Академия Правителей - 4
Глава 1. Дуэль
Лондон, подножье Улья-Башни
Антон Цепелин
То, что перед нами Охотники британцев, стало понятно по нашивкам с национальным флагом, прикреплённым к их наплечникам. Проходя мимо Дроздова, я шепнул:
– Не вмешивайся. Не хватало нам ещё международного конфликта. Мы с Розалией сами во всём разберёмся.
Выйдя из рядов армии Полководца, я поманил Ведьму за собой. По бледному лицу Розалии стало ясно: она боится бритов, пришедших сюда за её головой. Их два десятка, и все S-ранга [6]. А тот крикливый умник в латах и вовсе SS-ранг [7].
Щёлкнув пальцами, я создал «Сферу Тишины». Приобняв Ведьму за плечи, я произнёс:
– Ну и чего ты боишься? Во-первых, я с тобой. Во-вторых, если они предложат битву «толпа на толпу», мы их задавим в два счёта. Розалия, оглянись! За нами стоит армия. И в-третьих…
Указываю пальцем на область в районе сердца Ведьмы.
– …У тебя в груди почти две сотни Осколков Первородной Маны. Практически в любом бою с SS-рангом [7] ты размажешь противника в два счёта. Так что не вздумай бояться этого идиота! Он тебе не ровня.
Розалия отвела глаза.
– Просто… Непривычно, что кто-то может оказать мне помощь.
– Привыкай, – произнёс я, продолжая бороться с сонливостью. – Ты теперь часть элитных Охотников из Петрограда. Как минимум на мою помощь ты всегда можешь рассчитывать.
[Ещё как можешь!] – подумал я про себя. – [После стольких усилий, вложенных в твоё развитие, я кому угодно за тебя начищу рыло. Будешь работать и работать на благо МОЕГО светлого будущего!]
Подойдя к бритам, я громко рявкнул на английском:
– Итак, ДЕВОЧКИ! Кто из вас главный и имеет право говорить за остальных?
– Назовись! – пафосно крикнул гидромант.
– Зверь! Но вы, банда имбецилов, можете меня просто называть сенсеем… Потому что я вам набью морду, если мне сейчас не ответят!
Британцы переглянулись. Кто-то буркнул: «Тот самый… Он на видео рассказывал про «Конвертер» и Осколки».
– Я Чарльз Роде, – с гордостью произнёс гидромант и ударил себя кулаком по латному нагруднику. – Женщина, что стоит рядом с тобой, виновата в смерти трёх британских Охотников S-ранга. С каждым из них я был знаком лично.
– Да ты что?! – я махнул рукой, указывая на армию за моей спиной. – У меня нет навыка «Мастер работы языком» от Системы, поэтому скажу как есть. Если начнётся драка «стенка на стенку», мы вас прямо тут и похороним. Да-а-а! Ты всё правильно понял, Консерва. Охотники Петрограда впишутся за Ведьму в этой битве. Если хочется драки, есть и второй вариант. Вы можете устроить дуэль.
Театральным жестом я указал на Розалию.
– Консерва против Ведьмы.
– Я Чарльз Роде, животное. Никому не позволено называть меня Консервой.
Рыцарь повернулся к своим коллегам.
– Братья…
Произнёс он тем возвышенным тоном, каким короли обращаются к дворянам из своей поддержки.
– Нет, Роде, – один из Охотников покачал головой. – Я не самоубийца, чтобы лезть на толпу Охотников. Столица Британии лежит в руинах. Народ спит в палатках в пригороде. Твари бродят по улицам… А мы сюда припёрлись только из-за твоего кодекса чести. Извини друг, но в этот раз я скажу тебе «нет».
Розалия вдруг сжала кулаки. Да так, что перчатка на её ладони с треском разошлась по швам.
– Я помню тех британцев! Твои друзья, Консерва, устроили на меня охоту у берегов Кубы. И да! Я убила всех троих.
– И поплатишься за это! – гневно прорычал Роде.
Смотрю на притихших бритов. Вот ведь трусы! Как накинуться толпой на Ведьму, так они смельчаки и герои. А как увидели за её спиной армию, так сразу притихли. Нет, так дело не пойдёт! Раз меня выбесили, то я тоже хочу с кем-нибудь подраться.
– Как насчёт дуэли «два на два»?, – я указал на себя и Ведьму. – Мы с ней против тебя, Консерва, и любого твоего коллеги. Бери кого хочешь.
Один из бритов сразу вышел из толпы. Аэромант, судя по оттенку ауры.
– Не достиг даже B-ранга, а уже бросает вызов великому Роде, – произнёс он всё с тем же пафосом и ударил кулаком в грудь. – Я, Питер Честфилд, буду твоим соперником в этой битве.
Гидромант повернулся к коллеге:
– Спасибо, Питер. Я не забуду оказанной мне услуги.
– Ага. «И жили вы долго и счастливо», – я повернулся к Ведьме. – Будь добра, не убивай этого Охотника SS-ранга [7].
Розалия нахмурилась:
– Уверен? Он, вообще-то, пришёл сюда меня убить.
– Считай это ответной услугой за твоё спасение, – произнёс я, продолжая зевать. – У меня нет планов на Консерву, но вашему миру по-прежнему нужны защитники SS-ранга. Поверь, сейчас… Пока ещё не стало поздно. После Бури Перемен такие, как он, ещё пригодятся. И нет! Не вздумай забирать Осколки. Это его убьёт.
Воительница недовольно фыркнула, дав понять, что постарается выполнить мою просьбу. Сложив руки лодочкой, я крикнул Полководцу:
– Дроздов! Попроси отойти наших Охотников. Мы тут дуэль устроим.
Сейчас, когда Лондон лежит в руинах, у Роде и Ведьмы есть законная возможность устроить дуэль. В другое время обе стороны попытаются порвать друг друга в клочья.
Вслед за нашими Охотниками бриты тоже стали отходить назад. На поле боя остались только дуэлянты. Розалия уставилась на меня недовольным взглядом:
– Зачем ты вмешался? Я могла с ним справиться сама. Один на один.
– Могла, – произнёс я, начиная потихоньку закипать. – Из-за этого утырка в латах нашим самолётам не хотели давать полосу для посадки. И это в условиях, когда от зачистки Улья зависит будущее всего мира. ТАКУЮ выходку я никому с рук не спущу. Поэтому будь хорошей девочкой и не лезь в мой бой.
До Розалии только в этот момент дошло, что я не в духе.
– Поняла, – воительница торопливо отошла от меня подальше. – На моей памяти, ты ещё ни на кого так сильно злился.
– Близко не подходить! – взмахнув копьём, тоже отхожу подальше. – Эй, Питер! Начинай когда хочешь. Учти. Я не собираюсь с тобой возиться. Можешь сразу задействовать все свои силы.
Приняв низкую стойку, противник вытащил из ножен два кинжала. Затем без предупреждения под «Ускорением» рванул в мою сторону.
Я нарочито медленно стал разворачиваться к сопернику. Тот полагал, что раз у него пятый уровень трансформы, а у меня лишь третий, со мной можно не считаться.
Вот только аэромант просчитался, угодив в «Волчью Яму» на своём пути. Земля провалилась под его ногами. Питер кое-как по булыжникам смог выбраться из ямы и прыгнул прямо на меня… Уже в полёте разглядев мою улыбку.
[Идиот. Нельзя прыгать и зависать в воздухе, когда речь идёт о битве на «Ускорении».]
Поймав Питера за руку, я впечатал его головой в землю.
– Ой. Ты, кажется, неудачно приземлился?
Мгновением позже точечный удар носком ноги вывихнул плечо аэроманту. Совершив кувырок через голову, противник поднялся на ноги и сразу выронил клинок из травмированной руки.
В меня полетела череда «Лезвий Ветра» и три «Воздушных Копья». Отклонив лезвия Властью, сбиваю каменными пулями все три копья. Их детонация произошла прямо около Питера.
– А ты точно S-ранга? – произнёс я, продолжая зевать. – Может, притворяешься?
– Ха-а-а!
Разъярённый аэромант выпустил из себя ауру факелом. Поднявшийся сильный ветер стал сметать всё на своём пути.
– Какой ты нервный.
Не теряя бдительности, я стал двигаться зигзагом, накапливая в теле заряд энергии через «Тягучесть». Питер потерял две секунды на осознание того, что его Территорию Воздуха рвут на части.
[Опыта боёв насмерть с противником своего ранга у него точно нет. Сплошь пафос, артефакты и надежда на высокий ранг, полученный при пробуждении.]
Мгновением позже моё копьё Перо насквозь пронзило правое бедро аэроманта. Ощутив боль, Питер выронил из рук второй клинок. Ещё доля секунды, и мой кулак ломает челюсть аэроманта, ставя точку в схватке.
[Скука! То ли Ведьма с Джаредом хорошие спарринг-партнёры. То ли этот британец ужасен как Охотник боевого типа.]
Забрав клинки Питера, я помахал британцам.
– Де-воч-ки! Бой окончен. В знак добрых намерений разрешаю забрать вам своего коллегу. Клинки мои по праву победителя.
Оперевшись на копьё, стал смотреть за продолжением дуэли. Битвы двух SS-рангов как таковой не случилось. Розалия верно просчитала баланс сил. С двумя сотнями Осколков Первородной Маны она может задавить британца голой силой. Для этого боя ей не нужен ни аспект, ни масштабные техники, ни приёмы-открывашки.
[Только. Всесокрушающая. Мощь.]
Создав «Дыхание дракона», Ведьма направила его на гидроманта. Консерва создал «Водяной Щит», «Айсберг» и пару «Стен Льда»… Вот только жар и факел из пламени стоял такой, что его сейчас, наверное, из космоса можно разглядеть.
«Стены Льда» испарились за секунду. «Айсберг» исчез ещё быстрее. Консерву вместе с «Водяным Щитом» стало тащить по земле. Ревущее пламя Розалии сдувало противника с места, как бы сильно он ни упирался.
– Хаа! – гидромант развернул Территорию Воды. – Да здравствует дух великой Британии!
Консерва направил в Розалию десяток «Ледяных Лезвий» и «Кулаков Воды». Ведьма не глядя парировала атаки, меняя траекторию их движения с помощью Власти.
[Моя школа!] – киваю, довольно улыбаясь.
Не прошло и минуты, как «Водяной Щит» лопнул. Гидромант сразу закрылся «Ледяной Линзой», переведя её в режим активной подпитки. Розалия сжала «Дыхание Дракона» до «Огненного Луча» и стала методично продавливать защиту противника.
[Консерва, видимо, думает, что у Розалии скоро закончится мана и тогда у него появится шанс. Три раза ха! Ведьма сейчас и десятой части резерва не потратила. Мана восполняется быстрее, чем она успевает её тратить.]
Видя, что я со скукой наблюдаю за боем, Ведьма поняла намёк.
[Всё верно. Заканчивай. Консерва тебе не соперник.]
Розалия создала за спиной противника «Огненный Цветок». Гидромант попытался скастовать очередное «Водяное Копьё», но оно замёрзло… Стихия на мгновение вышла из-под его контроля.
