Академия Ранкор 5. Метка цербера

Пролог

Сегодня лорду Тегару Вас'тар пришлось пережить очередное унижение. Он ходатайствовал к императору с просьбой разрешить его конфликт с благородными семьями Энго и Шиму. Проклятые твари вцепились в него, считая виновным в каких-то глупостях. Тегар не сомневался, что это дело рук Алдиаса, но у него не было доказательств, а словам император не верил. И так ему пришлось унижаться перед Ран'кан, просить помощи. Вас'тар еще сто лет будут припоминать это, высшие рода должны решать проблемы сами, а не скулить у ног правителя Вадеры. Но Тегар больше не мог ждать, его род грызли, яростно грызли, откусывая огромные куски. Только огромная казна, накопленная за столетия богатой жизни, пока удерживала Вас'тар на плаву, но так не могло продолжаться долго.

— Шер'рат еще заплатят, — спокойно произнес идущий за ним Тиберий.

— Пустые слова!

— Зачем же так, дядя? — укорил его племянник, злорадно усмехаясь. — Шер'рат слишком мягкие, слишком привязаны друг к другу. Достаточно одного удара, чтобы разрушить их единство.

— Вот и займись этим, иначе я начну жалеть, что представил наследником именно тебя.

Тиберий в ответ лишь поклонился. Сегодня он, в отличие от дяди, торжествовал. Он занял место, которое было его. А стоило сказать Тарону всего пару слов, легонько подтолкнуть — и вот наследником становится он, Тиберий Вас'тар. А если дядя еще недолго задержится на посту, то ему не придется ждать, чтобы стать главой рода. Жизнь действительно налаживалась… Если бы только не эти проклятые слухи, что он бастард Тегара. А все лорд Амлэр, этот старый пень с острым языком! Неудивительно, что за спиной его все проклинают!

«Впрочем, это неважно, — подумал Тиберий, усаживаясь в экипаж вслед за дядей. — Скоро вся семейка заплатит за наглость, и начну я, пожалуй, с Ардэна. Как хорошо, что Тейла подслушала их разговор… Какой же он еще мальчишка! И что в нем нашли остальные? Он не лорд, а бастард и глупец!»

Глава 1. Плен любви

Ардэн так и застыл посреди кабинета, не в силах поверить в услышанное. Несколько минут мозг отчаянно пытался обработать новые сведения, отказывался их принимать и все начиналось сначала. Если бы сейчас Ардэна попробовали убить, он бы даже не оказал сопротивления.

— Что?! — хрипло выдохнул он, справившись хотя бы с речью.

— Я и лорд Дам'кеш объявим о вашей с Иридией помолвке, — спокойно повторил отец.

Ардэн глупо моргнул. Сердце стучало все быстрее, откуда-то из глубины поднималась бесконечная волна радости, но разум не спешил поддаваться безумным чувствам.

— Ты серьезно? — сглотнул он, уставившись на отца. Честное слово, если бы сейчас лорд Алдиас признался в вечной любви к Вас'тар, Ардэн бы и то так сильно не удивился.

— Абсолютно серьезно. Вот письмо, — он протянул исписанные листок бумаги.

На негнущихся ногах Ардэн приблизился к столу, упал в кресло и дрожащими руками взял письмо. Ему потребовалось время, чтобы не только прочесть (несколько раз), но и осознать. Письмо было написано лордом Дам'кеш, и в нем подтверждались намерения выдать замуж за Ардэна Шер'рат Иридию Дам'кеш, перечислялись иные договоренности, связанные с женитьбой (размер приданного и выкупа, условие насчет детей), а внизу шла приписка-приглашение на прием через неделю.

Пока Ардэн читал и осознавал, отец успел написать ответное письмо и отдать его секретарю. Наконец хаос в голове начал приобретать подобие порядка, и он задался вполне разумным вопросом.

— Ты знал! — выпалил Ардэн. — Ты ведь знал, да? Давно? Такие дела за день не решаются, сколько вы уже договариваетесь с Дам'кеш?

— Два года, — все также спокойно ответил отец.

— Два года! Тогда… Почему… Ты… Ты этот год… Ты говорил… О боги! — простонал Ардэн, не в силах поверить, что отец обо всем знал и все равно заставил его оставить Иридию, забыть ее, поверить, что они никогда не будут вместе…

Только четкое осознание, что папа его любит и не стал бы так издеваться, удержало Ардэна от поспешных действий и обвинений. Успокоив себя, он твердо спросил:

— Зачем? Зачем ты скрывал? Нет, не так. Зачем ты убедил меня, что я не должен к ней приближаться?

— Потому что твои чувства сделали бы ее удобной мишенью и показали бы всем твое слабое место. Я хотел уберечь тебя. В высшем свете неуместна искренность.

— Но она моя невеста! Она же моя невеста? — забеспокоился Ардэн.

— Твоя, — заверил его отец. — Это письмо — официальное подтверждение брачного договора. Конечно, будет еще объявление на приеме и подписание кучи бумажек, но одно это письмо уже гарантирует вашу помолвку. Если Дам'кеш вдруг решит забыть наши договоренности, то опорочит свою дочь и род. Помолвки на таком уровне не расторгаются.

— Хорошо, верю, — выдохнул Ардэн, даже не заметив снисходительной улыбки отца. — Но почему ты не сказал, что уже два года договариваешься? Что, вообще, такое происходит? Почему, пап?

Последний вопрос прозвучал как-то уж очень жалобно. Демон, он ведет себя хуже ребенка! Но все, что касалось Ири, выводило его из равновесия.

— Если ты позволишь, я все объясню. Поверь, у меня имелись весомые причины не сообщать тебе о скорой помолвке с Иридией. И мне было очень тяжело наблюдать за твоими метаниями, если бы я мог, я бы облегчил тебе жизнь, — устало и совершенно по-человечески грустно произнес отец.

— Я верю, пап. Просто все так…

— Понимаю. Так ты будешь слушать?

— Буду, — серьезно кивнул Ардэн. Все, что касалось Ири, он должен был знать. — Только ответь сначала, разве Иридия не была посватана за другого? Мне Дерек рассказывал, его глава рода узнавал.

— Была. Это долгая история, и ты все узнаешь. Сейчас вопрос уже решен, и нет поводов для тревог, — отец откинулся в кресле, и Ардэн в очередной раз подумал, что лорд Шер'рат хоть и держит в своих руках власть и могущество всего рода, но остается человеком, который переживает, устает, стареет… Седины стало еще больше в темных волосах отца. — Иридия была посватана за Алрина.

За его старшего "брата"?! Вот это поворот!

— Официально объявлено не было, мы ждали, когда у Иридии проснется дар. Конечно, и так было ясно, что она будет сильным магом, но… мало ли. Пока дар не пробудится и не определится, помолвки не заключают. Если у невесты не откроется дар, то отказаться будет уже нельзя. Поэтому мы не спешили. А потом… Алрин погиб, и дар Иридии уже не имел значения. Естественно, все договоренности были расторгнуты.

— А потом появился я.

— Да. Целый год у меня не было наследника, но даже когда ты получил титул лорда, я не обратился к Дам'кеш. Пришлось ждать твоего признания императором, и только тогда возобновлять переговоры. Изначально шансов было немного. Дам'кеш не просто так долго решал.

— Я его не устраивал?

— Ты был темной лошадкой. От Алрина все знали, чего ждать. Он не был выдающимся магом или политиком, но Иридия стала бы матерью следующего главы рода, а это великий соблазн для Дам'кеш. Ты же был…

— Бастардом? — фыркнул Ардэн.

— Да. О тебе мало знали, к тому же вокруг тебя постоянно что-то происходило. А у Дам'кеш имелись и другие кандидатуры в женихи.

— Кто? — озадачился Ардэн. Уже задав этот вопрос, он подумал, что не хочет знать ответ. Но было поздно.

— Тарон Вас'тар, — безжалостно произнес отец.

— Нет! — выпалил Ардэн прежде, чем подумал. Он бы не отдал Ири Тарону!.. Хотя кто бы его спросил?

Выразительный взгляд отца сказал больше, чем он подумал.

— К тому же Иридию могли оставить в роду. Она бы усилила собой боковую ветвь.

— Это лучше?

— Если бы мы говорили об осторожных Ош'рен, то да. Они бы выбрали стабильно слабый вариант. А Дам'кеш любит рисковать, его соблазняла идея увидеть дочь замужем за главой рода Шер'рат. Это большие связи, к тому же тешит самолюбие.

— И он рискнул.

— Тарон изначально не нравился ему. Он был слишком глуп, над ним откровенно насмехались. А снисходительность никогда не подарит уважение, в отличие от злости. Ты, может, и не всем по душе, но с тобой считаются. Дам'кеш не глуп, он понимал, что дурной лорд принесет проблем больше, чем мальчишка с характером. И он оказался прав: Тарон сам себя подставил и опозорил род. Ты же пока держишься. Наоборот, Шер'рат стали выигрывать противостояние с Вас'тар, а вот последние тонут, это уже очевидно всем. Конечно, выдавать за тебя свою дочь — это риск, особенно в нынешней напряженной обстановке, но Дам'кеш не мог больше ждать, нужно было решать, и он рискнул. Если повезет, то через двадцать лет его дочь выведет в свет наследника Шер'рат.

— Лакомый кусочек. А почему он не мог больше ждать? — заинтересовался Ардэн. — Среди лордов браки заключаются поздно, лет пять у него еще было в запасе.

— Не было, — отрезал отец. — Я написал ему недавно и поставил условие. Я не мог больше ждать его решения, если бы он ответил отказом или не ответил вовсе, то я бы согласился на другое предложение. Менее выгодное, но…

— А почему у тебя так горят сроки? — нахмурился Ардэн. Ему как-то было плевать на собственную свадьбу (только если она не будет с Ири), но такая твердость отца ведь на чем-то основывалась?

— Потому что свадьбу можно устроить не ранее, чем через год после помолвки.

— А ты хочешь меня женить к двадцати годам?

— Да.

Ардэн нахмурился.

— А зачем? Ты считаешь, что если мы еще несколько лет проживем исключительно крепкой мужской компанией, то либо дед меня прибьет, либо я его, либо ты нас обоих?

— Потому что Шер'рат нужен еще один наследник, — не поддержал шутку отец. Ему, кажется, вовсе не нравилось обсуждать это. — Последние годы судьба нашего рода зависит от того, свернешь ты себе шею в очередной авантюре или нет.

Ардэн уже хотел было закатить глаза и съязвить, что отец хочет подстраховаться на случай гибели сына — хотя бы внук останется, но потом встретил папин взгляд и промолчал.

— Хорошо, понял. Женюсь через год и начинаю плодиться, — хмыкнул Ардэн, мысленно радуясь, что до счастливой даты ему осталось подождать всего-ничего. Он женится на Иридии! Разве может быть что-то прекраснее?

Если полчаса назад он готов был помереть от хандры, то сейчас едва удерживал себя от ликующего возгласа.

— И все же ты не сказал, — с намеком на претензию заметил Ардэн. Этот год дался ему очень нелегко, а отец все знал, видел и молчал.

— Да, я не сказал. И не думай, что это было легко. Я мог бы обнадежить тебя, но моя уверенность в решении Дам'кеш не была абсолютной. Если бы он отказал, а ты уже понадеялся… Это было бы в разы хуже, чем то, что ты пережил.

— Когда-нибудь я с тобой соглашусь… Но не сегодня.

— Я это понимаю, — спокойно ответил отец.

Ардэн перевел взгляд на письмо Дам'кеш и почувствовал, как губы расплываются в улыбке. Сейчас он готов был любить весь мир, плевать, что отец скрывал! Главное, что они с Ири будут вместе, она не достанется какому-нибудь уроду (а для Ардэна таковыми являлись все особи мужского пола). Его воображение, до этого сдерживаемое стальной волей, вырвалось на свободу. В его мечтах Ири была с ним… Всего год… Она уже его невеста…

— Я тебе еще нужен? — опомнился он, вынырнув из своих счастливых, но немного бестолковых мыслей.

— Нет, — ответил отец, бросив на него немного насмешливый, немного покровительственный взгляд. — Иди уже, рассказывай Патрику.

— Что сразу Пату? — недовольно проворчал Ардэн — отец опять угадал его намерения.

— А почему нет? Или ты ему только плачешься в жилетку? — съязвил лорд Алдиас.

— Нет, решил не брать с тебя пример, пожалел Корна, — огрызнулся Ардэн уже из-за двери — чтобы его не прибили.

Он успел пересечь коридор, когда в его пустую от счастья голову пришла одна очень важная мысль. Он резко остановился, испуганно выдохнул, развернулся и столь же стремительно вернулся в кабинет главы рода. Отец посмотрел на него с бесконечным спокойствием, за которое Ардэн был ему благодарен.

— То есть я, — начал он, оперевшись о стол отца и нависнув над ним. — То есть я через два года уже стану отцом?!

— Ну, если хорошо постараешься после свадьбы, то да, — язвительно ответил лорд Алдиас.

— Да я не об этом! — раздраженно отмахнулся Ардэн. — Я же не готов! Я не знаю, что делать!

— А летом мне казалось, что ты даже слишком хорошо знаешь, что делать, — иронично заметил отец, не отрывая голову от бумаг. Кажется, у Алдиаса вошло в привычку работать и параллельно пререкаться с сыном и отцом.

— Да боги! Я не об этом! Я о ребенке! Я же должен буду соответствовать! Воспитывать его, учить! О боги, да что ж за невезение!.. Почему ты меня не предупредил заранее! У меня меньше двух лет!

Отец поднял на него насмешливый взгляд, но Ардэн был серьезен в своей панике. Он понимал, что слишком молод и глуп, чтобы хорошо справиться с новой для него ролью. Это не родом управлять!

— Судя по тому, как бурно ты психуешь, — язвительно произнес отец, — предупреждать мне надо было тебя лет за двадцать. Тогда бы ты, может быть, сумел себя морально подготовить.

Ардэн рыкнул и вылетел из кабинета. Совсем несмешно!

— Пат! Пат! Пат, если ты уже спишь, можешь не просыпаться! Но лучше проснись! — барабанил в дверь Ардэн.

— Я не сплю, успокойся, милорд, — ответил Патрик, открывая. — Что случилось?

— Ты мне нужен в качестве жилетки для слез, — съязвил Ардэн, припомнив папины подколки. Вот демон, он и в этом оказался прав! И как ему, Ардэну, стать таким же крутым отцом, как лорд Алдиас? Не-ет, к такому надо готовиться. Хотя бы морально.

— Я женюсь, — трагическим тоном, которому позавидовали бы ведущие артисты столичного театра, сообщил Ардэн, падая в кресло в покоях Патрика. Они были обставлены куда беднее — по меркам лордов, конечно.

— На ком? — нахмурился Пат, присаживаясь напротив.

— На Иридии.

— О!.. Но ты ведь… Это же хорошо! — улыбнулся Пат.

— Я не только женюсь, — мрачно сообщил Ардэн и принялся рассказывать про свои горести…

Впрочем, к следующему четвергу он несколько успокоился и перестал воспринимать ситуацию, как патовую. В конце концов, решил Ардэн, еще ничего не произошло. Может быть, его наследник родится через несколько лет, кто знает? Все может измениться за это время, он привыкнет… Так что Ардэн решил не мучаться понапрасну (и так после того разговора приходится выслушивать подколки отца), сосредоточившись на приятном — на мыслях об Ири.

На прием к Дам'кеш он ехал настолько радостный, что отцу пришлось сделать ему замечание.

— Ардэн, контролируй эмоции.

— Она же моя невеста! Что теперь не так?

Отец раздраженно вздохнул.

— Ардэн, я понимаю, что ты думаешь не головой, но, надеюсь, слушаешь ты ушами?

— Пап!

— Твои чувства к Иридии делают тебя слабым и уязвимым. Чтобы тебя не использовали, тебе надо их скрывать — так понятно объяснил? Неважно, кто она тебе: пока она не часть твоего рода — она и чувства к ней представляют опасность. Вот женишься, можешь ей в спальне хоть серенады петь, а пока не надо оповещать всех и каждого, что она — твое слабое место. И, к слову, я верю, что она славная девушка — она понравилась Амлэру, а он разбирается в людях получше меня, — но леди Дам'кеш остается дочерью своего отца. Ирлэн интриган, каких поискать, он может использовать дочь открыто или вслепую, чтобы достичь своих целей. Так что имей в виду, что как только ты женишься, тебе придется начать выводить Иридию из-под влияния отца.

— Это мерзко.

— Это правда. Думаешь, почему на леди и лордов, уходящих в другой род, накладывают столько запретов?

