтому надо быть настороже, понимаете?

- Нет, не понимаю. Вы что, от каждого шороха в кусты прыгать будете?

- Почему же от каждого? Ты разве не слышал, как топают теры? Это же были королевские солдаты!

- Теры – это те ящерицы, на которых они скакали? А с королём, вы, получается не в ладах?

- Сейчас мало кто с королём в ладах, - туманно произнёс Роб, - А теры, да, как ты выразился, ездовые ящерицы, а боевые ящеры называются…

- Драконами, знаю.

- Вообще то теранами, а драконы… Драконов если только в королевской гвардии найдёшь, да и то вряд ли. Слишком независимы они для службы и непредсказуемые во время её… Ну так что ты решил? Мне нужны храбрые солдаты, а ты, я вижу, явно из таких!

- Почему бы нет? Но только в том случае, если нам по пути, - я подумал, что для меня будет больше пользы, если я отдам инициативу в руки человека, знакомого с местными реалиями.

- А куда лежит наш путь? - уточнил Роб.

- Туда! - Я ткнул пальцем в сторону удалившихся наездников, - Если не ошибаюсь - здешний замок самое ближайшее цивилизованное место в округе.

- Замок Оли. Прекрасно! Чего же мы ждём? За мной! Лучше меня никто не знает туда дорогу.

Я подумал, что сбиться с дороги мудрено, раз мы на ней стоим, но благоразумно промолчал, и мы бодро двинулись к замку с таким необычным названием.

Глава 3. Таверна

Добротой и поступками разумными завоевывал он сердца всех встречных.

Авторство неразборчиво. «Государство». Книга 1. Знакомства.

Мы протопал примерно час, уверенно свернув на паре попавшихся перекрёстках и фраза барона о том, что он знает верный путь, уже не казалась мне пустой бравадой.

- Роб, а почему вы сказали, что хорошо знаете дорогу в замок? - спросил я, когда мы свернули на очередную примыкающую дорогу.

- Ха, как же мне не знать, если я только что оттуда!

- Постойте! Значит вы возвращаетесь в замок Оли из-за меня? - признаться я был приятно удивлён таким самопожертвованием Роба.

- Не совсем… - Роб остановился, поднял вверх палец и торжественно произнёс, - Я возвращаюсь за своим мечом! Фамильной драгоценностью, угодившей в руки нечестивых варваров! - воодушевившись поставленной самому себе высокой целью, барон возобновил путь с удвоенной энергией.

- Куда возвращаетесь? Эти варвары в замке? – теперь я еле поспевал за ним и мне приходилось говорить чуть ли не на бегу.

- Нет, эти варвары засели в таверне. Но не беспокойся, таверна как раз на пути к замку Оли.

- То-то я смотрю, что мы повернули в сторону. Так сказать, небольшой крюк?

- Э-э-э… Совсем небольшой. Она просто на другой дороге. Но так даже лучше! Мы сможем избежать засады проехавших мимо нас всадников, когда они очухаются, а они могут захотеть отомстить! В таверне же никто засаду устраивать не будет, поверь моему немалому опыту.

- А что там произошло, в таверне? - честно говоря, мне не понравились слова про засаду - не верил я в нее ни капельки, похоже барон считал меня глупцом, либо таковым был он сам, но ситуация с таверной требовала разъяснения. - И почему вы думаете, что второй раз будет более удачным и вам удастся вернуть свой меч?

- Ну, во-первых, не второй раз, а четвёртый и во-вторых, нас же теперь двое!

- А в прошлые разы сколько было? – что-то у меня стали появляться нехорошие предчувствия.

- Во второй раз – четверо… - вздохнул Роб. - Но зато потом мы были всего лишь втроем!

- Барон! – чуть ли не закричал я, - Вы считать умеете? Вы уже были там и вчетвером, и втроем, а про двух и подавно говорить нечего!

- Но там не было тебя! - уверенно произнес Роб и похлопал меня по плечу, - Ты то совсем другое дело!

Я уже проклинал себя за то, что связался с этим типом. Единственное, что меня сейчас останавливало, так это появившееся из-за поворота добротная постройка из толстых бревен - глупо было бы поворачивать назад, когда мы уже дошли. По виду она больше напоминала деревенский клуб, но над входом которого весела вывеска с поросячей мордочкой. «Свинопас» было написано над входом в это заведение. Очевидно это и была та таверна, о которой толковал Роб.

Ни сам дом, ни тем более вывеска над ним, не внушали никакого доверия и действовали скорее отталкивающе, как бы негласно символизируя: «держись от нас подальше». Если бы не глупая табличка над входом, то такой домик подходил бы для шайки разбойников, но, может быть, так оно и было, раз отсюда несколько раз выкидывали Роба, отобрав при этом у него меч.

- А что стало с теми, кто сюда приходил вместе с вами?

- Один убежал, а остальные… Остальные не смогли.

- То есть как это не смогли? - ситуация продолжала мне нравиться все меньше и меньше, и я уже начинал подумывать повернуть назад, чтобы не ввязываться в дрязги барона, но тут произошли события, предопределившие дальнейший поворот судьбы.

Дверь таврены резко распахнулась и на пороге возник толстый бородатый мужик, держа за шкирку щуплого оборванца. Бородач был изрядно пьян и его шатало из стороны в сторону, однако это нисколько не сказывалось на его физическом состоянии - мальчишку он держал чуть ли не на вытянутой руке, нисколько при этом не напрягаясь. Подойдя к краю крыльца, он с легкостью профессионального вышибалы швырнул парня так, что тот кубарем откатился чуть ли не к нашим ногам, заставив нас остолбенеть от такого мощного проявления звериной силы.

- А-а-а, ваша милость! Ик… Просим, просим! - Закричал здоровяк, присматриваясь к нам, - А кто это с вами? Ик.. Еще? Ик… Еще один позар… Позаривши-и-и-йся. Где только таких лопухов… Ик… Находите…

- Кто там? С кем ты разговариваешь? - На крыльце появился второй здоровый мужик, состоянием потрезвее, но видом более бандитским, из-за уродливого кривого шрама во всю щеку. - Ха! Кого я вижу! - закричал он, увидав нас, - Не утомились, ваша милость кругами бегать? В этот раз пощады не будет!

Он гаркнул что-то в открытую дверь и ловко соскочил с крыльца. Воодушевившись его примером, попробовал спуститься бородач, но не удержался и, покатившись по ступенькам, плюхнулся перед крыльцом. Следом за ними, из таверны, стали вылезать другие персонажи разной степени опьянения, но все, как один, злобного и решительного вида.

Самое верное решение было бежать, но мальчишка, про которого все в этот момент забыли, подобрался и юркнул нам за спину, пискнув что-то нечленораздельное. Мне плевать было на барона с его фамильными цацками, но бросить тут еще и мальчишку было бы очень неразумно. Нетрудно предположить, что озверевшие от неудачи, поддатые молодчики отыграются на всех, кто попадется под руку.

Я атаковал первым, не дожидаясь, пока вся шайка спуститься с крыльца и окружит нас. Махнув посохом на предмет проверки его баланса, я установил пару прописных истин, например, что никакого баланса у моей палки с набалдашником в виде черепа нет и быть не может, а еще, что барон, напуганный просвистевшим у него над головой оружием, знает много ругательных слов, обращенных на все, что попадается ему на глаза. Я глянул через плечо, обеспокоенный тишиной за моей спиной - мальчишка просто сидел, закрыв голову руками.

«Отлично, - подумал я про себя, - Не люблю, когда мешаются под ногами в самый ответственный момент». Перехватив посох за тонкий конец, я описал над головой дугу и двинулся на противника. Силу вкладывать мне в удар не приходилось, поэтому, кручение посохом давалось легко и со стороны, наверное, смотрелось красиво… Для того, кто был зрителем, а для противников, наоборот, это выглядело слишком наигранно. Первый, выскочивший на меня боец, не поверил в его чудесную силу и принял удар на себя, надеясь перехватить мою палку. Однако был сбит с ног и опрокинут через еще не успевшего подняться бородача. С верхних ступенек, не удержавшись, повалились на них еще пара человек, а остальные двое, выхватив длинные кинжалы, замерли наверху.

