Академия Торлан. Перевоспитать эльфа

Глава 1

Этот день начался не с самых приятных новостей. Точнее с самых неприятных. В особенности для меня, ведь такого подвоха я не ждала.

Подъем был ранним и быстрым, усиленный магией голос ректора объявлял о срочном собрании в зале Стихий. Собственно, в нем проходили практически все собрания и важные встречи. Сам зал находился в центральной части академии Торлан, куда стекались все коридоры многочисленных корпусов.

А теперь стекались и адепты.

— У вас есть пятнадцать минут на сборы. Жду всех, абсолютно всех! — повторил искаженный эхом бас.

Пришлось подниматься, иначе возникал риск опоздать и получить наказание, чего совершенно не хотелось. Я жила одна в просторной комнате женского крыла академии. Моя соседка уже второй год считалась одной из самых успешных выпускниц лучшего учебного заведения столицы и одним из самых востребованных магов-целителей в городе.

После ее выпуска ко мне так никого и не заселили.

Впрочем, мне это было только на руку. Большинство дней я проводила, с головой уткнувшись в учебники и древние фолианты. Знакомство с новой соседкой могло помешать написанию качественной выпускной квалификационной работы, которая ознаменует мой уход из этого учебного заведения.

Не хочу сказать, что мне не нравилась академия Торлан. В принципе я изначально стремилась именно сюда и еле уговорила отца отпустить свою кроху-девочку в столицу. Но за четыре года, проведенных здесь, мне осточертело это здание, а также преподаватели, образовательная программа и адепты. Комната была для меня островком отдыха от окружающей суеты. И спасением для одного из моих даров.

Собираться пришлось впопыхах. Натянув форму и с помощью простенького заклинания сообрав волосы в тугую косу, обмотала кончик зеленой атласной лентой и быстренько обулась в ботинки, что еще вчера были аккуратно поставлены возле двери. До зала буквально бежала, так как понимала, чем грозит опоздание. Впрочем, понимали и все остальные, к числу которых можно было отнести и Силену с Арилой:

— Опаздываешь, Риль, — шутливо ткнула локтем в бок первая.

— Мы вот тоже чуть-чуть задержались, — с другой стороны раздался смех Арилы. Девушка тут же ускорилась и махнула нам на прощание косой, обвязанной серебристой лентой, даже не дождавшись ответа.

— Ох, уж эти маги воздуха, — ее место тут же занял мой одногруппник и по совместительству близкий друг Ретал. — Доброе утро, Ирииль.

— Ты же знаешь, что я не люблю, когда меня зовут полным именем, — буркнула я, но все же поддалась его очарованию и улыбнулась в ответ, правда, чуть не споткнувшись. — Доброе утро, Ретал.

Тот окинул хмурым взглядом какого-то адепта и помог мне не упасть.

Больше ни сил, ни времени на переговоры не было: нужно было бежать дальше. И мы успели как раз за пару минут до того, как началось собрание. Перед дверьми замедлили шаг и уже спокойно вошли в просторное помещение с высокими окнами, через которые пробивались яркие солнечные лучи, слегка приглушенные магией.

Мы с Ретом пошли в сторону своих сокурсников, оставив Селену ее группе огненных стихийников и стихийниц. Стоило нам присесть, как в зал вошел ректор, и все двери одновременно захлопнулись. Внутри вмиг стало тихо, но при этом ощущалось волнение каждого. Адепты были в предвкушении. Такие собрания случались нечасто, поэтому мы даже не знали, каких новостей стоило ожидать.

Ректор — сиар Лестройд — долго тянуть котозабра за хвост не стал. Статный маг в строгом деловом костюме черного цвета заметно выделялся среди кучки студентов, но в то же время его нельзя было назвать стариком, далеким от молодежи, что собралась сейчас в зале и ждала его слов.

Ко всеобщему удивлению, ректор усердно следил за модными тенденциями и старался не отставать от того, что становилось популярным в наших кругах. Мне самой не раз удавалось увидеть, как сиар Лестройд был на одной волне с моими одногруппниками и даже давал пару советов относительно гардероба или «одного прекрасного местечка, куда стоить навострить уши, хвост и прочие части тела».

И что самое удивительное — такое поведение ректора не вызывало насмешек, а считалось вполне нормальным, и многие студенты уважали его, нередко сами обращались за советом.

— Дорогие адепты, — а вот это был дурной знак. Дорогими мы были только в самых неприятных случаях, и я была готова отдать все свои зубы, поставив на то, что сейчас дыбом встали волоски на руках практически у каждого ученика академии, — У меня для вас есть несколько новостей. Первая — сроки сдачи сессии для последних курсов было решено сдвинуть на месяц. Экзамены пройдут чуть позже, а это значит, как и защита выпускных работ. У остальных курсов все по-прежнему.

Я молча открыла рот, предвкушая причину сдвинутых сроков, которую ректор тут же озвучил:

— Король Эгролан решил последовать примеру соседнего государства и запустил программу по обмену адептами.

— Что?! — видимо, кого-то эта новость ошарашила слишком сильно, и он осмелился высказаться вслух до того, как сиар Лестройд разрешит задавать вопросы.

Собственно, смельчак тут же поплатился за свою вольность. Адепт, сидевший в другом конце зала, резко поднялся с места и самостоятельно покинул помещение. Дверь за ним тихонько скрипнула. Все знали, что ректор ответит на его вопрос лично, и эта беседу парень запомнит надолго.

— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил мужчина, начав расхаживать туда-сюда по импровизированной площадке перед нами. — Как я уже сказал, в силу вступит программа по обмену адептами, а именно — выпускниками. В ближайшую неделю будет составлен список студентов, которых переведут на обучение в другую академию. В свою очередь, мы тоже примем несколько готовых обучаться у нас студентов и приставим к каждому наставника или куратора — называйте, как хотите. Думаю, итак понятно, что куратор будет выбран среди выпускников. Вопросы?

Нерешительно поднялась одна рука. И она была моей.

— Да, сиара Гвантмайн? — всегда удивлялась способности ректора запоминать всех учащихся.

В мою сторону повернулось несколько сотен голов, включая голову Рета.

— Из какой академии будут присланы студенты?

Мужчина на секунду замолчал. Даже сидя вдали, я смогла заметить, как по его лицу пробежала тень отчаяния, и он произнес:

— Академия Эриндор.

Я окаменела и плотно сжала губы. Чтобы не издать лишнего звука и не пойти вслед за нарушившим правила академии студентом, потому что очень хотелось повторить сейчас это «Что?!».

Мало того, что это учебное заведение, которое с трудом поднимался язык назвать таковым, находилось в одном из самых захолустных городов королевства. Так в нем еще учились далеко не самые приятные представители нашего мира: темные эльфы. И, насколько нам было известно, если верить слухам, новостным сводам и прочим источникам хоть какой-либо информации об Эриндоре, делишки в этой академии творились не менее темные.

— Сразу хочу предупредить следующие вопросы, — прозвучал мощный голос ректора. Адепты замолкли, хотя сильнее молчать уже было некуда. — Программа работает в экспериментальном режиме. Поэтому было принято сделать ее участниками только две академии. Студентов из других учебных заведений ждать не придется. Надеюсь, эта новость вас обрадует.

Сомневаюсь.

Уж лучше бы прислали адепток из женской академии Славир, где обучали искусству служения высшим господам и королевским особам. Там как раз учатся покладистые девушки, с ними и проблем бы не было. Или парней из академии Хиррст, знакомых со всеми видами боевых искусств, популярных в нашей стране.

Да в принципе любая из академий была бы лучше Эриндора! Спрашивается: как король мог додуматься впускать их в нашу святую обитель знаний и непорочности? Как мог допустить обмен студентами между престижной академией столицы и королевства в целом и недоакадемией захолустья?

— Зайдите ко мне после пар, сиара Гвантмайн, — прервал мои размышления громкий голос ректора, эхо которого несколько раз отразилось от стен зала и стало минорным аккордом в царящей тишине.

— Хорошо, сиар Лестройд, — прошептала я.

Хотя на самом деле ничего хорошего не было. Радовало, что в кабинет ректора позвали не только меня. Мужчина назвал еще несколько имен, и Ретал тоже оказался в озвученном списке. Друг ободряюще сжал мою ладонь и улыбнулся одними уголками губ, мол, все будет в порядке.

Вот только будет ли?

А я ведь просто хотела как можно быстрее выпуститься из академии и устроиться на желанную работу мага-стихийника. В нашем городе было несколько вакансий. При этом спрос на магов был большим, а желающих занять довольно прибыльное место почти не было. Об этом мне еще в начале моего последнего курса сообщил отец.

И его я тоже хотела увидеть как можно быстрее. А еще крепко-крепко обнять.

Оставалось только надеяться на то, что темные студенты, которых Его Величество захотел впустить в нашу академию, не испортят мой план и не станут огромным препятствием на пути к достижению цели.

— Ну как тебе новость? — спросил Рет, когда мы, наконец, покинули конференц-зал и направились в столовую, следуя за бурным потоком студентов, желающих как можно скорее позавтракать.

И заесть горе, которое принесут темные эльфы в светлые стены Торлан. Хотя стены здесь вряд ли можно было назвать светлыми. Коридоры академии были темно-красными, выложенными самыми прочными кирпичами столицы, что не разрушились даже за несколько сотен лет. Впрочем, точной даты основания академии не знал никто, в том числе преподаватели.

— Риль?

— А? — я оторвалась от изучения кирпичной кладки, на которую постоянно то и дело падал взгляд, и громко вздохнула, вспомнив вопрос Рета. — Ужасная новость.

Парень рассмеялся и ткнул меня в бок, чуть не впечатав в стену. Правда, тут же обхватил за плечи и притянул к себе, не позволяя потерять равновесие.

— Соберись, Ирииль, — я закатила глаза, — ничего плохого же не произошло.

— Еще не произошло!

— И не произойдет. Что может сделать парочка темных эльфов, толком не обученных магии?

— Именно поэтому, — я остановилась, вызвав недовольные возгласы проходящих адептов, которым резко пришлось менять траекторию движения, и уставилась в изумрудные глаза друга, — и произойдет. Не прирученная магия — опасность, угроза, катастрофа… Сколько тебе еще синонимов перечислить, чтобы ты, наконец, понял, почему новость о том, что мы приютим парочку, - сделала воздушные кавычки пальцами, — темных эльфов, плохая?!

Ретал молча смотрел на меня, внимательно вглядываясь в глаза. Не знаю, что он хотел в них найти, но, судя по недовольному вздоху и скрещенным на груди рукам, не нашел.

— Голодный маг — злой маг, — вынес свой вердикт друг.

Взял меня за руку, не давая попытки вставить слово или вырваться, и потащил в сторону столовой, до которой оставалось не больше десяти метров. Я уже видела огромные двери, распахнутые настежь, чтобы вместить непрекращающийся поток оживленных студентов.

Столовая академии Торлан — одно из самых живых и уютных мест. Двери громадного обеденного зала открыты в любое время суток, и каждый адепт, если у него выдавалось свободное время, мог заглянуть к добродушным поварам и получить порцию божественно вкусной еды.

Несмотря на столпотворение у входа, внутри все уже сидели, и возле раздаточной было не так много студентов. Не знаю, как поварам удавалось так быстро разобраться с кучей голодных студентов, но факт оставался фактом, и буквально через пару минут мы с Реталом уже подходили к Хорвину — местному духу столовой, что отвечал за выдачу еды.

— Привет, Риль, привет, Рет! — он встретил нас своей полупрозрачной улыбкой. За годы учебы мы успели близко познакомиться и заполучить расположение Хорвина. Поэтому всегда могли рассчитывать на что-то вкусное, даже если этого не было в меню. — Сегодня такие чудесные пирожки с малиновым джемом, будете?

— Конечно, — хмыкнул Ретал, — клади побольше.

Это было настоящей похвалой для духа, и в ответ мы получили знатную порцию ароматных пирожков. Внутри все заурчало в предвкушении, когда я кинула взгляд на уставленный утренними сладостями поднос друга.

— Хоть что-то хорошее есть в этом дне, — невольно вырвалось у меня.

— А, — понимающе кивнул дух, — наслышан о переводе к нам темных эльфов. Но вы, главное, не отчаивайтесь, и не с такими проблемами справлялись.

— Видишь, — подхватила я, — Хорвин тоже считает их проблемой.

— Пойдем есть! — прервал меня Рет и, продолжая игнорировать мое мини-выступление, обратился к духу: — Спасибо за пирожки.

— Приходите еще!

Парень первым направился к выходу из раздаточной, и мне пришлось двинуться за ним. Искать девчонок сейчас было бессмысленно: академия бурно переживала и пережевывала новость о переводе адептов из Эриндора, гадая, чем обернется очередная задумка короля. Тут и там слышались самые разные предположения, и я поняла, что хочу сбежать.

— Может, поедим в саду? — предложила стихийнику, когда тот уже направился к высмотренному свободному столу.

Он на миг остановился, еще раз внимательно посмотрел на меня, а потом, устало вздохнув, все же согласился на мою идею.

— Будь по-твоему.

В сад можно было попасть прямиком из столовой, и предусмотрительные архитекторы, проектировавшие нашу академию, установили лавочки со столами для тех, кто захочет провести обеденное время на свежем воздухе.

Весна в столице и ближайших округах выдалась теплой, и магия земли внутри меня отзывалась на пробуждение природы, что успела выспаться за те недолгие четыре зимних месяца. Выйдя через панорамные створки на улицу, я первым делом вдохнула наполненный ароматами свежей травы воздух и оглядела оживающий сад.

Источник сам откликнулся, и с кончиков пальцев невольно сорвались мелкие искорки. Зеленые мотыльки достигли небольшой клумбы, и из земли появились первые росточки.

— Ты в своем репертуаре, — Ретал в отличие от меня, просто направился к столику и поставил поднос с пирожками и двумя стаканами с прохладным чаем. — Никак не можешь удержаться, чтобы не поколдовать.

— Оно само, — пожала плечами я.

Стараясь не выдавать подступившуюся панику, еще раз оглянулась на самодельные росточки и, схватив пирожок, чтобы отвлечься, присела напротив друга. Однако прежде, чем аппетитное румяное лакомство достигло моего рта, в голову пришла мысль, из-за которой возник риск потерять аппетит и обидеть Хорвина и других работников столовой. Эту мысль я поспешила озвучить Рету:

— Слушай, а если ректор вызвал нас, чтобы сообщить о переводе в Эриндор? — по спине пробежал холодок, стоило этим словам сорваться с языка.

Парень тоже отложил пирожок и вперился в меня взглядом, видимо, думая над тем, сейчас меня вести к целителям или потом.

— Риль, не неси ерунды. Готов поспорить на то, что мы будем кураторами.

Я поджала губы.

— Да, вижу, эта новость тебя тоже не радует. Но еще скажи, что ты не рассматривала такой вариант и думала о том, что сиар Лестройд решил поговорить о нашей успеваемости?

Говорить, что он угадал, я не хотела. Хотя на самом деле, я еще в зале Стихий поняла причину, по которой мы должны будем прийти к ректору после занятий, и лишь пыталась обмануть себя, надеясь, что это не так.

Выдохнула, осознав, что пора бы прекращать этот разговор или отложить его хотя бы до конца дня, когда мы после встречи с сиаром Лестройдом сможем собраться в моей комнате и обсудить, к чему готовиться.

— Надеюсь, ты окажешься прав, и нам не придется тащиться в это темное логово, — пробурчала и с силой впилась зубами в пирожок, откусывая смачный кусочек.

— Приятного аппетита, Риль, и давай поторопимся. Впереди трудный день.

***

День и правда оказался не из легких. Пара магической теории сменилась семинаром по искусству вызова духов леса, и они отчаянно не желали откликаться на зов. С пальцев срывались привычные искры, но духи упорно молчали. Я отчаянно выдохнула и посмотрела на Рета. Тот уже успел призвать маленькую дриаду. Девчушка, размахивая своими стройными ногами на столе парня, с удовольствием слушала местные сплетни и взыхала по поводу приезда темных.

— Не выходит? — спросил Ретал, заметив мой взгляд.

Грустно помотала головой и бросила эту затею. Сиара Лили Клорентайн подошла ко мне и положила ладонь на плечо. Общение с духами мы проходим уже не первый раз, поэтому она в курсе моих проблем.

— Не переживай, Ирииль, все получится.

— А если нет? — устало выдохнула я и посмотрела на женщину. — Меня выпустят?

— Боюсь, что нет, — она лишь развела руками. — Так что в наших с тобой интересах постараться и преодолеть этот барьер. Подумай на досуге о причине, по которой ты не можешь выйти на связь с духами. Я тебе дам список, какие книги можно взять в библиотеке. Подойди после пары ко мне.

— Хорошо.

Когда магистр отошла, я еще пару раз попыталась вызвать хотя бы лесничего — одного из самых добродушных духов. Они приходили на зов чаще остальных. Но, видимо, мне объявили бойкот, так как в ответ я получила лишь тишину и еще один распустившийся цветочек на клумбе у окна, рядом с которым стояла.

— Уважаемые студенты, у нас с вами осталось два занятия по духам, после чего мы приступаем к новой теме, — сообщила магистр, привлекая внимание и дополняя список плохих новостей. — На последнем занятии жду ваши отчеты о проделанной работе.

Адепты кивнули и поспешили собрать вещи, чтобы отправиться на следующую пару. Ретал подождал, пока я захвачу список книг.

— Не кисни, подруга, — парень приобнял меня за плечи, когда мы вышли за дверь. — Хочешь совет, маг?

— Хочу, — вяло пробормотала я.

–– Относись ко всему проще, и тогда все получится, — Рет щелкнул меня по носу и отошел, увидев друзей с потока.

Я осталась одна, но ждать друга не стала, так как знала, что их встреча может затянуться, и Ретал, как обычно это бывает, ворвется под самое начало лекции. С девчонками за весь день мы еще не пересеклись. Я надеялась, что они все же придут вечером, и мы обсудим последние новости этого дня в спокойной — или не совсем — обстановке.

Так как время до пары еще оставалось, а библиотека была по пути, я решила заглянуть, чтобы взять фолианты, которые мне посоветовала сиара Клорентайн.

— Привет, Ирииль, — меня встретила приветливая старушка Марта. — Давно тебя не видела.

— Здравствуйте, — я улыбнулась библиотекарю и передала ей список, — да как-то времени зайти не было. Но я обязательно наверстаю упущенное.

— Даже не сомневаюсь, — задорный смех женщины вызвал во мне приятные чувства. — Ты можешь идти, я доставлю книги тебе в комнату. Напомни только номер.

— Пятьсот восьмая.

— Хорошо. Можешь идти.

— Спасибо, сиара Марта!

Я попрощалась с женщиной и поторопилась на пару. Ретал, к моему удивлению, уже сидел на нашем месте. Хмыкнув, я присела рядом, и как раз в это время в зал влетел наш преподаватель. Лекция по изучению магических свойств целебных растений прошла быстро, но я никак не могла сосредоточиться на том, что говорил магистр Фирманс. Голос мужчины достигал самых последних парт, но в моей голове он превратился в фон. Все мои мысли крутились возле одного места, что находилось на самом краю королевства, — академии Эриндор.

Здание, в котором обучались темные эльфы, расположилось в городке Мерцанс, ставшем столицей темных. В эти края стекались не только эльфы, но некроманты, ведьмы, вампиры и другие виды нечисти, которую привлекали мрачные, загустевшие леса, болота и мерзкая погода. Сейчас никто не может сказать, всегда ли Мерцанс был таким, или особую атмосферу ему подарили как раз те самые необычные жители, что постепенно обживали окраины королевства, почти заброшенные земли.

Эриндор не был особо популярным местом. Однако те новости и слухи, что доходили до нас, позволяли составить об академии не самое приятное впечатление и сделать кое-какие выводы, что за контингент учится в этих стенах. Можно смело сказать, что мы заочно невзлюбили темных эльфов, и никто из преподавательского состава не спешил оспаривать нашу точку зрения.

Интересно, что темные эльфы не нравились и светлым сородичам. Последние предпочитали обучаться в Торлане или других академиях королевства, но всячески избегали любого пересечения с Эриндором или упоминания об этой академии. Мне довелось познакомиться с парочкой эльфиек с нашего факультета, и все, что я слышала от них: там учится настоящее зло!

А теперь король решил пустить это зло в Торлан. Я уже представляла, как эльфы испачкают своей темной энергией стены нашей обители, как помотают нервы преподавателям и адептам. И как эксперимент, затеянный Его Величеством, будет признан провальным. Я была уверена, что перевоспитать тех, в ком течет темная кровь, невозможно.

Мысли об Эриндоре и его обитателях занимали мою голову и все следующие пары. Перестали только тогда, когда мы переступили порог кабинета ректора, где нас уже ждали еще восемь студентов. Никого из них я не знала, поэтому со скучающим видом закрыла за собой дверь и встала ближе к Реталу.

Чтобы услышать окончательное решение ректора по формированию группы кураторов, что будут следить за прибывшими подопечными. И узнать имя темного эльфа, закрепленного за мной.

Глава 2

— Ну, и что вам сказал ректор? — спросила Силена, ворвавшись в комнату маленьким огненным ураганом.

Взъерошенные рыжие волосы, которые не могла удержать ни одна лента, разметались язычками пламени и тоже, как и их миниатюрная и очень юркая хозяйка с яркими зелеными глазами, находились в предвкушении свежих новостей.

Я устало махнула рукой, плетя простое заклинение и закрывая дверь за подругой. Подождала, пока та присядет на освобожденную моей выпущенной соседкой кровать, где ее уже поджидала Арила — еще один предвкушающий сплетни маг. Девушке подчинялась воздушная стихия, и она уже видела, как в будущем войдет в элиту королевских погодников и будет предотвращать бури, что регулярно стремятся посетить столицу и близлежащие города.

Ретал сидел за столом, облокотившись на спинку стула и вяло ворочая в руках одну из из недавно приобретенных мною на рынке головоломок. Мой «зеленый» одногруппник с отличным чувством юмора и безудержными порывами заботы. Светло-русые волосы торчали непослушным ежиком, а в карих глазах читалась такая же усталость, как и у меня, наверное. Несмотря на все его попытки подбодрить меня на протяжении дня, он в итоге переметнулся на мою сторону. Стоило ректору озвучить последние новости.

— Не томи! — воскликнула Арила и пожаловалась огненной девушке. — Они с Реталом сидят кислые с самого моего прихода, но наотрез отказываются говорить хоть что-то.

Силена, лишь присев на кровать и выслушав тираду воздушной подруги, тут же подскочила и уперла руки в бока, перемещая недовольный взгляд с меня на Рета и обратно. Настоящий маг огня: такой же порывистый и неугомонный.

Но мы, впрочем, и не собирались делать из этого какую-то тайну. Просто ждали, когда соберутся все, с кем хотелось бы обсудить печальные новости.

— Говори первый, — сказала я другу.

Тот ухмыльнулся, но поделился полученной в кабинете сиара Лестройда информацией:

- Мы с Ирииль кураторы темных эльфов вместе с еще восемью старшекурсниками. Мне достался эльф Биргилль ле Грас, — произнес словно выплюнул мешавшиеся на языке буквы.

— Кто это? — спросила Арила.

— Понятия не имею. Но уверен, что ходячие неприятности.

Я кивнула, полностью разделяя его мнение и желая быстрее выплюнуть имя, доставшееся мне. Если в кабинете ректора было непозволительным проявлять яркие — особенно негативные — эмоции, то уж в моей комнате это сделать никто не запретит.

— Я отвечаю за Арвемли фо Ланда и так далее, и тому подобнее, — протараторила, ожидая, узнают они этого эльфа или нет.

Хоть мы не знали полных имен эльфов, но даже той доступной нам информации было достаточно, чтобы девочки догадались, кто мой подопечный. Ретал вот сразу понял, как и все остальные в кабинете сиара Лестройда. Даже в глазах ректора я читала только сочувствие.

Глаза Силены удивленно расширились, и я кивнула, даже не дожидаясь ее вопроса, хотя он все равно последовал:

— Тот самый Арвемли из рода Ландов?!

— Что?! — воскликнула своим тоненьким голоском Арила. Ее коса возмущенно затрепетала из-за ураганчика эмоций, созданного стихийницей.

— Тот самый, — ответила я и откинулась на подушки, уперев взгляд в потолок, расписанный звездами. Подарок, который мне оставила соседка. — Тот самый темный эльф из рода эльфов, знаменитых своими темными выходками и возглавляющих всех потомков темной магии в Мерцансе, пусть и негласно.

Тот самый эльф, который прославил академию Эриндор своими огненными экспериментами и который поставил на уши всю столицу королевства — Лоридан. Тот самый эльф, которого король, по всей видимости, решил отправить на перевоспитание. Дать шанс маленькому мальчишке получить достойное образование и встать на правильный путь.

— И тот самый эльф, который добавит мне седины в волосах и нервный тик. Обязательно и без каких-либо исключений.

— Ты попала, подруга, — вынесла вердикт Силена и даже присела на кровать в поисках опоры.

— Да уж, — пробормотала Арила.

Атмосфера в комнате стала тяжелой. Казалось, к нам пришла одна из темных грозовых туч, что порой витают над академией во времена экзаменов и испытаний, чтобы студенты не отвлекались на хорошую погоду за окном. Я же не могла не воспользоваться ситуацией и не упрекнуть в очевидном.

— Вижу, теперь вы понимаете, что я была права!

— Риль, не начинай, — тут же охладил мой пыл Рет. И, отложив головоломку, которую ему не удалось разгадать, парень потянулся за сумкой.

Я внимательно наблюдала за ним.

— Уходишь?

— Нет, — хитро улыбнулся он, чуть задержав свою улыбку на Силене. — Просто предлагаю снять напряжение.

И, немного порывшись в сумке, парень достал массивную бутылку из темно-зеленого стекла, а вслед за ней — коробку любимых и наивкуснейших пирожных, что мы как-то, во время очередной прогулки по столице, попробовали все вместе. Кажется, это был второй курс, и мы тогда еще только мечтали, как закончим Торлан и побежим покорять карьерные лестницы.

— Что это? — ахнула Арина, загипнотизированная бутылкой. — Только не говори, что…

— Редкое целебное снадобье для укрепления нервов и избавления от грустных мыслей, — подмигнул Ретал.

Я хмыкнула. Знаем мы, что это за снадобье такое. Явно приобретенное не у целителей. Скорее, у владельца таверны, куда адепты часто заглядывали, несмотря на запреты преподавателей.

— Ты против? — заметив мою ухмылку, спросил Рет.

— Нет, — честно ответила я и простым бытовым заклинанием телепортнула бокалы из стеклянного стеллажа напротив. — Думаю, расслабиться нам и правда не помешает.

— Люблю тебя за то, что ты какой-то неправильный ботан, — призналась Силена и первая поднесла бокал к Рету, чтобы тот наполнил его красноватой жидкостью, в которой булькали пузырьки.

Знакомый запах защекотал ноздри, и я различила гранат и лавирду — цветок из родных краев. Именно он придавал напитку приятный аромат и насыщенный вкус. Вслед за бокалом Силены к Рету подлетел мой, и друг, наполнив его до краев, отсалютовав мне бутылкой.

То же самое было проделано с бокалом Арилы и самого парня, после чего опустошенная улика была спрятана обратно в сумку. Ретал открыл пирожные и передал каждой. Поднял бокал:

— За перевоспитание эльфов!

Настроение в комнате поднялось сразу на несколько отметок, и мы, поднявшись с наших мест, чокнулись хрустальными стенками и залпом выпили содержимое целебное снадобья, которое теплом растеклось по телу и позволило отвлечься.

Спустя полчаса мы с Реталом уже не так сильно кисли. Девчонки и вовсе были навеселе, рассказали нам, какие с ними произошли приключения сегодня и как они в очередной раз вывели преподавателей.

— Я случайно подожгла древний фолиант, — смущенно пробормотала Силена, на щеках которой выступил румянец. — Магистр Даймонд попросил сосредоточиться на внутреннем огне, и когда я только наладила связь с источником, форточка в аудитории резко захлопнулась. Я испугалась и не смогла удержать пламя.

Мы дружно рассмеялись, представив, как округляются глаза магистра, наблюдавшего за пылающим фолиантом. Несмотря на то, что магические древние книги в большинстве своем были надежно защищены от таких чрезвычайных ситуаций, у книги, что подожгла Силена, кажется, давненько никто не обновлял защиту.

— Он сразу после занятия вызвал к себе других преподавателей с кафедры и отдал распоряжения проверить защиту имеющихся книг.

— Еще бы, — хмыкнул Ретал, отправляя в рот очередное пирожное и бросая теплый взгляд в сторону огненной стихийницы.

— Думаю, проверка пройдет по всей академии. К тому же темные приезжают, — задумалась Арила, а потом резко подняла голову и посмотрела на меня. — Ой, Риль, прости, не хотела вспоминать.

Я весело махнула рукой. Пока эльфов нет поблизости, можно не думать о предстоящей проблеме. Вот только что-то мне подсказывало, что такие мысли — лишь эффект чудодейственного шампанского.

— Ничего страшного.

Но так ли это на самом деле?

— А можно вопрос? — скромно потупилась водная подруга.

— Задавай, — махнула рукой, призывая к действиям.

— Когда они приезжают?

В голове зазвенел тревожный колокольчик, предупреждающий о готовящихся напасть на меня загонах. Но нет! Я не дам мыслям об этих вредных созданиях испортить такой приятный вечер и отвечу на вопрос подруги, стараясь не придавать этому значения и не ставить счетчик отсчета дней до прибытия делегации кошмарных студентов.

— В выходные, — Силена присвистнула. До них оставалось всего два дня. Ну вот, кажется, счетчик уже полетел в Гордову впадину. — В последний день занятий ректор освободит нас с Реталом и другими кураторами, чтобы проинструктировать по особо важным вопросам и дать распоряжения относительно того, как нам следует с ними вести.

— Надеюсь, ножки мы им целовать не будем, — буркнул друг, упираясь взглядом в пол так, словно увидел на белом ковре темного эльфа и желал как можно быстрее его сжечь.

Хорошо, что нам подчинялась земная стихия, и прожечь Ретал ничего не мог. К моему счастью. И счастью ковра, что находился в моей комнате.

— Мне кажется, сиар Лестройд тоже не в восторге от затеи короля, — на удивление спокойно ответила Силена, и Рет поднял заинтересованный взгляд.

— С чего ты взяла?

— Вы не услышали ноток разочарования в его голосе с утра?

— Как-то были ошарашены новостью о прибытии темных, чтобы это заметить, — пожала плечами я, ответив за друга.

— А мы заметили и потом еще успели это обсудить, — выпалила Арила.

Иногда я сомневалась в том, что эта амбициозная и настырная девчонка управляет воздушной стихией. Им бы с Силеной на один факультет: огненный.

Я не нашлась, что ответить, и теперь вместо Ретала прожигала взглядом дырку в ковре. Друг тоже молчал, и разговор как-то исчерпал себя. Однако сидеть в тишине пришлось недолго. Ее нарушило предложение Силены:

— А, может, подготовим эльфам «теплый», — она изобразила пальцами в воздухе кавычки, — прием?

— Что ты имеешь в виду? — я нахмурилась. Такие идеи меня не особо привлекали.

— Покажем, что им здесь не рады, — пожала плечами подруга и откинулась спиной на стену.

— Думаешь, они сразу соберут свои вещи и смиренно уйдут? — интерес в глазах Ретала запылал с новой силой, и я невольно улыбнулась, понимая, чего не замечает подруга.

— Думаю, что нет, но хотя бы осознают, кто главный в академии Торлан! — был бы рядом с огненной красоткой стол, и она бы ударила по нему кулаком. Впрочем, отсутствие оного не помешало девушке уронить свой хрупкий кулачок на не менее хрупкую коленку.

— Не поддерживаю, — сразу отсекла я.

Силена хищно зыркнула на меня.

— Помнишь, я говорила, что люблю тебя? — я кивнула. — Так вот, забудь!

Губы Арилы растянулись в улыбке, а затем по комнате разнесся смех воздушной магини, и мы не остались в стороне. Но смех-смехом, а день уже давно подходил к своему логическому концу и до прихода коммендантши с очередного свидания оставалось не так много времени. Пора было расходиться.

— Никаких заговоров против темных эльфов, — внимательно посмотрев на каждого, отчеканила я. И вместо этого предложила альтернативу, за которую мы уже поднимали бокалы. — Будем их перевоспитывать.

Когда эти слова сорвались с моих губ, я вдруг поняла, что сама навлекла на себя неприятности. И пусть их еще не было рядом со мной, но в скором времени — а именно через два дня — они свалятся на мою голову и заполонят собой все пространство вокруг.

— И как мы их будем перевоспитывать, Ирииль? — сложив руки на груди, спросил Рет, специально выделив мое полное имя. — Уже есть стратегический план?

— Нет, — честно призналась я, — но у меня есть вы, и вместе мы что-нибудь придумаем.

Друг сразу расслабился.

— Такой ответ меня устраивает, — потом наклонился ко мне и шепнул на ухо, — я оставил под тетрадками небольшую коробку. Откроешь, когда мы уйдем. Силена, Арила, я вас провожу!

— Доброй ночи, Риль! — попрощались со мной подруги.

— Приятных снов, — улыбнулась я и закрыла за гостями дверь.

Тишина комнаты приятно обволокла тело, и я снова почувствовала, как расслабляюсь. Хотелось уже быстрее переодеться в мягкую пижаму и уснуть сладким сном. Но Рет сказал, что оставил мне какой-то сюрприз.

Я быстро подошла к столу и сразу наткнулась на слишком высокую гору тетрадей, под которыми обнаружилась небольшая коробка. Открыв ее, увидела внутри набор фигурных имбирных печенек. Именно их я упоминала не так давно.

— Быстрее бы выходные, и мы бы съели с тобой это божественное лакомство! — вот что я сказала ему тогда.

Видимо, Рет раньше меня осознал, что выходных нам не видать, как не видать ближайшие пару недель прогулок по столице. И каким-то образом умудрился добыть это печенье. Не удержавшись, я потянула за веревочку, связывающую небольшой мешочек, в котором находились сладости, и съела одну печеньку, прикрывая глаза от удовольствия.

Глава 3

Буквально за несколько часов до прибытия делегации команда кураторов собралась в кабинете ректора, где нам были выданы последние указания. Мы с Ретом, как и остальные восемь старшекурсников, стояли с серьезными лицами и слушали наставления сиара Лестройда

— Вы представляете лицо академии, — в который раз повторил мужчина, — и не должны ударить этим лицом в грязь.

Он остановился и обвел взглядом каждого адепта из нами образованной шеренги. Было удивительно, насколько вместительным оказался ректорский кабинет, но нам удалось встать в прямую линию, и при этом по бокам тех, кто стоял с краю, оставалось еще достаточно места.

— Не перечить, не язвить, не обзываться!

Кто-то в ряду хмыкнул.

— Я знаю, что вы уже достаточно взрослые для всяких мерзких словечек, — взгляд сиара без труда нашел того, кому вдруг стало смешно, — но из каждого правила есть исключение. — Лицо ректора вдруг стало серьезным, и мы поняли, что сейчас будет самая важная часть его выступления: вдохновляющая речь. — Я выбрал вас не просто так. Вы лучшие студенты академии Торлан. Именно вы способны встретить темных эльфов на высшем уровне и помочь им отыскать правильную дорожку. На вас надеюсь не только я, не только преподаватели нашего учебного заведения. Его Величество тоже возлагает на вас определенные надежды. Ведь именно от того, как вы примете адептов в стенах нашей академии, зависит, не побоюсь этого слова, будущее всего королевства. Возможно, у темных появится шанс изменить что-то в своей жизни.

Сиар Лестройд замолчал, и я рискнула поднять руку, чтобы задать интересующий вопрос.

— Да, сиара Гвантмайн.