— Каких?

— Им запрещено общаться, встречаться и писать письма родне. Только на официальных приемах в присутствии родственников со стороны мужа или жены.

— Зачем такие ограничения?!

— А ты подумай, — хмыкнул отец, пока экипаж ехал по улицам летней столицы. — Представь, что ты женился на Иридии.

— Представил и давно, — ухмыльнулся Ардэн.

— Я серьезно. Вот ты на ней женился, привез домой. Почти сразу она станет хранительницей нескольких родовых тайн. Невольно, ведь она твоя жена, она будет ближе всех к тебе. А есть вещи, которые очень сложно сохранить в секрете. Серая Тень, другие покушения, интриги с Вас'тар, личные проблемы — все это постепенно дойдет до нее. Она будет растить ваших детей, у которых могут быть такие же, как у тебя, видения, способности. Согласись, она будет знать многое, очень многое даже при условии, что ты не будешь сам ей ничего рассказывать. Но ты ведь будешь.

— Пап…

— Я не хочу лезть в ваши отношения, они только ваши. Но помни, что она будет иметь огромное влияние на тебя и детей, она будет знать то, что, возможно, не знают даже я или Патрик. При таком раскладе позволить ей свободно общаться с родней Дам'кеш было бы глупо и опасно. Она может случайно проговориться, у нее могут что-то выведать…

— Я понял, понял, — в раздражении оборвал отца Ардэн.

— Не злись. Я желаю тебе добра.

— Я знаю.

— И поэтому я скажу тебе еще одну вещь. Иридия может быть замечательной девушкой и прекрасным человеком, но не забывай, что у нее тоже есть слабости и недостатки. Не теряй головы, даже если очень захочется. Одна твоя ошибка может уничтожить род, поэтому будь бдителен.

Ардэн хотел было огрызнуться, но он не мог обидеть отца. Понятно ведь было, почему тот так говорит — он думает о Маризе, которая обманула, предала его, чья измена едва не привела к гибели род Шер'рат. Конечно, все это не относилось к самому Ардэну, Иридия бы никогда его не предала…

«Но ты ведь совсем ее не знаешь, — возразил внутренний голосок — он почему-то очень походил на язвительный говор Амлэра. — Что ты о ней знаешь? Ты несколько раз поболтал с ней, очаровался, влюбился, как болван, вон, счастливо улыбаешься, представляешь ее в своих объятиях, но разве ты знаешь, как она поступит спустя десять лет брака? А завтра? Какой она человек? С виду неплохой, у нее много достоинств, но что за ними скрывается?»

Ардэн с детства усвоил простую истину, что никому нельзя доверять. Обычно милые на вид люди оказывались самыми страшными чудовищами, уж мальчишка с улицы это знал! Жизнь слишком рано показала ему свою теневую, неприглядную сторону. И сейчас он, как бы ни хотел противиться истине, как бы ни любил Ири, вдруг осознал, что в чем-то отец прав.

«У нас есть целый год, чтобы узнать друг друга, — подумал он, когда экипаж подъехал к дому Дам'кеш. — Я все равно не откажусь от нее, отец просто еще не знает, что она самая лучшая!»

Глава 2. В гостях

Особняк Дам'кеш чем-то походил на дом Шер'рат — здесь тоже преобладали черные тона, но еще было много красного и золотого. В общем, Ардэну понравилось: не так роскошно, как в императорском дворце, глаз не режет.

Первую половину приема он едва пережил. Все было насквозь официальным: они приветствовали Дам'кеш и Ош'рен, долго раскланивались, обсуждали пустяки. Потом поздравили несчастного Илвина, чей день рождения стал поводом для этого сборища. Наследник Дам'кеш был мрачнее тучи, что заметили, кажется, все. Его отец на него не смотрел, а если и приходилось, то глаза его начинали зло поблескивать. Илвин отца же и вовсе игнорировал.

Ардэн мысленно посочувствовал им обоим: он по себе знал, как нелегко, когда ругаешься с отцом. К слову, он, кажется, догадывался, что или, вернее, кто мог стать причиной для размолвки. В самом углу огромной гостиной, в которой и проходил прием, притаился старый знакомый Ардэна, тот самый Мерод Рос, которого Дам'кеш включили в список практикантов в Черную Крепость, а потом старательно игнорировали. А еще этот мальчишка был чуть младше Илвина и походил на главу рода куда больше, чем официальный наследник. Если вспомнить слова деда о том, что у Дам'кеш была светловолосая любовница, то легко можно было догадаться, чей это блондинчик. Но неужели лорд Ирлэн настолько обнаглел, что притащил своего бастард на официальный прием, где присутствовали лишь главы родов и их дети? Это был серьезный плевок в сторону — в первую очередь — Илвина. Да и зачем демонстрировать всем своего внебрачного сына? Это внутренние дела рода, которые никого, кроме Дам'кеш, не интересовали.

От поиска ответа на эту загадку Ардэна отвлек голос отца. Они с лордом Дам'кеш объявили о радостном событии (он мысленно скривился от сахара в этой фразе) — о помолвке Ардэна и Иридии. Эту новость встретили с бо́льшим интересом, чем поздравления Илвина. Особенно заволновались Ош'рен — для них это действительно была новость, именно они разнесут ее по всему высшему обществу.

Ардэн принял поздравления (как же он ненавидел весь этот официоз!), потом покрутился возле отца, вместе с Лаэном послушал интересный разговор, а дальше главы родов захотели посекретничать, и молодежь отослали. С чувством выполненного долга Ардэн мог отправляться туда, где хотел оказаться с самого начала приема — рядом с Иридией.

Ири стояла у чайного столика и разливала напиток по чашкам. Ее старшая сестра Иннэя хоть и была гостьей, но помогала ей. Однако, как только Ардэн приблизился к ним, леди Ош'рен глянула на него, на сестру и исчезла.

Ири полуобернулась, вежливо приветствовала его и застыла, так и не отпустив чашку, которую держала. Она явно ожидала от него чего-то, чего-то умного или приятного, но Ардэн сейчас настолько был рад, что метался между своими глупыми мыслями, не зная, что сказать.

— Я рад, — тихо и с чувством произнес он, глядя ей в глаза.

Она чуть покраснела и отвернулась. Какой же он болван! И почему рядом с ней он не может быть приятным галантным кавалером, как те же Ош'рен?

— Я узнал только неделю назад… — он оборвал себя. Не стоило еще раз говорить, что он рад, она же и так его услышала. — Это замечательно! Я… Мне жаль, что свадьба состоится так скоро, и ты не успеешь окончить Академию.

Он наконец-то нашел благодатную тему для разговора.

— Вы, — строго поправила его Иридия, продолжив заваривать чай.

— Ну мы же помолвлены. Разве это не дает мне права быть чуть ближе к тебе? — принялся уговаривать ее Ардэн. Он надеялся, что у него получился щенячий взгляд.

— А до помолвки вам что позволяло, лорд Ардэн? — поинтересовалась непоколебимая Ири, а потом обернулась, посмотрела на него и невольно улыбнулась. — Можно… И как с тобой быть леди, если ты сам ведешь себя не как лорд, а как мальчишка-хулиган?

— Никак. Со мной можно быть собой — лучшей девушкой в мире. — Интересно, он перестанет нести чушь?

Но Ири, кажется, не расстроилась, ее, наоборот, повеселили его неловкие попытки завоевать ее симпатию.

— Я тоже рада, — неожиданно призналась она. — А когда… когда будет свадьба?

Она чуть смутилась, спрашивая об этом, и Ардэн почувствовал невольную злость по отношению к Дам'кеш. Почему он не рассказал Иридии? Почему так мало внимания уделял дочери? Раньше ему казалось, что лорд Дам'кеш любит Ири, но теперь он склонялся к версии, что ее жизнью тот больше дорожил как товаром, нежели как ценностью.

— Через год. Отец планирует на следующее лето.

— Так быстро… Но не переживай, Академия никогда не было для меня важна, я лучше… — Она на миг очаровательно смутилась и призналась: — Лучше выйти за тебя замуж.

— Точно? — с подозрением поинтересовался он.

— Ты думаешь, я лгу тебе? — нахмурилась она, портя безупречный лик.

— Нет. Наверное. Я пытаюсь понять, что я такого сказал, что ты сменила гнев на милость. Хочется повторить для закрепления успеха.

— Тебе достаточно быть искренним, как и всегда.

— Последний раз на меня за это обиделись, — сказал он и тут же пожалел — Ири умолкла и отвернулась. — Э, прости?

— Я не обиделась. — Она закончила разливать чай и повернулась к нему. — Тебе действительно не все равно?

— Что?

— Мое мнение о тебе.

— Конечно, нет!

Она вдруг улыбнулась, да так, что у него дыхание перехватило.

— Я хотела бы тебя кое с кем познакомить, — призналась Иридия. — Будешь чай?

— Да-а, конечно. — Он рефлекторно протянул руку, взял первую попавшуюся чашку и отхлебнул. Пересохшее горло обожгло, и ему стоило больших трудов не закашляться.

В этот момент к ним подошла старшая леди Дам'кеш, мать Иридии, и разговор между ними прекратился сам собой. Ардэн отметил, что супруга главы рода выглядит чересчур бледной и напряженной.

«Наверное, — подумал Ардэн, — ей тоже тот бастард не по душе».

Он так и не понял, зачем Дам'кеш приволок парнишку на прием — наверное, здесь скрывалось какое-то особое значение, недоступное простым смертным лордам.

Леди Дам'кеш разнесли чай по мужчинам и другим женщинам, после чего Иридия вернулась к Ардэну, взяла две чашки и проводила его к одной хитрой нише, в которой прятался небольшой диванчик, на нем сидела степенная пожилая леди. Ее седые волосы были уложены в высокую прическу, а на по-старчески согнутых пальцах сверкала пара величественных колец. Одета дама была со вкусом, но соответственно своему возрасту, а смотрела — как императрица.

Еще до того, как Иридия представила их, Ардэн понял, кто перед ним.

— Леди Морена, — с почтением поклонился он, — рад познакомиться с вами.

— Неужели? — удивилась дама, хитро на него глянув.

Иридия отдала бабушке вторую чашку и уселась на диван с одной стороны от нее, а Ардэн — с другой.

— Не совсем, — с улыбкой признался лорд Шер'рат. — На самом деле, я робею, ведь мой дед отзывался о вас очень высоко. Теперь как бы мне не стать жертвой вашего ума.

— Если у вас он есть, то я вам нестрашна, — ответила леди Морена и пригубила чай. Она казалась такой старой, но при этом несгибаемой, что Ардэн невольно почувствовал к ней расположение и уважение. — Моя внучка много о вас рассказывала. По ее словам, вы сильный маг, всеми любимый наглец и настоящий лорд. Это так?

— Боюсь, я не в силах ответить. Себя оценить всегда трудно, но леди Иридия представляется мне весьма проницательной девушкой со строгим воспитанием. Она не будет вам лгать и честно опишет любого.

— То есть вы согласны с такой характеристикой?

— Я не могу ответить. Ведь если я не соглашусь, то поставлю под сомнение слова моей невесты, — возразил Ардэн и вспомнил о чашке с чаем. Горло пересохло, сердце ухало, словно превратилось в безумную сову, ладони начали потеть. Он старался не так часто смотреть на Иридию, чтобы не вызвать кривотолков. Лучше было сосредоточиться на леди Морене — несгибаемая старушенция продолжила свой изящный допрос, и стоило быть осторожным в каждом слове, жесте и взгляде. Но все же она понравилась ему, теперь он лучше понимал, в кого такими уродились Иридия и Илвин, и даже был рад, потому что его Ири была чудесной. Девушка почти не вступала в разговор, но если и делала это, то чтобы поддержать Ардэна. Каждый раз это вызывало у него невольную улыбку. Он старался контролировать себя, так как помнил, что здесь за ним следят десятки глаз, но искренность из взгляда убрать не мог.

— Иридия говорила, что вы капитан команды. И как вам участие в турнире? Потешили свое эго, побеждая принца?

— Да, леди. Мне было приятно испытать себя.

— И вы считаете, что вы хороший капитан?

— Да, — не стал отпираться Ардэн.

— А вы не боитесь показаться нескромным.

— Я трезво себя оцениваю, это первое качество, которое необходимо капитану. К слову, ваша внучка тоже весьма хороша. Она разбирается в ходе боя и быстро реагирует на изменения. Когда мы на практике упали в разлом, то именно леди Иридия сообразила поставить щиты из льда, чтобы замедлить наше падение.

Ири смутилась, а потом встретилась с ним взглядом и, осмелев, уверенно улыбнулась.

— Почему бы вам с лордом Илвином не поменяться? Уверен, всем стало бы легче, — произнес Ардэн, опять не глядя отхлебнув чаю.

— Вы говорите, как ваш многоуважаемый дедушка, лорд Ардэн, — с лукавой улыбкой ответила Иридия.

Леди Морена усмехнулась и величественно повела рукой:

— Кто бы сомневался, что лорд Амлэр выскажет свое мнение по вопросу, о котором его не спрашивали. Вы так похожи на него, лорд Ардэн.

— Что есть, то есть, — спокойно признал молодой Шер'рат.

— Илвин мой брат и наследник, — меж тем продолжила Иридия, — ему нужно быть капитаном.

— Капитаном нужно быть тому, кто лучше справится с этой ролью. Но, — добавил Ардэн, — это лишь ваше дело, леди, прошу меня простить.

— Именно этим и занимаемся, — ответила леди Морена. Вот же ядовитая змея, которой уже давно пора на покой, но которая еще крепко держит в своих слабых ручках немалую часть рода. — Вам нравится чай?

— Да, наверное. Алкоголь для магов почти под запретом, так что балуем себя другими напитками.

— Любите зеленый чай?

— Нет, терпеть не могу.

— А зачем тогда вы его пьете? — удивилась леди Морена.

Ардэн опустил взгляд и увидел, что действительно в его чашке зеленый чай, который он не выносил, несмотря на пришедшую в столицу моду на него. Ардэн как-то не заметил, взял первую попавшуюся чашку, его куда больше интересовала Иридия, ее улыбка, глаза, скромный вырез лилового платья.

— Бывает, — будничным тоном произнесла леди Морена. — Вы часто столь невнимательны?

— Нет, наверное. Но ведь с каждым может случиться, — усмехнулся он. — А вы предпочитаете крепкий черный чай?

— Только если с десертом.

Иридия вспорхнула и через десять секунд (да, он считал) вернулась с тарелочкой воздушных маленьких зефирок. Это лакомство Ардэну уже довелось попробовать, но повар Дам'кеш, как оказалось, готовил их куда лучше.

Так за невинными разговорами и жестким допросом прошел вечер. Пока все прощались, Ардэну удалось на несколько минут оказаться наедине с Иридией — относительно, конечно. Она проводила его в холл особняка, где они отошли подальше в сторону, укрытые тенью настолько, чтобы выражение их лиц нельзя было заметить, но при этом без намека на интимность.

— Это был чудесный вечер, — пробормотал он, глядя на ее нежную шейку. Мысли его при этом были самыми неприличными. Чтобы его не раскусили, он отвел взгляд и произнес чуть нервно: — Твоя бабушка — прелесть. Теперь понимаю, почему дед запомнил ее.

— Думаю, — с улыбкой ответила Ири, — они стоят друг друга. Передавай лорду Амлэру пожелания здоровья. Он мне понравился, даже когда хамил.

— Да, дед это умеет… Жаль, что мы больше не увидимся, — признался он.

— Почему? — огорчилась Иридия. — Лето впереди, я могла бы договориться с Илвином, и мы бы где-нибудь встретились… — Она нахмурилась и шепотом призналась: — Ты мог бы даже приехать к нам. Отец очень хочет устроить этот брак, ему нужно, чтобы я вышла за тебя, так что он закроет глаза на многие нарушения этикета.

— Настолько хочет? — удивился Ардэн. Он слышал от деда, что отец нынешнего главы рода Дам'кеш был серьезным растратчиком, но никогда всерьез не полагал, что лорду Ирлэну нужны деньги. Ведь род Дам'кеш буквально купался в золоте! Или только делал вид?

— Да, — тихо и серьезно ответила Иридия. — Ему нужен союз с Шер'рат.

— Это радует: значит, я не потеряю тебя, — выдохнул Ардэн. — Но летом меня не будет в столице, я уезжаю после экзаменов.

Она не стала спрашивать, куда и зачем он уедет, понимала, что он не ответит, что это тайна рода. Она просто посмотрела на него своими прекрасными, но грустными глазами.