Консерва впал в ступор и пропустил мощный таранный удар в виде «Кольца Огня». «Доспех духа» схлопнулся, а самого британца отшвырнуло в сторону «Огненного Цветка». Тушка рыцаря пробила ледяную статую насквозь. Подняться сам он уже не смог.
– Чумак! – крикнул я нашим Охотникам. – Подлечи «консервного» дуэлянта. Британцам он ещё пригодится. У них город в руинах.
Выдвинувшийся от наших Охотников целитель метнулся к пациенту. Довольно улыбающаяся Ведьма подошла ко мне.
– Как тебе мой бой?
– Четвёрка с минусом, – с трудом сохраняю покерфейс. – Не зря! Ой не зря мы с Дроздовым и Джаредом гоняли тебя по полигону. Ничего. Вернёмся в Петроград и начнём делать из тебя Ведьму-командос.
Под увесистыми матюками Дмитро Чумак за минуту поставил гидроманта на ноги. Недовольно побухтел и вылечил ногу Питера… Затем отвесил Консерве подзатыльник «за нашу Ведьмочку» и гордой походкой пошёл к армии Охотников из Петрограда.
Так, всухую выиграв дуэль, мы уладили дела с британским филиалом Ассоциации Охотников.
…
Двенадцать часов спустя
Антон Цепелин
После Башни и дуэли с бритами наши Охотники разделились на крупные отряды и принялись зачищать окрестности Улья-Башни. Монстры из неё больше не выходили, но оставалась ещё куча тварей, успевших разбрестись по руинам Лондона.
Ближе к полудню Охотники из Петрограда стали собираться в аэропорту Лондона. Три из четырёх самолётов Ассоциации, прилетевших за нами, уже прошли дозаправку и готовы принять на борт пассажиров.
Я в очередной раз заснул, сидя на скамейке для ожидающих. Почти все добровольцы, отправившиеся в Лондон, выбились из сил и занимались тут тем же самым. Считая рейд в Гору-улей, последние три дня мы только и делали, что бились с монстрами.
Меня разбудила рука Дроздова, лёгшая на плечо.
– Коган звонил.
– Ну что опять? – с трудом продираю глаза.
– Япония, – лицо Полководца посмурнело. – Помнишь, я говорил про «Пространственный Барьер», появившийся над Токио? Так вот, орбитальный спутник Ассоциации Охотников показывает, что эта штука начала увеличиваться в размерах.
Глава 2. Карманный демон
Лондон, аэропорт Хитроу
Антон Цепелин
Кругом Охотники, спящие прямо на скамейках. Наши самолёты готовят к вылету. Дроздов навис надо мной.
– Помнишь, я говорил про «Пространственный Барьер», появившийся над Токио? Так вот… Орбитальный спутник Ассоциации Охотников показывает, что эта штука начала увеличиваться в размерах.
[Барьер?]
В памяти всплыл другой странный случай. Со слов Когана, официальный представитель Японии в Петрограде сбежал, сбросив с себя человеческую кожу. В копилку странностей добавился ещё один пунктик. В видении, посланном Системой, очертания летящего к Токио объекта походили на бесформенный сгусток тьмы. Я сам за этим наблюдал и отчётливо помню все детали.
Вывод: главный корабль Осквернённых отправил в Японию не Улей. Нет-нет-нет… Туда полетела аномалия для СОЗДАНИЯ нового Улья.
– Попутчика поймали, – я хмыкнул. – Повезло же азиатам.
Дроздов нахмурился.
– Какого ещё попутчика?
– Термин такой. «Попутчик».
Изредка случается так, что при раскалывании мира на тысячи аномалий, называемых ещё Вратами, выживает кто-то разумный.
Десять лет, сотни лет или даже несколько веков – он остаётся там один. Есть расы разумных, способные впадать в спячку, и те, кто после смерти гарантированно превращается в нежить. Условный «выживший» ждёт, пока аномалия достигнет мира с развитой цивилизацией и начнётся зачистка.
– Видимо, японцам повезло поймать Врата с таким «попутчиком». Может, он сразу в Японии появился? Или потом к ним перебрался? Суть в том, что «попутчик» стал захватывать власть в Японии и заодно искать способ позвать своих коллег.
Полководец помрачнел.
– То есть попутчик в твоём рассказе – это один из Осквернённых?
– Скорее всего, – пожимаю плечами. – Есть призрачный шанс, что зов перехватили… Но я не готов поставить на такой вариант.
Под большим вопросом, есть ли сейчас сама Япония и её народ? Если там обосновался кто-то из Осквернённых, то выживших можно не искать. Десять лет без связи с внешним миром – это большой срок. Можно создать новую религию, уничтожить всех несогласных и поставить страну на военные рельсы.
С прибытием аномалии в Японии начал формироваться новый Улей. Где-то в Токио должен находиться ещё один адепт SS-ранга [7]. Поглотив астрал, он создаст уже полноценную аномалию и затем отсоединит её от мира. Япония как страна перестанет существовать.
Беззвучно шевеля губами, Дроздов стал продумывать варианты боя.
– В Петрограде план составишь, – советую Полководцу. – Если Осквернённые хотят из Японии сделать новый Улей, то у нас в запасе месяц. Если барьер большой, то срок может растянуться вплоть до полугода. Кстати, что там у американцев?
Полководец тряхнул головой:
– В Нью-Йорке идёт финальный этап зачистки. Вроде справились. Глава американской Ассоциации сказал, что Улей после прибытия выпустил огромное количество нежити. Их Охотники быстро взяли ситуацию под контроль. Перебили нежить… Баньши, рыцарей смерти и прочих тварей. Потом три команды S-рангов по двадцать человек зашли внутрь Улья и влёгкую завалили босса-монстра. Со слов Когана, он совсем слабым оказался.
– Понятно, – теперь уже я кисло улыбнулся. – Значит, американцы проиграли.
Дроздов пару секунд молчал.
– Ты меня вообще слушал?
– Не-мёртвые – это инвазивный вид Осквернённых, – стучу пальцем по виску. – Инвазивный, понимаешь? Они супердиверсанты. Если для победы в будущем надо сейчас отбросить хвост, они так и сделают. Прикинуться человеком? Подождать полвека? Выиграть президентские выборы? Запросто!
Не-мёртвые – один из самых интеллектуально развитых видов Осквернённых. В Первом Радиусе они доставляют проблемы всем фракциям.
Прибыв в новый для себя мир, не-мёртвые чаще всего не убивают своих жертв, а парализуют и погружают в кому. Тело Охотника становится питательной средой для выращивания потомства.
В грудную клетку жертвы подсаживается личинка, которая медленно выедает духовное тело Охотника. Созрев, она съедает душу адепта и захватывает тело. Так начинается вторая стадия развития личинки.
– Особи А- и B-ранга [4-5] могут сожрать Охотника целиком, а потом, напялив на себя его кожу, ходить по городу. Да-да! Как тот самый японский дипломат в Петрограде. Не-мёртвые S-ранга [6] в десять раз опаснее других Осквернённых в том же ранге.
Иногда их аспекты – это мини-ульи, производящие новых личинок для массового заражения источников воды и пищи. Реже встречаются не-мёртвые S-ранга, создающие симбионтов. Эти полезные крохи постепенно меняют разум носителя. Со временем идея «съесть человека» уже не кажется им плохой. Причём носитель должен добровольно принять такой дар. Вслед за разумом меняется и тело. Человек превращается в низшую нежить, начиная свой путь некро-эволюции.
– Да кто ж на такое согласится?! – вспылил Дроздов.
– Те, кому нечего терять, – я пожал плечами. – Бомжи на улице, смертельно больные пациенты, калеки. Представь, что, приняв личинку от не-мёртвого, у тебя будет возможность вернуть себе руку. Или снова начать ходить?
Полководец нахмурился.
– Лечение таких недугов могут провести и целители от B-ранга и выше [4-6].
Удивлённо хлопаю глазками.
– Правда? Не знал… Дроздов, а как много таких целителей? Каким слоям населения доступны их услуги?
Понимая, к чему я клоню, полководец стал мрачнеть. Дроздов мыслит, как S-ранг, у которого на счёте всегда есть приличная сумма.
– Ты всё правильно понял, – киваю. – Люди, брошенные на произвол судьбы, заключат с не-мёртвыми контракт. Потеряв человечность, они откроют для себя целый мир новых возможностей! Бессмертие, в конце концов. Аргументов слишком много, чтобы от такого отказаться. Не-мёртвых потому и зовут супердиверсантами. Они вскрывают защиту целых цивилизаций, оголяя давно назревшие проблемы.
Полководец до хруста сжал свои кулачищи.
– А как же босс-монстр? Его же убили!
– Обманка, – я развёл руками. – Если нет сообщения от Системы о зачистке мигрирующей аномалии, то всё остальное не имеет смысла. Улей продолжит существовать и собирать астрал, пока есть босс-монстр. А он жив! Уверен. Прямо сейчас эта тварь изучает наше общество. Так же, как и ты, он продумывает план победы.
Босс-монстр не-мёртвых – это не боевик, как летающая стометровая сороконожка. И не любитель засад, как хозяин Горы-улья. Он диверсант! Гений, уникум, невероятно умный противник, с которым Охотники Тейлура ещё никогда не сталкивались.
Немного подумав, я произнёс:
– Созвонись с Коганом. Как минимум в Нью-Йорке в аэропортах надо, чтобы ВСЕХ пассажиров проверял целитель C-ранга [3]. Только им под силу сходу распознать Осквернённых, прячущихся под личиной человека. Заразе не-мёртвых нельзя дать распространиться.
Видя, что Дроздов опять начал беззвучно шевелить губами, я напрягся.
– Та-а-ак. Когда ты последний раз спал?
– Дня три… Наверное, – неуверенно произнёс Полководец. – Может, четыре… Но точно меньше шести.
Освободив место, я указал на скамейку:
– Садись сюда и отключай технику «Железная Воля».
Дроздов отпрянул.
– Может, не надо?
– Надо-надо. Ты сейчас не понимаешь, насколько вымотался за эти… Сколько там? Четыре дня. Зря я тебя научил «Железной Воле».
У Полководцев это особый навык, позволяющий их создателю долгое время оставаться предельно эффективным. По сути, тот же «Фокус», только созданный специально для командного состава, к коим и относятся все виды Полководцев.
Из минусов – эта техника продолжает работать, даже когда организм вымотан до предела. Последующие часы или дни работы берутся у здоровья в долг.
Дроздов оказался готов к «Железной Воле» телесно, но не умом. Хороший Полководец должен знать, когда остановиться.
– Сядь, – произнёс я, слегка надавив Властью.
Сонные Охотники вокруг нас зашевелились. Поколебавшись пару секунд, Дроздов сел на скамейку и глубоко вздохнул. По тому, как опустились плечи, согнулась спина и осунулось лицо, стало видно, что техника «Железной Воли» отключена.
Хлопаю товарища по плечу.
– Битва завершена. До приезда в Петроград не вздумай снова использовать «Железную Волю». Как бы странно это ни звучало, ты теперь Охотник национального уровня. Возможно, даже мирового, как и Ведьма.