— Из нашей академии ведь тоже будут отправлены студенты в Эриндор?

— Да.

— Вы уверены, что эльфы не восстановят таким образом равновесие и не переманят наших учеников на темную сторону?

— Не могу отрицать возможность такого исхода, — печально выдохнул сиар Лестройд, но тут же резко поднял голову и обвел еще раз всех присутствующих взглядом. — Это только между нами. Сливки академии Эриндор отправлены к нам, а это значит, что риск потери наших адептов стенах темных минимален.

Вот оно как. Прислать к нам самых отбитых выпускников Эриндора, чтобы таким образом избежать опасности в виде перехода студентов Торлана к темным на постоянную основу. Конечно, академия в Мерцансе не жаловала пришлых, особенно из столицы, но вряд ли бы Эриндор отказался от перспективных магов, способных повысить авторитет этого захолустья.

Что ж, оставалось только верить, что наши студенты не поддадутся соблазну и останутся преданы столице и Торлану. Или, может, своими силами перевоспитают ту ораву темных, с которой им предстоит столкнуться в стенах чужой академии. Честно говоря, меня это не особо-то и заботило. Куда важнее и серьезная была локальная проблема — прибытие темных в Торлан.

— Итак, вы готовы? — еще раз осведомился ректор. Дождавшись синхронных кивков, продолжил: — Теперь каждый из вас по порядку назовет десять правил, которых мы будем придерживаться в отношении с нашими гостями.

Первый адепт в шеренге без запинки озвучил первое правило:

— Быть вежливыми.

И понеслось.

— Не отвечать на грубость грубостью.

— Стараться договориться с эльфами мирно и не использовать в качестве аргументов кулаки или магию.

— По возможности всегда быть рядом с подопечным и быть готовым ответить на любой его вопрос, — это был Ретал. Я знала, что друг думает по поводу этого правила. Когда мы впервые получили небольшие буклеты, в которых все эти пункты уже были прописаны, Рет назвал нас няньками. Впрочем, отчасти я была солидарна с ним.

— Не поддаваться соблазнам и не вестись на поводу у темного эльфа, — отчеканила я следом.

— В случае чрезвычайно ситуации обращаться к преподавателю или ректору лично.

— В конце недели предоставлять отчет.

— Не пускать эльфов в восточное крыло и не давать им сталкиваться со светлыми эльфами. В случае возникновения конфликта вызвать преподавателя и защитить подопечного.

Это правило нам тоже не понравилось, ведь мы все — и даже те, кто составлял этот котозабров буклет — были в курсе, кто может положить начало конфликту. Примечательно, что среди кураторов не было ни одного светлого эльфа. Видимо, ректор действительно волновался, что могут возникнуть определенные трудности.

— Попытаться подружиться с гостями академии Эриндор.

Когда мы обсуждали свод правил, один из студентов заметил, что это больше похоже на рекомендацию, на что ректор ответил:

— Я включил ее в список правил потому, что так вы хотя бы прислушаетесь к этому совету и, возможно, перестанете видеть в темных эльфах врагов.

— Тогда кто же они?

— Кто угодно, но точно не враги, — ответил сиар Лестройд, посмотрев серьезно на девушку с синими волосами, от которой и прозвучал вопрос. – Мы живем в одном королевстве, и чем более сплоченным будет народ этого королевства, тем выше будет магический потенциал и тем меньше будет опасность встречи с настоящим врагом.

Больше вопросов не было. Все мы прекрасно прошлое Вертанды – масштабного государства, где нашлось место всем расам. Кровопролитная история со счастливым концом вызывала только ужас, и больше всего волновало то, что за пределами государства военные действия велись по сей день. Защищать огромный клочок земли было тяжело, но пока король отлично с этим справлялся.

— Последнее правило, — напомнил сиар Лестройд последнему адепту.

Это был робкий парень-старшекурсник с нашего потока. Мы не были близко знакомы, но часто слышали друг о друге, когда преподаватели в очередной раз оценивали по достоинству наши знания. Я была удивлена, что ректор поставил его в число кураторов, да еще закрепил за ним одну из бойких эльфиек — приспешницу Арвемли фо Ланда, моего подопечного.

— Сиар Орливен, я жду, — настойчиво повторил ректор.

Парень вздрогнул, но посмотрел прямо в глаза сиару Лестройду и закончил список:

— Не доверять темным эльфам до тех пор, пока вы лично не удостоверитесь в том, что они этого достойны.

Мужчина кивнул и махнул на дверь.

— У вас есть время подготовиться к приезду эльфов. Через полчаса жду вас в зале Стихий.

Мы вышли из ректорской не в самом бодром расположении духа, несмотря на воодушевляющую речь сиара Лестройда. Он, было заметно, старался вселить в нас немного уверенности в том, что все это во благо академии. Однако вселить подобную уверенность в старшекурсников, которые уже давно своими силами узнают о том, что творится в других городах, не так-то просто.

— Я зайду за тобой, хорошо? — спросил Рет, когда мы дошли до развилки между мужским и женским общежитиями.

— Буду ждать, — вяло улыбнулась другу.

До комнаты добралась быстро. Так же быстро сменила форму на праздничную, обвязала волосы зеленой лентой — знак принадлежности к факультету земной стихии, — оценила свой внешний вид в зеркале. На меня смотрела высокая и слегка замученная девушка с проступающими на бледной коже синяками под глазами из-за бессонных и порой кошмарных ночей. В темно-карей радужке терялся зрачок и отблеском виднелся край окошка, куда активно стучало солнце. Оно, видимо, тоже готовилось встречать гостей.

— Все будет хорошо, — пообещала самой себе и как-то неуверенно кивнула.

Всплеск силы не удивил меня. Лишь заставил оперативно кинуть охранную сеть на дверь комнаты и прикрыть окно, чтобы потоки магии не вырвались наружу. Мигом оторвавшись от изучения своего отражения, я бросилась к шкафчику на пустующей соседской половине и открыла дверцу в поисках нужной склянки. Флакон из темно-сиреневого стекла отыскать было нетрудно. Он стоял рядом со своими товарищами по несчастью. Склянок стало значительно меньше с прошедшего месяца. А это значит, что нужно либо увеличивать дозу, либо писать Сирильде о смене состава.

Сирильда, она же моя бывшая соседка, была в курсе магических сбоев и проявлении силы, о которой пока не стоило знать другим. Впрочем, у нее не было другого варианта, так как однажды она попала под воздействие очередного всплеска, и мне пришлось ей выложить всю подноготную, чтобы мы пришли к решению, как избавиться от возникшей проблемы.

К счастью, целительница не стала портить мою жизнь в академии и помогла разработать одно очень действенное снадобье, перекрывающее нужные магические потоки, делая их слабыми.

Выпив целиком склянку, я присела на кровать и закрыла глаз, до боли в пальцах сжимая флакончик. Нужно просто успокоиться. Тогда моя магия не пробьет созданную защиту. И у меня в очередной раз получится избежать неприятностей и похода к ректору за прояснением ситуации.

Снадобье сработало как раз вовремя. Когда опасность миновала, и я сняла плетение с окна и двери, в нее постучал Рет.

— Ты готова, Риль?

Вместо ответа я внимательно оглядела комнату и обнаружила небольшой росток, выглядывавший из стены. Выдернув растение и забросив его под подушку, еще раз посмотрела в зеркало. Такой же росток оказался в моих волосах. Пришлось избавляться и от этой улики. В очередной раз улыбнувшись отражению, внесла последние штрихи во внешность, небольшим заклинанием стирая синяки под глазами, и вышла из комнаты.

— Готова.

Друг тоже переоделся. На нем была светло-зеленая рубашка и темные выглаженные брюки, над которыми, я была уверена, он корпел всю ночь. Не так уж и просто ему давались бытовые заклинания.

Румянец на щеках и блеск в глазах Ретала выдавали волнение, и я взяла его ладонь в свою, крепко сжав и послав те остатки побочной магии. Внушение стабильных эмоций — одна из веток земных стихийников, о которой я узнала совершенно случайно.

И с которой как-то не очень правильно столкнулась. Но иногда она оказывалась полезной. Если мне удавалось вовремя приструнить потоки и уменьшить их воздействие на других.

Парень облегченно выдохнул.

— Эльфы ждут, — поторопила я его.

Рет кивнул, и мы пошли в зал Стихий, где должен был состояться общий сбор кураторов и студентов Торлана, которые до конца года отдадутся на милость академии Эриндон.

Глава 4

Зал Стихий встретил нас ярким солнечным светом. Погодники явно постарались к встрече гостей, сделав все, что было в их силах. В панорамные окна, расположенные по кругу зала, билось солнце, окрашенное витражами в цвета стихий, что делало зал не только ярким, но и почти разноцветным. Уникальное зрелище, чтобы впечатлить наших гостей.

— Какие мы гостеприимные, — пробурчал Рет, усиленно моргая.

Я хлопнула его по плечу, призывая не ворчать. Остальные кураторы уже были в зале, где также находился ректор и заведующие основных факультетов стихий. Адепты, заметив нас, улыбнулись. Десять кураторов, команда которых состояла из пяти девушек и пяти парней, были готовы встречать темных эльфов. Впрочем, в лицах некоторых читалось далеко не радушие.

Хотелось бы знать, что читалось на моем лице. Стоило только вспомнить, кто будет моим подопечным, как во рту появился металлический привкус от прикушенной губы.

— Риль, — ладони друга легли на плечи, — успокойся.

Я лишь кивнула и медленно выдохнула, прикрыв глаза. Все будет хорошо, ведь так?

— Портал готов?! — прокричал сиар Лестройд одному из магов на постаменте в центре зала.

Там же стояло огромное кольцо для впитывания магических потоков и формирования пространственного портала, который поможет переместить всю делегацию темных эльфов к нам в Академию.

— Еще пара минут, и мы готовы начинать! — откликнулся здоровый мужчина в фиолетовой мантии.

Фиолетовый — цвет портальщиков. В зале их было много. И это неудивительно, ведь предстояло не только открыть портал для гостей, но и удержать его для тех, кто отправится в академию Эриндор.

Я посмотрела по сторонам, замечая, что последние еще не пришли.

Дверь зала Стихий снова открылась, и наконец-то вошли адепты из нашей делегации. Я была удивлена, увидев не только старшекурсников, но и парочку студентов с младших курсов. Кто-то из кураторов шепнул, лишь подтверждая, что мне не показалось:

— В последний момент приняли решение обменяться парочкой студентов со вторых и третьих курсов.

— Кощунство какое-то, — сказала знакомая девчонка с факультета огня. — Они ведь еще малыши.

Ретал усмехнулся:

— Знаю я этих малышей, поверь, они смогут за себя постоять. Тем более, как выразился Лестройд, все сливки Эриндора скоро прибудут к нам.

Яркая вспышка в центре зала привлекла внимание, и разговор затих. По кольцу пробежала молния, и в следующий миг замкнутое пространство кольца озарил голубовато-сиреневый цвет, искажающий материю. Портальщики встали по бокам от портала. Главный из них — тот самый здоровый мужчина — кивнул сиару Лестройду.

— Можем начинать, — ответил за него ректор и обернулся к нам. — Постройтесь сбоку от портала. — Затем отвернулся к студентам делегации: — А вы встаньте возле меня ровной шеренгой в два ряда.

— Такое ощущение, что мы в военной академии, — шепнул на ухо Рет, и я улыбнулась.

Правда, под хмурым взглядом оглянувшегося на нас ректора сразу вернула серьезное выражение лица и рефлекторно, как в детстве, опустила взгляд в пол. Друг увлек меня к остальным кураторам. Мы расположились с той стороны главного портальщика. Возникла идея подойти к нему и попросить прекратить все это, закрыть портал. Так ведь будет лучше для всех.

Не будет никаких эльфов. И неприятностей тоже не будет.

Хотя о чем я? Будут и эльфы, а заодно и неприятности в виде моего скорейшего отчисления. Пока я пыталась избавиться от хмурых мыслей, сжимая руки в кулак и разжимая их обратно, адпеты выстроились в шеренгу возле сиара Лестройда, и мужчина сделал пас рукой, призывая открыть портал.

Я неосознанно лишь сильнее закусила губу. Мы пропали. Взгляд вперился в испещряемое всполохами портальное кольцо, откуда ровным строем начали появляться темные эльфы.

Они выходили из кольца по двое. С суровыми лицами и сверлящим взглядом, который был направлен только вперед. Впереди шел представитель делегации — эльф внушительных размеров с длинными темно-русыми волосами, забранными в высокий хвост.

В зале Стихий воцарилась тишина, нарушаемая только синхронными шагами чужаков. Мы словно потеряли дар речи, и оно неудивительно: до этого мы видели темных только на картинках учебников. И там были довольно странные изображения, богатые на клыки, пепельно-черный цвет кожи и красный блеск в чуть раскосых глазах.

Вторая ипостась. Точнее, их истинная ипостась, в которой их силы увеличиваются в несколько раз. Уникальная способность расширения магического резерва, доставшаяся им от предков.

Сейчас же эльфы напоминали обычных людей, если бы не бросающаяся в глаза красота идеальных черт и торчащие уши, периодически подергивающиеся то у одного, то у другого. На лице ни единой эмоции, походка собрана и в то же время расслаблена. Пожалуй, только по ушам можно было определить, что темным было неприятно находиться здесь: их кончики периодически дергались. Но, как и мы, они не могли ничего сказать против.

Против воли короля.

Арвемли я выделила из толпы сразу, хоть и не знала о нем практически ничего, кроме темных выходов наследника одного из самых известных темных в королевстве. Высокий эльф с резкими чертами лица и длинными рыжими волосами. Легкими волнами они струились вдоль лопаток и заканчивались в районе поясницы. Взгляд эльфа лишь на какое-то мгновение переметнулся на нашу группу, но как-то сразу нашел меня. Зеленый огонек быстро мелькнул и погас — эльф потерял к нам интерес и отвернулся.

Когда делегация выстроилась напротив нашей, ректор подошел к их представителю и протянул руку, расплываясь в вежливой улыбке:

— Рады видеть вас в академии Торлан, — эльф с неизменным суровым выражением лица пожал протянутую ладонь и едва заметно кивнул.

— Давайте быстрее покончим с церемонией, — пробасил он, и голос пронесся по всему залу.

Захотелось поплотнее укутаться в мантию и спрятаться от той негативной энергии, что исходила от эльфа. Рет, явно тоже что-то почувствовавший, встал поближе, легонько коснулся пальцами моей руки.

И снова взгляд хмурых зеленых глаз в нашу сторону.

— Что ж, — сиар Лестройд пребывал в замешательстве. Но раз гость пожелал закончить со всем побыстрее, он не мог не выполнить эту просьбу. Таково было правило принимающей стороны. — Думаю, вас уже проинформировали по всем важным вопросам, — ректор посмотрел на группу выстроившихся адептов, но те никак не отреагировали.

— Да, все указания были получены и переданы, — мужчина ответил вместо студентов.

Атмосфера в зале накалялась. Побыстрее закончить со всем хотелось уже не только представителю делегации темных, но и всем, кто находился в помещении.

— Что ж, — повторил ректор, — тогда приступим к распределению.

Сиар Лестройд щелкнул пальцами, и эльф повторил движение за ним. В ту же секунду от нас и от адептов Эриндора оторвались цветные нити. Они рванули вперед, в хаотичном порядке преодолевая расстояние между нами и ища свою пару, образуя с ней связку. Когда все связки были собраны, ректор обратился к нам:

— Можете познакомиться друг с другом. У вас есть несколько минут, пока мы решим с сиаром Форендором вопрос по отправке наших адептов.

Мы кивнули и пошли к связкам. То же самое сделали темные. Наши с Ретом нити шли почти параллельно поэтому я сразу увидела подопечного моего друга — Биргилля. Седые волосы эльфа резко выделялись на фоне остальных. Как выделялся и широкий шрам, пересекавший подбородок в двух местах. Серо-голубые глаза Биргилля смерили меня скучающим взглядом и тут же вернулись к изучению Ретала.

— Что, он интереснее меня? — хмыкнули рядом.

Напротив, прямо возле связки из ярко-зеленой и алой нитей, стоял Арвемли своей рыжеволосой и зеленоглазой персоной. Хитрый прищур, скрещенные на груди руки и вздернутый подбородок вызвали единственное желание — показать ему язык и покинуть зал Стихий.

Но я уже давно не первокурсница, которой простили бы такой поступок. Поэтому…

— Привет, — проигнорировав его выпад, вежливо улыбнулась я. И спрятала руки за спиной, демонстрируя что его ладонь мне вовсе не нужна. Обойдемся простым «Здрасьте». — Меня зовут Ирииль Гвантмайн, и я твой куратор в академии Торлан.

Все так, чему нас и учил ректор. Который пока что вовсю был увлечен разговором с громадным эльфом. Хотя я знала, как знал и каждый студент в академии, что сиар Лестройд полностью контролирует ситуацию.

— Нянька, значит.

Высказывание ушастого поставило меня в ступор.

— Что, прости?

Эльф снова хмыкнул. И повторил свои слова:

— Нянька, говорю. Будешь за мной слюни подтирать и следить за тем, чтобы я не игрался в плохие игрушки. Так понятнее?

Краем глаза я заметила, как напрягся Рет. Он, видимо, услышал слова Арвемли. Только чудо — или правило, установленное ректором, — сдерживало его от мордобоя. Впрочем, я и сама могла за себя постоять. Ему и своих проблем хватало в виде Биргииля.

Ни секунды больше не колеблясь, вернула темному его высокомерную позу и ответила:

— Твоя формулировка не точна.

В глазах парня мелькнул интерес, а кончик правого уха легонько дернулся. Эльф был значительно выше меня, и приходилось задирать голову, делая при этом вид, что его рост меня совершенно не смущает и не заботит.

Ответить парень ничего не успел, потому что сиары успели решить все вопросы, и по залу разнесся голос ректора:

— Что ж, думаю, вы успели представиться нашим гостям и поближе познакомиться, — в голосе мужчины зазвучали усталые нотки. Видимо, вся эта история уже успела ему надоесть, и он тоже желал побыстрее вернуть нас в привычный ритм студенческой жизни. — Делегация Торлана, подойдите к сиару Форендору, он поможет вам благополучно добраться до академии Эриндор, где вас встретят ваши кураторы.

Адепты послушной шеренгой приблизились к темному. Рядом с нашими адептами встал один из незнакомых мне магистров — выбранный ректором представитель нашей делегации.

— Желаю вам удачи, — улыбнулся студентам ректор. — И ведите себя прилично.

Желая хоть как-то приободрить адептов, сиар Лестройд погрозил им пальцем. И если эльфам это ничего не дало, то мы, зная нашего ректора, как строгого и ответственного управляющего академией, были, мягко говоря, удивлены тем, что он позволил себе подобную шалость.

Опешившие студенты чудом не открыли рты и выдержали небольшое представление главы академии. Кивнули, силой сжав губы и удержав их от попытки растянуться в глупой улыбке, и последовали за эльфом к порталу. Наши студенты не шли таким ровным строем, как темные, но делегация академии Торлан отличалась более радушной атмосферой, что излучал каждый студент в ней. Мне захотелось подойти и обнять каждого на прощание, пожелать удачи и погрозить напоследок пальцем, как это сделал ректор.

Но нельзя было покидать своего подопечного, иначе нити распадутся. Не хотелось тратить время и силы ректора на восстановление связи. Все-таки процесс был довольно энергозатратным.

Форендор быстро увел наших студентов, и грозный портальщик махом руки вернул искаженное пространство на место, убирая из кольца нужные сети и руны. Сиар Лестройд снова обратился к нам:

— Вам осталось прикоснуться к маячкам ваших магий, чтобы подтвердить связь между подопечными и кураторами на время обучения делегации Эриндора в нашей академии. Прошу сделать это побыстрее, так как учебный процесс никто не отменял.

Обе стороны встрепенулись. Мы с Арвемли одновременно приблизились к маячку и вместе поднесли руки к нашим частям нитей. Тонкие цветные змейки тут же потянулись к ладоням. Когда до соприкосновения с маячком оставалась секунда, произошел непонятный сбой, и алое плетение спуталось с зеленым, меняя потоки местами.

Последнее, что я помню, — это удивленный взгляд эльфа, встретившийся с не менее удивленным моим, когда в ладони врезались чужие нити. Потом был резкий хлопок, и глаза застила темнота.

Глава 5

Я резко распахнула глаза и огляделась, мгновенно вспомнив, что произошло. По всей видимости, меня и Арвемли, что лежал на соседней койке, отнесли в отсек целителей. И один из них сейчас склонился надо мной и внимательно изучал мое лицо.

— Проснулись?

Осторожно кивнула.

— Ничего не болит?

Прикрыла глаза и отправила магический импульс по телу, проверяя наличие болевых участков. Таковых не нашлось, и на этот раз я отрицательно помотала головой. Целитель, удовлетворенный ответом, протянул мне небольшой стакан, наполненный мутноватой жидкостью.

— Примите.

— А что там?

— Восстанавливающий отвар. Ваш магический резерв немного пострадал после, — он на секунду замялся, — того, что случилось. Впрочем, остальное узнаете от ректора, когда очнется ваш товарищ.

Легким кивком головы целитель указал на эльфа. Тот, кажется, и не планировал просыпаться.

— Ему досталось чуть больше. Но скоро должен прийти в себя. Вы пока выпейте все до дна.

Мужчина в просторном белом халате присел рядом на металлический стул. Я пригубила снадобье, у которого не оказалось ни вкуса, ни запаха, и снова опустила голову на подушку. Потолок у целителей был настоящим произведением искусства. Оно и неудивительно — нужно же было раненным или больным адептам куда-то смотреть, когда они валялись на койках. Вот и сейчас над моей головой раскинулся интересный пейзаж: ярко-зеленый лес в окутавших его сумерках. Облака плавно перемещались по потолку, и солнце уходило за одну из балок.

Мое любование прекрасным прервал тяжелый вздох слева от меня.

— Где я?

Эльф тут же затих, а затем издал что-то похожее на хрип. Целитель тут же сорвался с места и бросился к кровати темного. В это время над койкой эльфа, по потолку вовсю скакали белые овцы. С трудом заставив себя оторваться от увлекательного зрелища, я повернула голову, чтобы узнать, что происходит. Впрочем, ничего интересного мне увидеть не удалось. Эльф лежал, а его руки сжимали место в области солнечного сплетения.

— Все в порядке? — на всякий случай спросила я у целителя.

— Сейчас узнаем.

— Что случилось? — спросил Арвемли, когда мужчина подошел ближе и положил ладони на руки парня.

— Тихо.

Удивительно, но эльф послушался. Замолчал, внимательно смотря за тем, как растет пушистое оранжевое облако, постепенно наполняющееся алым цветом. Такого же цвета были нити магии темного, который врезались в мою руку перед тем, как я потеряла сознание. И то ли мне показалось, то ли ладонь действительно слегка кольнуло, когда облако лекаря испарилось. Мужчина поднял ладони и обратился к эльфу:

— Легче?

Парень осторожно убрал руки, глубоко вдохнул, выдохнул и кивнул.

— Да. Вы скажете, что было?

— Сбои с резервом, как и у адептки Гвантмайн, — целитель кивнул в этот раз в мою сторону, и я сразу заметила, как в очередной раз дернулось эльфийское ухо.

Темный перевел на меня взгляд, в котором читался даже не вопрос, — приказ. Я должна была рассказать ему, что произошло. Но я бы и рада была сообщить ему, что не так, если бы знала сама. Поэтому просто пожала плечами и ответила:

— Объяснит ректор.

Целитель сделал еще пару пасов над грудью парня, а затем цепким взглядом осмотрел меня с головы до пят. После чего материализовал из воздуха пару листков, которые тут же упали нам в руки:

— Можете быть свободны. Сиар Лестройд ждет вас в кабинете. На сегодня освобождение от занятий у вас есть.

— Спасибо, — я поднялась первой.

Мужчина в халате лишь улыбнулся и поспешил скрыться в другом кабинете, оставив нас. Я же обернулась к койке эльфа, чтобы посмотреть, как темный справится с подъемом. Вдруг ему нужно будет помочь. Краем глаза заметила, как овечки на потолке тоже застыли в ожидании.

Тот смерил меня своим излюбленным надменным взглядом:

— Все в порядке, нянька.

— Не называй меня так! — шикнула на него.

— А как тебя называть?

— Желательно по имени.

— Пропадает весь интерес, — хмыкнул парень.

Я сдержалась, чтобы не закатить глаза.

— Раз дерзишь, значит, и правда, все в порядке. Можем со спокойной душой идти к ректору, а не тратить время на бесполезные перепалки.

Не дожидаясь очередной колкости, я быстрым шагом направилась к выходу из палаты. Эльфу ничего не оставалось, кроме как пойти следом за мной.

Отсек целителей находился достаточно далеко от кабинета ректора. Пришлось немного попетлять, прежде чем мы достигли нужного коридора, где находилась заветная дверь и ответы на наши вопросы.

— Куда ты так несешься? — рыкнул эльф, когда я, наконец, остановилась.

— Устал? — спросила, слегка наклонив голову и забавляясь ушами Арвемли, что не переставали дергаться в моем присутствии.

Видимо, раздражала я его прилично. Эльф резко выпрямился и снова взглянул на меня свысока.

— Ни капли.

Ага, конечно. Уши-то говорили обратное.

— Пришли, — показала ему на дверь, — подопечные вперед.

Эльф посмотрел на меня с недоверием, но шаг по направлению к двери все-таки сделал. И как раз в этот момент она открылась.

— Проходите быстрее! — донесся из кабинета голос ректора.

Мы мигом перешагнули порог, и дверь за нами захлопнулась, оставив наедине с мужчиной, у которого были ответы. Кабинет сиара Лестройда был огромным, и отыскать стол главы академии было не так-то просто. Вопреки всем традициям и устоям, ректор разместил его в углу комнаты, расширив пространственный карман. Напротив двери осталось панорамное окно с выходом на огромный балкон, куда нам доступ, естественно, был запрещен. Были в академии адепты, которые сделали попытку попасть на балкон снаружи, но… Впрочем, не так уж и важно.

Сиар Лестройд уже успел встать из-за стола. Жестом пригласил нас сесть на диван вдоль одной из стен. Рядом стояло небольшое кресло, куда примостился сам ректор.

— Удивлены? — под внимательным взглядом главы академии хотелось опустить голову.

Но вместо этого мы одновременно кивнули.

— Не то слово, — эльф ответил быстрее меня.

За что получил легкий тычок в бок. Надеюсь, он понимает намеки.

— Я удивлен не меньше вашего.

Мы с Арвемли одновременно распахнули глаза, не ожидая такого признания от ректора. Это доказывало, что у глава Эриндора тоже был способен ответить на любой вопрос и решить любую проблему.

— Что же тогда не так?

— Сиара Гвантмайн, это хороший вопрос.

— Я, что, задала его вслух?

Сиар Лестройд усмехнулся одним уголком губ. В воздухе появились три чашки, а в наших ладонях возникли блюдца, куда эти чашки впоследствии опустились. Их тут же наполнил горячий мятный чай.

— Такого раньше не случалось, — пояснил ректор, пока мы с Арвемли делали по глотку. — Маячки, или нити-привязки, — несложные магические схемы, которые на время соединяют партнеров, позволяя им сосредоточиться на выполнении одной цели или задачи. Их часто используют при подписании договоров, на практиках, где от студента требуется ответственный подход. Ну и в других ситуациях, когда нужно добиться слаженной работы.

Я кивнула. О маячках нам рассказали еще на втором курсе, после которого как раз состоялась наша первая практика. Тогда-то мы с этими нитями и столкнулись. Вот только ритуал прошел стандартно, без всяких хлопков и потерь сознания.

— В этот раз что-то пошло не так, — продолжил мою мысль ректор. — Почему-то ваш маячок засбоил и решил перенаправить ваши нити, из-за чего и произошел неожиданный выброс магии. Ваши источники попытались защититься от чужих плетений, и этот резонанс привел к таким последствиям.

— Это опасно?

В очередной раз Арвемли проявил себя не с лучшей стороны, прервав размышления ректора и не дождавшись, когда глава академии сам подведет к этому вопросу. Я крепче сжала чашку и медленно выдохнула. Да, с темным нам будет трудно прийти к пониманию.

Даже друг друга.

— Как вы себя чувствуете, сиар фо Ланд?

Парень колебался недолго.

— Сносно.

— Ничего не болит?

— Боль ощущалась только в груди, когда я очнулся.

Эльф указал на место солнечного сплетения.

— А у вас, сиара Гвантмайн?

Я еще раз прислушалась к себе и отрицательно помотала головой.

— Нет, ничего не болит, и чувствую себя прекрасно.

Ректор снова повернулся к ушастому. Вгляделся в него, сканируя глазами каждый участок тела, а затем вынес свой вердикт:

— Я, к сожалению, не могу дать ответа на этот вопрос. Как уже было сказано, таких случаев еще не было. Пока вы лежали у целителей, мы отсмотрели несколько книг, и нигде не было упоминаний о том, что маячки могут выйти из строя. Между вами успела сформироваться нужная связь, но в зале, во время ритуала, явно что-то произошло, и перед нами стоит две задачи. Во-первых, узнать, чем для вас чревато такое столкновение магических потоков, — от этих слов по спине пробежала дрожь.

— А во-вторых?

В этот раз не выдержала я, когда ректор в очередной раз затянул с продолжением. Дурной пример заразителен.

— А во-вторых, выяснить причину подобного сбоя.

— И что нам делать?

Как куратор, я была обязана получить четкие инструкции, чтобы не только обеспечить безопасное пребывание моего подопечного в Торлане (хотя я была уверена, что о своей безопасности этот эльф сможет позаботиться сам), но также быть готовой к любому исходу.

— Продолжайте обучение. После занятий раз в два-три дня будете приходить сюда и сдавать отчет.

— Отчет? — переспросила я.

С опаской глянула на Арвемли, который, кажется, хотел утонуть в чашке с чаем или приклеить ее к своему рту. Почему-то сейчас он даже не делал попытки встрять в разговор, а, наоборот, словно потерял всякий интерес.

— Да. Буду ждать от вас отчета о вашем состоянии. Любые необычные проявления магии, очередные сбои в заклинаниях или боли. Будем наблюдаться.

Я нахмурилась и уставилась в успевший остыть за время разговора чай. В чашке плавали мелкие листья мяты. Когда солнце выходило из-за небольших облачков, и его лучи преломлялись через оконное стекло, листики начинали поблескивать, меняя оттенок и пытаясь спрятаться поглубже в мутноватой жидкости.

— Завтра приступите к занятиям. Можете быть свободны. Ирииль, проводи нашего гостя в общежитие и покажи его комнату. Обратись за помощью к Ларте.

Сиар Лестройд поднялся с места и щелчком пальцев заставил чашки исчезнуть из наших рук. Мы с Арвемли поднялись, чтобы тут же в полном молчании покинуть кабинет.

***

— Привет, Ирииль, — вежливо улыбнулась сиара Ларта, когда мы с Арвемли добрались до общежития.

— Здравствуйте, — ответила я, улыбаясь не менее вежливо. И, схватив Арвемли за локоть, подвела ближе к женщине. — Новенький. Арвемли фо Ланд. Пристроите?

Ларта с недоверием посмотрела на темного, но это длилось лишь секунду. Практически сразу ярко-зеленые — дриадные — глаза заведующей вновь распахнулись в привычной ей манере, а на губах заиграла все та же улыбка. Высокая и в меру упитанная, она хлопнула в ладоши и взяла со стола массивный журнал с ручкой.

— Конечно-конечно! — жензина пошла вперед по коридору. — Идите за мной.

— Куда мы идем? — шепнул эльф, стараясь быть не услышанным.

— На склад, добывать тебе постельное и другие принадлежности. У вас, что, не так?

Арвемли нахмурился и кивнул, больше не сказав ни слова. Просто ускорился и догнал сиару Ларту. Пришлось тоже ускорить шаг. Склад был расположен этажом ниже, и доступ к нему был только у заведующей общежитием, поэтому без нее мы никак не смогли бы взять то, что было нужно.

Как только мы зашли, внутри сразу загорелись лампы, рассеивая мрачную темноту бесчисленным множеством огоньков. Склад представлял собой огромную комнату с деревянными стеллажами, на полках которых лежали подушки, одеяла, постельное белье, а также щетки, полотенца, тапочки и другие вещи первой необходимости. Где-то даже — я знала — лежали пушистые махровые халаты, а в глубине склада можно было отыскать двуспальные кровати, если очень постараться. Спрашивать, зачем адептам могут понадобиться двуспальные кровати, я тогда не стала.

— Арвемли фо Ланд, говоришь? — женщина обернулась и внимательно уставилась на эльфа. — Из академии Эриндор?

— Да, я, — отозвался парень, осматриваясь.

— Тебе в конец десятого отсека, — бросила Ларта. – Ирииль, проводи, будь добра. Я пока заполню документы.

— Хорошо.

Потянула эльфа за собой, оставив заведующую заниматься своими делами. Плюсы последнего года обучения в том, что преподаватели и другие работники академии считают тебя за родного и доверяют то, что не смогли бы доверить адептам младших курсов или не таким ботаникам и занудам, как ты. Вот и сейчас я вела эльфа в один из дальних отсеков склада, куда студенты обычно не доходили. В этом отсеке хранились вещи для тех, кто не успел прибыть в академию в начале учебного года. Поэтому и вещи эльфов поместили, по всей видимости, сюда.

— Восьмой, девятый, — отсчитывала я, пока мы быстрым шагом преодолевали стеллаж за стеллажом. — Десятый!

Теперь оставалось пройти еще немного вглубь и найти нужную полку. Темный все это время шел молча, никак не комментируя мои действия. Я лишь раз обернулась посмотреть, чем он так занят, и оказалось, что он продолжает разглядывать все вокруг, умудряясь чудесным образом в это «все вокруг» не впечататься.

На меня эльф обратил внимание, только когда я остановилась именно там, где стеллаж заканчивался. Впереди было темно, а это означало, что дальше нам путь заказан. Выразительно посмотрела на темного.

— Что?

— Ищи.

— Что искать?

Этот диалог начинал выводить меня из себя.

— Вещи свои ищи!

— И как их искать?

— Ты серьезно?

Я вгляделась в глаза Арвемли, пытаясь понять, насмехается он сейчас или нет. Но взгляд оставался серьезным, и я даже, кажется, заметила толику непонимания происходящего. Догадка пришла мгновенно:

— Ты поэтому не ответил, когда мы шли на склад. Думал, что все поймешь по пути?

Сжатые губы и заходившие желваки оказались красноречивее слов. Еще дернувшегося уха не хватает. О, вот и оно!

Ситуация показалась мне забавной, и я не смогла сдержать смешок. Много чего хотелось ему сказать, чтобы вызвать в нем очередной приступ смущения и гнева, но вместо этого, в своей старой манере, я ответила:

— Призови магию и направь ее на стеллаж. Она найдет нужную полку.

Эльф прикрыл глаза, и я ненароком залюбовалась длинными ресницами и обрисованными светом складских ламп скулами. В Арвемли буквально все говорило — даже кричало — о том, что он способен повести за собой, и даже неудивительно, что именно его в Эриндоре считали главой банды темных. Отец вырастил достойного наследника. Вот только хотелось бы, чтобы из сына не получился приемник его темных выходок.

Пока я разглядывала парня, тот успел трансформировать магический поток в небольшой сгусток, который тут же полетел в нужном направлении.

— Можешь открыть глаза, — произнесла шепотом, боясь ненароком испугать или отвлечь эльфа.

Хотя была уверена, что такую махину вряд ли получится чем-то испугать или отвлечь.

Теперь мы оба завороженно наблюдали за тем, как магия Арвемли ищет его вещи. И одновременно горестно вздохнули, когда эти вещи оказались на самом верху.

— Летать умеешь? — понуро спросила я.