— Жаль, — ответила Иридия, и в этом коротком слове отразилось столько чувств, что его посетила безумная надежда — он ей тоже нравится. Конечно, она не могла любить его так же сильно, как он ее, но все же и безразлична она не была.

— Всего два месяца, — попытался утешить ее (и себя) Ардэн, но получилось откровенно паршиво. Казалось, он не в силах сдвинуться с места, уйти, не оборачиваясь, если будет знать, что не увидит ее целых два месяца, не будет слышать ее голос, наблюдать за тем, как она перебирает пальчиками свой вышитый платок.

— Да, всего два… Мы могли бы, — вдруг предложила она, — обмениваться письмами. Традиции дозволяют это помолвленным парам.

— Никогда не писал личные письма, — признался Ардэн, сглотнув. Во рту опять пересохло, сейчас он бы выпил даже зеленый чай, только бы дать себе возможность говорить. — Но с радостью попробую. Только не суди меня строго.

— Не буду, — пообещала она, чуть склонив голову. Ее сережки — маленькие лисы — качнулись вслед за заплетенными волосами.

— А в прошлый раз были драконы, — заметил он с глупой улыбкой. — Но это тоже красивые, такие веселые лисята.

Ири сначала не поняла, о чем он говорит, потом сообразила, коснулась сережек, улыбнулась искренне.

— Ты заметил, — удивилась она.

— Они мне понравились, — пожал плечами Ардэн. Почему он говорит о таких пустяках? Разве они важны?

Он посмотрел на ее счастливое лицо, которое больше не скрывала маска вежливости, и понял: важны. Все, что касалось ее, было важным.

— У меня есть еще кое-что, — признался он немного неловко. С Ири не всегда получалось быть тем наглецом, что хамил в лицо принцу. — Небольшой подарок в честь нашей помолвки. Если тебе понравится…

Он осторожно достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо листок и протянул Иридии. Она развернула и увидела рисунок, ту самую девушку с каштановыми волосами, смотрящую на яркие зеленые звездочки.

— Так красиво, — выдохнула она пораженно. — Это… Это я?

— Да. В прошлом году я упомянул о тебе моей сестре, без имен, конечно, но ей хватило образа, чтобы нарисовать… Мне очень понравилось, и я подумал, что тебе тоже…

— Да, конечно, он чудесен! — Ири просияла, но, как и всегда, сдержанно. Иногда она была такой строгой, что он начинал ее бояться. Вдруг он будет не достоин ее… Опять глупости!

— Твоя сестра? — вдруг обеспокоенно спросила Ири.

— Да, сестра по матери, — пояснил он.

Иридия еще раз посмотрела на рисунок, а потом сложила и спрятала.

— Благодарю. Это самый лучший подарок, какой я когда-либо получала.

— Правда?

— Да, конечно, он ведь от души, а не дорогая безделушка, которую купили только, чтобы задобрить, — выпалила Ири и тут же прикусила губу. Ардэн невольно облизнулся, думая о манящих розовых губках… О демон, целый год!

— Я учту, — серьезно ответил он, прогоняя все лишние мысли, и склонился, целуя ей руку. В этот миг взгляды их встретили, он представил их, вместе, в ту ночь, когда их больше никто не разлучит. Ири вздрогнула, едва заметно покраснела и тяжело задышала. Он даже залюбовался ее грудью, скрытой плотной тканью.

— Доброго вечера, лорд Ардэн, — строго и вежливо произнесла она. Сзади раздались шаги.

— Доброго вечера, леди Иридия, — в тон ей ответил Ардэн и обернулся к спускающимся по лестнице лордам Шер'рат и Дам'кеш. Церемония прощания продолжилась, и наконец, когда все всё друг другу сказали, гости отбыли.

Усевшись в экипаж, отец глянул на него, хмыкнул совсем, как дед, и не стал ничего говорить. Ардэн отвернулся к окну и глупо, но счастливо улыбнулся.

Глава 3. Семейные ценности

Спустя две недели, когда Ардэн успешно сдал сессию и готовился отправиться на север, чтобы отработать по новым контрактам, по милости императора доставшимся Шер'рат от Вас'тар, у них с отцом состоял интересный разговор.

— Дай сюда.

— А вежливее?

— Пап, ну дай!

— Настоящий лорд, — съязвил отец, протягиваю ему тонкую папку. — Что, хочешь проверить, за ту ли девицу я тебя выдаю?

— Хочу посмотреть условия брачного контракта, — рассеяно ответил Ардэн, вчитываясь в документы, которые только недавно подписали главы родов Дам'кеш и Шер'рат. — И не язви, как дед, ты пока не настолько старый.

Отец ничего не ответил, так что Ардэн получил возможность просмотреть документы и лишь потом пояснил:

— Иридия обронила одну очень интересную фразу, когда мы разговаривали после приема.

— Какую? — заинтересовался лорд Алдиас.

— Что ее отцу очень нужен этот брак, он даже простит мне отступление от норм этикета.

— Ардэн, — тяжело вздохнул отец, — только не говори мне, что ты успел нагрубить собственной невесте.

— Не буду. Оставлю тебя в счастливом неведении.

— Благодарю, — саркастически ответил отец. — И ты решил найти в брачном контракте ответ на возникший вопрос?

— Да. Почему Дам'кеш так нужен этот брак? Ты сам говорил, что я хоть и хорошая партия, но у Иридии есть альтернативы. Зачем так цепляться за Шер'рат? Дам'кеш лишь чуть нам уступают. И тогда я подумал о словах деда…

— Думаешь, им нужно золото?

— Почему нет? Вот, смотри, по условиям брачного контракта они отказываются от рожденных в нашем браке магов огня взамен на пару шахт. Дам'кеш неплохо с тебя содрал за дочь.

— Это обычная цена. Иридия сильный маг и дочь главы высшего рода, она стоит дорого. Но пункт про детей и меня насторожил, ты прав. У магов скверны девочки рождаются с даром матери, так что Дам'кеш мог получить неплохие плоды с этого контракта.

— Скажи, а как это происходит? Я бы просто отдал дочерей в род Дам'кеш? — скривился Ардэн.

— Нет, ты бы выдал их замуж за лордов Дам'кеш, тех, которых выбрал бы глава рода. Это обычная практика. Как ты знаешь, императором установлено, что в роду не должно быть больше четверти магов другого дара — это сделано, чтобы ограничить власть высших родов, лишить соблазна расширить свое влияние. А так как браки между нами — явление довольно частое, то вошло в обычай включать в брачные контракты пункт насчет детей, которые унаследуют дар матери.

— Тогда поступок Дам'кеш выглядит еще более странным. Ему не нужны одаренные маги огня?

— Ты сам предположил, что он больше нуждается в золоте.

— Ты думаешь? Ты знаешь его лучше.

— Почему тебя это интересует? — спросил отец, прищурившись.

— А разве не должно? — в тон ему ответил Ардэн. — Если у Дам'кеш серьезные проблемы с золотом, то это будет влиять и на поступки Ирлэна, и на поступки Илвина, и даже на поведение Иридии. Мне нужно знать наверняка, что от них ожидать.

Отец кивнул, признавая достойным ответ, и произнес:

— Я знаю Ирлэна давно. Его отец действительно был легкомысленен в некоторых вопросах. Но промотал ли он казну рода? Дед Ирлэна тоже не взывал доверия, он был азартным игроком, так что все может быть. За лордом Дам'кеш я не замечал проявлений скупости, однако хорошо знаю, что высший род скорее вымрет полностью, чем покажет, что он беднеет. Сколь бы ни были велики проблемы Дам'кеш, они никогда не покажут, что их богатства тают.

Ардэн хмыкнул, оценивая лицемерие лордов, а потом подумал о репутации — главной определяющей все бытие высшие родов — и уже не столь решительно покачал головой.

— Ладно, эту гипотезу я проверю позже, — Ардэн закрыл папку и вернул отцу. — Мы выезжаем завтра.

— Удачи. И постарайся дожить до собственной свадьбы.

— До нее доживу, — серьезно кивнул Ардэн, поднимаясь и зевая. Ему предстояло непростое дело: отец отправлял его в ту часть земель империи, которая еще полгода назад принадлежала Вас'тар. Когда правитель Вадеры забрал некоторые государственные контракты у магов крови и отдал их Шер'рат, то поневоле передал и кусочек их провинции. Вернее, это были земли, принадлежавшие Ран'кан, по условиям торговых договоров, они переходили под патронаж того рода, который являлся исполнителем.

Вопреки мнению окружающих, Шер'рат вовсе не были рады свалившемуся на их голову богатству — они и так не нищенствовали. И без дополнительных контрактов от императора бы спокойно прожили, но его величество не спрашивает. Так что пришлось лорду Алдиасу отправлять в те земли сына, потому что из столицы проконтролировать работу было невозможно, особенно на бывшей территории Вас'тар.

Естественно, отец успел сто сорок раз напомнить Ардэну о безопасности, впихнуть ему не только Патрика, Рива и Марти (которые и так с ним ехали), но еще и нескольких ребят Эдриана, и простую охрану, и даже двух магов скверны. Ардэн не возмущался — понимал, что тревоги отца имеют под собой весомое обоснование. Вас'тар сейчас походили на бешенную собаку, готовую загрызть любого, кто посмеет к ним приблизиться. А уж ненависть к Шер'рат у них была в крови, так что стоило ждать на их бывших территориях подстав, покушений и других "милых" вещей.

— Еще кое-что, — остановил его отец, когда Ардэн уже собрался было уходить.

Лорд Алдиас выдвинул ящик стола и достал простой с виду амулет, плоский, круглый и небольшой. Ардэн оценил плетение магических нитей и поинтересовался:

— И для чего он?

Отец протянул ему амулет и ответил:

— Чтобы у меня раньше времени не появились внуки.

Ардэн взял редкий артефакт, который он раньше только на картинках в книгах видел, взвесил его на ладони и со скепсисом посмотрел на отца.

— Пап, мне почти девятнадцать. Тебе не кажется, что разговоры о сексе немного запоздали?

— А я не разговариваю, я просто отдаю.

— И зачем?

Лорд Алдиас поднял голову от бумаг и посмотрел на него с насмешкой.

— Что, разговор все же нужен?

Ардэн демонстративно поморщился.

— Я прекрасно все понимаю. Но зачем мне это сейчас? Я помолвлен.

— Поверь почти старику, — язвительно произнес отец, — брак мало кого останавливал.

— Я не собираюсь изменять Иридии! — вспылил он.

— А я и не утверждаю, что дети будут не с ней, — парировал отец.

Ардэн едва сдержал праведный гнев и с невыразимым укором посмотрел на старшего лорда.

— Она же леди, пап! Неужели ты думаешь, что я посмею… Ну, ты понял.

— Думаю, — цинично ответил отец. — И подстраховываюсь. Знаю тебя: ты вполне способен очаровать неопытную девушку, которая и так испытывает к тебе симпатию.

— Откуда ты знаешь, что я ей нравлюсь? — попытался придать себе уверенный вид Ардэн, а потом не утерпел и выпалил: — Правда, я ей нравлюсь?

Взгляд отца был непередаваем.

— Думаю, да, иначе леди не проговорилась бы про намерения отца. Наших женщин с детства учат лгать.

— По-моему, ты необъективен из-за жены, — прямо заявил Ардэн. — Я знаю немало леди, помимо Иридии и Даны, и не сказал бы, что все они завзятые лгуньи. Но возвращаясь к вопросу с амулетом: зря ты мне не доверяешь.

Отец хмыкнул и так на него посмотрел.

— Я доверяю тебе, но предпочитаю подстраховаться. Ни мне, ни лорду Дам'кеш, какие бы мотивы ни двигали им, не нужны внуки-бастарды.

— Я тебя услышал, — нахохлился Ардэн. Он считал, что отец не прав, но вступать в спор не хотел. Это было слишком личное — их с Ири отношения.

В высшем свете к чистоте невесты относились куда строже, чем в низших слоях общества. При этом мужчинам дозволялись вольности до брака, и если они не выставлялись напоказ, то никого не интересовало, как молодые лорды проводили вечера. А вот от леди требовали блюсти себя, и чем выше был статус девушки, тем строже были правила. К примеру, Дана в прошлом году нашла себе какого-то красавчика с последнего курса и бегала к нему на свидания. Чем там все закончилось, Ардэн не знал, он и сам случайно стал свидетелем, но это было показательно. К Дане, как к дальней родственнице главы рода, позволялось больше, а вот Иридия не могла себе позволить бросить даже тень на репутацию.

Самому Ардэну было, откровенно говоря, плевать на все эти условности, он любил Ири любую, но подводить ее и порочить он не хотел. К тому же он боялся, что она сочтет его похотливым козлом, если он посмеет к ней приставать — а он и так проштрафился в прошлом году. Нет, нельзя было рисковать из-за простого желания, потерпит год, не помрет.

— Постой, — сказал отец, заметив, что Ардэн собрался уйти.

— Ты хочешь мне дать еще один такой амулет? Зная мою истинную натуру! — язвительно усмехнулся молодой лорд.

— Нет, зная твою натуру, я уверен, что тебе и тридцать амулетов не помогут, — отбрил отец и достал из шкафа знакомую шкатулку-тайник. Именно в ней год назад хранилось роковое досье на Ардэна.

Сегодня отец достал из тайника нечто иное. На стол лег перстень из вадерского серебра, вокруг темно-малахитового с черными прожилками камня сплелись две змеи — символ рода Шер'рат. Такой же перстень был у отца, его знак, знак главы рода.

— Это… — потерянно прошептал Ардэн.

— Твой перстень, наследника, — ответил отец, скупо улыбаясь — ему понравилась реакция сына. — Он уравнивает тебя в правах с главой рода.

Ардэн колебался, не спеша брать кольцо.

— Я видел похожие у Ош'рен и Лаэна. На последнем совещании он был с ним.

— Да, Лаэн наконец получил перстень. Это знак того, что он вплотную приблизился к следующей и последней ступени, когда он станет главой рода.

— То есть эти перстни наследники получают не сразу?

— Нет, конечно. Перстень вручается наследнику, когда его обучение подходит к концу и глава рода начинает передавать ему дела. И это не формальность: наследник, который носит перстень, в правах и обязанностях приравнивается в главе рода. Проступок лорда, который можно было бы оправдать молодостью, приравнивается теперь к преступлению от имени рода. То есть если ты ударишь нового наследника Вас'тар, то не ограничишься простым извинением, род ждут неприятные последствия. Перстень — знак наивысшего доверия и доказательство того, что наследник может и заменяет своего главу. Теперь мы фактически равны. Конечно, мои приказы чуть выше, но в мое отсутствие все решаешь ты. С этим перстнем тебе не нужно ничего никому доказывать и подтверждать свое право, весь род обязан служить тебе.

Ардэн вот почему-то не запрыгал от радости после этого. Наоборот, он с подозрением покосился на перстень, не решившись его взять, потом посмотрел на отца, наблюдающего за ним с хитрецой во взгляде. Та-ак, это что же, очередная подстава?

— Это ты меня проверяешь? — напряженно поинтересовался Ардэн.

— Нет, — более чем серьезно ответил отец. — Я действительно отдаю тебе перстень.

— И ты считаешь, что мне уже пора? Что я готов? После всего, что случилось недавно? После того, как я чуть не убил принца у Врат? После турнира? После наших с тобой многочисленных споров? Да мне всего девятнадцать!

— Нет, тебе только через месяц будет.

— Пап! — рыкнул Ардэн: мало ему деда. — Я серьезно! Ты думаешь, что мне пора?

— Да, причем давно, — спокойно ответил отец, проигнорировав его бешенство. — Но я посчитал, что прошлый год был для тебя слишком тяжелым, чтобы обременять тебя дополнительной ответственностью.

Ардэн моргнул, с подозрением посмотрел на отца и убедился, что тот абсолютно серьезен.

— Пап, я же мальчишка… Ты меня переоцениваешь. Это старость, да? Родительские чувства все же затмили разум?

— Ардэн! — холодно отчеканил Вадерский демон.

— Нет? Так бы и сказал, — проворчал Ардэн и все же протянул руку к кольцу. — Я с тобой, конечно, не согласен, но мнение твое уважаю. Если ты считаешь, что это необходимо…

— Больше страданий в голосе, — съязвил отец и добавил все серьезно: — Я не отдал бы тебе перстень, если бы не считал готовым.

— Все равно, зачем так рано? — спросил Ардэн, надевая кольцо. — Ты же мне власть отдашь только через шесть лет.

— Все может произойти, — нахмурился отец и устало откинулся в кресле. — Сейчас мы находимся в состоянии скрытой войны.