Видя, скепсис на лице Дроздова, я развёл руками:
– Сам подумай. Ты руководил зачисткой аж двух аномалий SS-ранга [7], угрожающих будущему мира.
– Ну-у-у… Да, – Полководец устало хохотнул. – Боюсь, наверное.
– Чего?
Дроздов затих на пару секунд.
– Домой возвращаться… За последнюю неделю моя жизнь изменилась… На тысячу процентов! А что будет дальше? – Полководец устало пожал плечами. – Я командовал Охотниками S-ранга. Даже Ведьмой… Подружился. До сих пор не верится, что вы с ней слушаете мои команды. Мой личный рейтинг, как Охотника, поднялся до небес…
– Я же говорил, – улыбаясь тычу пальцем в Полководца. – «Ты будешь круче Ведьмы». До сих пор думаешь, что тебе стать SS-рангом нереально?
– Ну, скажешь тоже! – Дроздов смущённо улыбнулся. – Может, через годик… Или три…
– Год! – произнёс я с нажимом. – За дни, проведённые в рейдах, ты наверняка почувствовал, что твоя Власть растёт? Это происходит именно потому, что ты управляешь группой высокоранговых Охотников на пределе сил. Ещё и тактики начал использовать, а не только оперативное управление. Молодец.
– Мне страшно, Зверь – произнёс Дроздов серьёзно. – Я потому и не хотел выключать «Железную Волю». Последние часы не могу перестать думать о том, что будет, когда наш самолёт сядет в Петрограде… Кажется, что я вернусь к роли главы «Зверинца» и всем знакомого Повелителя Зверей.
– Нет, – я покачал головой. – Возвращаться к Дроздову «Повелителю Зверей»… или оставаться Дроздовым «Полководцем» – это исключительно твой выбор. «Железная Воля» усиливает уже принятые решения, остужая разум, а не подменяет выбор. Всё! Спи. Я разбужу, когда начнётся посадка.
Дроздов прикрыл глаза и уже через пару секунд провалился в сон. Тело расслабилось, аура перестала колебаться.
[Бедолага,] – я покачал головой. – [Так изводить себя из-за боязни встретиться с прошлым.]
Отойдя к автомату с кофе, я выбрал чёрный, как сама смерть, американо. Принюхался к горькому напитку и почувствовал раздражение.
– Какая гадость! – принюхался ещё раз. – Хотя нет.
Для автомата, стоящего чёрт-те где, почти нормальный кофе… Это я почему-то реагирую на раздражитель острее, чем обычно.
Оглядевшись и принюхавшись, не заметил ничего необычного. Затем подключил чуйку Зверя, но она сбоит из-за тысячи высокоранговых Охотников, собравшихся в терминале аэропорта Хитроу.
[Да ладно!]
Дискомфорт ощущался практически один в один, как в случае капибары, прятавшейся в Пятне. Где-то рядом носитель смертного греха.
Ориентируясь по чуйке Зверя, я направился в сторону туалетов. Остановившись между мужским и женским, упёрся в стену.
[Лень идти в обход. Здесь пройду.]
Задействовав геомантию, вскрываю стену, не потревожив кафель. Прошёл насквозь и запечатал дыру, вернув всё как было. Оказавшись в служебном коридоре, снова ориентируюсь на сигнал чуйки и иду налево.
Вскоре я упёрся в двери багажного отделения. Рядом висела панель кодового замка и считыватель ключ-карты.
Теперь уже с помощью черты Матроскина я разблокировал дверь и спокойно зашёл внутрь. Багажные ленты с лежащими на них чемоданами крутились туда-сюда. Рабочие не обратили на меня никакого внимания. В последние дни в аэропорту Хитроу куча Охотников. А я ещё и двери открыл так, словно у меня есть ключ-карта.
Обойдя стеллажи с «потерянным багажом», вскоре упёрся в двери отделения для конфиската. Опять выручила черта Матроскина, помогая разблокировать замок.
Внутри пыльного помещения с тусклой лампочкой взгляд сразу прикипел к большой статуэтке под стеклянным куполом. Она изображала русалку с пышной грудью. Чуйка Зверя реагировала именно на неё.
[Что-то здесь не так.]
Подойдя к статуэтке, я снял клеммы «таможня» и «конфискат» со стеклянного купола. Русалка – явно неживое существо, но чуйка на что-то реагирует.
Постамент под статуэткой сделан из камня. Снова подключив геомантию, я ощутил внутри полость и спрятанный шов в виде винтовой резьбы.
Сняв скрепляющий раствор с помощью плетения «Мягкий Камень», откручиваю постамент от основания. Подняв эту штуковину, я нашёл спрятанную внутри стеклянную колбу с небольшим существом.
[Гидромант в ранге ветерана... То есть D-ранг [2]. Погружён в глубокий сон.]
Монстр размером с кулак взрослого человека походил на бескрылого широкоплечего демона с грубой шкурой. Судя по серьёзной мордашке – это уже взрослая особь… Эдакий карманный демон.
[Кто-то в Британии поймал монстра и решил вывезти как контрабанду.]
Теперь понятно, почему статуэтку перетащили в комнату с конфискатом.
Забрав контейнер, я вернул на место постамент с русалкой. Прикрыл всю эту красоту стеклянным куполом и приклеил скотч с надписью «Таможня». Теперь всё выглядит так, будто сюда никто не приходил.
Распечатав стеклянную капсулу, я положил демонёнка на ладонь и стал ждать. У существ небольших размеров метаболизм работает в разы быстрее, чем у гигантов.
Прошло несколько минут. Кроха резко вскочил на ноги и заозирался по сторонам, топчась на моей ладони. Через уже активированную «Связь» я ощущал, как сознание демонёнка потихоньку прочищается. В колбу, где его держали, контрабандист от души плеснул сонного зелья.
Карманный демон забавно дёрнул головой, сбрасывая наваждение. Пошатнулся и наконец увидел, на чьей руке он топчется всё это время.
– Великий, – рыкнул мелкий монстр и припал на одно колено. – Я… Гуу… Чую, что не совладаю с вами.
– Даже не попытаешься? – я усмехнулся. – Судя по тому, как мы друг друга бесим… У тебя контракт с Владыкой Гнева из Преисподней. Ты воплощение разрушения, несдержанности, агрессии, доминирования и уничтожения. Но ведёшь себя подозрительно покорно.
Не поднимая головы, Гуу нервно заёрзал на моей ладони.
– Будь вы человеком, Великий… Я бы не смог вам подчиниться.
– Я человек.
Демонёнок украдкой глянул на меня и снова опустил голову.
– Ничтожному мне не понять ваши замыслы, Великий… Не знаю, кого в вас видят другие, но я вижу перед собой Зверя. Вы в миллион раз могущественнее, чем поймавший меня Охотник.
После этих слов стало понятно, откуда в носителе греха Гнева вдруг проснулась покорность. Это же гнев! Синоним НЕподчинения и бунтарства.
[У Гуу проснулась генетическая память.]
Некоторые образы о том, кто опасен, а кто достоин зваться только пищей, впечатывают в монстров на уровне ДНК. У расы хаоситов – как разумных, так и не очень – эта особенность проявляется особенно сильно.
За жизнь Карлайна «Коллекционера» я истребил столько опасных видов монстров, что часть из них попала в «Красную Книгу» Арго. Выжившие потомки этих тварей бегут прочь, едва меня учуяв. Само моё присутствие рядом ввергает их в ужас.
Гуу – потомок одного из истреблённых видов. Я даже знаю, какого именно.
– Твоя личная способность – это увеличение в размерах. Верно?
– Да, Великий, – демонёнок заозирался, пытаясь слезть с ладони. – Если разрешите, я сам спрыгну и всё покажу. Вам не надо утруждаться и спускать меня.
Гуу спрыгнул на пол, мягко приземлившись. Едва ножки карманного демонёнка коснулись пола, как он начал увеличиваться в размерах. Сначала до размеров собаки. Потом до взрослого человека. Наконец его рост достиг высоты в три метра, а плечи стали давить на стеллажи с конфискованными вещами, заставляя их качаться. Аура тоже стала раздуваться.
Пшик!
Демонёнок сдулся до карманного размера.
– Кхе-кхе. Моя мана закончилась, Великий.
– Понятно, – киваю своим мыслям. – Ты из расы «Тянущихся Чалари». По классификации Первого Радиуса, у тебя четвёртый ранг опасности. Подтип «дремлющая катастрофа». Чем взрослее особь и доступней мана, тем опаснее вы становитесь.
Гуу упал на колени.
– Благодарю, Великий… Я знал! Знал, что не один такой! Другие монстры не могли со мной говорить. Для них я казался чем-то странным. А они меня… Бесили жутко! Тупые, безмозглые создания, достоЙНЫЕ ЛИШЬ СМЕРТИ…
От приступа гнева Гуу снова стал увеличиваться в размерах.
– УСПОКОЙСЯ, – давлю Властью.
– Да, Великий.
Демонёнок сразу сдулся и теперь, опустив голову, смотрел в пол.
– Ты Чалари… Гуу Чалари… Представитель крайне опасного вида, – качаю головой. – Есть два варианта. Первый: твой путь закончится прямо в этой комнатушке. Второй: ты подписываешь со мной контракт «Внешнего круга». Мои враги станут твоими врагами. Если прикажу убить…
– Я С РАДОСТЬЮ ПРОЛОМЛЮ ИМ ЧЕРЕП! – с пола прорычал карманный демон. – П-простите, Великий. Случайно вырвалось.
– Суть ты верно уловил.
Подумав секунду, Гуу упёр голову в пол.
– Мне неведом мир за этими стенами… Неведомо, есть ли другие Великие, подобные вам. Пока есть крохотный шанс встретить других… Таких же, как Гуу… Я буду следовать за вами, Великий. Не обязательно Чалари… Я ищу тех, кто может меня понять, и тех, кто может мне ответить… Гуу ищет семью, Великий.
***
Даниил Коган расслабился только после того, как четыре самолёта Ан-124 «Руслан» покинули воздушное пространство Великобритании. В Петроград возвращались добровольцы, отправившиеся зачищать вторую мигрирующую аномалию SS-ранга [7].
Придя домой в первом часу ночи, Коган сразу направился на балкон. Там, между двумя креслами, стоял столик с парой бокалов и бутылкой хорошего вина. Супруга потягивала тонкую сигаретку, поглядывая на полную луну.
Красотка Сара Абрамовна Коган с годами превратилась в домохозяйку, предпочитающую удобный халат красивому платью.
Видя, что супруг не в духе, Сара сама разлила вино по бокалам.
– Всё в порядке?
– Сам не знаю, – устало произнёс Даниил. – С одной стороны, я узнал, кто такой этот Зверь. С другой, я перестал понимать, что происходит в Петрограде. То Естественный Отбор, то террористы АльЛамы, то мигрирующие аномалии, то Зверь, появившийся из ниоткуда…
– Что с ним не так?
– На личное дело Зверя наложен гриф «секретно» четвёртого уровня. То есть всю правду о нём знает только глава государства. Мне ЕГО заместитель намекнул, что за Зверя поручились Соломенная Ведьма, Дроздов, директор Академии Правителей и ещё десяток Охотников S-ранга. Все, кто хоть раз видел Зверя, утверждают, что он НЕ опасен. Во всяком случае для Петрограда.