Подскочив к образовавшейся свалке из тел, я не давал никому подняться, легонько постукивая посохом каждого, кто поднимал голову. Двое с кинжалами наблюдали эту картину, прыгая наверху и не имея возможности спуститься вниз из-за своих приятелей, образовавших затор перед самым ступеньками. Наконец из кучи стали доноситься голоса о пощаде:

- Прекрати! Ай!

- Пошутили и будет… Ради всего святого!

- Не, ну надо же было удуматься мага приволочь, - сокрушался тот, кто сам не обещал пощады нам, пытаясь отползти в сторону.

Я не верил, что так все легко закончилось, но может быть в местных реалиях маги пользуются значительным авторитетом? Отодвинувшись, на всякий случай, я наблюдал, как приходила в себя начавшая трезветь компания.

- А вы случайно не на королевской службе состоите? - Здоровяк со шрамом делал вид, что помогает бородачу подняться, но при этом не сводил с меня косого взгляда.

- Осторожно, у него наверняка нож… - прошептал мне на ухо Роб, приблизившийся со спины.

Я кивнул головой и ответил здоровяку:

- Нет, я сам по себе.

- Он мой оруженосец! - выступил вперед барон.

- Ну тогда все в порядке, - выдохнул тот, дав знак свои приятелям расслабиться, - Колдун, значит. Меня Пинтой кличут, если это что-нибудь тебе говорит. В этих местах я известен… В определенных кругах. А это мой братан, его прозвали Жбаном. Ну, ты догадался за что прозвали, - он попытался поставить бородача на ноги, но тот выскользнул и, растянувшись на земле, огласил окрестности громким храпом.

Пинта махнул на него рукой и громогласно изрек:

- Добро пожаловать в мою таверну! Чем могу быть полезен магическому защитнику сирых и убогих?

При этих словах барон сердито засопел, а волком смотревший мальчишка тут же сжал кулаки.

- Отдай меч, скотина! - прошипел Роб.

- И мое платье! - тонким голосом выкрикнул мальчишка.

- Чего!? - закричали мы с Робом почти одновременно и уставились сначала друг на друга, а потом источник этого тонкого голоса.

Конечно, это был никакой не мальчишка, а я был просто слишком занят состоявшейся драчкой, чтобы повнимательнее присмотреться к этому оборванцу. Короткая стрижка меня ввела в заблуждение, а тонкие кисти рук и худоба дополнили образ мальчугана. Но… Оказывается, недоглядел. Ростом девушка была ниже Роба почти на голову, и ничего нельзя было о ней сказать больше - все скрывало балахонистое тряпье, но ее лицо было довольно выразительным, компенсируя закрытость всего остального. Особенным его делали большие зеленые глаза, занимающие чуть ли не треть лица. Сейчас, когда она перестала жмуриться от страха и придорожной пыли, они распахнулись во всей красе, с лихвой восполняя недостаток впечатления от ее образа.

- Тут вот какое дело, - быстро заговорил Пинта, - мытарь она, на королевской службе… Погоди, сейчас все объясню, - перехватил он мой недоверчивый взгляд, - Заявляется эта красотуля с двумя образинами и требует денег для короля…

- Это налоги! - возмутилась «красотуля».

- А мы налоги ни в жисть не плотим. За что платить то? За то, что нам позволяют дышать королевским воздухом? Или за то, что мы топчем королевскую землю?

- За защиту…

- Ха, если от кого и надо защищаться, так это от самого короля с его прихлебателями!

- Никогда не подумал бы, что на королевской службе так одеваются… - все еще недоверчиво проговорил я.

- Так ты не дослушал! Ее охранники сразу поняли с кем имеют дело - и ходу, а эта уперлась и все тут. Подавай, говорит, деньги! Ну мы ей и отвечаем, что если попрошайничаешь, то и выглядеть должна соответственно. Платье то с нее и сорвали, а взамен кинули подобающую одежду.

- А ты зачем в эти лохмотья вырядилась? - не понял я.

- Что мне голой стоять было? - возмутилась девушка, - Но денег они так и не дали! - собравшись с духом выкрикнула она и спряталась у меня за спиной.

- Поскольку на королевской службе я не состою, то и в ваши отношения лезть не собираюсь, - подвел черту я, но решил все прояснить до конца, - А что с бароном?

- Пьяница он и меч свой заложил, чтобы выпивку получить, а когда протрезвел, потребовал его обратно. А потом начал нанимать всяких олух… - Пинта запнулся, - то есть всяких разных, обещая им золотые горы, если они добудут его меч.

- Вы… Вы обманули меня! Вы не дали за него истинную цену! Это бесценная вещь, передавалась из поколение в поколение…

- Но ваша милость была же согласна с ценой, когда получала деньги? - Отверг его претензии Пинта. - Так что мне для вас сделать, молодой человек? - обратился он уже ко мне.

- Н-да, веселая компания на моей стороне оказалась, - почесал я затылок, - Укажите дорогу к замку Оли и я, пожалуй, пойду.

- Да оно тебе надо? Послушай, король то наш того… Может уже и не король!Были недавно тут три королевских гонца, двое в плачевном состоянии - еле в седле держались. По-видимому кто-то надевал им по башке в пути. Надеюсь, что это были не вы, ха-ха! - несмотря на смешок, взгляд Пинты, который он не спускал с моего лица, оставался по-прежнему серьезным, - Так вот, поделились они с нами кое-какими новостями… Неприятными… В сражении у Драконьих зубов наш король был наголову разбит, и отряды неприятеля двинулись ко всем крупным городам и замкам. Подумай, стоит ли совать голову в пекло? А нам колдун бы очень не помешал. Мы бы такие дела тут замутили!

- Нет, чувствую я, что судьба меня зовет. Пойду по зову, - я не мог объяснить себе то чувство уверенности, что поступать мне следовало именно так, а просто доверился своему шестому чувству, заставившему меня действовать подобным образом. Да и коротать жизнь в обществе этих, пусть и лихих людей, - это не мое.

- Ну тогда держи, на дорогу, - Пинта нисколько не удивился моим словам - мало ли как чудят колдуны. Он отвязал от пояса мешочек со звонким содержимым и кинул его мне. - Чтоб не говорили, что я бесчестная свинья. Идти же тебе лучше всего назад, по этой же дороге, а на развилке повернуть направо. Дальше уже никуда не сворачивай и к вечеру будешь на месте.

- Возьми меня с собой, - ухватила за руку меня девушка, - Ты же не оставишь меня здесь?

- В таком виде - точно не оставлю, - пробормотал я и кивнул Пинте, - Платья, как я понимаю, в его прежнем состоянии нет, но найдется ли какой другой подходящий костюмчик для…

- Хлоя, меня зовут Хлоя, - перебила меня девушка.

- Да, для нее? Не бесплатно! - Я потряс мешочком с деньгами.

- Деловой разговор! - оживился Пинта и через несколько минут мы стали обладателями теплого женского женского плаща с капюшоном, невесть какими судьбами оказавшегося в кладовке таверны.

- Только в глаза этой дамочке не засматривайся! - хохотнул Пинта, - Она ведь дарк! - он насмешливо посмотрел на меня. - Что-нибудь еще?

- Понятно, что дарк. Кто же их не знает… - пробормотал я. - За сколько вы сказали меч был заложен?

- Я ждал этого вопроса! - уже вовсю скалился Пинта. В его вытянутую руку один из его подельников уже передавал невзрачного вида длинную железку. - Держи! - он протянул мне меч рукоятью вперед, - Подарок от заведения.

Я представлял себе фамильную реликвию более импозантной. Конечно, на каменья и золото в инкрустации расчитывать не приходилось, но все же отделка мне показалась чересчур простоватой. Однако, если верить Робу, то возраст его измерялся поколениями, а это уже совсем иной вид ценности, хотя бы с антикварной точки зрения. Я отдал его барону со словами, чтобы он никогда больше разбрасывался доставшимся по наследству имуществом и уже хотел отправляться в путь, как был остановлен Пинтой и получил в подарок мешок с лепешками и окороком.