— Я все же надеюсь, что Вас'тар обломают зубы раньше, чем кто-нибудь из нас лишится головы.

— Думаю, скоро все решится, — многозначительно ответил отец и пояснил, не дожидаясь вопроса: — Тегар обратился к императору за помощью.

— И что хорошего в этом? — прямо спросил Ардэн, поглядывая на перстень на руке. — Император прижмет хвосту благородным господам.

— Да, но для этого его величеству придется серьезно вникнуть в дела Вас'тар.

— Судя по тому, какой ты довольный, ты на это и рассчитывал. Вас'тар не чисты на руку?

— Все высшие рода не чисты на руку, другое дело — как они это скрывают.

— Так мы хотим, чтобы император прижал не только благородные семьи, но и Вас'тар?

— Конечно. Пока будешь на севере, присмотрись, может, найдешь что полезное. Игра грязная, я готов пожаловаться на Вас'тар, если ты найдешь доказательства их прегрешений.

— Ну, да, с императорских земель удобнее воровать, — хмыкнул Ардэн. — Сделаю, пап. С перстнем будет проще, ты опять прав. Демон!.. И, к слову, тебе не видится некоторое противоречие?

— В чем?

— Вот в этом. — Ардэн приподнял руку с перстнем, а другой вытащил из пазухи новый амулет. — Ты отдаешь мне один артефакт, потому что считаешь меня малость безответственным, и другой — потому что видишь во мне готового к правлению наследника. Противоречие.

— Никакого. Это разные сферы жизни, твое поведение в них отличается.

— Это похвала или ругань?

— Как и всегда, всего понемногу.

Ардэн усмехнулся и убрал амулет, опять поглядев на перстень. Интересный артефакт, древний и необычный, не чета тому, что он носил на безымянном пальце — собственная поделка, дипломная работа. Ее идею ему подал профессор Гораш, и Ардэн после долгих изысканий все же решил создать защиту, построенную исключительно на заклинаниях магов скверны. По сути, это была та же самая защита от демонов, которую накладывал отец на крепости возле Врат, только сосредоточенная в маленьком артефакте. К сожалению, эти заклинания не были приспособлены для подобного, поэтому пока Ардэн не достиг особых успехов. Ему удалось все-таки впихнуть несколько нитей скверны в кольцо, но так как он еще не перешел на седьмой круг и не мог ставить полноценную защиту, то по его задумке артефакт выставлял не щит, а кокон из магии. Как обычно Ардэн призывал скверну и закручивал ее пламя вихрем вокруг себя. Огонь сжигал все, включая чужие заклинания, но это требовало немалых вложений. То есть, по сути, сейчас Ардэн создавал не защитный, а атакующий артефакт, который действовал особым образом. И если бы в кольцо можно было впихнуть такую сложную магическую схему и прорву сил, то, возможно, у Ардэна что-нибудь и получилось бы, но такое провернуть было нельзя, и пока перстень срабатывал лишь в одном случае из двадцати, да и то призываемый им вихрь едва ли мог кого-то остановить. Но молодой маг не собирался отступать, несмотря на насмешки деда (вот его никто не спрашивал!) и временные трудности.

— И раз уж ты упомянул про свой возраст, — отец поднялся и достал из закрытого шкафа сверток небрежно завернутой серой ткани. — Ты уезжаешь на два месяца, и я пропущу твой день рождения, так что…

— Пап! — закатил глаза Ардэн. — Я уже взрослый! Мне девятнадцать будет! До скольки ты собираешься дарить мне подарки?

— Думаю, я сам решу, радовать мне своего сына или нет, — отрезал отец, протягивая сверток, и смягчился: — Ты всегда язвишь, когда чувствуешь себя неловко.

— Ничего не неловко, — пробурчал Ардэн, забирая подарок и разворачивая. Внутри оказалась старая книга в потертой кожаной обложке. Название и автор были знакомы всем, кто хоть немного увлекался артефакторикой.

— Ничего себе! — выдохнул Ардэн, с нежностью поглаживая переплет. — Труды Гардо. Великий мастер-артефактор! Откуда у тебя?

— Ты же помнишь Мелеу и его банду?

— А, те контрабандисты, которые якобы честные торговцы?

— Их честная фирма приносит ничуть не меньший доход, чем незаконная деятельность. Но и последняя мне по душе.

— Конечно, иначе куда бы мы сбывали часть руды с восточных шахт? — хмыкнул Ардэн, уже усвоивший негласное правило высших родов: все, что приносит доход, будет использовано, главное, чтобы не слетела маска благочестия. — Так это они для тебя достали?

— Им в руки иногда попадают интересные вещицы, они перепродают их мне или обменивают на услуги. Эта книга стоила не так много.

— Правда? — недоверчиво переспросил Ардэн.

— Не так много, как возможность тебя порадовать, — слабо, но искренне улыбнулся отец.

Ардэн посмотрел на книгу, еще раз погладил обложку и признался:

— Это самый лучший подарок… Как и всегда, от тебя.

Отец так странно на него посмотрел, словно что-то происходило, что Ардэн не мог осознать.

— Что? Я опять сделал глупость, а ты не знаешь, как мне об этом сказать?

Вместо ответа отец вдруг притянул его к себе и обнял. Ардэн поначалу хотел запротестовать, но потом бросил страдать ерундой и обнял папу в ответ.

— Я буду скучать по твоим глупостям, — признался лорд Алдиас. — Будь осторожен.

— Я всегда осторожен, пап, ты же знаешь. И я уже не ребенок, сам со всем справлюсь.

— Знаю, — тихо ответил отец. — Я не привяжу тебя к себе навсегда, ты уже взрослый мужчина и сам принимаешь решения. Но ты все равно мой ребенок, и я волнуюсь. Ты находишься в большой опасности.

Ардэн нахмурился и немного отстранился.

— Ты тоже, пап, не забывай.

— Я почти никому не нужен. Ты — будущее нашего рода, от тебя зависит история Шер'рат. А я никому не интересен, — усмехнулся отец. — Поэтому береги себя и будь внимателен. Там, куда ты едешь, тебя ждут неприятности.

— Они везде.

— Для тебя — да, к сожалению, — тяжело вздохнул отец и отпустил его. — Жду от тебя отчет каждый день.

— Отчет или уведомление, что я жив?

— Я буду рад услышать твой голос и знать, что ты не свернул себе шею в очередной своей авантюре, — ворчливо, прямо как дед, ответил отец, усаживаясь обратно за стол. — Надеюсь, ты отработаешь отлично.

— А хорошо не подойдет?

— Нет, — отрезал лорд Алдиас. — Тебе еще перед главой рода отчитываться, и, знаешь ли, меня может не устроить твое "хорошо".

Ардэн ухмыльнулся, ничуть не испуганный этим стращанием и, попрощавшись и забрав подарок, вышел. На этот раз он удержался и не покосился на перстень Шер'рат, но внутри его грела мысль, что он был достоин этого признания.

Глава 4. О путешествии

«…Как и говорил, никогда не писал личных писем, так что не знаю, что такого тебе написать, чтобы ты не выбросила мое письмо сразу. Пожалуй, расскажу про печать, которой оно было скреплено. Когда я накладывал глину, то скрепил ее магическим перстнем, запечатлев на твою ауру. Теперь только ты сможешь открывать мои письма. Также, если ты скрепишь свое письмо печатью от моего, то только я смогу его прочесть. К сожалению, такой трюк работает лишь раз, но если между нами установится достаточно постоянная переписка, то может получиться. Не то что бы я волновался, однако не хотелось бы, что бы кто-то прочел строки, предназначенные тебе…»

«…Ты прав, это очень удобно, и гарантирует конфиденциальность. Мне бы тоже не хотелось оповещать всех о том, что я так рада твоим письмам. В столице царит скука смертная, отец не отпустил нас на лето в загородное поместье, так что приходится проводить дни, наблюдая за спешащими по улицам людьми. Глядя на них, я вспоминаю нашу первую встречу. Ты не представляешь, как я была благодарна тебе за спасение. Ты, конечно, будешь ругаться, когда прочтешь эти строки, но, кажется, я уже привыкла к твоей грубости…»

«…Да уж, ты, как никто другой, знаешь о моем невежестве. Сколько раз я вел себя не как лорд? Каждый раз, когда встречаю тебя, клянусь себе, что буду милым и галантным, а потом веду себя по-идиотски. В свое оправдание могу сказать, что ты лишаешь меня душевного покоя. Иногда мне даже становится страшно, когда представляю нашу совместную жизнь…»

«…Меня тоже многое пугает, но в целом я рада. Я люблю свою семью, но иногда хочется покинуть знакомые стены. В любом случае меня ждало лишь замужество. Ты лучший вариант из всех возможных. Мне не терпится познакомиться с твоей сестрой. Кажется, вы с ней близки…»

«…Илвин, признаться, мне симпатичен. Даже больше его отца, ты уж прости. У твоего брата хорошо получается скрывать свои мысли. Думаю, только ты и знаешь, о чем он думает. Так что не будем об этом, не хочу, чтобы мы обсуждали чьи-то тайны. Лучше расскажу тебе о последней своей поездке. Портальных арок по пути не было, и мы ехали три дня по дорогам, залитым дождем. В итоге на постоялый двор все прибыли сопливыми и злыми. Я тоже, что уж поделать. Надеюсь, этот мерзкий травяной отвар, который я сейчас пью, поможет, иначе я зря давился…»

«…Травы — самое лучшее средство лечения, это тебе любой природник подтвердит. Обязательно напиши о своем самочувствии, когда возьмешься за перо в следующий раз. С нетерпением жду твои письма, ты зря наговаривал на себя, из тебя получился прекрасный друг по переписке…»

«…Стараюсь повеселить тебя, однако последние дни выдались тяжелыми. Пришлось много работать, еще эти тяжбы. Иногда я ненавижу людей, только не говори об этом никому. Хотел бы сейчас оказаться в Орине, вернуться в Академию, поболтать с друзьями, а потом встретить тебя в библиотеке…»

«…Мне понравилось тренироваться с вами на практике. Жаль, что все так получилось. До сих пор зла не хватает на принца. Как он посмел тебя оговорить?! Все наши за тебя. Я без обид рассказала обо всем дома, и меня поддержал не только Илвин. Ты бы слышал, что сказала бабушка!..»

«…Не люблю думать о чем-то так долго, ведь это означает, что тебе это важно, а я не считаю, что Дейор того стоит. В любом случае, это уже прошло, и мне моя месть на турнире понравилась. Правда, за то, чтобы выучить Щит Белора всего за неделю, мне пришлось дорого заплатить. Особенно моей шее и ягодицам, на которые пришлись удары деда. Отцу я уже пожаловался, теперь настал твой черед меня выслушивать…»

«…Чем еще заняться, когда целыми днями ты сидишь, вышиваешь, читаешь, учишься сжигать врагов. Вчера я перешла на пятый круг, бабушка была так рада, что даже ни разу не сделала мне замечание. Сейчас я уже чувствую себя получше, вспоминаю тебя и становится еще легче. Знаешь, никогда раньше я не могла говорить так свободно. Мне иногда так хочется сбежать отсюда, к тебе. Уж с тобой точно не было скучно и больно…»

«…Всего год. Я все еще не решил, это много или мало. Наверное, все же мало. Уже почти два месяца, как я уехал, скоро возвращаться, а мне кажется, что прошли годы. Хочу увидеть тебя, как ты улыбаешься или даже сердишься. Надеюсь, при встрече я скажу тебе не так много глупостей, как раньше. И не перепутаю чай…»

«…Обещаю проследить за твоим питанием. Сдается мне, что это нужно. На прошлой неделе к нам опять заезжали Ош'рен, в столице неспокойно. Отец ходит мрачнее тучи, Илвин молчит. Думаю, я знаю, с каким родом связаны волнения. Надеюсь, у тебя все в порядке. Они ведь больше твои враги…»

«…Не беспокойся, я такой живучий, что можно позавидовать. Может, мне все же удастся отпраздновать свой двадцатый день рождения. Когда я не был лордом, все было проще, и мне грозила всего лишь смерть от голода или от ножа под ребра, а теперь такой выбор, что хоть самому себе завидуй! Но со мной ребята, они прикроют, а жизнь никогда не была легкой. Даже на практику нормально съездить не получается…»

«…Ты еще не думал, куда в следующем году поедешь на практику? На первом курсе мы отправились в крепость рода, но теперь дядя Бенджамин не расположен нас принимать, его не очень устраивает состав. Я посоветовала Илвину переговорить с тобой, возможно, вдвоем вы придумаете место для практики. Я хотела бы отправиться с тобой, это весело и интересно. Ты такой живой и правильный, не как все, не как эти лорды, которые смотрят на меня, как на куклу…»

«…Рад, что ты простила мне мою грубость. Хотя грудь у тебя красивая. Пообещай, что не будешь бить меня, когда я вернусь. Я готов признать, что ты прекрасна и самая лучшая. Насчет тренировок — буду рад, если вы пару раз к нам присоединитесь. "Вадерских котов" надо почаще гонять, чтобы они не разленились. А практика даже не знаю. Меня теперь нигде не хотят видеть, даже дядя из Черной Крепости не спешит меня приглашать. Впрочем, есть пара идеек, но их воплощением я займусь, когда вернусь в столицу…»

«…Последнее твое письмо прибыло в столицу с опозданием. Вероятно, из-за непогоды. У нас три дня бушевала настоящая буря, всю столицу затопило, Матильда — это моя кошка — орала громче служанок и разодрала Илвина. Теперь они оба дуются на меня, такова жизнь. Надеюсь, у тебя все хорошо.

Скучаю,

твоя Иридия»

…Он отложил ее письмо, потер уставшие глаза и еще раз перечитал последнюю строчку. Улыбка невольно наползла на его губы, заставив их изогнуться. Он тоже скучал, очень сильно. Душа его рвалась домой, в столицу, к отцу, Иридии и Карин, к родному особняку, к Академии.

Ардэн убрал письмо в маленькую шкатулку, запер ее на магический замок и посмотрел на часы. Пора было ложиться спать, вон, как Патрик его взглядом прожигает.

Осталось совсем немного, последний город, а потом можно будет возвращаться домой. Только заедет по пути в одно место.

***

Гередгод был небольшим городком на северо-востоке империи. Пару сотен лет назад он присоединился к Вадере в результате заключения брака тогдашнего кронпринца с принцессой из соседнего королевства. В качестве приданного леди принесла империи несколько шахт и пару городков, одним из которых и был Гередгод — поселение с самым неблагозвучным названием, которое когда-либо слышал мир.

Это был последний пункт путешествия Ардэна, и он рассчитывал, что здесь надолго не задержится. В отличие от предыдущих мест, этот городок интересовал его исключительно как цель проверки. По новым контрактам Ардэн уже наладил работу и в целом и частностях, а в Гередгод заехал лишь потому, что отцу что-то не понравилось в предварительных отчетах, которые он получил, когда ему передавали эти земли.

Ардэн честно проторчал в городе три дня, пытаясь понять, как градоправитель тырит деньги. Тот факт, что тырит (то есть ворует, конечно, ворует), он определил почти сразу, а вот способ оставался под вопросом. В конце концов, Ардэн сдался, так как время поджимало, и решил в последний вечер навестить директора местной школы для подростков. Это был благородный господин Фредерик Ильшэ, маг крови четвертого круга, весьма уважаемый человек в Гередгоде. Ардэн надеялся, что у него сможет узнать что-нибудь о градоправителе. Наверняка ведь потомственный маг недоволен чинушей, который строит из себя главного. Если верить слухам, то они не ладили, к тому же Ильшэ недолюбливали и Вас'тар, но вынуждены были служить в их землях.

Господин Фредерик с радостью (а как иначе?) принял лорда Шер'рат. Они немного обсудили дела местной школы, Ардэну представили преподавателей-магов, а также некоторых весьма уважаемых воинов и чиновников, на которых держалась местная власть. Вечером в особняке Ильшэ собралось много важных людей, с которыми стоило пообщаться, чтобы узнать побольше о градоправителе. И надо сказать, что Ардэн не прогадал, когда решил искать ответы у Ильшэ. Напрямую благородный господин не сказал, что градоправитель расхищает государственные деньги, но пару раз намекнул.

Глядя на его лощеное лицо с хитрыми глазами, Ардэн даже подумал, что в Гередгоде два вора. А что? Как люди идут к власти, он знал. Надо будет проверить и Ильшэ.