— Нет, — на полном серьезе ответил эльф: — А надо?

— Расслабься, — не удержавшись, фыркнула. — Помани пальцем свой сгусток обратно, он захватит с собой твои вещи.

Темный хмыкнул:

— А я уже думал, что ты совсем отбитая. Но нет, еще не все потеряно.

— Столько комплиментов за раз, — рассмеялась я. — Давай, забирай вещи быстрее, и пойдем узнавать комнату.

Парень кивнул и призвал сгусток обратно. Вместе с ним от полки оторвался небольшой чемодан. Когда ручку чемодана сжали пальцы темного, огонек погас, и я выдохнула.

— Откроешь в комнате, — предупредила прежде, чем эльф потянулся к замку. — Там все поймешь и без моих инструкций.

— Надеюсь.

Мне стало интересно, как студенты получали вещи в Эриндоре. И когда мы с эльфом вышли со склада, по пути попрощавшись с сиарой Лартой и выяснив, где находится его комната, я задала этот вопрос парню. Он решил не вдаваться в подробности и просто ответил: «по-другому». Но потом все же раскрыл это «по-другому» и рассказал, что у заведующей они только забирают ключ, а все постельное и другие необходимые вещи уже ожидают их в комнатах.

Мы как раз дошли до нужной комнаты в мужском общежитии. Я гордо вскинула голову и официальным тоном куратора произнесла:

— Завтра начнутся твои первые занятия в академии Торлан. Мы будем учиться вместе, поэтому я приду за тобой, чтобы проводить в аудиторию и помочь освоиться…

— Все-таки нянька, — печально вздохнул эльф, перебивая меня. Яркие искорки в глазах, возникшие на складе, исчезли. Эльф открыл дверь и бросил через плечо: — Доброй ночи.

И закрыл ее, оставив меня с недосказанной речью наедине. Полная негодования, я сжала пальцы в кулаки и резко развернулась. Злясь на этого длинноухого, пошла в сторону женского общежития. Хотелось быстрее попасть в свою комнату, переодеться и лечь в кровать. Желательно без мыслей о всяких высокомерных эльфах уснуть.

Глава 6

Проснулась я от того, что кто-то громко стучал в дверь моей комнаты. Очень громко.

Распахнув глаза и резко подскочив с кровати, я мельком глянула на часы, обнаружив, что до подъема еще больше часа, и поспешила открыть неожиданно раннему гостю.

Им оказался Рет. Лохматый, еще не до конца проснувшийся после сна, но чем-то очень недовольный. Брови были нахмурены, ноздри раздувались от едва сдерживаемого гнева.

— Что случилось?

— У нас проблемы, Ирииль.

Я уставилась на друга, все острее улавливая исходившие от него волны злости и не понимая, о каких проблемах он говорит.

Если бы эльфы что-то натворили, то сейчас напротив меня стоял ректор или кто-либо из преподавателей, но никак не Ретал. Даже если бы с его подопечным что-то случилось, он бы первым делом пошел к сиару Лестройду. Но никак не ко мне. Сслишком уж был ответственный.

Друг не стал держать интригу и ждать, когда я сама догадаюсь:

— Силену забрали.

Рука, что держала одеяло, опустилась, являя Рету мою новую пижаму.

— Куда забрали?

— К ним, — парень буквально выплюнул эти слова, и его ладони замерцали ярким зеленым светом.

Не теряя ни секунды, я быстро оглядела коридор и буквально затащила друга внутрь, рывком закрывая дверь и запечатывая ее стандартным заклинанием — лучше всякого замка. За окном медленно поднималось солнце, до начала занятий было еще минимум два часа.

Усадив Ретала на кровать и накрыв ладони парня тем самым одеялом, давая другу понять, что нужно успокоиться, я встала напротив и, сложив руки на груди, потребовала:

— Рассказывай.

Рет медленно вдохнул и выдохнул. Мерцание под одеялом погасло, и я немного расслабилась. Изначально у меня возникла мысль влить в него одну из склянок, припрятанных в шкафу. Но тогда пришлось бы потом объяснять, для чего эти склянки мне. К счастью, друг сам справился со своей проблемой. Точнее, с одной из своих проблем.

— Мне пришло письмо от нее, — в руке, вытянутой из-под одеяла, материализовался маленький свиток, — она просила сначала показать тебе, но я не сдержался.

Парень протянул мне клочок распечатанной бумаги. Я быстро пробежалась по дрожащим строчкам, не свойственным Силене. Письмо явно было написано впопыхах. Чем ближе я подходила к концу небольшого послания, тем сильнее я понимала гнев Ретала.

Повторив за ним упражнение со вдохом и выдохом несколько раз, я расправила смятые края пергамента и подняла на Рета уже понимающий взгляд.

— Почему ее не могли забрать сразу?

— Не знаю. Как прочитал, сразу пошел к тебе.

— Чтобы не избить ректора? — хмыкнула я.

Теперь стало понятным настроение друга. Он ведь очень неровно дышал к Силене. И ее забрали. Нашу подругу забрали в академию Эриндор, где ей предстояло закончить обучение вместе с другими адептами делегации с одной стороны и целым ворохом темных — с другой. Не самый приятный расклад, учитывая, что ей даже не дали увидеться с нами перед отъездом.

И все, что мы от нее получили, — это размашистое: «Берегите себя!».

— Так, — как маг земли, мне было свойственно быстро брать себя в руки и включать голову, когда это необходимо. Вот и сейчас, отодвинув эмоции и негодование на задний план, я заставила Рета отвернуться и быстро переоделась в форму. — Предлагаю сначала дойти до Арилы, а затем, уже втроем, пойти к ректору. Думаю, он уже в курсе, что мы придем.

— С чего ты взяла?

Я хмыкнула.

— Зная тебя, уверена, до меня ты добирался слишком громко, проклиная сиара Лестройда всеми известными словами.

Рет тихо усмехнулся, покачав головой.

— Ты собралась?

— Да, идем.

Подхватив сумку и перебросив ее через плечо, я сложила в передний карман послание подруги, уже предвкушая, как на него отреагирует владелица воздушной стихии.

Арила, как и ожидалось, тоже оказалась не в восторге от полученной новости. Уперев руки в бока, стихийница пыталась успокоить разметавшиеся волосы, а заодно и небольшое торнадо, разгулявшееся по комнате. Что-что, а нас явно не очень хорошо натренировали контролировать свои эмоции, хоть и было понятно, что такое проявление собственных сил — вполне нормальное явление, когда ты молод.

Все приходит с опытом. Или с заветными склянками, которые остались в моей комнате.

— Идем? — спросила я, когда Арила, наконец, подчинила воздушную стихию.

Подруга кивнула, и мы пошли к ректору.

— Кстати, — бросил Рет, пока мы пересекали пустые коридоры, — вам удалось выяснить, что вчера произошло?

— А что вчера произошло? — спросила Арила.

Я закатила глаза и, не желая вдаваться в подробности, ответила и первому, и второй:

— Маячок засбоил и перепутал наши потоки. Магические источники отреагировали, из-за чего произошел неконтролируемый выброс силы, которая должна была отбросить чужие нити. Отбросило нас, — пояснила уже Ариле, — мы упали в обморок, очнулись у лекарей. Как видите, — теперь уже обоим, — жива и здорова.

Пока подруга пыталась с утра усвоить столько поступившей разом информации, Ретал продолжит мучить меня вопросами:

— И?

— Что и?

— Что сказал сиар Лестройд?

— Сказал отчитываться ему каждый день о магическом фоне и физическом состоянии. Ничего толком нам не объяснил, — говорить о том, что ректор и сам не знал, что произошло, почему-то не хотелось.

Впрочем, друга устроил и такой ответ. По крайней мере, вопросов от него больше не поступало, и до знакомой двери мы дошли в молчании. Парень первым постучал в закрытую створку, а мы с Арилой остались позади, ожидая реакции главы академии на столь ранний визит.

Ответ не заставил себя ждать. Дверь открылась так же, как и вчера, и из глубины кабинета донесся голос еще не отошедшего ото сна ректора:

— Ну заходите, неугомонные.

Стало ясно, что сиар Лестройд знал, за чем именно мы явились. Поэтому мы быстро вошли и прикрыли за собой дверь. Бегло осмотрев кабинет и не заметив никаких изменений, кроме сменившего свое положения солнца в окне, я взяла Арилу за руку и придвинулась ближе к Рету. Конечно, вряд ли друг сейчас набросился бы на мужчину, который в несколько раз старше него, с кулаками, но… Котозабр его знает, чем могла обернуться привязанность Ретала к Силене.

— Слушаю, молодой человек, — ответил ректор в своей привычной манере, встретив нас в том самом кресле, откуда вел беседу, когда приходили мы с Арвемли.

На нем, как и подобает главе, был надет строгий костюм. Никакого намека на усталость, кроме слегка хрипловатого голоса. Зачесанные назад волосы, строгий взгляд и начищенная до блеска чашка в ухоженных руках.

— Нам стало известно, — начал Рет, — что сиара Силена Лотермерь была отправлена в академию Эриндор.

— Это известно и мне, — спокойно парировал Лестройд. — Я слушаю ваш вопрос.

— У меня их два.

— Выберете, пожалуйста, какой-нибудь один. На два, боюсь, — ректор поспешно взглянул на часы, которые висели прямо над диваном, — у нас нет времени.

Мы одновременно посмотрели в ту же сторону. И оказалось, что времени действительно оставалось мало. Кажется, беседа с Арилой чуть затянулась.

— Зачем ее забрали? — выпалил Рет.

Пальцы парня снова сжались в кулаки. Я невольно сделала шаг вперед и положила ладонь на плечо друга. Легкими массирующими движениями пыталась уменьшить степень напряжения, успокоить его, и мне это удалось. Ретал выдохнул и посмотрел на ректора в упор.

— Одному из адептов делегации стало плохо после телепорта, и его пришлось отправить обратно. Не телепортом, разумеется. Однако мы подписали соглашение с академией Эриндор, что обменяемся равным количеством студентов, и Силена была одной из кандидатур, которые мы рассматривали еще до формирования официального списка. Я лично пригласил ее к себе в кабинет, — опережая возмущения парня, продолжил мужчина, — и сиара Лотермарь дала свое согласие на временный перевод в Эриндор.

— Но…

— Почему она не встретилась с вами? — ректор закончил вопрос Рета.

Он все же позволил нам задержаться.

Парень кивнул. На место злости пришло какое-то отчаяние, и его руки повисли вдоль тела, а голова так и осталась опущена.

— Не огорчайтесь, — сиар Лестройд поднялся с кресла и, поставив чашку на стол, приблизился к нам. Реталу пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Сиара Лотермарь хотела с вами встретиться, но правила договора обязывали отправить ее в академию эльфов как можно быстрее. К тому же нельзя было допустить, чтобы Эриндор получил информацию о том, как прошел ритуал связи наших адептов с их, — он кивнул в мою сторону, и я поджала губы. Да, такие сведения сразу бы поставили под угрозу соглашение между учебными заведениями и подвергли бы провалу эксперимент короля. — Я уверен, что как только сиара Лотермарь освоится, она обязательно с вами свяжется.

Рет снова кивнул и, больше не сказав ни слова, развернулся и первым покинул кабинет, даже не хлопнув за собой дверью. Я очень надеялась, что он остался за ней и решил подождать нас.

— Мы можем идти?

— Да, конечно, — ректор сделал неопределенный жест рукой, — успеете догнать вашего друга.

Мы с Арилой одновременно направились к выходу. Когда Арила переступила порог, я услышала отчетливое:

— Сегодня после занятий жду вас с сиаром фо Ландом с отчетом.

Я кивнула, вышла вслед за Арилой, и мы ускорились, чтобы нагнать друга, так как Рет действительно успел отойти от кабинета на приличное расстояние.

— Погоди, — я ухватила парня за плечо, — куда ты так мчишь? До занятий еще есть время.

— Риль, прости, — Ретал остановился и осторожно убрал мою руку, обернувшись, — мне нужно побыть одному.

Мы с Арилой переглянулись, синхронно оценивая состояние друга. И, молча придя к выводу, что побыть одному ему действительно можно и, несомненно, нужно, отступили, позволив парню продолжить путь.

Кажется, на пары Ретал сегодня не придет.

— Вечером у меня? — крикнула я, пока Рет еще не успел уйти далеко.

Он только поднял палец вверх, сообщая, что обязательно придет и никуда не денется от обсуждения последних новостей. Вот только вечером нас будет на одного мага меньше, и от этой мысли вдруг стало очень грустно. Раскиснуть окончательно не позволила Арила.

— Мне кажется, нам тоже нужно поторопиться, и особенно тебе.

Вспомнив, что мне нужно зайти за эльфом, я ойкнула и благодарно улыбнулась подруге. Новости о Силене выбили меня из колеи. Или я просто не хотела, чтобы в ней задерживался один эльф, который явно не даст мне закончить обучение в Торлане по плану, составленному мной еще в начале последнего года обучения здесь.

Обняв подругу, пошла в ту же сторону, где исчез Ретал, — к мужскому общежитию. Оставшийся путь прошел в мыслях о том, чем чревато пребывание эльфов в Торлане, и зачем все-таки королю понадобился столь экстренный запуск программы по обмену.

До этого ее никто не практиковал. Насколько мне это было известно. Еще этот странный сбой маячков в зале Стихий. Я повторно проверила свой источник и снова не обнаружила никаких подозрительных отклонений.

Эти вопросы не давали мне покоя, и я решила своими силами узнать все, что смогу найти или нарыть на полках в библиотеке, куда все равно планировала отправиться в ближайшие дни.

Задумавшись, не заметила, как оказалась возле нужной двери. Постучать не успела. Она тут же резким рывком распахнулась, едва не припечатав меня к той далеко не самой привлекательной и явно не мягкой кирпичной стене академии. Все, кто в это время был в коридоре, покидая комнату или проходя мимо, остановились, оглушенные звуком врезавшейся в вовремя выставленные ладони створки.

Я закатила глаза и уже готова была вылить на виновника этого представления все, что о нем думаю. И что не думаю, — тоже.

Из комнаты во всем своем великолепии вышел эльф с широченной улыбкой до самых ушей. Рыжие волосы сегодня были собраны в косу, а непривычную взгляду одежду заменила форма академии Торлан. Строгие брюки и серый жилет поверх белоснежной рубашки настолько подчеркивали крепкое тело, что я невольно уставилась во все глаза на подопечного.

Арвемли довольно хмыкнул и приподнял бровь, явно наслаждаясь моей реакцией. Губы парня слегка приоткрылись, но я быстро взяла себя в руки и не позволила сорваться с уст эльфа очередной колкости.

— А где галстук? И мантия? — скрестила руки на груди и еще раз провела взглядом сверху вниз, повторно оценивая внешний вид эльфа и выхватывая такие бросающиеся в глаза очевидные детали.

Точнее, их отсутствие.

Хотя, признаться честно, скептик во мне был готов капитулироваться. Все-таки Арвемли очень шла наша форма.

— Ты тоже хорошо выглядишь, — кивнул эльф и пальцем толкнул дверь, заставляя ее закрыться.

И нужно было устраивать такое представление?

— Зубы мне не заговаривай.

— Мы опоздаем, если я начну во всех подробностях рассказывать, что случилось с галстуком и мантией, — парень выдал хоть что-то полезное, но все такое же неприятное. И тут же приправил все свойственным ему ядом: — Я знаю, — скользкая ухмылочка и приторный голос дали догадаться, что я сейчас услышу от склонившегося практически к самому уху Арвемли, — ты позаботишься о том, чтобы достать мне новые вещи.

— Я тебе не прислуга, а куратор, — от злости зубы заскрежетали. Потому что он был прав, и я все равно была за него в ответе. Как и за его вещи. — Позаботимся о галстуке и мантии вместе, когда пойдем отчитываться сиару Лестройду.

— Отчитываться? — ехидная ухмылка испарилась с лица.

Один-один, сиар эльф.

— Уже забыл? Маячок, сбой, целители, кабинет ректора, отчетность.

— Да ничего я не забыл.

— Ну вот и прекрасно.

Кажется, Арвемли пробурчал что-то наподобие «Ничего прекрасного я здесь не вижу». Впрочем, я все равно сделала вид, что ничего не слышала.

— Что ж, — подвела итог, оглядев еще раз темного и закрытую дверь. — Ты собран. Комната закрыта. Можем идти на занятия.

— Прогулять не вариант?

— Даже не рассматривается.

— Тогда веди.

И я повела. Пару коридоров мы прошли в молчании, а затем Арвемли задал предсказуемый вопрос:

— Слушай, а почему мы будем учиться вместе? Твоя стихия — земля, насколько я понимаю по зеленой ленте, что торчит у тебя в волосах, — пальцы дернулись от желания потянуться к отличительной черте земных магов, но я удержалась. — Я владею огнем. В чем логика?

— Пары кураторов и подопечных были согласованы обеими сторонами, — ответила я заученную мантру, что вбивал нам в головы сиар Лестройд. И ведь пригодилось. — Мы будем учиться вместе временно, пару недель, чтобы ты более-менее освоился и привык к новой обстановке. Также нужно, чтобы стабилизировался твой источник, и я, как куратор, должна наблюдать за тобой.

— Придумали себе проблем, — не дал мне договорить эльф.

Здесь, как бы мне не хотелось это признавать, но я была с ним согласна. Впрочем, дальше что-либо объяснять уже не было смысла. Мы как раз подошли к кабинету, куда уже стекались сонные адепты. Оставалось познакомить эльфа с магией земли на практике.

Глава 7

— Ну, как прошел день? — это был первый вопрос ректора, стоило нам переступить порог кабинета.

В ответ не прозвучало ни слова. Я все еще дулась на эльфа за испепеленную ленту, которую он «случайно» поджег во время медитации на занятии по изучению основ магии и самоконтроля. После этого инцидента я прекратила с ним какое-либо общение и просто сопровождала из кабинета в кабинет, пока последним пунктом назначения не стал кабинет сиара Лестройда.

Сейчас же я пыталась сдуть свои надувшиеся от накопленного за весь день недовольства щеки и с трудом преодолевала желание скрестить руки на груди и вовсе отвернуться от темного. Чтобы больше его не видеть.

— Сиара Гвантмайн? — кашлянул ректор, привлекая мое внимание. — Что-то произошло?

- Нет.

Черт, вышло резче, чем я хотела.

— Сиар Фо Ланд?

— Все хорошо.

Я удивленно приподняла бровь и даже слегка расслабилась. Видимо, Арвемли не собирался ныть ректору, что ему поставили плохого куратора, и что он в принципе не в восторге находиться в академии Торлан, хотя и так яро демонстрировал это весь день, едва ли не ворча мне под самое ухо.

Впрочем, так вел себя не только Арвемли. Как минимум, подопечный Ретала тоже был недоволен происходящим, как и сам Рет, желваки которого не переставали ходить ходуном при виде ушастых. Недовольство друга относительно присутствия в академии темных после новостей о Силене, кажется, усилилось вдвое. И я искренне ему сочувствовала.

— Что ж, — сиар Лестройд не стал выпытывать правду, прекрасно понимая настроение и настрой обоих. — Хорошо так хорошо. — Мне хотелось сказать, что ничего хорошего я в этом не вижу, но кто я такая, чтобы спорить? — Тогда что насчет источников? Были какие-то отклонения?

Вопрос не был неожиданностью. Все-таки ради него мы все здесь и собрались. Весь день я отслеживала собственный магический фон и пыталась заметить хоть какие-то изменения, когда читала заклинания или строила схему. То же самое говорила делать эльфу, который, хоть и пытался дать колкий ответ, понимал, что это нужно обоим.

И если исключить спаленную Арвемли ленту, то:

— Ничего подозрительного или нестандартного.

— Уверены? — и взгляд ректора снова переместился на ушастого.

— Абсолютно, — кивнул эльф.

Уши снова неестественно дернулись. Мне кажется, я никогда к этому не привыкну.

Стоп!

Я и не собираюсь к этому привыкать. И смотреть на его уши я тоже не собираюсь! Вообще надеялась, что моя жизнь никаким образом не будет связана с эльфами, и я буду спокойно работать в городке, где мирно уживаются люди и маги, ведь другим расам там просто-напросто не будет хватать места. В том маленьком городе, куда я планировала переехать, эльфам с их большими ушами просто негде было бы разгуляться.

— Тогда можете быть свободны.

Я опешила.

— И это все?

— А вы хотели что-то еще, сиара Гвантмайн? Или вам все же есть, что сказать?

Подумав, я отрицательно покачала головой, но поспешила уточнить:

— Никаких магических проверок, испытаний и прочего, чтобы узнать о возможных последствиях сбоя?

— Вы совершенно правы, — улыбнулся ректор. — Испытания потребуются, если мы заметим хоть какие-то отклонения. Если же вы их не видите, в дополнительных исследованиях не вижу смысла. А вам, сиара Гвантмайн, я точно могу довериться. Вы же не собираетесь врать ректору?

Ехидный блеск в глазах вызвал стаю мурашек.

— Нет, что вы!

— Вот и славно, — блеск пропал, и к ректору снова вернулось доброе расположение духа. — Жду вас завтра с очередным отчетом. Хорошего вечера! Мантию, галстук и ленту вам выдадут утром.

Даже не стала узнавать, как он предугадал просьбу, которую я хотела изложить в конце беседы.

Дверь открылась, приглашая нас к выходу, и мы с эльфом, не задавая больше никаких вопросов, покинули кабинет ректора. Я попыталась было проявить инициативу и снова проводить Арвемли до его комнаты, но тот, догадавшись о моих помыслах, остановился.

— Не нужно, нянька, — я была уверена, что по коридору пронесся скрежет от того, насколько сильно я сжала зубы. — Дорогу я запомнил. Если что, позову на помощь твоего друга. Вы же вроде оба кураторы, должны нам помогать.

— Уверен? — на всякий случай поинтересовалась я.

Эльф хмыкнул и лишь покачал головой.

— Ты неисправима. Можешь не переживать, ничего и никого не сломаю по пути.

— Хочется верить, — вяло улыбнулась, ощущая, как напряжение снова спадает. — Тогда до завтра.

— Встретимся в холле общежития, там уже поведешь меня к нужному кабинету.

— Договорились.

Мы распрощались на развилке, но я позволила себе выдохнуть только после двух поворотов, когда убедилась, что эльф остался далеко. Как и весь прожитый с ним день.

Комната, до которой я довольно быстро добралась, так как большая часть потока студентов уже разошлась по своим спальням, встретила меня привычной и такой родной тишиной. Бросив взгляд на шкаф, где хранились склянки, напомнила себе написать Сирильде, чтобы она пополнила заметно оскудевшие запасы.

Бросив сумку на стол, я присела на кровать и, откинувшись на спину, выдохнула, уперев взгляд в потолок. Первый день с эльфом был не из легких, но я справилась и заслужила порцию пирожных в выходные. Хотя вряд ли нам разрешат выбраться в город без темных. А их вряд ли выпустят из академии, поэтому придется придумывать план по захвату сладостей на расстоянии. Можно будет попросить Арилу…

Стоило вспомнить подругу, как за дверью раздалось громкое покашливание, предупреждавшее о прибытии долгожданных гостей. А затем три ритмичных стука в дверь — вечернее приветствие, которое позволяло узнать, что посетители из своих.

Щелчком пальцев заставила створку открыться, чтобы впустить Арилу.

— А где Рет? — я даже приподнялась на локтях, чтобы убедиться, что он не идет за подругой.

Арила посмотрела на меня таким же удивленным взглядом, каким буквально секунду назад одарила ее я.

— Думала, что он уже здесь.

Я хмыкнула и развела руками:

— Как видишь, его здесь нет.

Арила пожала плечами и прилегла рядом. Теперь мы вдвоем смотрели в потолок. Несколько минут прошли в молчании. Мы разглядывали однотонную поверхность, но каждая в этот момент думала о своем.

Мне всегда нравилось, что рядом с друзьями необязательно заполнять тишину каким-то словами: можно было просто помолчать, и всем было от этого комфортно. Арила давала мне время отдохнуть и собраться с мыслями, и сама успевала обдумать что-то своем, о чем, возможно расскажет, если посчитает, что мне – или нам – нужно это знать.

— Как первый день? — я улыбнулась, ожидая услышать этот вопрос.

И если час назад я бы ответила, что день прошел очень плохо, то сейчас, когда мне дали время остыть и успокоиться, разложив все сегодняшние события по полочкам, выдала:

— Да неплохо. Если не считать сожженной ленты и потерянной формы.

— Что? — изумилась Арила.

Я рассмеялась. Подруга всегда удивлялась так искренне, что нам нравилось смотреть на ее вытягивающееся лицо и увеличивающие в размерах глаза, которым не терпелось убедиться: все, что говорит собеседник, — правда.

Перевернувшись набок, позволила себе насладиться удивленным профилем подруги, которая слишком старательно пыталась сделать вид, что потолок гораздо интереснее, чем хихикающая я.

— Да, Арвемли сказал утром, что я не хочу знать, куда он дел свою форму или что с ней стало. А мою ленту сжег во время медитации.

— Не понимаю, — Арила все-таки сместила взгляд, повернувшись ко мне. — Зачем было объединять в пару магов разных стихий. Вы же как… как…

— Как земля и огонь, да? — улыбнулась я, догоняя, к чему клонит подруга.

И сказала ей то же, что эльфу этим утром, когда он задал точно такой же вопрос. Арила, пока слушала меня, хмурилась, широко распахивала глаза и снова сводила брови к переносице, раздумывая над чем-то своим. Я была уверена, что она, ровно как и все собравшиеся в академии, включая темных, недовольна происходящим.

— Тяжело вам будет, — изрекла подруга, когда я закончила объяснение.

Закусив нижнюю губу, я, помедлив немного, кивнула, признавая, что она права. Особенно если учесть, что мы до сих пор не догадываемся о причинах и последствиях произошедшего сбоя на инициации.

— Справимся, — попыталась убедить, скорее, себя, чем воздушную стихийницу, которая была свободна как ветер и не связана обязательствами по опеке темного эльфа. К слову об эльфах. — Как думаешь, где пропадает Рет?

Ответить на вопрос Арила не успела, так как в дверь снова постучали. И требовательно так, не соблюдая ритм, который мы согласовали друг с другом. Было очевидно: за дверью не Ретал. Мы с подругой переглянулись. Я рывком поднялась с кровати и под не прекращающийся стук подошла к двери, чтобы уже высказать все тому, кто находится с противоположной стороны, о непозволительном поведении в вечернее время.

Прикоснувшись к ручке, сняла защиту, распахнула дверь, предвкушая наслаждение от того, как буду отчитывать непрошенного гостя.

И замолчала, застыв в шоке от увиденного.

Передо мною стоял разъяренный рыжеволосый эльф, в зеленых глазах которого метались молнии, желающие вырваться наружу.

Глава 8

Арвемли, не церемонясь, схватил меня за руку и рывком вытянул из комнаты, не позволяя заострить внимание на подрагивающих ушах. Где-то на задворках я услышала возмущение Арилы, а затем и сама пришла в себя. Вырвала свое запястье из цепких пальцев, ощутив резкий укол боли, и спокойно спросила:

— Что происходит?

— Дружка своего усмири!

Мне показалось, или эльфы умеют рычать?

— Что, прости?

Смысл сказанных им слов до меня дошел не сразу. Потребовалось пара секунд.

Мои глаза невольно округлились. Я обернулась и поймала такой же удивленный, как и у меня, взгляд Арилы. Мы обе догадались, о каком дружке речь. О том самом, которого прямо сейчас не было в моей комнате.

В голове пронеслась сотня мыслей: от самой плохой до самой-самой плохой. Арвемли ничуть не успокаивал. Точнее, ничуть не успокаивало его присутствие. Его он прямо сейчас стоял здесь в таком состоянии, то что же происходит в мужском общещитии? Больше ничего не спрашивая, я кивнула Ариле, щелчком закрыла за нашими спинами дверь и обратилась к эльфу.

— Идем.

Дорогу до мужского общежития я знала прекрасно, поэтому неудивительно, что обогнала эльфа. В конце концов, Торлан — моя академия, а не его! К цели под названием «Ретал» я шла уверенно, не интересуясь тем, идут ли за мной остальные. Лишь поглядывала, не отстает ли Арила, но она вполне разделяла мой настрой. У эльфа был свой настрой — боевой. И он, судя по всему, переживал не за Ретаал, а за своих друзей из Эриндора.

Пальцы невольно сжались в кулаки, и я крепко сжала губы, чтобы изо рта не вырвалось ни одного ругательства. Хоть я и не знала, что натворил Рет, нетрудно было догадаться по разъяренно пыхтевшему за моей спиной эльфу, — сделал он нечто ужасное.

И, как бы мне не хотелось это признавать, в этом была моя вина.

Нужно было зайти за Реталом после встречи с ректором, а не слепо довериться его обещанию, что он придет этим вечером. Я никогда не ставила эмоции выше разума и логики, поэтому не смогла вовремя сообразить, что Рет находится на грани взрыва, и именно сегодня бомба замедленного действия решила рвануть. Таймер его терпения и спокойствия истек и вылился последствиями на темных. Мне бы радоваться. Но я ведь не этого хотела?

Где-то на границе сознания мелькнула мысль, что эльф первым делом пошел ко мне, а не к ректору. Но она тут же ускользнула, отдав место черным точкам, что замелькали перед глазами. Только сейчас, на грани потери сознания, я поняла, насколько быстро шла, и едва успела нащупать ладонью стену, чтобы не упасть.

Вот только стена оказалась довольно мягкой. И теплой. А еще она разговаривала:

— Со всеми не перенянчишься, — знакомый мужской голос был совсем рядом.

Я распахнула глаза.

Как раз вовремя, чтобы выпутаться из обхвативших меня рук эльфа, в которых я на удивление быстро пришла в порядок и даже смогла избавиться от заволокшей глаза пленки. Пытаясь скрыть смущение, резко отвернулась от него и пробормотала:

— Спасибо, справилась бы и без твоей помощи.

Конечно, не справилась бы. Но слишком много чести, чтобы говорить об этом темному эльфу!

Рыжеволосый только хмыкнул и больше ничего не сказал. Вместо этого приставил ко мне подругу и, обойдя нас, открыл дверь в свою комнату, к которой мы, как оказалось, дошли. А я и не заметила, стремясь как можно скорее найти Ретала.

— Вернулся! — раздалось тут же.

Этот голос я могла узнать из тысячи. Он принадлежал Рету. Вот только казалось, что язык друга слегка заплетается.

— Заходите быстрее, — снова прорычал эльф, убедив меня, что темные действительно на это способны, — или хотите, чтобы все общежитие слетелось посмотреть на пьяного адепта?

— Пьяного? — пискнула Арила и первой прошмыгнула внутрь.

— Самого, что ни на есть.

Эльф за несколько секунд успел снова взять себя в руки. Лишь непроизвольно дергавшиеся уши выдавали, что внутри него настоящая буря. Но разбираться в этом — или успокаивать эльфа — не было времени. Да и место было не совсем подходящим. Уж лучше мы все выясним в комнате без посторонних глаз и ушей. Позже.

Я зашла последней и впала в ступор, еще никогда не видя такой картины. Прямо передо мной на стуле, обвязанный непонятно откуда взявшимися канатами, сидел Ретал. Взгляд его был расфокусирован, голова шаталась, а пальцы судорожно перебирали воздух в попытке сплести заклинание, но силы канатов хватало, чтобы удержать друга от неприятных последствий.

— Рет! — ахнула Арила и тут же зажала рот ладонями, заметив, наконец, тех, кто эти канаты удерживал.

Я тоже только сейчас обратила на это внимание, перестав наблюдать за попытками далеко не трезвого парня освоиться в пространстве и нанести сокрушительный удар по своим врагам.

Если честно, компания у него была не завидная: одни ушастые. Едва ли не пыхтящие от недовольства.

— Так понимаю, это их друг? — кивнув на нас, процедил один из них.

Его я уже знала. Биргилль ле Грасс — подопечный Ретала. И сейчас он сидел ближе всех к нему, удерживая большую часть канатлов, которыми был связан его куратор. Впрочем, не оставалось никаких сомнений, кто этого куратора и связал. Я вздернула подбородок и скрестила на груди руки, всем видом намекая на то, что не боюсь сборища темных эльфов.

Привязавших к стулу моего друга, на секундочку.

— Что тут происходит? — спросила раньше, чем Арвемли успел вставить слово, и внимательно обвела взглядом каждого присутствующего.

Темные даже не моргнули. Даже ухом никто не пошевелил. Это меня впечатлило. А еще позволило более детально разглядеть новых адептов Торлана. Внушительные мужские рельефные фигуры, что выделялись даже через одежду, с красивыми лицами и блестящими длинными волосами. Только у одного — менее свирепого из них — вместо локонов, которым могла бы позавидовать любая адептка академии, был темно-синий ежик. Парень стоял в углу комнаты и, казалось бы, совсем не интересовался происходящим. До того, как прозвучал вопрос, он смотрел в окно, но в конце концов перевел взгляд на меня. Пустой и ничего не выражающий.

Я дернула ногой, подкипая.

— Ну, я жду.

— А что, не видно? — хмыкнул Биргилль, вернув мое внимание к себе. Под моим прицельным взглядом дернул за канаты. Рет тут же замычал что-то нечленораздельное. — Отрезвляющие процедуры.

— Обязательно было его связывать? — спросила Арила.

— Девчата! — подал голос Ретал, среагировав на знакомые звуки.

— Тихо! — дернул за конец каната Биргилль, и парень тут же замолчал.

Арвемли к тому времени успел перейти на сторону эльфов и теперь возвращал мне мой стальной взгляд. Я же не собиралась сдавать позиции.

— Может, хоть кто-нибудь здесь отчитается мне о том, что произошло и происходит?

Незаинтересованный эльф внезапно отошел от окна и присоединился к своим дружкам:

— Он ворвался к Арвемли сам не свой, орал, что мы во всем виноваты и даже пытался размахивать кулаками, — скучающий темный не менее скучно пожал плечами. — Драка в первые дни в Торлане точно не улучшила бы наше положение. Поэтому мы приняли решение утихомирить вашего друга таким способом. И заодно пригласить вас, чтобы вы забрали свое сокровище.

Такой отчет заслуживал благодарности. Арвемли бы стоило у него поучиться.

— Спасибо, — на миг замялась, не зная, как обратиться к эльфу.

— Кройс, — слабая улыбка скользнула по лицу темного, откликнувшись во мне невольной симпатией.

— Спасибо, Кройс, — улыбнулась в ответ. А затем перевела взгляд на Арвемли, и уголки губ тут же вернулись в прежнее положение. — Можем его забирать?

— Можете, — хмыкнул рыжий, — но не думаю, что тащить пьяного адепта по академии будет хорошей идеей?

— Мы можем дойти до его комнаты, здесь все равно недалеко.

— Насколько мне известно, слухи в подобных учреждениях расползаются быстро, и даже минуты будет достаточно, чтобы вас успел кто-нибудь заметить. В мужском общежитии в том числе.

Он, что, переживает? Интуиция подсказывала, что если его кто-то и волнует, то далеко не мы с Арилой. И Арвемли лишь подтвердил мои предположения.

— Темных у вас недолюбливают. Впрочем, их недолюбливают практически везде. Поэтому даже если под прицел любопытных глаз попадете вы, все подозрения падут на нас, да и причину, почему напился ваш ответственный друг, — сарказм в голове Арвемли резанул по ушам так сильно, что меня, кажется, передернуло, — найти будет нетрудно. Виноваты окажемся мы, как ни крути. И все здесь это прекрасно понимают.

— И что же ты предлагаешь?

— Дождаться, пока он отойдет. К тому же ты земной маг, должна разбираться в травах.

— Намекаешь на приготовление настойки, способной ускорить процесс?

— Говорю прямо.

Я покачала головой. Арила ответила за меня:

— Для изучения трав и их полезных свойств создан отдельный факультет. Целительство.