- За плащик я с тебя с лихвой взял. Сила привычки! - отмахнулся он от меня, когда я предложил ему расплатиться. - Не разбрасывайся деньгами, они тебе еще ой как пригодятся.

Наконец, наша троица выступила в путь, погруженная в свои мысли и преисполненная недоверием друг к другу.

Глава 4. Ночной лагерь

Сказало мне провидение, ниспосланное свыше: иди и будь с ним.

Авторство неразборчиво. «Государство». Книга 1. Вместе.

Я не думал, что наша компания просуществует долго. Очень уж мы были разные и у каждого была собственная цель. У всех, кроме меня. Я так и не определился со своими действиями и плыл по течению, доверившись судьбе. Слишком много было неизвестных в уравнении моей жизни, чтобы принять какое-либо взвешенное решение. Мало того, что часть прошлого была покрыта мраком, так и настоящее преподносило сюрпризы один за одним, только успевай разгадывать эти шарады.

Например, почему у меня произошла моментальная адаптация к местному языку, да такая, что я сразу заговорил на нём? Значит, я его знал раньше! Где, когда - вопрос… А речь ящера? Вряд ли эта отсталая планета известна в других галактиках. Но тогда его речь должна была подвергнуться фонетическому и лексическому анализу, а ведь я понял Юхи с первых же его слов, точнее рычания, но всё же! Что-то тут нечисто… неужели я уже здесь был?

Может быть я иду по своим следам? Тогда я должен был оставить после себя какие-нибудь вехи, да примелькаться среди местного населения. Но меня пока никто не узнал. Это, конечно, не показатель, потому что особо я никого и не видел… Допустим… А как распознать те самые вехи, если я даже не могу вспомнить даже тех, кто населяет планету - ни разумных ящеров, ни дарков? Кстати, кто такие дарки? Вроде на людей похожи… Я покосился на Хлою.

- Да, в принципе, такие же люди, как и мы, - охотно пояснил Роб. Похоже я не заметил, как начал рассуждать вслух. - Только зрение у них больше для ночи приспособленное. Днём так-сяк, но зато ночью ого-го! Ну и комплекцией они не выдаются, нормальный меч мало кто в руки возьмёт.

- Да пока ты со своим мечом подберёшься, я в тебя десяток стрел воткну, - не осталась в долгу Хлоя.

- Для меня и десятка может быть мало, а тебе одного удара мечом больше чем достаточно!

- А ты подберись сначала, чтобы мечом ударить!

- Да вот… - Роб попытался схватить Хлою за воротник, но та вывернулась и больно пнула его по голени, - А-а-а, зараза такая, - завопил он, прыгая на одной ноге, - Это нечестный приём!

На ногах девушки были крепкие сапожки, которые не постигла участь платья, и вот теперь они сыграли свою защитную роль сполна.

- Я не могу идти! - вопил Роб, плюхнувшись на задницу и потирая ушибленное место.

- Сам виноват, - растерянно пискнула Хлоя, в нерешительности застыв на дороге.

- Бросьте меня, я не хочу вам быть обузой, - страдальчески произнёс Роб и растянулся на траве.

- Барон, что вы как ребёнок! Никто никого бросать не собирается. Это во-первых, а во-вторых, давайте устроим привал в более подходящем месте, которое Хлоя нам и отыщет!

- Почему я? - растерялась та.

- Потому что я так сказал, - отрезал я, - Или предпочитаешь общество барона, пока я буду заниматься поисками?

Помотав головой и вздохнув, Хлоя невесело побрела по дороге. Проводив её взглядом, я повернулся к Робу:

- Ну и зачем понадобился этот цирк?

- Но это действительно было больно, - обиделся он, - Девчонка попала по старой травме! Она хоть и давнишняя, но когда её потревожишь, то хромота на пару часов обеспечена.

- Ну так похромали, чего валяться?

- Нет, все же, я думаю, нам надо дождаться её появления, чтобы за зря не травмировать мне ногу. Может быть пока перекусим? - Роб кивнул на мой заплечный мешок, подаренный Пинтой.

Я сделал вид, что не расслышал и потихоньку тронулся вслед ушедшей девушке. Не стал специально оборачиваться, но через пару минут услышал за спиной сердитое пыхтение барона. В полном молчании мы прошли несколько минут, а потом нам на встречу появилась Хлоя.

- О, вашей милости уже лучше? -поприветствовала она Роба.

- Место для привала нашла? - буркнул в ответ тот.

- А смысл? Таким темпом мы до замка и доковыляем… Конечно нашла, - добавила она сразу же, встретив наши недобрые взгляды, - Всего пару минут ходу.

- Место неплохое, - бодро продолжила Хлоя, - Самое главное – безопасное и закрытое со всех сторон. С дороги совсем неприметное. Если тропинку к нему не заметишь, запросто мимо пройдёшь. А я углядела! – на её лице читалась неподдельная гордость.

«Понятно, что углядела, с такими глазищами,» - подумал я про себя.

- Ну значит и кто-нибудь другой углядит, - проворчал Роб, скривившись от боли в ушибленной ноге.

- Ага, сами и попробуйте, - надулась Хлоя.

- Вот ещё! – вспылил Роб, - Будем мы тут загадки твои разгадывать! Показывай давай!

Хлоя закусила губу и, отвернувшись, молча пошла вперёд с независимым видом.

- Да прекратите гавкаться друг с другом, в конце концов! – не выдержал я, - Доберёмся до замка, там хоть покусайте друг друга, а пока мы в пути, жить будем дружно и весело.

- Да ты посмотри на неё, - не унимался Роб, - во-первых, дарк, а во-вторых, мытарь! Хотя, что из них первее - это ещё вопрос. Мытарь! Это же социальное дно!

- Вообще то я юрист! - гордо вскинула голову Хлоя.

- Кто ты?! - опешил я, споткнувшись на полушаге.

- Юрист я, - сбавив тон, произнесла девушка, - университет закончила, между прочим! В самой Ака-логе!

- В столице? - удивился Роб, - Хотя что я говорю? Больше нигде университета и нет. А что же ты в этой глуши забыла, да ещё на такой службе?

- Кто бы говорил! Вами, благородными, все приличные должности забиты так, что ещё на сто лет вперёд в них не протиснешься! Вот меня на стажировку и запихнули куда пастух стада не гонял.

- И зачем тебе такое счастье понадобилось? - покачав головой, произнёс я, - выбрала бы себе другую специальность…

- Ага, - поддакнул Роб, - стала бы посудомойкой или служанкой. Широкое поле деятельности! Для тех, кто не имеет титула, конечно.

- Жди больше, - хмыкнула Хлоя, - Хвала небесам, мир одной вашей страной не ограничивается!

- Тихо! - выкрикнул я, подняв руку, - вы тоже это слышите или мне показалось?

Роб и Хлоя в недоумении переглянулись, а потом их лица приобрели тревожное выражение, что было само по себе ответом на мой вопрос.

- Сюда, - прошептала Хлоя и ткнула пальцем в большой куст на обочине, - Эх, тоже мне, следопыты, - проворчала она, заметив нашу с Робом нерешительность, и быстро бросилась в лес, увлекая нас за собой.

Ещё не совсем понимая её действия, мы побежали за ней следом и только обогнув ближайшие заросли, нам стала видна еле заметная тропинка, петляющая между деревьев. «Почуяла она её, что ли?» - удивился я, еле поспевая за нашей проводницей. Сзади пыхтел барон, проклиная неровную лесную землю, но не отставал ни на шаг. К счастью, путь оказался недолог - миновав два близко стоящих дерева, образовавшие что-то подобное арочным столбам, претворяющим вход, мы очутились на небольшой полянке, удобной для размещения небольшой группы туристов.