В целом, вечер проходил неплохо ровно до того момента, когда Ривер, испив из кубка милорда, отдал его Ардэну и прошептал пару слов на ухо. Мысленно вздохнув (как давно его не пытались отравить!), Шер'рат демонстративно провел рукой над кубком, магически зажег камешек на собственном кольце и отодвинул напиток. Все это представление нужно было исключительно для того, чтобы отвести подозрения от Ривера — Ардэн старался не демонстрировать окружающим таланты своего телохранителя, пусть лучше окружающие думают на артефакты.

— Господин Ильшэ, — холодно обратился к хозяину лорд Шер'рат, с демонстративным презрением рассматривая кубок, — подскажите, зачем вы отравили мой напиток?

В зале повисла гробовая тишина. На мага крови было страшно смотреть: он не побледнел — посерел.

— М-м-милорд, — пробормотал он, попытался встать, но тут же рухнул обратно. Патрик одним текучим движением оказался между своим лордом и остальными, чуть сместившись в сторону, чтобы Ардэн всех видел, но при этом никто бы не успел его достать. Рив и Марти застыли за спиной Шер'рат.

— М-милорд, я не понимаю… Я никогда…

— Ищите, — скомандовал Ардэн своим людям. Помимо троицы ребят с ним в зале находились двое магов скверны и несколько агентов Эдриана, так что им хватило четверти часа, чтобы расследовать эту глупейшую попытку покушения. Скоро нашелся слуга, который по дурости своей на минуту оставил поднос с напитками в смежной комнатке, там же обнаружился пустой пузырек с причудливой вида пробкой и четким отпечатком ауры, который такой маг, как Ардэн, легко мог снять.

— Приведите сюда всех магов, находящихся в особняке, — холодно приказал лорд Шер'рат — меньше всего на свете ему хотелось сейчас разбираться с этим недоразумением, но и оставить все, как есть, он не мог.

— М-м-милорд, позвольте, — чуть осмелел господин Ильшэ. — Я знаю, кому принадлежит этот яд. У меня в доме служил старый лекарь, он недавно погиб, его место пока занимает ученик, весьма проблемный маг… Прошу простить, я должен был его выгнать, но он состоит в местной гильдии…

— Приведите его сюда, — оборвал стенания Ильшэ Ардэн. Еще и без ужина его оставили, опять и снова. А ведь он сегодня хотел написать письмо Иридии, она ждала ответа. Как все сложно с этими людьми, еще сейчас казнить придется этого лекаря.

***

Хейран переставил дымящийся котел на подоконник и приоткрыл деревянную створку — так отвар быстрее остынет, и его можно будет перелить в заготовленную тару. Если успеть до выходных, то плотник заплатит побольше. Все лучше, чем жить на содержании у господина Ильшэ, будь он трижды проклят!

Хейран бы давным-давно сбежал отсюда, но куда? И — самое главное — как? Ближайший отсюда город находится в трех днях пути пешим, а через леса в одного не пройдешь, разбойники нападут или свои, крестьяне, оберут. В деревни податься — тоже не вариант, все здесь принадлежало Ильшэ, даже градоправитель был куплен. А Хейран был не богатеем, не сыном торговца, всего лишь простым мальчишкой с даром. Он родился где-то на севере, кто был его матерью и отцом, он не знал. Детство свое помнил плохо, рос на улицах северного портового города, где его и забрали к себе какие-то бандиты. Они торговали краденным, а Хейран как-то раз попался им, когда пытался по-глупому стянуть кошель у приезжего. Они забрали мальчишку и увезли из города. Путь он помнил хорошо, от него у Хейрана остался огромный шрам в пол-лица и ненависть ко всему роду людскому.

На его мучителей в итоге напали лесные разбойники, сам мальчишка сбежал и добрался до Гередгода, где и остался. Опять начал побираться и так бы и помер от голода, но через год у него открылся дар природника, и местный целитель взял его к себе в ученики. Старикашка был вредным, бил больно, зато учил хорошо, даже грамоте Хейрана обучил. За пять лет он сделал из уличного мальчишки великолепного целителя — это Хейран и сам признавал. К семнадцати годам у него уже был третий круг, он знал почти все, что нужно для полноценной практики, к нему обращались со всего города… Пока старик не помер от старости, а Хейран столкнулся с людской ненавистью. Он был замкнутым и недоверчивым, не пускал никого в душу, ни с кем не дружил, не любил прогибаться, частенько был грубым, люди ему не нравились, ему нравилось их лечить. Каждая рана или болезнь была для него вызовом, а на чувства других он плевал — как и они на его. Так что, когда старик помер, Хейран осознал, что общаться с ним никто не желает и денег на переезд он не заработает никогда. Господин Ильшэ тоже его не жаловал, но ему, к счастью, было не до домашнего лекаря, так что Хейрана хотя бы из особняка не выгнали. У него имелась крыша над головой, ненависть людей и любимое дело, но даже с этим было не все так просто. Если бы не тот случай с детишками Ильшэ, он бы так не волновался. Однако Хейран знал, что люди — подлые и злые создания, что они умеют лишь бить. И ждал удара от сыночка и дочки хозяина. Он знал, что они уже пытались его выгнать законным образом, но не получилось, старик-лекарь перед смертью постарался.

Громкий стук в дверь прервал мрачные размышления Хейрана. Он стащил через голову фартук и гаркнул:

— Кого там демоны принесли?!

— Хей, открывай, крысячье отродье! — раздался из-за двери голос начальника стажи особняка. — Твоя помощь нужна!

— Джордж, катись к демонам! Опять небось твои парни нажрались, и тебе некого в караул у ворот ставить! — зло бросил Хейран, направляясь к двери и распахивая ее. За порогом стоял Джордж, только бледный, как мел, а рядом с ним парочка незнакомых людей — воин и маг скверны.

Хейран мгновенно ощетинился, чувствуя подставу. Сволочи, что они собрались делать?!

— Хей, пойдешь с нами, — безразлично приказал Джордж, только бьющая на виске жилка выдала его. — Тебя желает видеть лорд Шер'рат.

Парень напрягся еще больше. О визите лорда Шер'рат не болтал только ленивый, так что новостью это для Хейрана не стало, но какое дело такому человеку до него, простого целителя? И еще эта парочка, словно тюремщики. Они смотрели на него холодным безжалостным взглядом палача. И тогда Хейран понял, что этот вечер, вероятнее всего, станет для него последним.

«Ненавижу! — подумал он. — Ненавижу вас всех! Твари! Что вы придумали?!»

И все же он не стал делать глупостей — понимал, что бесполезно. Его все равно схватят и приведут к лорду. Так что Хейран молча вышел из комнаты и запер ее. Маг скверны чуть усмехнулся, разглядывая его рубашку, всю в заплатках и пятнах от зелий, которые невозможно было отстирать. К счастью, никто не попросил Хейрана привести себя в нормальный вид перед визитом к лорду — а то бы он точно вцепился в глотку этому уродскому магу скверны.

Зыркнув исподлобья на нервничающего Джорджа, Хейран последовал за ним к залу, где сегодня, если верить сплетням горничных, проходил праздничный ужин. Парочка незнакомцев встала за спиной парня, словно последний караул.

Преисполнившись еще бо́льшей ненависти к роду людскому, Хейран шел туда, где совершенно не хотел быть, но где его, никчемного простолюдина, обычного лекаря и урода, желали по какой-то странной причине видеть.

Глава 5. Чья вина?

В главном зале сегодня было ожидаемо людно. Всех местных индюков Хейран и так знал, так что проигнорировал, только с удивлением подметил, как побледнел Ильшэ. Это что же так напугало правителя Гередгода? Может, тот самый лорд?

Когда они вошли, в зале царила напряженная тишина, которую Хейран на своей памяти не разу не заставал — казалось, невозможно одновременно заткнуть стольких важных людей. Но он это делал — человек, сидящий во главе стола. Рыжеволосый молодой мужчина в черном камзоле с ледяным безразличием осматривал стоящий перед ним кубок. Он был магом скверны, и куда сильнее, чем его "помощник", приведший Хейрана.

Впервые парень встретился лицом к лицу с настолько знатным человеком. Лорда Шер'рат окружала аура власти, которая подавляла всех вокруг. Когда стальной взгляд серых глаз остановился на Хейране, тот невольно сделал шаг назад, но его тут же подтолкнули в спину его "охранники". Пришлось поспешно пройти к столу на негнущихся ногах и опуститься на оба колена, склонив голову. Надо было еще что-то сказать, наверное, приветствовать лорда, но у Хейрана язык к небу прилип, даже привычная агрессивная наглость, за которую его бил учитель, куда-то пропала.

— Твое? — холодно спросил лорд Шер'рат.

Хейран поспешно поднял голову и увидел склянку из-под яда в руках лорда. С ужасом он узнал именно свой флакон, из своей каморки.

— Да, мое, — признал он, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Пузырек был пуст, а так как там был яд, то где он сейчас? И что происходит?

Мрачная догадка забрезжила на закорках разума, повергая Хейрана еще в бо́льшую панику.

— Зачем ты подлил яд в мой кубок? — последовал второй вопрос, такой же жесткий и бескомпромиссный, как и первый.

У Хейрана ком в горле встал, он даже вздохнуть не мог, просто замер, не веря и не понимая, как так могло получиться. Лишь инстинкты спасли его, заставили выдавить:

— Я не делал.

Под стальным взглядом лорда Шер'рат сложно было говорить, тяжело думать и невозможно не бояться.

— На склянке остался отпечаток твоей ауры, — добил его мужчина, все так же смотря на него холодным равнодушным взглядом. Казалось, покушение на собственную жизнь его несильно волновало, и от этого становилось еще страшнее.

Хейран не знал, что сказать. Ауру можно было стереть, так настоящий убийца и поступил, но как это поможет самому Хейрану? Его аура уже есть, деться ему некуда, лорд его просто убьет сейчас…

«Ненавижу! — в ярости подумал Хейран, сжимая кулаки. — Ненавижу вас всех! Лордов, господ, просто сволочей! Вы все такие знатные и богатые, вы всё можете, даже уничтожить человека, который вам ничего не сделал! Просто мешаюсь! Твари! Твари! Ненавижу!»

— Это флакон, — произнес лорд Шер'рат, — нашли в комнате, где слуга оставил кубки. Кто-то подлил яд, все улики указывают на тебя, поэтому я повторяю вопрос, — в голосе мужчины появился намек на гнев, — зачем ты это сделал?

— Я не делал, — упрямо повторил Хейран и вздернул подбородок. — Меня подставили.

— Неужели? И кто же? — не скрывая язвительности, поинтересовался лорд.

Хейран прожег его ненавидящим взглядом. Если бы он мог, он бы сейчас убил всех присутствующих, передушил бы голыми руками. Как он их всех ненавидел! Богатый, знатных, счастливых! Живущих в свое удовольствие людей, которые постоянно гнобили его, унижали, били, а теперь собирались убить, расправиться с ним на потеху себе!

И такая злость нахлынула на Хейрана, что он решился на отчаянный шаг.

— Меня подставили Джейс и Джейла, дети господина Ильшэ, — громко заявил Хейран, наслаждаясь оторопью всех этих уродов. Только лорд Шер'рат отреагировал на удивление спокойно.

— И зачем им это? — задал он логичный вопрос.

— Я видел их вместе, они любовники! — выпалил Хейран, пока ему не заткнули рот. Невольные зрители тихо ахнули, за столом пробежал жуткий шепоток. Хейран обвинил детишек этого урода в страшном преступлении, порочной любви между братом и сестрой. — Они пытались меня подставить, выгнать из дома, но мой учитель приписал меня местной гильдии целителей, меня даже убить нельзя, придется расследовать дело. Поэтому они придумали меня подставить так…

Хейран умолк — больше не мог говорить. Горло пересохло, в ушах стучало, под взглядом лорда он чувствовал себя ничтожным и слабым, и это пробуждало неприятные воспоминания из прошлого, которые рождали бесконтрольный страх.

На него смотрели с отвращением и ненавистью, Ильшэ готов был убить его взглядом, другие шептались, скалились, видели в нем живого мертвеца, которого сейчас разорвут на части. Наглец, посмевший себя защитить, а им ведь подавай послушную жертву!

— Доказательств у тебя нет, как понимаю? — спросил лорд Шер'рат.

— Нет, — с ненавистью выплюнул Хейран. Он понимал, что его сейчас убьют, возможно, жестоко и мучительно. Повезет, если его просто казнит лорд, но если он решит…

— Я могу проверить твои слова, — вдруг произнес лорд Шер'рат. — Если они не подтвердятся, твою судьбу решит господин Ильшэ.

Хейран покосился на злого, как демон, хозяина и кивнул. Лучше призрачный шанс на справедливый (трижды ха!) суд, чем быстрая казнь. Плевать он на всех хотел! Пусть его терпят, пусть еще несколько минут свинья Ильшэ кривится!

— Да, милорд.

— Тогда встань и отойди, — приказал лорд Шер'рат. — Приведите господина Джейса и госпожу Джейлу.

На подгибающихся ногах Хейран встал и отошел к стене. С него не спускали глаз, его ненавидели, его желали убить, а он жил только одной мыслью.

Вот слуги привели ублюдка Джейса со шлюхой Джейлой. Им недавно исполнилось восемнадцать и девятнадцать, и на вечер их не пустили, слишком молодые. Сейчас они тоже боялись, чувствовали себя неловко. Хейран зло улыбнулся — напоследок оттопчется на них. Спасения для себя он не видел и не понимал, как лорд собирается подтверждать его слова. И ежу ясно, что Джейс с Джейлой скажут, что Хейран соврал.

— Милорд, — оба опустились на одно колено перед Шер'рат.

— Встаньте, — приказал он так, что они вздрогнули. — Перед тем, как решить вашу судьбу, я желаю знать, зачем вы подлили яд в мой кубок? И не лгите, слуга видел все.

Парочка сначала побледнела, услышав про яд, а потом их перекосило, когда лорд прямо выдвинул обвинение и сослался на какого-то слугу. Хейран так и не понял, что произошло…

— Это все ты! — взвизгнула Джейла, вскочив с колен. — Ты сказал, что сделал все незаметно! Я для тебя украла это проклятый яд, стерла ауру!

— Не ори, дура! Это ты все придумала, я жертва! — закричал на нее Джейс, тоже вскакивая.

В зале начало твориться нечто невообразимое. Все шептались, переглядывались, на Ильшэ было страшно смотреть. Хейран бы даже порадовался его отчаянию, если бы сейчас не решалась его собственная судьба.

«Грызитесь, твари!» — зло подумал он, наблюдая за скандалом между братом и сестрой. Эта парочка его подставила! Захотела убрать его руками лорда! Против такого не помогла бы даже гильдия.

— Хватит, — холодно и негромко произнес лорд. Визги тут же прекратились. — За преступление против своего лорда я приговариваю вас к наказанию. Каждый из вас отправится в монастырь искупать свои грехи. К вам, господин Ильшэ, у меня нет вопросов. Боги уже наказали вас, — красиво вывернулся лорд Шер'рат, не казнив никого, но при этом не спустив покушение. Хейран сначала разозлился, что парочку не прибьют (его бы убивали долго и мучительно), а потом порадовался, ведь в монастырях, если верить слухам, были жесткие правила и наказание за прелюбодеяние.

Внезапное спасение так вскружило голову Хейрану, что он на несколько минут не думал ни о чем, его потихоньку отпускало напряжение. Он уже никому не был интересен, и не ушел он лишь потому, что его не отпускали. Лорд Шер'рат написал письма в монастырь мужской и женский, тут же отдал распоряжение, и бледных Джейлу с Джейсом увели.

Хейран вдруг встретился взглядом с господином Ильшэ и четко осознал, что эту ночь он не переживет. Он унизил хозяина, лишил его детей, опозорил перед всеми, и теперь его собирались наказать. Лорд уедет, а Хейрана просто прирежут, как собаку. Раньше господину Ильшэ просто было не до лекаря, но теперь он был готов на все.

Не закончив ужин, лорд Шер'рат встал, отпустил всех присутствующих и неожиданно обернулся к застывшему в тени Хейрану:

— За мной.

Лорд со своими людьми вышел из зала и проследовал до комнат, выделенных им хозяином домом. Охрана Шер'рат пропустила Хейрана и тут же встала у дверей, словно они готовились к войне.

Лорд прошел в свою комнату и уселся за стол, на который парочка совсем молодых парней принялась выставлять еду из запасов. Третий охранник, который и в зале держался ближе всех к Шер'рат, теперь застыл у него за спиной.

Хейран не знал, что его ждет, но по-глупому надеялся, что лорд, оказавшийся внезапно честным человеком, не станет ему мстить или еще что-то делать. Однако жизненный опыт и страх говорили об обратном, так что Хейран застыл перед лордом, чувствуя, как дрожат руки. Еще и дар почему-то стал нестабильным, хотя Хейран его не призывал. Приходилось тратить усилия, чтобы с ним сладить и случайно не прибить кого-нибудь — тогда его точно казнят.