Эльфы переглянулись, и в их взгляде нельзя было не заметить очевидного недоумения. Из этого можно было сделать вывод, что отдельного факультета для изучения местной и заграничной флоры у них не было. И изучали они отнюдь не полезные свойства растений.

— Значит, будем просто сидеть и ждать, — подвел к неутешительному итогу Арвемли.

Судя по недовольным лицам остальных, затея не пришлась по вкусу не только мне с Арилой. Видимо, такой вариант развития событий эльф со своими друзьями не обсуждал.

Что же касается Рета, то ему уже было все равно. Друг если и не трезвел, то понемногу отключался и уже не представлял угрозы. Я бы сказала, что еще чуть-чуть, и голова Ретала опустится, а сам он умилительно засопит. Мне как-то довелось это услышать, и это было очень забавно.

— Вы бы хоть развязали его, — кивнула на канаты.

Биргилль задумался, окинул внимательным взглядом отключающегося от реальности Рета и, подумав немного, ослабил путы, а затем и вовсе их развязал. Аккуратно смотав веревки, уменьшил их до размера ниток и спрятал в карман. Это стоило взять на заметку.

Как я поняла, Кройс был соседом Арвемли, так как именно он сейчас убирал вещи с кровати, чтобы, куда, видимо, планировал уложить Ретала. Догадки оправдались, когда Биргилль легко поднял нашего с Арилой друга, словно тот ничего не весил, и переложил на застеленную кровать так, чтобы ноги немного свисали и не марали покрывало. Ботинки Рет снять не удосужился. Так хотел навалять тем, кого считал виноватыми в переводе Силены в академию Эриндор.

Когда мини-представление было закончено, я в очередной раз уставилась на Арвемли. Этот эльф словно стал связующей ниточкой между эльфами и стихийниками в лице нас с Арилой на этот вечер.

— Что? — недоуменно спросил он.

— Что будем делать?

Я ощущала дискомфорт Арилы, да и сама не чувствовала себя уютно. Была уверена, что прямо сейчас в глазах подруги можно было бы прочитать мольбу: «Давай сбежим отсюда прямо сейчас?». Наверное, поэтому ректор не включил ее в список потенциальных кураторов. Слишком скромной она была.

И именно по этой причине ситуацию надо было как-то спасать хотя бы кому-то из нас двоих. Правда, я совсем не представляла, как. И вопрос рыжего только усугубил мое положение:

— А что ты предлагаешь?

Я уже хотела развести руками и сдаться, как по комнате разнеслось воодушевленное:

— Может, кто-нибудь хочет чаю?

***

Если бы мне кто-то сказал, что когда-нибудь я буду пить чай в компании темных эльфов и при этом периодически поглядывать на полупьяного Рета, постепенно приходящего в себя, — я бы ни за что не поверила.

Но факт оставался фактом: я сидела в компании темных эльфов, пила чай и периодически поглядывала на Рета.

Удивительно, но затейником спонтанного чаепития оказался Кройс, изначально демонстрировавший полное безразличие к происходящему. Темному потребовался час, чтобы его равнодушный взгляд стал заинтересованным, а лицо оживила улыбка. И теперь он казался мне одним из самых обаятельных и радушных среди всех эльфов, которые находились в этой комнате.

Что еще удивительно, так это как быстро ушастые отреагировали на предложение Кройса и как оперативно в комнате появилось еще два стула, хотя никто за пределы помещения не выходил. Стулья предназначались, конечно же, нам с Арилой.

На освобожденный от Ретала стул присел его высокомерие Арвемли фо Ланд, во взгляде которого не было даже той толики радости — или хотя бы равнодушия, — что я улавливала в глазах Кройса. Нет, наш эльф снова был недоволен.

— Ар! — видимо, заметила это не только я. — Чего раскис?

Я опустила взгляд в своевременно оказавшуюся в моих руках чашку, стоило рыжему откликнуться на вопрос приятеля.

— Не так планировал провести свой вечер.

— А как же?

— За учебниками небось, — гаркнул Биргилль, который все еще сидел возле Рета.

— Ой! — воскликнула Арила. — Прям как Риль! — я поперхнулась и попыталась прокашляться как можно быстрее, чтобы остановить подругу, но было поздно: — тоже вечно за учебниками сидит.

Под дружный хохот темных я злобно зыркнула на предательницу и прошептала одними губами:

— Они не это имели в виду!

Для большей драмы закатила глаза, чтобы Ариле стало хоть на секундочку стыдно. Все равно ее совесть сдует ветром буквально через пару мгновений. А так хотя бы этот небольшой промежуток времени пусть помучается. К счастью, у меня получилось, и теперь в чашку уставилась подруга. В свою, естественно.

Я же ненароком наткнулась на взгляд сидящего напротив Арвемли, рядом с которым расположился Кройс. Парни продолжали перекидываться шуточками, пока темный буравил меня своими зелеными глазами. На лице появилась знакомая ухмылка, такая, какой я еще ни у кого не видела.

— Что? — и снова одними губами.

Арвемли слегка покачал головой и отвернулся, переключая внимание на парней и переводя их разговор в другое русло. Сложно признать, но за тем, как темные за пару дней освоились в академии, было даже интересно наблюдать. Судя по всему, если бы не спонтанное появление Рета в комнате рыжего, они бы все равно собрались и точно так же сейчас перешучивались или обсуждали что-нибудь.

«Или проводили время с наивными адептками, погружаясь в учебу с головой», — съязвил внутренний голос, который тут же захотелось заткнуть.

— Ммм, — прозвучало со стороны кровати.

Мы с Арилой мигом повернулись. Рет постепенно восставал из пьяных, превращаясь в привычного нам парня. Проморгавшись и почесав затылок, парень осмотрел комнату, и по мере осмотра сделал для себя не самый приятный вывод:

— Мы что, у эльфов? — обратился он к нам.

— У них самых, — подтвердил Биргилль. — Ничего не хочешь сказать, парень?

В глазах темного читался вызов.

— Не надо, Бир, — Арвемли оказался быстрее меня. — Нам не нужны проблемы, помнишь?

— Помню, — скрипя зубами, произнес темный и еще раз внимательным взглядом окинул уставившегося на него Рета. — Очнулся?

— Очнулся, — мрачно ответил тот. Посмотрел на всех в комнате: — Прошу простить за столь неприятный и некрасивый с моей стороны визит. Больше такого не повторится.

— Можешь валить, — гостеприимство Биргилля улетучилось.

Да и всех остальных тоже. Даже Кройс снова натянул равнодушную мину и отвернулся к окну. И чашки куда-то успели исчезнуть.

Что же, не будем задерживать хозяев комнаты и мешать им своим присутствием.

— Мы пойдем, — озвучила я вслух то, что крутилось в голове каждого.

Потянула за собой Арилу и помогла подняться Рету.

— Спасибо за чай, — это уже было обращено, скорее к Кройсу, взгляд которого я смогла поймать. Тот едва заметно улыбнулся, но снова переключился на изучение видов академии. — Спокойной ночи.

Арила тоже пожелала всем выспаться, а хмурый Рет первым поспешил покинуть территорию эльфов, которые временно и далеко не по собственному желанию оккупировали Торлан. Сегодняшний день мог закончиться дракой, и забавно, что избежать негативных последствий помогли как раз темные.

Глава 9

Здравствуй, очередной ранний подъем в законный выходной. Ректор под конец учебной недели обрадовал нас новостью, собрав вчера вечером всех кураторов у себя в кабинете:

— Через неделю проведем приветственный прием для наших гостей!

— Бал? — уточнил один из парней в шеренге.

— Для бала слишком мало времени, — вяло протянул сиар Лестройд, — не успеем подготовиться. А вот для вечера — самое то!

Я переглянулась с успевшим отойти от своей выходки Ретом, которому понадобилось два дня, чтобы переварить известие о переходе Силены в другую академию. Первый день после стычки Ретала с эльфами я ходила и наблюдала за каждым его шагом, даже вечером порывалась проводить до общежития, прикрываясь эльфом. Ни Рет, ни Арвемли мои старания не оценили, но темный успел бросить, что «присмотрит за чудиком». Уточнять, что я тогда сильно опешила, пожалуй, не стоит.

Только спустя два дня я смогла перестать нянчиться — так бы выразился рыжий — с Ретом. Арила предложила устроить очередную вечернюю встречу у меня в комнате, и в этот раз все обошлось без происшествий. Мы мирно провели время, обсудили последние новости и слухи, предстоящие экзамены. Да, отсутствие Силены было таким же ощутимым, но мы понемногу справлялись.

Голос ректора вырвал из воспоминаний:

— Нам нужно показать, что академия Торлан рада эльфам, — или терпит их, хотелось добавить мне. Или не только мне. Но в любом случае все предпочли молчать. — Мы соберемся в зале Стихий и радостно отметим их пребывание у нас. За эту неделю эльфы должны успеть окончательно освоиться, а теплый вечер положит начало новой дружбе.

Воодушевление, звучавшее в голосе ректора, вызывало только ужас. Я боялась представить, что могут натворить за эту неделю темные. И пусть до сих пор ничего плохого не происходило. И пусть совсем недавно, в комнате Арвемли и Кройса мы в компании темных пили чай, я почему-то все равно не доверяла гостям Торлана. Мне было страшно, что это лишь затишье перед бурей.

— С нас — преподавательского состава — организация вечера, с вас — подготовка к этому вечеру ваших подопечных. У вас будет несколько репетиций.

Сиар Лестройд настолько увлекся своими фантазиями о том, как пройдет приветственный вечер, что начал расхаживать по кабинету и не заметил, как от него отлетела тень, ярко демонстрировавшая весь настрой. Силуэт ректора на стене активно размахивал руками и прыгал из стороны в сторону, заставляя нас еле сдерживать смешки и ухмылки.

И все бы ничего, я бы даже согласилась послушать, что еще придумал этот неугомонный мужчина. Но вот:

— Репетиции? — Рет, видимо, прочитал мои мысли.

Хотя, судя по вытянувшимся лицам остальных кураторов, не только мои.

— Да, именно! Вы станцуете со своими подопечными и покажете, что все мы можем существовать в мире и согласии!

— Подождите! — смущенно хрипнул Рет. — Но вы же сказали, что это не бал?

Ректор остановился и почесал отросшую бороду, смерив парня оценивающим взглядом. Будто тот не понимал простую истину, которую нам излагали.

— Ну да, так и сказал. Танец будет только один, а затем мы просто приятно проведем время.

— А как быть кураторам, у которых подопечные того же пола?

— Ретал, вы слишком любопытный адепт, вам не говорили? — засмеялся сиар.

Сегодня он был в подозрительно хорошем настроении. И, кажется, даже не собирался ругать Рета за такую навязчивость. Но на всякий случай я все же встала поближе к нему и схватилась кончиками пальцев за плащ, зная, — он почувствует.

— Пара найдется каждому, — заверил его ректор. Мы с другом вздрогнули от такого обещания, которое, несмотря на широкую улыбку, больше напоминало угрозу. — С завтрашнего дня начнется подготовка. Отложите на неделю свои планы и посвятите свое время свершению благого дела. — мужчина с вернувшейся к нему тенью еще раз улыбнулся и, дав понять, что лимит вопросов исчерпан, кивнул головой на дверь: — Можете идти по комнатам. Жду вас всех — с вашими подопечными — утром в зале Стихий. Не волнуйтесь, они уже оповещены.

Шеренга начала рассеиваться. Адепты-кураторы быстро покидали кабинет ректора, желая как можно скорее обсудить очередную прихоть, что взбрела ему в голову. Мне было известно, что большинство, как и я, хотело просто провести последний семестр в академии, готовясь к экзаменам и сдаче квалификационной работы. Но вместо этого приходится — и в который раз этот рыжий пришел мне на ум — нянчиться с темными эльфами и готовиться к непонятному приему. Да еще и танец учить, на который вообще никто из нас не подписывался.

Я не заметила, как, занятая мысленными возмущениями, так и не сдвинулась с места. Ретал тоже вышел из кабинета, и я осталась одна. Передо мной стоял ректор. На его лице уже не было улыбки. Вместо нее — стандартное серьезно-задумчивое выражение.

— Были какие-нибудь сбои?

Очередной отчет, который не принес нам никаких результатов.

— Нет. Ничего.

— Мы тоже пока ничего не нашли в книгах.

Ответить на это мне тоже было нечего. Поэтому я лишь кивнула и уточнила:

— Могу идти?

— Да. Доброй ночи, сиара.

— Доброй ночи, сиар.

Я еще раз кивнула и вышла за порог. Добравшись до комнаты, быстро провалилась в сон, забыв о том, что ранним субботним утром предстоит разучивать танец. И теперь плелась по коридорам академии. Пустым и абсолютно неприветливым к тем, кто рано встает по выходным.

До зала Стихий добиралась с трудом и диким нежеланием. По пути ко мне присоединился Рет. Такой же, как и я: не выспавшийся и стремившийся быть явно не здесь, а где-нибудь за пределами академии. Хотя бы в ближайшей пекарне, где были вкусные пышные булки с шоколадными крошками. Мысли о них вызвали новый прилив грусти и обреченный вздох у обоих.

— Где твой подопечный? — поинтересовался Ретал.

Я лишь вопросительно приподняла бровь, пока мы преодолевали очередной пустой коридор.

— Могу спросить тебя о том же.

— Мы с ним не очень ладим, — друг запнулся, — после того раза. — Я понимающе кивнула, хотя и чуточку надеялась, что эльф пусть не забудет, но остынет. Все-таки Рет его куратор, как-никак. — Заходил за ним. Сказал, что сам доберется.

Закончил свой отчет и кивнул, передавая эстафетную палочку ответов мне. Мне оставалось только пожать плечами и сказать правду:

— Арвемли прислал записку, что нянька ему с утра не нужна, и он без моей помощи найдет зал Стихий.

— Не хочешь ему врезать?

Мельком бросила на него взгляд, отметив заходившие желваки. Настроение друга я разделяла, и желание врезать действительно появилось, когда я увидела скомканный клочок бумаги на своем столе. Но потом подышала и пришла к выводу, который и озвучила Реталу, пока мы подходили к массивным дверям:

— Я ведь и правда в няньки не устраивалась, и нам за нашу помощь никто не доплачивает. Так если подопечный не творит безобразных выходок, — на этом моменте уже запнулась я, остерегаясь, что вот-вот сглажу, — то почему мне, собственно, не перестать следить за каждым его шагом.

— Возможно, ты права.

Рет почесал затылок и толкнул створку. В зал Стихий мы пришли одними из первых. И, что было удивительно, ни один из успевших оказаться внутри раньше нас кураторов, не был с эльфом. Видимо, не только мы с Арвемли и Ретал с Биргиллем — в силу своих обстоятельств — решили нарушить одно из правил, прописанных в буклете.

Единогласный протест? Но тут нужно еще подумать, какая сторона его объявила.

Впрочем, буквально через несколько минут зал стал активно заполняться адептами Торлана и Эриндора, которые стремительно делились после входа в зал на два потока. Как оказалось, не все кураторы оказались такими бессовестными, как мы. За что мне даже в какой-то момент стало стыдно и мысли о протесте были задвинуты на задний план.

Только стоило взглянуть на недовольное лицо уставившегося в дверной проем Рета, как совесть зубрилы тут же умолкала.

Рыжую распущенную шевелюру я заметила сразу, стоило Арвемли зайти в зал следом за Биргиллем и Кройсом. Эльфы жмурились от яркого солнца, лучи которого пробивались сквозь витражные окна, и спешили отыскать тень. От нетерпения или раздражения — уточнять как-то не возникло желания — уши темных подрагивали, как в первый день, когда нам довелось с ними познакомиться.

Из зала сбежала тишина, сменившись громкими голосами, шепотками и даже шипением. Мы с Ретом, особо не переговариваясь, приблизились к Геранду Орливену — тому скромному куратору, который обычно замыкал нашу шеренгу у ректора.

— Ну, — поинтересовался у него Рет, — как прошла неделя?

Я впервые видела, как тихоня Геранд пунцовеет от негодования. С губ хотел сорваться смешок, и пришлось сжать руки в кулаки, чтобы ногти, впившиеся в кожу, дали отрезвляющий эффект.

— Никогда не видел таких эльфиек, — изрек парень, подобрав цензурные выражения.

Высокий и худощавый, он никак не вызывал мыслей о том, что учится на последнем курсе. Но впереди его, как и нас, ждала взрослая жизнь.

— Еще бы, — усмехнулся друг, — нам ведь не приходилось тесно общаться с темными ранее. — Геранд кивнул и сразу отыскал взглядом свою подопечную, которая как раз ошивалась рядом с Арвемли и остальными. Улыбчивая кроха не вызывала подозрений, но нам ли не знать, на что способны адепты Эриндора. — Так а каких?

— Что каких? — не поняла я, продолжая, как и робкий пунцовый куратор, изучать что-то бурно обсуждающую компанию.

— Ну он сказал, что таких еще не видел. Вот мне и стало интересно: каких?

От разглядывания темных меня отвлек еще сильнее побагровевший маг. И сейчас что-то мне подсказывало, что к негодованию прибавилась другая эмоция. Но понять, что происходит с парнем, не удалось. Внимание привлек громкий звук захлопнувшейся двери. В зал вошел ректор и три старших преподавателя нашего курса.

Глава 10

— Доброе утро, адепты! — дружно поприветствовал всех сиар Лестройд.

Мы ответили ему вялыми улыбками на лицах.

— Попрошу каждого куратора встать рядом со своим подопечным. И побыстрее, пожалуйста.

Я буквально почувствовала, как над эльфами нависла грозовая туча. Даже идти туда не хотелось, но деваться было некуда — ушастые вряд ли пойдут навстречу. Поэтому мы дружной компанией старшекурсников Торлана приблизились к нашим темным сверстникам. Компашка, за которой мы так пристально наблюдали вместе с Герандом, уже успела рассосаться, и Арвемли стоял один, опершись боком на одну из массивных колонн зала.

— Привет, — поздоровалась я, встав рядом.

Эльф тут же оттолкнулся от каменной поверхности и встал прямо возле меня, сразу оказавшись на голову выше.

— Привет, нянька.

— Я же просила так меня не называть, — шикнула на него, при этом продолжая упорно смотреть в сторону ректора.

— Плохо, значит, просила.

— Маги и эльфы! — мощный, усиленный магией зала, голос ректора прервал наш неудачный диалог. — Вы уже знаете, зачем мы собрались с вами в это чудесное утро! Буквально через неделю и один день, если быть точнее, состоится небольшое торжество в честь наших новых гостей из академии Эриндор!

— А мы здесь при чем? — шепнул эльф, пока сиар Лестройд был занят своей тирадой. — Хотите устроить прием — устраивайте, мы придем. Нам все равно некуда деваться. Нас подняли в такую рань, чтобы сообщить об этом?

Я невольно усмехнулась. Видимо, о планируемом приветственном танце ректор предупредил только нас.

— Слушай, и все узнаешь, — протянула, не глядя на ушастого.

— Звучит не очень, — хмуро отозвался эльф.

— Вечер не будет таким теплым, если к нему не подготовиться правильно, верно ведь? — вопрос был чисто риторическим, потому что ректор сразу же на него и ответил: — Конечно! Поэтому наши адепты-кураторы и адепты академии Эриндор откроют прием танцем и тем самым зададут празднику настроение.

Так тихо в зале Стихий еще не было.

Вместо возмущений, перешептываний и громких возгласов отрицания все пространство заняла плотная тишина, осевшая коконом и буквально давившая на уши. И тут я решила-таки взглянуть на своего подопечного. Эльф стоял столбом с округлившимися от страха или удивления — или всего сразу — глазами.

Кураторы не смогли объяснить, что произошло и что происходит. Больше того, растерялся даже сам ректор.

— Что такое? — не выдержав, поинтересовался он. — Что-то случилось?

Арвемли отошел первым. Громко кашлянул, прочищая пересохшее горло, чем привлек внимание всех, кто находился в зале, а затем рубанул с плеча честный ответ:

— До этого нам не приходилось сталкиваться с… подобным?

— Что вы имеет в виду, сиар фо Ланд? — ректор сделал небольшой шажок по направлению к нам.

Как-то против воли захотелось спрятаться за спину высокого эльфа и надеяться, что он сейчас все разрулит. Я бы с удовольствием ему помогла, если бы хотя бы знала, что происходит в академии Эриндор. Все находившиеся здесь адепты Торлана знали только о самой темной стороне этого учебного заведения.

Какова вероятность, что танцам и приемам они предпочитали жертвоприношения или кровные ритуалы?

— То и имею, — темный пожал плечами и встретил взгляд сиара Лестройда, что был обращен только на него, как ни в чем не бывало, — если у нас и проводятся какие-то приемы, то исключительно в формате светских бесед. Никто на них не танцевал и, насколько мне известно, не танцует.

— Что конкретно вас смутило, адепт?

— Не смутило, сиар Лестройд, — ушко, открытое моему взору, слегка дернулось. Ректор же перестал наступать и теперь слушал даже с неким любопытством во взгляде. — Сказать честно: удивило и ошарашило. Мы хоть и не обделены танцевальными навыками, но до сих пор нам не приходилось их нигде демонстрировать.

— Да, — осмелел Биргилль, и внимание главы академии, как и остальных студентов, переключилось на него, — до нас доходили слухи, что в столичной академии и других учебных заведениях неподалеку от вашего проводятся балы и вечера с танцами. Но до сегодняшнего дня это были только слухи.

— Что ж, я вас понял, — ректор улыбнулся. — Тогда, думаю, вы не против попробовать показать нашим адептам свои танцевальные способности?

Ко всеобщему удивлению кураторов, эльфы закивали, и на лицах некоторых даже появились довольные улыбки. Темная, к которой был приставлен Геранд, вдруг захлопала в ладоши и запрыгала на месте, а потом резко обернулась к парню, от чего тот снова начал покрываться краской.

— Танцевать, значит, будем, — подытожил Арвемли. Я кивнула, ловя на себе его изучающий взгляд. — Хорошо танцуешь, нянька?

После такого обращения желание нормально разговаривать упорхнуло в неизвестном направлении и не планировало возвращаться. Поэтому в ответ эльф получил холодное:

— Увидишь.

— Сиар Лестройд! — окликнул ректора Биргилль. Тот, успев снова вернуться к преподавателям, повернулся и кивнул головой, позволяя продолжить. Я уже догадывалась, какой вопрос задаст эльф Ретала. — А как быть нам?

И темный как-то неопределенно показал на своего куратора и остальные однополые пары.

— На время поменяетесь. Вас поровну, поэтому проблемы возникнуть не должно.

Биргилль осмотрелся и задумался, явно прокручивая в голове, каким образом им предстоит меняться. Но все оказалось проще простого. Глава академии хлопнул в ладоши, и от витражных окон оторвались тонкие разноцветные нити. Полоски одного оттенка тут же отправлялись к тем, кто и должен был сформировать новую пару. Так, и Биргилль, и Ретал, и остальные нашли себе партнеров на танец.

— Замечательно! — ректор еще раз хлопнул в ладоши. — Можем начинать наше первое занятие! Дорогие адепты, распределитесь по залу, а я пока представлю вам наставников на эту неделю.

Первым сиар Лестройд представил магистра Ивано Лерроя. Он преподавал у нас танцы и очень ценил свое время. Я даже и не думала, что он согласится участвовать в этом мероприятии. А потом увидела, с каким интересом он наблюдает за происходящим, с каким любопытством осматривает нас, видимо, уже выстраивая в голове очередные схемы будущего танца.

Помимо Лерроя в состав наставников вошли преподаватели с двух факультетов: земли и огня. За адептами Торлана закрепили сиару Лили Клорентайн. Женщина, поймав мой взгляд, ободряюще улыбнулась, и я едва заметно кивнула, пряча собственную улыбку. С ней, я была уверена, занятия пройдут как по маслу, хотя на ее семинарах все было не так радужно, ведь связаться с духами у меня все еще не получалось.

Надзирателем темных стал магистр Иргли Лонь. Взрослый дракон, с огромным магическим потенциалом и самым суровым выражением лица, какое только могло существовать в природе. Он вел тренировки у боевых стихийников, и мы с Ретом слышали много не очень приятных историй. Такому и правда можно было доверить темных эльфов.

Когда представление преподавательского состава было окончено, ректор поспешил занять место вдали зала:

— Желаю вам плодотворного занятия и передаю бразды правления в руки профессионала.

Сиар Леррой тут же взял эти бразды и рявкнул на весь зал:

— Всем стать ровно! Спину выпрямить, руки по швам, лицом ко мне!

— Как будто на военную подготовку пришел, — усмехнулся эльф, который точно еще не подозревал, что его ждет.

Я ничего отвечать не стала. Как и остальные кураторы, выполнила приказ, максимально выпрямив спину, задрав подбородок и сфокусировав взгляд на высоком мужчине с невероятной осанкой, зализанными волосами и приглаженными усиками, кончики которых так и хотелось потрогать, чтобы проверить — острые ли они, и не используют ли их Леррой как оружие.

Магистр времени даром не терял. Еще раз прошелся цепким и внимательным взглядом по каждому адепту, пока растерянные эльфы повторяли за нами и разворачивались в сторону преподавателя. Когда в зале снова повисла тишина, маг топнул ногой и вынес вердикт:

— Ну и мясо, — что на его жаргоне означало «все очень плохо». Мужчина нашел взглядом ректора и пообещал ему: — Мы все исправим и сделаем все в лучшем виде!

— Даже не сомневаюсь, магистр, — заверил его глава. — Даже не сомневаюсь.

— Музыку! — не теряя времени, крикнул Леррой.

Эльфы едва успели прийти в себя, как тут же были уже во второй раз ошарашены, но уже возможностями зала. Когда мы впервые пришли в академию и оказались здесь, тоже удивились, ведь звуки в буквальном смысле лились из стен, переливаясь золотыми нотами в воздухе. Но довольно быстро это стало привычным. В мире, где возможно все, в принципе быстро привыкаешь к тому, что может тебе поначалу казаться удивительным и невероятным.

Я все это время краем глаза наблюдала за Арвемли. Парень сдерживался, не распахивая рот от удивления, как, например, Кройс, за которым я тоже порой невольно подглядывала.

Но глаза рыжего блестели и становились только шире, пока он наблюдал за происходящим. И почему-то мне становилось так тепло от этого. И темный не казался таким уж темным и мрачным.

— Впечатляет, — признался эльф, зная, что его шепот дойдет только до меня.

— Еще бы, — кивнула я.

— Адепты! — в очередной раз рявкнул магистр танцев. — Встать в исходное положение.

Арвемли не успел задать вопрос, что означает исходная позиция. Эльф только открыл рот, чтобы уточнить у меня, что имеет в виду маг, как тут же был подхвачен появившимися из воздуха нотами. Они оплели руки и талию эльфа и приблизили темного ко мне. Я тоже не осталась без внимания ожившей композиции, что приятным звучанием ласкала слух и легкими касаниями подсказывала, как нужно встать.

Рука эльфа легла на мою талию, и я спиной ощутила плотное и крепкое прикосновение. Моя рука под напором нот переместилась на его плечо, после чего нас слегка подтолкнули друг к другу, уменьшив расстояние до минимума. Свободные руки ноты тут же взяли в оборот и прижали ладонями.

Те же махинации маленькие помощники сиара Лерроя проделывали с другими парами. Было забавно наблюдать за тем, как напряженно Рет обнимает доставшуюся ему в пару эльфийку, а Биргилль пытается не сломать талию маленькой и такой хрупкой для него девушки-куратора.

Все это время, пока мы принимали исходное положение, а точнее — нам помогали это делать, — Арвемли смотрел на меня. Я ощущала этот взгляд, пока отчаянно искала причины в эти глаза не смотреть. Но не выдержала, когда между нами осталось несколько миллиметров — задрала голову и… зависла. Блеск зеленых глаз слегка померк, а потом и вовсе скрылся за расширившимися зрачками. Я уже хотела спросить, может, у него что-то случилось, но в горле внезапно пересохло.

— Начнем? — рявк магистра исчез, уступив место воркованию влюбленного в танцы мужчину и заставив нас с Арвемли одновременно вздрогнуть и прервать контакт, а мелодичных помощников — испариться.

И вот теперь мне стало страшно.

Как оказалось, страх был не напрасным. Таких выматывающих уроков по танцам у нас еще не было. А все потому, что магистр Леррой решил устроить для эльфов марш-бросок и сразу нагнать ту программу, которой у них вовсе не было в Эриндоре. Даже их эльфийской выдержки не хватило и к полудню у нас едва ли не свешивались языки, а у темных к тому же поникли уши.

— Как ты? — спросила я Арвемли, пока нам дали пять минут на отдых.

Таких передышек за время урока было три. Эта была четвертой по счету. И каждый раз я всматривалась в лицо своего партнера, определяя степень его усталости. Наблюдение оказалось довольно интересным. На первой пятиминутке Арвемли был свеж и бодр, улыбался своей широкой и белозубой эльфийской улыбкой и буквально горел идеей освоить танцевальную программу курса. Как и остальные темные в этом зале, парень был взбудоражен, и новые ощущения дарили восторг.

Вторые пять минут эльф уже не был таким жизнерадостным. Парень глубоко дышал, пытаясь восстановить дыхание, поправлял заметно намокшую форму, которую нам не дали переодеть, видимо, не подумав, что занятие будет проходить так плодотворно. На третьей пятиминутке уши Арвемли опустились, и что-то мне подсказало — это тревожный знак.

Энтузиазм остальных тоже поубавился. Все просто пытались выжить под громкие возгласы магистра. И сейчас, когда мы с успехом преодолели четвертый круг личного ада, темный выглядел изрядно помятым, что и побудило меня спросить о его состоянии.

Смерив меня ничего не выражающим взглядом, ответил:

— Нормально.

Я только кивнула. И как раз вовремя. Из стен снова полилась музыка, успевшая надоесть до чертиков.

— По местам!

Арвемли, тихо рыкнув, протянул мне руку, без всяких подсказок подхватил за талию и направил нас вдвоем на исходную. Другие адепты вялым шагом заняли свои позиции, и под ритм магистра мы снова двинулись по залу, повторяя классические схемы, которые успели выучить.

Эльф больше не смотрел на меня. Его взгляд был устремлен в какую-то точку за моей спиной, и вся его деятельность сосредоточилась где-то в голове. Я последовала примеру парня и уставилась… ему в грудь.

Плавные движения сменились механическими, и пары адептов превратились в марионеток, бесцельно передвигавшихся по залу, с трудом переставлявших ноги. Наверное, картина предстала страшная, потому как музыка стала тише, и до нас донесся голос ректора:

— Еще три круга, и на сегодня все.

— Но…, — попытался возразить сиар Леррой.

— Вы посмотрите, до чего довели наших студентов, магистр! — прервал возражения сиар Лестройд.

За что все кураторы Торлана и адепты Эриндора готовы были не то, что выразить благодарность, а отдать себя в рабство до конца обучения.

Когда оставалось два с половиной круга, эльф как-то странно дернулся и крепче сжал мою ладонь, привлекая внимание. Я сообразила не сразу. Ему потребовалось повторить три раза прежде, чем я пришла в себя, оторвалась от изучения широкой груди и перевела взгляд выше. Тот молча указал на наши руки, еще раз повторив маневр.

В крохотном пространстве между ладонями, которое должно было быть темным, билось знакомое зелено-алое свечение, порывавшееся выбраться наружу.

— Сделай вид, что тебе плохо, — шепнул эльф, обхватывая мою ладонь крепче и заставляя сияние погаснуть.

— Что? — не сразу поняла я.

Да и потом тоже не поняла.

Разве нам не надо было сразу же идти к ректору, чтобы сообщить ему о том, что наша магия снова дала сбой? Уже собиралась сказать об этом Арвемли, как тот перебил меня, шикнув:

— Либо делаешь вид, что тебе плохо, либо я помогаю тебе в этом, и мы в любом случае уходим отсюда раньше остальных.

Ну нет! Так не пойдет!

— Объяснения будут?

Хотелось прервать танец и встать в позу недовольной адептки, скрестив на груди руки, но вместо этого я позволила эльфу дальше вести нас по кругу.

— Будут, как только уйдем. Торопись, Ирииль.

Я невольно дернулась, услышав свое имя вместо привычного «нянька». На раздумья времени не оставалось. И почему-то у меня не было никаких сомнений, что эльф не врет ни в том, что сам уведет меня отсюда, ни в том, что я дождусь объяснений.

Поэтому я шепнула: «Лови!», резко закрыла глаза и, запнувшись о собственную ногу, начала падать на ту самую широкую эльфийскую грудь, которую так упорно рассматривала несколькими минутами ранее.

Глава 11

Падать оказалось не страшно. Особенно если принять во внимание, что Арвемли продолжал сжимать наши руки, не позволяя плетению, успевшему немного нагреться, вырваться наружу. Легким, и, если бы сейчас мои глаза не были закрыты, я бы с уверенностью сказала — грациозным — движением поймал меня и перехватил так, словно падала я назад.

Наверное, и правда стоило сразу падать назад? Но в танце бы это смотрелось немного странно.

— Дыши рвано, — шепнул ответное, — и побледней по возможности.

Если бы я могла!

— Нам нужно к целителю!

В голосе эльфа послышались тревожные нотки, и я даже сама поверила, что он переживает за мое состояние. Вмиг дыхание стало рваным — видимо, организм решил посодействовать темному в его небольшом, но таком странном спектакле. Все еще не понимала, почему не отозвать в сторону ректора и не показать ему, что наша магия опять сбоит.

— Что случилось? — а вот и сиар Лестройд.

Жаль, что я не могла посмотреть в его обеспокоенные — хотелось верить, судя по тону, — глаза.

— Не знаю, — стыдно признать, но эльф даже не соврал. Отчасти. — Ни с того ни с сего начала падать. Возможно, вымоталась. Ее бы проверить.

Я ждала, что сейчас ректор лично возьмется вести нас к целителю, не доверяя это дело пришлому темному из Эриндора. И, затаив дыхание и считая секунды, которые казались вечностью, желала только одного: чтобы этот цирк побыстрее закончился, и нам дали отсюда уйти. Уже даже было не важно, как мы уйдем. Мне просто хотелось поскорее избавиться от столь пристального внимания всех, кто сейчас находился в зале. Мои глаза хоть и были закрыты, но я чуть ли не каждой клеточкой тела ощущала взгляды, направленные на меня.

Молчание затянулось, и в воцарившейся в который раз тишине я слышала отчетливое дыхание каждого, кто стоял рядом. У Арвемли оно было слишком шумным, будто он вот-вот сорвется, даже не дождавшись разрешения — идеальный актер!

У сиара Лестройда дыхание было тяжелым. Он явно обдумывал, как лучше поступить. Мое — с переменными задержками — слышалось сбивчивым и местами сиплым.

— Продолжайте занятие, магистр, — захотелось сжать зубы, чтобы не выругаться вслух. Но стоило сиару Леррою исполнить указание ректора и отвлечь остальную публику от разыгравшейся сцены, как ректор продолжил: — Справишься?

Это было, видимо, Арвемли.

— Справлюсь.

— Куда идти, помнишь?

— Помню.

— Тогда иди, позже сообщишь, что произошло.

— Хорошо. Можно?

— Да, конечно, идите. Потом проводи сиару в ее комнату.

Так как ответа не последовало, я сделала вывод, что Арвемли кивнул.

А в следующее мгновение пол под ногами исчез, и я оказалась в руках эльфа, отчего легкие пришли в конкретный шок и вовсе перестали работать, а сердце едва ли не подскочило к горлу.

— Ты там жива? — слегка потряс эльф, отдаляясь от танцующих.

— Угу, — хрипло и тихо ответила я. — Плетение.

На более сложные фразы сейчас оказалась не способна. Но вполне способна была понять, что мою ладонь отпустили.

— Спрятал. Все в порядке.