Площадка, открывшаяся нам, имела форму неправильного круга, посредине которого серыми камнями было выложено костровище, не тронутое сажевой чернотой прогоревших углей, что меня поначалу удивило, но приняв на веру заброшенность сего пристанища, я перестал ломать голову над этой загадкой. Место оказалось достаточно комфортным. По-видимому, оно когда-то использовалось либо торговцами, либо ещё какими организованными путешественниками или даже небольшими отрядами для короткого отдыха перед приходом в замок. Отстоящее немного в стороне от дороги, оно было скрыто от неё деревьями и кустами, а проход сюда был практически не заметен, в чём мы смогли убедиться на собственном опыте и что подтверждало мою версию заброшенности этого места.

Тем не менее, выскочив на поляну, мы сразу же бросились на землю и замерли, не шевелясь, боясь привлечь к себе какое-то ни было внимание. С дороги доносился шум движущейся людской массы. Бряцало оружие, иногда слышался всхрап ездовых ящеров. Безликими смутными тенями, окутанные пылью, мимо нас шли отряды завоевателей, как мне показалось, а может быть и целая армия.

- К замку Оли пошли, - прошептал мне на ухо Роб, возвращая меня в реальность, - штурмовой отряд.

- Как, всего один отряд? - не поверил я.

- Ну да. Усиленный метателями. Замок взять непросто…

«Похоже мы к замку опоздали, - промелькнула у меня мысль, - Хотя, может быть это и к лучшему. Оказаться в осаждённом замке перспективка ещё та!» Я решил, что в любом случае, оставаться ночевать будем в этом месте, тем более, что вокруг уже начали сгущаться сумерки, а искать что-то другое уже не хватит времени, да и не имеет смысла. Утром решим, что делать дальше, потому как известно, что утро всегда мудренее вечера. Со мной сразу согласился Роб, а потом, немного подумав, и Хлоя.

Я разделил презентованные Пинтой лепёшки, с расчётом, чтобы хватило на утро, и мы расползлись по разные стороны костровища, в молчании жуя каждый свой кусок. Никто не напомнил о костре и это показалось мне разумным, ведь его искры, а тем более пламя могло запросто выдать наше временное пристанище. Отсутствие же тепла было для меня несущественно, а проблемы моих попутчиков меня волновали меньше всего. Я хмыкнул, подумав, что подобрал верное слово для нашей компании - попутчики. Лучше не скажешь.

- У меня предложение, - я приподнялся со своего места, обращаясь ко всем, - Нам нужно организовать дежурство. Давайте разделим ночь на три части и определимся с очерёдностью.

- Ха, у нас ведь есть дарк! – сразу же отреагировал Роб, - Пусть она и дежурит всю ночь, не всё ли равно чем ей ночью заниматься.

- Ты что, не спишь по ночам? – удивился я, обратившись к девушке.

- Не слушайте его, господин маг, очень даже сплю. Только мало, - повернулась ко мне Хлоя.

Я взглянул в её глаза и обомлел. В быстро сгущающейся темноте они светились, как это бывает у ночных хищников, но только не красным, а холодным зелёным светом.

- Я подежурю первым, если хочешь, - пришёл в себя я, - Моё имя Василий, извини, что не представился… - тут я запнулся, вспомнив нашу встречу, - Когда появилась возможность.

- Благодарю, господин маг Василий - мне показалось, что её глаза сверкнули, - Видите на небе жёлтую звезду?

- По-моему, это планета…

- Неважно. Как только её цвет станет белым, наступит моё время дежурить. Впрочем, скорее всего, к этому времени я проснусь сама.

- Главное, чтобы мы к утру проснулись, - проворчал Роб, - А то выпьет она нашу кровь, а без крови какая жизнь? Никакой. Подежурил бы ты Василий сам, всю ночь, а?

- Не понял, - удивился я. - А ты?

- Неблагородное это дело, черновой работой заниматься.

- Знаете что, ваша милость, разделим-ка мы риск поровну. Кому не повезёт, тот без крови и останется, - тут до меня дошло, что так удивило в словах барона, - Почему это без крови? Хлоя, ты что, пьёшь кровь?

- Конечно, я же дарк, - удивилась в свою очередь Хлоя, - Только человеческую мы не пьём, пусть наша милость не выдумывает.

- Разное о вас говорят… - настаивал Роб.

- Ложь всё это! Вы ведь прекрасно знаете, что это лишь традиция, оставшаяся с тех времён, когда мы жили только охотой и полагались больше на удачу, чем на свои силы. В то время каждый охотник считал своим долгом пить кровь убитого сильного животного – считалось, что с ней к нему переходила его сила и ловкость.

- А вот я слышал…

- Довольно слухов, - отрезал я, - барон, хотите спать - спите, или вы любитель страшных историй на ночь?

«Час от часу не легче, - подумал меж тем про себя, - сначала хотели съесть, потом побить, а теперь вот, с вампиром ночь делить буду.»

Тем временем лес погрузился в темноту и только блёстки далёких звёзд дарили крохи серебряного света, скорее как символы надежды, чем источники освещения. Барон уснул сразу же после моих слов, как будто специально ждал команды, и его громкое посапывание уже разносилось по всей поляне. У меня даже закралось подозрение, что эти звуки он издавал специально, чтобы я не приставал к нему с вопросом о дежурстве. Хотя… Следовало признать, что мне было просто завидно его олимпийскому спокойствию и умению отключаться от внешнего мира. Качества несомненно очень полезные в нашем неспокойном мире и мне показалась здравой идея попрактиковаться хотя бы в одном из них, благо обстановка представлялась вполне располагающей. Я сел, скрестив ноги по-турецки и постарался раствориться в чарующей тишине заснувшего леса, ловя редкие звуки, как колыбельную симфонию природы.

- Друзья зовут меня просто - Хло, - услышал я гораздо ближе, чем с того места, где сидела девушка.

Память тут же услужливо подсказала последние слова барона и я почувствовал неприятный холодок, прокравшийся вдоль позвоночника, а волосы стали непроизвольно подыматься, словно наэлектризованные.

- Очень… Рад… - выдавил я из себя, неприятно удивляясь своему осипшему голосу.

Хлоя тихо рассмеялась и сверкнула глазами - оказывается она их прикрыла, когда подбиралась ко мне.

- Храбрый молодой маг напуган? - с притворным изумлением произнесла она. - Прошу простить мне мою невинную шутку.

- Хлоя, то есть Хло… Я ведь так могу тебя называть? - поправился я, пытаясь успокоить все ещё колотившееся сердце. - Сколько тебе лет?

- М-м-м, такой вопрос бестактен, если он обращён к даме…

- Надеюсь, что не к подростку.

- Не к подростку, - рассмеялась девушка, но, как мне показалось, уже не так весело. - Поверь, я-то уж знаю.

Мы замолчали и ночная тишина снова подступила, обволакивая бархатной чернотой. Где-то застрекотали и замолкли цикады, напуганные близкими шорохами, и снова стало тихо.

- Я просто хотела пожелать спокойного дежурства, - прервала затянувшуюся паузу Хлоя. - Мне показалось, что ты предался медитации и вот-вот отключишься… Прошу ещё раз прощения за шутку, я - спать. И помни про звезду!

- Спи спокойно, дорогой товарищ, - пробормотал я, в неопределённых чувствах.

«Наверное, что-то не то сказал, - подумал я, а потом махнул рукой, - Вот ведь интересно, женская природа как будто существует вне тела и независимо от того, два у этого тела глаза или три, когти или светящиеся глаза-блюдца, сущность одна и та же - попробуй по её недомолвкам угадать, что она хочет и, при этом, не наступить на больные мозоли её души».

Я встал, чтобы размяться и заодно проветрить голову от философских мыслей. Как ни странно, по мере наступления ночи, пространство вокруг не тонуло в кромешной тьме. Спасение утопающего пространства взяли на себя близкие планеты, проливающие достаточно света, чтобы можно было рассмотреть даже листву на деревьях. Вот только свет этот был слишком искусственен и потому обманчив, как дрожащее пламя свечи в руках пробравшегося в склеп кладоискателя.