— Поедешь с нами, — произнес лорд. — Здесь тебе оставаться нельзя. Довезем тебя до ближайшего города, заодно в дороге расскажешь что-нибудь интересное.

— Что вы хотите услышать, милорд? — спросил Хейран, еще не в полной мере осознавая случившееся.

— Об Ильшэ, градоправителе и настоящей жизни в Гередгоде.

Хейран заторможенно кивнул: этих тварей он сдаст с потрохами. Особенно лорду Шер'рат! Этот человек за полчаса дважды спас ему жизнь, дал защиту, восстановил справедливость, поверил. Впервые за Хейрана кто-то заступился, раньше он никому не был нужен, даже старик-целитель взял его потому, что ему нужен был слуга и мальчишка на побегушках. И тут вдруг не простой человек, а лорд — лорд! — проявил к нему участие.

Раньше Хейран не верил в людскую доброту, ее не существовало. Но теперь перед ним сидел человек, который дважды спас его, спас просто так…

Хейран упал на колени и тихо произнес:

— Милорд, позвольте служить вам.

Присутствующие в комнате охранники переглянулись, смуглый нахмурился за спиной своего хозяина, а лорд внезапно улыбнулся.

— Ты хороший целитель?

— Да, милорд, — твердо ответил Хейран. В своем единственном таланте он был уверен, это даже в Гередгоде признавали, что он лучший лекарь, несмотря на свой возраст.

— Сколько тебе?

— Семнадцать, милорд.

— И уже четвертый круг? Хороший результат.

— Третий, милорд, — хмуро поправил лорда Хейран, оставаясь верным себе. И только через секунду понял, что лорд Шер'рат правильно все сказал, это он, дурак, пропустил момент, когда перешел на четвертый круг. А еще кичился своим мастерством! Хороший целитель!

— Простите, милорд, вы правы, я не заметил, — пробормотал он угрюмо, пытаясь не покраснеть.

— Тебе сегодня многое пришлось пережить, — с неожиданным пониманием произнес лорд Шер'рат. — У тебя есть нужный отвар?

— Для стабилизации дара? Нет, у него редкие ингредиенты, такие сложно достать.

— Пат, завари ему из наших запасов. И уложи в наших комнатах, — приказал лорд, придвигая к себе тарелку с галетами и доставая перо, чернильницу и пергамент.

На миг оторвавшись от своих дел, он внимательно посмотрел на Хейрана.

— Я принимаю твою клятву служить мне и постараюсь найти тебе учителя. Как тебя зовут?

— Хейран, милорд.

— Я Ардэн Шер'рат, это Мартин, Ривер и Патрик, мои самые доверенные люди. А теперь иди спать, завтра на рассвете мы выезжаем.

Смуглый, оказавшийся тем самым Патом, кивнул Хейрану и увел его в соседнюю комнату. Там стояли две кровати, на одну из которых и указал молчаливый охранник. Хейран осторожно присел и принялся наблюдать, как Патрик заваривает нужный отвар. Затем ему впихнули дымящуюся чашку, принесли галету и воды, а потом приказали ложиться и "не мешать лорду".

Хейран зло зыркнул на Патрика, но спорить не стал. Ради лорда Шер'рат он готов был на все, даже терпеть его людей.

Когда Пат вышел, Хейран снял сапоги и забрался под тонкое одеяло. Несмотря на отвар, его начало знобить. К сожалению, перед недомоганием после перехода на новый круг были бессильны даже целители, так что пришлось терпеть. Ничего, ему не привыкать. По сравнению с тем, что грозило ему час назад, и тем, как он жил предыдущие семнадцать лет, сейчас у него все было прекрасно. Он даже поверить в это не мог, слишком много всего свалилось на него за один вечер.

Внезапно дверь отворилась, и к его постели кто-то подошел. Хейран вскинулся, но ему тут же прошипели:

— Не дергайся, нужен ты мне.

Он узнал голос Патрика и немного успокоился, но менее настороженным не стал. Парень вдруг накрыл его чем-то тяжелым и теплым.

— Спи уже, завтра выезжать рано, и так без тебя проблем хватает, — проворчал Патрик и направился прочь.

Хейран натянул на себя теплое шерстяное одеяло и замер.

— Спасибо, — тихо произнес он, не веря, что смог это сделать. Он ведь не такой, не благодарный.

— Мальчишка! Спи уже, — фыркнул Пат, но не злобно, и впервые Хейрану не захотелось огрызнуться в ответ.

***

Ардэн с ностальгией посмотрел на мрачные башни Черной Крепости. Шел второй день, как они выехали из проклятого Гередгода, в котором ему даже толком поесть не дали. Вчера они весь день ехали до ближайшего города, в котором имелась портальная арка. За это время Ардэн успел профессионально (папа бы гордился) допросить Хейрана. Мальчишка-лекарь с охотой поведал обо всем, что интересовало милорда, в том числе о грязных делишках Ильшэ. Если бы у Ардэна имелось побольше времени и достойная замена, он бы убрал из Гередгода благородного господина, а пока этот вопрос отложился на потом с пометкой разобраться.

Договориться с магом-портальщиком труда не составило — Ардэн в очередной раз возблагодарил свой высокий статус, дарующий ему не только бесконечный поток убийц. Так что сегодня утром он с отрядом перенесся к Черной Крепости. Пять часов езды по горной дороге — и они наконец оказались на месте.

Крепость была такой же, какой ее запомнил Ардэн, разве что северная часть выглядела неполной. Стену и башни в том месте разрушили до основания, за прошедшие три месяца их восстановили неполностью, пока еще велись строительные работы.

В Черной Крепости им были рады — не все, но большинство. Эриус вежливо поклонился и с надеждой спросил, один ли приехал лорд, без принца? Услышав положительный ответ, обрадовался и отвел отряд Ардэна к казармам. Самого лорда встретил запыхавшийся Корин. Кажется, он тоже был рад видеть милорда или, по крайней мере, явно не выказывал недовольство, как это делал его отец.

Однако Ардэн приехал не к лорду Вайросу, а к его детям, так что, оставив коменданта решать свои важные дела, он отправился обедать в компании Корина и Ольин. Патрик подавился хлебом, когда в зал вошла его обоже, и Ардэн, выждав время, отправил друга по делам. Ему требовалось переговорить с ребятами наедине.

— Так зачем вы приехали, милорд? — прямо спросила Ольин, которую, в отличие от брата, тактичность несильно интересовала. — Дело в принце? Мы слышали, род Шер'рат в чем-то провинился. Это из-за Дейора? Или у вас дело к отцу?

— Нет, с его высочеством мы уладили свои разногласия, — усмехнулся Ардэн, вспоминая турнир. — И к вашему отцу у меня нет вопросов. Я хотел поговорить с вами.

Брат с сестрой переглянулись, выражение их лиц заинтересовало Ардэна. Он откинулся на спинку стула и повернул руку так, чтобы стал виден фамильный перстень.

— Через несколько лет я стану главой рода Шер'рат, и мне потребуется помощь. Конечно, нашей семье служит достаточно надежных людей, но я хотел бы расширить этот круг. Иными словами, я предлагаю вам поехать со мной в столицу.

Ольин испуганно вскинула голову, в глазах Корина, наоборот, зажглось предвкушение и надежда.

— На каких условиях? — сразу спросил он.

Ардэн вопросительно приподнял бровь.

— Это ведь расчет, а не доброта, — пояснил Корин. — Что потребуется от нас?

— Помощь мне. Корин, это главным образом будет касаться тебя. Мне нужны вторые руки, помощник для управления родом. Что-то выше секретаря, но не дотягивая до приближенного главы рода, — безжалостно расставил акценты Ардэн. — Наше дальнее родство ставит тебя чуть выше простых магов скверны, но недостаточно, чтобы ты выезжал со мной в свет. Так будет всегда. Ты станешь помощником, на которого я буду перекладывать простые задачи. Постепенно объем будет увеличиваться.

— А как же Черная Крепость? Сколько будет продолжаться моя служба?

— Столько, сколько потребуется. Твой отец моложе моего, он спокойно обойдется без тебя в ближайшие лет десять. Если потом потребуется, ты вернешься в Черную Крепость. Вероятнее всего, так и произойдет, но ближайшие десять-пятнадцать лет ты проведешь рядом со мной, исполняя мои указы. Я найду тебе подходящую родовитую жену, с которой ты сможешь вернуть своей ветви нормальный дар мага скверны, а также обучу тебя и обеспечу связями. Твоих детей, когда они подрастут, я возьму в столицу, чтобы они росли вместе с моими наследниками. Я также поспособствую их браку.

Пока шокированный Корин приходил в себя, Ардэн повернулся к его сестре.

— Что касается тебя, Ольин, то, как понимаю, ты ведешь хозяйство в Черной Крепости.

— Да, милорд.

— Я предлагаю тебе переехать в столицу в семейный особняк. Я скоро женюсь, и моей супруге не повредит помощница. В дальнейшем я устрою и твой брак, ты можешь остаться в столице, как и твои дети, которые будут расти вместе с наследниками.

— За кого вы планируете выдать меня замуж? — нахмурилась Ольин. В отличие от брата, она спокойно восприняла грандиозные планы Ардэна. — Я леди без дара, никто не рискнет связываться со мной.

— У тебя есть одно неоспоримое преимущество: ты — Шер'рат. С твоей помощью я смогу ввести в род нужного мне мага скверны.

— Понимаю, — серьезно кивнула Ольин. — Мое мнение будет учитываться?

— Я дам тебе право вето. Если жених тебя не устроит вовсе, то ты можешь отказаться.

— Не думаю, что он будет так ужасен, — хмыкнула Ольин. — Количество детей?

— Один наследник для твоего мужа, в остальном — как договоритесь. Если он будет доставать тебя, то ты всегда можешь обратиться ко мне или к моей жене. Мне не нужны склоки в роду, а ты Шер'рат.

— Благодарю, — кивнула Ольин. — Я согласна.

— Хорошо. Корин?

— Я тоже. Но у меня есть два возражения.

— Слушаю.

— Мой и ваш отец. Они могут быть против.

— С обоими я договорюсь, сейчас решение за тобой.

— Я согласен, — серьезно кивнул он, только глаза его разгорелись еще ярче. Казалось, он готов вцепиться в Ардэна, если тот попробует уехать без него.

— Хорошо, тогда собирайтесь. Через час мы выезжаем.

Удивительно, но обошлось без криков, причитаний и стонов. Парочка кивнула, поднялась и исчезла. Ардэн мысленно поздравил себя с успехом: он правильно рассчитал, что брат с сестрой будут согласны на все, только бы выбраться отсюда. Он предложил им хорошие условия и взял на себя всю ответственность. Теперь оставалось смотреть, что из этого получится.

— Милорд?

Ардэн отвернулся от окна, в которое наблюдал за строительством северной башни, и посмотрел на лорда Вайроса.

— Вы что-то хотели? — вежливо поинтересовался он, догадываясь, что сейчас его ждет скандал. Коменданта выдал злой взгляд и поджатые губы.

— Мои дети уезжают, — нейтральным тоном сообщил он, едва сдерживая более эмоциональные реплики.

— Да. И что? Я пригласил их поехать со мной в столицу. Одаренные лорд и леди не должны прозябать в глуши.

— Они еще слишком молоды, чтобы самостоятельно принимать подобное решение.

— Они оба уже совершеннолетние. А мне, как официальному наследнику, — Ардэн демонстративно потер фамильный перстень, — не нужно ваше разрешение.

Лорд Вайрос зло выдохнул и шагнул вперед. Только выучка военного спасала его от опрометчивых действий, но терпение его было на исходе.

Ардэн скользнул к двери, избегая прямого столкновения — характеров, кулаков и магии, — и уже оттуда произнес:

— Они хотят для себя лучшей жизни. А вы? Вы их отец, чего вы для них хотите?

Не дожидаясь ответа, Ардэн вышел.

Когда через час во двор спустились Корин и Ольин с парой скромных сумок вещей, их никто не остановил. Кузен посмотрел на Ардэна и тихо произнес:

— Благодарю, милорд. Не знаю, что вы сказали отцу, но он нас отпустил.

Ардэн лишь криво усмехнулся и взобрался в седло. Он возвращался домой.

Глава 6. Жених и невеста

Хейран послушно следовал за милордом по коридорам особняка Шер'рат. Больших усилий ему требовалось не вертеть головой, подобно мальчишке (которым его уже успели назвать все в отряде лорда). За последние трое суток он успел так много где побывать, что дух захватывало. Он, конечно, сильно не радовался, но рядом с лордом впервые чувствовал себя в безопасности.

— Мариса сильно не кусай, он старик ворчливый, но дельный, — инструктировало его милорд по дороге.

Наконец они добрались по хитросплетению коридоров до комнат, где, судя по всему, обосновался будущий учитель Хейрана.

Милорд стукнул несколько раз в дверь и без стеснения вошел, шепотом пояснив:

— Марис глуховат немного.

Внутри было довольно чисто, не чета комнате старика, у которого Хейран обучался раньше. Конечно, и здесь хватало хлама, но он не находился в таких пугающих количествах, какие доводилось видеть парню.

— Марис? Спишь? — позвал лорд Шер'рат. — Добрый день, я привел тебе ученика.

— А с чего вы решили, милорд, что мне нужен ученик? — проскрипел кто-то из кресла, и вот из-за спинки появилась старческая голова со сморщенным, словно сушеное яблоко, лицом.

— А как же иначе? Ты тут сидишь, скучаешь. Так и тебе развлечение, и нам польза. А парня посмотрите, он толковый.

— Вы откуда знаете, милорд?

— Он на тебя похож, такой же невыносимый, — ехидно ответил лорд Шер'рат. — Я решил, что лучше лекаря не найти.

— Хех, ну, давайте посмотрим, милорд, — проскрежетал старик. — Эй, ты, сюда пойди.

— А повежливее? — огрызнулся Хейран, но подошел — не хотел подвести милорда.

— Повежливее будет, когда ты докажешь мне, что умеешь что-то больше, чем языком трепать, — отрезал старый лекарь. — А вы, милорд, можете идти. Мы сейчас будем долго говорить, вам ни к чему тратить на нас время.

— Как пожелаешь, Марис, — хмыкнул лорд Шер'рат, подмигнул Хейрану и вышел.

— Ну-с, молодой человек, начнем, — скрестив свои корявые узловатые пальцы, произнес старый лекарь. — Назовите мне лучшее лекарство от серой сыпи.

— Бочка с водой, — хмыкнул Хейран. — Серая сыпь появляется на немытой коже, это не болезнь, это лень.

— А лекарство от лазурной сыпи?

— Вы про синюю чуму? Он нее нет лекарства.

— Так-так, — протянул старик и кивнул на заваленный книгами табурет. — Садись, познакомимся.

***

К ночи в особняк вернулся отец, и Ардэн наконец смог его увидеть. После приветствия и короткого обмена самыми срочными новостями они уселись в креслах и завели более неспешный разговор.

— Что за толпу народа ты привез домой? — с деланной серьезностью поинтересовался отец.

— Не толпу, а всего троих людей. Один толковый парнишка-лекарь, я его уже в ученики к Марису устроил, и Корин с Ольин, твои двоюродные племянники.

Отец приподнял брови, но ругать не стал, лишь поинтересовался:

— Надеюсь, мне потом не придется решать проблемы с Вайросом?

— Нет, твой кузен был так любезен, что не стал препятствовать отъезду детей.

— И как ты этого добился?

— Всего лишь сыграл на его родительских чувствах. Они оказались сильнее гордости.

— Неплохо… Впрочем, как и всегда.

— Это похвала? А можно еще раз?

Отец коротко рассмеялся, а потом признался:

— В этом доме без тебя скучно. Молодежь привносит жизнь в унылое существование.

— То есть ты все же признаешь, что ты уже стар? — подловил его Ардэн и быстро перевел тему, пока его не отчитали: — Какая унылость, если у тебя тут Вас'тар? Как они, кстати? Ведут себя прилично или кого-нибудь из нас опять заказали?

— О новых убийцах я ничего не слышал. Что же касается Вас'тар, то у них проблемы.

— Еще бо́льшие?

— Да. Император взялся за них всерьез. В прошлом месяце они серьезно подвели его, и теперь если не найдутся доказательства, что Вас'тар подставили благородные семьи, то им придется плохо. Его величество не любит склоки, но он также не терпит слабых.

— Надеюсь, это решится поскорее, — серьезно ответил Ардэн. — Не хочу, чтобы война между родами длилась долго.