Сара удивлённо вскинула бровь.
– Таки я не поняла, – произнесла она с еврейским акцентом, – тогда почему мой муж полон сомнений?
– Странно это всё. Ощущение, что Зверя оберегают от МЕНЯ, понимаешь? – Коган усмехнулся. – Я позвонил Патриарху Петрограда и спросил, знает ли он некоего Цепелина. Я по долгу службы знаю, что церковь ведёт тайный учёт сильных Охотников. Софокл, нервно хохоча, бросил трубку. Такое ощущение, что до этого дня о Звере знали все, кроме меня.
Сара потушила сигарету.
– Скорее, ВАС обоих оберегали друг от друга.
– В смысле? – Даниил нахмурился. – До появления Ведьмы я не знал, кто это такой.
– Муж мой! – Сара улыбнулась. – Даже я вчера услышала о Звере. Те видео про «Конвертор» меняют правила игры. Весь мир взбудоражен. Зверь автономен… Или авторитарен, выражаясь ТВОИМ языком. А ты любишь контролировать людей. Хочешь, чтобы все Охотники играли одну симфонию. Скажи мне, муж мой! Ты бы отправил Охотников в Гору-Улей? Не отвечай. Я знаю, что нет.
Отпив вина, Сара продолжила с улыбкой:
– …Могли бы мы избежать разрушения Петрограда, если бы не эти храбрецы? Снова не отвечай… Молодец!.. А теперь задумайся, муж мой… Без инициативы добровольцев мы бы помогли британцам? Таки нет!.. Поэтому ВАС берегли друг от друга. Ты таки дирижёр Ассоциации. А он солист, ведущий за собой оркестр.
С любовью глядя на супругу, Коган улыбнулся. Одна только Сара могла говорить ему в лицо всё как есть.
[Старею, наверное.]
Если бы Даниилу кто-то рассказал о Звере раньше, состоялся бы неприятный разговор… С ещё более неприятными последствиями для Петрограда. Скорее всего, Цепелин покинул бы страну, а Ведьма здесь и вовсе не появлялась.
На повестке дня оставалось два больших вопроса.
«Отправлять ли в Нью-Йорк поддержку?»
После получения информации о возможных диверсиях не-мёртвых Нью-Йорк погрузился в хаос. Введённая в город национальная гвардия только увеличила количество проблем.
Второй вопрос куда важнее. Что делать с зарождающимся Ульем в Японии? Появившийся в Токио «Пространственный Барьер» продолжает разрастаться. Отправившиеся туда Охотники S-ранга из Китая сказали, что не могут проникнуть внутрь.
[Может, спросить у Зверя?] – Коган глянул на телефон. – [З-зараза! Почему он до сих пор трубку не берёт? Даже в сети не появляется.]
Даниил не понимал очевидного момента. Именно он – глава Ассоциации – «причина», по которой Цепелин не включает телефон.
Глава 3. Зацепка
Антон Цепелин
Лондон, аэропорт Хитроу
Охотники спали, ожидая объявления диспетчера о посадке на самолёт. Перед вылетом в Петроград я взял у спящего Дроздова телефон и решил сделать видеозапись про не-мёртвых. Мало ли чего хочет Ассоциация Охотников в Штатах? Сейчас важно не дать заразе распространиться.
– Привет, Америка! – я помахал рукой, показывая дрыхнущих Охотников на заднем фоне. – Настал твой счастливый день. Смерть в белой рубашке и стильном пиджачке стучится в твой дом. Не-мёртвые высадились в Нью-Йорке!..
…Вскоре эти ребята предложат тебе бессмертие! Гарантированную новую жизнь после смерти. Вот только почти все, кто скажет «да», окажутся во второй жизни не умнее зомби. В голове будет звучать властный голос господина, словно тот ваш бог.
Не-мёртвый скажет: «Стой смирно». Зомби ждёт день, неделю, месяц… Для нежити время не важно. Все человеческие желания останутся в прошлой жизни. Когда придёт время высадки Улья в новом мире, низшую нежить пошлют в бой первой как пушечное мясо.
– Мало? – хлопая глазками, смотрю в камеру. – Возможно, вы гений, которому суждено стать кем-то большим, чем просто зомби! Поздравляю. Сказав «да» не-мёртвым, вы станете не зомби, а настоящим упырём… Скорее всего, обращение в него пройдёт ещё при жизни.
Качаю головой влево-вправо, делая вид, будто прикидываю варианты.
– …Не скажу, что участь упыря совсем плоха. Вы будете смотреть на своих пока живых братьев, сестёр, папу с мамой, как на ходячие консервы. «Можно их съесть сейчас, а можно оставить на чёрный день. Вариантов масса». Ещё забудьте про свободу воли, плотские наслаждения, свет солнца и другие прелести жизни. Если обратитесь в нежить, всё это вам станет недоступно… Оу! Стоп. Может, вы думаете, вам СЕЙЧАС плохо?
Приближаю камеру к лицу.
– …Вы лежите на койке, не в силах встать? Или только слышите мой голос, ничего не видя? Не переживайте! Когда вы скажете не-мёртвым «да», это станет наименьшей из ваших проблем. ГОЛОД… Настолько сильный, что заставит вас ползти через весь город, потому что ветер принёс запах мяса. Голод такой, что чувствуешь зуд в костях и готов наброситься на другого зомби. Вот что значит быть нежитью… Вы молите о смерти, но вас никто не слышит.
…Сначала вы съедите всех тех, кто вам дорог. Любимого хомячка, наркомана Павлика из соседнего подъезда, рыбок из аквариума. Вы получите посмертие не-мёртвых и станете молить о том, чтобы вас наконец убили… Мой вам совет, нью-йоркцы! Радуйтесь тому, что у вас есть, а не тому, на что вас подписывают не-мёртвые сладкими речами. Десять раз подумайте, прежде чем сказать «да» белым воротничкам, обещающим вам всё и сразу. Ну-с! Надеюсь, после трёх предыдущих видео я заслужил капельку вашего доверия.
Встав со скамейки, я показал спящего Дроздова:
– Чуть не забыл. Вам нужны «инструкции для чайников»? Отлично. Вот первая из них. Предположим, я не-мёртвый…
Указываю на себя, а потом на дрыхнущего Полководца.
– …А этот здоровяк – Анатолий Дроздов, глава гильдии «Зверинец». Особи не-мёртвых B-ранга [4] имеют способность съедать человека изнутри, а потом напяливать его кожу. А– и S-ранг [5-6] создают псевдоплоть, копируя всё, вплоть до одежды. В их поведении есть неочевидные нюансы, по которым их можно вычислить.
… Во-первых, не-мёртвые ОЧЕНЬ хорошо чуют обладателей силы жизни. Если вы целитель, то знайте: вы их цель номер один. Обращайте внимание на новые лица, появившиеся в вашем окружении. Пункт номер два…
Подойдя к соседнему Охотнику, показываю его руку:
– Видите? Татуировка на правой руке, обручальное кольцо и наручные часы. Все три пункта – часть нашей культуры.
Показываю на камеру свою руку, демонстрируя, что на ней ничего такого нет.
– …Когда не-мёртвые имитируют чью-то внешность, они могут скопировать всё, вплоть до блеска обручального кольца. Так вот, о втором пункте! Зачастую не-мёртвые зеркалят то, что видят. Поэтому кольцо, часы и татуировка могут оказаться на другой руке. Если вы заметили в поведении соседа отклонения от нормы… Например, левша вдруг стал правшой… Вероятно, перед вами уже не человек, а не-мёртвый. Сообщите о нём Охотникам.
Покопавшись в памяти, нашёл ещё один необычный пункт, касающийся супер-диверсантов.
– Пункт третий! Не-мёртвые копируют краткосрочную память, вплоть до знания языка и где спрятан запасной ключ от дома. Однако детство съеденной жертвы они вспомнить не способны. Если у вас возникли подозрения, БЕГИТЕ! Против твари B-ранга и выше у вас, скорее всего, нет шансов в битве. И последнее…
Стоя в аэропорту, я показал взлетающие самолёты на заднем плане:
– Американцы! Меня попросили снять это видео, чтобы У ВАС… Как и у британцев… Всё закончилось хорошо и максимально быстро. Лучший способ борьбы с не-мёртвыми – это ВАША осведомлённость. Помогая Ассоциации Охотников, вы помогаете себе. Карантин национальной гвардии? Или что у вас там сейчас под окнами? Жизнь вернётся в прежнее русло, если мы все примем участие в борьбе с этой заразой.
Уже собираясь заканчивать запись видео, вспомнил о главном пункте.
– Последний совет «кипятить воду», – смотрю в камеру с предельно серьёзным видом! – Нью-Йоркцы, я серьёзно! Проверьте водоочистные сооружения. Особи не-мёртвых S-ранга заражают маленькими личинками воду, льющуюся из-под крана. И нет! Это не шутка. До тех пор, пока карантин не будет отменён, кипятите чёртову воду! Если есть сомнения, что вы выпили сырую, сходите в церковь. Попросите пастыря дать вам святой воды. Если живот сводит и злой дух просится наружу, значит, вы успели!
Показав знак «V», останавливаю запись и сразу делаю выгрузку в НьюТуб. Само собой, с аккаунта Дроздова!
[Пусть Охотник-звезда из Петрограда сияет ещё ярче.]
…
Неизвестное место
Неизвестное время
Добровольцы покидали Лондонский Улей-Башню. Незадолго до эвакуации Цепелин создал мощное плетение и бросил его в сторону трупа босса-монстра SS-ранга.
Не считая Дроздова, никто на это не обратил внимания. Большая часть Охотников уже десантировалась, прыгая с верхнего яруса Башни вниз. Вскоре и сам Зверь вместе с последней группой совершил прыжок.
Спустя минуту плетение «Отложенного Призыва» активировалось. Капибара появилась прямо на огромной туше сороконожки SS-ранга. В голове Тама'Ры прозвучало сообщение от Зверя:
«Капи-барыня! Ты в последнее время питаешься чем попало. Вот тебе еда, достойная носителя греха Лени. Будешь послушной – такие подарки будут случаться чаще».
Тама'Ра сначала не поняла, о чём речь. Её призвали в какую-то разрушенную пещеру. Рядом никого нет. Наконец капибара увидела сороконожку, на которой стояла всё это время… Её рот сразу наполнился слюной.
[Добыча SS-ранга! И рядом никого!]
Стометровый босс-монстр превосходил Тама'Ру по весу минимум во столько же раз. Гурманский вызов, достойный даже греха Обжорства, не говоря уже о Лени.
Развернув своё ментальное поле на максимум, Тама'Ра в два счёта нашла себе слуг. Походившие на огромных муравьёв монстры выполнили роль обслуги босса-монстра, поддерживая чистоту в пещере. Теперь они делали то же самое – только обслуживали новую «Королеву» этих мест.
Отрезая огромные куски плоти от сороконожки, муравьи закидывали их в рот Тама'Ры. Капи-барыня пережёвывала их с вожделением, похрустывая косточками и сочным мясом.