Я задрал голову, всматриваясь в звёздное небо. Шесть планет висели разноцветными ёлочными шарами, переливаясь красивыми цветами. Планета, на которую указывала мне Хлоя, стала еще больше и ярче. Её желтый свет изливался золотым потоком, затмевая зеленые, красные и голубые цвета ее небесных подружек. Собранные воедино, их световые потоки образовывали симфонию света, раскрашивающего в причудливые цвета и полутона окружающую меня природу. Мир вокруг изменился, он стал совершенно другим, как если бы я с закатом местного солнца перенесся на другую планету… «Что здесь удивительного? Это именно так и есть», - подсказала мне, не склонная к лирическому настроению, часть мозга.

Я сам не заметил, как в моей руке очутился бумажный стаканчик ароматного кофе, распространяя во все стороны приятный терпкий аромат. «К хорошему быстро привыкаешь, - подумал я про себя, не удивившись этому маленькому чуду, - Так, а в эту руку печеньку, пожалуйста… Ага! Уровень то растёт, однако,» - удовлетворённо отметил я, когда в протянутой руке появилось что-то вроде пряника.

Из-под руки с пряником длинной тенью показалась чья-то здоровенная морда, взглянула на меня жёлтым глазом и промяукала:

- Василий, дать пожрать, а? И чем это здесь так воняет?

- Хлоп… - ответил стаканчик, сминаемый в моей руке, выплёскивая горячий кофе мне на руку.

- Да чтоб тебя! – зашипел я, подпрыгивая от неожиданности и возвращаемый в чувство горячим напитком.

- Хруп, - раздалось из-под руки – это пряник, выпавший из моей руки, окончил полёт в зубастой пасти ночного визитёра.

- Юхи, ты что ли? – побелевшими губами прошептал я, холодея сердцем, если это окажется не так.

- Тьфу, - Юхи выплюнул пожёванный пряник. – Как вы эту гадость едите? Что? Я, конечно. Но довожу до твоего сведения, что на моём месте мог оказаться кто угодно!

- Вот ты скотина зубастая! – у меня отлегло от сердца, и я дал волю невесть откуда взявшемуся красноречию, но уже на моём родном языке.

- Незнакомое наречие, - резюмировал Юхи. – Но какое цветистое! Я думаю, понимать, что ты хотел сказать, не обязательно?

Ящер принюхался сначала к пожёванному прянику, а потом к пролитому кофе.

- Как ты такое только ешь! Да и пьёшь тоже. - Юхи повертел мордой, невольно фыркая. - Если ты хочешь выйти живым из леса, то забудь про это пахучее пойло!

- Понял я, понял. Хватит шипеть - попутчиков разбудишь, а с ними сразу инфаркт случится. - с этими словами я постарался отодвинуться в сторону от нахальной морды. - Сам чуть концы не отдал от твоего неожиданного появления.

- Извини. Я думал ты меня заметил, - мне показалось, что в этих его словах проскочил сарказм. «И этот тоже будет меня укорять моим дежурством», - мелькнула у меня мысль.

- Не у всех глаза такие, как у дарка.

- Точно! Особенно если это дарк женского пола.

- Юхи, ты что, следишь за нами?

- Нет, просто иду следом, только по лесу. Это не сложно.

- Зачем?

- А кто ещё будет меня кормить той вкуснятиной. Как её там? Колбасой! И желательно без хлеба.

- Хм, - Юхи подтверждал тот факт, что продукты, получаемые в результате трансформации энергии получались качественные, что с одной стороны не удивляло - не станешь же ты сам себе делать гадость, а с другой - настораживало, потому что состав «докторской» не знал даже я сам. Решив пока не заморачиваться такой чепухой, а брать то, что дают, я принялся творить колбасу.

- Неужели вкуснее, чем мясо? - спросил я Юхи, заглатывающего второй батон.

- Не, мясо - мясом, тут не поспоришь. Но вот эта штука… Как лакомство, что-ли. Экзотично и вкусно.

- Похоже, что по настоящему ГОСТу сделана, - пробормотал я.

- Что такое ГОСТ? - вытащив у меня из рук следующий батон, спросил Юхи.

- Это такой бог для того, кто колбасу производит.

- Злой? Он наказывает, если продукт плохой?

- Нет, этим плохим продуктом люди наказывают друг друга сами.

- А зачем же тогда бог?

- Бог? - удивился я, а потом подумал, что Юхи имеет в виду так названный мною ГОСТ. - Бог лишь показывает путь.

- Вообще то я в богов не верю, - Юхи даже перестал жевать, - Сказки все это. Но, если посмотреть , как ты сказал…

- Верить надо во все лучшее, что в нас есть, и стремиться этому соответствовать самому. Вот это и есть настоящая вера, и она не зависит ни от поклонов или молитв.

- Да… Трудно тебе придется, - он замолк, словно прислушиваясь к ночной тишине, а потом решительно заявил, - Значит так, хочешь ты этого или нет, но я пойду с тобой. Интересно посмотреть, как ты с такими принципами жить собираешься.

- Ну что с тобой сделаешь? Был бы ты, как все люди… - тут я задумался, что ничего не знаю об отношении ящеров и людей, а еще есть и дарки… - Ладно, все равно ведь идешь, хотя и в сторонке. Только чур меня не есть!

- Вот еще, - фыркнул Юхи, - нашел, что вспомнить. Был виноват, признаю. Что еще тебе надо? Ты доверяешь дарку, а мне нет? Ты взял с нее обещание кровь не пить?

- Что ты говоришь? - неприятно удивился я: «Да что они, как один, заладили одно и то же!» - Она приличная девушка, юрист, между прочим!

- А я что говорю! Кровопийца по сути и по призванию! Сам посуди - судьей ей не стать, значит, она метит в адвокаты, а пока, небось, зарабатывает очки на фискальной службе.

- Хм, - возразить что-то было трудно.

Я посмотрел на небо. Отливающая золотом планета начала приобретать серебристый оттенок, а это значило, что Хлоя могла проснуться с минуты на минуту. Пугать девушку своим гостем мне показалось плохой идеей, хотя и могло пойти в отместку за ее ночную шутку. Только мне почему-то показалось, что подобный розыгрыш она не оценит.

- Ладно, - наконец решился я, - Сделаем так - ты прячешься в лесу на всю ночь, а утром, когда все проснуться и начнется разговор о тебе - появляешься перед нами и я тебя представляю.

Вздохнув, я проводил взглядом вперевалочку уходящего Юхи, с батоном колбасы в зубах, который он вытребовал в качестве сухого пайка, и отправился будить девушку.

Глава 5. Чужое тело

Аз есмь.

Авторство неразборчиво. «Государство». Книга 1. Знакомство.

Избыток вечерних впечатлений отрицательно сказался на моём сне. Глубокий поначалу, он сменился нелепыми сновидениями, атаковавшими меня сперва робко, а потом всей гурьбой, перемешавшись между собой. Я пытался выбраться из образованной ими лоскутной карусели, просыпаясь и убеждая себя, что это всего лишь сон, но, когда засыпал, снова проваливался в их пучину, и всё продолжалось с новой силой.

Во-первых, барон мне представлялся предводителем мятежников, которых местный король разогнал по лесам. Он постоянно требовал свергнуть самодержавие и предлагал мне участие в заговоре. Во-вторых, Пинта признался, что он и есть король и пытался самолично схватить Роба, причитая, что отечество в опасности. Ему мешал Юхи, утверждавший, что всё надо сделать по закону, а он и есть служитель закона, имеющий юридическое образование. Хлоя вообще оказалась шпионом неизвестного народа, отправленная с заданием собрать анализы крови здешних рас.

Измученный такой напастью, я снова проснулся и уже думал, что сна этой ночью я буду лишён напрочь, как неожиданно мне на помощь пришла Хлоя. Её зелёные глаза сверкнули совсем рядом, но мне было безразлично, если бы даже она выпила всю мою кровь. Вместо этого, девушка стала массировать мне голову, опустив пальцы в волосы. Я некоторое время прислушивался к необычным ощущениям, приносящим покой, а потом забылся глубоким сном, на это раз спокойным.