— Устал бегать от убийц?

— Нет, меня не устраивает уровень опасности, которой подвергаются мои близкие.

— Похвальная разумность. В честь чего? Раньше тебя это не беспокоило. Мы можем за себя постоять.

— Не все, — нахмурился Ардэн. — Скоро я женюсь и не хочу, чтобы на Ири началась та же охота.

Отец вдруг ехидно улыбнулся и потер подбородок.

— Наконец-то! Подожди, ты скоро и о ребенке подумаешь.

— Уже подумал, — угрюмо ответил Ардэн. — Поэтому и хочу, чтобы с Вас'тар все кончилось как можно быстрее.

— Кто не хочет? — флегматично заметил отец. — Но пока рано об этом говорить. Все, хватит о постороннем, я хочу выслушать твой доклад.

— Как прикажите, милорд.

— Ардэн!

— Да, пап? К слову, о делах. Я Корина отдал Гарольду на обучение, ты не против?

— А мое слово в этом доме еще что-то значит? — съязвил лорд Алдиас. — Решай сам. С завтрашнего дня я начну передавать тебе дела рода.

Хорошо, что Ардэн сидел.

— Уже?!

— Да. Это процесс долгий, чем раньше мы начнем, тем лучше.

Ардэн кивнул и приступил к докладу. Было уже поздно, и если он хотел завтра в Академии не клевать весь день носом, то стоило быть лаконичным.

***

Родная Академия встретила его шумом, гамом и восторженными друзьями. Идгар с Лирой опять провели лето в стае Вет, так что их речь Ардэн привычно пропустил. Дана долго болтала о последних столичных сплетнях, самые громкие из которых он знал и так благодаря Иридии. Так что признание Тиберия наследником Вас'тар не стало для него сюрпризом или даже новостью. Дерек о пустяках не трепался, лишь сдержанно сообщил, что ему нашли невесту. На вопросы о ее личности отвечал односложно: сам не знаю.

Все эти разговоры Ардэн если и слушал, то вполуха. Больше всего он хотел сейчас увидеть Иридию, и друзья не могли забрать все его внимание. Как назло, с занятия перед обедом его отпустили с позже обычного, так что на место встречи с невестой он опоздал.

Тяжело дыша, он упал на скамейку в парке Академии и произнес:

— Задержали на лекции… Привет.

— Я тоже рада тебя видеть, — улыбнулась Иридия, со спокойным достоинством взирая на него. Он не видел ее всего два месяца, но ему казалось, что она стала еще прекраснее. Правда, как сказать об этом, он не знал, любые слова звучали глупо.

— Ты поел?

— Нет, мы не успели…

Иридия молча достала из сумки кулек с пирожками из столовой.

— Ири, ты лучшая, — выдохнул он и забрал еду, не забыв поделиться с Марти и Ривом. Голодные ребята, получив по паре пирожков, тут же растаяли в воздухе, чтобы не мешать своему лорду общаться с невестой.

— Держи, — она протянула ему фляжку, в которой оказался тыквенный сок.

— Ири, так нельзя, — хмыкнул он, принимая, угощение. — Я начну переживать, что моя возлюбленная такая замечательная.

Щеки Иридии порозовели.

— Врешь, — заявила она. — Не будешь переживать ни минуты.

— Не буду. Но ты все равно чудо!

— Ничего необычного, у меня есть младший брат, так что я примерно могу представить, как думают мужчины вашего возраста.

В связи с тем, что рот Ардэна в данный момент был занят, он ограничился возмущенным фырканьем.

— Вообще-то, я привез тебе подарок, — произнес он, вытирая руки салфеткой, и встретил заинтересованный взгляд.

Ардэн вытащил из кармана мешочек, а из него — гладкий камешек с маленькой дырочкой, через которую был продет шнурок. Единственным достоинством вещицы был необычный, лазурный цвет, отливающий черным при свете дня.

— Вот, — Ардэн протянул камушек Иридии. — Это Подарок Богов. Так его называют на севере, я нашел его на берегу моря, когда мы гостили в Росенском порту. Считается, что он приносит удачу и найти его удается редко.

Иридия осторожно приняла подарок, то ли любуясь необычным цветом камешка, то ли оценивая его невысокую стоимость. Ардэн напрягся, ожидая приговора.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она, подняв на него свой сияющий болотными огоньками взгляд. — Он чудесен.

— Я помнил, что тебе понравился рисунок и ты не любишь дорогие подарки, — пробормотал Ардэн, удивительным образом теряя всю свою уверенность. — А это выглядит… мило. И тебе не помешает лишняя удача, если ты выйдешь за меня замуж.

— Да, ты прав. И это лучше всяких дорогих украшений, — кажется, Ири очень обрадовалась. Она тут же надела камушек на шею и спрятала его под платьем. Ардэн проводил вырез скромного декольте выразительным взглядом.

— Если выйду? — нахмурилась Иридия, только сейчас подметив его оговорку.

— Вдруг что-нибудь случится, — пожал он плечами и неожиданно хриплым голосом добавил: — Ты можешь передумать…

Она так посмотрела на него, что у него перехватило дыхание.

— Ты этого боишься? — просто спросила она, и он не смог ответить.

Словно прочитав его мысли (а может, его смятение отразилось в глазах), Иридия подалась вперед и коснулась нежным поцелуем его щеки. Демон! Его словно молнией пронзило: все мысли (приличные) за секунду выветрились из головы, горло пересохло, и появилось жгучее желание обнять Ири, прижать к себе, свое самое дорогое существо.

Он опомнился только, когда девушка весьма ощутимо возмутилась:

— Ардэн, ты что творишь?!

— Обнимаю свою невесту, — с самым невинным взглядом ответил он. Ардэн действительно не планировал ничего лишнего, только обнял Ири. Но, кажется, ее даже такая ласка обидела.

Ардэн поспешно отпустил возмущенную невесту.

— Но мы ведь почти женаты! — простонал он.

Иридия оправила ворот платья (он там ничего не трогал!), обернулась в поисках случайных свидетелей и немного успокоилась.

— Еще не женаты, — припечатала она, продолжая сердиться. Щеки ее алели ярче маков.

Ардэн тяжело вздохнул — это походило на стон.

— Прости, — повинился он, пока на него опять не обиделись. — Невозможно быть рядом с тобой и просто быть.

Она подняла на него взгляд, в котором промелькнул вопрос, осознание, надежда.

— Ты… — она осеклась, невольно коснулась платья в том месте, где под тканью висел его подарок. И именно этот ее жест подтолкнул его к решительным действиям.

— Я тебя люб…

— Лорд Шер'рат!

«Демон!» — выругался Ардэн, которого прервали в такой неподходящий момент.

— Лорд Дам'кеш? — почти вежливо приветствовал он.

Иридия тут же коснулась его руки и переплела с ним пальцы. Это разом успокоило Ардэна и перевело его мысли в иное русло.

«Я же как дрессированный щенок рядом с ней», — запоздало подумал он, но ему так хорошо было с Ири, что он не стал на этом зацикливаться.

— Илвин, не ожидала тебя здесь увидеть, — совершенно спокойно, как и пристало настоящей леди, приветствовала брата Иридия. — Что-то случилось?

— Нет, я заметил вас и решил подойти поздороваться, — сквозь зубы произнес Илвин, буравя Ардэна неприятным взглядом. — Видимо, не вовремя, правда, лорд Шер'рат? Вы совсем потеряли стыд?! Вы обнимали мою сестру!

Ардэн уже открыл было рот, чтобы осадить зарвавшегося Дам'кеш, но его опередила Ири.

— Обнимал, и что? — холодно парировала она. — Не бесчестил же! Или ты, братик, хотел свечку подержать, поучиться чему?

Ардэн подавился воздухом и с восхищением и одновременно оторопью посмотрел на невесту. Илвин неожиданно залился краской и промямлил что-то совсем нелордовское. Сразу стало ясно, кто тут младший брат.

Иридия гордо вскинула голову, поднялась и удалилась под взглядами своих мужчин.

— Она потрясающая, — выдохнул Ардэн и, посмотрев на часы, насмешливо добавил: — Нам пора, приходите в себя, лорд Дам'кеш, а то опоздаете.

И махнув рукой своим ребятам, Ардэна отправился в сторону Академии. Жизнь была прекрасна!

***

Первые два месяца осени пролетели незаметно. В этом году Ардэн еще раз перекроил свое расписание, так что теперь после занятий и обязательной тренировки с "Вадерскими котами" он сразу отправлялся в особняк. Отец грузил его нещадно, у Ардэна банально не хватало времени готовить домашние задания, приходилось урывками писать их на коротких перерывах — на обеденном он быстро ел и сбегал в парк к Ири. Место и время встреч их обоих не очень устраивало, но Ардэн не горел желанием присоединяться за обедом к Дам'кеш, среди которых был неодобрительно настроенный Илвин, а Иридия еще помнил злословие его собственных друзей и не хотела сводить близкое знакомство с "Котами". В итоге на общение у них оставалась жалкая четверть часа, которая казалась мигом для влюбленного Ардэна. Будь его воля, он проводил бы с Ири не меньше нескольких часов, но вписать невесту в свой плотный график никак не удавалось. Он и так был неимоверно загружен.

Пару раз Ардэн приглашал команду Дам'кеш потренироваться вместе с "Вадерскими котами", и те вечера прошли неплохо. Он даже рискнул повторить предложение третий раз, однако все сорвалось. Все полетело к демонам! А начались проблемы с Дерека. Вернее, с его женитьбы.

В тот день Ардэн первым пришел в столовую в обед. Они с Марти и Ривом набрали всем еды, посидели, поболтали. Ардэн порасспрашивал ребят, как им учеба, как оценки. Ему почти удалось их расшевелить, когда явилась влюбленная парочка Идгар и Лира. Вот Ардэн даже сейчас не понимал, зачем добавлять столько ванили в свои отношения. Для него Ири была самой прекрасной девушкой в мире, и он был рад простому факту ее существования, но это ведь не означало, что он демонстрировал всем свои чувства. В его понимании любовь была чем-то нежным и личным, только для них двоих. Но Идгар любил по-другому и всем это демонстрировал. Их парочка навряд ли замечала кого-то вокруг.

Чуть позже подошла Дана, какая-то заторможенная.

— Что случилось? — поинтересовался Ардэн, сразу подметив ее странное поведение. Обычно Дана походила на язык пламени или молнию — дерзкая и опасная, неугомонная. А сейчас она скромно молчала, вилкой возя по тарелке салат.

— Мне нашли жениха, — призналась она, со вздохом отложив столовый прибор.

— Кого? — спросила Лира, на миг оторвавшись от Идгара. Но Дана не успела ей ответить, потому что к столу подошел Дерек, и вот он выглядел так, что Ардэн рефлекторно сжал в руке нож.

Взгляд Ош'рен пылал ненавистью!

— Ты! — прошипел он, грохнувшись на стул и указав на Ардэна. — Это ты накаркал! Ты меня проклял!

— Это когда? — удивился Шер'рат, не понимая, о чем идет речь.

— На втором курсе! На практике! Ты пожелал мне жениться на Дане! Ты сглазил, демон проклятый! — продолжил негодующе высказываться Дерек. Голос он старался не повышать, но эмоций и так хватало.

Нер'ган дернулась и повернулась к нему.

— Так ты женитьбу на мне воспринимаешь, как проклятие? — ломанным голосом спросила она.

— Тебя женят на Дане, что ли? — задал логичный вопрос Ардэн, пропустив все обвинения.

— Да! — грохнул кулаком по столу Дерек, чем вверг окружающих в еще больший шок. Раньше ничто и никто не мог настолько вывести из себя Ош'рен.

— А что плохого? — совершенно спокойно, в пику другу спросил Ардэн.

— За нее?! — прошипел Дерек, даже не глядя на Дану.

— За меня! — взвизгнула девушка. — Разве это плохо?! Это мне надо причитать и жаловаться!

— Тебе-то на что? Ты выходишь замуж за лорда!

— А ты не на леди женишься!

— Ты дальняя родственница Нер'ган! А я племянник главы рода! И я не веду себя…

— Ну, как? Скажи, Дерек!

— Как…

— Давай!

— Как девка с улицы!

— Ах ты! — заорала Дана, вскакивая и давясь слезами. Ардэн ожидал, что сейчас она отвесит своему женишку пощечину, но Нер'ган оставалась верна себе. Она схватила поднос, скинула все содержимое на пол и с размаху ударила Дерека, да так, что тот отлетел в сторону, захлебываясь собственной кровью.

Не глядя ни на кого, Дана схватила сумку и в слезах выбежала из столовой. Ее проводило несколько сотен любопытных глаз.

Ардэн поднялся, чтобы помочь Дереку, и с удивлением заметил, что Лира как-то не спешит к другу.

— Как он мог? — возмутилась она.

— А что? Он правильно сказал, — начал было Идгар, но поймал взгляд своей истинной и жалобно поддакнул: — Ну да, не стоило ему так…

— Подкаблучник, — тихо фыркнул Ардэн, помогая Дереку сесть на стул и отдавая ему свой платок. Выглядел Ош'рен плачевно.

— А ты его поддерживаешь? — негодующе вопросила Лира и, схватив сумку, быстро удалилась. Идгар позорно сбежал следом.

— Зря ты так, — хмыкнул Ардэн, отбирая платок у Марти и отдавая Дереку. — Что так взбеленился? Дана — хорошая девушка, у всех свои недостатки.

— Тебе не понять! — прогундосил Дерек. — Твоя невеста — приличная леди! Предатель! Все ты!

Ош'рен, не глядя — мешала кровь на лице, — нашарил рукой сумку, и последовал примеру друзей. Ардэн в легком шоке проводил взглядом последнего приятеля. И что это было?

— Ардэн, все в порядке? — тихо спросила Иридия, неожиданно появившись за его спиной.

— Нет, — вздохнул он, сжигая окровавленный платок. — Кажется, "Вадерские коты" только что окончательно и бесповоротно разбежались.

Глава 7. План спасения

Никто не мог одолеть "Вадерских котов", возглавляемых лордом Ардэном Шер'рат: ни Вас'тар, ни темный принц, ни жизненные невзгоды. И вот из-за какого-то пустяка команда, которая в прошлом году надрала зад Дейору, распалась. Распалась!

Поначалу Ардэн думал, что это временно, что Дана с Дереком помирятся, и все всё забудут. Но нет! На следующий день Нер'ган и Ош'рен сели за разные столы и подчеркнуто не смотрели друг на друга. Идгар по секрету рассказал, что парочка даже на занятиях друг с другом не разговаривала. Ардэн решил подождать, дать время Дане остыть.

Прошла неделя, но ничего не изменилось. Более того: Лира, принявшая сторону Даны, в штыки воспринимала Ардэна, считая его предателем. Идгар, естественно, занял сторону невесты, а Дерек, разозлившись на капитана, грубо его послал. Ардэн, вообще-то, ничью сторону не принимал, он считал, что и Дана, и Дерек не правы, но его, как это ожидаемо, никто не слушал. Он пробовал разговаривать, советовать, увещевать. Тщетно! На него разобиделись все! Теперь "Коты" обедали по отдельности: Дана за одним столом, Дерек — за другим, Лира с Идгаром — за третьим, Ардэн — за четвертым.

Он не знал, что делать. Дружная компания и команда распалась за несколько дней, став кучкой врагов. Но Ардэн, конечно, не отступил. Что он только не переделал! К сожалению, все его старания пошли прахом, друзья упорно не хотели мириться. Это, признаться, был болезненный удар по самолюбию: Ардэн небезосновательно считал себя успешным манипулятором и переговорщиком. Конечно, до отца ему было далеко, но с простыми людьми, даже незначительными лордами он управлялся легко. А тем более с друзьями, которые беспрекословно подчинялись ему четыре года!

Если бы у него еще было побольше времени, но дела рода, учеба и Иридия отнимали каждую свободную минутку. Ему даже подумать о проблеме друзей было некогда. И она растянулась на целый месяц — уже зима наступила, а он все сидел один в столовой в окружении своих верных телохранителей. Пора было признавать, что он потерпел поражение. К сожалению, помощи ждать было неоткуда: он уже успел пожаловаться Патрику, но даже на две светлые головые они не смогли сообразить, что делать.