Особая демоническая эссенция – получаемая за счёт контракта с Владыкой Лени – выступала катализатором для ускорения метаболизма капибары. Еда переваривалась без остатка, едва попадая в желудок.
Прямо сейчас Тама'Ра активировала свои особые способности греха и воплотила мечту всех женщин в жизнь: ела и не толстела… Ела, ела, ела, ела… За первый час капи-барыня сожрала больше мяса, чем весила сама.
[Как же прекрасен мой хозяин, раз расщедрился на такой десерт!.. О нет?! Я что, назвала Зверя хозяином?.. Лень думать… Пусть будет хозяином, господином и кем угодно… Главное, чтобы и дальше дарил такие подарки… Гы-гы-гы.]
Понимая, что десерт начинает привлекать других хищников, Тама'Ра скомандовала муравьям завалить проходы, ведущие в пещеру.
[Надо выиграть время.]
Шли часы. Тама'Ра продолжала есть уже под «Ускорением», пытаясь поглотить как можно больше силы и плоти босса-монстра. Сожрала даже кусочек его души… Осколок или что-то в этом духе? Тот без следа растворился в её желудке. Демоническая эссенция Лени расщепила её, отдав всю высвободившуюся мощь на усиление хозяйки.
Аура капибары стала раздуваться от рвущейся наружу силы. Тама'Ра продолжала есть, чувствуя, как время заканчивается. Аномалия Улья-Башни трещала по швам. Подходили к концу сутки, отведённые Системой на сбор трофеев.
[Ещё, ещё!]
Дикое желание и дальше лакомиться десертом никак не отпускало. Капибара стала прогрызать тоннель в тридцатиметровом куске туши сороконожки. Муравьёв она уже съела, схомячив как закуску.
[Когда ещё доведётся отведать столь изысканный деликатес?]
Улей-Башню стало трясти из-за начавшегося разрушения аномалии. Счёт пошёл уже на считаные секунды. Монстры активизировались, прорывая проход сквозь обвал. Всем хотелось получить хотя бы небольшой кусочек плоти монстра SS-ранга.
Крч-крч-крч…
Под треск рвущейся ткани пространства аномалия распалась на куски. Логово босса-монстра превратилось в ещё один обломок, улетевший в пространство Междумирья. Теперь это место стало Вратами куда более низкого ранга, чем раньше. Пройдёт немного времени, и среди монстров появится новый босс-монстр.
[Ещё!]
Пока Зверь жив, Тама'Ра всегда может выбраться из Врат. Нынешний расклад устраивал её больше кого бы то ни было.
Быдыщ!
Прорвавшийся сквозь завал монстр-тигр не увидел капибару. Та находилась глубоко внутри одного из крупных кусков туши босса-монстра.
Монстр, зарычав, кинулся на ближайший кусок сороконожки. За ним последовали и другие. Все обитатели Улья-Башни пытались отведать плоти чудовища SS-ранга [7]. Это сильно повышало их шансы прорваться на следующий ранг.
Капибару заметили только в тот момент, когда она прогрызла себе проход… Сквозь тридцатиметровый кусок плоти.
Достигнув «выхода», капибара вдруг рухнула набок.
Блык!
Покусанный Тама'Рой кусок босс-монстра пропал вместе с куском пещеры. Чудовища не понимали, что происходит.
[Потом доем,] – подумала крайне довольная Тама'Ра, лежавшая внутри своей личной аномалии-убежища. – [Всё-таки хозяин хорош! Определённо… Буду и дальше хорошей девочкой, чтобы мне дарили такие вот подарки.]
…
Петроград
Антон Цепелин
В Пушкинском аэропорту прямо у приземлившегося АН-124 меня встретил Винни. Рядом тарахтели автобусы от великих гильдий Петрограда.
– Как всё прошло?
– Нормально, только без трофеев, – я пожал плечами. – Переночуешь у меня. Пётр завтраком накормит. Мне утром в Академию на лекции надо поехать.
Чёрт возьми! Я что, зря Петроград спасал? Хочу и дальше ходить на эти интереснейшие занятия.
– Не вопрос, – сонно произнёс Винни и указал на машину. – Я на въезде в аэропорт сказал, что приехал забрать шефа Охотника. Мне там в будке дали спецпропуск. Можем по нему до города добраться по подземной дороге. Быстрее будет.
Так оно и получилось. Буквально за сорок минут мы от аэропорта домчались до таунхауса в ЖК «Ласточки». Спорткар Винни припарковали в моём гараже.
Розалия сказала, что её попросил задержаться лично глава государства. «У вашего Главного появились вопросы об обстановке в мире». Ведьма утром заедет за детьми.
В таунхаусе все гостевые спальни оказались заняты. Пришлось уложить Винни на диван в кухне-гостиной.
Приняв душ и перекусив, сам без сил рухнул на кровать.
…
08:15 (утро), 18 сентября
Антон Цепелин
За последний месяц я понял одно: реально хороший день начинается с того, что щупальце осьминога-домохозяйки касается моего плеча.
– Уру-ру. [Великий! Вам пора собираться на учёбу в Академию Правителей.]
Пришёл на кухню-гостиную и застал необычную картину: Винни мирно спал, свернувшись калачиком на диване. Потеснив его, Паша рубился в новенький ПлэйБейшен.
Малость ах… удивившись, я повернулся к осьминогу.
– Уру-ру. [Он здесь уже второй день. Говорит, что его дома кормить стали меньше. Вот я и подумал: вас нет… А ваш друг поведал, что вы сами сказали ему сюда прийти.]
– Вы что? Второй день в ПлэйБейшен рубитесь?
Осьминог вдруг смутился.
– Уру-ру. [Так и есть, Великий. Дети другой вашей гостьи заняли мой компьютер… Еле успел некоторые папки сделать скрытыми… Старшой Каа устал отвечать на их вопросы. Теперь со своей кровати не спускается даже на приём пищи.]
Осьминог щупальцем указал на подвесную платформу, висящую у окна в потолке. Мудрый змей смотрел на нас с лёгким осуждением. Видимо, дети для него оказались слишком тяжким испытанием.
– Слушай, Цепелин, – Рыжий оторвался от игры. – А можно…
– Нет! – произнёс я серьёзным тоном. – У меня жить нельзя.
– Так я же ещё не спросил!
– Зато уже знаешь ответ. Паш, у тебя должен быть стимул к зарабатыванию денег. Твои родители тебе весьма доходчиво это объясняют. Уже в еде ограничивать начали. Кстати, о работе. У тебя с собой ключи от Порша?
Отложив джойстик, Паша стал неуверенно рыться в карманах. Автомобиль я выиграл во время церемонии приветствия в Академии. Последние две недели красный кабриолет водил только сам Рыжий. У меня жизнь била ключом, и было не до того.
С поникшим видом Паша протянул мне ключи.
– Вот.
Я взял их в руку, секунду подержал и протянул обратно.
– Меня Винни всё время возит, поэтому я подарю тебе эту машину. Но-о-о-о-о-о-о! С одним важным условием. Я запрещаю её продавать или сдавать в аренду. Пойдёшь завтра работать в Жёлтое Такси. Права у тебя уже есть. Возраст позволяет устроиться куда угодно. Будешь после Академии подрабатывать водителем такси.
Рыжий задумался.
– А много я там заработаю?
– Сколько получится, – пожимаю плечами. – Думал, легко заработаешь первые деньги? Мечтать не вредно. Скажи спасибо, что я тебе машину подарил. Не придётся отдавать четверть дохода таксопарку Жёлтых за аренду их рабочих лошадок.
Самое время Рыжему узнать, что такое налоги и доля Жёлтых за выдаваемые заказы. Заодно прочувствует на себе, как появляются деньги, которые ему папа с мамой раньше выдавали.
…
Добравшись до Академии, ещё с проходной стал ловить на себе заинтересованные взгляды.
– Чего это с ними? – спросил я у Паши.
Рыжий ухмыльнулся:
– Ты же теперь звезда НьюТуба. Видео про «Конвертер», Осколки и бла-бла-бла я тоже смотрел, но ничего не понял, – инопланетянин растерянно развёл руками. – Я неодарённый. Все говорят, что «Конвертер» им целую вселенную открыл. В комментариях люди пишут, что ты нанятый ведущий, а не учёный-первооткрыватель.
– Будем считать, что так.
Технически первооткрывателя «Конвертера» сейчас никто не вспомнит даже в Арго.
[О, Мудрецы! Как же хорошо, что я держу телефон выключенным. Может, купить новую сим-карту? Да, отличная идея. Главное – номера из записной книжки переписать… Фу-фу-фу! Ещё и этот Коган. У меня нет никакого желания отвечать на его вопросы.]
Когда мы зашли в аудиторию, сидящие за партами студенты сразу затихли. Подняв руки, я сразу произнёс:
– Народ! Я ведущий и рассказывал то, что открыли до меня. Вот и всё. У меня нет ответов на ваши вопросы. Скажите спасибо нашим Охотникам S-ранга, защитившим Петроград. А теперь давайте все учиться, – произнёс я нарочито громко. – И да! Ребят, я по вам дико скучал.
Под весёлый смех сокурсников мы с Пашей дошли до первого ряда парт.
– Крякря, Либтон, – киваю улыбающимся девушкам. – По вам я скучал особенно сильно. Во время рейдов меня окружали сплошь мускулистые мужики в доспехах.
[Про Блоссум и Ведьму подругам лучше не говорить.]
Занимая место в первом ряду, сразу приметил, где сидит Кан Джин-Хо. В свете открывшихся нюансов о судьбе Японии у меня появились серьёзные вопросы к парню.
[Сейчас не та ситуация, когда можно вслух спрашивать «где твой папа S-ранга достал тех симбионтов»? Надо действовать чуть тоньше.]
Набрав сообщение на телефоне, я показал экран только самому Джин-Хо. Парень удивился, но текст всё же прочитал:
«Джин-Хо, я знаю про твоё приближающееся перепробуждение. Второе по счёту, если быть точнее. Мне надо переговорить с твоим отцом о симбионтах. Напиши ему, что я хочу обсудить детали ПОКА без участия Ассоциации Охотников».
Надеюсь, я ошибаюсь и Осквернённый «попутчик» из Японии не связан с корейским Охотником S-ранга.
Глава 4. Нарушитель правил Бури
Петроград, ночь на 18 сентября
Отправившиеся в Лондон добровольцы вернулись в Петроград. Троих из них глава государства пригласил в свою загородную резиденцию: Ведьму, Дроздова и затесавшегося в ряды смельчаков Дмитро Чумака. Целитель как представитель тыла мог дать независимую оценку действиям других Охотников S-ранга.
По приезде из аэропорта всех троих попросили разоружиться. Затем Охотников проводили в зимний сад, находившийся в задней части имения. Из-за угрозы не-мёртвых и японского инцидента здесь дежурил едва ли не целый полк телохранителей А-ранга.
В зимнем саду на небольшом столе уже стояло несколько чашек с кофе. Президент в окружении трёх телохранителей сидел в дальнем кресле. Дроздов мгновенно обратил внимание, что свободных мест только три. Других гостей сегодня ждать не стоит.