Спокойным, в том смысле, что меня перестали раздирать на части персонажи моих прошлых кошмаров, и я окунулся в полумрак уже знакомой мне комнаты, а передо мной загадочно поблёскивал предмет, так похожий на колокольчик.

Меня уже не удивила мохнатая лапа, которая появилась, как только я захотел коснуться колокольчика. Тот факт, что лапа подчинялась моей воле, наводил на мысль о том, что она принадлежит мне. «Это всего лишь сон», - напомнил я себе и перестал переживать по таким пустякам. Мне даже стало интересно, как в таком случае, выгляжу я сам, но, к сожалению, ничего похожего на зеркало, в комнате не наблюдалось. Я повертел превратившейся в лапу рукой, с любопытством рассматривая переливы синей шерсти, и нечаянно задел колокольчик. Он жалобно и тоненько звякнул, подтверждая мою догадку о сущности этого предмета.

Я ударил по нему посильнее, и он неожиданно ответил мощным звуком гонга, на мгновенье заставившим меня задуматься – точно ли я ещё во сне? Скорее всего, звук был реальный, а моё воображение подстроило под него сонную фантазию. Я хотел было приказать себе проснуться, чтобы разобраться в чём дело, но тут мой сон получил продолжение. Незамеченная мною дверь в стене мягко отъехала в сторону и из неё выскочило небольшое пушистое существо с остренькой мордочкой. «Это же фурри», - удивился я, рассматривая незнакомца, точнее незнакомку, в чём меня убедил писк на высокой ноте и последующие причитания тонким голосом.

- Кхм, - сказал я, и существо тут же замолчало, выжидательно уставившись на меня. Ну что ж, самое время узнать что-то о моём местоположении. - А где… - продолжил было я, как сразу же замер, поразившись своему рыку. Впрочем, что я хотел услышать от обладателя мохнатой лапы?

- Я Зия, - сразу затараторило существо, как только наступила пауза в моих словах. Я подменяю вашего секретаря в связи с длительностью вашего… Хм… Вашего сна, шеф. Нам было непонятно, что с вами произошло… Но это так удивительно, что вы снова с нами. То есть, я хотела сказать - рады. Мне можно начать радовать остальных?

Теперь ничего не понял я: «Сон во сне? Всё страньше и страньше… Или страннее? Откуда это? Неважно… Важно – кто я и, кто такие эти остальные».

- Зая, то есть Зия, ты ведь фурри? – вместо этого спросил я.

- Да шеф, я на работе не так давно, после того, как вы отключились. Ой! То есть уснули. Поэтому вы меня и не помните... Но вас никто и не думал забывать! Кстати, докладываю: они все сейчас на совещании. Я имею в виду руководство, конечно. Ах, какой же будет им сюрприз!

- Да? – излишняя бодрость в её голосе заставила призадуматься о качестве сюрприза. Природа у фурри такая – не злобная, но с хитринкой… Похоже сюрприз намечался с фейерверком, но что я терял?

- Веди, - величественно пророкотал я, поднимаясь из-за стола.

«Что-то мелковата дамочка, - думал я про себя, следуя за мелькающим впереди хвостом. – Метр с кепкой… А может быть просто я стал несколько великоват? Лапищи то у меня ого-го какие! Где же тут у них зеркала?» Но ничего подобного нам по пути не попалось. Широкий коридор был абсолютно пуст. Светлые, почти белые стены светились ровным мягким светом, смыкаясь над головой и образовывая что-то вроде туннеля. Отсутствие в нём окон наводило на мысль о космической станции, и, если бы не окно в моем кабинете, то я бы так и подумал.

- Сюда, пожалуйста, - Зия остановилась около стены с обозначенной дверью.

Повинуясь её незаметному жесту, дверь отъехала в сторону, открывая проход в скрывающееся за ней помещение.

- Ах! - выдохнули разом два пушистика, очень похожих на Зию, да так и застыли с широко раскрытыми глазами, высунув язычки от удивления.

- Здрасте, - на всякий случай рыкнул я, чтобы разрядить обстановку, правда действие это произвело обратное - фурри бросились бежать; не угадав с направлением, столкнулись друг с другом и, разлетевшись по углам, замерли, спрятавшись за своими хвостами.

Я с недоумением посмотрел на Зию, которая с восторгом выглядывала из дверного проёма. Увидев мой взгляд, она быстро набросила серьёзное выражение на свою мордочку и, элегантно протиснувшись мимо меня, открыла ещё одну дверь.

- Сюда, пожалуйста, - торжественно произнесла она, отодвинувшись в сторону.

- Сегодня приёма нет! - донеслось из-за двери, - Вы разве не видите, что идёт сове… - в этот момент я грузно ввалился в помещение и в изумлении замер, уставившись на собрание.

То, что комната оказалась круглой меня уже смутить не могло – после коридоров в виде туннелей, я готов был оказаться вовсе в чём-то сферическом, а тут просто круглое помещение… Повторяя его форму, в центре комнаты располагался большой стол, точнее диск, больше всего похожий на столешницу. Решив, что проверку того, на чём он держится, отложу на потом, я перенёс взгляд на восседавшее за ним общество.

Впрочем, с пузырями, многоножками и жабами я был уже знаком, удивляло лишь их количество, собранное в одном месте. «Развелось начальников – нормальному человеку пристроиться негде», - мелькнула у меня мысль, глядя на это сборище.

- Извиняюсь, что помешал, - на всякий случай сказал я, опуская приветственные формальности.

Моя короткая фраза завершилась шумным падением тела толстого жаба с председательского кресла. Тело над столом больше не появилось. Присутствующие сделали вид, что ничего не заметили, а может быть так оно и было на самом деле, ведь каменные изваяния, в которые они превратились с моим появлением, не способны проявлять эмоции.

Пользуясь паузой, я заглянул под столешницу. Она просто висела в воздухе и мне понравилось такое техническое решение. В дальнем краю блеснуло глазками тело, только что восседавшее на председательском месте.

- Ку-ку, - произнёс я, чтобы не казаться совсем невежливым.

Под столом что-то квакнуло и в нос ударило не совсем приятное амбре.

- Позвольте, что же такое происходит? – услышал я стрёкот над головой и, выпрямившись внимательно посмотрел на возмущённую многоножку.

Чёрные блестящие глазки ничего не выражали, но кислота, появившаяся на жвалах, свидетельствовала о крайней степени волнения. «Вот зараза бронированная, - думал я, рассматривая прочный хитиновый панцирь этого создания, - Уверена в своей защищённости, потому и наглая. Хотя, сегменты не так уж и плотно подогнаны…»

- Начальник отдела делопроизводства, - шепнула мне Зия, спрятавшаяся за моей спиной.

- Я хотела лишь сказать, что вам надо занять место председателя, тем более, что оно как раз освободилось, - почувствовав что-то в моём взгляде, извиняющимся тоном продолжила та.

Желание пробираться через всю комнату, чтобы занять припахивающее место, что-то у меня восторга не вызвало, и я решил не сдавать свою удачную позицию.

- Не место делает председателя, а председатель – место, - глубокомысленно произнёс я, стараясь придать лицу серьёзное выражение, и пока все ещё соображали, что я имел в виду, сразу же перешёл к деловой части, - Так на чём остановилось наше совещание? – делая акцент на слове «наше».

Такой подход оказался верен – все начали приходить в себя, перешёптываться, а один из летающих пузырей, сильно напоминающий раздувшуюся рыбу-шар, прошамкал:

- Видите ли… На повестке дня – название нового проекта… - и замолчал, вылупив немигающие глаза.

- И? – мне показалось, что он чего-то недоговаривает.

- И… Собственно и всё.

- Лум, зам по организационным вопросам, - прошептала Зия, выглянув у меня из-за спины.

- Так… - не понял я, - А в чём проблема?

- В названии и проблема, - чуть замешкавшись с ответом, неуверенно произнёс он.

«Круг замкнулся,» - подумал я, лихорадочно соображая, что делать дальше, в то время, как множество глаз обратились ко мне, чего-то ожидая.