Арвемли шел быстро. Словно не к целителю меня вел, а подальше из академии. Словно хотел где-то спрятать и никому не показывать. А я…

Я даже не сопротивлялась тому, что меня несут на руках. И не спорила, не требовала отпустить меня сразу, как закроются двери зала Стихий. И даже после, когда мне позволили открыть глаза, продолжая нести вперед, ни слова не сказала.

Впрочем, глаза решили закрыться обратно. Слишком комфортно мне было, а объятия темного по-странному убаюкивали и дарили тепло. Я даже не знала, куда мы идем. Ведь явно не к целителю, к которому меня так яро собирался отвести рыжий. Ощущала только, что Арвемли куда-то сворачивает и идет себе спокойно. Даже ни намека на одышку со мной на руках. Пока я пребывала в своих раздумьях и совершенно не следила за дорогой, эльф успел остановиться и констатировать:

— Пришли.

Меня начали опускать. Касаться ногами земли уже расхотелось, но я не показала виду. Уверенно встала на свои две ноги и открыла глаза.

— Куда?

Ответом мне стала уже знакомая дверь. Впрочем, вопросов от этого стало только больше!

— Ты что, — опешила я, — привел меня к себе?!

— Да, — Арвемли распахнул ту самую дверь, спешно озираясь по сторонам, и чуть ли не затолкнул меня внутрь. — У нас есть немного времени, пока в крыле не началась возня.

Очень хотелось потерять это время на выяснение отношений. На то, чтобы высказать этому наглому эльфу все, о чем я успела за эти несчастные десять секунд подумать!. Но разумная часть меня еще помнила о плетении. О том, что нам надо успеть обсудить то, что произошло.

Поэтому я лишь круто развернулась и скрестила на груди руки. Эльф, увидев мою позу, хмыкнул, быстрым движением закрыл дверь, прошептав что-то в самую створку, и повернулся ко мне.

— Лови.

Парень разжал кулак. Из него вырвался крохотный шарик, слепленный из алых и зеленых нитей. Огонек, подхваченный небольшим воздушным потоком, направился ко мне, и у меня засвербело. Захотелось дотронуться до него, чтобы проверить, действительно ли от него было так тепло?

— Осторожнее, — предупредил Арвемли, оказавшись рядом.

Я и не заметила, как он подошел. Эльф с таким же интересом наблюдал за огоньком, который теперь уже двигался не только ко мне — к нам. По мере приближения шарик словно увеличивался в размерах, напитываясь силой, что текла в наших с темным жилах.

— Заблокируй источник, — подсказал рыжий, приблизившись настолько, что его шепот заставил вздрогнуть.

Я кивнула и сосредоточилась на магии внутри себя, приказывая ей прекратить дарить энергию постороннему и еще не изученному объекту. Эх, была бы возможность, я бы даже, пожалуй, изменила тему диплома. Но это потребовало бы дополнительных нервов и времени, которого итак с каждым днем оставалось все меньше, учитывая, что подготовку к окончанию обучения нам бессовестно прервали плясками с ушастыми.

— Что будем с ним делать? — шепнул один из них.

— Понятия не имею, — не заметила, как тоже перешла на шепот. — Говорила же, надо было рассказать ректору.

— В этом и проблема, — хмыкнул эльф, — сиар Лестройд сам не понимает, что с этим, — Арвемли ткнул пальцем в заметно прибавивший в весе шар, — делать.

Такое откровение заставило оторвать взгляд от огонька и посмотреть на эльфа. И все же он был непозволительно близко.

— Поясни.

— Скажем так, у нас довольно хороший слух и еще кое-какие особенности, благодаря которым мне удалось кое-что узнать.

— Это ты так красиво завуалировал свою способность подслушивать?

Но и на нотации у нас времени не было. Надо было разбираться. Страшно было признавать, но каким-то образом, но мы оказались связаны. Чем-то непонятным, загадочным и отчасти пугающим.

— Не суть, — подтвердил очевидное ушастый. — В общем, лучше нам с тобой, Ирииль, не сидеть сложа руки, а самим попытаться что-то разузнать. — Опережая мое недовольство и желание в очередной раз обратиться за помощью к тем, кто постарше и поопытнее, эльф продолжил: — Ты же не хочешь стать лабораторной мушкой, которые бегают у вас в подвалах и питаются огрызками магии, что прилетает от стен?

— Да как ты…

Самодовольная улыбка была единственной реакцией на мой эмоциональный всплеск. А в зеленых глазах, подсвеченных светом созданного нами огонька, мелькал азарт и, я бы даже сказала, жажда приключений.

Я спросила, но уже спокойнее:

— Тебе заняться нечем?

— Повторю свой вопрос для особо долго думающих, — проигнорировал меня эльф. — Ты хочешь, чтобы на нас начали ставить эксперименты, когда узнают, что наши магии снова объединились?

Арвемли многозначительно кивнул на шар, что остановился напротив наших лиц и словно с интересом наблюдал за перепалкой создателей. Подпитываться ему было нечем, поэтому размеры творения оставались прежними, вот только и пропадать это чудо, судя по всему, никуда не собиралось.

— Ну? — поторопил меня парень.

Призналась честно:

— Не хочу.

— Если мы пойдем к вашему многоуважаемому ректору, то именно это с нами и произойдет.

— Это тебе твои «особенности» подсказали?

— Они самые, нянька, — усмехнулся рыжий. — Как подсказали и то, что в этом случае плакала твоя квалификационная работа и мое спокойствие.

— А что, — вернула эльфу его же ухмылку, не замечая, как близко друг к другу находятся наши лица, — если мы займемся этим сами, то ничего плакать не будет?

— Не гарантирую, — Арвемли отошел на шаг и почесал затылок. — Но почему-то кажется, что так будет лучше, чем постоянно просиживать время в ваших лабораторных и слушать догадки ректора и других профессоров Торлана.

— Не веришь, что они разберутся?

— Верю, — пожал плечами парень. — Просто не хочу тратить свое время и свои нервы на все это. Знаешь ли, все это — очень ценный ресурс, которым не принято разбрасываться.

— Раз ты такой умный, то с чего предлагаешь начать? — я вздернула подбородок, ожидая, что сейчас эльф все-таки сдастся и признает, что нам нужно идти к сиару Лестройду. — У тебя уже поди есть план?

— Есть идея, а там и до плана недалеко. Смотри, — рыжий на мгновение отвлекся, прислушиваясь. Спустя пару секунд кивнул, удовлетворенный чем-то своим, и продолжил, — в этот раз сбоя не было, и наши потоки образовали шар. Предлагаю начать с него. Попробуем до него дотронуться?

— Ты спятил? Ты же сам просил быть осторожнее!

Я все еще помнила ту вспышку боли, после которой очнулась в целительском крыле на пару с этим экспериментатором. И пусть новый шар не причинил вреда в зале Стихий, кто знает, что это не повторится снова.

Арвемли заметил мой страх. Или почуял. Или вообще услышал — кто их знает, этих эльфов. Медленно приблизился ко мне и совершенно неожиданно для меня взял за руки, делясь своим теплом.

— Возможно, я ошибся, — мягко начал он. — Посмотри на меня, — я оторвала взгляд от наших сцепленных ладоней, которые почему-то даже не хотелось разъединять, и взглянула в его глаза цвета чистого изумруда. — Доверься. Все будет хорошо.

— Снова твои «особенности»? — вяло возразила я.

Арвемли сделал шаг, сокращая расстояние между нами, и я замерла.

Но эльф лишь развернул нас к застывшему огоньку, мерцавшему и бросавшему слабые блики на стены, пол и потолок. Я, ведомая темным, приблизилась к шару, и рыжий потянул наши руки к манящему свету — отклику наших магий.

Глава 12

— Теплый, —- констатировала я и без того известный факт.

— Угу, — подтвердил его эльф. — И не жжется даже.

Шар в ответ мигнул и распался на алые и зеленые нити, устремившиеся к отдернутым вмиг ладоням. Вот только почему-то моя магия направилась к ладони Арвемли, а его — к моей, что заставило напрячься и невольно начать отступать.

Одной рукой эльф остановил мое бегство, обхватив за талию и притянув к себе. Я даже возмутиться не успела, так как алые нити тут же врезались в кожу, осветив ее изнутри ярким сиянием. То же самое произошло с рукой эльфа.

А затем все пропало.

Я ничего не поняла.

И Арвемли, судя по брошенному на руку удивленному взгляду, где исчезли нити моей магии, тоже.

Прислушалась к себе, ожидая отторжение чужой магии, да еще и огненной. Но источник молчал, даже не барахлил, как это бывало при контакте с другими стихиями. Никаких взрывов, повторных вспышек или боли до потери сознания. Просто небольшой фейерверк.

— Что теперь? — тихо спросила я все еще ошарашенного эльфа. — Где там твой план?

— Идея, — на автомате поправил меня рыжий. — Как источник?

— В порядке.

В коридоре послышались голоса, заставившие эльфа мгновенно отпрянуть и еще раз шепнуть что-то непонятное мне. Только сейчас поняла, что до этого его ладонь все покоилась на талии, где для нее словно было пригрето место. Даже как-то прохладно стало, когда ушастый убрал руку.

Сосредоточиться на собственных ощущениях мне не дали. Дверь распахнулась, и внутрь вихрем влетел запыхавшийся Кройс.

— О, — вместо приветствия выдал эльф, изучая нас своим привлекательным прищуром, — а вы уже тут.

— Тут, — подтвердил Арвемли.

Он прямо удивлял меня своей многословностью и сообразительностью. А вот Кройс времени даром не терял. Тут же подскочил ко мне, порываясь взять за руки, которые я предусмотрительно отвела за спину.

— Как себя чувствуешь? Что сказал целитель?

Я уже хотела открыть рот, но потом поняла: мы ничего не придумали, и наша легенда может сильно различаться, если мы над ней не поработаем. Рыжий, видимо, тоже это осознал. Потому как снова оказался возле меня, обнял за плечи и повел к выходу под сопровождение недоверчивого взгляда соседа. Кройс даже упер руки в бока, принимая грозную и требующую объяснений позу.

— Просто переутомление, — бросил Арвемли, выталкивая меня из комнаты и выходя следом, — все в порядке!

Дверь снова закрылась, но уже за нашими спинами. Я недовольно зыркнула на парня, обернувшись, но тот не придал этому абсолютно никакого значения. Убрав руки с плеч, пошел вперед, не оставляя мне никакого выбора, кроме как пойти за ним следом.

Этот уверенный в себе эльф выводил меня из себя таким поведением и в то же время не давал даже возможности прочитать ему нотации. Уж не знаю, как у него это получалось, но пока шла за ним, дала самой себе слово, что обязательно наверстаю упущенное.

Оказалось, шанс сделать это мне решил предоставить сам темный:

— Встречаемся у тебя вечером, — сказал он, когда мы повернули в сторону крыла женского общежития. — Решим, что делать дальше.

— К ректору ты все еще не хочешь идти?

— Хочу, — я чуть не споткнулась от такого заявления, но эльф быстро привел меня в чувство своей ухмылкой. — Зайду к нему перед тем, как идти к тебе. Обещал же отчитаться.

Мне вдруг стало страшно от одной догадки:

— Думаешь, он не решит уточнить у целителей, были ли мы у них сегодня?

— За это не переживай.

Хитрая ухмылка, скользнувшая по губам, меня уже даже не удивила

— Что на этот раз?

— Эльфийское обаяние.

Эльф дернул напоследок своим аккуратным ушком, торчавшим из рыжей шевелюры. А мне неожиданно расхотелось продолжать разговор. Весь такой замечательный и все за всех решающий, эльф всколыхнул во мне что-то, что я пыталась затолкнуть поглубже: зависть и раздражение.

Я ведь тут куратор.

И я должна знать, как вести себя подопечному и что ему делать в чрезвычайной ситуации. А выходит, что я и правда оказалась простой нянькой, не способной даже вовремя включить голову.

— Ты чего притихла? — спросил рыжий, когда мы дошли до моей комнаты. — Все в порядке?

— Да, — коротко ответила я, открывая дверь и кивая в знак прощания, не позволяя взглянуть в мои глаза. — До вечера, Арвемли.

Оставшись одна, я выдохнула и присела на не заправленную кровать. День еще не закончился, даже можно сказать, что был в самом разгаре, а я уже чувствовала невероятную усталость, как будто и правда переутомилась во время танцевальной экзекуции магистра в зале Стихий.

Впрочем, с того дня, когда в академии Торлан появились темные эльфы Эриндора, все шло наперекосяк. И явно не по тому плану, который я прописала у себя в голове перед началом семестра.

И все бы ничего. Я бы даже смирилась с присутствием ушастых, если бы не это странное сплетение наших с Арвемли магий.

Вытянув ладонь вперед, я внимательно рассмотрела ее, как будто надеялась увидеть что-то, что приблизит меня к разгадке. Сжала руку в кулак и разжала обратно, прислушиваясь к ощущениям. Но ни боли, ни странных явлений не было. Рука осталась рукой, а я — ничего не понимающей стихийницей, которой не помешало бы чем-нибудь перекусить.

Идти в столовую не хотелось. В комнате было так тихо и спокойно, что не возникало никакого желания покидать эту обитель и вливаться в поток поредевших студентов, разгуливающих по академии в выходной.

До прихода Арвемли времени было предостаточно. Отметя все остальные варианты по поиску съестного, я поднялась с кровати и дошла до стола, чтобы свернуть из бумаги двух маленьких птичек-гонцов и выпустить их в окно, посыпав шуршащие крылышки небольшой порцией магии.

«Если у тебя есть еда, приходи в гости».

Встрепенувшись, фигурки выпрыгнули в открытую створку и шустро замахали крыльями, отправившись в нужные комнаты. Я бы отправила и третьего гонца, но ему бы не хватило сил долететь до Эриндора, и вряд ли бы Силену выпустили из академии, чтобы повидаться с друзьями.

Оглядев комнату в поисках, чем бы себя занять до прихода друзей, я наткнулась на шкаф, в котором хранились склянки. И вспомнила, что не отправила письмо Сирильде о пополнении запаса. Правда, за прошедшую неделю вспышка была только одна, и оставшихся склянок, если верить расчетам, мне бы хватило до конца семестра. Но меня одолевали сомнения. И нехорошее предчувствие.

Ведомая последним, я все же настрочила письмо бывшей соседке. Всем нам еще на первом курсе доступно объяснили, что магия может быть непредсказуемой. И мы не раз ощутили это на собственной шкуре в прямом смысле слова. Кроме того, в качестве аргумента — для самой себя — может сойти та вспышка, которую сформировали наши с Арвемли стихии. Лучше перестраховаться.

Когда очередное письмо покинуло окно моей комнаты, я решила продолжить столь увлекательное занятие и написать еще одно — своему отцу. Мы давно не общались, и я знала, что он ждет моего возвращения в наш небольшой городок. Стоило ему напомнить, что я жива, и все хорошо.

С этим письмом что-то пошло не так.

Я честно, прикладывая максимум усилий, пыталась сосредоточиться на своем рассказе о том, что успело случиться в академии с момента прошлого гонца, но все вокруг вдруг стало мне мешать: резкий порыв ветра, распахнувший не до конца прикрытую створку; беспорядок на кровати, которую хотелось заправить. И легкий зуд в ладони, что перетягивал на себя все внимание.

В итоге очередному плану не суждено было сбыться. Я бросила попытки написать письмо объемом в три листа и остановилась на короткой весточке, пообещав, что позже пришлю подробный отчет. С облегчением выпустив из окна последнего гонца и убедившись, что створка на этот раз плотно прилегает к раме, я уже хотела заправить кровать. Но мне не дали этого сделать.

В дверь постучали. Щелкнув пальцами, я пропустила внутрь Рета и Рилу с огромными подносами, наполненными едой. Еще не остывшее жаркое в глиняных тарелках, от которых шли удивительные завитки пара, шоколадный пудинг и горячий травяной напиток, навевающий воспоминания о доме. Друзья точно знали, с чем приходить.

— Вы как раз вовремя, — широкая улыбка расползлась по моему лицу, и все, что до этого тревожило, тут же отошло на второй план.

— Все для тебя, — ответила не менее широкой улыбкой подруга.

— Как ты? — Рет явно переживал. — Вы так быстро ушли, я после занятия дошел до тебя, но тебя, видимо не было.

Ладонь снова зачесалась, и я провела ногтями по коже.

— Да, — нужно было что-то срочно придумать, но времени катастрофически не было. — Задержалась у целителя.

Ногти впились в кожу сильнее. Пытаясь отвлечься от собственного вранья и зуда, я помогла друзьям расставить угощения.

— Что сказали?

Рет поставил на стол пакет из кондитерской, куда мы не успели попасть на этих выходных. Из-за прибытия эльфийской делегации. И танцев.

— Ты просто чудо! — выпалила, раскинув руки и обняв парня, неосознанно зацепившись за шершавую рубашку.

— А ты игнорируешь вопрос, — хмыкнул он.

Вранье. Снова это вранье!

— Все хорошо. Переутомление, — голос был предательски спокоен.

А внутри шла борьба. Верной подруги и той, что решила довериться темному эльфу в вопросе решения непонятной загадки. Пока я не получу хотя бы толику ответов, мне надо усыпить бдительность и постараться не вмешивать друзей в это. Но я пообещала самой себе, что потом я все обязательно расскажу!

— Я так проголодалась, — мягко улыбнулась, посмотрев на каждого, и первой села на кровать, — Давайте поедим.

Глава 13

Время наедине с друзьями пролетело незаметно. И хотя наша встреча теперь была приправлена легкой грустинкой из-за отсутствия Силены, нам все равно было комфортно и тепло рядом друг с другом. Как-никак, Рет и Арила остались моей единственной поддержкой в Торланде. С другими выстроить дружеские отношения как-то не вышло. Только эта троица смогла принять в свои круги помешанную на учебе стихийницу и даже помогли стать немного человечнее.

За окном сгущались сумерки, скрадывая последние лучики солнца. Скоро должен был прийти Арвемли, и это значило, что друзей, к сожалению, нужно было каким-то образом поскорее отправить по своим комнатам.

— Что-то этот день меня вымотал, — я нарочито громко зевнула и потянулась, присев на кровать. — А вас?

— Меня уж точно, — кивнул Рет.

Арила только хмыкнула, ведь единственное, чего она лишилась сегодня, — это наша совместная прогулка за пределами академии. Я печально улыбнулась подруге, но та лишь пожала плечами, мол, все в порядке.

— Пойдем-ка мы, пожалуй, — Ретал поднялся со стула и отряхнул успевшую помяться мантию. — Завтра очередные пытки магистра, нам нужно выспаться.

— Удачи, ребят, — подбодрила Арила.

— Спасибо, — я проводила друзей до двери и обняла каждого. — Ты не обязана из-за нас сидеть в академии, Ар. Сходи куда-нибудь, развейся.

— Мы, может, присоединимся к тебе вечером, не весь же день нас будут мучить этими танцами.

Арила еще раз одарила нас улыбкой и махнула рукой.

— Да все в порядке, мне есть, чем заняться. Переживайте лучше о себе, правда.

Я усмехнулась и потрепала подругу по волосам:

— Ты же знаешь, что мы не можем.

— Угу, поэтому спешу сбежать отсюда в свою комнату, — рассмеялась Арила, и ее смех приятным теплом отозвался в моей груди.

Мы еще раз обнялись под громкий вздох Ретала, и я, наконец, отпустила это крошечное создание, которое так и хотелось защитить. Не представляю, что было бы, если бы вместо Силены в Эриндор отправилась Арила. Хотя и была больше чем уверена, что эта маленькая стихийница точно поставила бы на уши всех эльфов.

— Доброй ночи, — пожелала обоим и закрыла дверь.

Но стоило только подойти к кровати, как в комнату снова постучали. Даже гадать не нужно было, кто это мог быть. Только оставалось вопросом: как он не пересекся по пути с моими друзьями? Так тихо ходит? Успел выведать тайные уголки? Или просто хорошо разбирается в заклинаниях скрытности? В голову снова вернулись дневные мысли, которые я успела загнать внутрь себя, и настроение начало постепенно ползти вниз.

Дверь распахнулась.

Вот и он, идеальный рыжеволосый эльф.

— Привет, — Арвемли сделал попытку улыбнуться, но я уже отвернулась, молча приглашая подопечного пройти внутрь. — Нянька?

— М?

— Что случилось?

С губ невольно сорвался смешок:

— Тебя это правда интересует? — спросила, продолжая смотреть в окно.

— Ой, не начинай! — я услышала, как темный присел на кровать моей соседки, решив, видимо, не давать мне лишний повод для расстройств.

Взяв со стола остатки пирожных и подогрев с помощью магии травяной чай в чашке, вручила это все эльфу и вежливо улыбнулась:

— Я и не начинаю. Все в порядке. Лучше расскажи, — придвинув стул, присела прямо напротив темного, — ты был у ректора?

— Да, — с легкой запинкой, пережевав кусочек шоколадного кекса, ответил парень и вернул мне мою фразу: — Все в порядке. Сиар Лестройд поверил.

— Целители?

— Я же сказал, — теперь уже с нажимом, — все в порядке.

— И детали мне знать необязательно?

— Именно так.

Мой внутренний огонек потихоньку разгорался. Бесил! Как же он меня бесил!

— Не думаешь, что это подло — так себя вести? Ты находишься в моей комнате и чужой академии.

— Нет, Ирииль, — я вздрогнула от того, как он произнес мое имя. Эльф, пользуясь моментом, медленно отставил в сторону пустую посуду и чуть придвинулся ко мне, — абсолютно не думаю.

— Стой! — рефлекторно выставила вперед ладонь, призывая Арвемли прекратить нарушать мои личные границы.

Глаза эльфа, до этого сощуренные, как у хищника, широко распахнулись, а рот открылся, обнажая идеально ровные белые зубы:

— Что это?

— Что?

— Твоя рука.

Он ткнул в нее пальцем. Не понимая, что темный имеет в виду, я перевернула ладонь, и обалдела. На коже расцвел замысловатый узор. Витиеватые линии алого цвета переплетались друг с другом, выпуская маленькие отростки в сторону запястья и пальцев.

Недолго думая, я вскинула голову и встретилась с растерянным эльфом.

— А ну покажи!

— Что? — уже недоумевал он.

— Руку!

Видимо, догадавшись, что я имею в виду, парень протянул свою ладонь, и мы рвано выдохнули, когда увидели на ней точно такой же узор. Единственное, что его отличало от моего, — цвет. У Арвемли ярко-зеленым, как первая, только что выглянувшая из-под земли трава.

— Идеи? — спросила я, сжимая и разжимая пальцы.

У меня их точно не было.

— Это странно все.

Не тронутой татуировкой рукой темный почесал затылок и откинулся на спину. Но руку изучать не перестал — поднял, чтобы удобнее было смотреть, и покрутил ладонь.

— Сомнений нет, что татуировку подарил нам шар, — заключил он. Я кивнула, подтверждая эту теорию. Точнее, мы оба были уверены, что именно сферу и стоило благодарить за «подарок». Я уже хотела открыть рот, чтобы в очередной раз подать прошение в секретарскую мозга моего подопечного, но тот меня опередил: — К ректору мы не пойдем.

— Но почему?! — вскинулась я и, поднявшись со стула, помахала своей ладонью перед его глазами. — Это ненормально!

— Я уже объяснял тебе, нянька, — вздохнул эльф, — и повторять одно и то же не собираюсь. Лучше пойдем в другое, более полезное для нас место.

Парень присел на кровати, заставив меня тут же отпрянуть обратно на стул.

— И куда же?

— Ты серьезно?

Судя по дрогнувшим уголкам губ, его эта ситуация забавляла. А вот я ничего смешного не видела. Все, что у меня вызывало происходящее, — панику из-за отсутствия необходимых знаний. Никто не давал нам инструктаж на случай появления необычных сфер и непонятных узоров на коже. И никто ни разу не рассказывал нам о случаях смешения магий. А ведь именно это, кажется, и происходило между мной и эльфом. Неужели я скоро начну плеваться огнем, как самый настоящий дракон?! А Арвемли? Он, что, подастся в садовники?

— Прошу, — я сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь подавить тревогу, разрастающуюся внутри, — давай обойдемся без подколов? Ты суперкрутой эльф, а я простой ботан-стихийник. Может, сразу перейдем к делу?

Арвемли как-то резко стал серьезным и даже снова придвинулся ко мне, изучая внимательным взглядом уже не татуировку, а мои глаза. Что он там пытался высмотреть? Что искал? Я, кажется, затаила дыхание, чтобы не упустить, что он скажет.

— Ты слишком категорична к себе. Будь проще, и тогда из твоей жизни уйдут лишние, надуманные тобой же проблемы.

Кивком головы указала на раскрашенную ладонь:

— Ты об этой?

Эльф хмыкнул, и я вместе с ним. Не знаю, как, но сбавить градус тревоги ему удалось.

— Я не подкалываю и не опускаю тебя, поверь, мне этого и в Эриндоре хватает, — Арвемли еще раз посмотрел на меня, словно боясь, что вот-вот отвернусь, но я даже и не думала отводить взгляд. — С тобой мне не нужно этого делать. Мы уже заметили, какое у вас мнение о темных, поэтому я ни разу не удивлен тому, что происходит в твоей голове. Еще когда мы только встретились в зале Стихий, догадался, что, скорее, являюсь помехой для тебя. Впрочем, мы и сами не в восторге от затеи, которая пришла в голову нашему королю.

Я молчала. В голове рождались сотни ответов: колких, язвительных, забавных. Но я понимала, что озвучить все это вслух сейчас, значит, прекратить откровения эльфа. Этого допустить было нельзя.

— Но я даже подумать не мог, что ты обернешь для себя все так, — Арвемли слишком быстро для моего глаза оказался рядом, присев у ног. Легким движением взял украшенную алым узором ладонь своей, помеченной такой же татуировкой, и крепко сжал ее, позволяя почувствовать тепло его руки. — Запомни, Ирииль. Эльфы не выше магов, а маги не ниже эльфов. И мы не смотрим на вас свысока. Все, что ты додумываешь в голове, отражается в твоих глазах, твоем настроении и твоей интонации. Не нужно думать, что мы идеальные, а вы нет. Это не так. Просто мы живем чуточку дольше, — мы снова одновременно фыркнули, — и у нас чуть больше времени на то, чтобы познать себя и найти общий язык с тем, что живет внутри нас.

— И откуда ты такой умный? — вырвалось у меня полушепотом.

— Из Эриндора, — пожал плечами остроухий. — И я не умный, Ирииль, просто любопытный.

— Риль.

— Что?

Недоумение в глазах эльфа вызвало у меня улыбку и легкую пульсацию в ладони, там, где моей кожи касались пальцы рыжего.

— Можешь звать меня Риль, — не сдерживая порыва, сжала в ответ его ладонь. — И спасибо тебе.

Щеки Арвемли слегка покраснели.

Смущение?!

Этот эльф не перестает меня удивлять!

— Обращайся, всегда рад помочь. А теперь за дело.

Парень убрал руку, и тут же легкий холодок пробежался по коже, вызывая желание вернуть на место то, что было утрачено. Но я лишь сцепила пальцы и сделала вид, что осматриваю комнату. Вот только придумать бы еще, что я в ней ищу. Пожалуй, стоит сложить на место разбросанные по столу книги и листки с заметками? Даже встала, чтобы приступить делу.

Но…

— Ты говорил, что нам нужно куда-то пойти?

— Да. У вас есть библиотека?

Я остановилась, так и не дойдя до бардака.

А ведь это идея! Приблизившись к столу, напрочь забыв, что я хотела на нем вообще-то прибраться, цепким взглядом выхватила то, что мне нужно. Потрепанный учебник, который я все никак не могла вернуть. Переложив книгу в небольшую сумку, повернулась к эльфу и кивнула:

— Я как раз знаю, кто сможет нам помочь.

Глава 14

Библиотека была пустой. Даже в самых дальних углах большого зала, где обычно прятались студенты, которые старательно делали вид, что учеба им очень интересна, никого не было. Видимо, все решили прогуляться за пределами академии, ведь даже по пути сюда нам не встретился ни один адепт.

Я подошла к столу, за которым и сидел тот, кто мог помочь нам с рыжим в одном, неожиданно свалившимся на головы делом. Марта всегда была на месте, несмотря на выходные, праздники или другие события, что происходили или могли происходить в стенах учебного заведения. Среди студентов ходил слух, что, даже если королевство падет, а столица превратится в руины, Марту можно будет найти в том же месте — за столом в одной из самых больших библиотек государства.

— Привет, Ирииль! — старушка в очередной раз одарила меня своей широкой улыбкой.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась я.

— Что с детьми учеба делает! — всплеснула заведующая библиотеки, — даже в выходной приходят. Ты бы пожалела себя, девочка.

Я рассмеялась и поспешила успокоить женщину. Выдвинула вперед недоумевающего Арвемли, который, видимо, не надеялся выступать в главных ролях.

— Знакомьтесь, мой подопечный, — кивнула на эльфа, — Арвемли фо Ланд, захотел вот проникнуться знаниями.

Марта внимательно пригляделась к темному, даже очки свои немного опустила, чтобы лучше рассмотреть нового гостя библиотеки. И, конечно, запомнить его. Все знали, что бывает с теми, кто не водит дружбы с библиотекарем Торлана и забывает возвращать книги.

— И что же хотите прочесть, молодой человек?

Я кивнула, позволяя эльфу ответить. Благо, в этот раз мы заранее придумали, что будем говорить. Времени было достаточно, и притворяться больным никому не надо было.

— Ну, мне бы что-нибудь, связанное с таинственными символами на коже.

— Что-что, прости?

Небольшого роста женщина медленно поднялась со своего места, обогнула массивный деревянный стол и подошла к нам. Опередив Арвемли, я протянула ей листок, на котором по пути успела начертить узор. Именно такой прямо сейчас красовался под забинтованной лентой на ладони.

— Сказал мне, что не выходит у него из головы. Видел где-то в своей академии и теперь вот пытается вспомнить.

— А у преподавателей не спрашивали? — спросила Марта, изучая взглядом листок.

— Спрашивали, — печально вздохнула. Нужно было срочно вызвать жалость этой женщины, иначе мы ничего не добьемся. — Сказали обратиться к тебе. — А теперь немного лести: — Ты ведь у нас спец по литературе любого рода и формата.

— Что правда, то правда, — даже ни капли смущения в голосе. Марта продолжала вертеть в пальцах клочок бумаги и сказала как бы невзначай: — Магистры тоже словно с ума посходили. Приходят каждый день, просят новые книги.

Мы с Арвемли, не сговариваясь, напряглись. Весь наш план сейчас мог пойти насмарку, если Марта попытается как-то связать происходящее. Вцепившись дрожащими пальцами в лямку сумки, я натянула на лицо непонимающую улыбку и рискнула задать вопрос:

— И какие же?

Это был очень опасный шаг, но я надеялась, что все годы, проведенные в академии, и мое знакомство с Мартой практически с самого поступления в стены Торлана сделают свое дело. Пару секунд мы с эльфом стояли, затаив дыхание.

Марта оторвала взгляд от рисунка и посмотрела на нас, сняв очки.

— Чайку не хотите?

— Х-хотим? — то ли вопросительно, то ли утвердительно ответила я.

И чуть не икнула, если бы не вовремя подоспевший Арвемли. Он подхватил меня под руку, заставив отцепиться от сумки, и подарил Марте одну из лучших эльфийских улыбок.

— Очень хотим!

Женщина рассмеялась. Поправила очки на переносице и махнула в сторону своей небольшой каморки.

— Идемте.

Честно сказать, я была здесь впервые. Пока Марта кипятила чайник и разливала кипяток по кружкам, я успела разглядеть небольшое помещение, сплошь уставленное стеллажами с книгами и вообще вызывающее ассоциации с пещерой, где хранятся сокровища. Приглушенный свет, разбросанные по периметру вещи, сплошной бардак на столах и других поверхностях, которые должны были бы быть свободными. Если бы я не знала Марту столько, сколько я ее знаю, я бы даже подумать не могла, что это ее обитель.

Арвемли, в отличие от меня, освоился быстро и вовсю помогал женщине расставить все на освобожденный от книг столик возле старенького дивана. Возможно, ему помогло то, что он не знал Марту, поэтому и мог спокойно принять эту часть ее жизни.

— Прошу, садитесь, — пригласила нас Марта, поставив в центр стола тарелку с конфетами.

Сама устроилась в не менее старом кресле. Взяла в руки чашку и, слегка подув, направляя пар в сторону, сделала глоток. Мы последовали ее примеру, ожидая, когда женщина продолжит разговор.

— Сиар Лестройд в первый раз пришел ко мне где-то в начале недели, — Арвемли кивнул, ведь именно тогда и случилось наше первое столкновение, — попросил достать ему все возможные книги о магических сбоях. Я быстро нашла нужные фолианты и без лишних вопросов отправила.

Было немного странным, что сиара Марта решила поделиться такой информацией с нами. Ведь мы просто пришли за книгой, в которой мог быть ответ на наш вопрос: что значит эта странная татуировка. Но и прерывать ее было глупо, потому что для нас это была ценной информацией. Раз ректор всю неделю атаковал библиотеку, значит, дело действительно серьезное. К тому же сиар Лестройд явно заботился о том, чтобы произошедшее не вышло за пределы академии.

Возможно, Арвемли был прав: пойди мы в кабинет главы академии Торлан с тем, что случилось сегодня, нас просто отправили бы в лабораторию. Я невольно поежилась, дернув плечом, и почувствовала, как эльф придвинулся ближе.

— Спустя два дня ректор пришел снова и сказал, что этих книг недостаточно, и что теперь ему нужны древние фолианты с любыми сведениями о ритуалах и других магических экспериментах по смешению магий.

— Вас должно было, наверное, заинтересовать, зачем ему это? — опередил меня Арвемли.

И вложил в мою забинтованную руку одну из конфет в качестве извинений. Я слабо улыбнулась, но угощение приняла.

— Именно так, молодой человек. Доступ к древним рукописям защищен, и защиту ставили еще первые основатели академии. Поэтому найти нужные книги и свитки можно только через того, кто владеет руной входа.

Догадаться было нетрудно.

— И эта руна у вас?

Марта кивнула, сделав еще один глоток.

— А почему руны нет у главы академии? — спросил эльф.

— Она есть, просто не во всех случаях бывает ему доступна. Если знак определит хотя бы малейшее проявление тьмы в помыслах того, в чьих руках находится, сразу исчезнет, а воспроизвести руну заново будет невозможно.

Кажется, я начинала понимать, зачем Марта привела нас в свою скромную комнату и предложила выпить с ней чай. И зачем рассказала нам все это.

— Я правильно понимаю, — осторожно поставив в сторону чашку, посмотрела прямо в глаза библиотекарю, — то, что нам нужно, находится в том самом секретном отделе библиотеки, куда получить доступ можно только через специальную руну?

Марта поднялась, подала мне мою сумку и ободряюще улыбнулась:

— Да, Ирииль, ты всегда была сообразительной девочкой.

Это все, конечно, было очень хорошо и играло нам на руку: такая сговорчивость Марты, местные сплетни и явно секретная информация о руне. Но откуда она, эта сговорчивость? Долго ходить вокруг да около я не стала. Приняв сумку из рук Марты, заглянула в ее глаза и спросила напрямую:

— Почему?

— Что почему? — она явно делала вид, что не понимает, о чем я.

А вот Арвемли, кажется, и правда не понимал. Даже слегка в бок толкнул, пытаясь привлечь внимание, но я смотрела исключительно на владелицу библиотеки. Я замялась, пытаясь сформулировать то, что вертелось в голове. Но то ли чай действовал слишком расслабляюще и вызывал желание довериться Марте, то ли я просто устала. От этого дня. И от этих загадок.

Марта заметила мое копошение. Мягко улыбнулась и потрепала по волосам.