Все чаще Ардэна стали посещать сомнения в правильности его намерений. Стоило ли ему тратить время на это? Дана и Дерек, кажется, возненавидели друг друга и его заодно. Команда распалась, о турнире можно было забыть, но это хоть и расстраивало Ардэна, однако кое в чем помогало. У него появился целый час свободного времени, который он раньше тратил на тренировки с друзьями. Теперь он уезжал из Академии раньше, и в условиях, когда отец усиленно готовил его к управлению родом, подобная перемена была практически необходима. Ардэн крутился как белка в колесе. Помимо непосредственных обязанностей наследника, он занимался Корином, решал вопросы, которые сгружал на него отец, а также — да-да! — продолжал заниматься магией. Учитывая, что в будущем именно ему придется накладывать защиту от демонов во всех крепостях, это было как никогда актуально.

К сожалению, Ардэн понимал, почему отец не дает ему даже вздохнуть: обстановка в столице накалилась до предела, расследование императора дела Вас'тар привело к казни всех членов двух благородных семей — Энго и Шиму. Эта новость потрясла Орин, однако вслед за ней прошел слух, что Вас'тар не оставили в покое. Как и предсказывал отец, у императора в ходе проверки возникли вопросы к магам крови. Ситуацию усугубил и союз Шер'рат, Дам'кеш и Ош'рен, которые не давали покоя Вас'тар, подводя их в нужный момент и срывая старые договоренности. Увы, но даже высший род не мог существовать обособленно, всем требовались союзники, все были повязаны друг с другом. Единственные, кого никогда не касались Вас'тар, это Шер'рат, но с остальными родами их связывали политические и — самое главное — экономические договоренности, которые позволил Дам'кеш и Ош'рен пребольно ударить. Император не был доволен их стратегией, но сделать ничего не мог — у противников Вас'тар всегда находились отговорки и логичные объяснения произошедшему. Поймать на горячем трех опытных интриганов было непросто, да его величество и не собирался. Он был правителем Вадеры, а не личным спасителем рода Вас'тар.

В итоге к зиме ситуация в столице действительно обострилась. Было совершенно несколько покушений на главу рода Дам'кеш, лорда Алдиаса, а также Ардэна. Ош'рен, зараза, опять обошли стороной, но это было объяснимо — главными зачинщиками являлись маги огня и скверны.

В такой обстановке Ардэн поневоле все чаще задумывался над тем, что учеба в Академии становится чересчур обременительной для него. Ему нравилось сидеть на лекциях, изучать что-то новое, спорить с преподавателями на семинарах, трудиться над своей дипломной работой, тренироваться к турниру, болтать с друзьями — все это было частью восхитительной и настоящей жизни. Но с каждым годом Ардэну становилось все тяжелее отделять долг и развлечения. Обязанности наследника давили на него, он осознавал, что сейчас его род и все высшее общество переживает непростое время. Завтра покушение на него или на отца может удастся, завтра он может стать главой рода, завтра может начаться настоящая война. Завтра могло быть все. И по сравнению с тем клубком интриг, взаимной ненависти и противостояния Вас'тар и Шер'рат, жизнь в Академии казалась чем-то мелким, незначительным. Как мог он серьезно относится к обидам Даны и Дерека, когда лорд Тегар планировал новую атаку? Когда Вас'тар срывали поставки Дам'кеш, и те начинали тянуть ресурсы у Шер'рат? Как, вообще, можно было учиться, когда его долгом было служить роду?

— Мне стоит уйти из Академии, — как-то зимним вечером заявил отцу Ардэн.

— Почему? — удивился лорд Алдиас.

— Учеба отнимает слишком много времени. У меня есть дела поважнее подобных глупостей. — Ардэн вздохнул. — Ты был прав, надо было забрать меня еще раньше. Показал себя — и хватит. Прошлый год уже был лишний, об этом и говорить не стоит.

Отец как-то странно, покровительственно усмехнулся.

— Тебе нравится учиться в Академии?

— Да, но…

— Тогда ты будешь учиться в Академии, — спокойно и твердо возразил отец. — В жизни так мало вещей, которые я могу тебе дать, не стоит их сокращать.

— Ну, пап! Сейчас такое время!

Отец горько усмехнулся.

— Ардэн, я открою тебе великий секрет, которые познали лишь такие старики, как я: время всегда такое. Постоянно что-то случается, какие-нибудь беды, катаклизмы, войны, смерти, рождение детей, скандалы в роду, интриги союзников. Если ты будешь ждать спокойное время для маленьких радостей, то никогда их не познаешь.

Ардэн еще раз вздохнул и отступил. Он не был уверен, что отец прав, но спорить с папой не позволяло глубокое уважение, питаемое к нему.

Так что в Академии Ардэн остался и даже продолжил изыскивать способы примирить друзей. Причем по двум банальным причинам: он не мог бросить ребят в беде, ведь он был многим им обязан, и потому что он, как наследник древнего рода, обязан был уметь справляться с трудностями, даже такими. Какой из него глава рода, если он пустяковый конфликт решить не может?

Время шло, приближался Снежный день, а "Вадерские коты" так и не сделали шаг к примирению. Масло в огонь подливали многочисленные сплетни, рожденные публичной ссорой Даны и Дерек, а также новостью об их помолвке. Ардэн постоянно слышал шепотом за спиной и мысленно благодарил единственного человека, который сумел сдержать свое любопытство — Иридию. Она хоть и хотела узнать подробности, так ни разу не задала вопрос Ардэну, в итоге лишь в ее обществе он мог немного передохнуть.

А недавно произошло одно радостное (относительно) событие. Перед началом учебного дня Ардэна в холле Академии поймал Илвин и, отведя в сторону, чопорно произнес:

— Прошу простить меня, лорд Шер'рат. Мое поведение в последние месяцы было некорректным, я слишком близко к сердцу принял переживания сестры. Уверяю вас, что больше мое общество не будет для вас обременительным.

Ардэн едва удержал на лице маску вежливости, принимая извинения. Всю осень Илвин доставал его своими ненавидящими взглядами, появлялся рядом, когда они общались с Ири, или маячил на горизонте. Даже пару раз делал Ардэну замечания, после которых лорда Дам'кеш попросили держать себя в рамках приличий. Что случилось с Илвином, Ардэн так и не понял: до помолвки с его сестрой они неплохо ладили, и вдруг такое поведение! Ардэн словно в один день стал злейшим врагом Дам'кеш, при этом Илвин не мог не знать, что его сестру когда-нибудь выдадут замуж и что кандидатура наследника Шер'рат не самая плохая. Если бы это был не брат Ири, Ардэн давным-давно переговорил с ним намного жестче, но ради любимой он сдерживался и терпел навязчивость Илвина.

Так что извинения были приняты, и после них Илвин и правда исправился. Видимо, тоже начал терпеть.

В обед Ардэн поинтересовался у Иридии произошедшими переменами.

— Да, это я с ним поговорила, — ответила она, кутаясь в теплый плащ. — Серьезно поговорила. Илвин все понял и принял, он больше не будет тебе докучать.

— А что это было? Мне казалось, что я ему нравлюсь.

— Да, он неплохо относился к тебе, несмотря на то, что ты бастард.

Ардэн поморщился: ей было необязательно напомнить.

— И что? Как будто законнорожденный Тарон был лучше! — огрызнулся он.

— Я ни в чем тебя не обвиняла, — обиделась Ири. — Я уже говорила, что ты намного лучше и благороднее многих лордов. Илвин просто… Он не любит бастардов по иной причине, — скомканно ответила она и быстро перевела тему: — Он хорошо к тебе относился, вы устраивали друг друга, как наследники двух высших родов. Причина его нынешнего поведения проста — он ревновал меня.

— Что?! Ири, он же твой брат!

— Да я не об этом! — рассердилась Иридия. — Что ты вечно пошлишь? Он ревновал меня не как мужчина. Мы с детства вместе, он привык, что я всегда рядом, всегда поддерживаю его, и теперь ему сложно смириться с тем фактом, что в моей жизни появился другой человек, который мне не менее важен. А то и более… — последнюю фразу она добавила так тихо, что он едва разобрал.

— Что ж, — преувеличенно бодрым голосом произнес он, — это хорошо. Что он начал принимать этот факт. Меньше года осталось, — он вздохнул: казалось, он не вытерпит эти несколько месяцев.

Однако скоро его от стенаний по Ири отвлекла новая дельная мысль: его невеста была не только красивой девушкой и сильным магом, но еще и умным человеком. И тогда он подумал, что именно у нее можно попросить помощи и совета в его последней проблеме. Поэтому на следующий день он в начале обеда нагло заявился к столику Дам'кеш и "похитил" Иридию. Илвин скрипнул зубами, но сдержался.

— Присаживайся. Это Марти, а это Рив, — представил Иридии своих смущенных телохранителей Ардэн.

— Приятно познакомиться, — одобряюще улыбнулась парням Иридия, не теряя достоинства. — Что случилось?

— Почему сразу должно что-то случиться? — деланно возмутился Ардэн. — Я не могу пообедать со своей невестой.

— Можешь, но раньше ты не демонтировал наши отношения настолько явно, — заметила Иридия, принимаясь за суп. — Так что?

— Мне нужен твой совет, как женщины.

Ири вскинула свои тонкие темные брови, но кивнула:

— Рассказывай.

И он рассказал ей все с самого начала, с того обеда, который стал последним для "Вадерских котов". Он даже пояснил про "проклятье", которым он три года назад наградил Дерека.

— Не знаю, что с ними делать. Из-за какого-то пустяка все разрушилось! — закончил Ардэн рассказ, припечатав его своим негодованием, после чего с надеждой посмотрел на возлюбленную.

Иридия выглядела задумчивой. Пару минут она молчала, а потом поинтересовалась:

— Я правильно понимаю, что для Дерека подобное поведение нехарактерно?

— Нет, он очень сдержанный и спокойный. Верх его грубости — это сказать что-то раздраженным тоном.

— И он, конечно, не стал бы выдвигать такое абсурдное обвинение и связывать твои неосторожные слова двухлетней давности с нынешней ситуацией?

— Правильно.

— Тогда я вижу лишь одно разумное объяснение произошедшему.

— Я весь во внимании.

— Дерек относился к Дане не так, как ты думал.

— То есть она не была его другом? Да ты ведь сама их видела на тренировках, она постоянно над ним подтрунивала, а он терпеливо сносил все издевки. Если бы они не дружили, он бы давно осадил ее.

— Возможно, помимо дружбы он испытывал к ней иное, более сильное чувство.

— Думаешь, он ее ненавидел? — нахмурился Ардэн.

— Мм, не знаю. Сомневаюсь. Ненависть очень сложно прятать за дружбой, да и ни к чему. К тому же ненависть Дерек смог бы обуздать. Я знаю его не так хорошо, как ты, но, по моему мнению, он всегда ведет себя как лорд, для него главное — сохранить лицо. А здесь же он полностью потерял контроль над собой.

— И что ты думаешь?

Иридия как-то странно на него посмотрела, словно он задал самый глупый вопрос в мире.

— Есть еще одно сильное чувство, которое легко спрятать за дружбой, но которое лишит разума любого человека, даже самого сдержанного.

— Это какое?

— Любовь, Ардэн, — сжалилась над женихом Иридия. — Дерек влюблен в Дану, поэтому повел себя так глупо.

— Влюблен? Да он принялся оскорблять ее!

Ири тихо вздохнула и принялась объяснять ему, как маленькому:

— Судя по всему, Дерек давно был влюблен в Дану. Но он — скромный сдержанный лорд, привыкший быть на вторых, а то и третьих ролях, она же — яркая, красивая, уверенная в себе девушка, которая не боится чужого осуждения. Он смирился с тем, что они не будут вместе, ведь в глазах общества она неподходящая пара для него. И вдруг глава рода сообщает ему, что именно Дана станет его женой. Поначалу, думаю, он обрадовался, но потом пришел страх, ведь он знает, что на самом деле это он не подходит ей. Она зовет его милаш, издевается над ним, подшучивает и не считает мужчиной, который может ей понравится. Для нее он просто друг, забавный паренек. Ему больно от этого, и он впервые по-настоящему срывается. Первому попадает тебе, потому что он ищет виноватых, второй — Дане, потому что он хочет доказать себе и ей, что она его недостойна, что это не он неуверенный в себе парень, а она шумная красавица, нет, это он настоящий лорд, а она гулящая девчонка. Именно поэтому он нападает на нее. Уверенна, сейчас ему очень плохо, потому что он обидел любимую девушку и испортил их отношения, но при этом он не знает, что делать дальше и как ему с ней жить.

Три пары удивленных глаз уставились на Иридию. Ардэн быстро обдумывал ее теорию, казавшуюся поначалу бредом, но с каждой секундой обретавшую все больше разумности и логичности.

— Ты права, это все объясняет, — протянул он, потирая подбородок. — Но Дерек и Дана… Не могу поверить!

— Она тоже его любит, — тихо добавила Иридия.

— Дана? Да она над ним вечно изгалялась, даже как-то сняла с него штаны, ей нужен был ремень, чтобы выпороть Идгара… Долгая история.

Ири слабо улыбнулась.

— Это как раз и подтверждает мою теорию. Дана уделяла слишком много внимания Дереку, специально цепляла его. И еще один момент — из столовой она убежала в слезах. Для нее это характерно?

— Нет, она, скорее, пылала бы гневом. Я впервые увидел ее плачущей, — задумался Ардэн и кивнул. — Ты во всем права, это очень разумная теория. Но что мне теперь делать?

— Начать с простого — поговорить с ними. Думаю, тебе лучше взять на себя Дану, а мне — Дерека.

— Ты поможешь? — обрадовался Ардэн.

— Да, конечно. Ты ближе по характеру к Дане, а я — к Дереку, так что мне лучше переговорить с Ош'рен. К тому же я леди, он не станет мне грубить, как бы ни был расстроен.

— Решено, идем, — обрадовался Ардэн и вскочил с места. Рив с Марти проводили леди и лорда потерянными взглядами.

О чем уж там разговаривала с Дереком Ири, Ардэн не знал. Сам он упал на стул напротив мрачной Даны и заявил:

— Ты начнешь что-то делать или нет?

От такого заявления Нер'ган опешила, что позволило Ардэну продолжить наступление:

— Ты чего медлишь? Неужели думаешь, что он что-то предпримет? И так ясно, что в вашей паре ты главная.

— Ты о чем, Шер'рат?

— Как о чем? Об этом влюбленном баране, о Дереке.

— О Де… Влюбленном?!

— Ну конечно! — самоуверенно усмехнулся Ардэн. — Ты разве сама не поняла? Он же давно в тебя влюблен, боится тебя, он же мальчишка! Как бы в первую брачную ночь тебе не пришлось его в чувство приводить.

— Откуда ты… Да что ты несешь?! Ардэн, он меня ненавидит! Ты слышал, как он меня назвал?!

— Ну, сглупил он, как будто ты удивлена, — хмыкнул Ардэн. — У него же на лбу написано. Смутился, испугался, наговорил глупостей, сейчас сидит страдает.

— Ты-то откуда знаешь?!

— Так он проговорился… Ну, я с ним болтал, хотел вас помирить, а он не сдержался… Да ладно, Дана, я думал, ты все давно поняла, просто наказываешь его…

— Урод, — гневно прошептала Дана, поднимаясь и смотря куда-то вдаль. Ардэн перестал для нее существовать.

Шер'рат проводил ее насмешливым взглядом и обернулся к тихо приблизившейся Иридии.

— Надеюсь, они помирятся.

— Я тоже, — отозвалась леди Дам'кеш. — Посмотрим. Думаю, к вечеру все решится.

Иридия оказалась права. На следующее утро к столику Ардэна подошла Дана и в ультимативной форме потребовала отчета, почему они не проводят тренировки. Шер'рат мысленно выдохнул и тут же сообщил ей, что ждет вечером на полигоне всех "Котов".

Удивительно, но тренировка действительно прошла нормально. Лира и Идгар извинились перед Ардэном, Дерек молчал, и лишь румянец на щеках показывал, что с ним что-то не так. Дана осталась самой собой — шумной, приставучей и наглой. Единственным отличием было то, что она почти не цепляла Дерека. Они взаимодействовали в бою, но в жизни подчеркнуто друг на друга не смотрели.

Ардэн, признаться, опасался, что это временное перемирие и их с Ири план не сработал. Но как-то через неделю он забыл в раздевалке плащ, и пришлось вернуться. За дверью ему предстала премиленькая картина: Дерек с Даной сплелись в объятиях и страстно целовались. Так с чувством, с жаром — Ардэну аж завидно стало.

Он мысленно поздравил себя с окончательным примирением этой чокнутой парочки, забрал плащ (Дерек с Даной даже не заметили его) и вышел. Он решил, что стоит сегодня задержаться в Академии и сделать два дела: поблагодарить Ири и перевести их отношения на новый уровень. Иначе он точно не утерпит до свадьбы.