– Присаживайтесь, – глава государства указал на стулья. – Знаю, вы все устали. Ещё и ночь на дворе. Я попросил вас заехать ко мне, чтобы лично услышать ответ на несколько ключевых вопросов. Главный из них: «Что движет Зверем?». Зачем он нам помогает?
Дав гостям рассесться, глава государства перевёл взгляд на Ведьму.
– Мисс Давенпорт?
Воительница тихо хмыкнула.
– Не думаю, что я вправе отвечать, «как мыслит бог и что им движет», – Розалия поморщилась, подбирая слова. – Цепелин, или Зверь, как мы его зовём… Помогает в первую очередь себе, «защищая свой образ жизни». Он чтит правило «услуга за услугу». Тот же артефакт Морба он выменял у меня на маску EX-ранга. Джаред упоминал похожий случай. Зверь старается действовать так, чтобы он никому ничего не оставался должен. Возможно, у него есть кодекс чести, о котором мы не знаем.
– Розалия, вы не ответили на вопрос, – произнёс президент с нажимом. – Зачем Зверь нам помогает?
Воительница развела руками.
– Он делает что хочет и когда хочет.
Не получив внятного ответа, глава государства перевёл взгляд на Дроздова.
– Анаболик… или вас теперь лучше называть Полководец? Что вы думаете о Звере?
Дроздов хмуро глянул на Ведьму. Дав размытый ответ, она невольно подставила Дроздова. Ему теперь придётся всё это расхлёбывать.
– Господин президент, вам покажется это странным, но я согласен с Розалией. Зверь похож на чёрный ящик. Он мало говорит, но громко делает. Уточню! Я понятия не имею, что им движет. Точно не деньги, внимание или жажда власти. Все те видео он в мой аккаунт в НьюТубе выгружал, а ведь мог на этом заработать.
Получив очередное размытое объяснение, президент уставился на Чумака. Целитель S-ранга поёжился. Он по взгляду понял, что ему ещё припомнят самоволку с вылетом в Лондон. Из-за ряда секретных соглашений он и впрямь не имел права покидать страну… Однако аспект и связанные с ним способности определённо стоили риска и всех штрафов.
– Отстаньте вы от него! – Дмитро исподлобья глянул на главу государства. Всё-таки не первый год знакомы. – Не знаю, как вам это ещё объяснить. Понимаете… Господин президент… Я в первую очередь целитель. Не главврач, не глава гильдии или аналитик. Когда меня спрашивают, как починить двигатель от ракеты, я развожу руками.
Сидя на стуле, Дмитро ровно так и сделал.
– Так с какого перепугу мы обсуждаем Зверя, который вроде бы не из нашего мира? Он же нам просто помогает. Ранг у него такой, что вон… Ведьма SS-ранга у него в ученицах ходит… И Дроздов… Блоссум, Джаред. Старина Рудольф Ом ещё пытался спорить, но теперь тоже ходит к нему за советом. Зверь нам ТАКОЕ рассказывал во время рейда… Ай! Ладно… Вы всё равно не поймёте.
Видя, как недовольно пыхтит Чумак, президент улыбнулся. Старый друг и в этот раз вёл себя непринуждённо.
– Так устроена страна, Дмитро,– глава государства улыбнулся одними уголками губ. – Мне надо знать, как реагировать на переменные вроде Зверя или Осквернённых. Ещё и этот сбежавший дипломат японцев… Если я не буду управлять ситуацией, это сделает кто-то другой. Тогда Петроград и вся страна окажутся в опасности. Так что будь добр… Дай свою честную оценку. Зверь опасен?
– Безусловно! – Дмитро удивлённо хмыкнул. – Но не для нас. Он человек, понимаете? А человеку для жизни нужен человек… Не знаю, как ещё объяснить, но Зверь добровольно выбрал нашу страну и город для жизни. Отстань…те от него! Тогда, быть может, он захочет оставаться здесь и дальше. Я вам это как доктор говорю!
Подумав секунду, глава государства махнул рукой. Телохранители дали гостям понять, что встреча подошла к концу. Вскоре, оставшись наедине со своими мыслями, президент медленно кивнул.
– Человеку нужен человек.
Мнение Чумака лучше остальных объясняло, почему Цепелин ещё не покинул Петроград и помогает Охотникам.
[Если дело обстоит так, то стране есть что предложить Зверю.]
***
Нью-Йорк, ночь на 18 сентября
С приземления Гнилого Улья в Нью-Йорке прошло тридцать два часа. А зачистка Лондона закончилась буквально только что. Оттого видео от некоего Антона Цепелина «кипятите воду» дошло до нью-йоркцев с запозданием.
[Сутки назад высшие особи не-мёртвых приступили к реализации грандиозного плана по созданию Мёртвой Утопии в мире Тейлур.]
Владыка Урза'Ак давно покинул Гнилой Улей. Такой ход увеличивал срок поглощения астрала почти в четыре раза, но он же резко снижал шансы на обнаружение местными защитниками босса-монстра.
Хрусть!
Урза'Ак убил адепта S-ранга, свернув тому шею… Потом ещё и сердце вырвал для надёжности. Мало ли? Вдруг у этого защитника Тейлура есть личная способность к самоисцелению.
Сейчас босс-монстр выглядел как Охотник S-ранга по имени Джеф Станер. Благодаря захваченному обличью Урза'Ак смог подловить другого защитника S-ранга, когда тот смотрел видео на смартфон.
– …Кипятите воду! – послышалось из упавшего на землю телефона.
За счёт поглощённой памяти Урза'Ак знал, как им пользоваться. Поднеся устройство к лицу его мёртвого владельца, не-мёртвый разблокировал экран.
[С чего вдруг потерял бдительность, защитник?]
На экране крутилось видео с НьюТуба, снятое Цепелином.
Сохраняя холодную отчуждённость, Урза'Ак просмотрел под «Ускорением» всю запись. Затем зашёл в личный мессенджер Охотника и прошерстил закрытую соцсеть Ассоциации. Там же Урза'Ак пролистал сводку новостей, узнав о судьбе других Ульев.
Текущее положение дел выглядело удручающим. Вторжение Осквернённых провалилось уже наполовину.
[С другой стороны, уничтожение двух Ульев оставляет нам больше астрала для создания Мёртвой Утопии. Население в местах почти не пострадало.]
В комментариях под видео в НьюТубе люди обсуждали ведущего, который рассказывал о не-мёртвых. Некий Антон Цепелин – адепт Е-ранга [1] – появившийся ниоткуда. Этот защитник знал об Осквернённых, их повадках и методах борьбы.
По неподтверждённым данным именно Цепелин рассказал Охотникам Петрограда, что Система предложит в начале Бури сменить поле битвы. По ещё более странному совпадению в этот рейд разом отправится защитник SS-ранга, Полководец и сам Цепелин.
Урза'Ак сообразил, КТО дал защитникам информацию о Горе-Улье и о почтенном Сулуко «Длинном» из Улья-Башни.
[Цепелин – адепт из Первого Радиуса. Только это может объяснить наличие у него знаний об Осквернённых. Этой информацией не мог обладать коренной житель Тейлура.]
На счету Цепелина две успешные атаки на Ульи. Ещё и распространение сведений о том, как противостоять диверсионной тактике не-мёртвых.
Информированность защитников Тейлура ставила крест на быстром захвате Нью-Йорка. Урза'Ак планировал создать здесь плацдарм для Мёртвой Утопии.
– Жаль, – скрипучим голосом произнёс влыдыка. – Надо пополнить запасы низших до следующего рейда.
Пушечное мясо, отправляемое в момент высадки Улья, использовалось для оценки сил защитников мира. Выявив наиболее опасных адептов, высшие не-мёртвые делали их своей целью. Так в объятом хаосом городе начиналась тайная охота.
Если не получится в Нью-Йорке пополнить запасы обращённых в нежить людей, это сильно ослабит Гнилой Улей во время следующего вторжения.
[Осведомлённость защитников спутала все планы.]
К счастью, Гнилой Улей высадился одним из последних. Случись нечто подобное в мире, уже подключённом к Первому Радиусу, босс-монстр обратился бы к одному из богов не-мёртвых. Тот бы нашёл управу на излишне смелого адепта.
Сейчас расклад иной. Урза'Ак участвует в битве Бури Перемен как хозяин Гнилого Улья. То есть он послан в Тейлур ещё более великой силой, чем боги.
Упав на колени, владыка SS-ранга воззвал к той силе, что видит всё, везде и сразу:
– О, великая Система! – зашептал Урза'Ак. – Я прошу о справедливости. В ход испытаний Бурей вмешался тот, кто не имеет к нему никакого отношения…
Прошло несколько секунд, и Система откликнулась зов хозяина Гнилого Улья.
***
Академия, Антон Цеппелин
Начало учебного дня
Прочитав сообщение на моём телефоне, Кан Джин-Хо сразу напрягся. Про перепробуждение мы с ним никогда не говорили… Как и про тот факт, что кореец скоро снова поднимет свой ранг.
Подумав над этой загадкой, я пришёл к интересному выводу.
[Скорее всего, Джин-Хо специально отправили в другую страну по программе обмена студентами.]
Так Джин-Хо выпал на время из поля зрения корейской Ассоциации Охотников. А его последующее перепробуждение можно связать с «опытом, полученным за рубежом». Это грамотный ход со стороны того, кто старается скрыть свои секреты быстрого развития. Например, отца Джин-Хо – корейского Охотника S-ранга Кан Дэвон.
Второй важный нюанс! Скорее всего, Осквернённый «попутчик» из Японии последние десять лет распространял симбионтов по всему миру Тейлур.
[Рабство под видом усиления. Вот что такое симбионт не-мёртвых!]
Корейцы не дураки. Наверняка кто-то из их учёных понял, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Судя по тому, что я видел при обследовании Джин-Хо на вечеринке Либтон, эти умники придумали целую схему.
Сначала личинку симбионта выращивают в одном теле, давая напитаться эфиром. Потом её пересаживают Охотнику. Личинке требуется какое-то время на адаптацию к духовному телу нового носителя. Она меняет структуру накопленных запасов. Затем её уничтожают, высвобождая огромный объём эфира и маны. Это даёт мощный буст для развития Охотника.
[Миры разные, а приёмы те же.]
В Первом Радиусе фокусы с бустерами далеко не редкость. У методики корейцев есть ряд недостатков. Например, личинка может выжить, и тогда душа Охотника окажется в смертельной опасности. Шанс около десяти процентов, но он всё же есть.
Второй неочевидный нюанс: характер человека всё равно меняется. Личинки не-мёртвых даже в ослабленном виде оказывают влияние на разум носителя, меняя базовые паттерны поведения. Если фокус с бустером делается не один, не два и даже не три раза – проявляется накопленный эффект. Тогда не обойтись без грамотной помощи ментата, вычищающего следы влияния бустеров на разум.
Тем удивительнее, что Джин-Хо остаётся вполне себе нормальным парнем. Стеснительным, живущим в тени звёздного отца, но именно что нормальным.