— Идемте со мной.

Больше ничего не сказав, женщина открыла входную дверь и жестом пригласила следовать за ней. Арвемли поднялся первым, полный решимости. Оглянулся на меня, и тут я заметила протянутую ладонь. Осторожно, еще не до конца успевая принять действительность, я вложила в нее свою руку, ощутив легкое покалывание в районе узора, и отвернулась, избегая взгляда эльфа, который со стопроцентной вероятностью почувствовал нечто схожее.

— Все будет хорошо, — шепнул Арвемли.

И потянул меня к выходу.

Глава 15

Сиара Марта отвела нас в закрытую секцию библиотеки, куда уже давным-давно, по ее словам, не ходили ни адепты, ни магистры. Арвемли шел молча, разглядывая небольшие стеллажи, высота которых становилась меньше по мере приближения к кирпичной стене.

— Раз сиар Лестройд обратился к вам, несмотря на то, что у него есть пропуск, значит, руна сочла его намерения…

— Не самыми хорошими, да, — подтвердила Марта мое предположение, — ты верно мыслишь. Это меня и насторожило, но книги все равно пришлось достать, иначе ректор не оценил бы моего отказа.

Эльф позади меня многозначительно усмехнулся.

— Что? — шепнула я, обернувшись.

— Выходит, все везде одинаковое, — пожал плечами темный и засунул руки в карманы своих брюк, не сказав больше ни слова.

— Пришли.

Марта остановилась, и мы встали рядом. Здесь было темно, а стоило посмотреть назад, откуда мы пришли, путь словно размывался, не давая возможности разглядеть, что находилось вдалеке. Женщина проследила за нашими взглядами и пояснила:

— Магия руны. Место защищено от любопытных взглядов.

— Что теперь? — спросил эльф. — Проверка на чистоту помыслов?

Сиара улыбнулась теплой улыбкой, несмотря на неподдельный сарказм в голосе парня.

— Да.

— Кажется, тебе придется идти одной, нянька.

Арвемли стоял и осматривался, как ни в чем не бывало, словно все происходящее его ничуточки не волновало. Но я ему не верила. Потому что он старательно избегал моего взгляда. Да и ранее, когда мы сидели в комнате Марты, проявлял искренний интерес.

— Это почему же? — сделала очередную попытку, когда мой взгляд вновь был проигнорирован, а изучение стеллажей пошло на третий круг, — Расхотел?

У парня лишь один уголок губ дернулся вверх, да слегка дрогнули уши. Но прогресс был: он все же посмотрел на меня.

— Я же темный, неужели непонятно? Руна не пропустит того, в ком есть хоть капля темноты, нам же ясно сказали.

Ответить мне было нечего. Эльф и в этот раз умудрился — и пусть совсем не специально, — указать мне на свое место. Оно было где-то там, внизу у его шикарных ног. А вот сиара Марта, все это время наблюдавшая за нами, все же решила высказаться:

— Вы правы лишь отчасти, — я пыталась побороть вызванные Арвемли эмоции и опустила голову. — Я сказала о чистоте помыслов, а не о типе магии. К тому же, мне кажется, вас двоих что-то связывает. — Эти слова вызвали небольшую дрожь в пальцах, поэтому пришлось уцепиться за краешек сумки. С опаской, но все же подняла голову. Марта улыбалась нам обоим. — Так что вперед.

Сказав это, она подошла ближе к стене, и тьма возле нее вдруг начала отползать. Сияние, разгонявшее тень, становилось все ярче, и в какой-то момент пришлось резко зажмуриться от ослепительной вспышки. Лишь спустя время, когда мы открыли глаза и проморгались, я заметила в руках библиотекаря руну. Она и была тем самым источником света, что теперь слабо поблескивал, бросая слабые лучи на потрепанную временем деревянную дверь.

— Кто первый? — готова была поспорить, что на стене над дверью раньше не было таблички. Она появилась только сейчас и отсвечивала незнакомым символом. Женщина перехватила мой взгляд: — Ирииль?

Обернувшись, на всякий случай, чтобы проверить, что никто не стал случайным или специальным гостем этого представления, хотя это было вряд ли из-за защитных свойств самого отсека и магии руны, я подошла ближе и замерла.

Марта поднесла ко мне руну и кивком головы дала понять, что нужно делать. Интуитивно, не переспрашивая, я дотронулась незабинтованной ладонью до нагретого знака, что держала Марта. Руна вспыхнула еще раз, а затем окрасилась в нежный зеленый цвет, который тут же широкой полосой двинулся к стене.

— Арвемли, — мягко позвала женщина, и я лишь чудом пересилила себя, чтобы не посмотреть на эльфа, — твоя очередь.

Эльф медлил, и я все же не удержалась. Обернулась, чтобы увидеть, как парень с нескрываемым интересом и любопытством смотрел на руну и явно боролся с желанием прикоснуться к ней. Даже облизнул губы в предвкушении, но явно боялся, что ключ его не примет.

Нужно было помочь.

Иначе я не могла.

Подавив внутреннюю обиду и оправдывая свои дальнейшие действия кураторским началом, я взяла его руку в свою и медленно, позволяя ему привыкнуть к мысли, что именно сейчас произойдет, поднесла к небольшой табличке, продолжающей изливать цвет моей стихии.

— Все будет хорошо, — шепнула я и разжала пальцы, предоставляя остроухому свободу выбора.

Арвемли взглянул на меня, как будто пытался найти поддержку. Я кивнула и улыбнулась.

Давай же! Прикоснись!

Прошло еще несколько секунд прежде, чем чуть подрагивающие пальцы темного дотронулись до впечатанного в дерево знака. Еще две секунды, отсчитанные ударами моего сердца, не происходило ничего, а затем пространство вокруг завибрировало от мощной энергии, бурным потоком выплеснутой из руны, и знак окрасился в нежно-огненный цвет магии Арвемли.

Пучки нити тут же стремительным потоком понеслись к выкрашенным моей магией очертаниям двери. Прямиком в потайную замочную скважину.

— Быть не может! — ахнул эльф, завороженно наблюдая за тем, как наши потоки объединяются и толкают массивную створку, заставляя ту недовольно заскрипеть. — Это же невозможно.

— Все возможно в этом мире, — рассмеялась Марта, — тебе ли не знать, мальчик.

Я только улыбнулась, расслабляясь неожиданно ловя себя на мысли, что развешивать ярлыки гостям Торлана до их прибытия, возможно, было плохой идеей. Руна распознала в его мыслях чистые помыслы, а это значит, ему действительно было не все равно на то, что происходит с нами. И, кажется, он был прав, когда уговаривал меня не ходить к ректору, а попытаться самим разобраться, что происходит.

В очередной раз прав.

— Ты идешь? — шепот парня вывел меня из оцепенения.

Тряхнув головой, я кивнула и двинулась следом за Мартой и остроухим, которые почти шагнули в темноту.

— Тот знак, который вы мне показали, — голос женщины прорезал темноту и поджег небольшие факелы, идущие вдоль стен, — я видела его однажды в одном из древних фолиантов, который должен быть где-то здесь. Конечно, я не вожу сюда каждого студента. Ваш случай — исключение.

Помещение, куда мы попали, было не больше самой библиотеки. Это был одна секция с огромным скоплением книг на высоких стеллажах, конец которых разглядеть не удавалось. А вот наполнение впечатляло. Пока мы шли, мне удалось разглядеть как выцветшие корешки старых фолиантов, так довольно свежие экземпляры, страницы которых, я была уверена, хрустели бы, если бы можно было их пролистать.

Факелы освещали не так уж много, но света было достаточно, чтобы разобрать названия книг, если ты решишь остановиться. Вдоль стен, куда не достигал свет от факелов, тоже стояли небольшие стеллажи. В них хранились свитки, шелестевшие при каждом легком дуновении ветерка, что проникал внутрь и следовал за нами.

— И почему же вы решили нам помочь, сиара? — эльф шел рядом с библиотекарем, пока я разглядывала тайную комнату.

Я неосознанно напрягла слух. Этот вопрос терзал меня с того самого момента, как мы пили чай в гостях у Марты.

— Что-то мне подсказывает, что этот символ и просьбы ректора как-то связаны. И раз вы пришли без него, значит, пытаетесь выведать что-то полезное своими силами, а руна лишний раз подтвердила, что вам можно доверять.

— Как считаете, — чуть осмелев, спросила я, — то, что мы ищем, опасно?

— Не знаю, Ирииль, — Марта покачала головой, — знаю только, что все не просто так, и вы найдете что-то очень ценное. Возможно, что и не только для вас.

— Но почему?! — голос предательски сорвался.

Я искренне не понимала, зачем вообще все это? То, что происходит с нами. То, что делает для нас Марта. Больше всего мне хотелось сейчас сидеть в своей комнате и корпеть над очередным домашним заданием. Научиться призывать духов леса, в конце концов. А вместо этого я вместе с темным эльфом, которого от силы знаю несколько дней, и заведующей библиотекой ищу непонятный фолиант. И к чему все это приведет, тоже далеко не понятно!

— Девочка моя, — Марта остановилась и положил свою теплую ладонь мне на плечо, заставив сбавить шаг и замереть. Слабая улыбка отразилась на ее лице, и я неловко улыбнулась в ответ, неумело скрывая панику и подступающую истерику, — если бы мы знали ответы на все вопросы, жить было бы слишком просто и скучно, не находишь?

Я помотала головой, полностью не разделяя ее мнение. До всего этого я жила по четко продуманному плану. Поступление, сдача диплома, переезд обратно в родные края и работа по специальности. Затем семья, дети и спокойная, размеренная жизнь. Это ли не предел мечтаний?

— Так было бы надежнее.

Сиара внимательно посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на Арвемли.

— Думаю, то, за чем вы пришли, объединило вас не просто так.

— Но…, — попыталась возразить я.

Мне этого не дали. Марта встрепенулась и вновь двинулась вперед.

— Почти пришли, книга тоже ищет вас!

Я хмыкнула. Как, интересно, она это поняла? Но тут же сомнения развеялись, а ухмылка стерлась с лица, когда до моих ушей дошел шепот. Арвемли обернулся, чтобы поймать мой взгляд и кивком подтвердил, что тоже слышит незнакомый зовущий голос.

Преодолев еще два стеллажа, мы, наконец, достигли цели. Книга не только говорила с нами на неразборчивом языке, что сразу затих, стоило нам приблизиться. Корешок древнего на вид фолианта засветился ярко-зеленым огнем. Эльф оказался самым смелым и взял книгу с полки, не раздумывая ни секунды. Стоило ему это сделать, как на обложке вспыхнул знакомый символ.

— Нашли, — выдохнула Марта и засуетилась. — Я, пожалуй, вас оставлю. Когда дойдете до выхода, дверь снова откроется.

— Стойте! — удивился эльф, и я его готова была в этом поддержать. — А вы не боитесь, что, пока вас нет, мы проявим нежелательное любопытство и прочтем другие книги, которые нам, например, читать нельзя?

— Не боюсь, — твердо ответила женщина, полностью уверенная в том, что говорит. Внимательно посмотрела на каждого из нас. — Это место защищено руной, и она уже дала то, что вам нужно. Так что мне не за что переживать. Изучайте, занимайтесь, только не засиживайтесь.

— Мы можем взять книгу с собой? — спросила я, совершенно не надеясь на положительный ответ и тут же коря себя в принципе за такой дурацкий вопрос. Взять книгу из скрытой и защищенной секции? Это же бред!

Марта прикрыла глаза, словно прислушивалась к чему-то. Руна, что все еще лежала в ладони женщины, блеснула.

— Можете, — открыв глаза, Марта кивнула, — только предупредите меня об это перед уходом из библиотеки.

— Спасибо! Доброй ночи, сиара, и еще раз большое спасибо за помощь.

— И вам доброй ночи, дети.

Когда женщина, наконец, ушла, а за нашими спинами раздался приглушенный скрип закрывающейся двери, Арвемли рискнул открыть книгу.

***

Времени изучить весь фиолиант не хватило, как я и ожидала. Нужно было возвращаться в общежитие. На страницах, которые мы успели посмотреть, знакомый символ так и не встретился. Магия поиска тоже не помогла. Заклинание просто не сработало за этой книги, отразившись от пожелтевших листов и врезавшись в ближайший факел, что ответил нервным шипением.

— Идем? — спросила я и, не сдержавшись, зевнула. — День выдался тяжелым.

— Да, ты права.

Арвемли закрыл книгу, выпустив из ее страниц небольшое облачко пыли, и передал рукопись мне. Я переложила ее в сумку и тщательно проверила все карманы на наличие дырок — а вдруг?! Как только мы вышли из тайной секции, дверь исчезла. По пути к выходу из библиотеки, заглянули в комнатку к сиаре Марте и предупредили ее о том, что не успели отыскать то, что нам нужно в книге, поэтому взяли ее с собой. Еще раз пожелав друг другу доброй ночи, покинули место знаний и направились в сторону общежитий.

— Как думаешь, завтра снова на экзекуцию? — спросил Арвемли, имея в виду танцы.

Я подумала и кивнула, предполагая, что именно этим и закончится день. На слова уже не было сил. Чем ближе мы подходили к нужному крылу, тем сильнее ощущалась усталость от прошедшего дня.

— Что будем делать с этим? — спросила я, подняв забинтованную ладонь. — Думаю, сиар Лестройд не настолько наивен и сможет найти связь между повязками на наших руках.

Наверное, говорить об этом в коридоре было опасно. И если бы раньше я участвовала в заговорах, то учла бы этот момент. Но сейчас мне было все равно, я лишь понизила голос до шепота.

— Маскирующее заклинание, — пожал плечами эльф. — Я думал об этом, знаешь такое?

— Нет, нас как-то не обучали маскировке.

Темный хмыкнул, что в переводе означало: ожидаемо. Внутри со свежей силой встрепенулась обида.

— Ну да, вас отлично готовят к жизни за пределами академии.

— Слушай, — я остановилась возле большого окна, за котором уже вовсю разгуливала ночь с ее восхитительным звездным небом. И если бы во мне не кипело раздражение, то я бы с удовольствием оценила эту красоту. Арвемли тоже остановился и посмотрел на меня, как обычно, своим цепким изучающим взглядом, — я не критикую образовательную программу твоей академии, так почему ты не можешь лояльно отнестись к тому, что преподают в нашей, и помочь своими знаниями без лишних подколок?

— Потому что считаю, что из вас растят овощей, непригодных для жизни. И эта неделя дала мне лишний повод убедиться в этом, хоть я и думал, что все услышанное мной в Эриндоре — лишь пустые и необоснованные слухи.

— И что же ты слышал?

Скопившийся за день не высказанный негатив выплескивался наружу неравномерными порциями, заставляя то повышать, то понижать тон и сверкать глазами.

— Ничего хорошего ни для тебя, ни для твоих друзей, нянька. Возможно, твоему дружку стоило бы порадоваться за свою возлюбленную, которая получила шанс на выживание.

— Что, прости?! — я подошла вплотную к эльфу, намереваясь…

Собственно, намереваясь что? Моя рука уже была занесена вверх, но тут же безвольно опущена. Ухмылка остроухого лишь подтвердила, что ничего я ему не сделаю. Он это прекрасно знал. Знал еще до того, как приблизилась к нему.

— Ирииль, — тон темного совершенно не соответствовал внешнему виду. Резкий контраст между ставшим вдруг неожиданно приглушенным и наполненной нежностью голосом и грозной, я бы даже сказала воинственной внешностью. Но это ничуть не успокаивало. Наоборот, еще сильнее раздражало, — я не пытаюсь опустить тебя, обидеть твоих друзей и ни в коем случае не пытаюсь доказать, что программа вашей академии не имеет права на существование. Я просто пытаюсь быть с тобой откровенным, но моя правда обижает тебя. — Эльф медленно поднял руку и осторожно дотронулся пальцами щеки. Я даже не дернулась, застыв изваянием и ощущая тепло чужой кожи, — Если ты попросишь, я перестану. Вернусь в образ мальчишки-плохиша, которого ты стремишься перевоспитать, — откуда он узнал?! И тут же ответ на безмолвный вопрос: — Это легко прочитать. В тебе, в твоем друге, в других кураторах.

— Нет, — низким голосом ответила я, отчего зрачки в глазах напротив расширились, — не хочу, чтобы ты мне врал или надевал маску. — Арвемли одобрительно кивнул, и его пальцы, сместившись с лица, запутались в распущенных волосах. — Но и не хочу, чтобы своими словами, пусть невольно или неосознанно, ты обижал меня, моих друзей и академию, в которой я — и ты тоже сейчас — учусь.

Резко отстранившись, я отошла на пару шагов и вздернула подбородок:

— Хочу, чтобы ты научился уважать не только свое мнение, но и мнение окружающих тебя людей. И если хотел помочь, то не делал это в качестве одолжения.

Удивление в глазах напротив. Застывшие в воздухе пальцы, лишившиеся возможности трогать меня.

— Но я…

— Это выглядит именно так, Арвемли фо Ланд, — выпалила я, произнеся его имя по слогам. — Надеюсь, ты обдумаешь то, что я сказала тебе, как и я обдумаю все сказанное тобой. Если мы хотим сотрудничать и искать ответы вместе, — потрясла перед его лицом сумкой, в которой лежала книга, — нам нужно научиться слушать друг друга. И, пожалуй, не только нам.

— Что ты имеешь в виду?

Темный сделал еще одну попытку приблизиться, но я покачала головой и отошла еще, уперевшись спиной в холодную стену.

— Имею в виду, что вдвоем мы вряд ли справимся, но об этом мы еще обязательно поговорим. А теперь, буду признательна, если ты отправишь бумажного вестника, — осознав, что слишком повысила голос, все же сбавила громкость, — в котором расскажешь, как использовать маскировку.

Зрачки в глазах эльфа вернулись к прежнему размеру, а черты лица словно заострились. Сжатые губы и раздувающиеся ноздри были красноречивее любых слов: я вывела темного из себя. Это же подтвердил раскалившийся знак на руке, который, я была уверена, сейчас наполнялся алым цветом под слоями ткани.

Нужно было уходить. И как можно скорее.

— Доброй ночи.

Стараясь выглядеть спокойной, я прошла мимо эльфа, не задев его. И ускорила шаг только когда скрылась за поворотом.

— Я понял тебя.

Тихий голос эльфа, прозвучавший практически у самого уха, заставил меня резко обернуться.

Но рядом никого не было.

Глава 16

Очередная танцевальная экзекуция, устроенная ректором, затянулась. Все то время, пока мы с Арвемли и другими адептами академии наматывали круги по Залу Стихий, я старалась пусть и не на физическом уровне — это было невозможно, — но на эмоциональном максимально отстраниться от эльфа, что непозволительно крепко прижимал к себе.

И вот опять. После небольшой передышки, стоило музыке зазвучать, а профессору — дать команду, как замаскированная ладонь парня цепко обхватила талию, и Арвемли привлек меня к себе.

Моя ладонь, узор на которой я скрыла выученным за ночь заклинанием, скрылась в другой руке остроухого. Арвемли с первых минут репетиции пытался начать разговор. Ему даже удалось на мгновение поймать мой взгляд, но я тут же опустила глаза в пол. Он казался мне интереснее, чем возможность обсудить то, что произошло вчера. В особенности — разговор, которым закончился вечер.

Пальцы парня, что до этого лишь прижимались к спине, неожиданно сжали ткань моей формы, и я бы могла поверить, что Арвемли вот-вот запыхтит, как один из чайников в столовой, за которым не усмотрел дух. Но нет: эльф меня удивил.

Спокойные, четкие движения, полный контроль своей партнерши во время танца. И все это, несмотря на копившуюся внутри бурю.

Когда только успел? Или и правда — способности ко всему у эльфов в крови?

Новый круг по залу Стихий, завершившийся махом руки магистра Лерроя. Мелодия прекратилась, а вместе с ней остановился зал запыхавшихся адептов, что едва ли не одновременно выдохнули с облегчением.

— Все свободны! Вы молодцы, завтра продолжим в том же духе.

Изможденное лицо Рета наглядно демонстрировало нежелание что-либо и когда-либо продолжать. Особенно завтра. Третий день подряд…

Я снова отвернулась от навязчивого взгляда, обратив все внимание на Ретала. Тот, кажется, желал сейчас только одного — оторваться от любезной эльфийки, которая на удивление тепло ему улыбалась и успевала что-то говорить во время танца. По потухшему взгляду парня было видно, что он хочет уйти к себе в комнату, где находится самое желанное место на свете — кровать. Почему я это знала наверняка? Потому что сама хотела того же!

— Сегодня вечером снова у тебя? — от изучения настойчивой эльфийки меня отвлек голос другого представителя расы идеальных созданий.

Я с демонстративной неохотой повернулась к своему партнеру. Его лицо не выражало ничего. Ни гнева, что радовало, ни усталости, что бесило. Только равнодушие, с которым он прибыл к нам в академию.

— Ты уверен, что не хотел сказать мне что-то другое?

— Что?

— Ну, например, что ты обдумал все сказанное мною вчера.

Веки эльфа медленно опустились вниз, губы сжались в тонкую полоску. Вот-вот из ушей остроухого, дернувшихся и привлекших мое внимание, пойдет пар. Нет, ну правда — чайник! Я даже затаила дыхание в ожидании, но снова ничего не произошло.

— Обдумал, — парень спокойно выдохнул и открыл глаза.

— И?

— И сегодня вечером снова у тебя?

— Ты невыносим, Арвемли.

— Ты тоже не подарок, нян… Ирииль.

То-то же. Я даже хмыкнула от удовольствия: не удержалась своей маленькой победе. Но ответить все равно собиралась отказом:

— Сегодня не получится.

— Издеваешься?

Пожала плечами и отошла на всякий случай на пару шагов назад.

— Появились неотложные дела.

— А это дело может ждать, сколько угодно, да?

— Подождет, если надо будет.

Несмотря на показное равнодушие, эльф закипал, и сейчас я надеялась увидеть, как от подступающего раздражения краснеет его лицо. Где же ваше эльфийское самообладание, сиар «я великолепен во всем»? Не знаю, почему мне хотелось вывести его на эмоции. Почему я так жадно ловила любые изменения во взгляде, да даже следила за ушами. Просто сейчас это доставляло мне какое-то неведомое наслаждение.

— Все в порядке? — и от этого представления меня отвлекли.

Впрочем, возможно, это было и к лучшему, потому что не дали Арвемли взорваться. И вылить на меня поток очередных ругательств, наверное. Или нет? Все равно уже не узнаю, что хотел сказать мне остроухий, ведь открыть рот ему не дал вовремя — или нет — вмешавшийся Ретал.

С остроухой спутницей.

И пока друг подходил ко мне, эльфийка уже успела встать возле Арвемли, найдя себе, судя по всему, новую жертву. Почему-то взгляд неосознанно цеплялся за ее необычную укладку, очаровательный блеск кожи и огромные, кукольные глаза с длинными ресницами.

— Риль?

Я с трудом, но оторвала взгляд от парочки великолепных. Посмотрела на Рета и утвердительно кивнула, скрестив руки на груди.

— Да, все в полном порядке.

Прищур зеленых глаз говорил о том, что парень мне не верит. Но я стойко выдержала этот раунд в гляделки. Даже не моргнула и не икнула, как это бывает, когда я что-то скрываю. Видимо, годы тренировок с вырывающейся наружу магией отчасти помогли преуспеть в искусстве обмана, хоть мне и не хотелось это признавать. Ретал отступил и не стал докапываться.

— Представишь? — спросила, кивком головы указав на новую партнершу Арвемли.

Или старую подружку? Да почему меня так клинит на этом? Риль, соберись!

— Клориль де Ланда, — друг вымученно улыбнулся, когда эльфийка посмотрела на него, услышав свое имя, и шепотом добавил, — бежим, пока оба заняты.

— Поддерживаю, — в тон ему ответила я, даже за предложенный локоть ухватилась. Оставаться здесь было опасно. Только я не совсем понимала, для кого. Добавила чуть громче: — Арвемли, Рет обещал меня сегодня потренировать в вызове духов перед последним семинаром, поэтому мы… пойдем.

Сначала хотелось сказать, что увидимся с ним завтра. Но я вовремя прикусила язык, осознав, что другу не понравится слышать о наших индивидуальных встречах с эльфом. А потом и вовсе дала себе в мыслях по лбу. Зачем я вообще оправдываюсь перед эльфом и рассказываю ему о своих планах?

Потому что я куратор и предупреждаю о том, где меня искать на случай чрезвычайной ситуации?

Ну да-да, Риль, кого ты пытаешься в этом убедить?

И почему снова чувствуешь это странное наслаждение, когда видишь, что эльфу причина твоего побега совершенно не нравится?

Это надо было прекращать. Прямо сейчас.

Я двинулась к выходу, потянув Ретала за собой. Выдохнула только тогда, когда за нами закрылась одна из мощнейших дверей академии. И только сейчас поняла, как глупо это, наверное, выглядело со стороны. Этот эльф… Он заставляет меня вести себя странно!

— С чем я тебе обещал помочь?

— А? — не сразу поняла я.

— Ты сказала, — беззлобно усмехнулся друг, — что я обещал помочь тебе с, кажется, вызовом духов?

Ну вот, теперь придется врать еще и другу. Хотя я бы не назвала это полноценной ложью. Так, прикрытие, которое поможет мне на время избавиться от ненужного внимания.

— Да-да, с вызовом духов, именно, — улыбнулась я. И, найдя менее людное место в коридоре, остановилась, чтобы все ему объяснить. Главное — нацепить на лицо недовольную маску и выжать максимум жалости и поддержки из сердца друга. — На самом деле Арвемли надоел. Его слишком много…

— Ему что-то нужно? Могу с ним поговорить, если хочешь?

Рет сжал кулаки. Недобрый знак! Не этого я добивалась. Мне просто нужна была капелька понимания и сочувствия, а не коктейль из гнева и раздражения. Я поспешила успокоить Рета. Примирительно подняла руки и выдохнула, приглашая друга повторить.

Попробуем сыграть на репутации темного.

— Да все пытался выведать у меня какие-нибудь секреты академии для очередной пакости, судя по всему.

— И как, — да, судя по мрачному тону, стоило подумать, что я так сделаю только хуже, — выведал?

— Да, — ляпнула на автомате, вспомнив вчерашнее открытие в библиотеке, и тут же поправилась, — ну то есть выведал то, что и так известно остальным адептам Торлана, но неизвестно нашим новым гостям. — приправим мое сумасшествие хитрой ухмылочкой? Почему бы и нет, я все равно уже падаю ниже некуда. — Ты же понимаешь, о чем я?

Рет явно не понимал. Но всеми силами пытался разобраться, что со мной не так. И пусть он успел остыть, но я буквально ощущала, что еще немного моего бреда, и друг приложит ладонь ко лбу и самолично отведет к целителю. Ну не умела я виртуозно врать, когда это было так нужно!

Поэтому ничего больше не оставалось, кроме как позорно сбежать с поля боя.

— Мне идти надо, встретимся вечером?

Ну вот, в академии стало на еще один чайник больше. Зеленые глаза готовы были прожечь меня насквозь, даже рентегономагического луча не нужно было. Под таким прицелом я неосознанно начала отступать ближе к выходу из коридора.

— Не смогу.

Остановилась.

— Почему? А Арила?

— Насчет нее не знаю.

— А ты?

Покрепче сжала сумку. Интересно, эльфу тоже был неприятен мой отказ? И зачем я думаю об этом сейчас, когда пытаюсь услышать причину, почему друг не сможет сегодня прийти на наши традиционные посиделки? Я ведь даже думала сегодня запастись любимым чаем, который пару лет назад стал символом наших собраний.

Теперь уже я хотела просверлить своим взглядом дырку.

— Появились неотложные дела.

Где-то я уже это слышала. Вот сейчас я и правда ощущала себя рыжим, и лицо у меня, наверное, было такое же — недоумевающее.

— Вечером?

Рет пожал плечами.

— Ты, кажется, спешила, Риль. Увидимся завтра.

И первым покинул коридор. А я осталась стоять, совершенно отказываясь понимать и принимать произошедшее. Конечно, я скрывала от Ретала, Арилы и Силены, несмотря на то, что она сейчас была в Эриндоре, то, во что решил ввязать нас Арвемли, в первую очередь, оберегая друзей. Но осознавать, что и у них могут появиться секреты, к которым тебе нет доступа, оказалось неприятно.

Не знаю, сколько я так простояла в коридоре, уставившись в окно и продолжая сжимать сумку. Мимо меня проходили адепты, и, наверное, стоило радоваться, что мне не встретился Арвемли. Но радостно мне не было. Да и, честно говоря, я даже ни о чем не думала. Просто находилась в какой-то прострации, совершенно не понимая, что за чертовщина творится последние дни.

Из оцепенения меня вывел полупрозрачный журавлик, чудесным образом проскользнувший через прочное оконное стекло и уткнувшийся мне в щеку. Оставив невесомый клевок, он мягко опустился на подставленную ладонь.

Жду тебя в булочной «Сказки Жаньерры». С.

Я улыбнулась. Это было одно из важных дел, которое я запланировала на эту неделю. На самом деле я должна была выполнить его еще в выходные, но тогда никаких шансов выйти из академии не было. А сейчас, если вестник сам нашел меня, ситуация изменилась.

Тряхнув головой и развязав ленту, я распустила волосы и развеяла записку. Нужно было еще добраться до комнаты и успеть сделать все задуманное до того, как ворота Торлана закроются.

Глава 17

Покинуть академию и вправду оказалось не так трудно, как я думала. Мне лишь один раз задали вопрос, где мой подопечный, и одобрительно кивнули, когда услышали, что он вовсю занимается в своей комнате и готовится к новой учебной неделе. Почему я решила выйти за пределы — спрашивать не стали, что мне было только на руку. В итоге — всего каких-то пятнадцать минут, — и я оказалась за массивными кованными воротами, что находились под защитой лучших щитовых заклинаний.

Путь до Лоридана — самого крупного и красивого города королевства — отнял бы у меня около получаса при лучшем раскладе и отсутствии экипажей на границе. Поэтому и место было выбрано такое, до которого можно было быстро добраться на своих двоих, что я и сделала.

В окрестностях академии было не так много заведений, несмотря на бурный поток адептов. Объяснялось это тем, что многие либо уезжали домой на выходных, либо предпочитали просиживать все свободное время в комнатах, наслаждаясь посылками с провиантом. Лишь небольшая часть студентов Торлана рисковала выйти за пределы: кто-то рвался в столицу, кто-то в другие близлежащие города, а кто-то проводил свободное время в таких вот небольших забеголавках вдоль вымощенной тротуарной плиткой дороге.

Стоит отметить, что булочная заметно выделялась среди всего многообразия ларьков, небольших закусочных и даже таверн. «Сказки Жаньерры» стали отдушиной для адпетов Торлана, и это неудивительно. Готовили здесь вкусно, а цены были доступны каждому. Я со «сказками» познакомилась где-то курсе на втором, и этому открытию способствовала Сирильда. Именно она первой обнаружила булочную и тут же повела меня сюда. За годы «сказки» не раз меняли ассортимент, но ни разу не уступали в качестве. Еще за пару метров до булочной я ощутила сладковатый аромат, от которого тут же потекли слюнки.

Я ускорилась и, не мешкая, забежала внутрь, оставив после себя мягкий стук двери и звон невидимых колокольчиков. На первый взгляд заведение нельзя было назвать большим. Прямо напротив входной двери стоял прилавок, на полках которого во всем многообразии были выставлены свежайшие пышки и другие сладости сиары Жаньерры. Женщина, судя по чуть узковатым глазам и хитрому прищуру, прибыла к нам с востока страны и знала толк в том, как правильно печь хлеб.

Левую часть зала занимали круглые столики и небольшие аккуратные стулья с ажурными спинками. Вся правая стена была отведена под панорамное окно, стекло которого пестрело магическими надписями: от меню до рекламных акций. Старый, но вполне действенный маркетинговый ход, который продолжал привлекать внимание студентов и путников.

— Ирииль! — донеслось со стороны столиков.

За одним из них сидела Сирильда. Девушка с каре под цвет ее фиалковых глаз и склянок, что мирно дожидались очередного приступа в шкафу. И слишком, непозволительно быстро заканчивались. Последние пару дней я ощущала на подкорке приближение очередного всплеска. И это была еще одна весомая причина спешки.

Я кивнула соседке и подошла к прилавку, где меня уже ждала владелица булочной.

— Что будете? — женщина поприветствовала меня обворожительной улыбкой.

— Мятный чай и заварнушку.

Сиара выдала небольшой лист с номером заказа и заверила, что еда сразу появится на столе. Я улыбнулась и поспешила к Сирильде. Она уже почти допила свой любимый травяной отвар. Губы сами собой растянулись в улыбке — по-другому и быть не могло, учитывая, сколько всего мы разделили в нашей комнате, пока целительница еще училась. Я развязала плащ и, пристроив его на спинку стула, присела напротив.

Сирильда даже бровью не повела. И безо всяких церемоний спросила в лоб:

— Рассказывай, что с рукой?

Невольный смешок вырвался из губ. Еще перед выходом я обмотала ладонь бинтом, не до конца доверяя заклинанию эльфа. Или своим способностям? Пальцы сами собой потянулись к шершавой ткани.

— А от тебя ничего не утаишь, Сириль, да?

Подруга лишь усмехнулась в ответ.

— Я же целитель, и рука у тебя явно не повреждена.

— Иначе ты бы чувствовала.

— Именно.

— Принесла? — я попыталась увернуться от темы и даже достала из сумки кошелек, чтобы рассчитаться с девушкой. Но Сириль не дала мне этого сделать. Вырвала кошелек из рук, захлопнула и отдала обратно, бросив хмурый взгляд на забинтованную руку.

— Оплатой будет правда, — изрекла после недолгого молчания.

Пока я думала, на столе появился заказ. Обхватив пальцами дымящуюся кружку, я поднесла ее ко рту и сделала глоток. Под все тем же настойчивым и хмурым взглядом, что продолжал следить за каждым движением. Горячая жидкость обволокла горло и унеслась вниз, оставляя после себя согревающий и расслабляющий эффект. На столе осталось только блюдце с булочкой, завернутой таким непонятным образом, за что ее и прозвали заварнушкой. Кажется, съесть сейчас мне ее не дадут. Если, конечно, я не мечтаю подавиться нежным тестом и сладкой начинкой-сюрпризом.

— А, может… — вяло начала я, уже заранее зная ответ.

— Не может, Ирииль.

Плохой знак. Вообще не люблю, когда меня называют полным именем.

Правда, когда эльф его произносит, я ведь совсем по-другому реагирую. Не так, как на ту же «няньку».

Да почему этот треклятый Арвемли не выходит у меня из головы или появляется в ней в самый неожиданный момент?

— Время идет, склянки исчезают, — невзначай заметила Сирильда, не замечая ту бурю, что творилась в моей голове.

Я отставила чашку в сторону и уставилась на подругу.

— Это шантаж чистой воды!

— А ты как хотела? — девушка рассмеялась, заметив мое недовольство, и пожала плечами, — только так из тебя можно что-то вытянуть. Что-то кроме этого загадочно-задумчивого взгляда.

Ладно, все-таки она заметила.

Я помотала головой и на всякий случай огляделась по сторонам, стараясь сделать это так, чтобы не вызвать никаких подозрений у остальных гостей зала или тех, кто только вошел в пекарню. Впрочем, сейчас внутри были только мы с целительницей, если не считать сиару Жаньерру, которая спряталась где-то на кухне.

Подумав еще немного и прикинув, чем это может обернуться, а именно — потерянными склянками и неприятными последствиями приступа, — я все-таки решила размотать бинт. Сирильде можно было доверять, иначе я бы уже давно была на ковре у ректора, и в моем шкафу не было бы никаких целительных снадобий, сдерживающих нежелательные магические всплески.