- Это хорошо… Что проблема только в этом, - попробовал я сыграть в строгого, но справедливого судью. – Какие обсуждались варианты?

Со своего места поднялся ярко одетый жаб с причудливыми очками – иллюминаторами, придававшими ему вид заядлого курортника:

- Видите ли, рассматриваются три основных варианта. Первый - традиционный, привязанный к местоположению объекта. Банален, скучен и архаичен. В самом деле, что ни проект, так инвентарный номер! Считаю, что он начал изживать себя. Второй - абстрактный. Он, конечно, имеет место быть, но нежелателен из-за своей отвлечённости от предмета. Если мы погрязнем в лирике, то скоро не будем узнавать свои проекты! Но! – жаб выдержал театральную паузу, явно красуясь собой. - Наиболее интересен третий вариант. Он отражает, хотя и своеобразно, требования заказчика. Именно на нем я и предлагаю остановиться. - докладчик обвёл взглядом коллег, надеясь на их одобрение или хотя бы поддержку, но был встречен лишённой эмоций тишиной.

По-видимому, все ожидали реакции крупного авторитета, то есть меня.

- Бадж, креативный директор, - прошептала Зия, воспользовавшись паузой, - правда красавчик?

- Та-а-а-ак, - протянул я, игнорируя Зию и изображая крайнюю степень задумчивости – мне казалось, что надо продолжать играть по установленным правилам, которые я чувствовал инстинктивно, - Что же это за вариант?

- Мы предлагаем что-то, связанное с пламенем. Лично я предлагаю термин «Флам».

- Когда употребляете слово «мы», говорите за себя, уважаемый Бадж, - сразу же вставил своё слово Лум, - Считаю, что такой подход к трактовке требований заказчика несколько ироничный и не соответствует деловому настрою!

- Я не оговорился, когда сказал «мы», - отреагировал Бадж, - моё мнение поддерживает команда дизайнеров, - он сделал плавный поклон в сторону разноцветного существа с торчащей во все стороны крашенной шерстью, собранной в «ирокез» на голове.

- Поддерживаю идею, но моё предложение – «Пирам», - отозвалось это цветное чудо. – Это просто огонь! Во всех смыслах…

Потихоньку общество за столом начинало оживать и последние слова словно прорвали плотину. Соседи обменивались мнениями между собой и выкрикивали свои предложения. Им отвечали, шум нарастал, грозя превратиться в буйную дискуссию. Заседатели так разошлись, что, как мне показалось, напрочь забыли о моём существовании. Даже Зия подпрыгивала от охватившего её азарта и пыталась пропищать своё слово.

- Кхм, - выдал я вроде бы и негромко, но все моментально замолчали, повернувшись в мою сторону.

Я не смог запомнить всех выговоренных названий – мне эти слова ничего толком не говорили. Были ли они заимствованы из каких-то старых языков или представляли собой специфичные термины, - времени разбираться в этом не было абсолютно, но так ли было это важно? Пока я прокручивал в голове эти мысли, мой взгляд непроизвольно остановился на молчавшем всё заседание жабе, взиравшем на всех с видом Наполеона, наблюдающим битву под Аустерлицем.

- Считаю, что окончательное слово надо предоставить взвешенному и мудрому члену нашего коллектива, все это время критически оценивавшему высказывания своих коллег, - я вытянул лапу в направлении несостоявшегося полководца. - Прошу.

- Главный инженер проекта, - пискнула Зия.

По залу прокатился стон, многие схватились за голову. По-видимому, я указал на того единственного, кто пользовался известной славой зануды в этом коллективе.

- Я понимаю, что вы все сейчас подумали… - начал он. – Что я, ретроград и старый сухарь, не способный следовать в течении современных веяний… Так вот, как вам «Акаматон»? Прошу любить и жаловать, - инженер поклонился и сел под одобрительные возгласы собравшихся.

Не успел я уточнить, что значит это слово, как Зия издала громкий крик и вцепилась мне в плечо. Я стал недовольно отбиваться, не понимая, почему вижу над собой лицо Роба.

- Ну ты и горазд поспать! – радостно закричал он, отпуская мою руку.

- А нельзя ли повежливее? – проворчал я, скривившись от его радостного вида и попытался отряхнуть остатки сна.

- Повежливее? – хохотнул барон. – Да если бы ты слышал, как наша дамочка вопила у тебя под ухом, то понял бы, что я – сама вежливость. И сказал спасибо.

- Спасибо, - автоматически ответил я. – А чего она так вопила? Могла бы просто… - я покосился на барона. – Просто как-нибудь по-другому. Кстати, почему она сердитая такая?

- Я такая? - возмутилась Хлоя, - Хорошо, что такая. Могла быть вообще никакой! То есть и не быть вовсе! Ты что, спал на дежурстве? - набросилась она на меня.

- Ничего не спал! Да что происходит то? - я окончательно проснулся и с недоумением смотрел на возмущенную девушку.

- Ха, он еще спрашивает! У нас ночью был не лагерь, а проходной двор! Смотри! - она показала на следы больших когтистых лап. - Знаешь кто сюда приходил пока ты спал на дежурстве?

- Конечно знаю, - не подумав ответил я и прикусил язык, - как представить Юхи, я еще не придумал.

- Что!? - Завопили одновременно Роб и Хлоя.

Юхи воспринял это как сигнал к действию и бодро выскочил на полянку:

- Вот и я! - бодро рыкнул он и замер, наслаждаясь произведенным эффектом.

Это уже не был тот грязный и хромой ящер, какого я встретил совсем недавно. Хромота вроде как осталась, хотя и не бросалась в глаза так сильно, а вот в остальном он выглядел, как на картинке в детской книжке про динозавров. Когда только успел привести себя в порядок? Так что на эффект он мог рассчитывать с полным основанием.

Барон хотел вскочить, выхватив меч, но на полпути передумал, плюхнулся на пятую точку и стал осторожно пятиться в сторону, где предположительно проходила дорога. Хлоя в мгновение ока оказалась у меня за спиной и зашептала: «Не двигайся! Может быть он не голодный». Может быть в какой другой раз меня такая пантомима и позабавила бы, но только не после недавнего сна. Я встал, проигнорировав причитания Хлои, отряхнулся и произнес:

- Позвольте вам представить моего недавнего… Хм… Знакомого. Его зовут Юхи.

Глава 6. Костёр

Явил чудеса он немалые удивления достойные.

Авторство неразборчиво. «Государство». Книга 1. Знакомство.

- Что ты сказал? – с надеждой произнёс Роб, по-прежнему продолжая движение задом в сторону дороги.

- Он сошёл с ума, - ответила вместо меня Хлоя. – Разбегаемся в разные стороны, может быть одному из нас повезёт!

- Послал же мне бог компанию! – с досадой крикнул я. – Да бегите хоть на все четыре стороны, уж лучше враг перед тобой, чем такие товарищи сзади! - махнув рукой, я пошёл навстречу Юхи.

- Неплохо выглядишь: чистый и упитанный, не зря колбаса докторской называется.

- Нет, не в колбасе дело, - не понял мою шутку Юхи. – Просто стёр маскировку. При охоте в лесу вещь очень полезная. Но теперь, как я понимаю, она мне не пригодится.

- Ты что… Вы… Разговариваете? – Хлоя всё-таки не убежала и теперь с удивлением смотрела на нас с Юхи.

- А я о таком слышал, - сзади девушки выглядывал Роб, не решаясь подойти ближе. – Так ты что, Василий, в гвардии что ли служил?

- Нет, - отрезал я, - Ни в какой гвардии я не служил.

- А как же тогда… - покачал головой Роб, явно не поверив моим словам.

- Просто знакомый! – прервал я его.

- Что значит знакомый? – возмутился Юхи. – Я всю ночь шляюсь вокруг по лесу, охраняю его, набиваюсь на службу, в конце концов, а он – просто знакомый?

- Хорошо! – закричал я, подняв руки. – Сдаюсь! Это мой очень хороший знакомый. Даже можно сказать, проверенный в сражении… Друг с другом… - последние слова я произнёс уже тихо, но к ним уже и так никто не прислушивался.