Взяв мой телефон в руки, Джин-Хо стёр первоначальное сообщение и набрал другое:
[Цепелин, это семейная тайна. Я передам отцу послание. Он сам решит, что делать.]
Кивнув, я убрал телефон подальше.
Началась первая сегодняшняя лекция. Сама реакция корейца дала понять, что мои догадки подтвердились. В Корее есть след японского «попутчика».
…
Всю следующую перемену я рассказывал одногруппникам про рейд Охотников Петрограда в Гору-Улей. Списал на Дроздова Инициативу туда отправиться.
[Так будет лучше для всех. Репутация Полководца поднимется ещё выше. А если кто спросит, скажу, что именно Дроздов рассылал то сообщение с приглашением главам гильдий.]
Краем глаза заметил, что Паша на переменах сидел в сети. Рыжий читал условия работы для водителей в Жёлтом Такси.
[Молодец, инопланетянин! Потихонечку социализируется.]
Джин-Хо аккуратно вышел из аудитории, где мы задержались. В коридоре он с кем-то говорил по телефону.
Так, под постоянными расспросами, прошёл весь учебный день.
…
На урок Луи Макрона по «Лидерству» меня не допустили. Преподаватель не хотел меня больше видеть на занятиях после спектакля «Спартак и серые кардиналы восстания».
[Вот ведь гад! Он ещё докладную записку на меня написал!]
Повезло, что я остался в коридоре Академии… В крови бурлил коктейль из ярости, адреналина и желания порвать Луи на тысячу маленьких Макронов. Контракт с мелким Гуу дал о себе знать короткой вспышкой гнева.
Меня отпустило только пять минут спустя.
На третьей паре мне стало интересно. Временный преподаватель рассказывал про «Нематериальные методы повышения лояльности». Я только тогда вспомнил, что обещал питомцам подарки в случае прорыва на новый ранг.
[Змей подарок уже отработал. Каа гордость не позволит напомнить мне об обещании… Как доберусь до дома, сам подниму этот вопрос.]
Так и прошёл весь мой учебный день. После третьей лекции студенты стали расходиться. Джин-Хо попросил меня задержаться. Девчата сделали вид, что ничего странного не происходит.
Когда рядом никого не осталось, Джин-Хо шепнул:
– Отец хочет с тобой переговорить. Лучше прямо здесь, с моего телефона. Линия связи защищена.
– К чему такая срочность?
Джин-Хо уставился на меня в полнейшем недоумении. Потом хлопнул себя по лбу.
– Точно! Ты же в Лондон летал и не в курсе новостей. В Сеуле вчера открылись Врата S-ранга большого размера [6]. Сейчас команда из всех шести Охотников S-ранга стоит около портала. Отец с ними.
Понятно. Если Кан Дэвон сейчас зайдёт во Врата, то неизвестно, когда потом получится переговорить. Только я собрался сказать Джин-Хо «звони», как ощутил накатывающую со всех сторон смертельную опасность.
Мы в пустой аудитории Академии.
[Откуда?] – верчу головой по сторонам. – [Даже при Треволнении Небес чуйка так сильно не орала. В чём проблема на этот раз?]
Глава 5. Взаимная коррекция
14:02, 18 сентября
Академия, Антон Цепелин
Только что подошла к концу последняя лекция. Мы с Кан Джин-Хо остались одни в опустевшей аудитории. Появившееся ощущение смертельной опасности всё никак не отпускало.
[Что за бред?!]
Не замечая ничего странного, Джин-Хо залез в телефон и написал кому-то сообщение. Затем стал ждать звонка. Я же всё вертел головой, пытаясь понять, что не так. Даже накинул «доспех духа» и прислушался ко всем доступным мне стихиям. Пусто. В смысле, нигде рядом не ощущался затаившийся противник.
– Да что за хрень такая! – выругался я вслух.
Джин-Хо вытаращил на меня глаза.
– Да я не тебе. У меня вдруг появилось плохое предчувствие.
Тут из трубки послышался властный голос:
– Да.
– Пап, я передаю ему трубку, – произнёс Джин-Хо и вручил мне свой телефон.
– А-а! Так это ты тот самый Зверь. Что? Решил сразу начать с шантажа и угрозы всё рассказать Ассоциации правду о симбионтах?
Очевидная провокация взбесила. Кровь в венах едва не закипела!
[Спокойно. Это контракт с Гуу даёт о себе знать. На папашу Джина мне глубоко плевать]
Секунды три я пялился в экран, потом повернулся к Джин-Хо:
– Слушай, ты парень нормальный, а вот твой отец – полный му… придурок. Я прямо сейчас скажу Когану, что «корейский Охотник S-ранга сотрудничает с Осквернёнными». К моим словам прислушаются.
– А-а-а, – Джин-Хо побледнел от ужаса.
Перевожу взгляд на экран.
– Дэвон или как вас там? – мой голос звенит от Власти и негодования. – Раз вы папа Джин-Хо, я даю вам время скрыть все самые грязные секреты. Сейф сожгите или шею сверните кому надо. В отношении вас Ассоциация Охотников начнёт официальное расследование. Попросим нашего ментата Юрия Лебеду взломать ваше сознание. Выведаем все грязные секреты рода Кан и передадим правительству Кореи. Заодно узнаем имя поставщика симбионтов.
– Эй-эй, полегче! – сразу завопил Дэвон. – Я пошутил! Всё… Это была плохая шутка, Зверь.
– Рад за вас. Потому что я не шучу…
Пребывая в плохом настроении, продолжаю вертеть головой по сторонам.
– …Слушайте, «папа Джин-Хо». Появившиеся в Сеуле Врата S-ранга – это решаемая задача. День-два, и о ней все забудут. А симбионты – это проблема, которую замять не получится. Даже не мечтайте! Договоримся следующим образом. Я расскажу вам о не-мёртвых то, чего вы не знаете. Потом вы сами переговорите с Коганом. Добровольно скажете, что я попросил вас «как свидетеля» по возможности не привлекать к официальному делу.
– Свидетеля, значит? – поморщившись, произнёс Кан Дэвон. – С самого начала знал, что с этими червяками будут какие-нибудь проблемы. Однако и с силой, которую они дают, нельзя не считаться.
Я усмехнулся:
– Этим не-мёртвые и подкупают. Их симбионты могут даже неодарённого превратить после смерти в подобие адепта. Перейдём к делу. Вам надо знать предысторию ситуации, в которой все мы оказались.
Я коротко рассказал, что лет десять-пятнадцать назад где-то в Азии появились Врата. Из них вместе с Охотниками вышел монстр, тип которого сейчас в Тейлуре все знают, как «не-мёртвый».
Позже «попутчик» захватил власть в Японии и стал распространять личинки симбионтов.
[Если я прав, то в Азии в ближайшие сутки-двое начнутся проблемы.]
Диверсии, бесследная пропажа сильных Охотников и многое другое – стандартная тактика не-мёртвых. Наш противник нацелен на дестабилизацию ситуации в регионе. Он хочет выиграть себе время на то, чтобы аномалия в Токио успела сформироваться и её никто не смог разрушить.
Выслушав меня, Дэвон подумал несколько секунд, потом хмыкнул.
– Поня-я-тно. Значит, вам нужен поставщик, а не конкретный Охотник S-ранга в моём лице?
– Верно.
– М-да-а, ситуёвина… Без Ассоциации и впрямь не разобраться. Надеюсь, этот твой Коган сможет меня прикрыть?
– Так вы же «свидетель», – произнёс я с самым честным видом. – «Ещё и контрольную закупку делали, правда?!» Какие к вам могут быть вопросы? Сейчас желательно всё сделать так, чтобы Ассоциация узнала имя поставщика и круг его клиентов до того, как он отключит телефон.
Дэвон вдруг хохотнул. Его поведение становилось всё более хаотичным, а взгляд диким.
– Ты немного опоздал со звонком, Зверь. В Сеуле в последние дни резко выросло число проблем. Один из Охотников S-ранга пропал. Кван Хоу по прозвищу «Лицо Нации». Меня позвали в этот чёртов рейд на Врата S-ранга как его замену… Попахивает подставой.
Я задумался.
– Дэвон, вы смотрели моё видео насчёт не-мёртвых?
– Смотрел. И три предыдущих тоже.
– Ничего странного не заметили? Может, кто-то из коллег по рейду во Врата S-ранга ведёт себя странно? В любом случае я через Джин-Хо попрошу Когана с вами связаться. У меня самого нет его номера.
Дэвон задумался и вдруг ответил невпопад:
– Знаешь, Зверь… Есть у меня нехорошее предчувствие. Скажу, что команде надо задержаться на часок. Насколько я понял, только вопрос про детство может с гарантией выявить, кто передо мной. Мертвяк или всё тот же Охотник S-ранга?
– Всё верно.
Дэвон зло хохотнул.
– Идеально.
– Стоп! – резко перебиваю папу Джин-Хо. Мужика явно понесло. – Дэвон, у вас, случайно, не участились вспышки агрессии, ярости и всего остального? Если да, то советую обратиться к ментату хотя бы A-ранга. Личинки даже в непробуждённом виде оказывают влияние на разум носителя.
Дэвон затих секунд на пять. Видимо, накинул на себя «Фокус», давая голове остыть.
– Ты ведь тоже Охотник, Зверь? Должен знать, что злость иногда бывает полезной. Если предчувствие подтвердится, она мне пригодится.
Сказав это, Кан Дэвон сам положил трубку, оставив меня в лёгком недоумении.
[То ли папа Джин-Хо всегда таким двинутым был. То ли симбионты не-мёртвых пошатнули его психику.]
Я протянул Джин-Хо телефон и ощутил, как опасность начинает резко усиливаться.
– Не подходи!
Только успел я сказать удивившемуся корейцу, как меня вдруг придавило к земле. Гравитация скачком усилилась настолько, что одежда на мне стала расходиться по швам. Джин Хо качнуло, но не вдавило в пол.
[Кто атакует? Не чувствую рядом чужой ауры и маны… Такое ощущение, будто сами законы физики пошли вразнос.]
Рукава моего пиджака с треском оторвались. Захрустели все суставы от бешеной перегрузки. Жалобно заскрипел паркетный пол аудитории. Мир вокруг стал окутываться чёрной дымкой.
[Без дара Тягучести меня бы уже вдавило в пол, превратив в лужу крови.]
Видя, что творится нечто непонятное, Джин-Хо поднялся на ноги и в ужасе попятился спиной к двери.
Интерфейс сам собой активизировался. Перед глазами появилось окно с сообщением от Системы:
«Поступила жалоба на несанкционированное участие в Буре Перемен. Производится автоматическая коррекция. Вы будете выдавлены из мира Тейлур в течение 1 минуты. Наложены санкции «Оковы Власти». Параметр снижен вдвое. Вводится полный запрет на коммуникации с аборигенами. Все вербальные и невербальные способы взаимодействия заблокированы. Внимание! При попытке нарушить запрет ваше существование будет стёрто».
Теперь понятно, кто умудрился вдавить меня в бетонный пол, не появляясь рядом. Система!