Сириль завороженно наблюдала за моими движениями, словно ожидала, что моя рука сейчас засветится, как только я разверну последний слой. Даже глаза подруги, казалось, засветились от предвкушения. Только огонек сразу погас, как только ее взору предстала абсолютно чистая — и, о ужас, не светившаяся — кожа.

— Ты, что, решила сделать себе освобождение от физической подготовки? — фыркнула девушка.

— Не совсем.

Три раза потерев место, где находилась вязь татуировки, я разрушила нить маскирующего заклинания и показала целительнице вьющийся алый узор. Девушка ахнула, и ее глаза расширились от удивления:

— Что это?

Прохладные пальцы коснулись кожи и пробежались по отпечатку, оставленному сферой. Ничего не произошло. Я снова не засветилась, но, кажется, этот эффект уже и не нужен был, чтобы впечатлить целительницу.

— Знать бы самой.

Дождавшись, когда Сирильда насмотрится, я снова нанесла плетение и забинтовала руку. Подруга, пока я проворачивала свои небольшие махинации, вытащила из сумки небольшой холщовый мешочек и протянула мне.

— Точно не нужно платить?

— Сказала же уже, — Сириль допила отвар и, слегка наклонив голову, всмотрелась в меня. — И с резервом все в порядке.

Я закатила глаза и рассмеялась.

— Как же сложно общаться с целителем!

— Издержки профессии, — смешок подруги теплым бальзамом лег на сердце.

Сирильда развела руками, призывая к пониманию, и я лишь кивнула на это, заодно благодаря за столь быструю — и опять же бесплатную — проверку. Вот только взгляд подруги вдруг стал серьезным, а уголки губ опустились, словно улыбку сдуло ветром.

— Я не люблю такое говорить, но что бы это ни было, — она кивнула на сжатую в кулак ладонь, — попробуй разобраться в этом сама.

Это напрягло. Все то, что делал Арвемли, — было отражением ее слов. Убрав сверток со склянками в сумку, произнесла:

— От тебя это действительно удивительно слышать.

— Разве? — вздернув бровь, уточнила она. — А как же это?

И кивком головы указала на то, что начала убирать в сумку.

— Не стоит удивляться, Риль, — мягко произнесла она. А затем, воровато осмотревшись, наклонилась ко мне, подманив рукой сделать то же самое, и тише добавила: — В столице начались волнения.

— О чем ты?

— Все не так радужно, как нас убеждали в академии.

До сегодняшней встречи мы с Сирильдой как-то не затрагивали тему того, что происходит в столице, в других городах и королевстве в целом. Подруга много где успела побывать за это время, много чего видела и много с чем работала, но разговор так и не доходил до важных и значимых тем. Потому что тогда они не казались нам такими значимыми и важными.

Котозабру понятно, что взрослая жизнь, где тебе предстоит научиться обеспечивать себя — и близких в том числе, — это другой уровень сложности, буквально новый мир с еще неизведанными проблемами и нюансами. От отца, который жил буквально в глуши и предпочитал пропускать мимо ушей любые известия из столицы, кроме моих, услышать даже то, что сейчас произнесла целительница, не вышло бы.

Мне хотелось расспросить ее, о каких волнениях идет речь. Да и давно, кажется, пора было это сделать. Но время опять было не на нашей стороне. К тому же Сирильда сама как-то неожиданно притихла и засобиралась. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру. Завернув свою выпечку и оставив деньги на столе, зная, что их никто не заберет, я вышла из пекарни вслед за девушкой.

— Я слегка обновила рецепт, повысила концентрацию, — сказала Сирильда, когда мы дошли до главной дороги, — можешь уменьшить дозу.

— Спасибо.

Прощаясь, мы улыбнулись друг другу и пообещали обмениваться вестниками чаще, хоть и выходило это у нас из ряда вон плохо.

Путь до академии занял еще меньше времени, потому что шла я быстрее и старалась не оглядываться по сторонам, хотя подмывало, ведь в сумке у меня были ценные склянки. К счастью, никто и ничего на пути мне не встретилось. У ворот меня тоже никто не поджидал с очередными расспросами. Прошмыгнув в калитку, я пошла в сторону входа в общежитие. Нужно было еще успеть спрятать зелье Сирильды и подготовиться к завтрашнему дню.

Когда я уже подходила к общежитию, передо мной открылась занимательная картина. Возле корпуса было небольшое озеро, которое по вечерам часто навещали влюбленные парочки или те, кто просто устал корпеть над домашкой.

В выходные озеро обычно пустовало. Но не сегодня. Неподалеку от входа самым наглейшим образом скамейки облепили темные эльфы: невозможно идеальные и мрачные. Рыжую шевелюру отыскать не составило труда.

Арвемли что-то бурно обсуждал с Кройсом, размахивая руками, и я даже позволила вырваться тихому смешку — слишком забавно это выглядело со стороны. Вот только стоило взгляду немного изменить вектор, и смеяться расхотелось. Как и смотреть. Просто взгляд никак не желал отцепляться от того, что я видела.

К Арвемли приближалась та самая эльфийка, с которой танцевал Рет. Кажется, Клориль. Грациозной походкой девушка с длинными цвета темного шоколада волосами, вьющимися вдоль лопаток, подошла к остроухому со спины и без стеснения обвила его плечи руками, положив голову на плечо. Взгляд затуманился, когда Арвемли развернулся и буквально захватил эльфийку в свои объятия, а потом чуть повернул голову и коснулся своими губами румяной щеки.

Не отдавая отчета своим действиям, я лишь на каких-то рефлексах поднялась по лестнице и дошла до входной двери, стараясь не смотреть в сторону ушастых и в то же время краем глаза улавливая каждое их взаимодействие. Точнее — взаимодействие этих двоих. Вот Арвемли смеется, вот обхватывает ее руками за талию, собственнически, словно обладает всеми правами на нее. Вот что-то шепчет ей, наклонившись близко-близко, и улыбается звуку ее звонкого смеха.

По забинтованной ладони разлилось тепло, нагревая кожу и усиливая эмоции. Кровь разогналась и понесла магию вверх, достигая самого сердца, готовое в любую минуту выплеснуть рвущийся поток наружу.

Резко отвернувшись от сладкой парочки, я забежала в холл и рванула со всех ног до своей комнаты, даже не замечая, что эльф дернулся и посмотрел на свою руку, а затем и на хлопнувшую за мной дверь.

Мне уже было не до этого.

Нужно было успеть принять зелье до того, как произойдет взрыв.

Глава 18

— Тяжелая ночка?

Рет усмехнулся, наблюдая за очередным моим зевком. Я кивнула. И пусть остаток вечера я провела в компании друзей, которые разошлись ближе к полуночи, завершить день спокойно мне так и не удалось. Что-то пошло не так, и полночи я не могла сомкнуть глаз, прокручивая в голове то, что увидела у озера. Не знаю, почему меня это так зацепило и почему я вообще решила придать личной жизни эльфа такое значение. Мы ведь знакомы с ним всего неделю, у него все это время была своя собственная жизнь со своими знакомствами, связями и прочим. И эта жизнь продолжится, когда темные покинут академию, и наши пути разойдутся.

Единственное, что нас связывало, — странная татуировка и непонятные отклики магий, в чем мы стремились разобраться.

Правда, наши попытки не увенчались успехом.

Пользуясь неожиданно нагрянувшей бессонницей и пытаясь отвлечься от картинок в голове, я еще раз пролистала книгу в поисках нужного узора, внимательно изучая каждую страницу, но так и не нашла то, что мы искали.

Можно было бы предположить, что нам нужен другой фолиант, но, нет, книга ведь сама откликнулась на поиск. Значит, проблема была в другом, и внутреннее чутье подсказывало, что искать узор я должна не одна, а вместе с эльфом. Главное, чтобы рядом не было его подружки эльфийки...

— Риль, соберись, — вырвал из мыслей друг и уселся на свое место прямо за минуту до того, как в кабинет заглянул магистр.

Я проводила парня скучающим взглядом и, сама того не желая, скосила взгляд еще чуть назад, за голову своего друга. Там, где сидел рыжий темный эльф. Всю ту неделю подопечные сидели рядом с нами, но сегодня пришлось сделать исключение ввиду особенности предстоящей пары. Она была посвящена магическим медитациям. Если проще, то общению с самим собой.

Рыжий словно почувствовал мой взгляд. Ухо эльфа дернулось, и темный, подняв голову, пристально уставился на меня. Я не успела вовремя отвернуться, но, стараясь сделать вид, что так и должно было быть, спокойно вернулась к изучению параграфа учебника, стараясь больше не позволять себе поворачивать голову, куда не надо.

Занятие прошло на удивление быстро. Хотя, наверное, так проходят все занятия, если ты едва ли не бессовестно дремлешь всю половину пары. Я не знала, потому что до этого со мной подобного не случалось. И если бы профессор не знал, насколько тщательно я подхожу к изучению каждого предмета и как ответственно готовлюсь к каждой паре, не прошел бы мимо дремавшей меня, не выдав ни одного замечания.

Успешно пообщавшись с самой сонной частью себя, я, как и остальные, подхватила книги с сумкой и поспешила к выходу.

— Выспалась? — голос эльфа раздался совсем рядом.

Учебник с записями выпал из рук, но звук удара не последовал. Все благодаря ловкости остроухого. Кто бы сомневался!

— Видимо, нет, — подытожил тот самый, с острыми ушами.

Рядом возник Рет. Но сказать ничего не успел, так как к нему тут же подошел Биргилль. Он отвлек друга, сказав, что у него очень важный вопрос. Вот только я успела заметить то, что оказалось незаметным для Ретала: остроухий подмигнул Арвемли.

— Что это было? — дождавшись, когда оба отойдут, и приняв учебник, спросила я эльфа.

— Не понимаю, о чем ты, — Арвемли улыбнулся, выдавая себя с головой, но даже не собираясь отвечать на мой вопрос. Вместо этого снова перешел в наступление: — Сделала вчера все свои дела?

Мы вышли из кабинета последними и неспешным шагом направились на лекцию по травам, которую посещали сразу все потоки курса одновременно.

— Да, успела. — врать не было смысла, ведь я действительно выполнила все, что хотела.

Даже приняла один флакон зелья, который утихомирил источник и предотвратил бедствие, оставившее лишь очередной росток в горошке у окна.

— Что насчет сегодня?

Аргументов против у меня не было. Внутренне чутье вопило о том, что нам действительно пора разобраться с книгой вместе.

— Когда?

— После танцев и похода к ректору, — отчеканил остроухий, будто готовившийся к этому разговору.

— Не поздновато ли?

Я сразу представила, как эльф будет объясняться с коммендантшей, покидая посреди ночи женское общежитие. Впрочем, я догадывалась, что он ответит. Арвемли даже улыбнулся и выпятил грудь вперед.

— Я…

Цепким взглядом я выхватила из толпы Клориль. Не желая наблюдать картину их воссоединения вблизи и ощущая непонятно откуда накатившее раздражение, я перебила парня:

— Ты умеешь убеждать. Встретимся на лекции, дорогу, думаю, найдешь.

Не дождавшись ответа и стараясь не смотреть на вытянувшееся в удивление лицо эльфа, я трусливо сбежала.

***

За весь день Арвемли сделал еще пару попыток вывести меня на разговор, но в результате оставил эту затею и просто позволял наблюдать за ним, как куратор наблюдает за подопечным. Я этому, честно говоря, была рада. Особенно на последней совместной лекции, когда эльфийка и рыжий вместе вошли в аудиторию.

Ретал как-то сразу в этот момент оказался поблизости, подхватил меня под руку и повел к уже занятым для нас с Арилой местам. Арвемли — и его великолепной спутнице — ничего не оставалось, кроме как усесться по левую сторону от подруги. Впрочем, это не помешало им о чем-то увлеченно перешептываться. Сосредоточиться на лекции, несмотря на все мои старания, не получалось. Совсем того не желая, я прислушивалась к шепоткам с левой стороны и периодически ловила на себе вопросительный взгляд Арилы.

Впрочем, через пару таких взглядов подруга озвучила вопрос на бумаге — маленьком клочке, который буквально впихнула в мои сжатые от напряжения пальцы. Видимо, ей надоело, что косвенно я пялюсь на нее.

«Может, объяснишься?»

Я виновато пожала плечами. Знать бы самой, что происходит. Но девушка помогла хотя бы на пару минут отвлечься от бесящей парочки и записать задание преподавателя. Надеюсь, что я успею все наверстать, чтобы не ударить в грязь лицом во время последней сессии.

Надежда чуть поугасла, когда вечером нас снова собрали на репетиции. Танцы выбили из меня все силы окончательно. А еще этот несносный эльф снова был рядом, обнимал меня за талию и вел за собой. Во время занятий мне оставалось только верить в то, что он не проронит ни слова. И хоть в этом, но мне повезло. Арвемли не вымолвил ни слова.

Зато успешно компенсировал свое молчание прямыми взглядами. Не желая ничего читать в его глазах — ни вопросы, ни наезды, ни что-либо еще, — я свой взгляд предусмотрительно отводила в любые стороны, лишь бы не смотреть на партнера.

К концу дня я представляла собой сгнивший пересушенный лимон: такая же кислая и скукоженная от бесконечного количества попыток привести себя в чувство.

День явно не задался.

Как, впрочем, и вечер.

Покинув зал Стихий, где проходил очередной танцевальный урок, я сразу наткнулась на ожидавшего меня у двери эльфа. Рета снова не оказалось рядом, его опять увел чрезмерно любопытный Биргилль. И по другу было видно, как он хочет от него сбежать. Я полностью его чувства разделяла. Сама бы не отказалась от побега прямо сейчас, хотя и знала, что он ничего не решит.

А раз бегать нет смысла, значит, можно перейти в наступление.

— Сразу к ректору? — спросила я.

Не дожидаясь ответа, двинулась в нужном направлении. Один шаг, второй. Сделать следующий шаг мне не дали, бессовестно схватив за руку.

— Нет, нянька, — хмыкнул эльф, разворачивая меня к себе и все же заставляя посмотреть в его прищуренные глаза, — в таком настроении мы к ректору не пойдем.

— В каком таком?

— У меня зубы сводит от одного лишь взгляда на твое измученное лицо.

Эльф даже скривился. Я усмехнулась и ответила резче, чем ожидала:

— Не устраивает мой вид, так отвернись и смотри на стены. Куда привлекательнее. И молчат!

— Ты чего? — озадаченно спросил темный, чуть склонив голову набок.

Руку мою он до сих пор не выпустил, и мне пришлось об этом напомнить, вызволяя запястье из цепких пальцев.

— Да все в порядке, Арвемли! — раздражение, копившееся целый день, вырвалось наружу. — Все в полном и абсолютном порядке. Такого порядка в моей жизни, как когда в ней появились вы… появился ты, еще не было!

— Ирииль, — эльф перешел на шепот и сделал попытку приблизиться.

Я остановила его, отрицательно помотав головой:

— Только не говори: успокойся. Надеюсь, ты знаешь, что обычно такие слова приводят к совершенно противоположному эффекту?

Медленный вдох и выдох, пока парень усваивает информацию. За пару секунд я смогла вернуть контроль над эмоциями и повторила свой вопрос:

— Идем к ректору?

Ошарашенный эльф опешил от такой резкой смены настроения, и я хмыкнула. Знал бы он, что и для меня самой такое поведение стало неожиданным открытием, которое лучше бы осталось неизведанным до конца моих дней. Но уже поздно.

— Арвемли?

— Знаешь, — эльф обвел глазами коридор, еще раз посмотрел на уже закрытую дверь кабинета и снова перевел взгляд на меня, собирая в кучу мысли, — пока ты такая решительная, давай и правда сначала дойдем до сиара Лестройда.

К моему облегчению и сожалению эльфа, мой эмоциональный фон пришел в норму еще до того, как мы перешагнули порог кабинета ректора.

— Ну что, — сиар Лестройд поднялся с места и обошел стол, оказавшись совсем рядом, — есть какие-то изменения?

Мужчина переводил взгляд с меня на Арвемли, и обратно, ожидая, по всей видимости, услышать хоть что-то, что поможет ему приблизиться к разгадке. Знал бы он, что мы тоже ищем ответы, но говорить сейчас было нельзя. Почему-то именно в кабинете я почувствовала, что нужно сохранить в тайне появившуюся метку. Как и книгу, которая ожидала нас с темным в моей комнате.

Выдержав пристальный взгляд, я пожала плечами и виновато улыбнулась, пытаясь побороть инстинктивное желание бросить взгляд на замаскированный бинт:

— Никаких изменений. Магический фон стабилен, сбоев не было, наши магии, — перевела взгляд на Арвемли, — никак не реагируют друг на друга.

— Очень интересно, — ответил ректор и вернулся к столу. Взяв в руки один из листков, мужчина бегло пробежался по нему глазами и снова взглянул на нас. — На днях заходили верховный целитель, интересовался о твоем состоянии после инцидента на выходных.

Где-то за спиной напрягся один эльф. И я надеялась, что ощутила этот скачок напряжения только я.

— Все хорошо, — очередная ложь и правда одновременно, — простое…

— Переутомление, да-да, — ответил ректор, не дав мне договорить. — Я бы хотел на днях посетить с вами двумя крыло целителей, где вы сможете пройти полное и более тщательное обследование.

— Зачем?

— Поверьте моему опыту, дети, — нравоучительно начал мужчина, — отсутствие каких-либо побочных эффектов после того сбоя — всего лишь вопрос времени. И нам нужно быть готовыми ко всему.

— К чему нас подготовит ваше обследование? — кажется, моя решимость, которую я растеряла перед кабинетом ректора, ускакала к эльфу. Он буквально выплюнул вопрос, сжав зубы. — Вы же видите, с нами все в порядке.

— Сиар фо Ланд, — тихо проговорил сиар Лестройд, отчего кожа на руках покрылась мурашками, — я попрошу вас в следующий раз проявить вежливость и подумать прежде, чем озвучивать мысли вслух.

Эльф смиренно кивнул головой, но придвинулся ко мне. Я ощутила легкий укол в ладони, подаривший капельку тепла. В голове мелькнула странная идея: поделиться этим теплом с парнем, что стоял теперь практически вплотную. Легонько дернув пальцем, так, чтобы не привлечь лишнего внимания, я представила, как крохотная и невидимая искра переносится с моей ладони в ладонь Арвемли.

И услышала тихий вздох эльфа.

Сработало!

— Но я отвечу на ваш вопрос, — ректор, кажется, не заметил никаких изменений. Как не обратил внимание на участившееся дыхание темного и расширившиеся от удивления глаза. Глава академии настойчиво пытался убедить нас довериться ему. — Обследование поможет выявить бреши в ваших резервах. Назовем их каналами, которые и притянули чужую магию.

— Разве это возможно? — настала моя очередь удивляться. — Конечно, я не отрицаю, что наши с сиаром фо Ландом магии столкнулись, но ведь нас целый семестр учили тому, что смесь разных стихий приводит к непредсказуемым и исключительно неприятным последствиям.

— Учили, — подтвердил ректор, — приводит. В теории.

— Это значит…

— Значит, что послезавтра жду вас после занятий в крыле целителей, где мы проверим ваше с сиаром фо Ландом состояние и предотвратим любую опасность, — губы ректора превратились в тонкую линию, а сам мужчина вернулся за стол и уставился в бумаги. — Можете быть свободны, студенты. Доброй ночи.

Спорить никто не стал. Мы быстро попрощались с главой академии и покинули кабинет.

Глава 19

Уже битый час мы с Арвемли безуспешно пытались отыскать нужный знак, нещадно пролистывая фолиант туда-сюда и обратно. На очередной попытке пройтись по содержанию книги я сдалась и отсела от эльфа, предоставляя ему полную свободу в ставшем столь не увлекательном занятии.

— Ты куда?

— Открою окно, нужно проветрить комнату.

Парень хмыкнул и тут же снова уставился в книгу, продолжая перебирать потрепанные страницы. Я лишь покачала головой на это действо, понимая, что это не даст никаких плодов. И что мы явно делаем что-то не так. Но пусть эльф попробует, может, у него получится в этот раз.

Легкий вечерний ветерок, пробившийся в приоткрытую створку, приятно охладил кожу. От удовольствия я закрыла глаза, подставляя лицо ночному бризу.

— Есть успехи? — слушая размеренный шелест страниц и едва различимое за пределами академии завывание ветра, я медленно вдыхала и выдыхала прохладный воздух, прочищая легкие и приводя в порядок мысли. Подобная медитация не раз помогала мне в учебе, и сейчас не стала исключением.

Нужно было только настроиться на нужную волну.

— Издеваешься? — беззлобная интонация заставила улыбнуться.

Постепенно, шаг за шагом, мы притирилась с Арвемли. Сейчас вот удалось даже найти общий язык. Все то время, пока эльф был в комнате, мы даже не поцапались. Хотя, возможно, это лишь потому, что оба были заняты книгой.

— Нет, — мягко ответила я. — Интересуюсь.

— Тогда, если тебе так интересно, — голос эльфа прозвучал чуточку ближе, но я списала это на проделки заблудившегося в комнате ветерка, — то безрезультатно.

Последние слова — совсем рядом.

Нужно было открыть глаза, развернуться и осуждающе посмотреть на парня, который осмелился положить ладони мне на плечи и приблизиться до безобразно недопустимого расстояния.

Но я ничего из этого не сделала.

Пальцы Арвемли тем временем начали медленными движениями массировать напряженные мышцы шеи, поднимаясь чуть выше и тут же опускаясь обратно, на пригретое место. Неожиданно захотелось запрокинуть голову, поддаться странной ласке, которую несли с собой прикосновения. Губы раскрылись, готовые выпустить сдерживаемый стон предвкушения, когда дыхание темного лизнуло краешек уха.

Я раскрыла глаза, но не оттолкнула. Выпустила воздух сквозь сжатые зубы и прохрипела слишком резко:

— Что ты делаешь?

Буквально выдала себя с головой.

Но стыдно, что удивительно, не было.

— Помогаю тебе расслабиться, — вибрирующий низкими нотками голос темного эльфа был совсем близко, я практически ощущала, как его губы касаются моих волос. — Ты слишком напряжена.

— Вот и нет!

Попытка доказать обратное привела к провалу, когда волшебные пальцы эльфа дотронулись до самой напряженной точки между лопаток. Глаза снова закрылись, тело готово было разлиться лужицей перед тем, кто решил о нем позаботиться.

— Зря споришь, — наблюдая за мной, хмыкнул эльф.

Я попыталась вразумить его, все еще находясь во власти столь умелых пальцев.

— Нам нужно искать знак.

Ответом стал очередной тычок в напряженную точку. Даже здесь остроухий превзошел всех, даже несмотря на то, что мне еще никто не массировал шею. Но спорить на эту тему как-то не хотелось. Хотелось, чтобы он продолжал.

— Мы ищем, — убедил меня эльф и ладонью ловко перехватил волосы, чтобы перекинуть на одно плечо и оголить разгоряченную кожу.

Что мы творим?! Что… мы… творим?

— Арвемли, — последняя попытка взять себя в руки и образумить искусителя, — нам нужно…

Договорить я не смогла, потому что до боли прикусила губы, стараясь не издать ни единого звука, ощущая на шее легкий укус. Но, как это бывает, мозг невовремя вспомнил, что ему надо работать. Что рядом — темный эльф. И этот эльф не так давно ворковал с Клориль. Воспоминание об этой парочке буквально сдернули сладостную пелену, в которую Арвемли удалось меня окутать. Теперь его прикосновения дарили лишь холод.

— Остановись!

Резкий разворот поставил бы в ступор кого угодно, но, конечно же, не эльфа, мигом словившего равновесие и успевшего отпрянуть до того, как я выставила руку.

— Ирииль?

Сделав медленный вдох и выдох, я щелчком пальца прикрыла окно и кивнула на кровать, стараясь придать лицу максимально бесстрастное выражение. Словно не меня кусали несколько мгновений назад. Словно не мое сердце готово было ускорить темп еще в несколько раз и разогнать и без того быструю кровь по венам.

— Нам нужно искать символ.

— Кстати о символе, — эльф икнул, — даже не знаю, как сказать.

Я вопросительно уставилась на темного, ожидая ответа. Но в зеленых глазах читалось только изумление. А еще явное желание продолжить сеанс массажа.

Парень даже сделал шаг вперед, но я грозно помотала головой.

— Говори.

— Может, я лучше покажу? — повел бровями парень, не сдержавшись.

— Арвемли!

Что я там говорила про без ссор и перепалок? Мы никогда не придем к пониманию! Усталый вздох эльфа это лишь подтверждал. Правда, парень вмиг стал серьезным.

— Но это правда!

— Может, ты уже скажешь, что это за правда?

Не пытаясь больше со мной спорить или хоть как-то ответить на мой вопрос, эльф резко — слишком резко для человеческого взгляда — приблизился и, не обращая внимания на весь мой грозный вид, схватил руку.

Я уже хотела выдернуть ее силой, но по какой-то причине передумала.

— Смотри!

Я смотрела. В глаза, которые больше не сверкали искорками озорства. И не темнели от желания. У Арвемли был максимально сосредоточенный взгляд, который говорил о том, что смотреть надо сейчас не на него.

— Куда? — наконец, не выдержала я.

Эльф поднял мою руку и чуть потряс, чтобы я поняла, о чем он. И я поняла, когда перевела взгляд. Знаки на соединенных ладонях светились, и узоры, переполненные магией, казалось, с каждой секундой становятся лишь ярче.

— Это ненормально, — выдала я, продолжая разглядывать свечение.

— Даже спорить не стану.

Впрочем, стоило нам осознать и принять эту странность, как сразу появилась другая. Страницы книги, которую эльф оставил раскрытой на кровати, зашелестели, привлекая внимание, а затем фолиант захлопнулся.

— Это ведь тоже…

— Ненормально, — кивнул Арвемли. — Но раз выпал такой шанс, значит, нужно им воспользоваться.

— Ты о чем?

— Книга, наконец, решила дать нам то, что мы искали.

Я удивленно уставилась на рыжеволосого, проявившего сейчас уникальную сообразительность. В отличие от него, мне такие возможности сейчас были недоступны. Потому что я продолжала стоять, наблюдая за тем, как на обложке фолианта медленно, ужасно медленно для двух застывших в ожидании мага и эльфа появляется тот же самый знак, что разгорался на наших руках.

— Пошли, — шепнул Арвемли, пользуясь нашим сцепленным положением и притягивая к себе.

Разъединить ладони — потерять связующую с книгой ниточку. Ниточку с возможной подсказкой ко всему происходящему. Поэтому мне ничего не оставалось, как идти за остроухим и завороженно смотреть на обложку, к которой так же, как и мы, стремилась наша магия. Ладонь слегка покалывало, словно часть меня была в предвкушении, и я готова была поклясться, что такие же ощущения сейчас испытывает эльф.

Хорошо, что до кровати было всего пару шагов, которые мы преодолели очень быстро, иначе я бы просто не выдержала, если бы не дотронулась зудящей ладонью до кожаной поверхности переплета. Мы сделали это с Арвемли одновременно, и нити силы с татуировок полились в повторяющую контур узора выемку.

Секунда.

Другая.

Кажется, прошла вечность, когда контур полностью заполнили алые и светло-зеленые всполохи. Магические потоки переплетались внутри узора и оставляли после себя маленькие вспышки при столкновении друг с другом. Прошло еще немного времени, и наши с Арвемли знаки постепенно погасли. Видимо, книга впитала нужное количество магии и теперь была готова поделиться с нами ответами.

Вот только какими?

Мы оба хотели раскрыть связавшую нас тайну. И в то же время оба боялись этого. Нерешительность оттягивала время, которого итак было слишком мало. Если мы не поторопимся, эльфу придется заночевать у меня, чтобы не попасться на глаза комендантше. Удивительно, что в такой важный момент я продолжала думать о правилах академии.

Парень, сглотнув, внимательно посмотрел на меня и, дрогнув, шепнул:

— Открываем?

— Пожалуй, пора, — я кивнула.

Арвемли занес руку над фолиантом, готовый в очередной развернуть форзац и приступить к привычному перелистыванию страниц. Но такое ли оно будет привычное в этот раз? Что-то мне подсказывало, что вряд ли.

— Не нужно, — мелодичный женский голос заставил нас опешить от осознания, что книга разговаривает, — я сама покажу все, что вы должны знать.

Арвемли отмер первым и аккуратно присел на кровать, не касаясь книги и не отрывая от нее взгляда. Я, все еще сцепленная с ним, присела рядом, отгоняя мысли о том, что нужно расцепиться.

— И что же ты нам покажешь? — осторожно спросил парень.

— То, что нужно, — зуб даю, если бы книга могла закатывать глаза, она бы это сделала. — А ты чего ждешь?

— Я? — на всякий случай поинтересовалась у фолианта.

— Ты-ты. Давай, садись рядышком, а не прячься. — Кажется, у книги были глаза. Пришлось послушаться, все-таки расцепить ладони и пересесть на противоположную сторону. — Вы меня хорошо подпитали, и теперь я настроена на ваши магические потоки. Видеть вас не вижу, но вот ощущать...

— Ощущаешь, — невольно закончила я.

Книга хмыкнула и, дернув переплетом, сама зашелестела страницами, на глазах становясь толще. Магия внутри меня встрепенулась, натягиваясь тонкой пружинкой, готовой сорваться в любой момент по призыву. Я даже выпрямилась от этого порыва, с трудом усмиряя нарастающий взрыв.

— Вы оба сдерживаете свой потенциал, детки, — усмехнулся голос.

Я взглянула на Арвемли, лицо которого сейчас представляло высеченную из камня скульптуру. С безупречными скулами, узкими щелками прищуренных глаз, гипнотизирующими листающие сами себя страницы, и хищно раздувающимися ноздрями. Эльф сам представлял собой натянутую тетиву.

— Расслабьтесь и выпустите магию, — начала уговаривать книга, — за пределами этой комнаты ничего не произойдет, никто ничего не заметит.

— Ты молчала все это время, почему мы должны тебе верить? — спросил темный.

— Так вы сами виноваты, что я молчала. Слишком долго соображал, эльф.

Я непонимающе уставилась на остроухого, который старательно отказывался поднимать взгляд. Меня прошибло осознанием. Даже догадываться не надо было… Его прикосновения, укусы, вызывающие мурашки слова — лишь провокация. Успешная провокация, которая привела нас обоих к нужному результату.

Ругаться или простить?

— Вы мне нужны, - напомнила книга.

Что ж, сейчас не самый подходящий момент, чтобы поразмышлять над этим.

— Влитой в тебя энергии недостаточно? — не унимался эльф.

— Еще как достаточно. Ее как раз хватило, чтобы оживить меня. Но ее не хватит, чтобы я обучила вас древнему языку.

— Что, прости?

— А вы думали, все будет так просто? Ваш случай уникален, и разговоры о нем велись давно. Еще до войн и вражд. Тогда были написаны все нужные формулы и пояснения к ним. Все теории придуманы древними магами. Это сейчас больше внимания уделяют практике.

— Тогда как мы оказались участниками этих исследований? Нам не так много лет.

— Мне тоже интересно, — я услышала в голосе фолианта нотки заинтересованности и поежилась, — и я думаю, мы это выясним. А теперь — дайте мне капельку вашей...

— Крови? — ошалело уточнила я.

Неосознанно обхватила себя руками, стараясь унять подступившую дрожь. Ну вот я ведь знала, что добром все это не кончится! Пальцы вонзились в кожу, оставляя после себя белые точки.

Книга фыркнула, перелистнув сразу несколько страниц, словно посмеивалась над моим состоянием. Которое, между прочим, прекрасно ощущала!

— Оставьте кровь темной магии. Я древний фолиант, не признающий скользких искусств. Магии, мне достаточно магии.

— Магия тоже может навлечь беду.

Я бросила мелкий взгляд на Арвемли. Тот уже не выглядел таким каменным, но его недоверие к книге все еще ощущалось.

— У вас не так много времени, чтобы препираться со мной. Вы хотели ответов, — мы оба кивнули, забыв, что нас никто не видит, хотя книга и выдержала паузу, — так вперед! Я приведу вас к ним.

Мы с эльфом переглянулись в очередной раз. Не говоря друг другу ни слова и уже прекрасно зная, что нужно делать, снова сцепили руки. Я старалась не обращать внимания на заструившееся по ладони тепло. Старалась списывать его на отголоски магии. Старалась не думать о том, как хорошо моя ладонь лежит в его ладони и как крепко его пальцы сжимают мои.

Думать об этом сейчас было больно. Потому что я знала, что действия эльфа — провокация.

Я не смотрела на эльфа. Только на книгу, на которую опустились наши ладони. И на узоры, что засияли ало-зеленым светом, что тут же стал стекать с наших рук и вливаться в страницы.

Магия быстро впиталась в бумагу, оставив после себя едва заметное свечение и вновь наши потускневшие знаки. Я все еще ощущала тепло. Участившийся пульс, прерывистое дыхание. Это предвкушение ответов, обещанных книгой, или все-таки нечто другое?

Нет, не думай об этом!

Я выдернула ладонь и устроила на своих коленях, прикрыв знак второй рукой. Обратила все внимание на фолиант, не заметив, как дернулась вверх бровь темного.

Как только фолиант «переварил» очередную порцию магии, одна из страниц в заискрилась и вылетела, чтобы тут же подняться на уровень наших глаз. На листе — знакомый узор, под которым были написаны неизвестные руны. Нетрудно было догадаться, что с двух сторон символ и текст дублировались, и эльф видел то же, что и я.

— Не смотрите, — напомнила о себе книга, почувствовав, что мы зависли, — читайте.

Вверху крупным шрифтом маякнуло название символа. Поначалу запись казалось непонятной, ведь раньше мы не видели таких букв. Но внезапно текст перестроился, и я осознала, что понимаю написанное.

«Связь».

— Связь? — тут же озвучил прочитанное эльф, чем подтвердил мою догадку о том, что мы видим одно и то же. — Не понимаю.

— Тугодум, — изрекла книга, снова закатывая глаза в моем воображении. — А подавал надежды.

Я хмыкнула, осознавая, что мы оказались втянуты во что-то очень древнее. И снова подумала о том, что это принесет нам лишь проблемы. Тут даже и без крови обойтись можно, лучше не станет.

— Читайте дальше, — приказала книга.

Новые слова возникали на листе сами собой, формируясь в предложения, меняя текст и дополняя его. Фолиант одарил нас способностями распознавать витиеватые иероглифы древнего языка, что позволило быстро ознакомиться с сутью проблемы.

— Итак, — подытожила я, когда мы в третий раз прошлись по тексту и не нашли для себя ничего хорошего, — мы связаны.

— Накрепко, — подтвердил рыжий.

Глаза еще раз пробежались по тексту, обвели мерцающий символ связи. «Ни разорвать, ни уничтожить, ни смыть, ни вывести» — гласили записи. Оставалось добавить: «И быть вам вместе навечно». Но как раз этой пометки не было.

— Это древний ритуал, — мягко шелестнула страницами книга.

На удивление мягко. Видимо, почувствовала всю ту сумятицу, что творилась у каждого внутри.

— Это мы поняли, — перебил эльф, в голосе которого засквозил намек на раздражение. Книга же это недовольство проигнорировала, позволяя высказаться. — Вопрос, почему мы оказались втянуты в эту авантюру? Мы ритуалов никаких не проводили.

— Мы — нет, — подтвердила я, вспомнив первую встречу с эльфами в зале Стихий. И тут же ужаснулась своему предположению, что, впрочем, не помешало его озвучить. — А вот сиар Лестройд — вполне возможно.

Лист, который мы изучали, плавно упал вниз и вшился обратно в книгу. Не успев опустить голову, я увидела растерянный взгляд темного.

— Тогда почему с другими ничего не произошло? Никаких всплесков, перебоев? Последствий наподобие этого?! — Арвемли вздернул кверху ладонь и продемонстрировал мне вьющийся по коже знак.

Как будто я его не видела! Зато видела отчетливо, как парня накрывает паника.

— Кому-то нужно остыть, слишком много в тебе огня, — фыркнула книга. Эльф, прислушавшись, шумно выдохнул и перевел взгляд на нее. — Вам нужно переварить прочитанное. И завтра продолжить краткий экскурс в историю вашего мира. Магия — это не только отклик стихии. Это гораздо-гораздо больше.

— Что ты имеешь в виду? — в голосе эльфа звучала усталость. Мне хотелось сжать его ладонь, но я лишь сильнее сжала ткань своего платья. — Можно без загадок?

Голос, доносившийся из фолианта, неожиданно замолк.

Ни ответа, ни привета. Страницы перестали шелестеть, и мы вернулись к обложке, знак на которой сначала потух, а затем и вовсе исчез. Видимо, нам говорили — или демонстративно молчали, — что сеанс на сегодня завершен. Или нашего запаса магии хватило только на то, чтобы получить еще больше вопросов.

— И как это понимать?

Я подняла взгляд и чуть не отпрянула.

Арвемли бесился. Зеленые глаза полыхали яростью, взгляд метался по комнате. Да и вообще эльф смотрел куда угодно, но только не на меня. Не выдержав, я сделала попытку взять его за руку и привлечь внимание, готова была перетянуть гнев на себя, хоть и понимала, чем это чревато.

Но у меня хотя бы были склянки.

А вот у Арвемли этого не было.

Впрочем, ухватить ладонь мне тоже не дали. Эльф резко поднялся с кровати, развернулся и пошел к двери.

Он, что, решил в таком состоянии отправиться в свою комнату?! И разломать по пути не только стены академии, но и пару носов несчастных, что окажутся рядом? А вдруг его увидит коммендантша? Бросив взгляд на часы, с неудовольствием отметила, что риск с ней встретиться довольно высок. Поэтому:

— Стой!

Взмахнула рукой, и дверь опутали крепкие лианы, забаррикадировавшие выход из комнаты. Эльф что-то прорычал, но все-таки остановился, хотя на долю секунды мне показалось, что он сожжет ко всем демонам и лианы, и дверь. И меня в придачу.

Поворачиваться и вести конструктивный диалог парень не спешил. Эльф все еще были слишком напряжен. Это наглядно демонстрировали его плечи, его спина.

Я не знаю, что меня подтолкнуло, но я медленно поднялась. Сделала шаг в его сторону. Еще один шаг. Пока не встала рядом. А затем так же медленно положила ладони на плечи и слегка надавила, с облегчением услышав после этого шумный выдох.

Эльф сделал аккуратный шаг назад.

Меня окутал запах темного, смешавшийся с его угасающей яростью. Все это обволакивало и призывало к не самым разумным поступкам. Я провела ладонью по теплой бледной шее, ощущая, как расслабляются мышцы представителя древней расы. Как он успокаивается и готов развернуться, чтобы...

Чтобы что?

Я уловила этот вопрос в зеленых глазах, в которых мелькнули уже знакомые искорки. Сделала попытку улыбнуться и дрожащими губами, прежде, чем разум возьмет верх над желаниями, произнесла:

— Останься.

Глава 20

И вот опять — очередной вечер в компании эльфа. День прошел на удивление быстро: учеба, репетиция и поход к ректору — события буквально пронеслись перед глазами, не оставив никаких впечатлений. Возможно, потому, что все внимание было сосредоточено на книге, что мирно и молча ждала нас.

Когда я закрыла дверь, мы с Арвемли, не сговариваясь, приложили ладони к фолианту, который я достала из сумки. Не знаю, почему, но оставлять книгу в комнате не хотелось. Казалось, что рядом со мной она в большей безопасности, даже несмотря на то, что с ней пришлось идти к сиару Лестройду.

— И снова здравствуйте! — прощебетал знакомый голос, когда на корешке проявился цветной узор. — Успела соскучиться по вашей магии. Такая сладкая, чистая, сочная…

— Не тяни, — перебил эльф.

Я слегка опасалась вчерашнего всплеска раздражения, поэтому невольно коснулась тыльной стороны ладони парня, погладив шершавую кожу кончиками пальцев. Книга, впрочем, тоже решила больше не держать интригу. Перед нами по одной начали возникать страницы, где говорилось о попытке несколько тысячелетий назад объединить магические потоки разных рас.

В те времена королевства Лоридан еще не существовало, оно еще было в зачатке. Шла отчаянная борьба за земли, оставившая после себя огромные кровавые реки и месиво из воспоминаний об ужасных событиях, граничащее с желанием прекратить эту бесчеловечную войну. Я даже вздрогнула, когда в голове пронеслись обрывки из учебников по истории создания Лоридан.

Неудивительно, что люди — и не только — всеми силами пытались добиться могущества. Ведь тот, у кого будет больше сил, и сможет закрепить за собой территорию. Стать ее полноправным владельцем. Кому-то хотелось забрать кусок побольше, кто-то хотел защитить уже завоеванную землю от вражеских вторжений. А кто-то желал всего и сразу. Оказалось, что на войне все средства хороши, в том числе и создание подопытных полукровок.

Сначала возникла идея. Но несмотря на разгар войны, представители двух рас не спешили ставить эксперименты. Каждый солдат был на счету, и рисковать людьми, магами, эльфами и другими созданиями не хотели.

Однако задача была поставлена. И ее нужно было решить. Этим занялись лучшие умы — группа, собранная стороной, которая и задумала подобный эксперимент. Перед нами проносились неизвестные руны, смутно напоминавшие знак на ладони, но все равно имевшие отличия. Где-то символ был слишком искривлен, где-то узор обрывала резкая перечеркивающая его линия. Наконец, на одной из страниц появилась знакомая метка, о которой мы прочитали вчера.

Руна связи, как ее прозвали, была призвана усилить два сочетающихся друг с другом магических потока, что позволило бы в разы увеличить мощь армии и добиться победы. Как только символ утвердили, от теории перешли к практике. И здесь экспериментаторов настигло разочарование: руна сбоила и не давала того эффекта, которого от нее ждали.

В ходе эксперимента удалось зафиксировать объединение потоков только у десяти пар, и в каждой из них были представители разных рас. Большую эффективность показали пары эльф-человек. У остальных испытуемых дела обстояли хуже, и эксперимент вызвал далеко не самую приятную побочку. Кто-то лишился зрения, а кто-то и вовсе потерял способности к колдовству или физические силы, что перетекли в более устойчивого партнера.

Ученые пришли в недоумение и стали в срочном порядке проверять формулы, искать ошибки в узоре и пытаться найти хоть какое-то объяснение произошедшему. Но все оказалось просто: знак работал по знакомому всем в мире принципу — выживает сильнейший.

Догадываться, что это значит, не пришлось. Нам тут же все подробно разжевали. Монотонный голос фолианта отлично сочетался со сменяющими друг друга страницами:

— Руна усиливала способности пар с высоким магическим потенциалом. Если хотя бы один из партнеров был слабее другого, он терял свои силы, и связь разрывалась. Знак после этого стирался сам. Два слабых партнера лишались жизни. Жестокая правда, с которой сталкивается всякий, кто стремится нарушить законы природы.

Самое интересное, что успешно прошедшие испытание не могли избавиться от узора по окончании войны. Ни магия, ни кровавые ритуалы не помогали выжечь знак. Наоборот, словно подпитывали связь, укрепляли ее и даже создавали притяжение между партнерами, которому было трудно противостоять.

Я невольно покосилась на Арвемли. Наши ладони уже не лежали на фолианте, не были сцеплены. Но я ощущала это тепло, которое, была уверена, чувствует и эльф. Все, что говорила книга, вызывало двоякие мысли. С одной стороны, выходило, что у нас с Арвемли одинаковый потенциал. С другой — от руны нам уже не избавиться, и никто из нас не знает, к чему она способна привести.

— Метка стала даром и проклятие одновременно, — книга продолжала свой монотонный пересказ. — Помогла справиться с противниками и укрепить границы королевства, но стала клеймом уникальных солдат, их головной болью. И опасным оружием в руках тех, кто готов был отомстить всем причастным к этому эксперименту. Власть не могла допустить войны внутри страны. Было принято решение «забыть» эксперимент: укрыть всю информацию о том, что творили умы королевства.

— Но как решили вопрос с руной? Все-таки нашли способ ее уничтожить?

— Нет, — хмыкнула книга, — это невозможно. Единственный выход, который удалось найти, — стереть испытуемым память и разорвать пары. Буквально разделить людей по разным уголкам страны.

Я слушала, о чем говорит фолиант, и поражалась тому, насколько оперативно решается вопрос уничтожения данных, когда это нужно властям. К делу подключили лучших менталистов. Магам удалось обуздать связь метки, растворить узор в коже и стереть все воспоминания об участии подопытных в военных действиях. Лучшее оружие королевства влилось в поток обычных граждан. Очередная операция была проведена успешно.

— И, что, они так быстро согласились на подобные меры? — удивился эльф.

— Я думала, ты не из тех, кто верит в сказки, — тем же тоном парировала книга.

— Не из тех.

— Тогда и так все прекрасно должен был понять.

Арвемли помрачнел и сжал губы в тонкую полоску. На меня парень не смотрел, уткнувшись в одну из вылетевших страниц. Спрашивать, о чем он думает, не требовалось. Я тоже, хоть и не могла понять, но догадывалась, сколько пришлось пережить тем, кому решили стереть память. И как больно было лишаться воспоминаний.

— За каждым поставили наблюдателя, но за несколько лет после окончания войны руна никак не проявляла себя, — книга ненадолго замолчала, но снова продолжила: Бывали случаи, когда подопытные, сами того не подозревая, оказывались практически рядом. Проходили в двух шагах друг от друга и не понимали, почему, например, чешется ладонь или ощущается странное тепло в груди. Но наблюдатели всегда были рядом и не давали метке активироваться. Так в моду вошли перчатки.

На последней странице значилось, что лишь спустя годы руна стерлась не только из книг, но и из памяти едва ли не каждого в Лоридане. Как это бывает: если проблема тебя больше не тревожит, а лишь маячит на горизонте, то можно сделать вид, что ее и вовсе не существует. Так и поступили власти. Через сотню лет они отстранили наблюдателей, решив, что угроза миновала. Королевство продолжало расцветать, слово «война» уже не вызывало прежнего страха.

— Думаю, я рассказала вам все, что должна была, — подытожила книга.

Мы промолчали, продолжая переваривать услышанное. Да и нечего сказать, когда ты становишься невольным свидетелем одной из самых засекреченных тайн королевства. Тайн, которую оберегали несколько веков. А ты теперь еще и не только свидетель, но и случайный участник этих событий.

Хотелось только одного: дернуть плечами и расхохотаться, не сдерживая рвущуюся наружу истерику.

— Вопросы? — книга, кажется, не собиралась прерывать сеанс, как сделала это вчера.

Арвемли наконец-то посмотрел на меня. Точнее, покосился с опаской, пытаясь оценить состояние и момент, когда потребуется помощь. Я молчала. Лишь думала о том, что отчасти узнать о подступившей и маячившей на горизонте истерике ему помогла руна. Та дурацкая руна, которая свела нас и, видимо, не собиралась разводить. Может, обратиться к властям? Потрясти перед ними ладонью со светящимся символом?

Спокойно, Риль…

Но как бы я не пыталась успокоить саму себя, мне нужно было время. Чтобы переварить услышанное и между делом разобраться в том, что происходит в академии. А в ней, видимо, что-то все-таки происходит.

Или не только в ней?

— Их очень много, — эльф ответил за двоих, обратившись к фолианту. — Тебе все сразу?

Я услышала что-то похожее на смех.

— Юморишь, значит, еще в рассудке.

— А ты мастер диагнозов.

— Какой создатель — такое и творение, слышал об этом?

Я медленно, словно от каждого движения зависело, сорвусь я сейчас или нет, перевела взгляд с пола на переплет, на котором продолжал мерцать ставший ненавистным узор. Пальцы сразу потянулись к татуировке, желая если не стереть, то хотя бы прикрыть ее.

— Кто тебя создал? — в горле пересохло, и голос сорвался на хрип.

— Один из ученых. Он входил в состав группы, которая занималась разработкой руны.

В честности книги даже не возникло сомнений. Нетрудно было догадаться, что одно из величайших достижений государства не смогут просто так стереть. Можно было играть только с памятью подопытных, но не с ценными данными, которыми при случае удастся снова воспользоваться. Что ж, неудивительно, что все наработки и записи были сохранены. Возможно, что наша книга явно была не единственным источником столь ценной информации, иначе...

Меня неожиданно осенило.

— Это не программа по обмену, Арвемли.

Эльф тихо фыркнул.

— Догадался, Ирииль.

— Можно просто Риль, — на автомате поправила я, но тут же взяла себя в руки. — Прибытие эльфов лишь прикрытие. Столичная академия всегда была в любимчиках у короля, да и не секрет, что Его Величество ладит с нашим ректором.

Наши взгляды, наконец, встретились, и я уловила понимание в зеленых глазах.

— Они знают о руне.

— На границах королевства уже давно беспорядки, — эльф помрачнел.

— Знают о том, что ее все еще можно активировать.

— Адепты Эриндора осведомлены о распрях между государствами лучше вас, столичных.

— Знают, что среди кураторов и эльфов есть потомки тех, кто когда-то участвовал в эксперименте.

— Еще немного, и Лоридан снова встанет на тропу войны, борясь за собственные земли.

— Так, детки, выдыхаем! — книга, видимо, заметила изменения в магическом потоке, который пусть и слабо, но все еще ее подпитывал.

Мы с Арвемли резко выдонули и отодвинулись друг от друга, даже не заметив, как успели сократить и без того небольшое расстояние.

— Теперь по порядку, — заметив, что мы замолчали, продолжил фолиант. — Мыслите в верном направлении, молодцы. Но не нужно сразу бросаться в бой и бежать арестовывать ректора с королем.

Я смутилась и закусила губу, ведь дай нам фолиант еще пару секунд, и именно это я предложила бы сделать. Но если думать рационально, книга права — мы не революционеры. А я никогда и не собиралась им быть. Меня вообще все устраивало, пока не нагрянули эльфы! Да и к тому же. Если ушастый, что сидел напротив и продолжал изредка бросать на меня обеспокоенные взгляды хотя бы владел основами боя, все, что могла я, — это продемонстрировать пару трюков с лианами. Даже боевых духов — и тех призвать была бы не способна.

— Твоя правда, — вместо меня буркнул эльф.

Он, что, тоже хотел предложить такой план? Я даже улыбнулась от неожиданности, с трудом преодолев порыв рассмеяться. Кажется, истерика все еще маячила где-то на горизонте. И мешали ей два фактора: у одного были зеленые глаза, а второй был создан великим ученым.

Остается одно. Если книга предлагает, будем руководствоваться логикой.

— Король и ректор запустили программу по обмену не просто так, это факт.

Я загнула палец. Эльф кивнул:

— Угу. Выходит, здесь стоит упомянуть и нашего ректора. Думаю, он в курсе происходящего, иначе не позволил бы нам даже шагнуть в портал.

— В добрые помыслы темного эльфа и желание ректора показать подопечным перспективы учебы в столице не веришь?

Арвемли усмехнулся и помотал головой из стороны в сторону:

— Точно нет. Да и ваших студентов не пустили бы в Эриндор без личной выгоды начальства.

— Твоя взяла. Тогда можно перейти к списку адептов-участников. И приезжие, и кураторы — потенциальные наследники руны?

Тут мы оба посмотрели на книгу. Но символ на обложке вдруг померк.

— Нет-нет-нет, — стукнул по покрывалу кулаком эльф, — мы ведь только начали!

— Тс! — шикнул напоследок фолиант, в очередной раз прерывая порывы заистерить.

Правда, это подействовало. Эльф умолк. И только он это сделал, как в дверь постучали.

Глава 21

— Ты откроешь или я? — спросил эльф, когда стук повторился.

— Сама справлюсь.

— Вот и славно.

Не обращая внимание на вновь похолодевшего внешне эльфа, подошла к двери и открыла ее только после очередного удара кулаком по дереву, раздавшегося с той стороны.

— Рет?!

— И тебе добрый вечер, Риль, — щелкнул меня по носу друг, — я зайду, не против?

Впрочем, мое разрешение парня вряд ли волновало. Ретал прошел внутрь как к себе домой, на мгновение запнулся, заметив эльфа за моим столом, но потом, как ни в чем не бывало, присел на заправленную кровать. Книги на ней уже не было.

А темный не промах.

— Драки не будет? — на всякий случай спросила я.

— Не будет, — Рет миролюбиво протянул ладонь рыжему, и тот пожал ее, не менее удивленный, чем я, — ты далеко от двери не отходи, Риль.

— Что ты имеешь в виду?

Объяснений не потребовалось. Очередной стук, и вот моя комната превращается в проходной двор. Арила, Биргилль, Кройс широко улыбались и ждали, когда я приду в себя. Подруга смущенно пошевелила пальцами в приветственном жесте:

— Это все Рет, — сразу выпалила девушка и, не удержавшись, все же вошла внутрь.

Жестом пригласив войти остальных и вытянув голову в проем, чтобы проверить, не заметил ли кто такое скопление народа в комнате одинокой адептки, я плотно закрыла дверь, на автомате сплела антипрослушку и все-таки повернулась к виновнику спонтанной вечеринки.

Прямо сейчас комната казалась донельзя маленькой. И пусть до прибытия в Торлан эльфов нас итак было многовато, все же четыре парня, как выяснялось, занимали больше места, чем весь предыдущий состав вместе взятый.

— Надеюсь, больше никого? — поинтересовалась я у Рета.

Друг вместо ответа посмотрел на Кройса и Биргилля, но те лишь пожали плечами.

— Других не должно быть, — заверил Кройс. — И за нами никто не шел.

Это уже было мне. Я кивнула, принимая столь четкий ответ. Кройсу хотелось верить, а вот сидевший рядом с ним Биргилль доверия пока не вызывал. Скорее, настораживал. Но, я подумала, раз он пришел с ними и Арвемли не имел ничего против, значит, он ему доверяет.

— Что будем делать? — напомнил о себе рыжий.

Я поймала его взгляд, а он кивком головы указал на дверь, показывая, что наличие антипрослушки все равно нас не так уж и хорошо защищает. И пусть мы не знали цели, по которой Ретал, Арила и эльфы заявились в комнату, что-то подсказывало: это не просто так.

Кивнув эльфу, взмахнула ладонью, ощутив слишком сильный прилив силы, и за пару секунд нанесла защитную сеть на дверь. Раньше на такое заклинание у меня ушло бы больше времени. И если верить округлившимся от удивления глазам Арвемли, если обратить внимание на то, как он инстинктивно тянется к ладони, выходило, что дело в руне.

Кажется, небольшие изменения в моих способностях, в моем контроле над силой заметили и друзья.

— Выкладывайте, — опередив мою попытку перевести стрелки, приказал Рет, посмотрев на нас обоих по очереди.

Над Арвемли словно опустилась туча. Лицо помрачнело, уголки губ опустились, а глаза снова превратились в две полоски, делая из эльфа хищника. Но готового не к бою, а, скорее, к защите?

— О чем ты? — суровый тон эльфа вывел меня из ступора. Я обернулась на друга, все еще продолжая стоять у двери.

— Давай без этого, Ар, — неожиданно для нас обоих на сторону Рета встал Кройс.

А я почувствовала, что мне надо всеми силами защитить Арвемли. Спрятать ту тайну, о которой мы узнали совсем недавно. Сама не до конца осознавая, что делаю, подошла к эльфу и встала возле него, обратившись к присутствующим и стараясь игнорировать их непонимающие взгляды.

— Зачем вы пришли? — я была уверена, что мои глаза тоже превратились в две узкие полоски, а брови свелись к переносице. Внимательно посмотрела на друга, буквально кожей ощущая, как прямо сейчас между нами растет стена непонимания. — Ретал, может, уже объяснишься? Ты в моей комнате и, кажется, не в праве что-либо сейчас требовать.

Голос звучал ровно. По Реталу было заметно, что парень на грани взрыва. На мгновение я испугалась. Что он снова выйдет из себя. Что назовет меня предателем, обнажит в очередной раз кулаки — только уже на трезвую голову — и надает Арвемли по лицу. Я читала, что эльфы быстро оправляются от ударов, но как-то не хотелось видеть, как на одном из них расцветают, а затем желтеют синяки.

— Риль, —попробовала осторожно вмешаться Арила, — мы пришли с миром.

Я хмыкнула.

— Все в порядке, Рил, — подруге достался самый теплый взгляд, на который я была способна. — Я просто прошу Ретала сказать, что ему — или вам — нужно.

Я обвела ладонью каждого, кто сидел в комнате, кроме Арвемли. И в это же время удивлялась сама тому, как в моей голове строятся планы, как защитить своего подопечного. Но, кажется, Рет все же не собирался воевать. Шумно выдохнув, он чуть тряхнул головой и посмотрел на меня. Во взгляде — ни намека на злость или раздражение. Кажется, слова Арилы действительно были правдивыми.

Ретал выбил почву из-под земли окончательно, когда на его губах заиграла улыбка, а возле глаз появились морщинки.

— Все хорошо, Риль, — даже ладони примирительно поднял — я безоружен. Обойдемся без драк.

Рет поднялся и сделал шаг по направлению ко мне. Я ощутила, как напрягся эльф и, не давая ему возможности подскочить с места, сама шагнула навстречу. Тот одобрительно кивнул.

— Мы же не слепые, — сказал до этого молчавший Биргилль, привлекая к себе внимание, — и далеко не тупые.

За спиной недобро хмыкнули. Арвемли все еще был напряжен. И я это не видела — я это чувствовала! Все это пугало, заставляло встать в оборону.

— Тот инцидент в зале Стихий, — продолжил Биргилль, — явно послужил отправной точкой для чего-то, что сделало из вас едва ли не друзей.

— Ты проводишь в комнате Ирииль больше времени, чем в своей, — не без упрека заметил Кройс.

Я покосилась на Рета, что стоял уже совсем рядом, но отлично держал себя в руках. Друг потянулся ко мне и обнял. А я, продолжая бегать взглядом от одного к другому и ощущая понемногу спадавшее напряжение рыжего, позволила это сделать.

— Ты стала подозрительно занятой, Риль, — в голосе Ретала слышалась неприкрытая обида.

К нему присоединилась Арила.

— Это слишком заметно, ведь раньше после учебы…

Подруга осеклась, а я не выдержала. Груз вины лег на плечи непосильной ношей, и я потянулась к стихийнице, желая крепко обнять и прижать к себе расстроенную девушку. Арила подскочила с места, подбежала к нам и положила голову мне на плечо, обвила мою талию своими тонками ручками, быстро смахнула подступившие слезы и тут же поспешила добавить:

— Мы пришли не обвинять, а разобраться. Ведь в этом и заключается дружба, правда? Если влипать в приключение, то всем вместе.

Я задумалась, ощущая тепло со всех сторон наравне с невысказанной поддержкой. Арвемли озвучил первым ту мысль, что крутилась в моей голове:

— Возможно, они правы.

Он все еще находился за моей спиной, но обращался ко мне. И я спиной чувствовала его прожигающий насквозь взгляд, с которым встретилась, стоило мне обернуться. Арвемли ждал моего решения и, кажется, готов был принять любое. Без меня он не будет ничего рассказывать даже в том случае, если друзья пойдут на шантаж. Что это — последствия руны или…?

Мне следовало думать не об этом. И не позволять глупым надеждам проникать внутрь, ведь ранее все, что делал Арвемли, было лишь провокацией. Способом вывести меня на эмоции, чтобы активировать то, что и привело нас отчасти к разгадке, отчасти — к новым вопросам.

Взвесив все возможные «за» и «против», я поняла, что одни мы не справимся. Хотя пытались.

— Да, — я отвернулась от эльфа и посмотрела на остальных, — думаю, вам стоит знать, — в голове, прерывая поток нежелательных мыслей и воспоминаний, пронеслась одна идея, за которую я успела ухватиться: – И, мне кажется, нам пригодится помощь еще одного друга.

Глава 22

Мы с Арвемли выдали все как на духу, а в конце показали книгу. Фолиант молчал. Молчал и магический резерв, который питал говорящее чудо. Впрочем, на другое мы и не надеялись. Радовало, что мы в принципе не получили никакого отката от томика, а это давало надежду, что друзьям можно было доверять.

Ребята слушали внимательно, не прерывали и лишь изредка переглядывались, когда мы останавливались, чтобы перевести дыхание.

— Итак, вы потомки тех, на ком ставили эксперименты? — подытожил Биргилль.

Мы кивнули.

— В нашем случае, — невесело усмехнулся Арвемли, — эльфов и людей.

— И сиар Лестройд в курсе существования руны, — мрачно продолжил Рет.

Очередной кивок. В этом уже не было никаких сомнений. Особенно сейчас, когда мы наконец-то все проговорили, перестав держать у себя в голове.

— Мы думаем, что он просто не знал, кто именно окажется в числе наследников этого знака, — чтобы голос не дрожал, я подошла к столу и материализовала чашки. Нужно было чем-то себя занять, чтобы внутри не было этого тревожного состояния. — Сбой, произошедший в зале Стихий, позволил заострить на нас внимание. У него есть подозрения, но пока они не обоснованы.

Первой горячий чай получила Арила.

— Про руны он не знает.

— Подождите, — вмешался Кройс, беря вторую чашку и при этом ловя какой-то странный взгляд от Арвемли, — сиар Лестройд не в курсе ваших вечерних сборищ?

Фо Ланд усмехнулся.

— Да. Как и наш ректор.

— А что с нашим ректором? — не понял Биргилль.

Я, если честно, тоже. И остальные, судя по удивленным взглядам, направленным на рыжего. Мои чашки между делом расходились, как горячие пирожки. В закромах тумбы я откопала листья мяты. Ее как раз не хватало.

— Подумай сам, — продолжил Арвемли, выцепляя у меня мяту одним из первых и тут же бросая ее в кипяток. На меня эльф не смотрел. Все внимание было сосредоточено на Биргилле, — он бы не допустил, чтобы в Эриндор попали столичные. Программа обмена адептами? Странно, что другие академии в ней участие не приняли.

Что же, это лишь подкрепляло мою уверенность в том, что Силена нам понадобится.

— Выходит, сговор, — нахмурился Кройс.

— Выходит, что так, — я отдала ему маленький пучок мяты и получила благодарный кивок. Не то что некоторые! — И мы думаем, что сиар Лестройд не собирается делиться с вашим ректором информацией о том, что произошло в Торлане.

— Как и наш вряд ли сообщит, если что-то произойдет в Эриндоре.

— Поэтому Лестройда не пустила руна в библиотеке, — догадалась Арила. — Но что теперь делать?

Вот тут я и сообщила о своем небольшом плане.

— Сначала нужно связаться с Силеной. Если ее отправили в Эриндор, значит, она тоже была в списке подозреваемых на магическую совместимость, — краем глаза посмотрела на Рета. Друг, хоть и мрачнел с каждым словом сильнее, но держал себя в руках. — Возможно, она что-то знает.

— Хорошо, — Ретал кивнул. Но было заметно, что он подкипает. — мы получим от нее информацию, а дальше?

Он неожиданно подскочил с места, выхватывая у меня оставшийся пучок, который до него не добрался, и делая внушительный глоток горячего напитка. Чем-то Рет напомнил меня, когда я с таким же напором бросалась на эльфа. А ведь это было не так давно. Кто бы знал, как все способно поменяться за несколько дней.

Но удариться в философские размышления, которые отгоняли тревогу, мне не дал все тот же друг. Ретал подошел едва ли не вплотную и указал свободной рукой на эльфа, что сидел на кровати позади меня.

— Ваш знак не стирается, магия рвется наружу. Вы не сможете скрывать это вечно. Да и вряд ли ректор поверит, что мы неожиданно стали закадычными друзьями с темными, — Рет осекся и тут же посмотрел на ушастых соседей, — без обид, парни.

— Он прав, — Биргилль подмигнул, разряжая обстановку, — Что будем делать?

— А вы-то тут при чем, — фыркнул Арвемли.

Эльф поднялся с места и встал рядом со мной, оттесняя тем самым Ретала. Внимательным взглядом обвел всех, кто присутствовал в комнате.

— Это наша головная боль, пусть и нежеланная.

В комнате повисла тишина. Легла тяжелым шлейфом на плечи каждого, заставляя задуматься о своем. Биргилль не спускал глаз с Арвемли и, кажется, проигрывал в голове какой-то им одним понятный спор. Ретал подошел к окну и больше не проронил ни слова, уставившись на ночные пейзажи академии. Арила смотрела на скрещенные на юбке пальцы. Ее чашка уже давно была опустошена и отставлена на тумбу.

Оставался Кройс. Тот, к удивлению, не смотрел ни на чай, ни на пейзажи, ни на Арвемли с Биргиллем. Эльф глядел прямо на меня, и я спешно отвела взгляд, смущаясь такого пристального внимания. Руки сами собой обхватили плечи, в попытке защититься, спрятаться от сложившейся ситуации.

Я не хотела, чтобы эта тайна легла грузом и на моих друзей. Да и друзей Арвемли задевать мне тоже не хотелось. Но они сами проявили инициативу, и теперь понимали — хотя и не до конца, — с чем имеют дело.

Арвемли — и я с ним была абсолютно солидарна — давали каждому выбор. Хотя, если признаться честно, выбора у нас особо и не было. Мята подействовала, и рациональная часть меня неожиданно громко завопила о том, что кучка подростков вряд ли способна спасти целый мир и утаить то, что многие так долго и тщательно выискивают.

— У нас осталось не так много времени, — я медленно расцепила руки, вновь поймав на себе взгляд Кройса. Он кивнул, будто знал, о чем я хочу сказать, и это, на удивление, придало мне сил. Заговорила увереннее. — Получить нужную информацию, в лучшем случае, мы должны до бала. При этом учитывая, что ни наш ректор, ни ваш не будут сидеть в стороне и ждать, когда связанные руной им свалятся на головы. Особенно когда это требование короля — их найти. Поэтому вариант только один: все рассказать сиару Лестройду.

Я знала, прекрасно знала, какая реакция будет у Арвемли. У того, кто готов был до последнего держать все это в секрете.

— Что?! — но я даже не догадывалась, что она будет настолько бурной. Инстинктивно зажмурилась, когда рыже-зеленые всполохи оказались совсем близко, а цепкие пальцы начали трясти за плечи. — Да ты с ума сошла, нянька!

— Ар! — глаза распахнулись от неожиданно громкого рыка, который не принадлежал ни Рету, ни Ариле.

На нас, не мигая, смотрел подорвавшийся с места Кройс, из глаз которого готовы были вырваться серебряные молнии. Захотелось снова зажмуриться, но меня удерживал этот суровый взгляд, который, правда, теперь испепелял рыжего эльфа.

Тот, к слову, перестал меня трясти. Только свел брови к переносице, молча кивнул и отпустил мои плечи.

— Хватит, — это уже Арила. И я облегченно выдохнула, когда Кройс, отвлеченный тонким голоском, перестал испепелять взглядом рыжего.

— Спасибо, — благодарно кивнула я. Теперь можно было продолжить Только вот на всякий случай отодвинусь от фо Ланда. — Молчать все равно бессмысленно. Эта книга пусть и ценный источник информации, но, я думаю, не единственный. И у ректора и короля все шансы найти то, что они ищут и понять, что мы скрываем. Мы должны опередить их в этом. Раскроем себя, — я рискнула бросить взгляд на Арвемли, но тот на меня не смотрел. Уперся в стену, как будто то, что говорила она, было куда интереснее. А она, между прочим, только молчала! — Но сделаем это на моих условиях.

И снова эта гнетущая тишина, из-за которой я уже начала жалеть, что вообще что-то сказала. Наверное, быть стеной и правда интереснее. И полезнее. Особенно, когда в твоей неожиданным образом сформировавшейся команде есть рыжий темный эльф.

Не знаю, сколько прошло времени. Не знаю, сколько я стояла, затаив дыхание и боясь посмотреть на кого-либо в комнате, хотя то и дело кто-то ввиду небольшого пространства постоянно был в поле зрения. Но в какой-то момент на мое плечо мягко опустилась маленькая ладонь Арилы, а рядом с ней легла ладонь Рета. Еще мгновение, и Арвемли тихо выдохнул, все же повернувшись ко мне. Его встретил серьезный взгляд моей подруги.

— Ирииль права. Мы всего лишь подростки. Уж кому-кому, а нам полагаться на счастливый случай и судьбу не стоит.

— Мы станем подопытными крысами, — в тон ей ответил Арвемли.

— Или выиграете нам всем время, — заметил Рет. — ведь главное в том, как вы преподнесете эту правду.

— Мы поможем вам, — тут к нам присоединился Биргилль. Рядом с ним встал Кройс, беззвучно кивнув.

— Отлично.

— Просто замечательно, — сквозь зубы пробурчал Арвемли.

— Ар, не начинай, — попросил Биргилль. — Признай уже, что не только ты бываешь прав.

Фо Ланд оставил это без внимания. Я уже хотела поблагодарить всех, но горло свербело от скопившихся эмоций, а плечо все еще ощущало тепло родных прикосновений. Друзья сделали свой выбор. И эта поддержка готова была превратиться в бесконечные слезы. Мы не одни.

— Но сначала вы, — кажется, голосом рассудка теперь была Арила. Все тут же посмотрели на нее. Девушка обращалась к эльфам, — расскажете обо всем, что происходит в Эриндоре и королевстве.

Ретал одобрительно кивнул, поддерживая требование Арилы. Я была с ними солидарна, но меня в расчет в ближайшие полчаса было брать бессмысленно. Кройс и Биргилль стояли молча, смотря на Арвемли, а тот вдруг решил посмотреть на меня. Нетрудно было догадаться, кто должен принять решение за эльфов. Поэтому я молча взмолилась всем, кому могла — и фолианту, что все еще тихо-тихо лежал на кровати, — чтобы Арвемли фо Ланд дал свое добро.

— Хорошо, — прозвучало тихо.

Глаза попытались найти уже знакомую зелень радужки, но парень опять отвернулся. Кажется, я слишком перенервничала, потому что ноги вдруг подкосились, и, если бы не стоявшие рядом друзья, я бы упала. Рет подхватил под правую руку, а Арила под левую, но ее тут же сменили большие ладони Кройса, аккуратно обхватившие мое предплечье.

— Спасибо.

— Не за что, — парень широко улыбнулся, и я на секунду зависла на этой улыбке.

Все же этот Кройс был очень добрым, пусть и казался мрачным тихоней на первый взгляд.

— Идем спать, — вывел меня из транса голос Арвемли. Я старалась не обращать внимание на нотки раздражения, мелькнувшие в его тоне. Хотя и думала, пока меня аккуратно пересаживали на кровать, что, возможно, он тоже устал. Все мы устали. — Ты почти израсходовала источник на вязку и молчала об этом?

Рыжий эльф оказался как-то слишком быстро возле меня. Присел на корточки, внимательно осмотрел с головы до ног и осторожно дотронулся до тыльной стороны ладони. Руна тут же отозвался легким зудом и пустила по коже теплую волну. Я ощутила, как источник наполняется силой.

И отвела взгляд, понимая, что все в комнате за нами пристально наблюдают.

— В следующий раз говори, — бросил Арвемли и поднялся, как будто ничего только что не произошло. Двинулся к выходу, где уже не было никакой защитной сети, и бросил парням: — Идем.

Кройс и Биргилль пожелали добрых снов и пошли вслед за фо Ландом. Рет и Арила, переждав пару минут, тоже покинули комнату.

А я легла на кровать, все еще продолжая ощущать это странное тепло, разливающееся по телу и даря точно такую же поддержку, как прикосновения моих друзей не так давно. Арвемли и правда принял мое решение, хотя и был не согласен с ним до последнего.

Теперь мы все заодно.