- Ага! Что я говорил! – обрадовался Роб. - Значит всё-таки бывший гвардеец. Слушай, а может быть ты дезертир?

- Сам ты дезертир, - осадила его Хлоя. – Гвардейцев бывших не бывает, ты это разве не знал?

- Да, это так, - сник Роб, но тут же встрепенулся - А чего же тогда он не на перевале, там у Драконьих зубов?

- Значит так надо, - многозначительно посмотрев на барона поставила точку Хлоя.

- Ну напридумывают тоже, - по-своему хохотнул Юхи. – А ты действительно гвардеец?

Настала моя очередь выразительно посмотреть на ящера. Пока мы играли в гляделки, мои попутчики немного оправились от шокового впечатления и уже без всякого ужаса рассматривали нашего гостя.

- Может пожрём чего? – неожиданно для всех произнёс барон. – А что такое? – сделал он удивлённое лицо, когда мы повернулись на его слова. – Опасность миновала, значит надо думать, как жить дальше, а как жить дальше, если ничего не есть?

- Хорошая философия, - заметил Юхи.

- Кто бы говорил, - буркнул я, направляясь к костровищу.

- Юхи тоже хочет есть? Может скормим ему нашу милость? – добавила Хлоя.

Роб воспринял последние слова вполне дружелюбно, как шутку, но, на всякий случай, стал держаться от ящера в сторонке так, чтобы я оказался между ними. Меня же больше волновал вопрос пропитания – в котомке ещё оставались лепёшки, припасённые с вечера, и мне не требовалось рассекречивать свои способности в этой области, но с появлением Юхи это мне удалось бы едва ли. Однако выручил сам Юхи. Рыкнув, что отлучается на минутку, он вернулся, неся в пасти то, что было недавно небольшим зверьком. Хлоя шустро освежевала зверюшку небольшим ножом, который оказывается скрывался за голенищем её сапога. «Дамский ножичек», - хмыкнул барон, а я посмотрел на девушку уже другим взглядом – не такая уж она и беззащитная оказалась на самом деле.

- Не дамский, а засапожный, - поправил я барона и отрядил его собирать сухие ветки.

Роб хотел было возразить, но взглянув на прислушивающегося к нашему разговору Юхи, вздохнул и пошёл в лес. Разбирая наваленные внутри костровища камни, я ещё раз удивился отсутствию старых углей, но продолжил работу и к возвращению барона получил вполне подходящее место для костра.

Сложив хворост посредине, я краем глаза уловил, что все мои товарищи собрались вокруг, с любопытством наблюдая за моими действиями. «Понятное дело, чуда ждут», - подумал я и стал вспоминать свои навыки нагрева предметов. Сухие ветки быстро задымили, но что-то не спешили заниматься пламенем.

- Кхм, - кашлянул Роб, глотнув дыма. – И кому мы подаём сигнал?

Я удручённо посмотрел на поднимающийся в небо дымный столб. Рядом со мной остался один барон, зажимающий пальцами нос. Остальные благоразумно отошли подальше, но не утратили интереса.

- Никому. Просто я совершенно разучился разжигать костёр, - мрачно ответил я.

- Ты хотел получить огонь? – преувеличенно громко вскрикнул Роб.

- Огонь? – как эхо повторила Хлоя и даже Юхи что-то хрюкнул на эту тему.

- Да, огонь, а что тут такого? – не понял я такую всеобщую реакцию.

- Ты не похож на великого колдуна, вот что тут такого!

- А ты знаешь, как выглядит великий колдун? - слегка обиделся я, хотя к колдунам себя нисколько не причислял. - И почему костер может разжечь только он?

- Просто потому, что огонь в свободном виде не существует! Его могут создать только такие колдуны, до которых тебе расти и расти!

Признаться, слова Роба меня зацепили и, хотя мне не было никакого дела до всяких колдовских фокусов, но умаление моих навыков, достигнутых мною лично - это было уже слишком! Я с удвоенной энергией взялся за розжиг. Но ни нагревание веток до потемнения в глазах, ни раздувание появившихся углей до помутнения в голове, не привели к ожидаемому результату. Все было напрасно! Глаза невыносимо щипало от дыма, в горле першило, но заветный огонек никак не желал появляться. Ветки превращались в уголь, минуя стадию горения!

Обессиленный я упал на землю и уставился на поднимающейся в небо белый дым. «Вот незадача… Как может существовать мир без огня и как это возможно? Здесь отсутствует кислород? Но я же дышу…» - какая-то догадка висела у меня в голове, прячась за извилину. Я попытался сосредоточится, но тут мне в нос ударил манящий запах жареного мяса. Повернувши голову набок, я увидел как ловко Хлоя обжаривала заранее нарезанные куски на камнях, которые оказались снова сложенные в костровище.

- Элементарная магия, - улыбнулась она, поймав мой удивленный взгляд. - Огонь вовсе не нужен для того, чтобы готовить, достаточно просто поддерживать нагрев камней.

- Элементарная? - ещё больше изумился я. - Настолько элементарная, что её знают все?

- Ну да, что здесь такого? - удивилась в свою очередь Хлоя. - Степень нагрева, правда, незначительная. А вот настоящие колдуны…

- Только не надо про настоящих колдунов, - скривился я.

«Вот тебе и ответ - огонь нужен для нагрева, а если возможен нагрев, минуя горение, то так еще даже лучше - не надо топлива да и экология не страдает. Хотя… С двигателями внутреннего сгорания тут явно будет проблематично.» - Мысли мои метались между возможными проблемами этого мира, но все равно, меня не оставляло чувство, что я чего-то выпускаю.

- О чем задумался? На, держи, - Хлоя протянула ароматный кусок.

Роб уже вовсю наворачивал свою долю, а Юхи лежал в стороне, героически отказавшись от жареного мяса. Именно лежал! Подогнув под себя лапы и вытянувши шею. Издалека и не поймешь, что такое этот бугорок на земле.

- Лепешки! Про лепешки забыли! - Неожиданно вспомнил я про подарок Пинты. - Там еще должны были остаться несколько кусков!

Завтрак получился сродни хорошему обеду или ужину, смотря у кого какие предпочтения. Когда я уже думал, что для одного завтрака чудес больше чем достаточно, Хлоя сумела удивить еще один раз. Она принесла широкие зеленые листья неведомого мне растения и сложила из них что-то вроде чашечек. Скрепила их шипами и, пошептав над ними, наполнила их прозрачной водой, по вкусу неотличимой от родниковой. Чего я еще не знаю об этом мире!

- Ну давай, скажи, что это тоже элементарная магия, - потребовал я от девушки.

- А ты скажи, что этого не можешь! - вместо нее ответил барон, - Ветки вон как, в угли запросто превратил.

- Но… - начал было я и осекся, поняв, что мне нечего было сказать - слишком долгая и запутанная была моя история, чтобы показалась достоверной, а доказывать что-то и спорить никакого желания у меня не было. - Но я долго тренировался, - решил я не вдаваться в подробности.

- Понятно, - Роб поскреб подбородок. - Занимался боевой магией, а элементарные предметы запустил. Это нормально! Тот, кто владеет боевой магией, не заботится о таких мелочах, он все получает готовое.

- А какой магией ты занимался? - пристала ко мне Хлоя, - Ты умеешь вызывать огонь?

- И заставлять врагов полыхать ярким пламенем! - слова барона звучали не как вопрос, а скорее, как шутливое утверждение.

- Племенем! Именно пламенем! - Чуть ли не закричал я, чувствуя, что бродившая в моей голове мысль кристаллизовалось в утверждение. - Как называется это место?

- Поляна… Лес. Смотря что ты имеешь в виду, - барон даже замер с поднесенным куском мяса ко рту, и подозрительно посмотрел на меня.

- Это понятно. Я имел в виду все это, - я обвел вокруг себя руками, - Весь мир. Мир этот как называется?

- Вот ты о чем, - хмыкнул Роб. - Странно… Совсем ты там одичал, в своем магическом обучении. Это даже ребенок знает - Акаматон.