Я надеялся, что получится тихо дождаться конца Бури Перемен. Специально нигде не назывался Карлайном. Не рассказывал про Арго, Первый Радиус и то, что ждёт мир Тейлур после Бури. Так нет же! Что-то случилось, и Система вдруг всполошилась, вспомнив о моём существовании.
[Не хочу уходить… В Академии ещё столько интересных лекций. Мне нравится моя вторая жизнь! Она, по сути, только началась. Дроздов, Розалия, встреча с Пашей, мои питомцы и заключённые контракты.]
Сидеть и смотреть, как гибнет целый мир? Нет! Я не мог так поступить. Мне знакома участь беженца, который видел крах своей цивилизации. Ни одному смертному я не пожелаю такой участи.
[Быть может, из-за нетерпимости ко злу в любой форме я смог в прошлом достичь ранга Истинного Бога? Вселенной нужны те, кто защищает порядок в мире и благополучие цивилизаций.]
Поступил бы я по-другому? Нет. Сделал бы всё так же.
Мозг лихорадочно искал варианты. Что-то случилось, и я об этом пока не знаю… Система сама по себе пассивна – она арбитр и наблюдатель, а не участник Бури. А тут вдруг всполошилась. Значит, на меня кто-то нажаловался.
[Кто вообще знает о такой возможности?]
Это либо «попутчик» из Токио, либо босс-монстр Осквернённый из Нью-Йорка. Больше ни у кого в мире таких прав нет. Даже у Паши и его таинственного спутника [?].
Чернота заполнила всё вокруг. Меня практически отрезало от материального мира. Грани реальности стали размываться, а органы чувств сбоить. Это первый признак того, что меня вот-вот выкинет в Междумирье. Там нереально выжить адепту, ещё не достигшему S-ранга.
В этот миг на ум пришла идея, ставившая всё на одну попытку. Скорее даже догадку, чем попытку.
[Да и чёрт с ним!]
Обратившись к интерфейсу, я произнёс про себя:
«Система! Прошу о взаимной коррекции. В данный мир до меня и начала Бури Перемен попал другой носитель знаний о Первом Радиусе. Именно он вызвал сюда Осквернённых как наводчик. Меня в Тейлур отправила Надежда для восстановления баланса».
Прошло несколько секунд. Тьма никуда не отступила. Давление также не ослабло ни на один процент. Однако в интерфейсе появилась новая строчка:
«Возникла спорная ситуация. Отправлен запрос высшему администратору. Ожидайте».
Все пять органов чувств перестали ощущать материальный мир. Пространство вокруг меня погрузилось в абсолютную тьму.
Стоило переключиться на сверхчувства Высших, и я сразу заметил, что на меня из тьмы смотрят тысячи разных глаз с разными зрачками. Одни видят прошлое, настоящее и будущее. Другие – доступные мне стихии, способности питомцев… Как великий Мудрец, Система видит всё, везде и сразу.
В интерфейсе появилось ещё одно сообщение:
«Восстановление баланса, значит? Некто, посланный самой Вселенной ровно тогда, когда мир находится на грани? Воистину… Зверь во спасение».
Интерфейс сам собой погас. Глаза во тьме также растворились. Сверхчувства больше не улавливали намёка на чьё-либо присутствие рядом.
Прошло несколько секунд. На меня продолжало давить со всех сторон. Если бы не «Тягучесть», давно бы помер. Держусь только за счёт сильной Власти и почти трёхсот Осколков Первородной Маны, питающих мой личный дар.
Дзынь!
Интерфейс снова ожил, высвечивая сообщение:
«Произведена взаимная коррекция ключевых игроков Бури Перемен. Выберите один из трёх вариантов наложения ограничений:
– Стирание следов существования из умов смертных и всех хранителей информации в пределах мира.
– Оковы Власти на четырнадцать суток и запрет на вмешательство в битву за один из Ульев. Локальное давление на мироздание на данный срок будет увеличено в десять раз.
– Вызов двух корректирующих катастроф мирового масштаба для выравнивания баланса сил».
О, Мудрецы!.. В смысле, великая Система. Узнаю её размашистый кровавый почерк. Ей и впрямь под силу стереть существование кого угодно. Бога, адепта, даже целого мира. Причём стереть так, что потом о нём никто из смертных не сможет вспомнить.
То же касается и вызова «катастроф мирового масштаба». С учётом доступных Системе сил она может расколоть планету надвое… Или вызвать рептилоидов, насылающих на Тейлур огненный дождь.
Речь о чём-то сопоставимом с падением огромного метеорита или землетрясении, отбрасывающем цивилизацию в развитии на целый век. Вот что такое корректирующая катастрофа мирового масштаба.
[Все три варианта сами по себе ловушка, дающая Осквернённым шанс на победу.]
Если стереть информацию обо мне, то у жителей Тейлура не останется информации о не-мёртвых в Нью-Йорке. Если они успели распространить личинки, то зомби-апокалипсис покажется американцам красивой сказкой. За несколько недель Америка превратится в ТАКОЕ место, что выжившие станут завидовать мёртвым.
То же касается и второго варианта. Локальное давление в десять раз – это как «Атлант расправил плечи», только наоборот. Мир Тейлур начнёт давить на меня с десятикратной силой. Ещё «Оковы Власти» – наложенный Системой штраф – снизят этот параметр почти в два раза.
[Не факт, что смогу удерживать Осколки от деградации в астрале. Про сражения можно позабыть.]
Выбираю вариант с Оковами и отмечаю, что не буду участвовать в битве с Ульем в Нью-Йорке. При нынешних вводных у американцев шансы пятьдесят на пятьдесят.
[Лучший вариант из худших. В этот раз Система действует по предельно жёсткому варианту.]
С «попутчиком» из Японии местные вряд ли смогут сами разобраться. В Токио обосновалась тварь минимум S-ранга, копившая силы последние десять лет.
Крц-крц…
Стоило сделать выбор, как я всеми фибрами физического и духовного тела ощутил наложенные Системой ограничения. Мою Власть… Возможность влиять на мир посредством воли… Затолкали в невидимые «оковы».
В ту же секунду пошли вразнос Осколки Первородной Маны, взятые трофеями с двух боссов SS-ранга.
Крц-крц-крц…
Сразу три из них распались, растворившись в астрале.
[О, мудрецы! Как же бесит, что я до сих пор не достиг хотя бы SS-ранга!]
Моё тело не способно самостоятельно удерживать Осколки. Всё это время я удерживал их от распада за счёт сильной Власти. Система грамотно придумала штраф, наложенный за вмешательство в Бурю.
Сосредоточив всю оставшуюся Власть в районе сердца, я смог кое-как удержать основную массу Осколков от распада. На большее моих сил уже не хватит.
Чёрная дымка начала пропадать, а окружающий мир потихоньку возвращаться. Несколько секунд спустя я снова появился в аудитории.
В дверях стоял Джин-Хо. Слух ещё не вернулся. Судя по беззвучно шевелящимся губам, кореец кого-то звал на помощь.
Я стоял посреди аудитории на растрескавшемся полу. Одежда пришла в полную негодность. Где-то в кармане треснул телефон.
[О, нет… Джонни!]
Покопавшись, достаю из разодранного кармана смартфон с треснувшим экраном. Корпус выглядит так, будто его кусала стая оголодавших студентов.
При взгляде на смартфон в голове сразу пролетела мысль.
[Надо предупредить Охотников, чтобы меня в ближайшие две недели не включали ни в какие планы.]
К счастью, в Академии есть человек, имеющий возможность передать от меня послание.
– Всё хорошо, – обратился я к Джин-Хо. – Ко мне близко не подходи, а то заденет.
Кореец прошёлся по мне взглядом с ног до головы.
– Что вообще случилось? Ты вдруг стал покрываться чёрным туманом, а затем исчез. Потом вдруг снова появился.
– На мне, эм… Очень мощное проклятие.
Услышав объяснение, Джин-Хо пятясь упёрся в противоположную стену коридора. Ещё и «доспехом духа» себя прикрыл.
Если бы от Системы можно было так защититься, то боги и фракции давно бы пошли вразнос. Но нет! Она арбитр высшего ранга, заставляющая всех играть по одному набору правил. Без неё в Радиусе царил бы хаос.
– Всё нормально, Джин-Хо, – отмахнулся я. – Передай нашим, что меня пару недель не будет на занятиях. Надо от проклятия подлечиться.
На негнущихся ногах я дошёл до кабинета директора. Когда я дотронулся до ручки, случилось неожиданное. Накатившая волна от усилившегося давления мира смяла дверь, словно лист бумаги. Древесина жалобно затрещала. Во все стороны полетели щепки.
Сидевшая в приёмной секретарша сразу вскочила с места. На лице немолодой дамы отчётливо читался испуг.
– Это случайность, а не нападение! – говорю и протискиваюсь сквозь обломки двери. – Мне надо срочно поговорить с господином Ноколосом.
– А его нет, – пискнула секретарша, смотря то на меня, то на разрушенную дверь.
– Мне ОЧЕНЬ срочно надо поговорить. У вас же есть его личный номер? Скажите, что у Зверя большие проблемы. Господин Ноколос вам наверняка сразу ответит.
– Да-да, секундочку.
Взявшись за мобильный телефон, дама с пышной причёской стала набирать сообщение.
– Странно, – произнёс я вслух. – Сегодня вроде рабочий день. Директор Ноколос никогда работу не пропускает. Что-то случилось?
– Так его к конференции готовят, – произнесла секретарша. – Вы что, новости не смотрите? Говорят, во время рейда в аномалию, летевшую на Петроград, господин Ноколос перепробудился. Теперь он Охотник S-ранга.
Понятно. Во время рейда в Гору-улей было много свидетелей тому, что Джаред – это Охотник S-ранга. Видимо, правительство решило воспользоваться удачным моментом и публично объявить об этом.
Ноколос перезвонил буквально через полминуты. Секретарша торопливо сняла трубку и сразу поднесла к уху:
– Да-да… Он здесь, в приёмной. Дверь смял… Говорит, что случайно.
Кивнув шефу, секретарша протянула мне телефон. Я вытянул вперёд руку и сразу же её отдёрнул.
– Пардон… Выведите, пожалуйста, господина Ноколоса на громкую связь. Я сейчас не могу ничего брать в руки. Все предметы разрушаются, как входная дверь.
Боязливо отдёрнув руку с телефоном, секретарша включила зачем-то видеозвонок и направила экран на меня.
Хрясь!
Ноги вдавились в пол так, что паркет затрещал. Без какого-либо предупреждения меня накрыло второй волной от нарастающего давления. Для мира Тейлур сам факт моего существования становится настолько очевидным, что небо, земля и сам астрал стали давить с огромной силой.
[Ухх! Теперь даже дышать стало сложнее, чем раньше.]
Из-за штрафа Системы нагрузка растёт постепенно. Стоит ожидать ещё восемь таких волн. Чем дальше, тем хуже придётся людям, оказавшимся рядом со мной.
На экране телефона секретарши мелькнула студия новостного канала. Кресло визажиста, оператор с огромной видеокамерой и полог чьего-то белого пиджака.
Наконец на экране показалось обеспокоенное лицо Джареда:
– Зверь, что у тебя там случилось? Выглядишь ужасно.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге