Академия Пограничников

Глава 1. Академия в подарок

Я мрачно смотрела на документы, отчаянно понимая, что эту бумагу ни уничтожить ничем. Небольшое количество преподавателей затаив дыхание ждали моей реакции, а добрый отец светился счастьем – избавился! И от дочки, и от Академии одним махом.

– Ты же хотела самостоятельности, – добродушно повторил родственник. – Вот, на день рождения я тебе дарю Академию. Император поддержал и подписал все бумаги. Руководи, живи! Всё в твоих руках!

То, что он ушёл порталом, я поняла только по тихому хлопку этого самого портала.

– Директор, может, вам водички? – участливо спросил кто-то.

Я лишь махнула рукой и упала в кресло, недоверчиво подтянула к себе одну из папок и углубилась в чтение. Долги, штрафы, несколько жалоб родителей учеников... И всё это теперь моё.

Пока я ознакомлялась с кипой бумаг, пытаясь найти списки преподавателей и учеников, рядом легли ещё несколько листочков.

– Я до последнего надеялся, что это глупая шутка. Директором этой школы не может быть женщина! Но, теперь перед нами лежит документ, заверенный лично императором, о передаче прав на школу Вам… Я, благородный воин, прошедший три войны, не буду подчиняться женщине. Прошу подписать мои бумаги на увольнение.

Честно говоря, большую часть монолога я прослушала, с удивлением читая досье на каждого преподавателя. На всю Академию их тут было всего дюжина и делились на две категории: очень крутые, проверенные временем и безупречной карьерой, и вторая – те, кто даже не явился на собрание, и их репутация была запятнана скандалами.

К первой относился лейтенант Арх, который только что заявил об увольнении. Он преподавал всё, что связано было с силой, от простейших навыков верховой езды до ведения боя, маскировки и защиты. Ещё четыре заявления под ним принадлежали нимфе, ведущей базовые уроки владения стихиями, эльф – зельевар и биолог, дракон – расовед и географ и среднего класса ведьма, обучающая предсказаниям и гармонии с собой.

В общем, преподаватели самых важных предметов! Хорошо хоть языковед и математик остались! Поскольку оставшиеся преподаватели доверия не внушали.

– Я подпишу бумаги, когда будут приглашены замещающие вас педагоги, – выдавила я сглатывая.

– Тогда я просто уезжаю. – обронил лейтенант и ушёл.

За ним и остальные покинули кабинет.

Оставшись в одиночестве, я тяжело вздохнула, распустила тугой пучок волос и встала заваривать травяной чай.

Кабинет, теперь уже мой, казался удушливо большим. Высокие потолки, длинный стол на шестьдесят мест, вся мебель в позолоте и красных тонах. Сразу понятно – бывший хозяин был простым человеком, дорвавшемся до власти.

Нужно будет переместиться в другое помещение.

Пока я искала посуду для заваривания, обнаружила семь тайников с дорогим вином и коньяком, три странных инвентарных книги и невероятно изысканный сервиз эльфийской работы.

Достав одно блюдце из сервиза, я несколько минут его рассматривала. Изделие оказалось не просто дорогим, но и раритетным. Эльфы делают любые вещи восхитительными, вот только уже двести лет у них законом запрещено вывозить за пределы их государства любые вещи эльфийской работы. На экспорт идёт продукция других рас, которые работают на эльфийских землях и используют их ресурс. Таким образом, остроухие получают прибыль за своё сырьё, за аренду мастерских и, конечно же, налог на экспорт.

Вернув блюдце на место, достала заварник, чашку из этого же сервиза, подумала, что мой чай не настолько дорогой, чтобы пить из такой посуды. Вернув всё это на место, я взяла найденные инвентарные книги и отправилась в город.

Вверенная мне академия находилась в самом отдалённом городе страны, на стыке трёх государств, и имел название Звёздный город, в честь перекрёстка и упавшего недалеко отсюда метеорита.

Упавшая звезда долгие годы была предметом спора, но в конечном итоге было решено, что каждая страна будет присылать охранять камень трёх воинов на семьдесят или сто лет, в зависимости от расы.

Почему метеорит так важен? Из этого камня древний искусник-оружейник создал неуязвимое оружие для некоторых существ. Сам камень излучает удивительную магию, не поддающуюся никаким мыслимым законам: севшая на него птица сначала погибнет, а после оживёт, обретя человеческий голос или нетипичные способности. Разумные существа обретают знания Вечных или сходят с ума.

Вот и создали учебное заведение, где обучают защитников Камня. Изначально это была очень почётная должность и готовились к ней мужи именитых родов. Конечно же, обучались они в Императорской Школе, в одном классе с будущими правителями. Однако, когда первое поколение защитников рассказало о нудной и неинтересной должности, следующее поколения получали знания где придётся, пока в конечном счёте не приняли решение учить будущих защитников поближе к Камню. В Звёздном городе тогда была одна маленькая бесплатная школа для местных. Это не очень нравилось лорду земель, и он расформировал школу, и на её месте создал Академию.

Первый выпуск защитников в новой Академии был оглушительно успешным. Оставшиеся учителя учили троих учеников настолько хорошо, что они предотвратили большинство конфликтов и верили в свою миссию как никто. Император подумал и предложил в принципе обучать здесь только пограничников. И всё, слава, успех подняли репутацию учебного заведения на столетие, а потом всё схлынуло. Академия Пограничников стала забываться, уровень образования падать, долги расти.

И вот теперь, именитое заведение моё. Вместе со всеми его проблемами.

Звёздный город — место не самое популярное, так что мест, где бы меня узнали немного.

Невысокую девушку в мантии магини тут не воспринимают чем-то из ряда вон, всё же пограничный город. Так что, для спокойного изучения книг, я выбрала неприметную таверну с милым названием «У домашнего огня», находящуюся в бедном районе недалеко от Академии.

Таверна оказалась чистой, аппетитно пахнущей и с добродушным персоналом.

Все мои знакомые твердили об ужасном обслуживании за пределами аристократических кварталов, но, стоило переступить порог таверны, как встретили меня не с фальшивой отработанной улыбкой, а искренней, полной добродушия. Предложили простое меню, где нет вычурных названий, да и оформление хоть и сдержанное, но приятное.

Столик мне приглянулся у окна, где больше света. Заказала травяной чай и омлет и, наконец, открыла первую инвентарную книгу.

Сперва не сразу было ясно, почему она была спрятана. Вроде простой перечень поступающего оборудования, мебели, записи о ремонтных работах, что может быть не так?

И только вникнув в описание некоторых классов и кабинетов, где я была лично, стало ясно, что ремонта на самом деле не было давно. Всё поступления перепродавались. Имена замешанных в схемах тут тоже оказались.

Закрыв первую книгу, быстро съела омлет. Причём быстрота оказалась связана не с голодом, а фантастическим вкусом.

Пока завтракала, а это был именно первый приём пищи за день. Папенька велел разбудить рано утром и быстрее собраться, так что на еду времени не было. Затем часов пять было собрание в Академии и представление персоналу.

Обеденное время подкралось незаметно, таверна медленно наполнялась посетителями. Вот зашла пара ремесленников, потом торговцы. Других я не опознала по профессии, но мне это было и не нужно. Ещё две инвентарные книги ждали моего внимания.

Самая толстая книга, в которую подшивались листы, таила секреты преподавателей и учеников. Взяточники и сколько должна приносить каждая группа в семестр. Столбики цифр, неровные имена, и сложные вычитания. В среднем суммы оказались не столь большими, но точно их вкладывали не в Академию.

Дальнейшее изучение было прервано грубым:

– Ты, девица, подвинься и сегодня скрасишь наш день. – грубыми были не только слова, но и голос.

Вот и разница между тавернами и ресторациями. Посети я квартал среднего класса, хотя бы никто не посмел бы ко мне подойти. Но здесь меня никто не знает, а значит, позволяют себе слишком многое.

Книгу я закрыла медленно. Также не спеша отставила ароматный чай и повернулась к хамам.

Сказать ничего не успела. На плечо коренастого и широкоплечего воина легла рука, обтянутая коричневой перчаткой со странной шнуровкой по пальцам.

– С леди так не говорят. Извинись. – хрипло произнёс ещё один мужчина, рывком разворачивая к себе воина.

Когда хам повернулся, он открыл мне обзор на заступника. Это оказался дроу. Высокий, изящный, с длинными торчащими из множества косичек ушами и серокожий. Правда, вот что странно, у этого дроу оказались яркие зелёные глаза.

Тем временем хам оценивающе оглядел оппонента, видимо, соотнёс риски и направился к другому столику, жестом поманив за собой ещё двоих молчаливых воинов.

Троица заняла последний свободный стол, мой заступник чуть растерянно посмотрел на все занятые места и поник. Но я отчётливо услышала стон его голодного живота.

– Спаситель достоин награды. Как насчёт позднего завтрака в моей компании? – обратилась к дроу, благодарно улыбнувшись.

У серокожего удивлённо округлились глаза. Приличные люди не приглашают за свой стол тёмных эльфов. Мои действия могли показаться беспечными, ведь у простого народа про дроу ходят самые зловещие слухи, начиная от кражи младенцев на ингредиент для супа, а вот чем заканчивая сказать трудно, люди на редкость изобретательны в ужастиках.

– Не откажусь от приглашения леди. – учтиво склонил голову дроу и поспешно сел на свободное место.

Мужчина ел быстро и молчал, я же занялась следующей книгой.

Третья книга была средней по сравнению с уже изученными мной и содержала перечисление всех долгов как погашенных, так и открытых. И тут я схватилась за голову. Таких сумм нет даже в императорской сокровищнице! И главное, за что? Редкие растения, большая часть запрещённых, для аптекаря стоили равнозначно моему приданному. Непонятные командировки и практики для учеников, гиды по аномальным местам, древние учебники. Долги были собраны на очень странные и необъяснимые вещи. И вот у меня возник вопрос, а есть ли все тут записанные в Академии сейчас?

– У леди проблемы? – спросил дроу, озадаченно переводя взгляд с книги на сжимающие голову руки.

– Нет, у леди началась самостоятельная жизнь. – тихо ответила.

Дроу быстро сделал свои выводы:

– Сбежали из дома?

Эти выводы были очень близки к правде.

– Вынуждена признаться, что сбежать было бы намного проще. – пробормотала себе под нос, закрывая третью книгу.

Остывший травяной чай выпила в три глотка и попросила счёт. Однако заплатить за себя мне дроу не позволил, но и деньги вернуть ему не получилось.

С дроу мы распрощались на выходе из таверны, разойдясь в разные стороны.

В Академию я решила не возвращаться сразу, вместо этого с интересом бродила по кварталам города, обходя дороги в более презентабельные места. В голове был белый шум, не позволяющий сосредоточиться на мыслях. Да и о чём думать, если уже пути назад нет и нужно действовать?

Блуждая по улицам, я пыталась понять мышление адепта, который бы учился на бюджете, но имел бы проблемы с деньгами. Где такой учащийся брал бы деньги? Подработка? Тогда кем?

Утром я узнала, что общежитие в Академии в ужасном состоянии и по возможности адепты селятся за пределами Академии. Мне предстоит ещё узнать, как кормят, и понять, насколько всё плохо с аудиториями. И вообще, мне бы вернуться прямо сейчас в Академию и заняться всем, так как до начала занятий всего две недели осталось, а сами учащиеся начнут прибывать через одну неделю. Но я продолжала гулять, знакомиться с местностью и давать волю мыслям.

Возможно, со стороны я была беспечной. Как же, юная леди в незнакомом городе одна, без охраны. Вот только охрана у меня была, и сама постоять за себя вполне способна. Директором в магическую Академию поставить не–мага не могли бы.

И вот стоило мне свернуть в очередной переулок, как открылась взору странная картина: пятеро матёрых мужчин накинулись на одного худощавого. Один из нападавших удерживал заклинание неподвижности, двое держали добычу и ещё двое избивали.

Оценив масштаб проблемы, а тихо сделала шаг назад, потом ещё один, надеясь, что меня не заметят. А потом, во время очередного удара, с жертвы слетел капюшон. Знакомый мне дроу, уже изрядно побитый, сжимал челюсти и не произносил ни звука.

По-хорошему мне бы уйти и не вмешиваться. Вот только этот дроу меня выручил сегодня, и долг за мной остался.

Быстро в голове составила карту отступления, кивнула своим мыслям и приказала, указав на того, кто обездвиживал:

– Обезвредить!

В момент пространство по бокам от меня пошло рябью, высвобождая мою охрану. Две большие псины, медленно принимая осязаемую форму, зарычали и одна ринулась вперёд, молниеносно оказавшись у того, на кого было указано. Она прыгнула на спину мужчине и укусила в плечо, высасывая магическую силу.

Вторая псина, чуть крупнее, осталась рядом со мной, принимая оборонительную стойку.

Как только чары опали, дроу усмехнулся, рывком поднялся и раскидал оставшихся четверых.

– Магиня, развернись и уйди. Не оборачивайся. – удерживая одного за руку, другого за шею, обратился ко мне дроу.

Я кивнула, примерно понимая, что сейчас будет, развернулась и просто вышла из переулка. Как только я чуть отошла, послышался одинокий и короткий крик боли. Вздрогнув, прибавила шага, направляясь к Академии.

Когда до конечного пункта оставалось всего три квартала, из-за угла вышла троица из таверны и, кажется, пообщаться им хотелось хоть с кем-то. Нарвались снова на меня.

По улице я гуляла в мантии, маскирующей владельца. И только сейчас, когда воины приняли меня за новую добычу, я задумалась, а как дроу меня узнал.

Проигнорировав призывы остановиться и подождать, свернула на другую улицу, осознав, что для маленького города слишком много тут улиц и переулков. Воины за мной, я от них. И уже приготовилась натравить на них охрану, как рука в знакомой перчатке схватила меня за руку и мы с дроу провалились в переулок, а потом на лестницу в полуподвальное помещение.

– Тебе куда? Я провожу, а то приключения тебя точно найдут сегодня. – и улыбнулся этот дроу настолько обаятельно, что отказаться я не решилась.

Молча указала на самую высокую башню в городе, которая и принадлежала Академии. Он кивнул, и мы, убедившись, что воины прошли мимо, направились в Академию.

– Ты извини, идти придётся немного странными путями. – тон был у него насмешливым.

Я ничего не ответила, доверившись провожатому.

Дорога была предназначена для бродячих котов, и хорошо, что мои охранники могут проходить сквозь стены. Нам приходилось перепрыгивать три забора, перелазить по ветке дерева на крышу, потом спускаться. Но дроу точно переоценил свои силы, и добравшись до стены Академии, упирающуюся в скалу, рухнул у моих ног.

Проверив его состояние магией, пришла к неутешительному выводу, что сегодняшний завтрак со мной у него был единственным за несколько дней. Количество ран и ушибов ужасает и наводит на вопрос: как он вообще выжил? Ну и начавшийся пропитываться кровью плащ ввёл в шок и небольшую панику.

Придётся тащить его в лазарет.

Всю катастрофу с управлением Академии я прочувствовала, когда в лазарете оказался только старенький, едва передвигающийся маг. И тот впал в ступор, глядя как одна большая, пушистая, бело-серая псина на своей спине несёт дроу, вторая, короткошёрстная, изящная и чуть мельче первой, в пасти держит плащ, чтобы не мешался под лапами. Ну и замыкаю процессию я, потрёпанная, поскольку мужчина оказался не лёгким, и затащить на своего охранника оказалось непростым делом.

– Здравствуйте. Будьте добры указать, куда отнести пациента? – вежливо осведомилась.

Ответа не последовало, а дроу истекал кровью. Пришлось само́й всё делать, целитель подключился, только когда я занялась более серьёзной диагностикой состояния дроу.

Старик, несмотря на свой возраст и медлительность, оказался очень опытным.

– Барышня, извините, не признал сразу. Вы сами-то не ранены? – хрипло поинтересовался маг, одним щелчком отправляя на меня сканирующее заклинание: – Спите мало, нервничаете, диета у вас странная и к добру не приведёт. Добавьте в рацион больше мяса. Ваш друг какое-то время будет восстанавливаться, слишком уж сильные у него повреждения за последние несколько недель, а тело не успевает регенерировать.

Я слушала, кивала, зачем-то, запомнив информацию про повреждения, и параллельно со всем этим, осматривала помещение.

Только переступив порог светлого, маленького здания, я была приятно удивлена чистой и ароматом трав, а не микстур. В палате тоже больше чувствовался запах трав, которыми было пропитано пространство. Не понравилось мне только то, что маг был здесь один.

– Господин… Извините, я ещё не запомнила имена всех. Подскажите, где остальной персонал лазарета?

– Доктор Клин, к вашим услугам. Леди Вайт, я тут работаю один уже больше полвека. Мои ассистенты — это адепты, которым в будущем предстоит защищать Камень и границы. Они должны быть готовый ко всему. – с достоинством в голосе ответил маг, вот только глаза его были полны грусти.

– Проще говоря, финансирование не выделялось на новых работников лазарета? – быстро поняла я, вспоминая как деньги, согласно инвентарным книгам, испарялись в разных ненужных тратах.

Целитель кивнул. Я хотела спросить про оборудование и другой оставшийся персонал, но дроу начало трясти. Дальше поговорить не получилось.

Маг поднялся, запуская с ходу несколько заклинаний, но резко их отменил и отшатнулся. Доктор Клин не видел, но понимал суть проблемы. Я же видела и знала, что делать.

– Доктор, нужна настоянная в хрустале вода и экстракт полыни.

Пожилой мужчина внимательно на меня посмотрел, оценивая возможности мои и свои в данной ситуации, коротко кивнул и ушёл.

Как только ветхая дверь, создана только для разделения пространства, закрылась, я метнулась к дроу. Маги обычно чувствительные к проклятиям, но на их классификацию теряют от семи минут до нескольких дней, в зависимости от сложности самого проклятия и знаний, уровня мага. Мне же хватает только присмотреться и всё станет явным.

Над телом мужчины поднимались тёмные сгустки, красноречиво соединяясь в образ черепа, после чего субстанция тлела и разлеталась. Проще говоря, наделили дроу проклятием Тлена.

– А он силён, подвержен проклятию уже несколько дней, но успешно скрывал, – тихо похвалила несчастного, беря его за руку и начиная работу.

Сосредоточиться на дроу было просто, а вот отделить его магию от проклятия уже сложнее, они были созвучны. Представив себе, как распутываю из цельного синего клубка чёрную нить, начала убирать воздействие. Свободную руку вытянула, чётко видя, как «лишняя» нить собирается у меня на ладони. Её оказалось много.

– Во главе Академии поставили серую ведьму?!! – услышала удивлённый возглас доктора.

Я бы ответила, но нельзя было терять концентрацию. Если эта ниточка начнёт тлеть у меня в руке, то проклятие перейдёт на меня. Действие его не самое приятное: сначала страдает тело, открываются и расширяются любые недавние повреждения, и если ты не имеешь магической силы, то просто угасаешь от боли. А вот в случае с дроу, сначала регенерация происходит сама, тело истощается, сила тает, не успевая восстановить свои резервы, а затем проклятие проникает внутрь существа, отравляя его и тоже подвергая тлению. Только сила физическая, магическая и волевая влияет на продолжительность угасания.

Поскольку проклятие оказалось созвучны с магией дроу, значит, он пытался поглотить и нейтрализовать проклятие. Но вот последние травмы подорвали одну из составляющих удержания всего под контролем. И всё, сначала потеря сознания, а потом эта пакость почувствовала себя способной уничтожить свою жертву быстро и продолжила действие.

Когда ниточка, наконец, оказалась у меня в руке полностью, дроу выгнуло на кушетке, бросило в пот. Я ожидала стона или крика, но даже в беспамятстве он сжал зубы и сдержался. Я быстро поднялась, уступая место доктору и удерживая клубок, направилась на улицу.

Территорию Академию я пока знала плохо, так что спутанный клубок закапывала под ближайшим деревом. Земля принимает и нейтрализует всё, только ей для этого время надо.

В лазарет возвращалась медленно, поскольку в основном смотрела на сломанные ноготки, забитую под ногти землю. Это было печально, салон красоты я посещала пару дня назад, ближайшая запись только перед открытием сезона балов.

Доктор тем временем закончил с пациентом. Похоже, он имел практику с проклятыми.

Доктора — большая редкость. Получить приставку к имени рода «доктор», значит, обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь за счёт государства. Редко когда звание получают при службе, чаще при отставке.

Доктора отличаются от целителей в первую очередь тем, что изначально не имели магии. Первые знания у них не учитывают наличие силы, это Пустышки, которые используют силу артефактов. Они учатся принимать магию всю жизнь, а кто с этим не справляется, погибает в расцвете лет.

Пустышки, по другому их называют Проводники, больше похожи на сосуды для магии, неспособные от неё избавиться без боли. То есть, этот старик, давая импульс в спрятанный артефакт, испытывал боль. Но вот заклинание учил сам.

Другое отличие доктора от целителя: практика. Доктор должен иметь практику нескольких лет в военных, проходных условиях.

Несмотря на всё это, докторов поимённо никто не знает без надобности, что упрощает им жизнь.

Заглянула в палату, дроу теперь точно был в порядке и отдыхал. А вот доктора Клина я нашла в кабинете.

– Барышня! Ох, это я зря, не обижайтесь, леди. – суетливо проговорил старик, указывая приглашающе мне на стул для посетителей перед столом. А сам хозяин кабинета ловко передвигал папки в большом шкафу. – Я давно хотел отдать заявление, но на чьё имя писать после казни прежнего директора не знал.

Пока он бормотал, моё лицо бледнело и руки холодели. Когда Клин нашёл искомое и повернулся ко мне, он пискнул от ужаса:

– Вы больны?! На вас действует то проклятие?! – переполошился он.

– Нет, я с ужасом жду ваше заявление. – мой голос оказался сиплым.

Доктор какое-то время непонимающе на меня смотрел, а потом его осенило:

– Многие уволились? – после моего утвердительного кивка он добродушно улыбнулся: – Не беспокойтесь. Отсюда меня будут выносить вперёд ногами. Кроме Академии мне жить негде, смысла жизни, кроме как делиться своим опытом я не вижу. А вот это заявление на закупку семян некоторых лекарственных трав.

Поняв, что потери ещё одного преподавателя не будет, я выдохнула с облегчением. Бегло прошлась взглядом по заявлению, кивнула и попросила написать всё, что нужно доктору Клину для комфортной работы лазарета, обучению адептов.

– Я правильно понимаю, что вашу принадлежность к серым ведьмам мне разглашать не стоит? – не отрываясь от записывания, спросил мужчина.

– Да. Серые редко выходят за пределы своих территорий, пусть так и остаётся.

Попросив передать список пожеланий позже, я покинула лазарет. Нужно разобраться с тем, кого приглашать преподавать.

В административную часть Академии я решила вернуться через учебные корпуса, проверяя аудитории и оборудование.

Помещения были разными по своему состоянию. К приятному удивлению большая часть аудиторий оказались в отличном виде, единственное, что требовало замены, это наполнение. Парты, стулья, кафедра и доска – то, что я могу пока что заменить из личных средств, позже выставив счёт образовательному совету Империи.

Прогулка натолкнула на мысль кого позвать преподавать. И текст письма лёг на бумагу быстрее, чем я осознала его содержание. Но отправляла без сожалений, надеясь на положительный ответ.

Просмотрев ещё раз инвентарную книгу со взяточниками, я заметила, что тут ни разу не упоминается лишь одно имя – лейтенанта Арха. Те, кто за ним ложил мне на стол заявления на увольнение были записаны несколько раз в книге.

Следующее письмо отправилось напрямую ректору Университета Имперского Ордена. Для найма специалистов и лучших педагогов лучше получить рекомендации от более опытного руководителя учебного заведения. По крайней мере, так я думала, когда письмо отправляла.

Затем я вызвала к себе завхоза, изложила мысли о замене парт и прочего, донесла мысль, что знаю про махинации, и пригрозила страшной картой, если узнаю, что то, на что я выделяю собственные средства, будет растрачено. Завхоз проникся и испарился, но успел мне предложить подходящее место для собственного кабинета.

Осмотр этого помещения я решила сделать последним своим делом на сегодня.

Завхоз угадал мои хотелки: кабинет был вдвое меньше предыдущего, с большим окном. И окна здесь были самой большой прелестью. Часть стены была круглой, окно также вписывалось, создавая панорамный вид. Широкий подоконник с одной стороны, разделён как зона отдыха, где под подоконником был встроенный мягкий диванчик. С другой — отдельная мини рабочая зона, где подоконник служит столом, а удобный стул с высокой спинкой так и манит сесть работать.

Основным рабочим местом тут оказался большой стол, с удлиняющейся столешницей. Видимо, для того, чтобы многочисленные папки уместились на одном столе, а не ходить за ними по всему кабинету.

Сюда нужно будет только добавить ещё стол для удобного размещения преподавателей и несколько стульев для посетителей.

Довольная собой, в этот раз отправилась отдыхать. Как директору, мне полагался скромный домик подальше от корпусов и общежитий.

Поскольку прежнее руководство деньги загребало себе, я надеялась на очень комфортные условия в домике. Стоит ли говорить, как я была удивлена, увидев совершенно непригодный для жизни дом?

Скошенная, поскрипывающая от лёгкого летнего ветерка дверь так и просила проваливать прочь. Но, я решила не поддаваться и смело вошла в дом.

Единственное объяснение, что тут произошло, было заклинание «Торнадо». Вся мебель в щепки, вещи раскиданы вперемешку повсюду, даже несколько книг в люстре застряли.

С минуту обозревала комнату, собираясь с духом, а затем чётко и громко постучала по изломанному паркету три раза каблуком туфельки.

Я ожидала ответа три минуты, ещё семь надеялась на хоть какой-то знак. Но домовой не откликался. Вообще, никто не пришёл на мой зов.

Медленно повернулась и вышла из дома не оборачиваясь.

Странные вещи творятся. Слишком всё туманно.

Неделю назад на главной площади столицы был казнён директор Академии Пограничников. Причина – измена.

Расследование велось не слишком тщательно, насколько мне известно. Все доказательства были предоставлены его секретарём, которого за сотрудничество отправили на каменоломни. И потом мне, объявившей семье о желании пожить самостоятельно перед замужеством, отдают в руководство это учебное заведение.

Что не так в этой истории? И почему расследование практически не проводилось? В конце концов, инвентарные книги были скрыты не очень надёжно. А состояние Академии в общем? Никто не проверял?

Эти вопросы крутились в голове изматывая. Спать решила в лазарете, куда и направилась.

Глава 2. Как не умереть с голоду, или одной проблемой меньше

Проснувшись до рассвета с больной головой, я поняла, что на леди вообще непохожа. Нормальная девушка бы первым делом отправила домой весточку с требованием переправить всё необходимое для длительного пребывания вне стен дома. В идеале перенести все апартаменты сразу. Устроить весь комфорт как надо.

Что сделала вчера я? Начала с работы.

Решив исправить это упущение, я разослала письма всем, кто может обеспечить мой комфорт.

Понимая, что времени всё меньше, а дел только больше, завтрак решила пропустить. На бегу проведала дроу, убедилась, что никакого нового проклятия не проявилось и восстановление идёт своим чередом. Зашла к доктору Клину, забрала три листа пожеланий, выслушала предостережение касательно столовой и направилась к общежитиям. В первую очередь преподавательскому.

Если с домиком не сложилось, придётся выбирать апартаменты себе там.

Преподавательский состав в Академии точно знал слово «комфорт». Уже на подходе было понятно, куда деньги дошли. Двухэтажное вытянутое здание с купольной стеклянной крышей по центру.

Купол вызвал только один вопрос: почему не в учебной части расположен? Купол проецирует защитную магию на всю территорию и, чтобы он лёг равномерно, принято источник делать в самом центре охранного поля.

Толкнув новые, лакированные двери, вошла во внутрь. Магический кристалл над дверью тут же меня просканировал, вспыхнул алым, показывая, что я здесь чужая. Пришлось замереть на месте и ждать, пока охранительная магия вызовет кого-то.

Ждать долго не пришлось. В холл со второго этажа спустился растрёпанный, в одной пижаме, но зато со стилетом в правой руке и атакующим заклинание на второй, русал.

Острые черты лица, блестящие изумрудный чешуйки на скулах и нечеловеческие рыбьи глаза.

Да он готов нарушителя уничтожить!

Чуя опасность, мои верные охранники молниеносно появились и заняли оборонительные позиции.

– Полагаю, магистр Изумрудные Воды? – спокойно глядя на застывшего магистра, спросила.

Если мне память не изменяет, то представитель русалов в Академии среди преподавателей был один. И только у него имелась уважительная причина пропустить оглашение императором о назначении нового директора, то есть меня. Он сначала был на границе, а после долгого переноса порталом, восстанавливал силы.

– Всё верно. А вот вас я не знаю. И адепткой вы быть не можете. Адепты ещё не прибывают. Нового преподавателя регистрируют сразу по заселению в общежитие. Итак, кто вы? – на последнем слове он оскалил острые, мелкие зубы, но до этого его монолог был ровным и спокойным.

Неприятная ситуация. Неизвестно, как он отреагирует на весть о новом руководстве. Делать нечего, придётся в случае атаки потрепать преподавателя по выживанию. А учитывая, что он так далеко от родных вод, выживать точно умеет. И среди взяточников в книге мелькал только один раз.

– Я леди Хелена Вайт, новый директор Академии Пограничников. К своим обязанностям очень спонтанно для себя и Академии приступила вчера, – по-военному чётко произнесла, не отводя взгляда от магистра.

Русал с минуту переваривал информацию, после чего медленно развеял заклинание и опустил холодное оружие. Постоял немного, осмотрел меня, и явно не спешил убирать тревожное состояние кристалла, который мог меня атаковать по одному приказу русала. Вместо этого он пошёл обратно наверх.

Мои охранники удивлённо повернули морды ко мне, я же пожала плечами и осталась ждать.

Магистра не было долго. Это дало время на размышлении о мотивации русала находиться так далеко от морских вод. От Звёздного города до ближайшего моря очень далеко. По прямой без остановок на ночлег семь дней верхом. Порталом семь часов и состояние как после того самого пути верхом. Хотя, учитывая пафосное имя рода, он из аристократии, значит,, может использовать родовые порталы, которые намного быстрее и безопаснее.

Будь этот русал любой наземной расы, то ему бы было проще. А так он далеко от источника своей силы и всё равно силен настолько, что отреагировали мои псы.

Магистр вернулся внезапно. Просто вот раз и бесшумно вышел из бокового коридора холла.

Теперь он был собран, одет прилично и спрятал опознавательные черты своей расы, разве что лицо осталось таким же острым и худым.

Мои псы зарычали на приближение мужчины, и ему пришлось остановиться. Демонстративно показал, что безоружен и одним щелчком деактивировал кристалл. Псы демонстративно остались на месте, но рычать перестали.

– Впервые вижу дейтуки так близко, – усмехнувшись, признался магистр. – Что вы хотите в такую рань узнать тут, леди-директор?

Тон его был насмешлив и источал превосходство. Хотя для русалов тут нет ничего удивительного, они во многом похожи на эльфов в своём мировоззрении.

О том, что ещё слишком рано у меня и мысли не возникло. Солнце только недавно оторвалось от горизонта, не удивительно, что многие ещё спят. Маленький город диктует свои правила, где всё можно успеть за одно утро и не обязательно просыпаться очень рано.

Об этом я не подумала. Увидев, что доктор уже работает, мне показалось, что это нормально для всей Академии. Сама я привыкла просыпаться рано из-за тренировок с отцом и его подчинёнными.

– Я бы хотела выбрать апартаменты в общежитии до того, как прибудут мои вещи. И заодно проверить состояние пустых комнат в целом.

Представитель водной стихии удивлённо на меня посмотрел:

– Чем же юной леди не угодил роскошный домик директора? – мужчина был в недоумении.

Я бы с радостью съязвила, что-то остроумное, но инстинкт самосохранения заставил прикусить язык. Подлинно неизвестно о произошедшем в этой Академии. Кто из преподавателей был в доле, а кто врагом? Кто сейчас станет моим союзником?

– Магистр Изумрудные Воды, общежитие центр охранной магии, а также находится ближе к учебному корпусу и другим зданиям. Мне, как руководителю, намного проще жить здесь, чем в отдалении. Не находите?

В ответ я услышала смех.

– Вы так неуклюже произносите моё имя. Даже адепты лучше справляются! Не мучьте меня и зовите по имени – Ондин, – смех его был похож на переливы волн. Красиво и дико. Смех эльфов, похожий на шуршание листвы, более привычный. – И всё же, вы правы, удобнее здесь, чем на отшибе. Я покажу подходящие комнаты.

Ознакомление со зданием сопровождалось его историей. Как оказалось, первоначально это здание и было школой. Но строение совмещало в себе и жилые комнаты. После того как Академия получила славу, и мест стало не хватать, отстроили большой корпус и отдельные общежития, постепенно расширяясь.

– Тогда директор жил тут же, и оборудовано всё было соответствующе, – с этими словами Ондин распахнул передо мной одну из дверей.

Директорские апартаменты были практически как мои дома, разве что здесь было три комнаты, а не две. Разделены они были на гостевую, спальню и рабочую зону. Мебель, конечно, очень старая и непригодна для использования, зато меня поразила чистота ванной комнаты. Русал пояснил, что это единственная ванная в старом стиле на весь город, и женская половина преподавательского общежития после сессий очень любили тут расслабиться. Я их понять могла, ванна-то из особого материала, что исцеляет и восстанавливает силы при определённых условиях.

– Тогда я буду использовать именно эти комнаты, – после детального осмотра, сказала я.

Мой взгляд бесцельно блуждал по кабинету одного из бывших директоров, поражаясь, насколько же современно выглядело бы это место и сейчас, если убрать пыль и стазисы с мебели. А потом я заметила то, что было обыденностью, но этот предмет я впервые увидела тут только сейчас: маленький фонтан.

– Ондин, подскажите, где другие фонтаны Академии? – проговорила,будучи сбита с толку.

Фонтаны для передачи писем и небольших посылок были важным предметом коммуникации во всех структурах. Это самый надёжный способ обмена информацией, что даже используется монархами между собой. Если у человека нет магии или доступа к определённым лицам, но, например, они работают в большой организации, то передача информации происходит именно через фонтаны. Практически в каждом городе, на столичной площади есть свои фонтаны для больших посылок. А вот тут я только сейчас увидела первый.

– Камень влияет на магию вокруг. Ближайший фонтан будет только у соседнего лорда земли, – с готовностью ответил он, не отрываясь от изучения книжного шкафа.

Похоже, он тут, в кабинете, впервые.

– Гномы, безусловно, постоянно изучают этот феномен и ищут способ выровнять потоки. Но пока что лучшее их достижение, это то, что письмо выкидывает в лесу. Ранее письма высыпались прямо на Камень.

Я кивнула, принимая ответ.

До этого я отправляла письма или родовой магией или использовала канал связи с ректором, который есть у всех студентов СпецКласса.

Подумав об этом, я, наконец, нашла отличного бухгалтера для Академии. Это будет идеально.

Исследовав ещё немного комнату, мы её покинули. Русал помог себя зарегистрировать, и после мы разошлись.

2.1.

***

Что такое увольнять работников структуры, где ты ничего не понимаешь? Это выслушивание жалоб и недовольства своей некомпетентностью, это затопление слезами твоего кабинета и, конечно же, очень много возражений.

Штат бухгалтеров в маленькой Академии оказался внушительным. На их увольнение у меня ушло время до полудня! Намного больше, чем я рассчитывала. Так что, когда в кабинет директора неожиданно постучали, я была голодной, взвинченной и всё ещё не дала распоряжения уже прибывшей моей личной служанке.

Да я вообще со страхом смотрела на дверь, давая разрешение на вход, и молилась богине Удачи и Азарта о том, чтобы это была не матушка.

Богиня меня услышала. Порог переступила миловидная девушка в ученической форме Университета Имперского Ордена.

– Леди Вайт, я прибыла по поручению ректора Ирка, – она коротко поклонилась и затем представилась: – Госпожа Майя Илт, зельевар.

Девушка медленно подошла поближе и протянула мне конверт с печатью Университета. Принимая письмо, я обратила внимание на её руки: кожа напоминает кору молодого дерева, а значит, девушка дриада.

Умение скрывать свою не–человечность давно потеряла актуальность. Но, до сих пор существам проще скрываться под личиной человека, и только при внимательном рассмотрении станет понятно кто пред тобой. Дриады — красивые девушки, чьё тело соткано из живого растения. Нередко их кожа действительно была корой дерева, в волосах росли цветы и листочки, а в глазах капельки росы, через которые пробивается огонь жизни. У дриад действительно сердце состоит из маленького огонька.

Раньше они маскировались, чтобы скрыться от людей, их жестокости, от непонимания жизни. Сейчас же, это простое подражание тем, кто живёт мало и умеет наслаждаться жизнью. Многие из молодёжи хотят искромётной, полной приключений жизни, чтобы потом, наигравшись, поступать в интересах семьи.

– С конвертом на словах передали: «Помолись Удаче и будь настойчивой», – напомнила о себе девушка, отрывая меня от созерцания своей руки.

– Благодарю. Следуй инструкциям ректора и пока что выбери себе комнату в общежитии. Завхоз в соседнем кабинете, он проводит.

Отправив девушку, я немедленно открыла конверт. Строгим, ровным почерком, где каждая буква заканчивалась завитушкой, была передана бесценная информация.

«Я пропущу монотонную светскую часть письма. Будь внимательна.

Майя аспирантка и очень одарённая. Отсылая её к тебе, я в первую очередь забочусь о ней. Присмотри за девочкой, очень она увлекающаяся личность, но вот найти своё место не может.

Теперь о твоей проблеме. Дело неоднозначное, не лезь в это. Как только достигнешь своей цели, уходи оттуда. Но мне, как твоему наставнику, обидно, что я твоих целей не знаю. Надеюсь на исправление этого упущения.

Теперь о твоей просьбе в помощи с преподавателями по другим предметам. Даю наводку на трёх специалистов. Для Академии Пограничников они нужны как воздух. Их опыт, сила и умение направлять молодняк поднимут успеваемость и выживаемость адептов.

Не знаю твоих целей во всём этом, но надеюсь, ты этот урок сама не постигнешь: каждый ребёнок, что хоть раз оказался под крышей твоего учебного заведения теперь твой ученик и ответственность. Каждый работник в системе Академии — твоя ответственность.

Теперь ты та, к кому они обратятся за помощью в случае чего. Будь готова ко всему.

Богиня Удачи и Азарта пусть поможет. Богиня Мудрости откроет пред тобой свою книгу»

И на обратной стороне листа были адреса тех, кого мне предстоит посетить и уговорить.

Бегло перечитав письмо, я откинулась на спинку кресла и посмотрела в потолок.

Ответственность.

СпецКласс пропитан этим понятием. Это то слово, которым объяснялись все наши достижения и провалы. Начиналось всё с получения плохой оценки за невыученный урок – ты ответственен за всё, что происходит вокруг тебя. Не выучил урок, принимай ответственность.

К счастью, нам объясняли и то, что есть события, на которые мы не повлияем, и за это ответственность взять может не каждый. Мы не можем повлиять на катаклизмы и катастрофы, но мы можем повлиять на количество спасённых или пострадавших. Наша ответственность в том, как мы распоряжаемся ресурсами. Но, также нужно понимать, что спасти можно не всех.

– Ответственность за каждого, кто под моей крышей. – пробормотала себе под нос, заставляя себя же слушать. – Мне нужно продержаться здесь хотя бы год, и вот за тот выпуск, который сейчас поступит и выпустится через год, я точно буду ответственная на всю жизнь. А значит, надо с чего-то начинать.

– Так давай, начинай сейчас. – услышала я смешок.

Вскинувшись, приготовила боевое заклинание и вызвала псов. Нужно быть бдительней, я не дома.

Дроу стоял в дверном проёме и усмехался. Он всё ещё был бледен, но держался уверенно.

– Как самочувствие? Вам бы ещё полежать. – улыбнулась гостю, приглашающе указывая на стул пред собой.

– Ничто так не исцеляет, как ароматный кофе и вкусный завтрак. Хоть и поздний. Согласны? – теперь он приглашающе указал мне на выход.

Проверить, как здесь готовят и в каком состоянии столовая я как раз планировала сегодня. Так что с радостью приняла приглашение, и мы отправились завтракать.

Когда представляли меня и моего отца, был созван весь персонал Академии. Переживать, что на кухне никого нет, мне не приходилось.

Шли мы в тишине.

В одном из коридоров встретился русал, и дроу испарился.

– Я предупрежу: у нас все предпочитают есть за стенами Академии, – выслушав, куда я иду, и, дав наставление, как сократить путь, добавил Ондин.

Кивнув, направилась дальше. И как только русал исчез из виду, дроу оказался рядом.

– Магия сокрытия. Не знала, что под её действием исчезает даже чувство присутствия, – прокомментировала трюк дроу. – Кстати, ваше имя мне так и не знакомо.

– Иллюзия хамелеона намного эффективнее там, где неизвестна местность. Слиться с обстановкой и спрятаться зачем-то – вот лучший способ стать незаметным, – явно веселясь, рассказывая мне такие хитрости, ответил дроу.

Имени он так и не назвал, сделав вид, что вообще не услышал моё замечание.

Столовая оказалась простой: окно выдачи блюд, большой зал, заставленный столами и стульями. И у дальней стены длинный стол на возвышении.

Кажется, раньше это помещение было большой аудиторией. Возможно, даже ареной.

– Смертью пахнет. – пробормотал мужчина, первым направляясь к столу с чистыми подносами.

Я удивлённо посмотрела на спину дроу.

– Это была аудитория для занятий некромантией? – догнав его, уточнила, беря поднос.

У раздачи была очень недовольная женщина. Недовольна она была всем. Оттого что её заставили работать, до того, что вообще кто-то пришёл в столовую.

Нам выдали тарелки с чем-то не очень похожим на съедобную пищу. Но может быть, это я избалованная леди?

Дроу брезгливо оглядел тарелки, принюхался, сел за ближайший стол и нехотя зачерпнул ложкой серое невнятное варево. Через полминуты поднос его и мой горели зелёным пламенем.

– Знаешь, я пробыл в плену четыре месяца и питался разным. Но это… Леди пробовать не должна. И дети неспроста ходят в город. – справившись с отвращением, просипел мужчина.

Я задумалась. Если все едят в городе, то есть ли смысл в столовой в Академии?

Есть. Тут часть адептов без средств на жизнь, они бюджетники. Если они будут подрабатывать, значит, у них не будет силы на обучение, и получить необходимые знания не смогут.

Я тяжело вздохнула и поднялась. Медленно подошла к неприметной двери, видимо, ведущей на кухню, и смело её открыла.

Первое, что мне бросилось в глаза, это заваленный грязной утварью большой стол. Затем гора мусора в нескольких вёдрах. Ну и запах здесь был соответствующий.

– Чего припёрлась? Не понравилась моя стряпня? Так проваливай в ресторан! – завидев меня, сразу поняла причину моего прихода женщина.

Я решила тоже не церемониться и сказала главное:

– Вы уволены.

– Что, папка поставил директресой и всё, корона на голове появилась? – взвизгнула женщина.

Слушать дальше не стала. Звонко щёлкнула пальцами и простенькое заклинание «Поднять и выбросить» женщину унесло за пределы Академии.

Двери я закрыла и грустно улыбнулась дроу.

Вот что теперь делать? За что браться первым, за поиск новых преподавателей, за просмотр общежития или поиска нового повара?

А ведь ещё нужно разобраться с тем, что случилось с прежним директором и кому тут можно доверять.

– Я не могу никак понять: ты магиня или ведьма? – дроу склонил голову набок, а его зелёные глаза сощурились.

Он не говорит своего имени, а я не должна отвечать на вопросы. Вместо ответа предложила наведаться в ту таверну, где мы познакомились.

Я, расстроенная происходящим, молчала. Уже и есть не хотелось, а только засесть в кабине и не выходить, пока не придумаю надёжный план на год.

Ещё было не обеденное время, и в таверне оказались только мы из посетителей. Милая девушка, подавальщица приняла у нас заказ и оставила одних.

– Ты правда директор Академии Пограничников? – спросил дроу. Он легко перешёл на ты.

– Да. – коротко кивнула.

Развивать тему не хотелось, что толку? Дроу вряд ли поможет, да и просить незнакомца не стану.

– Да где ты работу найдёшь?! Никто тебя на свою кухню не примет. – крикнул кто-то со стороны большого стола-бара, а перед этим громко ударилась резко открывшаяся дверь, разделяющая зал и кухню.

– Я хочу сам! Сам решать за себя, сам командовать кухней, сам создавать блюда и готовить меню на неделю. Хочу попробовать сам! – возмущался голос, похожий на предыдущий крик, но более молодой.

Я хмыкнула, медленно повернувшись в сторону криков. Как раз в этот момент с кухни, зло срывая с себя фартук, вышел молодой мужчина. Это уже точно был не парень, он телом возмужал и голос взрослый. За ним, кипя от злости, вышел более крупный в плечах мужчина. Он вытирал руки о полотенце и негодующе смотрел на сына. В их родственной связи сомневаться не приходилось.

За ними вышла девушка с нашим заказом, тихо, что-то сказала мужчинам, кивнув в нашу сторону, и тот, что старший, тут же стал спокойнее и добродушно улыбнулся.

– Мне всё равно! Пусть слышат! Пусть все знают, что я хочу свою кухню и своих клиентов. Мне нужно понять, могу ли я сам всё делать и управлять персоналом. Я и так здесь готовлю практически все блюда, я уже тебе равен в мастерстве. – снова заговорил младший.

Девушка закатила глаза и принесла нам первую часть заказа, а как только она скрылась на кухне, мой спутник широко улыбнулся.

– У тебя же как раз нет повара, да? – заговорщически улыбнулся дроу и легко поднялся. – Доброта за доброту.

Когда он направился к хозяину таверны, оба скандалиста побледнели. А вот дроу оказался другим. Он изменился, словно надел какую-то маску. Он стал выше, плечи шире, спина более прямая.

Теперь уже они трое зашли на кухню. Не знаю, что у них был за разговор, но мне удалось увидеть, как они стоят и говорят, когда девушка открыла двери, держа поднос с остальными блюдами нашего заказа.

Вглядевшись в позу дроу, которая показывала его превосходство, память покинула одну очень занимательную картину: осенний бал, иностранные делегации, на балконе рядом с отцом стоит дроу который полностью владеет разговором и ситуацией. Отец бледнеет, молча злится, но слушает.

Так вот кто этот дроу. Вспомнила его, но не имя.

Если ещё вспомнить и его слова про плен, то моя теория подтверждается.

– Вот теперь у тебя есть хороший повар. Принимай. – вежливо улыбнувшись, сказал подошедший дроу. Повар стоял у него за спиной.

– Вы согласны работать в Академии? – я удивилась. – Там нет возможности заполучить новых клиентов. Только готовить на адептов и персонал. Устроит?

Мужчина мне кивнул и попросил только одно: дать возможность отбирать помощников самостоятельно. Я не возражала. Новый повар Академии сразу же пошёл в отдел кадров с моим письмом.

– Лорд Гейс Линдон, у меня и к вам есть предложение, – когда нас оставили одних, я обратилась к дроу, наконец вспомнив его имя.

– Не знал, что маленькая леди дома Вайт знает меня. Но мне импонирует, что наши мысли созвучны. Я хотел предложить сделку.

Я очень старалась скрыть удивление, но по мимике поняла, что мне это не удалось.

– Моя работа знать всё. Конечно же, я интересовался семьёй лучшего друга императора, надеясь найти нити давления на него, – он уважительно склонил голову. – Вы так и не стали слабым местом ни своей семьи, ни друзей. Это похвально.

– А вы так и не смогли добиться статуса нейтральных земель на границе. К тому же пропали на шесть месяцев, – сказала я с вызовом.

– Дипломатия не твой конёк. Что ты хотела заполучить, напоминая про мою неудачу? – наставительно спросил он, наконец приступив к уже остывшему завтраку.

На это замечание я улыбнулась самой милой улыбкой, на которую способна.

Да, этот предмет я специально заваливала три раза, а на балах щебетала только о высокой моде. Иллюзия того, что мне неизвестна политика и дипломатия работала превосходно. Однако мало кто знает, что даже в моде политики бывает больше, чем на переговорах государств. Соответственно, в данной теме я неплохо разбиралась.

– Знаете ли вы, что практически заложник нашего императора? И если попадётесь страже, то государство использует вас в полной мере. А вот как только вернётесь на родину, так вас там объявят вне закона, так как ваш главный конкурент и противник пустил слух о том, что вы не добились успеха из-за своего предательства, – с каждым словом я улыбалась всё шире, а вот мой собеседник мрачнел.

Он не знал этого, поскольку полгода не имел доступа к информации.

– И что ты предлагаешь? – он стиснул в руках кружку.

– Чтобы вы помогли мне в одном деле. А в обмен на помощь я помогу вам избежать участи заложника.

Авантюра была рискованной. Но, он действительно первоклассный дипломат и не справился с последним заданием только из-за своего исчезновения. А значит, он точно найдёт подход к тем, кого мне нужно заполучить в преподаватели.

Лорд Линдон побарабанил пальцами по столешнице раздумывая.

– Как хорошо, что мысли у нас действительно сходятся. Но хочу подкорректировать твоё предложение: я помогаю тебе, а ты принимаешь меня на работу в качестве преподавателя.

Вот такое предложение мне с одной стороны понравилось, с другой — насторожило. В моих планах было просто дать ему статус моего личного гостя и уговорить подругу подарить ему покровительство. Её бы отец чуть позлился, но дочери отказывал редко. Тем более что мы бы с ней сочинили такую историю «плана», что дроу бы был в полной безопасности.

А вот принять его под своей крышей может быть рискованно. Хотя статус преподавателя Академии ему даст неприкосновенность.

Неприкосновенность персонала тут гарантирована тремя факторами: Академия Пограничников приютит каждого, это негласное правило, так как никто не знает от кого придёт помощь на границе; влияние Камня непредсказуемо, покровительство он может дать любому, даже ходили байки, как Камень благословляет других на подвиги; эта Академия теперь моя и мало кто решиться связываться с дочерью дома Вайт.

– Если вы справитесь, то тогда будет подписан контракт с Академией. И, не обижайтесь, но мне нужна от вас клятва о непричинении вреда. – кивнула я, зная, как дроу могут использовать других, когда их загоняют в ловушку.

Как только я закончила говорить, слова клятвы легко сорвались с губ мужчины. Я даже вздрогнула, когда увидела между нами связующую нить. И не успела пропасть прозрачная ниточка сиреневого цвета, как он добавил, что-то на языке дроу и нить обвила зелёная тонкая цепочка.

– Что это значит? – размышляя над способом разрушить эти чары, напряжённо спросила.

– Ничего смертельного. Лишь обет защиты, – усмехнулся лорд, оставляя на столе деньги за наш обед.

Я негодующе посмотрела в спину мужчине, и Гнев проявился, зарычав на него.

На пса я внимание не обратила, заставляя прийти в равновесие своё состояние.

Как же я не люблю, когда делают, что-то без разрешения! Обет защиты практически значит, что дроу теперь мой телохранитель, хоть и вольный. Защитит, если будет рядом, но не обязан, скорее, не откажет, если попрошу. Однако это ещё одна гарантия его неприкосновенности.

В Академию снова возвращались молча. Я всё никак не могла утихомирить кипящую злость, хотя постоянно прикасалась к Гневу.

В конечном итоге, когда мы дошли до кабинета директора и завхоз проинформировал, что новый кабинет готов, дроу меня остановил:

– Оттого, что ты всю злость вливаешь в своего дейтуки, тебе лучше не станет. Смени эмоцию и всё, – дал он совет и пошёл дальше по коридору.

Фыркнув, я вошла в кабинет. Дел ещё много, надо работать.

Первым делом, я отправила письмо-приглашение лучшему кандидату на нового бухгалтера. Затем поинтересовалась как там дела с моими апартаментами и вещами. Приятной была весть, что моя личная служанка почти со всем закончила и спать я буду не на кушетке.

Дальше были небольшие перестановки. Например, завхоза я оставила только при общежитии, а свою экономику, которая заведовала всеми моими делами, пока что поставила главной по самому зданию Академии. Перепроверила работу методистов, как они составили учебный план. И нашла очень интересные бумаги: контракты между Академией и преподавателями.

Это мне настроение подняло. Вернуть Арха будет проще, чем я думала.

Глава 3. Добыть сбежавшего преподавателя

Лейтенант Арх был человеком семейным. Души не чаял в жене, обожал своих детей. Но вот была у него ещё одна женщина, к которой жена ревновала, и имя ей было Служба.

Навести справки об этом орке оказалось не так сложно, как я думала. Мне хватило обратиться к его бывшим сослуживцам и всё, знаю про Арха я больше, чем его жена.

Сперва я очень удивилась тому, что лейтенант оставил свою семью и посвятил себя Академии. И только спустя три кружки эля, одноглазый вояка рассказал, что Арх потерял старшего сына на границе, а жена обвинила его, что он сам не взялся за обучение. Вот суровый военный, как только закончилась третья война, пришёл лично обучать детей, чтобы больше никому не пришлось по его вине терять своих детей.

История была печальной, но дала мне ещё один ключик к возвращению незаменимого преподавателя.

Сейчас Арх сидел напротив меня и с настороженностью ждал. Я же не спеша пила предложенный чай и наблюдала за семьёй орков.

Орки привыкли носить человеческую личину, так что предо мной сейчас находился крупный мужчина в домашней простой одежде и угрюмая, грузная женщина. Личины, зачастую не меняли телосложение и не убирали изъяны, лишь наделяли носителя человеческим обликом. На такие, чтобы изменить внешность, приходилось брать разовые лицензии.

Найти дом лейтенанта было намного труднее, чем его сослуживцев. Так что на сбор информации и поиски нужного городка я потратила три дня. Самая большая проблема в поиске оказалась в одинаковом названии городков и сел в близлежащих территориях. Теперь я знаю, что вокруг Академии Пограничников в пределах суток дороги верхом можно найти семь населённых пунктов с поэтичным названием Радость. В каждом графстве есть свой такой городок.

К счастью, мне не пришлось всё это время гнать лошадь, а получилось выпросить военные одноразовые порталы у дяди. Но портал хоть и переносит быстро, умудряется сжигать все силы у неподготовленных людей, заставляя есть снова и снова, после каждого «прыжка».

– Лейтенант, думаю, вы и так знаете причину моего прихода. Обойдусь без долгого вступления и прямо попрошу: вернитесь к нам. – с тихим звоном отставив чашку, обратилась к хозяину небольшого домика.

– Я не буду подчиняться женщине. – мгновенно ответил он.

Предсказуемо. Сейчас он отвергает мои предложения по повышению зарплаты и улучшению условий труда. Это понятно. Пойдём с другой стороны.

Я опустила плечи, чуть ссутулилась и медленно, вспоминая, как получила свой самый первый неуд, чтобы в глазах появились слёзы, произнесла:

– Я больше не знаю, как ещё просить, какие уловки использовать, дабы вернуть вас в Академию. – удерживая эту позицию, я ещё и добавила силу убеждения. – Эти дети так неожиданно стали моей ответственностью, что если они погибнут из-за того, что я не дала им должного учителя… – а теперь глубокий вдох и на надрывном выдохе, – Это разобьёт мне сердце!

И смотрю на стол, сквозь чашку.

Использовать магическое убеждение я очень не люблю. Это презренно. Играть на чужих чувствах низко. Но я не сорвала ни единым словом, и орк это чувствует.

А мне нужно его согласие.

Арх молчал, я чувствовала, как он прожигает меня взглядом, и точно знала, что он сейчас снова переживает потерю сына и обиду жены. Силу убеждения я направляла именно на эти его чувства.

Орк боролся. Сидел неподвижно и думал, вспоминал. Я уже была готова доставать контракт и давить с юридической точки зрения, как Арх сдался:

– У меня два условия. – глухо отозвался мужчина. Я быстро вскинула голову, внимая: – Жена и дети будут жить на территории Академии. Это первое. И второе, я хочу поговорить с секретарём бывшего директора.

На первое я легко согласилась. Это мы устроем. А вот со вторым было не так просто. У меня нет доступа к наказанным и направленным в каменоломни. В этой сфере у нашей семьи только конкуренты.

– Я не могу быть уверена в том, что исполню второе условие, лейтенант. – честно призналась.

В глазах орка появился недобрый огонёк. Я не знаю, что он означает, но внутренне сжалась.

– Завтра к третьему колоколу мы будем готовы. – ровно ответил мужчина и жестом приказал мне убираться.

Не знаю почему, но из дома орков я ушла стремительно.

Городок Радость своему названию не соответствовал. Здесь было серо, грязно, неприятно. Я перешла дорогу и направилась к телепортационной башне, давая возможность подумать.

Главный вопрос звучал так: почему Арх хочет поговорить с секретарём?

Это меня зацепило.

3.1.

Неспешным шагом, загруженная мыслями, я подошла к фонтану на главной площади, где ещё и находилась башня. Самое надёжное и стабильное место для магии в городе.

Использование силы внушения отнимает много ресурсов. Хоть я и тренировались пользоваться порталами в любом состоянии, собраться с духом активировать следующий я смогла не сразу.

Сжать круглую глиняную пластинку с пентаграммой в руке, направить силу и расслабиться. Простой алгоритм действий.

Но, то, что что-то вмешалось в портал, я поняла сразу. Портал оказался нестабильным, и выбросило меня на, кажется, кладбище.

Тяжёлый воздух с мелкими частицами быстро забил нос. Я же не могла даже прикрыть рот и нос рукой, банально не было сил и что-то мешало пошевелиться. Зато через несколько секунд я уловила шевеление на себе.

Неведомое было стройным, фигуристым, и я даже так могу понять, что с округлостями спереди там всё нормально.

– Извините! Я сейчас слезу! – затараторила девушка, вскакивая с меня.

Это она зря, как бы её ловить не пришлось.

Получив возможность двигаться, я села и осмотрелась. Действительно кладбище. Старое, запустевшее. А ещё не на территории Империи.

То, что мы оказались на границе, чётко сказало ощущение беззащитности. Родовая магия ощущалась тонкой ниточкой, на экстренный случай.

Если бы переходила официально границу, то перекрытия силы не было бы, поскольку маг-штамп пограничья даёт разрешение на использование магии в полном объёме. Будь я сильным магом, то нелегальное пересечение границы никак не отразилось бы на силе. А так я по большей части ведьма, с перекрытым резервом.

– Ой, а где мы? – отвлекла от раздумий девушка осматриваясь.

– Ты не чувствуешь? Мы за границей Империи. Но уверена, что не очень далеко от Звёздного города. Камень искажает переносы, но ещё ни разу не было зафиксировано удаление дальше, чем болота. – я медленно встала. – Кладбище вроде было только с одной стороны, в паре часов ходьбы от Камня.

Отряхнувшись, я смело направилась на запад. Деревья тут были высокие, но красную полосу заката определить было просто.

– Это не то кладбище. Это древнее. – сказала девушка, останавливая меня.

Я повернулась к ней и присмотрелась. Стройная, высокая девушка в бесформенном балахоне. Седые, короткие волосы, с заплетёнными в косички чёлкой, что обрамляли её бледное, скорее даже серое лицо. Глаза выцветшие, но красиво подкрашены.

– Ты некромант? – уточнила и так очевидное.

– Да. Но разговоры лучше сворачивать и уходить. Упокоить столь древних умертвий мне не под силу. – холодно ответила она и первой пошла прочь. В противоположном от меня направлении.

Я направилась следом, подзывая к себе псов. На кладбище лучше держаться ближе к некроманту. А если он предаст, то уже никто не спасёт.

Шли мы быстро, но вдоль кладбища. Девушка шла только ей ведомой тропой, осматриваясь и вглядываясь в каждый холмик и камушек. Я же еле за ней поспевала.

На выпад из кустов мы отреагировали одновременно. Гнев обездвижил жертву, девушка развеяла.

– Ловко. Но я так и не поняла, откуда взялись эти собаки. Они ощущаются как часть тебя, но словно отголоски эмоций. Я словно эмпат, что разложил тебя на эмоции. – делилась своими наблюдениями девушка.

– Это дейтуки. Они и есть эмоции, которые приняли форму. – легко пояснила я, скрывая удивление о неосведомлённости девушки.

– И зачем они? Впервые сталкиваюсь с таким.

– Дейтуки часть магии, эмоций и силы. Они создаются из самых сильных эмоций, становясь накопительными сосудами. При этом дейтуки имеют свою волю, характер, мышление. Они полноценные животные. – говорила, вспоминая лекцию о них.

– То есть, твои сильные эмоции — это гнев и азарт? – уточнила девушка.

Мы остановились у старой, оплетённой плющом калитке. И девушка, указав мне за её пределы, приступила к какому-то ритуалу.

– Ты рассказывай. А мне нужно запечатать это кладбище, хотя бы на время, пока не дойдём до Камня.

Я пожала плечами и продолжила объяснять:

– Гнев и азарт я испытывала при создании своих дейтуки. Чтобы их создать, нужно проходить в определённом состоянии и эмоциях так долго, что они станут основными. А потом пройдёт ритуал отделения. Гнев - самая простая эмоция для создания дейтуки. Её чаще всего и встречают. С азартом немного иначе. У меня он появился спонтанно. – говорила, неотрывно глядя за незнакомкой.

Девушка опустилась на колени, низко поклонилась, сложив руки на земле, и застыла. Однако я-то чувствовала, как чуждая мне сила, выходя с центра кладбища, устремлялась к девушке по рукам, а затем через колени возвращалась в землю и струилась по периметру.

– Как только я поднимусь, ты сразу же убегаешь в лес. И не оборачиваешься. Камень должен быть за этим лесом. – вглядываясь в последнее пристанище тел, проинструктировала девушка.

Мы напряжённо ждали.

Сперва послышался треск сломанного камня, словно скала отломилась, потом испуганно взлетели птицы. Я уже хотела бежать, но ждала сигнала.

Мгновения тянулись, неведомое что-то приближалось, а девушка всё не поднималась. А вот когда она поднялась, во мне любопытство победило страх. И я побежала только тогда, когда увидела нечто.

Огромное существо, соединённое из множества разных костей, в лохмотьях, шло к девушке, как по наводке. Она же поднялась и выставила вперёд руки, которые загорелись синим пламенем.

Увидев огонь, я вспомнила, что надо бы бежать. Так, быстро я давно не бегала.

Большой Камень показался издалека. Точнее, потусторонний свет из его осколков я увидела задолго до появления на поляне.

В учебнике описывалось, что упав, метеорит сломал и выжег вокруг себя всё, и долгое время ничего не росло рядом. Границы государств от Камня начинаются бездонными ущельями.

Вот только на деле я оказалась на красивой, цветущей диковинными цветами поляне. «Ущелья» оказались небольшим, их было легко перепрыгнуть. И Пограничники, сидящие у костра, в карты, играют.

Я прислушалась к лесу, но ничего не услышала. Медленно подошла к играющим, которые меня или не заметили, или сделали только вид, и всмотрелась в карты того, что сидел ко мне ближе. Он проигрывал.

– Не стой над душой, отвлекаешь. – сказал тот, за чьей спиной я стояла.

Пришлось отойти на шаг.

Оглянулась, перешагнула одну из трещин и родовой магией чуть не припечатало. Очень она неожиданно на меня свалилась.

– А девочка нелегально через границу проходит. И так спокойно. – обратился ко мне пожилой маг.

Пограничнику с нашей стороны сейчас около ста семидесяти лет, скоро он уйдёт на пенсию. А мне нужно будет выдвинуть кандидатов для передачи полномочий.

– Это на неё Камень среагировал, получается. – сказал эльф, выбрасывая на стол три карты сразу и вместе с этим подскакивая, – забирай на погоны, клыкастый!

Клыкастый спокойно забрал карты.

– Вспышки было две. Так что есть ещё кто-то. – отозвался третий пограничник, закутанный в плащ.

Я посмотрела в ту сторону, откуда пришла. Девушки не было слышно, да и вообще тихо было.

– Кто забирает сейчас отбой, тот и вступает в бой. – азартно улыбнулся эльф.

Он вообще вёл себя не типично. Такой эмоциональный и человечный, что просто жуть.

Игроки ускорились, играя более ожесточённо. И кто бы мог подумать, но проиграл сам эльф! Хотя я уверена, что проигрывал он специально.

И как только он забрал карты и обнажил парные мечи, на поляну выбежала та девушка, а за ней и монстр.

Девушка быстро побежала к Камню и его обогнула, словно уходя под его защиту. И после этого в бой вступил эльф: лёгкий, пластичный. Он быстро уклонялся и шёл в атаку. Он танцевал с монстром.

А ещё я впервые видела магию некромантов от эльфов.

Как только неведомая тварь разозлилась и стала бить ожесточённей, как светлая кожа эльфа посерела, а золотистые волосы стали темнеть. Удар от противника наотмашь он отразил блокирующим жестом, откидывая монстра.

– Лучше бы мы и дальше играли. – проговорил эльф, становясь ровно.

И потом его тело стало источать силу. Тёмная, потусторонняя магия окутала совершенную фигуру. Мне бы любоваться, но это пугало, ведь я видела, на что способен этот эльф.

Нужно стоять на месте и не выдавать свою силу. Только ведьма видит истину.

Вскинув руку, эльф призвал тёмный огонь, и вот теперь от увиденного шарахнулись и остальные. Пожилой маг на инстинктах встал предо мной, защищая, и третий пограничник за шкирку отвёл девушку подальше.

И потом огонь окутал монстра. Пламя уничтожало его и медленно покатилось маленькой струйкой в лес. Эльф ушёл туда, куда уводили.

– Уф, – выдохнул маг, – редко он вызволяет эту силу. Плохо дело было.

Я кивнула и повернулась к девушке. Она неспешно поправляла одежду, попутно разговаривая с оборотнем, третьим пограничником. По моим наблюдениям, они были знакомы. И подозрение подтвердилось, когда она обратилась к магу:

– Дед Феод, вы говорили, что в городе, где есть фонтан, порталами безопасно пользоваться!

Вместо мага ответила я:

– Мой портал был рассчитан только на меня, с определённым типом силы. И поскольку мы с тобой несовместимы, магический портал перестроился. И получилось как получилось. Камень не виноват. – я говорила поучительным тоном.

– Девушка права, Агата, тут дело не в Камне. Ты же его влияние столько времени изучаешь, уже должна запомнить. – кивнул маг. – А где все остальные? Тебя одну отпустили?

Как только был задан последний вопрос, девушка изменилась. Её вежливая улыбка осталась прежней, но вот ведьминское чутьё уловило боль и скорбь.

Она пыталась придумать отговорки, а я решила воспользоваться полномочиями директора:

– Уважаемые Пограничники, разрешите представиться: леди Хелена Вайт, новый директор Академии Пограничников. – я привлекла их внимание и хищно улыбнулась. – Не думаю, что будет официальное представление нас друг другу. Но раз появилась такая возможность. Позвольте попросить вас составить оптимальный график, когда можно будет приводить сюда адептов для обмена опытом.

Я была совершенна по всем параметрам: красивая улыбка, прямая спина, добрый, но твёрдый голос. Я всем своим видом показывала, что уступки с моей стороны возможны, но вот отказ не принимается.

И пока Пограничники задумчиво на меня глазели, обдумывая новую информацию, я быстро подошла к девушке и, взяв её за рукав, повела в город.

Академия очень тесно сотрудничает с самими Пограничниками у Камня. И даже отчёты о происшествиях дублируются для Академии, с дальнейшей проработкой моделирования похожих ситуаций на практических занятиях. А также есть ряд ситуаций, когда Академия обязана подчиняться приказам пограничников, и наоборот. Но я ещё не успела ознакомиться со всем регламентом.

Путь до города оказался не таким далёким, как я думала. Мы шли всего-то минут двадцать, чтобы оказаться на окраине.

Весь путь девушка активно пыталась вырваться из моего цепкого захвата, но держала я крепко. В конечном итоге, когда я усадила девушку в уже знакомой таверне в угол, перекрыв ей путь к побегу, она сдалась.

– А вот теперь у меня есть к тебе разговор. – не скрывая довольного оскала, сказала я, – кто обидел тебя?

Агата широко раскрыла тёмные глаза.

Её удивление было мне понятно. Девушка прятала обиду, ставя ментальный барьер. Вот только ведьмы видят не как маги и эмпаты, наше зрение обходит барьеры на эмоции, на ложь и позволяет заметить скрытое, что гложет душу.

– Хорошо, – не получив ответа спустя пару минут, решила задать конкретный вопрос, – почему ты решила прыгнуть в чужой портал? Ты, как сильный некромант, точно могла бы рассчитать все риски такого поступка. И молчание я не принимаю, поскольку нас могло выбросить не на кладбище, где ты сильнее, а куда-то в другое место. Если бы ты была русалкой, то в реку, к примеру. И где гарантия, что мы бы выжили?

Я говорила серьёзно, показывая, что имею право знать, в чём причина безумного поступка.

– Я приношу свои извинения, леди. Моё сознание было затуманено поступком одного человека. – она склонила голову.

Молча дала знак продолжать, добавив капельку магии. И девушку прорвало.

– Мой жених надел кольцо на руку другой. И поставив экспедицию под угрозу, выгнал меня. – едва слышно призналась девушка.

Если соединить два факта, таких как её знакомство с пограничниками и слово «экспедиция», можно предположить, что она:

– Ты из исследовательского центра? – дождалась утвердительного кивка и продолжила, – Отряд седьмой, предназначенный для изучения Камня?

– Третий. Седьмой отряд сейчас формируется заново. – поправила меня Агата.

Я задумчиво опустила голову, глядя на свои руки.

Действительно, немного промахнулась. В седьмом отряде недопустимы отношения между сотрудниками, а вот в других есть послабления.

Тем не менее эта юная некромантка должна быть очень сильной. И она отличный кандидат на место учителя по некромантии. Третий отряд изучает то, как именно Камень влияет на окружающую среду, и некромант отряду необходим по одной простой причине: неизвестно, сколько кладбищ было до падения метеорита, и что изменилось в окружении. Лучший пример – произошедшее с нами сегодня. Новое, неизученное кладбище, таящее в себе столь сильных противников, что пограничники все трое встали на оборону. Хотя один пограничник равен сорока самым лучшим воинам.

Сейчас же меня смущает только одно: а не слишком Агата молода для такой экспедиции?

Подняв голову, я всмотрелась с собеседницу. У неё есть большой потенциал к некромантии, много силы. Похоже, нет только одного элемента для статуса «лучшей»: опыта.

Чем больше я смотрела, тем отчётливей видела и ещё одну деталь: девушку Камень исказил. Он её наградил большей силой, но вот обернётся это чем, пока не известно.

Мне, во время дебюта, представилась возможность пообщаться с одним из пограничника Камня в отставке. И вот то, как его изменил метеорит, пугает, заставляет задуматься. Камень тому пограничнику даровал Знания Вечных, взамен требуя жертвоприношение себя в определённые дни.

Однако сейчас не об этом. Нужно уточнить очень важный момент:

– Как твой жених мог тебя выгнать, если составляют команды по определённым критериям? И это небыстрое дело?

Агата ответила без промедления, словно ждала этого вопроса:

– Он племянник того, кто распределяет. – девушка грустно улыбнулась. – Он любит власть, престиж и деньги. Та девушка может дать ему всё, кроме второго. Я же, всего-навсего многообещающий некромант, с которым карьеру нужно строить вместе, по щелчку пальцев ни я, ни моя семья ничего дать не сможет.

Я задумалась.

Поступил этот парень очень опрометчиво, подвергая опасности всех, кто с ним работает.

– Она была на стажировке и училась у меня. Я окончила школу в Соединённом Городе-Королевстве. Раз ты директор Академии, то точно слышала об этом городе.

Конечно же, я о нём слышала. Вот только не потому что директор, а потому что лучшая подруга и негласная «кукла» принцессы. Этот город особенный в первую очередь Академией Наследников – школой, где обучают детей правителей. Обучение проходят все, кто так или иначе может стать правителем своей страны, они обязывают учиться даже бастардов.

Как «кукла», я подменяла принцессу на некоторых занятиях и экзаменах. И это дало мне много интересных знакомств.

В городе были и другие учебные заведения, чей диплом открывает многие двери.

И вот то, что эта юная особа говорит про стажировку, вполне вписывается в новую открывшуюся действительность.

А ещё у меня намечается новый кандидат на роль преподавателя! И сейчас это важнее, чем чувства девушки, так что можно сыграть как минимум на двух рычагах:

– Ты права, я знаю, что это за место. И даже теперь могу предложить тебе то, от чего ты не откажется: место преподавателя в Академии Пограничников. – полюбовавшись вытянутым лицом девушки, я продолжила: – Ты получишь возможность отправляться к Камню, когда пожелаешь и вести свои личные исследования, руководя адептами. Кроме того, это уходящий корабль, поскольку у меня есть ещё три кандидата на пост преподавателя по некромантии. А ты же знаешь, что так просто в Академию не попасть?

Теперь я блефовала. Кандидатов именно среди некромантов у меня нет, от слова совсем. Но всё остальное было правдой.

Я могла бы надавить на желание Агаты утереть нос тому мужчине, видя, как это желание её распирает, но сдержалась. Принимать решение она должна самостоятельно.

Заплатив за очень поздний ужин, я напомнила, что в случае чего, Академию можно найти по самой высокой башне в городе, после чего ушла.

День был быстрым, самое важное из запланированного я сделала, и даже внеплановое кое-что вышло. Жаль только, что все остальные дела сгорели в пламени.

━━━━━ ☆. ☪ .☆ ━━━━━

Как сладок был этот сон. Как изменился мир. Теперь время мести.

Чувствую Силу, надо ещё. И вот эту ведьму поглотить теперь необходимо.

Как же её оставить тут? Как привязать к этому месту?

Глава 4. По пути наставления

Проснулась я от ощущения обречённости и загнанности. Так бывает у ведьм, когда кто-то проявляет нехороший интерес.

Утро встретило меня нежеланным светом сверху, затёкшей шеей и тошнотой. Не сразу поняла, что до своих апартаментов я не дошла вчера, а присела отдохнуть в кресло в холле, где и уснула.

По привычке проснувшись рано, я поднялась переодеться и отправилась работать. Отдыхать времени нет, сроки поджимают, скоро начнётся учебное время, а у меня ещё многое не подготовлено.

К счастью, те, кто остался, превосходно знали свои обязанности, и мне только на стол ложились отчёты о проделанной работе и планы на следующий день. Мне оставалось только ознакомляться с бумагами и заниматься тем, что только в моих полномочиях.

Половину обязанностей взяла моя экономка, которая знала меня и моё мышление на большую часть хозяйственных проблем. Это мне очень помогло, давая возможность найти тех преподавателей, без которых Академия не выживет.

Оставив экономке ещё несколько указаний, из которых были самыми важными встретить мою подругу, которая будет главным бухгалтером, и моего самого первого учителя, я подписала появившиеся у меня на столе бумаги и отправилась на тренировочный полигон.

Академия казалась не самой большой со стороны, но когда по ней ходишь, оказывается, что территория огромная.

Полигонов было тут семеро, каждый отводится под свои занятия. Отдельно были ещё и крытые залы, на случай очень плохой погоды или для отработки опасных заклинаний. Моей целью было проверить состояние этих полигонов, поскольку чаще всего магические контуры замкнуты в первую очередь на директоре.

Вот только, как оказалось, в этой Академии всё завязано на Кристалле.

Думала, что уйду сразу, как проверю контуры, но заметила дроу. Пока никого тут нет заслоны полупрозрачные, и вот дроу был в самом дальнем от меня секторе. Я бы так и ушла, не заметив его, но уже поворачиваясь, уловила мельтешение периферическим зрением.

Гейс тренировался, парируя удары воображаемых противников. С минуту подумав, я позвала Азарт и отправила в напарники к дроу. Дейтуки с большой радостью ворвался в поединок. Дроу же не сразу сообразил, что это ненастоящее нападение и сперва нападал в полную силу, пока не подошла я.

– А если бы я его уничтожил?! Ты слишком легко полагаешься, насилу дейтуки. Они не неуязвимые, а зависят от тебя. – начал лекцию он, подходя ближе.

И его слова отличались от того, чему учили студентов университета. Нас учили, что дейтуки самые надёжные защитники.

– Вас, обладателей дейтуки, с детства вводят в заблуждение, зная, что кроме них, вы будете всегда окружены телохранителями. Вот только ты наглядный пример того, что остаться без поддержки может даже самый любимый ребёнок в семье. И этот ребёнок по сути, становится беззащитным.

Это всё он говорил с грустью, словно что-то вспоминая.

Мне стоит об этом подумать. Когда-нибудь потом. А сейчас дела не ждут:

– И тебе доброе утро. – проглотив посыл «тебе врали всё это время», я улыбнулась. – Надеюсь, ты закончил с тем, что хотел вчера сделать? Мне сегодня понадобится твоя помощь.

Дроу тяжело вздохнул и приглашающе указал на тропинку к общежитиям.

– Тебя вчера весь день не было. А когда подошёл утром, не отреагировали даже дейтуки. Это беспечно, Хелен, потому и сказал то, что сказал. – продолжил неприятный разговор Гейс.

– Чувство безопасности. Ты же заключил обет, значит, практически свой. – легко нашла я объяснение произошедшему.

– В том и дело, что так быть не должно. Охрана нужна тебе более конкретная, не зависящая от твоего состояния. Представь, если бы ты была без сознания и дейтуки развеялись? Что тогда?

Голос его искрился неподдельным беспокойством. И мне бы прислушаться, подумать, что можно предпринять.

– Я возьму твои слова на вооружение. – уклончиво ответила.

Назначив время и место встречи, я оставила дроу одного перед общежитием. Поднялась в свои апартаменты, переоделась в этот раз в более практичную одежду, состоящую из брюк с множеством карманов, рубашки, летних сапожек и набором самообороны. В это набор входил длинный кинжал на пояс, шесть острых шпилек, замаскированные под заколки, и десять метательных ножей, спрятанных в сапоги. В карманах были магические порошки и артефакты.

Такая экипировка не спасёт сегодня. Если запланированный визит пойдёт не по плану, вообще ничто не спасёт.

С такими мыслями я и отправилась к главным воротам Академии.

Дроу меня уже ждал. Вчера он весь день занимался созданием новых документов, приобретал одежду и заказывал оружие.

– Вау, как неожиданно. Ты так и не сказала, куда мы идём, но по твоему виду, могу сказать, что есть вероятность жестокой схватки.

Мне оставалось только мило улыбнуться. Раскрывать тайну визита не стоит по двум причинам: сам дроу попытается меня отговорить от затеи, как и любой здравомыслящий. И вторая причина в неизвестности истинных способностей будущего преподавателя моей Академии. Поскольку, или он согласится или закинет в неизвестный мир, а я настроена на его положительный ответ.

Ничего не говоря, я первой села в заказанную карету, а когда и дипломат присоединился ко мне, мы отправились в путь.

– Я не знаю, как у тебя теперь обстоят дела с посещением политически важных мест, так что взяла личину. – с этими словами, я передала Гейсу кулон-пластину.

Мужчина покрутил пластину в руках, всматриваясь в него, и ухмыльнулся:

– Армейская личина. Даже видящие истину не всегда различат кто под личиной. Всё интереснее и интереснее.

Признавая правоту каждого слова, я кивнула.

Карета, повинуясь раннему запросу, привезла нас к телепортационной башне. А уже из башни мы перенеслись в самый неоднозначный город континента.

– Город-Королевство. – осматриваясь, вынес вердикт Гейс.

Ещё до нашего входа в телепортационную башню, он активировал личину, которая сделала его человеческим магом с незначительным уровнем дара. Волосы хоть и остались прежней длины, но теперь имели насыщенный каштановый цвет, кожа светлая, как у северян.

Этот город был легко узнаваемый всеми, кто посещал его хоть раз. Здесь всё было ярким, запоминающимся. И это единственный город, где не вызовет удивления дружба человека и вампира, где без поклонов примут в ресторации любого монарха. Да и вообще, нередко бывает и так, что будущие короли и королевы подрабатывают в городском патруле.

Люди-звери, людоящеры и каменные тролли без стеснения могли ходить по улицам, подчиняясь не своим собственным законам, а городским.

Однако наша цель была не в учебном районе, куда перенестись порталом можно было практически бесконтрольно, что позволило обойти самые неприятные проверки.

– Хелен, ты очень уверенно ориентируется в городе. Ты здесь часто бываешь? – поделился своими наблюдениями дроу.

Я с трудом не сбилась с шага. Прокололась.

– Бывала. – ответила, лихорадочно придумывая дополнение к ответу. – Мы с друзьями нередко здесь гуляли и ходили за покупками. Сам понимаешь, даже в столице Империи не всё можно купить.

Ответ был правдивым, но без подробностей. Я, как дочь политического деятеля Империи могла тут появляться только в так называемые открытые дни. И то, прогулки могли осуществляться только под контролем выделенной Городом стражи, по строго ограниченному маршруту. А сейчас мы с дроу, уверенно отдалились от «маршрута знати».

Во времена, когда я подменяла принцессу в Академии Наследников, я ходила в этот район к ведьме учиться. Позже и сам ректор Университета отправлял меня сюда для обуздания и принятия своих способностей.

По настроению спутника я понимала, что ещё немного и меня начнут пытать. Пришлось ускорить шаг.

Кварталы с многоквартирными двухэтажными домиками резко сменились частными особняками, преимущественно без заборов, с красиво обустроенными садами и клумбами. Каждый дом был произведением искусства, поражающие своими формами и изредка насыщенностью палитр. Хозяева этих домов могли себе позволить целые дворцы, но регламент города чётко диктовал: в этом квартале дом может быть не выше двух этажей.

Уверенно свернув на третьем квартале, я застыла, рассматривая один знакомый домик, из светлого камня, ярко-красной черепицы и тремя флюгерами на крыше в виде прыгающего кота, летящей совы и охотника с натянутой стрелой на тетиве.

– Ты уверена, что нам надо именно к этой фее? – уточнил Гейс.

Я отрицательно качнула головой.

Нужный дом по описанию ректора, должен быть мрачным и стоять на углу, соседствуя с домом знаменитого наёмника и «глядя» на пристанище нашего принца.

За моей спиной был домик принца, но вот остальное не совпадает.

Покрутив головой, пришло озарение: а с чего я взяла, что обязательно должен быть дом именно в этом квартале? Да и никто в своём уме не позволил бы жить принцу по соседству с наёмниками.

– Как же обойти этот квартал и перейти на другой уровень? – спросила у само́й себя.

– А куда нужно? – тут же отозвался дроу.

Я молча указала направление. Мой палец показывал на домик, стоящий на холме. Это был самый изящный дом в районе «богатых», но находился он на седьмой линии от центра.

– Ты уверена? – севшем голосом переспросил мой спутник. – Кто тебя надоумил идти к нему? Просто назови имя, и я сам донесу этому человеку информацию об опасности общения с фэйри!

– Он не человек. И фейри нужен Академии в качестве преподавателя. – твёрдо ответила, не ожидая одобрения. – Если не хочешь идти, то хотя бы помоги найти путь туда, а дальше сама разберусь.

Дроу, всем своим видом показывая недовольство, пошёл вперёд. Шаг его был уверенным и быстрым, я еле поспевала за ним. Но, спустя всего несколько минут мы оказались у единственного холма на всю округу, и мой провожатый, не стесняясь нарушать покой хозяина холма, сперва ступил на узкую аллейку, ведущую вглубь совсем неприветливого сада, а после даже сам постучал в деревянную, украшенную медными узорами, лакированную дверь.

Я была уверена, что откроет нам кто-то из прислуги, но перед нами стоял он, ДорианГрей, собственной персоной.

– Дитя, укажи мне на того глупца, что отправил тебя беззащитной сюда. – глядя на меня сверху вниз, ухмыльнулся фэйри.

Сила гламора с первого звука, сорвавшегося с его губ, обрушилась на меня, заставляя ловить каждое слово. Высокий, статный, янтарноглазый фэйри смотрел на меня с усмешкой. Как только я попыталась скинуть наваждение, его губы искривились, чуть обнажив мелкие, но острые зубы.

– Очаровательная ведьмочка. – сквозь смех произнёс он и отступил вглубь дома, открывая проход.

Я с трудом сдержалась, чтобы не переступить порог. Ответом мне был снова смех. Обволакивающий, притягательный.

– Дориан, как насчёт того, чтобы завалить взрослого мужика, отправляющего на опасные авантюры детей? – подал голос дроу и положил мне руку на плечо.

Гламор сразу перестал действовать.

– Эльфы и дроу часть народа фэйри. Вот только фэйри отличается от нас одной примечательной способностью. Знаешь какой?

– Проходить миры? – спросила, не совсем уверенная в ответе.

Ходить в другие миры могут многие, в том числе эльфы и дроу, так что точного ответа я не знала.

– Почти. Мы переходим из мира в мир без последствий, и нет чёткого термина, когда должны вернуться «домой». Дом определяем мы себе сами. Но и ещё одна особенность, что те, кого переправляем мы, тоже без последствий путешествуют. – отозвался фэйри.

Об этом я не знала. Фэйри относится к классу «переходящих». Точно помню, ведь этот вопрос я отвечала на выпускном экзамене. А такие тонкости мы не изучали.

– Мне нравится идея дроу. Назови того, кто тебя ко мне направил. – напомнил о начатой теме Дориан.

Я пожала плечами и назвала имя ректора.

Ректор неприкосновенен, а ещё один из сильнейших магов и единственный фиолетовый дракон на весь континент. О безопасности ректора можно не переживать.

Реакцию на моё признание я пропустила, поглощённая созерцанием странного алтаря: в нефе трапециевидной формы висела затянутая чёрной вуалью картина, а на помосте, словно священная, лежала книга в чёрном переплёте с серебряными надписями.

Говорят, что ДорианГрей задержался в нашем мире из-за того, кто подарил ему некую книгу. И не эта ли книга так опрометчиво сейчас лежит у меня на виду?

– Чего желает леди Вайт от меня? – перешёл к деловому разговору фэйри.

– Вы знаете кто я? – удивилась, не зная, как реагировать.

Данный представитель народа холмов не был замечен в политических интересах. Более того, Город строго следит за ним, опасаясь недосчитаться хоть одного ребёнка. Фэйри славятся похищением детей.

– Конечно же, я знаю, леди. Вы с подругой хорошо постарались, чтобы принцессу отчислили из Школы, умудрившись напоить до «близняшек» многих жителей этого квартала. Или уже забыли, как семеро наследников на спор, подходили к моим дверям и стучали? – нахмурился Дориан.

А я не то чтобы не помнила, я в этом не участвовала. Соответственно, шалостью это для меня не было. То, что наследники тогда играли со мной в карты на раздевание, это я помню, поскольку у меня до сих пор хранятся ремень северного принца и платок водного царевича.

Тяжело вздохнув, я осознала, что и план мой может сейчас пойти крахом.

– Раз вы пошли на разговор стремительно, – я решила вернуть в деловое русло наш разговор и наконец тоже перейти к делу, – То не буду томить и скажу прямо: вы нужны мне как преподаватель в Академии Пограничников.

Как только я закончила свой короткий монолог, фэйри чуть сощурил свои жёлтые глаза, всматриваясь в меня, а дроу за его спиной красноречиво приложил руку к своему лицу, закрывая глаза.

Ну да, дипломатия не мой конёк. Даже не претендую. Зато у меня тут стоит сам Линдон Гейс, лучший дипломат последних трёхсот лет.

Обойдя фэйри, я вручила небольшой свиток в руки дроу, одними губами проговорив, что условия найма фэйри похожи на его.

Гейс посмотрел на свиток, затем на фэйри и распрямил плечи. Начал работу.

С первого витиеватого слова дипломата мой мозг отказался воспринимать информацию. И я отстранилась от беседы.

У мужчин разговор был сложный. Настолько, что в какой-то момент мужчины перешли на тёмное наречие, чтобы скрыть от меня нецензурную речь и брань.

– Вы правда считаете, леди Вайт, что я соглашусь на таких условиях? – развернулся ко мне Дориан, нехорошо сверкнув глазами.

Сделав глубокий вдох, я посмотрела на взвинченного дроу. Не хотела я прибегать к крайним мерам, ой как не хотела.

– Семь лет назад у Камня выбросило некую Элизу Клейман. Потерянная девочка долго пыталась донести нашедшим её, что за ней придёт высокий мужчина с янтарными глазами, заострёнными ушами, и волосами, цвета ночи. К счастью, девочка неплохо умеет рисовать и появившейся образ на её холсте многое расставил на свои места. – я рассказывала эту историю бесстрастно, вот только именно на этой девочке я училась применять исцеляющую магию.

Фейри превосходно владеют собой. Вот и Дориан не выдал никоим образом своего состояния. Только благодаря разведке нашей Империи мы знали, что этот фейри искал ребёнка, пока не был заперт в Соединённом Городе под стражей.

Моя авантюра могла бы быть очень опасной, ведь по одному желанию фейри, я могла оказаться в совершенно неизведанном и опасном месте. И на помощь никого ждать не стоит.

– Вы осознаёте, насколько сейчас подошли к краю? В этом доме нет никого, кто бы меня остановил. Дроу не успеет даже достать свои клинки, как всё закончится, но зная это, вы использовали этот козырь. Почему? – он сделал короткую паузу, давая мне осознать очевидность собственных поступков, и после продолжил, – Ответите правду, и я соглашусь на любое предложение с единственным условием.

Говорить правду труднее, чем кажется. Каждый день мы говорим, и правдой становятся наши слова только спустя время. Но вот как подтвердить потом свои слова и поступки так, чтобы ничего не исказить?

– Ректор Университета уверен, что без вас я не смогу поднять уровень образования адептов в Академии Пограничников. Да и вообще вы один из тех, без кого мне не обойтись, по его же мнению. Ректору я привыкла доверять, потому я тут. – кратко объяснила, вкладывая в свою речь всю веру.

Фейри пообещал «намылить морду», ректору. Но объяснить, что не так мне никто не собирался. Его условие было наглым, но предсказуемым: опека над той девочкой переходит к нему. Это провернуть будет сложно, но я постараюсь.

ДорианГрей пообещал прибыть в Академию вечером, заверив, что у него проблем не возникнет с переходом на территорию Империи.

4.1.

***

Следующий переход через портал был длинным и выматывающим.

Северная Столица Империи предсказуемо встретила нас ужасным холодом и режущей глаза белизной. Снег переливался неожиданно ярко.

В моём представлении Северная Столица всегда была серой, неуютной, полной уныния. Так что, оказавшись здесь впервые, увиденное чуть повергло в шок: яркий свет, солнце, манящее тёмное море и много людей.

За городом возвышались горы, и вот там нависали тёмные тучи.

Нам, как гостям, выдали особые плащи, которые защищают от холода, и выписали пропуск.

– Линдон, а ты когда-то был в Северной Столице? – устав от созерцания красот, я посмотрела на карту в своих руках.

– Нет. Я не люблю холод. – быстро ответил он, сильнее прячась под капюшоном плаща. Люди проявляли большой интерес к дроу. – Нам куда?

Я указала в сторону гор, не поднимая головы от карты. Потом достала из кармана чертёж пути ректора и сверилась с дорогой. Действительно нужно идти в лес.

– Давай ты сразу мне скажешь кого мы тут ищем? Твой же ректор не послал тебя убалтывать стать преподавателем Ледяного Стража? – в голосе Линдона была ирония.

В ответ пожала плечами. Такой расклад действительно мог быть, если бы Стражей так легко было найти.

Ледяной Страж действительно жил где-то здесь, вот только найти вход в легендарный город мало кто может. У меня знаний недостаточно, хоть я и дочь императорского советника.

Да и не согласится в ближайшие годы Страж помогать. Она появилась три года назад, чтобы остановить цунами, получившее название «Враг». Первые волны сдержали адепты местной Академии, специализирующиеся на древней и почти забытой магии, в основе которой лежит танец. Всё остальное удержала Страж. Она же задавила все очаги столкновений на поле боя и пригрозила заморозить все припасы, заставив нашу Империю и напавшее на нас королевство объединится, чтобы выжить.

Отец рассказывал, что на переговорах Ледяной Страж настолько была непредсказуемая, что превращала в хрусталь всё, что брала в руки. Другие Стражи опасались перечить и теперь курируют ситуацию в Королевстве, лишь бы Ледяная не лезла.

– Мы ищем древнейшего вампира. Как известно нам, в последний раз его видели здесь. Хоть это и было десять лет назад.

Дроу красноречиво вздохнул. Информация была шаткой, для смертных много времени прошло. За десять лет он мог исчезнуть в неизвестном направлении.

– Я попрошу фейри помочь набить морду этому дракону. – причитал мужчина. – Ты ещё скажи, что у тебя в списке изумрудный дракон есть! И к нему мы тоже отправимся.

Я резко остановилась, поискала в кармане ещё один листочек и вручила Линдону. Матерился он тихо только из опасений вызвать сход лавины, мы уже были в лесу у подножия горы.

Согласно карте, мы двигались в нужном направлении. Хотя я немного не рассчитала масштабы карты и схемы, из-за чего половину маршрута пришлось импровизировать, подстраиваясь под ландшафт местности. В конце концов мы вышли к ряду домиков.

Я только читала про общины охотников, но увиденное не оставляло сомнений – это она.

Туда ли мы пришли?

Около дюжины деревянных домов стояли овалом, как бы защищая центр площади и большой тотем. Перед тотемом стоял котёл, в котором трещал огонь.

– Вау! Настоящая община! – восхитился дроу. – Моя преддипломная практика была связана с подобными общинами. Одна пара влюбилась, а их родители были против этого союза. Мне нужно было найти лазейку в законах общины, чтобы молодые смогли основать свою отдельную, но при этом сосуществовать отдельно и имея покровительство.

Линдон взял меня под руку и смело повёл к тотему, рассказывая дальше:

– Он вырезан из дерева и трёх природных камней. Тотем действует как защита, что естественно, и обладает свойствами распознавать зло. Раз мы сюда вошли, значит, тотем не видит зла от нас, и охотники не нападут.

Я не совсем понимала действие этого тотема, и природное любопытство практически взяло верх. Мне, как ведьме, устройство магического предмета крайне интересно. Его система, состав, совместимость.

– Эти свойства тотему придаёт соединение камней и дерева или есть какие-то заклинания ещё? – спросила, не отрывая взгляда от предмета обсуждения.

Тотем был в высоту как самый высокий здесь дом, а в ширину примерно обхвате трёх взрослых мужчин. Дерево изображало голову медведя, красная яшма – летучей мыши, зелёный нефрит – сову. Третий камень был скрыт под тканью. А в котле отказали не только дрова, но и огненная элементаль.

– Нет и нет. Идёт договор с духами, которые вселяются в тотем, и в обмен на некие договорённости выполняют свои функции. Но очень необычно, что последнего духа спрятали под тканью. Или дух сбежал, или он требует такого отношения к себе.

Как бы ни был интересен наш разговор, но нужно было найти вампира и потом вернуться в Академию встретить фэйри. Времени осталось не так много.

Осматриваясь, я искала, что-то «кричащее» о пребывании тут вампира. Но, всё было одинаково: уютные деревянные избы, вход в которые были со ступеней и трассы.

В какой-то момент я уловила резкую смену настроения Линдона. Звон обнажившегося клинка услышала уже после того, как дроу толкнул меня к тотему ближе.

Удержав равновесие, я заняла оборонительную позицию. Пока что вытаскивать клинки мне смысла нет, нужно понять, что происходит.

Смотря за яростной схваткой Линдона, я бы посмеялась. Он ловко отбивал летящие из чащи снежки. Ситуация была бы комичной, если бы сильный и опытный дроу справлялся с задачей легко. Снежки были настолько сильно запущены, что воину пришлось несколько раз сдвинуться с места, дабы изменить стойку на более удобную.

Вздохнув, я позвала Азарт и отправила посмотреть на нападавшего. Дейтуки не было несколько минут, ничего плохого не ощущалось, но и обстрел закончился.

– Линдон, идём. Мы нашли вампира. – спустя, какое-то время сказала я.

Дроу всё это время стоял настороже, всматриваясь в место, откуда летела большая часть снарядов.

Отправившись по магическому следу, вскоре нам открылась чудесная картина, как древний вампир играет с собакой, кидая ей палку.

– Хороший мальчик. – похвалил вампир Азарт, забирая принесённую палку.

Я закатила глаза. Дейтуки не имеют пола, но по морде видно, прообразом была женская особь. Вампир не мог не заметить этого, а значит, хотел позлить меня.

– Вы долго. Или думали, что один дейтуки меня сможет сдержать и одолеть? – клыкасто улыбнулся вампир, снова погладил Азарт и повернулся к лесу. – Догоняйте.

После чего исчез.

Я повернулась к Линдону, думая, как сформулировать вопрос, но он и так всё понял:

– Древнейшие могут перемещаться тенями. Он просто шагнул в более тёмный участок под деревом и всё, переместился куда надо.

После чего пошёл в ту сторону, куда повернулся вампир. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Как только вышли на другой полянке, где был маленький домик, вампир открыл приглашающе для нас двери. А уже помогая мне снимать плащ, решил исправить слова дроу:

– Мы не исчезаем в тенях как порталах. Это заблуждение. Есть некоторые условия, для перехода по теням. Странно, что современные учебные заведения этого не уточняют. – последний вампир сказал задумчиво и тише.

Да, о вампирах мы изучаем только общую часть. Всё же, встретить представителя древних крайне сложно.

От меня ответа и не ждали, сменив тему:

– Леди, что предпочитаете в холодные зимние дни? Чай, какао, горячий шоколад? – вежливо спросил вампир, а в узком дверном проёме сбоку появился низший вампир, видимо, ожидая приказа.

Я выбрала горячий шоколад, Линдону был предложен иномирный напиток, именуемый «кофе». После принятых пожеланий, нас пригласили в большую комнату.

Первое, что мне бросилось в глаза в помещении, это большая шкура на полу. Какого зверя не знаю, но шерсть была длинной, мягкой и тёмной. Затем заметила небольшой камин, в котором была иллюзия огня, что не удивительно, вампирам тепло не нужно. А вот недалеко от камина стояло два кресла напротив друг друга, между которыми был небольшой, круглый стол, и из того, что было повёрнуто к нам спинкой, кто-то кинул фаербол в камин, уничтожая иллюзию и заменяя её живым огнём. На столе была расставлена какая-то игра на двоих.

– Мы как раз закончили партию. Сыграете с нами? – продолжил следовать законам гостеприимства вампир.

Я посмотрела на Линдона, который настороженно смотрел за вампиром.

– Линдон, что ты так на меня смотришь? В этот раз ты пришёл ко мне, так что это мне стоит ожидать подвоха, – вампир улыбнулся дроу, а затем снова обратился ко мне. – А вот вас, леди, я не знаю. Я Орест Найт, глава единственного оставшегося клана вампиров. С кем имею честь познакомиться?

Он поклонился, вкладывая в позу всю вежливость.

– Леди Хелена Вайт, директор Академии Пограничников. – присела в реверансе.

Орест цокнул языком, покачав головой.

Сказать он ничего не успел, второй вампир принёс напитки, поставил на полку над камином и быстро организовал для нас ещё два кресла. После чего встал в углу, видимо, чтобы не мешать.

– Очень неожиданный визит, леди Вайт. Но, прежде чем начать разговор, можно выпить и поиграть. За этой игрой, порою, решаются судьбы. Приступим?

Заняв место за столом, мне, как леди, предоставили первой выбрать фигурки для игры. У меня был выбор: гном, человек, вурдалак и вампир. Я выбрала фигурку человека, после чего принялась рассматривать четвёртого, до этого не видимого для нас игрока.

Первым, на что обратила внимание – его глаза: тёмно-фиолетовая радужка обрамляет чёрный зрачок-ромб. Колдовские глаза затягивают, гипнотизируют, практически подчиняют. Оторвалась от наваждения только благодаря пинку под столом от Линдона.

Острые черты лица незнакомца выдавали в нём опасного хищника, а светлая сеть шрамов, идущая от правого уха, затрагивающее немного щеку и спускающаяся к шее, говорила о богатом жизненном опыте этого мужчины.

– НиКлайс, запихни свои способности подальше в присутствии леди. Мы же играем. – с укором проговорил вампир.

Я опустила взгляд на игровое поле, желая скорее забыть факт своей беззащитности перед существом напротив меня.

– Итак, игра называется Монополия. Популярна во многих мирах, но с недавних пор, именно эта версия игры завоевала популярность. Вы с ней знакомы? – начал вводить в курс дела Орест.

Пришлось отрицательно качнуть головой. Название я слышала, но играть не доводилось.

– Тогда сейчас я расскажу правила, и мы потихоньку начнём. Первая игра будет короткой и тренировочной, а затем, предлагаю играть на ставки.

Услышав о возможности получить приз, я с трудом сдержала улыбку, но Азарт тут же оказался рядом, поставил передние лапы на подлокотник моего кресла и взглянул на стол. На это никто ничего не сказал, мы начали игру.

Итак, главное правило игры – остаться единственным игроком.

Некий НиКлайс, пока мне объясняли правила, не сводил с меня пристального взгляда и не сдержавшись, посмотрела на него перед самым началом игры.

Мужчина «спрятал» своё притяжение, так что такого накрывающего эффекта не было. Всмотревшись в него, оказалось, что и глаза нормальные у него, шрам исчез, и смягчились черты лица. Он подмигнул и поставил на поле выбранную и фигурку вурдалака.

Тренировочная игра для меня прошла в напряжении. Я всё боялась, что-то сделать неправильно или лишний раз выдать, что что-то не поняла. Страх был напрасным, не прошло и пятнадцати минут, как банкротами стали Линдон и Орест. А вот кто победит из оставшихся, тут выяснить не удалось.

– Рад видеть, что игра вам пришлась по вкусу. Оглашаем ставки? – свернул нашу игру Орест.

Я внимательно всмотрелась в вампира, а затем перевела взгляд на второго, подчинённого. Никогда раньше не видела их вживую, так что рассматривала жадно. Древний вампир был похож на сказачного рыцыря Тьмы: чёрные волосы, тёмные глаза, серая, скорее даже синеватая кожа. Но сложен вампир был как воин, с сильными руками, широкими плечами. Интересно и то, что когти на его руках такие же чёрные, как и волосы. Этот вампир легко сойдёт за человека, который служет одной из богинь.

Молодой представитель кровососущих совсем иной: глаза пугающе красные и голодные, тело иссушено, кожа бледная. Настолько пугающий, что волосы на затылке шевелятся.

Чтобы нервно не сглотнуть, пришлось много усилий приложить.

– Лорд Найт, в случае моей победы, Вы на моих условиях становитесь преподавателем Академии. – собравшись с духом, огласила цель своего визита.

Вампир широко улыбнулся:

– В случае моей победы, уж простите леди, но обращусь я к Линдону. Так вот, ты, – он осмотрел мне через плечо, – достаёшь для меня клинок Архейта.

Я вздрогнула. Клинок Архейта куют только дроу, следуя древним знаниям. Купить его нельзя, только получить в дар от побеждённого врага или передать от наставника ученику.

Дроу существа тёмные, так что он одни из немногих, кто способен в сталь вложить частицу Тьмы. Она же и диктует условия передачи.

– Будет по-твоему, Орест. Моя ставка та же, что и у Хелены. В случае моей победы ты становишься преподавателем. – мрачно ответил Линдон.

После чего мы все дружно посмотрели на незнакомца. Кто это мне неведомо, так что и просить нечего.

– Моё слово и к тебе, старый друг. В случае проигрыша ты тоже будешь преподавать. А вот где и кем подумаем с леди вместе. – весело сказал вампир.

Незнакомец усмехнулся, взглянул на меня, и зрачки его глаз вмиг сузились, становясь ромбом. Он накрыл волной своей силы.

Но для чего? Покрасоваться?

– После моей победы леди подарит мне ночь. – глухо послышался голос мужчины.

Я не уверена, что правильно поняла его слова, но Гнев услышал всё точно и, прорвав пространство, накинулся на НиКлайса. Тот одной рукой перехватил пса за шею и на несколько мгновений, удержав на весу, отшвырнул дейтуки на ковёр. Не больно, но ощутимо. И сделал он это вовремя, дроу метнул кинжал и пришлось его отбивать другой рукой.

– Всем легче стало? – мрачно отозвался вампир.

Орест убийственно посмотрел на друга, и тот сел ровно, но точно не раскаиваясь.

– Ставки сделаны. Играем. Банк держит мой сын. – отчеканил Орест.

Дейтуки вдвоём сидели рядом. А я разозлилась.

Играть с ведьмой на такие ставки? Это зря. Теперь точно победа будет за мной.

Первым с грохотом выбыл вампир. Я скупила у него всё, что могла. Затем по той же схеме отправила к наблюдателям и Линдона.

– Удача вам благоволит. Маленькая ведьмочка думает, что это ей поможет? – спросил НиКлайс, в очередной раз бросая игральные кости.

Он играл очень хорошо, наш игральный бюджет постоянно был на одном уровне. Даже когда в «банке» закончились купюры, мы полтора часа перекупали друг у друга одни и те же земли. Но мой оппонент не на ту напал и в «тюрьму» попадал согласно правилам через каждые пять ходов. Три хода подряд выпадали одинаковые кости, потом заточение, откуда он сперва смело откупался, затем два хода без подозрений и снова три хода одинаковые числа и заточение.

О банкротстве мой соперник объявил после очередного попадания на поле тюрьмы.

Я победно улыбнулась.

– Итак, лорд Найт, вам я дам текст клятвы. А вот что делать с вашим другом, мы ещё посмотрим. – поднявшись, направилась в прихожую, где остался мой плащ.

Перед тем как переступить порог, мне почему-то захотелось обернуться, и я увидела, как НиКлайс из-под стола достаёт ещё некоторые купюры игры.

Странно.

Встряхнув головой, я смело направилась к висящей верхней одежде. НиКлайс объявил о своём проигрыше, и неважно, это действительно так или нет, слова уже сказаны.

С этими мыслями я и вернулась. Вампиру вручила текст клятвы, выслушала её, отмечая, всё ли верно и попросила явиться в Академию до конца недели.

Глава 5. Рутина

В Академию мы вернулись к закату. Уставшие морально и физически, голодные, задумчивые.

Линдон думал над личностью НиКлайса, а я анализировала игру. Не могла понять мотивы этого существа.

– Скоро прибудет фэйри. Нам нужно приготовиться. – сказал Линдон, опускаясь в одно из кресел гостиной общежития преподавателей.

Н-да, дроу ещё не восстановился от проклятия. Он плохо переносит прыжки порталами, как бы ни пытался это скрыть. Так-то, дипломат привычен к порталам, нередко ему приходилось перемещаться несколько раз за день из одного конца континента в другой.

Я направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, к своим апартаментам, чтобы привести себя в порядок. Но как только преодолела последнюю ступеньку, как входная дверь открылась, являя Дориана в сопровождении русала.

У них был очень оживлённый разговор. Ондин, увидев меня, приветственно махнул рукой, фэйри проследив за его взглядом, кивнул мне и вернулся к разговору.

Через несколько секунд Линдон тоже присоединился к ним. Я решила не мешать и просто отправилась к себе. Раз фэйри прибыл и уже в хорошем расположении духа, значит, можно не спешить. Мужчины не маленькие, сами найдут чем себя занять.

Перешагнув порог своих комнат, я привычно наложила на двери запирающее заклинание. После приняла душ, переоделась в лёгкое платье и позволила себе упасть на мягкую кровать.

Как жаль, что нельзя поспать. Дела не ждут.

С этими мыслями сознание окутала тьма.

━━━━━ ☆. ☪ .☆ ━━━━━

«Как же много силы ты мне принесла. Скоро, подожди прекрасная, ты перестанешь чувствовать усталость, для тебя перестанет существовать, что-либо.

А пока наслаждайся: мирской усталостью, суетой».

Лёгкое касание невидимыми, ещё не сформировавшимися пальцами к каштановым волосам. Невесомое поглаживание по щеке.

***

Я подскочила от неприятных ощущений.

Казалось, словно кто-то смотрел на меня. Точнее, это я смотрела на себя чужими глазами.

За окном светлела полоска на горизонте, говоря, что скоро рассвет. Похоже, я проспала всю ночь, а ведь должна была работать!

Сегодня сделаю всё в двойном объёме.

Сказала я сама себе и застряла в библиотеке на полдня. Сначала, увидев список того, что уже сделано, а что требует моего внимания, я обрадовалась. Всего одна страничка моих обязанностей, а не как привычно от пяти до семи. Экономка, как и всегда, меня не подвела и объем работы у меня сократился. Конечно, это не значит, что я слепо доверяю своим помощникам, проверка проделанной работы всё равно осуществляется.

Итак, первым в списке было проверить учебники в библиотеке. В первую очередь меня интересовало то, что тут есть по тем предметам, которые буду вести я. А именно, предсказания и гармония.

Когда-то этот предмет вёлся только в школах ведьмочек и Академии Пограничников. И если с ведьмами всё понятно, то пограничникам этот предмет преподавался только с одной целью: научить действовать точнее и быстрее, нежели любой другой воин. Хотя история появления этого предмета в Академии Пограничников была очень романтична: преподаватель однажды влюбился в ведьму и не придумал ничего лучше, кроме как пригласить преподавать эту ведьму те предметы, которые магами всерьёз не воспринимаются. Он думал, что только так сможет добиться от неё взаимности. История любви была красивой, ведь преподавателю для этого пришлось не только просить пригласить на работу ведьму, но и писать множество писем в разные ведомства, убеждая их в пользе гармонии и предсказаний для Пограничников.

Приглашению ведьма удивилась, но его приняла и создала программу без сложных понятий, подстраивая ведьминские знания и возможности под представителей разных рас, что разнятся не только магией, но и восприятием мира.

После, когда была война, выпускники Академии Пограничников показали невероятные возможности. Предсказания и гармонию пытались ввести во многих учебных учреждениях, но, только Имперский Университет смог оставить этот предмет как факультатив, а как обязательный предмет, только в Академии Пограничников.

В библиотеке я планировала провести совсем мало времени, но сначала пришлось разбираться с жалобами от старшего библиотекаря касательно персонала и адептов, потом оказалось, что многие учебники были устаревшими.

Выйдя из храма знаний, решила сегодня пропустить обед и засела в кабинете за всей остальной документацией.

Потихоньку мне удалось выплатить разного рода штрафы. Большая часть из них были от патруля за, назовём это, ненадлежащее поведение адептов. Дисциплина тут хромала на все ноги.

Вздохнув, я переложила по стопкам письма с жалобами от родителей и напоминание о выплате долгов. Это те две проблемы, которые я не знала, как решить, и как сформулировать вопрос для Ректора.

Допустим, долги выплатить можно. Скоро будут поступление денег от адептов за обучение. Главное, чтобы нам к тому времени не перекрыли доступ к энергии, которая даёт освещение и питьевую воду.

Чуть погоревав на эту тему, я взялась писать письмо подруге, предвкушая возмущение наглости фейри.

Отправив это послание, я получила другое: место нахождения дракона неизвестно. И это тоже меня не радовало. Придётся искать кого-то другого, посылая запрос в министерство.

Следующим на повестке дня были аккредитационные лекции новых педагогов Академии Пограничников. Мне предстояло собрать комиссию, уведомить о мероприятии всех причастных и подготовится к приёму.

До начала занятий осталось всего несколько дней. Я об этом помнила, но паникой накрыло неожиданно. Через открытое окно донёсся смех и голоса. С интересом выглянула на улицу, чтобы посмотреть кто там, и застыла: дети шли к главному входу с вещами.

Осознание, что это первые прибывшие перед началом учебного года накрыло, придавило, чуть не сбросило из окна. Это дети, которые теперь моя ответственность. Их жизнь, благополучие и состояние под этой крышей на моих плечах. И это не очередной светский приём, который нужно организовать, отслеживая действия подчинённых и слуг, где репутацию запятнать можно только за неумение, что-то предвидеть. Нет, здесь всё иначе. Академия — один большой механизм, где действия каждого будут влиять на всё, начиная с репутации и заканчивая течением дальнейшей жизни. При этом мне не нужно влиять на жизнь воспитанников, а необходимо заложить в разум все необходимые качества и дать знания для такого жизненно пути, который сам выпускник себе желает.

Когда адепты скрылись в здании, я снова села за бумаги. Нельзя поддаваться панике, надо работать.

Собравшись с духом, погрузилась в мир отчётностей, цифр и планов.

За окном всё медленно погрузилась в сумерки, погружая Академию в умиротворяющую тишину. Настолько, что чуть не уснула прямо за столом. Из этого состояния меня вырвал удар в окно порывистого ветра. А после я вообще, от неожиданного грохота упала со стула и спряталась под стол, а на крыше послышался скрежет, черепица потрескалась и стала скатываться. Как только всё успокоилось, хотела вылезти из своего укрытия, но придавило чужой силой.

Мощь неведомого существа практически обездвиживала.

– Клайс, ты куда когти свои ставишь?! – послышался знакомый голос. – Ремонт крыши сам будешь оплачивать.

Я чуть расслабилась, поняв, что это ненападение.

– Ну и что ты замер?! Дай крыло, чтобы спуститься, мы же так тут всё разрушим. – продолжал говорить мужской голос.

Кому он принадлежал я никак не могла вспомнить.

Звук скольжения, короткое «кхм», словно кто-то подтягивается и затем, уже у меня в кабинете звук приземления. Шаги и под стол заглядывает вампир.

– Как же сладок запах страха юной ведьмочки. Так и тянет укусить. – улыбнулся вампир, а его глаза опасно стали красными.

– Вот только, если клыки обнажишь, я тебя обезглавлю. – сказал НиКлайс, также запрыгивая в окно.

Вампир отступил, я же вылезла из-под стола и стала рассматривать поздних посетителей.

НиКлайс оказался драконом. Зрачки-ромбы, змеиная изумрудная кожа на скулах и под глазами, вместо ногтей длинные когти. Все признаки драконьей расы. Зуб даю, что при дневном освещении, его волосы и когти будут с изумрудным блеском!

– До меня дошли слухи, что вы меня искали, леди Вайт. Принимайте. – с лёгким, шутливым поклоном сказал НиКлайс и кинул мне на стол папку.

Машинально её взяла, просмотрела содержимое. Там оказались все необходимые документы обоих мужчин для приёма на работу и к ним планы пробного занятия.

– Долго до вас слухи доходят, однако. – протянула я, добавляя в голос сарказма.

Хотя мне было ужасно страшно. Дракон всё ещё давил своей силой, а вампир казался голодным и малообузданным. И сейчас в голову никак не приходило то, что этот вампир древний, и имеет невероятную силу воли, а глаза красные, потому использовал магию крови (то, что её использовал, говорил ещё и запах, но кто бы включил критическое мышление!).

НиКлайс хмыкнул, но промолчал, Орест с любопытством за нами наблюдал:

– А почему леди всё ещё работает? Уже ночь, а на представителей сумеречных существ вы непохожи.

Я посмотрела в окно. Действительно, скоро спать пора, а у меня ещё много работы.

– Ведьмы в определённые дни ведут ночной образ жизни. Вы же это точно знаете. – ответила, садясь за стол и подписывая документы. Завтра их ещё передавать в отдел кадров.

– Но сейчас нет никаких таких дат. – возразил Орест.

Вздохнула, откладывая перо.

– Вас проводят до комнат и ещё оценят ущерб крыше. – мило улыбнулась мужчинам, заканчивая этот разговор.

Глава 6. Интересная находка и хитрый дракон

Можно считать это победой, все, кого рекомендовал ректор, удалось собрать под одной крышей. Следующий этап – пробные лекции и начало учебного года.

И не успела я осознать, как быстро летит время и вот, я уже стою в аудитории с папкой кратких подсказок в руке и презентую лекцию высокой комиссии.

После меня свой рассказ предоставила Агата. Её лекция базировалась на пережитом нами приключении у Камня, а главным элементом было противостояние теоретических знаний с практическими.

– Хозяин Кладбищ существо не только сильное, но и изредка приравнивается к локальному божеству, которое имеет силу только на строго ограниченной территории. В данном случае – кладбище и несколько метров за его пределами.

Методические пособия часто советуют некромантам или отступить, или выманить за пределы места силы Хозяина и дождаться, пока он сам истощится. Но, на деле, это поможет только, если некромант жертвует собой и берёт удар на себя, так как в действительности справится с Хозяином может только невероятно сильный специалист, в ином случае это жертва. Так что делать, если нет возможности убежать, в команде некромант недостаточно сильный для такой задачи или же вообще отсутствует? В первую очередь разделить внимание Хозяина. Хозяин всегда состоит из множества останков, имеющих разный опыт и разум. Естественно, эти части лучшие, что есть, и исход выживания будет зависеть не только от ваших умений, но и того, чьи остатки именно соединены в Хозяине. Если это будет кладбище военных, то тут придётся попотеть.

Возвращаемся к вопросу о своих действиях. Разделив противника, мы не только расфокусируем его внимание, но и делаем слабее. Далее остаётся только подобрать более эффективные методы борьбы против каждой части. Если же вы один на один против Хозяина, лучший вариант, конечно же, сделать оттуда ноги. Второй вариант будет опаснее, но может выиграть время: призвать стихию очищающую, а именно огонь или воду.

Но если вы некромант с достаточным уровнем силы, то нужно существо успокоить. Прошу обратить внимание на термин успокоить. Подчеркнуть его красной линией и обвести ещё каким-то ярким цветом, чтобы запомнить. Хозяина могут упокоить только некоторые тёмные существа, с особой магией и навыками. Все остальные договариваются и убеждают отпустить.

Я слушала её рассказ и была уверена, что Агата сейчас очень маскирует свои знания. Но её лекция удовлетворила комиссию, и вот теперь осталось дождаться выступлений остальных.

Линдон, под личиной, взялся за вводную лекцию, в которой необходимо было объяснить самые важные тезисы всего модуля. И поскольку в комиссии сидел император лично, дипломату досталось очень много уточняющих вопросов.

У остальных проблем не возникло. Конечно, фейри вызвал шок у комиссии, а вот вампира попыталась убить охрана императора, увидев в нём угрозу. Но, сами выступления прошли гладко.

Пора начинать учебный год.

***

То, как стремительно стены учебного заведения наполнились жизнью, меня чуть шокировало. Адепты прибывали и прибывали, вступительная компания работала с раннего утра и до позднего вечера, и я даже не представляю, как бы справилась, если бы мне не помогали Линдон и НиКлайс.

В Академию поступали подростки от двенадцати до шестнадцати лет. Это именно тот возраст, когда, вероятнее всего, магия внутри существа начнёт пытаться управлять им. Вспышки гнева, мнительность и желание показать себя у человека с Даром становится ещё и огнеопасным. А отказывать тем, у кого магия проснулась, но с минимальным потенциалом, зато очень бойкие родители предстоит мне как директору. Вот тут Линдон преподавал мне уроки дипломатии на высшем уровне, находя слова для отказа всем, кому не место в Академии Пограничников.

Под категорию «не место» попадали те, кто был бесперспективным: не имели достаточной силы или имели корыстные цели, которые могут навредить Академии, работе Пограничников или вообще кому-то. Таким мы отказывали, направляя в более подходящие учебные заведения, поскольку оставить ребёнка необученного обращаться с магией мы не имеем права. И вот с этим отказом по большей части не хотели мириться именно родители.

Вторая категория, кого мне предстояло или оставить в Академии на бюджете, или отправить восвояси были дети, не сумевшие заплатить за обучение, но или с уже пробуждённым даром, или есть подозрение на то, что магия в скором времени проснётся. И эта часть была для меня наиболее сложной: я даже и представить не могла, сколько талантливых детей есть среди сирот и семей низкого достатка. Большая часть из пришедших проделали несколько месячный путь в Академию Пограничников, чтобы здесь учиться. И вот так развернуть их обратно, сказав, что не подходите было крайне сложно.

– Хелена, ну что ты так долго смотришь на этот лист? Она даже писать не умеет! – сокрушался над моей нерешительностью Линдон.

– Но дар уже проснулся! – возразил НиКлайс.

Я молча слушала мужчин, не зная, что делать. Во-первых, девочка достигнет возраста двенадцати лет только через два месяца. Во-вторых, она сбежала из дома, и сама сюда добиралась два месяца, то есть, явно находилась под опекой каких-то Сил, иначе бы её отправили домой сразу же, как нашли и выяснили обстоятельства патрулирующие рыцари. Письменные тесты она завалила, потому как всё, что ей доступно из правописания, — это умение писать и читать собственное имя. Зато физически она хорошо развита: сильная, ловкая, хорошая смекалка.

И ещё, открыв в себе стихию Ветра, девочка, не совладав с силой, снесла двери экзаменационного класса, услышав над собой смешки.

– Предлагаю выяснить семейные обстоятельства. Не просто же так она сбежала. – отложив листок, где корявым, неуверенным почерком было написано имя девочки, а всё остальное заполнено уверенным, красивым почерком, сказала я. – Поручить её одному из педагогов, чтобы понаблюдали и попробовали научить хотя – бы читать. Закончится вступительная кампания, посмотрим какие места останутся и что-то придумаем.

На мои слова Линдон удивился:

– И даже не напишешь своему обожаемому ректору?! – его голос был полон возмущения.

Спросить совета очень хотелось. Но, какие бы советы мне ни дали, решения, всё равно принимать приходилось бы мне. Как и разгребать последствия этих решений.

Вслух ничего не сказала, а просто потянула к себе следующую папку с личными делами поступающих.

Никогда раньше не задумывалась, а как именно происходит отбор на бюджетные места, так как я просто поступила и училась. А оказывается, система распределения внушительная: сперва все поступающие сдают пять экзаменов, два письменных и три практических. Письменные экзамены дают нам понять уровень владения письмом и знаний разных отраслей. Практические задания показываю физическую подготовку, магический потенциал и способности к выживанию. Когда магия пробудилась (или только собирается), она сама помогает своему носителю пройти несложные испытания.

После, когда готовы результаты, идёт работа на распределение: платные, бюджеты, направление в другое учебное заведение, отказы и спорные решения. Последние два вопроса решает комиссия и директор.

После месяц обучаются только поступившие, где мы, как преподаватели наблюдаем за развитием и успеваемостью детей. Если мы ошиблись или у адепта появляется ощущение, что ему не подходит это обучение, то есть возможность перевестись в иное учебное заведение. А через месяц прибывают все остальные адепты. Точнее, некоторые адепты уже прибыли, но по программе сразу же направились или на практику, или были выбраны кураторами для первогодка.

– Вот этих двоих перенаправь в столицу. – вкладывая предо мной анкеты, сказал НиКлайс.

Вздохнула и поставила отметку на перенаправление. Время уже перевалило за полночь, утром ознакомительная лекция для всех, которую будет вести русал. А через день будут первые занятия.

– И уже не спрашиваешь почему? – удивился мужчина.

– После скандала с последней родительницей я убедилась, что вы правы.

И снова мой кабинет погрузился в молчание.

Утро началось у меня после обеда. Снова был странный сон, но его запомнить не удалось, осталось только ощущение неприятностей.

– Я думал, ты сегодня вообще из комнаты не выйдешь. – прокомментировал моё появление в общей гостиной дроу.

Когда мы вернулись от вампира, посиделки в гостиной стали нормой для всего педагогического состава. Мы тут даже стали обедать и вести светские разговоры.

– Если была такая возможность, так и сделала бы. – пробурчала, садясь за стол, где в стазисе ждал завтрак.

Дроу напрягся, отложил книгу, которую читал, повернулся ко мне и с минуту смотрел.

– И на какие приключения ты теперь нарываешься? – спросил Линдон.

Я промолчала, потому как единственное, куда собиралась, это снова перепроверить всё ли готово к завтрашним лекциям.

Предстоящее очень меня нервировало. Давно я не выступала перед публикой, да и ещё незнакомой.

– С тобой пойти или сама справишься? – не дождавшись ответа, добавил дроу.

– Я сегодня собираюсь, только готовиться к завтра. – ответила без энтузиазма.

И вот сейчас я заметила, что после истории на кладбище, Линдон постоянно был рядом, если выхожу за пределы Академии. Но ранее не обращала на это внимание, потому как отправится к дроу, а после к вампиру, я просила сама. Далее я выходила за пределы Академии всего несколько раз, и Линдон предлагал свою помощь, что было очень кстати. Но сейчас-то я даже и не говорила про свои планы.

– Как можно снять обет защиты, Линдон? – устало спросила.

Мне сейчас точно не нужен телохранитель, да и ранее не очень в них нуждалась. Скорее, всех, кого представлял отец ко мне и император к своей дочери, мы с подругой отправляли подальше.

– Ты же знаешь ответ. Обет защиты спадает только в случае новой клятвы, так как можно оберегать лишь одно существо. – улыбнулся Линдон, но его зелёные глаза утратили блеск.

– Ты…

– Не произноси вслух. – перебил меня дроу, поняв, что я догадалась.

Он тогда, с плена, был связан этой клятвой. И давая клятву мне, он освободился.

– Ладно, но как это произошло? Разве можно так просто перекрыть одно другим?

– Нет, это было непросто. Хоть первую клятву я давал неискренне, с ненавистью, она сработала просто потому, что магия не различает эмоций, а лишь распознаёт их силу. После исцеления, я в себе быстро поднимал чувство признательности и благодарности. Это было сложно, ведь я не знал какая ты. Вызвать определённые эмоции, я как профессионал, работающий даже с эмпатами, могу, но опять же, магию трудно обмануть. Потому, когда ты согласилась помочь, принять в качестве преподавателя, даже на условиях клятвы о непричинении вреда, я переполнился такой благодарности и чувством родства, что с трудом понял свой шанс. И вот, я освободился от тех оков. – Линдон поднял руки, показывая, что они свободны.

Я же перешла на иное зрение и проследила за связывающей нас нитью с цепочкой. Так себе свобода.

– Меня всё устраивает. Даже странное желание защищать ведьмочку. – фыркнул дроу, притягивая к себе книгу, – Это кажется намного более родственным, чем обязательство охранять нелюбимую семью, где единственное общее между нами, это кровь.

Да уж, у дроу традиция защищать всех женщин в роду ценой своей жизни, репутации и даже свободы. А по слухам, Линдон стал дипломатом именно из-за своей старшей сестры, которая потребовала найти способ обойти обязательство брака. Первые свои переговоры в итоге он совершил в возрасте двадцати лет, что по меркам всех долгожителей практически младенчество. Хотя у остроухих до двадцати пяти лет развитие идёт как у людей: растут, учатся. А потом замедляется старение, магия возрастает и наступает долгая, размеренная жизнь.

– Сегодня за пределы Академии я не собираюсь. Защищать не надо. – со вздохом сказала и поднялась из-за стола.

Оставив дроу наедине, я сначала проверила свой кабинет, затем подготовленность к лекции класса, перечитала трижды свой конспект. Снова разволновалась и отправилась просто исследовать территорию Академии.

Количество зелёной зоны в пределах учебного заведения меня нервирует. Слишком много простора для, в лучшем случае, шалостей детей. Уверена, в заборе тут припрятан тайный лаз, а хотя – бы одна из полян используется для дуэлей без правил. И это только то, что смогла вообразить я, студентка Имперского Университета, окружная приятной компанией, соответственно, не участвовавшая в неприятных передрягах.

Ведомая своим воображением, я стала всматриваться в каждый куст, торчащий корень или невысокое дупло дерева. В итоге вознаграждение за тщательное расследование было в виде припрятанных бутылей с мутной жидкостями.

Прежде чем проверить содержимое, я перестроила зрение, чтобы видеть ловушки, если они тут есть и чувствовать окружение.

Клад лежал в корнях старого, высушенного дерева. Спрятан был хорошо, не учли только, что дождь может пробить хлипкий маскировочный навес. Но, и защита над бутылями стояла непростая: я видела сплетение Стихий, которые при неосторожном вторжении, взорвут стекло. Это вызывало интерес и вопросы: кто спрятал, зачем, что там за жидкость?

Любопытство практически съедало, но найти как распутать ловушку у меня не получалось.

– Что там? – неожиданно спросили откуда-то сверху.

Я настолько испугалась, что вздрогнула всем телом и чуть не свалилась в ту же яму к бутылям.

Сильные, большие руки схватили меня за плечи, удерживая на весу. Несколько мгновений и меня возвращают в устойчивое положение.

– Ух ты! Схрон со всякой бурдой! – как дитя, обрадовался дракон и просто сунул руку к схрону.

Взрыв был громким, разноцветным и сильным. Это всё я поняла, придя в себя висящей на ветке дерева. НиКлайса впечатало в ствол этого же дерева, а вот бутыли, похоже, не уцелели.

– Эй, вы как? – позвала я мужчину, надеясь, что он жив.

НиКлайс был неподвижен. Я выждала несколько минут и только после этого стала слезать с дерева. Мои попытки были похвальными, но безуспешными. До земли было далеко, а нахождение тела поперёк ветки не давало никакой уверенности в безопасности. Я могла сорваться вниз во время неудачной попытки слезть самостоятельно.

Ещё раз убедившись, что дракон без сознания, я вытянула руку вперёд, пальцами открывая подпространство, словно шторку, и представив предмет, его вытащила. Двумя руками я цепко схватилась за древко метлы и дала импульс подняться, а затем, когда удалось встать на ветвь, легко пересела на метлу и спланировала вниз, на землю. Как оказалось, спуститься было бы не так сложно и без метлы, но вот три ветви тогда казались мне далёкими.

– Ух ты! Давно не видел полёта ведьмы. – как только слезла с метлы, услышала я от пришедшего в чувства дракона.

Как только я повернулась к нему, НиКлайс закрыл рукой часть лица, только устрашающие глаза сверкали. Но смотрел он сейчас не на меня, а на метлу. Поняв это, быстро спрятала её за спину.

Метла моя была немного неклассической: рукоять из белого, отполированного дерева, извивающегося словно молния. Прутья из чёрной берёзы, обвязаны кожаным ремешком, сплетённых в косичку, с концов которого свисают разного размера клыки. Ну а держатель украшен не только фонарём, но и маленькими черепами.

– Дейтуки сотканы у тебя из чувств азарта и гнева, а ведьминская метла кричит о непостоянстве. Что же с тобой не так, ведьмочка? – делал свои выводы мужчина.

И эти выводы мне не нравились.

– Великий дракон суёт руку в очевидную ловушку и допускает взрыв, который наносит повреждения ему же. Что же с тобой не так, дракон? – с сарказмом вернула ему вопрос.

НиКлайс не смутился, как я предполагала. Он легко поднялся, всё ещё закрывая одной рукой регенерирующую часть лица, и показал мне один уцелевший бутыль.

– Бессмертие, ведьмочка, отшибает иногда инстинкт самосохранения. Кстати, у тебя есть под рукой антидот от любовного зелья?

Я опешила.

– Настолько отшибает?! На драконов же не действуют привороты! – негодовала я, мысленно ища в кармане подпространства противоядие. – Идём в лазарет. У меня нужной микстурки нет. – сдерживая негодование, ответила я, направляясь в сторону нужного здания.

– Э нет. Как мы объясним это приключение? Дракон сунул руку в схрон и нанюхался любовного зелья? А не подумают ли, что это ты меня опоила?

Драконы существа, хитрые и любящие манипулировать. Это я знаю хорошо.

– Взрыв слышала вся Академия. Нам и объяснять ничего не надо будет. – парировала я.

– Его слышали только мы. Тебя не смутило, что на тебе и царапинки нет? Купол в три слоя я поставил. Так что, подозрения будет именно на тебя. – хитро улыбнулся этот, — пусть будет, мужчина.

Курс пришлось менять на учебный корпус. А потом мне вспомнились слова о том, что НиКлайс давно не видел полётов ведьм.

– НиКлайс, просто признайся, что ты хочешь увидеть, как я варю зелье. Ты же этого хочешь?

– Это было второстепенным. Наконец, ты ко мне обращаешься без выканья. А ещё нервничать из-за лекции перестала. – и только я подумала, что это всё фарс, и приготовилась уйти в другую сторону, как он взял меня под локоток, – Но антидот всё равно нужен. Идём.

Готовить зелье пришлось в лаборатории возле моего класса. Как и любая уважающая себя ведьма, тут я держала котёл наготове, а также содержала ингредиенты на полках, которые занимали всю стену.

Дракон, как только оказался на моей территории, по-хозяйски занял единственное кресло и принял наблюдательную позу.

Я же поставила свою метлу у двери, так и не спрятав её в подпространство, молча забрала у мужчины уцелевший бутыль и принялась за изучение его содержимого.

Цветное стекло скрывало вязкую лиловую жидкость, некогда бывшей зельем высокого качества.

– Как жаль, что забродило. – не сдержала я своего разочарования. – Видимо, зелья в схроне пролежали больше месяца и подверглись перепаду температур. Но качество было отличным.

Осторожно набрав в пипетку зелья, я перелила его на пластинку, содержащую множество символов, понятным только ведьмам. Капли разделились на несколько групп и словно под притяжением, заняли определённые обозначения.

– А зелье-то не ведьма готовила. Ингредиенты использовались магом. – выдохнула, восхищаюсь. Мало кто из магов может готовить зелья.

Маги используют ингредиенты, наполненные магией через природу, собирая их в определённые дни или моменты. Что-то собирается только там, где была пролита кровь волшебного существа, то есть, маг должен знать, где искать это место. Другие условия могут быть зациклены на определённых явлениях природы или человеческом факторе. Например, один из нужных растений для данного зелья должно быть собранным сразу, как напитается первым смехом ребёнка. То есть, маг обычно, пересаживает нужное растение в горшок, ищет молодую маму, договаривается и вручает ей растение. Ну и забирает его, когда приходит весточка, что всё готово.

Нам, ведьмам, такие сложности не нужны. Мы сами напитываем всем нужным каждый ингредиент. А вот со стороны, как рассказывал мне один знакомый эльф, это смотрится как волшебство из древних легенд.

Использование очень сильно изменилось с течением времени. Новые заклинания, методики, жесты практически ничего не оставили от первозданной магии. А вот ведьмино зельеварение осталось прежним.

– И какой эффект забродившее зелье может на меня оказать? – весело спросил дракон, про которого я забыла.

– Понятия не имею. Но на драконов же не действуют привороты. – отмахнулась, не желая отрываться от исследования.

– Хелена, назови мне хоть одно официальное исследование о воздействии приворотного зелья на дракона. Или на иные расы, которым люди придумали это правило. – голос НиКлайса стал серьёзным.

Я задумалась.

На самом деле таких исследований нет. На драконах испытывали любовные проклятия, а вот зелья нет. Зелья испытывали на оборотнях, которые подвергаются краткому воздействию. Драконов, иногда, тоже называют оборотнями, так как имеют несколько ипостасей. Вот только дракон существо совершенное и дураков, что предложили бы им подобные опыты даже среди самых чокнутых учёных, не нашлось.

С опаской посмотрела на НиКлайса, ища, какие-то изменения. Действие приворотного зелья легко можно определить по трём составляющим: изменение цвета глаз (нужно добавить к природному цвету розовый или красный, в данном случае первый вариант), агрессия (существо на подсознательном уровне не понимает изменения в себе и это выливается в злость) и желание прикосновения. Всё эти пункты, с момента взрыва, подопытный, то есть, дракон, не проявлял.

Но уточнить стоит:

– Ты чувствуешь какие-то изменения в себе?

НиКлайс со всей ответственностью к себе прислушался.

– Только голод. – спустя пару минут ответил он.

Кивнув, решила всё же приготовить антидот. Хоть проявлений нет, но перестраховаться надо.

– Почему твоя метла такая? – задал неожиданный вопрос мужчина.

Я посмотрела на метлу и почему-то ответила честно:

– Облик метлы единственное, что не контролирует этикет и регламент. Как леди, я должна носить одежду по статусу, строго следуя моде. И даже как ведьма я обязана подчиняться нормам. Когда появилась возможность выбрать или создать нечто вне всех правил, я выбрала такую форму метлы. Да, такие метлы у охотниц континента Ватин, где ведьмы — абсолютное зло. Зато она быстрая.

Замолчав, я стала составлять нужный рецепт. Доска, распознавшая состав зелья, дала мне возможность понять, как приготовить отворотное зелье, но для нужного эффекта, необходимо ещё правильно подобрать последовательность готовки.

Как только мужчина увидел, что я закончила с обдумыванием и встала у котла, он продолжил разговор.

– Но черепа принято закреплять у тёмных ведьм, которые работают с миром мёртвых. А ты серая ведьма, не думаю, что легко сможешь работать на кладбище.

– Это так. Черепа и фонарь мне придают смелости, не более. – я залила воду, подожгла дрова под котлом, заранее поставив защиту от пожаров. – Я же не могущественный дракон, способный одним дыханием уничтожить город. Я маленькая ведьмочка, от которой нужно будет только передать Силу «достойному» и выйти удачно для моей семьи замуж.

С последней фразой, в котёл с яростью была брошена веточка «разлучника». Посмотрела, как она медленно тонет, растворяется и задалась вопросом: а почему я так легко всё рассказываю?

Подняла взгляд на дракона и вздрогнула: его глаза светились.

– И зачем на меня влиять? – спросила, начиная злится.

Дейтуки появились рядом и зарычали на обидчика.

– Вот и ещё одна загадка для меня. Чтобы создать дейткуки, нужно пребывать долгое время в одном состоянии. Гнев – самая простая эмоция для этих существ. Это практически поломанная психика. А у тебя ещё прибавился и Азарт. Как же так получилось? – совершенно не обратил внимания на моё негодование дракон.

Дейтуки ринулись в атаку. Дракон их легко перехватил, и удерживая на весу, стал ждать ответ.

Я попыталась принудительно убрать псов в подпространство, чтобы их освободить, но дракон блокировал даже это. И ответ вырвался сам, против моей воли:

– Азарт появился, когда мне пообещали за сильных дейтуки возможность учиться ведьминскому ремеслу.

– А как же в тебе держали долго гнев? – задал следующий вопрос дракон.

– Его и поддерживать не надо было. Сила необузданная искала выход и появлялась через гнев. В моём роду ведьм мало, и будь я вторым ребёнком, то была бы вольна делать всё что хочу. Но, я первенец, да и вообще единственный ребёнок…

И наконец я смогла заставить себя замолчать. Дракон ещё не понял в чём дело, но почувствовал, что что–то не так.

Пока говорила то, что он хотел услышать и что тяготило, я ткала полотно заклинания. И теперь была готова его использовать.

Дейтуки испарились из рук мужчины, чёрным песком пройдя сквозь его пальцы, и через несколько мгновений снова появились предо мной. Не успел НиКлайс отреагировать на это, как я обрушила на него ведьмину волну.

Волна – поток чистой, необработанной магии, принимающая ту стихию, с которой соприкасается. И сейчас она стала чистым Огнём.

Убедившись, что дракона это не убьёт, я схватила метлу и, выбежав в класс, на ходу садясь на неё, чтобы вылететь в окно.

Чёртов дракон! Что же ему так надо было в моём сознании? Зачем он начал этот допрос?

Да и я сама молодец. Подпустила к себе изумрудного дракона, единственного дракона разума.

Изумрудные Драконы могут победить армию в одиночку, просто проникнув в сознание всех солдат одновременно и создав им идеальный мир на основе всеобщей мечты.

И вот, сейчас представитель этого клана чешуйчатых, решил покопаться в моей голове! Правда, единственное влияние, что я ощущала, было направлено на искренность ответа. Что-то вроде сыворотки правды, только при этом воздействии можно соврать, извернуть ответ так, как нужно именно отвечающему, а не спрашивающему.

Задумавшись над этим, появился и вопрос «зачем ему эта информация»?

Все вопросы были направлены на информацию о моём обучении. Метла, это признак первой инициации ведьмы, а значит, предполагает наличие некоторых знаний. Дейтуки же существа, свойственные магам, так как у ведьм есть фамильяры. И в моём случае, появление у меня дейтуки вознаградилось обучением у ведьмы. Ну, официальным обучением. Ректор втайне от родителей пригласил для меня ведьму-наставницу.

Соединив всё это, можно предположить, что я интересный экземпляр для изучения.

Сама попалась. И зелье не доварилось.

Вздохнув, я вернулась.

Дракона в лаборатории не было, но котёл потушен. И зелье готово.

Осмотревшись, обнаружила, что нет одной пустой колбы, а ещё на столе лежала записка:

«Был не прав, заигрался и забылся. Приношу свои извинения. Зелье, согласно твоим записям, готово».

Вот и замечательно. Потом узнаю эффект и запишу.

Убрав следы зельеварения, я заперлась в кабинете директора. Не хотелось никого видеть и слышать, и компания кипы бумаг была сейчас самой лучшей.

6.1.

***

Утро началось не с завтрака.

Мало того что уснула на диване в кабинете, так ещё и проснулась от требовательного стука в дверь.

Солнце только оторвало свой диск от горизонта, роса ещё не испарились на траве, а уже, что-то случилось в Академии.

Встав с дивана, я поправила платье, распустила волосы и пригладила их, чтобы хоть немного вид не был засыпанным, и открыла двери.

На пороге стояла недовольная Мия и рядом с ней несколько потрёпанных адептов.

Дриада и некромантка были выбраны для наблюдения за детьми, которые ушли в город праздновать своё поступление в Академию и начало занятий. Как раз вчера им была выдана первая стипендия, для покупки всего необходимого.

– Эти дети пошли смотреть Камень, договорившись с подругами нас отвлечь. – кипя от злости, выдавила из себя девушка.

Я осмотрела ребят, не нашла на их лицах раскаяния, а только ухмылки. И заподозрила неладное:

– И что они сделали с Камнем? – с опаской уточнила.

– Ничего. Пограничники начали их учить каким-то приёмам! Детей, ещё не знающих азы, стали слушать…

Я прервала Мию на полуслове. И поблагодарив, отправила готовиться к занятиям.

– Ну-с адепты, проходим в кабинет директора и рассказываем о своих приключениях. – вздохнув, обратилась я к ребятам и первая села за стол. Но не в своё кресло, а поближе к детям.

Мальчишки расселись, где нашли место и кратко рассказали о своих похождениях.

Ничего криминального не произошло. Кроме обмана преподавателей.

– Но, почему Мия так расселилась? – спросил один из мальчишек, больше всего бывший под впечатлением от реакции преподавателя.

– Дриады – самые законопослушные существа. Они привыкли подчиняться законам природы. Молодые дриады подчиняются всем законам определённого социума. В нашем случае это последовательность получается знаний адептами. – стала объяснять я. – Но, более подробно о дриадах вы узнаете на уроках по расам.

Далее я прочитала детям лекцию о поведении и послушании, после чего отпустила.

Хорошо первый день начался, ничего не скажешь.

В свои комнаты я вернулась через лес, решив сократить путь. Заодно натолкнулась на директорский домик.

Поиск персонала, разбирательства с долгами и состоянием Академии в целом напрочь выбили у меня из головы все вопросы со странной казнью прежнего главы Академии.

Чтобы всё это место обходили стороной, я отправила весточку к ДорианГрею, с просьбой явиться в определённые координаты, когда будет время, и как-то спрятать дом. Я знаю, что фейри имеют такие способности, но как это называется, мне неизвестно.

ДирианГрей явился до того, как я решила отправиться всё же в комнату.

– Что значит «как-то спрятать»? – вместо приветствия спросил фейри.

Я молча указала на дом. Мужчина посмотрел в указанном направлении, потом вопросительно на меня.

– Это дом прежнего директора. Я не знаю, что с ним делать, как тут, что расследовать. И пока что план простой: сделать так, чтобы никто сюда не забрёл.

Я приготовилась к новым расспросам, но фейри жестом меня попросил уйти.

Как только появилось время заняться собой, я им воспользовалась.

Перед юными адептами должен появиться не замученный директор, спящий прямо в кабинете, а ведьма.

Ведьма в классическом понимании носит красивое приталенное синее платье с длинным подолом и в руке держит посох. Последний атрибут призван скрывать настоящий уровень силы своего носителя. А цвет платья универсальный, по регламенту разрешённый всем без исключения ведьмам, чего не скажешь о фасоне.

Платья, облегающие фигуру, могут носить только аристократки. Ранее это было обусловлено дороговизной пошива такой одежды. Ведьмы среднего и низшего достатка передают одно платье из поколения в поколение, пока его можно чинить, поэтому там крой простой и ровный, подходящий для любой фигуры.

Из тех ведьминских платьев, что удалось пронести экономке в обход бдительного контроля матушкой моего гардероба, было доступно всего четыре платья. Одно из них для очень официальных мероприятий, сшитое по всем стандартам ведьм, но при этом из дорогого кроя. Два для повседневной носки, без особых украшений, только то, что вышивала я лично на подоле, маскируя обережные знаки в вышивку. И четвёртое платье ритуальное, и единственное белое из всех. Вопреки многочисленным стереотипам о чёрном одеянии ведьм, белую ткань проще выварить и отстирать от зелий и травы, чем иную другую.

Естественно, для занятия я выбрала повседневное платье, тёмном синего цвета. А к нему — удобные туфельки на небольшом устойчивом каблуке.

Сегодня первая лекция, и я решила показать, к чему именно мы должны прийти в идеале на наших занятиях. На помощь позвала Линдона, так как он был единственный свободный из педагогов сейчас.

Учебный корпус встретил воодушевлённой атмосферой. Первогодки ожидали необычных и тайных знаний, которым обучают только в стенах этой Академии.

– Приветствую, адепты. – поздоровалась я, смело переступая порог своего класса.

Быстро кинула взгляд на собравшихся, всего семеро, а по списку, должно быть, на одного больше. Странно, будем разбираться.

Подойдя к доске, я написала своё имя, представилась, чтобы каждый услышал, как правильно произносить его, и сделала краткую перекличку. На вопрос, почему отсутствует один из адептов, получила очень интересный ответ: он хочет быть Пограничником, а не ведьмой.

– Ну что ж. Раз ваш одногруппник так решил, то пусть учится так, как считает нужным. Но, приступая к организационным вопросам, советую всем запомнить: экзамен будет для всех один. Для того чтобы на него попасть, нужно вам будет сдать несколько контрольных работ письменно и практические тоже будут. Для чего это нужно? Чтобы я и вы сами понимали, как проходит ваш процесс усвоения материала. Предмет «Предсказания и гармония» будет сопровождать вас в Академии постоянно. А вот к чему мы должны с вами прийти, сейчас и узнаем.

Огорошив детей вводной частью, я позвала Линдона. Он уже ждал в коридоре и не один, а с тем самым адептом.

– Леди Вайт, это Академия, а не Университет, – тихо обратился ко мне Линдон, ожидая, пока прогульщик займёт своё место. – Они ещё не так хорошо умеют учиться самостоятельно. Если хочешь ввести систему посещения, как ты привыкла, сначала научи детей самостоятельно искать информацию.

Я кивнула, принимая совет, и повернулась к учащимся.

– Это Линдон Гейс, через месяц он будет преподавать у вас дипломатию. А сегодня поможет мне продемонстрировать то, чему ведьмы обучают только Пограничников. – после я обратилась к дроу, – Нападайте.

И Линдон сделал молниеносный выпад.

К счастью, я была готова и увидела его движение за три секунды до его начала. Легко отшагнула и сделала захват, обезвредив дроу.

– Провиденье для Пограничника – это не попытки увидеть будущее через три года, нет, это умение предотвратить своё поражение в бою. Вы будете учиться видеть происходящее на три секунды вперёд, что даст возможность в будущем спасти жизнь себе и окружающим. Только что я продемонстрировала вам, как это выглядит в действительности. И…

– Это постановка. Вы заранее договорились, как будете действовать. – перебил меня прогульщик.

Я хмыкнула и пригласила его напасть самостоятельно. Парнишка думал, сомневался, выжидал. А после, с небывалой злостью набросился на меня. Повезло, что на тот момент я постоянно смотрела на него через состояние «будущего» и смогла как увернуться, так и скрутить мальца.

Повисла неловкая пауза.

– Только что мы имели возможность наблюдать за предсказанием ближайшего будущего. – нашёлся что сказать дроу.

– Именно. Ведьмы смотрят в будущее на полгода, и зачастую, чтобы нам удержать концентрацию на малом отрезке времени, нужно прилагать больше усилий. Пограничники же, без труда входят в состояние «наблюдения», используя минимум энергетических затрат. И вот именно к этому мы и будем идти с вами на протяжении нескольких лет. – подхватила я фразу Линдона, быстро возвращаясь в русло урока. – А теперь открываем тетради и начинаем с базовых знаний.

Пока я читала лекцию, мужчина вывел нападавшего на беседу. А как только занятие закончилось, я присоединилась к допросу.

Как оказалось, ребёнок просто затаил злобу на Академию за то, что его старший брат не смог её окончить и поступая, поставил себе цель мстить всему, что кажется лёгкой добычей. Мужской разговор мне был малопонятным, так как он вёлся на полигоне и был суржиком боя и нормальной речи. Но, в конце концов, парнишу удалось настроить на путь обучения без мести. А это главное.

***

Ступив на тропинку преподавания, забываешь о времени. Месяц пролетел незаметно, утонув в лекциях, директорских заботах.

Большим удивлением для меня стал список переходящих в другое учебное заведение адептов. Я слышала, что в Академии Пограничников классы очень малы. На одном потоке может быть три группы, состоящих, в среднем, из пяти учащихся. Однако, столкнувшись с этим, я испытала разочарование: так много усилий для раскрытия потенциала и обучения столь маленьких групп. Позже меня лейтенант Арх успокоил, что так, Академия точно уверена в своих выпускниках, как и выпускники, уверены в своих знаниях. Но, первое разочарование сильно потрепало мои нервы и снова принесло беспокойные сны, что обещают растворить, убаюкать в забвении.

Так что, полностью забыв свою прежнюю жизнь, я смотрела на три письма из качественной бумаги, пропитанной магией, как на послания из прошлого.

Первое письмо было от министерства образования. В нём сухо излагалась информация о моём официальном представлении как директора всем учащимся и педагогическому составу. И в конце грифельным карандашом было добавлено, что приедет Император лично.

Прекрасно. Только Императора и не хватало.

Второе письмо было подруги. Она перечислила тех, кто войдёт в свиту Императора и обрадовала, что тоже приедет. К письму прилагались документы на опекунство для фейри.

Вот и хорошие новости.

А вот третье письмо было самым страшным и безжалостным. Прикасаясь к нераскрытому конвенту, я заворожено наблюдала за проявлением на нём герба нашей семьи и не давая рисунку завершиться, одёргивала руку.

Не нужно быть провидцем, чтобы знать, что внутри. Список предстоящих важных мероприятий при дворе, аргументы к тому, чтобы я сдалась и бросила это всё, а вместе с тем, признала свою несамостоятельность и согласилась на условия семьи.

Вот только отправитель этого письма даже не подозревает, что я успешно преподаю и мои ученики всего за месяц научились предугадывать движение фигур, для их поимки. А это очень хороший результат.

Что Академия под моим руководством уже смогла расплатиться с частью долгов. Как оказалось, всего-то нужно было правильно разделить бюджет и само́й рассчитывать все траты, обсуждая каждое денежное поступление со счетоводами. На данный момент я справляюсь.

Созвав коллектив, я рассказала о предстоящем визите и предложила свои соображения о том, как пережить его и что нам нужно делать.

В первую очередь я напомнила Линдону о необходимости прятаться и проинформировала на всякий случай о том, что Императорская семья обладает редким даром не видеть иллюзии. То есть, прятаться под личиной бесполезно. Обрадовала ДорианГрея документами и также попросил лишний раз не высовывать и вообще, постараться построить из себя приличного эльфа. Скрыть фейри не получится, документы, присланные подругой, были подписаны государем, а значит, он в курсе о том, где находится известный похититель детей.

Перед тем как отпустить всех, преподала несколько уроков этикета. Насколько мне известно, монаршая семья давно не наведывалась в Академию.

Глава 7. Гости, суета и дружеские разговоры

День приёма гостей настал быстро. Стоя у главных ворот Академии, я молилась любимой богине о том, чтобы всё прошло гладко.

Процессия из трёх карет показалась из-за угла, дав мне возможность подать сигнал собрать всех адептов в большом зале.

Вообще, ожидать гостей у ворот, а не перед дверьми можно считать дурным тоном. Так как гости могут воспринять такой приём признаком недоверия. В моём случае это так и есть: совсем не хочется дразнить Императора загадкой, что скрыл фейри в лесу по моей просьбе. Или натолкнуться во время прогулки к зданию на Линдона или вампира.

Так что, как только Император вышел из кареты и помог спуститься своей дочери, я предложила им воспользоваться телепортом. Мою идею тут же поддержала подруга, сделав вид, что новые туфельки ей натирают ножку при ходьбе. К счастью, мало кто из мужчин высшего света интересуется тонкостями подготовки обуви девушек к выходу в свет и что у принцессы есть специальная служанка, что разнашивает обувь.

Перенеслись мы к входу в главный корпус, после чего я провела небольшую экскурсию по зданию и заодно показала обновлённый интерьер классов, доложила о ходе работы в целом и поделилась кратким планом на будущее.

В награду за это Император отвлёк на что-то своих провожатых и скрыл нас с подругой за своим красным плащом, дав, наконец, поприветствовать друг друга, как и раньше. Хотя нам ничего не мешало это сделать и позже, но вот так прятаться за надёжным плечом Императора для приветствия и обмена записками — старая традиция, которую монарх знал и даже поощрял.

Закончив экскурсию перед двустворчатой дверью, ведущей в большой зал, я сперва не сориентировалась и встала за принцессой, но Император меня лично за руку поставил перед собой, напомнив, что в стенах Академии я по статусу выше монарха и на правах хозяйки вхожу первой.

Зал встретил нас слаженным поклоном практически всех находившихся здесь. И до возвышения, где была трибуна, мы шли в тишине.

Отказались преклонять колено пред Императором только трое: фейри, дракон и русал. Первый иномирец, ему простительно, второй – ни пред кем не склоняется, всё же дракон, а третий проданный другой страны и культуры.

Правитель несколько мгновений всматривался в лица стоящих мужчин, после издал какой-то странный хмык и повернулся к залу.

Началась официальная часть представления нового директора.

Ничего необычного не происходило. Обстановка была привычной, разве что странно было находиться на возвышении. В остальном, типичное представление нового педагогического коллектива.

Мероприятие разделилось на две части: длинная речь Императора, от которой меня потянуло в сон (её я слушала каждый зимний бал в университете) и мои жаркие обещания оправдать ожидания. После, к моему счастью, когда отпустили адептов, внимание монарха привлёк вампир, и подруга утащила меня сплетничать.

Обсуждать все накопившиеся за то время, как я попала в Академию, мы решили в моих комнатах. И первой темой было внешний вид:

– Кому-то из нас придётся заняться причёской, – рассматривая мои волосы, прокомментировала Хельга.

Я кинула взгляд в зеркало, сравнивая нас.

Кукла принцессы – статус, который с меня так и не сняли. Нам всё ещё стоит выглядеть практически одинаково. Сейчас же отличия можно найти в длине наших волос и жестах. Когда длительное время не копируешь поведение, многие детали могут сбиться.

Сейчас мы с принцессой стояли друг напротив друга и отмечали появившиеся различия.

– Ты ходишь без шляпки? – спросила Хельга, беря один из моих локонов и сравнивая цвет волос.

Мои волосы стали светлее на несколько тонов, заметит не каждый, но как для «куклы», это плохо.

Я опустила взгляд, признавая её правоту. Мне было не до шляпок. О чём сразу и сказала.

– Ладно, это поправимо, всего-то нужно будет подкрасить, – улыбнулась подруга. – А вот с жестами придётся, что-то придумать. Не понимаю, почему ты не можешь копировать мою походку. Когда я училась в Соединённом Городе Королевстве, а ты в Университете столицы, мы не виделись по полгода, и всё равно, твои движения были в точности как мои. Так что же сейчас изменилось? – размышлял девушка.

Я повернулась к зеркалу, чтобы было проще нас сравнить. И действительно оказалось, что сейчас мы непохожи совершенно. Мои волосы стали светло-русыми, словно выгорели на солнце, потеряли свою гладкость, став чуть волнистыми. У принцессы же волосы прямые, однотонные и тёмные. Изменился и тон моей кожи, он стал светлее, а может, и бледнее, как полагаю, из-за недосыпа.

Казалось, я перестала быть «куклой» и теперь, рядом с Хельгой, обретаю индивидуальность. Чего категорически нельзя допустить до её помолвки. Пока принцесса не замужем, она наследница престола и мишень для многих.

– Не переживай, подкрасим, макияж нанесём, и всё вернётся в норму, – улыбнулась подруга, подмигнув нашему отражению.

Кивнув, я дождалась, пока Хельга сядет в ближайшее к нам кресло, и заняла соседнее. Подруга кинула мне сорванный с браслета прозрачный камушек, убедилась, что я его поймаю и сожму в руке, после чего активировала артефакт «Безмолвие», который скрывает всех, кто держит частичку артефакта, убирая как, и голоса, так и присутствие. Времени у нас было немного, а вот тем для разговора достаточно.

– Теперь поговорим о твоём предшественнике на посту директора. – выбрала тему для разговора подруга. – О том, что он был казнён, нам известно, а вот причины этого раскопать даже мне оказалось затруднительно. Мои подчинённые восстановили следующую цепочку событий: директор регулярно водил экскурсии к Камню, и по наблюдениям очевидцев, каждый раз, оказываясь на поляне, подходил всё ближе и ближе к метеориту, пока его не хватали Пограничники. Во время последней экскурсии директору удалось отвлечь всех Пограничников на адептов, подговорив некоторых детей под страхом отчисления, на какую-то авантюру. И улучив момент, обратился к Камню с мольбой о Силе и попытках отколоть кусок. От такой наглости оказались в шоке не только находившиеся там живые, но и сам Камень, который впоследствии не только отверг мольбы директора, но и проклял. Хотя о проклятии стало известно только после казни. Но, вернёмся к его пути. В то время прибыли в Империю иностранные исследователи, получившие разрешение на наблюдение за Камнем от отца и размещённые в Академии. Учёные искали пути забрать хоть небольшой камушек от метеорита и обещали большие деньги на чёрном рынке за предоставленный товар. Угадай, кто откликнулся на это задание? Правильно, директор, пустив слух, что он уже имеет на руках всё необходимое и ждёт только денег для обмена. Информацию об этом перехватили наши службы и как итог, приговор — измена. А исследователи решили найти самостоятельно товар и раскурочили дом директора. – закончила рассказ подруга.

Я запрокинула голову, обдумывая информацию.

7.1.

Складно звучит. Да и Камень мог повлиять как угодно на окружающих.

– Ладно, с директором разобрались, – я скинула туфельки и залезла в кресло с ногами. В компании подруги можно позволить себе расслабиться. – Что будем делать дальше? За два месяца общественность успокоилась? Я смогу, не опасаясь ничего, появиться на ближайшем балу?

В авантюру с самостоятельной жизнью я решила ввязаться по банальной причине – не понравился жених.

Ещё пару месяцев назад я была счастливой, только обручённой девушкой, которую баловали все. Но, как только Император на балу объявил о том, кто станет наречённым дочери его лучшего друга, как он изменился. Он стал командовать мной и моим окружением, контролировать мой досуг и методично убирать из окружения друзей. Последней каплей стала попытка общаться со мной на повышенных тонах с употреблением нецензурных слов и применением магии принуждения.

Попытка рассказать маме о его изменениях свелась к простому: «Это репетиция семейной жизни. Он показывает свои рамки, а тебе стоит обозначить свои». И после этого я обратилась за советом к единственной подруге.

Мы очень долго искали предлоги разорвать помолвку и не придумали ничего лучшего, чем бросить вызов своим отцам. Я с идеей о свободе, желании пожить самостоятельно. А Хельга за компанию, поставив на то, что я справлюсь. Императорская семья была замешана в устройстве моей судьбы по той причине, что жених, сын посла, который в будущем продолжит дело своей семьи, и вот наше родство должно было бы дать некие рычаги давления на риторику посла.

Двое мужчин с достоинством приняли моё решение, поставив лишь одно условие: место пережидания волны сплетен выберут они.

– Да, основные негодования уже улеглись. Но на Первом Балу Осени ты мне всё равно понадобишься. Дело в том… – Хельга оборвала фразу, резко поднявшись с кресла.

Её дейтуки, принявший форму мантикоры, появилась внезапно. Вызвав порыв ветра, принцесса распахнула двери в мой кабинет, отдавая приказ «взять» своей питомице.

Ругательства, используемые Линдоном, в адрес дейтуки были недостойными уст аристократа, но в полной мере описывали происходящее. Требовательный взгляд Хельги в мою сторону, с немым приказом объясниться, поднимало желание добавить несколько фраз в монолог дроу, жаль, что знания подходящего лексикона у меня нет.

Большей пикантности ситуации внёс сам дипломат, на вытянутой руке удерживая мантикору, он вышел к нам.

– Хелена, почему в твоих комнатах находится Линдон Гейс?! – воскликнула принцесса, сплетая заклятие печати, чтобы взять дроу под стражу.

– Ты не поверишь! – выпалила я и скороговоркой продолжила, – Линдон преподаёт в Академии дипломатию, и ещё теперь мы с ним связаны обедом защиты.

Подруга бессильно развеяла практически сформированное заклятие, отозвала дейтуки и развернулась ко мне. И вот теперь в её глазах вспыхнул новый огонь негодования.

– Хелена, позволь перечислить по фактам: Линдон Гейс, преследуемый дипломат в твоей Академии преподаёт дипломатию, получив неприкосновенность. ДорианГрей, представитель народа, что крадёт детей, не только получил документы на опекунство, но и преподаёт детям. Первородный вампир, способный за считаные минуты уничтожить небольшой город, выпив его население, теперь тоже под одной с тобой крышей. И в довершение, изумрудный дракон, который, тоже числится преподавателем Академии. Этих четырёх хватит, чтобы захватить Империю. Добавим лейтенанта Арха, который превосходный стратег. Дриаду и некромантку я не знаю, но предполагаю, что тоже неслабые. А теперь скажи мне, что подумает общественность? И скажи, как именно тебе пришла блестящая идея нанять всех этих существ преподавать под одной крышей?!

Я опустила голову, ощущая, как начинают холодеть пальцы.

Моя семья всегда была верна Императору, так что, общественность может воспринять новости о новом педагогическом составе как минимум в трёх контекстах:

1 – укрепление власти Императора посредством поднятия уровня образования Пограничников. Это самый вероятный слух, который может появиться среди знати.

2 – подготовка к некому нападению. Особо деятельные любители сплетен придумают в лучшем виде каждое направление нападения. Даже лучше, чем опытные воины.

3 – попытка переворота. Такой слух пустят желающие поссорить Императора с моим отцом.

Но, это всё теория. Не думаю, что кто-то всерьёз уверовал в мою директорскую должность, так что могут и махнуть рукой на эти новости.

– Ваше Высочество, мне кажется, вы и сами легко догадаетесь о личности того хитреца, – приятным голосом произнёс Линдон.

Хельга, как и те, кто не учился в Имперском Университете, доверием к ректору не располагаются. Хотя после Академии Наследников, откуда она была отчисленная моими стараниями, подруга частично была на домашнем обучении, а частично со мной в одной группе.

Ректор – личность внезапная, и себе на уме. Своих студентов он воспримает как собственных детей, заботясь о каждом. Ректор для меня, так же как и всех, кто вырос в Университете, практически третий родитель, к которому можно обратиться за помощью и советом в тех проблемах, где кровная семья давит своей властью.

– Ректор Имперского Университета, – протянула подруга, недобро сверкнув глазами. – Опять этот чешуйчатый!

Принцесса, не сдержав эмоций, призвала мантикору. Грозный зверь тоже порождение гнева.

– Он порекомендовал мне этих существ. Так же как и дриаду, – тихо произнесла.

– А некромантка? – насторожилась принцесса.

– Из седьмого корпуса исследователей. Случайно наткнулась на неё.

Вопрос о том, как ко мне попал Линдон, повис в воздухе.

– Ладно, спрятать вампира не получилось. Хорошо, что на нём подчиняющие артефакты были, – кивнула своим мыслям Хельга.

Я удивлённо посмотрела на дроу, а тот мне подмигнул!

И что они учудили?

Принцесса всё сильнее погружалась в свои размышления. Наш разговор был прерван, хотя самое важное для меня мы уже обсудили. А также, я получила приказ явиться на первый бал.

Продолжать дальше мы не успели. Линдон спрятался, прежде чем постучали в мои покои и оповестили о том, что принцессу ждут и они возвращаются в Столицу.

– Прежде чем ты уйдёшь, Хельга, этот вопрос по твоему профилю. Мне снятся сны. Странные, пугающие, обещающие забвение. Я помню, что ты изучала ведьминские предчувствия. Можешь подсказать с чем это связано? – протараторила я свой последний вопрос, пока подруга не ушла.

– Попробуй найти дневник Блайд Белой. Она описывала, что-то подобное, когда жила в Звёздном Городе, – спокойно произнесла принцесса, но в её глазах я увидела испуг.

Разобраться в причинах её страха мы не успели. Высокие гости покинули Академию, и так чуть выбившись из собственного графика.

Глава 8. Камень и его влияние

Блайд Белая не самая любимая историческая фигура для ведьм. Именно из-за неё на соседнем континенте ведьм очень не любят, как и магию вообще.

Взяться за поиск её дневника я решилась только после очередного сна, теперь содержащего контекст мирового господства под ЕГО покровительством. Только кто этот «ОН» неясно.

После приезда императорской комиссии прошло полторы недели. Линдон, ставший свидетелем моего вопроса принцессе, пару раз пытался выяснить, что за сны меня беспокоят, но, к счастью, преподавательская рутина быстро поглотила и его.

Снова вопрос о том, что меня беспокоит, появился, когда прибыл в Академию дневник вместе с другой заказанной литературой и библиотекарь все заказы преподавателей стопкой передал в наше общежитие. Я банально забыла сказать, что за книгой приду сама.

– Хелена, а вот эта книга для тебя, – прочитал имя получателя Ондин, и заклинание распалось, являя всем, что именно я заказала.

Все, кто успел увидеть обложку, пока я забирала свой заказ, удивлённо уставились на меня.

– А вот теперь я хочу услышать про странные сны всё. И если сама не расскажешь, попрошу залезть в твою голову НиКлайса, – недобро произнёс дроу.

Я недоверчиво посмотрела на Линдона, затем на дракона. Повернула голову к Мие и Агате, ища поддержки.

За время совместной работы мы всем коллективом неплохо сдружились. Кто-то, для кого-то стал другом, наставником, учеником. Даже образовалась влюблённая пара из русала и дриады. Теперь мы все не только вместе завтракали, но и проводили тренировки, делились опытом в своих отраслях.

Там, где кто-то не мог справиться, всегда приходили на помощь опытные учителя. Конечно, нередко помощь была нужна именно нам, девушкам.

Даже дракон, которого я опасалась после истории с зельями, часто выступал в роли наставника по фехтованию.

Оттягивая рассказ, я всмотрелась в книгу, что держала в руках. Тёмно-синий тканевый переплёт с вышитым золотыми нитками названием. Корешок книги, уголки были усыпаны тканевыми лианами, намекая, что в первую очередь, эта ведьма была знаменита своими зельями. В поисках рецептов и необычных растений она на метле облетела весь мир.

Если бы Линдон не был свидетелем моего вопроса принцессе, я бы легко отмахнулась от этого разговора, сославшись на бесценные описания автором мира и его изучения. И даже на замечание о том, что для ведьмы держать эту книгу в руках всё равно, что демон возьмёт в руки святую реликвию, я бы нашлась что ответить.

– Мне снятся сны, где голос обещает покой и исчезновение. – тихо призналась, поглаживая название книги. – Её Высочество изучала искусство сна, как обладательница ментального дара.

– Этот голос безликий, но ты знаешь, что мужской? И порою во сне, тебе кажется, что кто-то наблюдает? – спросила Агата.

Я резко вскинула голову, всматриваясь в девушку.

– Это Камень. Он и со мной знакомился так, когда я впервые приехала его изучать. Вот только от него получила вердикт: «Сильная. Подпущу, но не смей разочаровывать Меня», – стала рассказывать некромантка. Теперь на неё с любопытством смотрели все. – Пограничники рассказывали мне, что каждого из них Камень приветствовал. Кто-то уезжал сразу же, другие оставались. Но ты сказала «сны», значит, Камень обращался к тебе не единожды?

– Он не приходит, только когда совершенно нет сил. В последнее время пробует прорваться и сквозь усталость. Я это чувствую, но не думала, что причина в Камне. Потому и заказала эту книгу. Блайд Белая только в Звёздном Городе прожила меньше всего времени за всё своё путешествие. Всего месяц, после чего отправилась на другой континент, – кратко рассказала про эту ведьму.

Если так подумать, много зла эта ведьма натворила именно после Звёздного Города. Связать с Камнем её поведение было трудно, поскольку между событиями на соседнем континенте и её пребыванием в этом Городе прошло полвека.

– Я преподаю в Академии уже десять лет, и ни разу ничего подобного со мной не происходило, – задумчиво произнёс Арх.

Его поддержал и Ондин. Новые преподаватели сказали, что и к ним во снах никто не приходил похожий.

Выяснив, что из всего нашего коллектива только двое заинтересовали метеорит, мы задумались, по каким критериям Камень выбирает себе «собеседников».

– Может, по потенциалу? Пограничники – его соседи. В этом случае всё понятно. Агата – исследователь, то есть та, кто будет приходить не раз. А Хелена новый директор. От её управления зависит то, кто именно будет рядом с ним, – предположил Дориан.

– Тогда почему все здесь находящиеся не удостоились чести поговорить с этим Камнем? Все мы влияем на умы адептов. И ходить дети к нему будут под нашим присмотром, а не Хелены, – перебив фейри, спросил Орест, а после обратился ко мне. – Кстати, леди директор, когда ты поговоришь с Пограничниками? Старшие группы очень ждут занятий у Камня.

Кивнула, принимая вопрос, и приняла запрос на разговор с Пограничниками.

– На неделе поговорю. И я солидарна с Орестом. Было бы логичнее явится к тем, кто давно тут преподаёт.

Вопросов осталось много. И ответов на них ни у кого нет.

Завтрак все мы покидали задумчивыми. Занятия я проводила также задумчиво, рассказывая материал, я мыслями была далеко от классов, а точнее ближе к Камню.

И настолько желание понять происходящее было навязчивым, что вернуться из мыслей я смогла, только стоя у тёмной глыбы, с искрящимися вкраплениями, от скрежета металла.

– Очнулась? – спросил знакомый голос.

Кивнув, я опустила голову, рассматривая изогнутый эльфийский клинок у своего живота. Песнь клинков воспроизвёл меч Линдона, который остановил Пограничника. То, что у меня за спиной дроу я рассмотрела через отражение на оружии.

– Я в порядке, – тихо ответила, отступая.

Убедившись, что я уже в своём уме, эльф убрал свой клинок.

– Впервые вижу такое влияние на человека от Камня, – пробормотал Пограничник Империи. – Он защищал тебя лично, давая пройти.

– Линдон Гейс, а ты как оказался здесь? – задал другой вопрос эльф.

Я резко обернулась к дроу, ожидая ответа. Интересно же.

– Ты не пришла на урок. Ко мне в класс ворвались взволнованные адепты, говоря, что не могут тебя найти. Вот я и показал ученикам, как на самом деле работает обет защиты, после чего свою группу и твою, отправил в библиотеку писать доклады, а сам ринулся искать тебя.

Пересказ Линдона был эмоциональным. Но больше всего меня насторожило то, что он использовал образовавшуюся между нами связь для поиска.

Знания об использовании обета не прочитать в книге, инструкций не существует, единственный способ – метод проб и ошибок. Значит ли это, что когда он был в плену, ему приходилось использовать нити, связывающие двоих неоднократно?

– Леди Вайт, как вы здесь оказались? И почему не реагировали на наши призывы остановится? – обратился ко мне один из Пограничников.

Я опустила голову. Сама не знаю как так вышло, просто же задумалась. Но если отвечу правду, то меня сочтут за очередную мечтательную барышню из высшего общества, которой не полагается много думать, а только блистать на публике.

– Я размышляла, как правильно заговорить с вами, уважаемые Пограничники, о составлении плана уроков для адептов, – твёрдо обратилась к Пограничникам, после чего плавно перешла к теме обсуждения графика уроков.

Пограничники не слишком повелись на уловку со сменой темы, однако, всё равно разговор поддержали. Как только мы установили расписание, я быстро попрощалась со всеми и под руку увела Линдона подальше.

Осень постепенно вступала в свои права, окрашивая листву в золотые цвета. Совершенно незаметно погода становилась холоднее, а дни менее солнечными.

Раньше я отслеживала смену каждого сезона. Мой график позволял остановится и восхитится природой, сейчас же, в стенах Академии, время течёт по своим законам, и остановится не успеваешь.

В Академию мы возвращались молча. Я чувствовала, как Линдон хочет, что-то спросить, но не решается.

– Звёздный Город — один из немногих городов, не имеющий оборонительную стену на границе, – задумчиво произнесла, ступая под тень каменной арки, служащей входом в город.

Сооружение представляло собой скалу, в которой пробито отверстие идеального круга. Скала была широкой, что позволило сделать круг достаточно большим, для проезда карет.

– Иномирцы, создавая арку, говорили, что прохождение сквозь неё доказывает хорошие намерения гостей города, – поделился своими познаниями Линдон. – Таких арок на континенте всего шесть. И самое интересное, что именно в городах, где эти арки, никогда не было сражений с большим количеством жертв. Но, Хелена, мне ты зубы не заговоришь. Что ты делала у Камня?

Я досадливо вздохнула.

– Не знаю, Линдон. В сознание я пришла от звука металла. А так даже не помню, в какой момент отключилась. Просто миг назад давала домашнее задание адептам, а потом смотрю на Камень, – тихо призналась.

Как-либо ещё объяснить своё поведение и состояние я не могла. Меня это пугало. Раньше всегда были те, кто мог объяснить происходящее со мной, с моими способностями. Меня учили справляться со всем под чужим контролем. Рядом была семья, Ректор и подруга, знающие, что делать. Теперь я должна стать той, кто будет показывать, как нужно справляться с трудностями.

Конечно, рядом есть Линдон, другие педагоги Академии, которые могут помочь. И я всё ещё могу написать Ректору. Но, сколько можно полагаться на других?

Я хочу быть самостоятельной, и отказавшись от помолвки, я сделала первый шаг. Если сейчас попрошу о помощи, не перечеркну я всё то, к чему шла?

– Я разберусь со всем. Не волнуйся, – приняв решение придерживаться самостоятельности, улыбнулась дроу.

Дипломат остановился. Резко посреди дороги.

– Хелена, я могу только догадываться о твоих мыслях. Но по моим наблюдениям, ты очень боишься полагаться на кого-то. У тебя что-то перемыкает и всё, ты ограждаешься от всех, – дроу дождался, пока я к нему обернусь, подошёл ближе и приглашающим жестом указал на дорожку, ведущую к городскому парку. – Я предупредил коллег, что нам пришлось покинуть Академию. Наши группы они возьмут на себя, так что есть время поговорить и заодно придумать, что говорить тем, кто нам помог сегодня с уроками.

Линдон улыбнулся, коротко шепнул заклинание, и нас окутало едва видимым полем молчания. Теперь никто не подслушает и не сможет читать по нашим губам разговор.

– Итак, попробуем разобраться с тем, как ты воспринимаешь общение и помощь. Начну с собственных наблюдений и выводов. Я наблюдал за тобой, когда мы собирали новый педагогический коллектив, ты очень легко следовала инструкциям своего наставника: пригласить фейри, вампира, дракона, вернуть Арха и принять дриаду под своей крышей. Это же его идеи. Ты их выполнила по привычке, ни капельки не сомневаясь в этих советах. Однако скрыла от него моё появление и нашей некромантки. Словно, боясь, что отругают и скажут изменить решение. Так?

Нехотя кивнула. К Ректору у меня безоговорочное доверие, но я точно знаю, что не одобрил бы он тех, кого я пригласила самостоятельно, прислав, кого-то присматривать и подстраховать.

– Я на особом счету была. Точнее и есть. До окончания Университета я подвергалась нападениям больше, чем принцесса. Всё же, единственный ребёнок в семье. Многие похитители и убийцы надеялись использовав меня, надавить на мою семью. Быть слабым звеном — не самая лучшая участь для леди. Отец-то знает мои способности, а мама твердит, что я слаба, мечтает посадить под замок и потом отправить под защиту будущего мужа. Показать, что я могу жить самостоятельно, в первую очередь хочу маме, и Ректор поддерживал такое стремление, не раз спасая от похитителей. И он единственный, кто хвалил меня напрямую. Разочаровать Ректора для меня одно из худших кошмаров, – чувствуя, как настроение падает, ответила на первый вопрос дроу.

– А вот теперь подходим к вопросу о самостоятельности, – как-то довольно произнёс Линдон. – Ты легко доверяешься всем, кто помогает. А затем, словно пугаешься этого, ограждаешься от всех. Хелена, самостоятельность не значит перестать принимать помощь или доверять. Самостоятельность – умение принять ту помощь, которая действительно нужна, и отказаться от навязанного. Если посмотреть на то, как ты справляешься с директорскими обязанностями, то ты уже полностью самостоятельная. Ты окружила себя самыми невероятным существами, обладающими уникальными знаниями, способных защитить Академию и тебя. Все они принесли клятву тебе. Да, как директору, но при любых обстоятельствах будут на твоей стороне и в будущем подчинятся новому главе Академии будут не обязаны.

Понимаешь о чём я говорю?

Признаваться, что ничего не поняла, я не решилась. Просто угукнула, но собеседника это не устроило.

– Хорошо, я вижу, что мои слова тебя не убеждают. Попробуем с другой стороны. Чего ты боишься, когда доверяешься другим?

Линдон уже хорошо знает, как со мной общаться. И это может быть не очень хорошим знаком.

Но ответа он ожидает и явно не опустит, пока всё не расскажу.

– Я не знаю, чего боюсь. Однако посмотри сам: раньше все проблемы решала не я одна. А теперь? – я остановилась у скамейки и села на неё.

Мы сейчас были в заброшенной части парка, но редкие скамеечки попадались.

– И не нужно говорить, что есть ты и другие. Мы же все чужие, – добавила, чуть подумав.

Дроу покачал головой и сел передо мной на корточки.

– Но мы же действительно есть у тебя. Я так точно. Мы связаны, ты помнишь об этом? – мужчина поднял руку, растёр между пальцами магию, и ниточка обета защиты проявилась. – Доверять ты мне можешь. НиКлайсу тоже можешь доверять. Он странно реагирует на тебя. Интересно наблюдать как ты от него шарахаешься. А там, где дракон, будет и Орест. А ДорианГрей считает, что в долгу перед тобой за документы на ребёнка. Каждого из нас в итоге ты можешь использовать и просить о помощи. Агата тоже верна, и сейчас не замечает многого, но как только попросишь, и она окажет поддержку. Хелена, не будь одной там, где это лишнее.

Линдон только со мной отбрасывал сложные обороты в общении, высказывая всё напрямую. От этого его речь была не всегда ровной и плавно переходящей. Своего рода профдеформация. Дипломаты говорят витиевато и пока заплетают кружево одной фразы, могут продумать весь диалог наперёд. А со мной так не получается, как бы ни учили, я всё равно забывают первую часть долгого разговора.

– Но ты сделал эту связь только чтобы разорвать узы с кем-то другим. Зачем тебе помогать мне? – спросила с грустной улыбкой.

– Глупышка. Ты мне понравилась. Ты как сестрёнка, которая не требует во имя собственных целей уничтожить самого себя, – а вот улыбка мужчины была полной энтузиазма. – Знаешь как было завидно смотреть на балах в других странах на семьи. У нас же всё иначе.

– Зависит от семьи. Знаешь, какие чаепития у императорской семьи? Всё искрится между детьми Императора, и иногда даже вспыхивает, – хмыкнула я, вспоминая перекидывание разными безобидными заклинаниями между принцессами.

Линдон пожал плечами.

– Тем не менее у тебя такое времяпровождение отзывается улыбкой. А возвращаясь к теме самостоятельности и доверия: ты уже самостоятельная, осталось только это принять. Ну и поразмысли обо всём, что мы говорили, – он поднялся, протянул мне руку, – Идём купим для всех сладости? Я слышал, тут хорошая кондитерская есть.

Приняв руку, я поднялась со скамьи. Время близилось к ужину, на что намекало заходящее за лес солнце, становилось холоднее, ветер усиливался.

Парк, в котором мы находились оказался прекрасным. Даже там, где не было ухожено, своё очарование имели заросшие растениями статуи, обвитые лианами столбы фонарей. В оживлённой части парка оказалось много детских площадок, маленьких фонтанов с защитой от магии переноса.

8.1.

За время пребывания в Звёздном Городе я практически не выходила за стены Академии, а если и приходилось, то путь лежал через главные улицы. Теперь, гуляя, я смогла рассмотреть и архитектуру улочек, узнать, что у города его свои «вены» из ручейков, через которые перепрыгивают мосты.

Пока искали с Линдоном кондитерскую, посетили местный музей, нашли интересные лавки с редкими предметами. Ну и в конечном итоге закупили сладости.

Вернувшись в Академию, Линдон на своём «дипломатическом» языке рассказал столь увлекательную историю, почему мы сорвались с уроков, что большая часть запуталась в именах и названиях встретившихся нам существ, а другая половина решила не вникать в происходящее совершенно.

Ночью уснуть удалось не сразу. Мысли о доверии тем, кто рядом атаковали. Как только сознание уплыло, ощущение чужого присутствия появилось со всех сторон.

– Как же это забавно. Разговоры о доверии от тех, кто и сам не доверяет. – насмехался голос.

Сон оказался реалистичным и полностью осознанным. Я оказалась стоящей у Камня, под ногами был мягкий травяной ковёр, а небо необычно низко и яркое.

– Нравится, ведьмочка? – спросил тот голос.

Понять пол говорившего было сложно, но мне он казался мужским.

Стоя у Камня, не заметила рядом ни домиков Пограничников, а вот трещины от глыбы были большими, на вид глубокими. Вокруг, не считая травы, всё было выжжено.

– Этот пейзаж первое, что я помню, очнувшись, – с ностальгией прокомментировал голос. – Никто тогда не осмелился подходить ко мне. Все наблюдали со Звёздного Города за мной и небом. Безмятежно, тихо, свободно. Так же, как и ты мечтаешь. Так ведь, ведьмочка?

Слушая, я ощущала спокойствие. Не было чувства страха, как ранее, или чужого взгляда. В этом сне была я и Камень рядом.

– Почему ты являешься ко мне так часто? – спросила то, что волновало.

– Я хочу тебя. Твою плоть, эмоции. Силу. Ты нужна мне, ведьмочка. Именно ты. – не задумываясь ответил Камень. – Понимаешь?

– Если честно, то нет. Почему же именно я? – докапывалась до истины я. Внутренние часы подсказывали, что скоро нужно просыпаться.

– Ты как та, другая. Сильная, редкая, свободолюбивая. Приди ко мне. Прикоснись и узнаешь всё. Я покажу, расскажу и одарю долгожданной свободой. Приди ко мне!

И с последним словом на сознание началось давление. Я подпрыгнула на кровати, резко садясь и хватаясь за голову.

Магия подчинения и влияния — одна из самых ощутимых. Даже драконы разума не способны проникать в сознание жертвы без последствий. Лёгкое недомогание будет всегда. Камень же действовал грубо, не заботясь о моих болевых ощущениях, так что расплата в виде головной боли, тошноты и головокружении была сногсшибательна.

До пробуждения ещё было два часа, о чём свидетельствовали большие настенные часы, ещё одно изобретение иномирцев. Времени найти, что-то, способное утихомирить боль ещё есть.

Встать с кровати удалось не сразу, точно так же как и сообразить, где что находится в комнате. Апартаменты в Академии я всё ещё не запомнила досконально, из-за чего ориентироваться легко и быстро я тут не могла. К счастью, готовить одежду с вечера приучили в Университете, другой вопрос, что статус обязывает носить одежду дорогого кроя и не простого пошива, а значит, на платье есть шнуровка и дорожка мелких крючков. Справиться с этой задачей я смогла не сразу. В первый раз на платье я всё застегнула, а шнуровку закрепила неправильно. Потом застёжки не поддавались. Но, желание избавится от ужасной головной боли было сильнее, так что в скором времени я тихо закрыла двери своих комнат и отправилась готовить обезболивающее.

В лаборантской моего класса всех необходимых ингредиентов я не нашла. Будить доктора Клина не хотелось, но есть ещё один хороший способ достать необходимые травы: грабёж оранжереи зельеваров.

Когда эта идея пришла мне в голову, я и не вспомнила о том, что преподаватели патрулируют ночами территорию Академии. Защита от воров у нас есть, от захватчиков есть, а вот от ищущих приключений адептов и директора, страдающего мигренью, нет.

У всех преподавателей на их личных кабинетах и апартаментах есть свои защитные чары, но на общественных территориях как защитить от нарушителей покоя мы так и не придумали, лучший вариант был только патрулирование.

Думать о том, чья очередь дежурить даже не пришла в голову. Я была слишком сосредоточена на желании избавится от болевых ощущений.

Оранжерея Академии была для меня волшебным местом. Готовясь к экскурсии для императорской свиты, я узнала, что оранжерея оснащена кристаллами дневного света, по слухам переданными одним из Стражей. Эти кристаллы используются для выращивания растений, требующих особый уход: чаще всего это долгое, но мягкое освещение. Благодаря этим кристаллам зал оранжереи не требует фонарей, а светло здесь круглосуточно. Ночью был полумрак, позволяющий различать растения, но и не слишком светло, чтобы не нарушать привычную среду.

Кроме такого дорогого подарка, сама оранжерея насчитывала свыше миллиона различных растений, имея образцы со всего континента. Рассажены они были по группам климатических условий. В северной части помещения были тенелюбивые растения, стойкие к морозам, соответственно, в южной – наоборот, светолюбивые. Кристаллы размещены по периметру, создавая градиент света. Кроме этого, крыша оранжереи стеклянная, что позволяло получать и настоящий солнечный свет.

Для моего рецепта больше подходили растения умеренного климата. Хватило бы всего несколько веточек мелинай (придуманное название), но я была схвачена за плечо и выдернута из кустов зелени.

Так как голова кружилась, я не сориентировалась, где стою и в каком положении, и просто рухнула на пол.

– Не ожидал застать тебя рано утром в кустах сорняка. – удивлённо протянул НиКлайс.

Я не ответила, сосредоточившись на поднятии тела с пола. Очень уж это было сложно сейчас.

– Как-то ты странно двигаешься. – спустя полминуты наблюдения за мной, вынес вердикт дракон.

Мужчина удерживал меня за плечо одной рукой, а другой взял за подбородок, заставляя поднять голову. Драконьи глаза, несмотря на сумрак, казались яркими, наполненными силой. НиКлайс всматривался в меня хмурясь.

– Очень грубая работа. Как ты вообще шевелишься в таком-то состоянии? – продолжал выдавать факты свидетель моего состояния.

Что ответить я не нашлась. Да и не требовалось. НиКлайс легко подхватил меня на руки и куда-то понёс. Через несколько минут мы отказалась в его кабинете в учебном крыле. Дракон усадил меня на диван, а сам отошёл.

В каждом лаборантском кабинете есть не только необходимое для обучения, но и для отдыха. Обустройства кабинетов комфортными условиями прописано в актах о найме персоналов. Стандартный набор мебели для кабинета: стол, стеллажи для книг, стулья, диван и шкаф. Такая планировка делалась с расчётом на то, что преподаватель, живущий на территории учебного заведения, может не иметь достаточно места для работы в своих комнатах, вследствие чего может проводить достаточно много времени на рабочем месте. В таком случае возможность комфортного отдыха необходима.

– Так, учитывая, что ты пыталась рвать малинай, головная боль у тебя есть. Головокружение и тошнота тоже присутствует? – уточнил дракон, ища что-то у себя в столе.

Вопроса о знании свойств мелиная у меня не возникло. Это растение, входящее во все рецепты лечения головной боли. Именно поэтому его всегда нет в запасах. Вопросы остались к знаниям о других моих ощущениях.

– Так очевидно, что со мной сейчас не так?

– Не забывай, что главное направление моей магии – разум. Естественно, что знания о побочных эффектах после его применения я знаю хорошо. Правда, только опытным путём. – легко ответил НиКлайс.

Это было логичным.

– Значит, у тебя есть способы убрать это состояние? – с надеждой спросила. Казалось, что мне становилось хуже.

– А у тебя есть способ предотвратить рябь по воде от брошенного камня? Вот и у меня нет. Но, зато знаю метод облегчения.

С этими словами НиКлайс достал из-под стола бутылку из тёмного стекла.

– Это как похмелье. Выпей немного, поспи и станет легче. – с энтузиазмом ответил дракон.

Я не была уверена в таком методе, но если это поможет, то почему бы и нет?

Глоток сладко-кислой жидкости мне дали сделать прямо из горла бутылки. У дракона не оказалось в кабинете никакой тары. Так что, если поможет, я подарю ему в кабинет чашку.

Вроде бы глоток сделала я только один, но мысли о подарке дракону всплыли неожиданно, точно так же, как осознание того, что моя голова лежит у него на коленях, а сам НиКлайс читает тихо, монотонно какую-то книгу.

Кажется, я постоянно уплывала в сон и просыпалась, чтобы попросить попить и улечься удобнее, как только получала желаемое.

Окончательно я смогла вырваться из цепких лап сна, когда солнце уже было достаточно высоко.

Моя голова действительно лежала на коленях у дракона, он же сам сидел неподвижно, запрокинув голову, и, кажется, спал.

Как только осознание своего положения сформировалось полностью, я резко поднялась, не зная, как на это реагировать. От этого проснулся и дракон. Он вмиг открыл глаза и всмотрелся в меня. Его зрачки ромбы стали расширяться, принимая овальную форму.

– Как голова? Не кружится от резкой смены положения тела? – чуть хрипло со сна, спросил он.

Я отрицательно замотала головой, одновременно прислушиваясь к себе. Головная боль осталась, но тупая, ноющая. Никуда и не делась тошнота. Но мыслить я могла ясно.

– Что это было за снадобье? – спросила более волнительный вопрос.

По-хорошему дракона нужно поблагодарить за помощь. Но какие же слова подобрать будет правильным?

– Не поверишь. Обычный драконий ликёр, – подмигнул мужчина.

Я удивлённо на него посмотрела. То есть, один из преподавателей моей Академии пьёт ликёр на рабочем месте?

– А, точно. У людей же ликёр чаще является спиртным напитком. – правильно истолковав моё замешательство, стал объяснять дракон. – У нас это больше, как восстанавливающая универсальная настойка.

Улыбка дракона была хитрой и заразной настолько, что я тоже улыбнулась.

– Настойка тоже на спирту, НиКлайс. И вкус, несмотря на тошноту, я различила. Самый обычный ликёр с добавлением трав, – подумав, я решила не подбирать слова специально, – Но, спасибо тебе, что помог. Мне действительно стало легче.

Я уже собиралась уйти, повернулась к двери, как была остановлена очень плохим вопросом:

– Это из-за влияния Камня?

И снова расспросы. Как на всё это я должна отвечать?

– Да. У нас был небольшой диалог с НИМ. – не стала отрицать очевидное.

Дракон смотрел на меня долго, сканирующие. Всматривался в какие-то только ему понятные точки.

– Я не был знаком с тобой до того, как ты попала под влияние Камня, так что оценивать изменения не могу. Зато предугадать последствие такой «беседы» труда не составит. Будь готова, что головная боль и тошнота будет накатывать несколько дней. И каждый раз это будет или резко, или постепенно. Постарайся разгрузить свой график, пока тебе не станет лучше.

С советом мужчина передал мне и бутылочку своего снадобья.

Ещё раз его поблагодарив, я всё же пошла работать. Плохое самочувствие не повод отлынивать, особенно, учитывая, что сейчас мне лучше.

Глава 9. Планы, разговоры и бал

Середина рабочей недели в моём графике была свободна от преподавания. Сегодня я всецело должна была посвятить день встречам с адептами, у которых были жалобы, с родителями и приезжими гостями. Но это на первую половину дня, после обеда меня ждала бумажная работа.

Экономке удалось наладить механизм работы Академии так, что я была в курсе всех событий, но, при этом не вмешивалась в появившуюся структуру.

У НиКлайса я проспала до полудня, что значительно нарушило график встреч. Меня попросту потеряли.

Возле моего кабинета были не только столпившиеся посетители, но и взволнованные коллеги. Как выяснилось, меня не смог найти даже Линдон с обетом защиты. Он бы и не сработал, поскольку мне ничего не угрожало. От такого бессилия в поиске дроу перенервничал до полуобморочного состояния. Моя экономка тоже была белой, словно только что выпавший снег, нервно успокаивала торопящихся людей.

Конечно же, моё появление вызвало триумф. Как себя повести в этой ситуации я не успела и продумать. Просто действовала, как и всегда:

– Приветствую, леди и лорды, – остановившись возле двери в свой кабинет, учтиво склонила голову. – Приношу свои извинения за задержку. Но, я тут, и мы можем начинать. Сперва хотелось бы выслушать своих преподавателей, а после приму всех посетителей.

После чего открыла двери, вошла в кабинет. Не успела дойти до своего стола, как услышала стук закрывшейся двери, а затем полный негодования голос:

– Ты где была?! – ожидаемо, что спрашивал Линдон.

Но обернувшись, увидела, что безмолвно этот вопрос задали все, кто зашёл, а именно полный педагогический состав, кроме НиКлайса.

– Я проспала, – честно призналась.

Говорить, что спала в кабинете дракона не решилась, это была бы лишняя информация.

Все застыли в потрясении.

– Ты была скрыта от поисковых чар всех видов. Как это вообще может быть? – поинтересовался лейтенант Арх, а после вообще огорошил. – Мы послали запрос Ректору Университета, как существу, знающему тебя.

Новости меня ввергли шок.

Подскочив к столу, я быстро стала создавать письмо наставнику, состоящее из трёх слов: «Я в порядке». После чего отправила его по экстренному каналу связи, надеясь, что Ректор ещё не на полпути к моей Академии.

В этот раз мне повезло. Ответ пришёл быстро, но с крайне многообещающими словами: «Поговорим, когда прибудешь на открытие сезона балов».

Выдохнув с облегчением, я посмотрела на коллег. Никогда не думала, что переживание обо мне других так приятно. Никто из стоящих в моём кабинете не говорит, что я обуза, как это делала матушка, не смотрит как на беспомощного ребёнка, как отец. И никто из здесь стоящих не читает лекцию о поведении. Они просто переживают.

– Не беспокойтесь. Я была на территории Академии. И действительно проспала. Но, теперь я здесь и готова работать, – улыбнулась преподавателям, садясь за стол.

Все сразу же вспомнили, что скоро заканчивается большой перерыв между занятиями, и поспешили на урок.

Похоже, из-за волнения, они не успели съесть второй завтрак. Нужно будет в качестве извинений попросить приготовить для них что-то особенное.

Отправив запрос на кухню, я пригласила первых посетителей.

День прошёл плодотворно, несмотря на, как и обещал НиКлайс, самочувствие постоянно то ухудшалось, то становилось лучше. Но к вечеру найти в себе силы даже дойти до преподавательского общежития я не нашла. Усталость, вместе с накатившим недомоганием были настойчивей, и при попытке дойти до двери закончились оседанием на пол из-за сильного головокружения.

Сдавшись, я легла, где и сидела, отпустив сознание.

━━━━━ ☆. ☪ .☆ ━━━━━

– Вынужден признать, что был груб. За что приношу свои извинения, ведьмочка, – проговорил Камень. Казалось, что я парю. Нет под спиной жёсткого пола, вместо него приятное облако.

– Как можно жить, желать свободы со столь хрупким телом, ведьмочка? Ты, как и та, другая, сильная, желанная, но и тут же слабая. Чуть надави и сломаешься, – философствовал Камень.

Я же отдыхала от отпускающей боли, даже не прислушиваясь к его словам.

– Рядом со мной тебе всегда будет также спокойно и легко. Со мной нет боли, видишь? – перешёл к переманиванию Камень.

– Но с тобой нет жизни. По твоим обещаниям можно понять, что я вообще исчезну. Это мне не нравится, – пробормотала, заставляя себя пошевелиться и найти силы закрыть уши руками.

Реакцией на это был смех. И звучал он в моей голове, показывая, что даже без слуха, я не смогу перестать слышать ЕГО.

***

Очнулась я на полу, только под головой было что-то мягкое, а тело укрыто пледом.

– Наконец-то, – сказал НиКлайс, появляясь в моём поле зрения. Осмотрев меня, он кивнул своим мыслям и поднял меня на руки, после чего вместе со мной сел на стул. – Я, признаться, впервые не могу пробиться через чужой ментальный щит. Он его ещё и выстроил так, словно один из старейшин моего клана. Побоялся вмешиваться, потому только укрыл. – с каждым словом тон мужчины становился тише и задумчивым. – Придётся разбираться. К кому бы обратиться за советом?

Дальше слова стали неразборчивым бормотанием.

Я подождала, пока НиКлайс совсем уйдёт в свои мысли, и начала вставать. Голова немного болела, но в остальном, было нормально.

– Ты сегодня ела? – очнулся дракон.

Отрицательно покачав головой, я сложила плед и откуда-то принесённую подушку. Таких вещей в моём кабинете точно не было, так что, можно предположить, что они принадлежат дракону.

– Тогда пойдём на кухню? Я проспал целый день, тоже не ел.

После мы пошли добывать ужин. С удивлением обнаружили, что о нас позаботились. Линдон просил для меня оставить, а для дракона Орест.

На кухне всегда дежурил один из поваров и по два адепта. Но адепты были на кухне, только когда нужно было помочь с посудой и раздачей. Всё остальное делал персонал.

Мы пришли после восьми вечера, так что выдали нам подносы под заклинанием стазиса.

Хоть мы и привыкли трапезничать все вместе в общежитии, кроме обеда, этот приём пищи происходит с адептами. Но если не успели на ужин в общежитии, то приходилось идти в столовую, что мы с драконом и сделали.

Стазис оставляет всё в первоначальном состоянии. В нашем случае это еда была такой же, как и утром: тёплой и свежей.

– Мне всё непонятно, как ты держишься. Отработала весь день, несмотря на слабость. Это редкость даже для сильного мага, – неожиданно произнёс дракон, откладывая столовые приборы.

До этого НиКлайс ел с большим аппетитом, но был молчалив.

– Это привычка. Леди не имеет понятия «плохое самочувствие». В наших владениях множество организаций, которые на моём попечительстве. Если бы я откладывала свои обязанности под предлогом «мне плохо», всё созданное до меня рухнуло бы вмиг. Отложить работу возможно только тогда, когда нет сил даже пишущее перо в руках удержать. Во всех остальных случаях: не могу стоять, но могу писать. Что и делаю, – пояснила я.

– Кто же сейчас смотрит за твоими подопечными?

– В основном мама. И две помощницы. Но отчёты о проделанной работе я получаю каждую неделю, как и документы на подпись и проверку. – не задумываясь, ответила правду.

Дракон кивнул. Теперь моя очередь задавать вопросы.

– Ты что-то говорил о том, что хочешь спросить совета у клана. Как ты думаешь это сделать? – я решила не договаривать то, что он последний из своего клана.

Во время моего вопроса, дракон как раз наливал себе в стакан сок. И его рука застыла на несколько минут.

– Это будет непросто. Но меня беспокоит, что закрытые знания использует некто, не относящийся к клану. – с заминкой ответил мужчина.

Я пожалела о вопросе. НиКлайс теперь был напряжён и хмур. А ещё мне показалось, что он стал больше.

Я уже не знала, куда себя деть и хотела как-то возвращаться в общежитие, как дракон продолжил:

– Я слетаю домой, в разрушенный драконий город. Попрошу о помощи Агату. Скоро же осенние каникулы.

Действительно, сейчас будут первые контрольные, которые покажут более наглядно успеваемость адептов. А после каникул, во время которых будет возможность у учащихся или поехать домой, или подтянуть свою успеваемость.

– Да. Для знати будет открытие сезона балов, где представят наследников родов, – тихо проговорил. Дракон посмотрел на меня вопросительно. – Мне тоже нужно будет присутствовать в Столице.

Мужчина кивнул и задумался.

– Это хорошо. Возможно, связь с Камнем ослабнет, – проговорил НиКлайс.

Мысль была хорошей, только мне не хотелось ехать в Столицу. Но долг есть долг.

Мы ещё поговорили немного. Но темы были нейтральны, больше касающиеся преподавательского дела. А после позднего ужина мы вернулись в общежитие, мужчина провёл меня до моих комнат и ушёл.

К удивлению, ночь прошла тихо. Без общения с Камнем и вообще без сновидений.

До отъезда в Столицу всё было тихо. Ученический процесс шёл своим чередом, так же как и все мои обязанности. А как только наступил первый день каникул, вечером, после ужина, собрались всем коллективом обсуждать планы на ближайшие десять дней.

– Я надеюсь, что в Столице пробуду всего несколько дней, – начала я. – Насколько мне известно, в Академии из педагогов точно остаётся Линдон и Ондин. Лейтенант Арх и ДорианГрей будут в городе. Есть ли какие-то планы у остальных, которые могут выйти за рамки каникул?

В ответ была тишина. Значит, все к занятиям успеют, можно не волноваться.

Своим заместителем я оставила дроу. Также предупредила всех, что как только вернусь, я, экономку отпущу на отдых на несколько дней. Эта информация была важна, поскольку новость означала, что пока нет моей главной помощницы, всё управление лежит на мне.

После обсуждения планов с коллективом о разговоре попросили двое: Линдон и НиКлайс.

Предложенные темы были похожи по смыслу: беречь себя и в случае чего, возвращаться в Академию. Заверила их, что скоро вернусь и, попрощавшись, отправилась к телепорту.

Этой ночью я буду спать дома. А рано утром начнутся приготовления к балу.

9.1.

━━━━━ ☆. ☪ .☆ ━━━━━

– Ты сбежала от меня? – стоило мне провалиться в сон, как появился ОН.

– Нет. Я вернусь скоро в Академию, – ровно ответила, привыкая к чувству парения.

Я летала.

Всё та же поляна с Камнем, что была показана Ним ранее, но теперь я могла летать и без метлы.

– Вернись ко мне. Я твоё спасение. Только со мной тебе будет легче. Помни об этом, ведьмочка.

***

Спросить, что это значит я не смогла. Разбудили для подготовки к балу.

Жизнь дома совершенно не изменилась. Все торопились, следили за временем, отведённом каждому делу. Даже у меня всё было расписано по минутам.

Но весь график был сломан у художника красоты. Мне должны были перекрасить волосы, чтобы я стала копией принцессы, но, краска не брала мои волосы.

Второй проблемой стали капли, которыми можно было придать другие оттенки глазам. Выяснилось, что и цвет глаз у меня чуть изменился.

В панике были все, кто понимал роль куклы принцессы.

Сегодняшнее открытие бала было важным с точки зрения безопасности принцессы: прибыли гости из Южного Королевства, где в традициях есть кража невест. О том, что принц Королевства восхищается Хельгой, секретом не было. А вот как поступит влюблённый мужчина, не всегда очевидно.

Решать проблему с внешностью пришлось старыми и добрыми методами: парик и маскарадная маска налицо. Каплями изменять оттенок глаз будут Хельге.

Как именно объяснить маску на лице принцессы придумал Император – она главная наследница Империи. На этом балу представляются достигшие двенадцати лет наследники всех родов, и представленных, Хелена будет одаривать масками.

Это будет символ принятия, а также отличная возможность без стеснения пообщаться и познакомиться, ведь так заговорить будет намного проще.

Всем остальным наследникам будут вручены маски по прибытии.

Причина была не очень правдоподобной, но создать маски по количеству наследников было проще, чем менять концепцию всего мероприятия за несколько часов до его начала.

Маски были приготовлены, изменения оговорены, защита на Хельге обновлена. Официальную часть мероприятия она будет стоять у всех на виду, чтобы вручать маски.

Охрана и дейтуки были наготове. Я стояла поближе к принцессе, как главная её фрейлина.

Наши платья были одинакового кроя, и портной называл созданный для нас фасон «огородническим», а всё из-за того, что подол платья и рукава имели застёжки, скрывающие ту самую одинаковость.

Сейчас Хельга стояла в пудровом, воздушном платье, с рукавами-лепестками. У меня же платье было голубым, с длинными рукавами. Подол моего платья создавал конус, а принцессы – облако. Это позже, когда настанет пора танцев и разговоров, я сдёрну тяжёлую ткань с юбки и раскрою по крючкам рукава, чтобы мы с принцессой стали одинаковыми.

Отстояв два часа, я удивилась количеству наследных детей. Недавно появилась мода передавать титул не от отца к сыну, а от отца к более перспективному чаду, чем, видимо, и объясняется сегодняшний ажиотаж.

Как персонал дворца успел приготовить такое количество масок я не представляю, но восхищаюсь талантами.

После официальной части началась самая непредсказуемая и хаотичная. Подобрать момент, когда можно кукле стать принцессой удалось не сразу. Нас сразу окружили стремящиеся к беседе девушки и юноши. Больше всего меня огорчило появление бывшего жениха.

Он появился неожиданно, выступая из-за колонны и отрезая меня от принцессы во время перехода в зону отдыха. Мне оставалось только послать весточку о задержке принцессе и принять разговор.

Чтобы нас не подслушивали, мужчина пригласил меня на медленный танец.

– Ты так неожиданно исчезла из столицы, что я расстроился, Хелена. – в его голосе не было ни капли скорби, только повелительные нотки.

– Помолвка разорвана, так зачем тебе огорчаться, Хик? – скучающе спросила я.

Хик, сын посла, высокий, черноволосый, темноглазый парень. Благородное лицо, прямая, идеальная осанка и расчётливый ум. Несмотря на все эти черты, во времена обучения в Университете, он был весёлым и приятным человеком, готовым всегда прийти на выручку. Единственное, что я не хотела в нём замечать: безэмоциональные глаза. В тёмных омутах я увидела только одну искреннюю эмоцию – гнев. И это было тогда, когда я возвращала ему кольцо.

– Я сделал тебе предложение не по прихоти родителей, а самостоятельно. Ты сильная, к тому же ведьма, серая ведьма. – усмехнулся Хик. – Естественно, что я расстроился, осознав, как именно тебя упустил. Хочешь романтики? Так будет. Что же тебе ещё нужно, Хелена? Любовь? Её не существует. Есть только выгодное сосуществование.

Его разглагольствования были мне противны. То есть те прекрасные вечера, когда мы гуляли были просто ради выгоды? И отвратительное поведение вскрылось лишь по причине, что он решил, раз кольцо на моём пальце, значит, никуда уже не денусь?

– Тебе говорили, что лишь расчётливостью на должности дипломата долго не усидишь? Нужно ещё и чувствовать настроения страны, в которой ты несёшь службу. – процитировала фразу Линдона, когда он раскрывал секрет своего успеха.

Повернув голову, я нашла взглядом одного из своих друзей, который наблюдал за нашим танцем, и кивнула ему. Совершая па, где партнёры для поворота расходятся на шаг, я ловко встала в пару с одним из однокурсников, который вышел из толпы.

Танец завершился в приятной компании, но под недобрый взгляд Хика.

В дальнейшем бал прошёл без происшествий. Став «принцессой», я вела незначительные беседы, танцевала с представленными наследниками.

Уже при завершении бала мне принесли письмо от матери Хина, в котором было приглашение на званый ужин. Приглашалась вся моя семья, соответственно, просто отказать я не могла.

***

В городском доме столицы время всегда летит: не успела понять, что бал прошёл, а уже новая встреча. В столице иначе и не бывает, каждый день насыщен визитами, встречами, разговорами. Раньше, когда я ещё не была директором Академии Пограничников, каждую свободную секунду я посвящала себе. А вот сейчас переживала за вверенное мне учебное заведение и переписывалась с Линдоном о происходящем там.

Мне было бы уютнее переносится каждый вечер обратно в Академию, а потом возвращаться обратно. Но, такой возможности у меня не было. Использование порталов на постоянной основе может плохо сказаться на здоровье. Если бы в Академии я установила источник своей Силы, то перенос был бы легче, однако, источник у меня только один, и место его расположения знать никто не должен. А находится он во мне.

На удивление для всех знакомых и друзей я отказывалась от встречи даже с ними. Вместо этого ходила в библиотеку Университета, чтобы собрать больше информации об Академии Пограничников и Камне. Ректор был занят, что давало мне возможность отсидеться в библиотеке, избегая дома, и изучать заинтересовавший пласт истории Империи.

Собственного дома я избегала всеми доступными способами, так и не найдя силы поговорить с мамой. Танец с Хиком напомнил мне о ссоре с родительницей, и о том, что она даже не захотела понять проблему, которая возникла. И эта внутренняя обида была толчком, заставляющим после каждого приёма гостей уходить из дома.

Хик же, мне стал докучать снова. Он, узнав, что при каждой возможности я сбегаю из дома, присылал для меня цветы и даже обеды. Их я, естественно, не принимала.

Кроме образовавшейся рутины из переписки с Линдоном, сбегания из дома в библиотеку и отказов от подарков, со мной происходили и странности. Камень снится перестал, но на второе утро я проснулась без сил моральных, физических и магических. Такое же утро стало и третьего дня, но обезвоживание было ещё ощутимее. Мне казалось, что я словно переступила границу стран, и источник сил стал перекрытым. Но, при переходе границы уменьшаются только магические способности, а не все вместе. Так что, моей тайной от всех жильцов дома стало зельеварение третьего, высшего класса, на экстренное поднятие сил. Снадобье у меня было и вместо парфюма в кулоне.

***

Ужин у Хина был на четвёртый день с открытия сезона балов. Ехала я с родителями в одной карете, и единственное, что мне сказала матушка, оглядев с головы до ног, было:

– Используемый тобой аромат не подходит ни по сезону, ни к платью. И сними два браслета. Мы едем в гости, а не на поле боя.

Мама была права во всём, кроме последнего.

В этот вечер я облачилась в темно-серо-синее платье, вышитое по подолу юбки сложными узорами. Всё остальное компенсировали украшения на руках, три из которых были с магическими камнями. Самый громоздкий браслет из кварцевых камней прятал в себе три артефакта на распознавание приворота потрём типам: приворотное зелье, дурман или заклинание. Второй браслет из тонкой цепочки и с единственным камушком в форме дракона из изумрудного камня. Этот камень был невероятно дорогим, поскольку фигура парящего дракона была создана из цельного камня ремесленниками водной стихии. Над такими украшениями работают не одно поколение, поскольку правильно направить потоки воды и вымыть необходимый размер и складки дело не одного десятилетия.

Третий браслет содержал в себе атакующую магию. Я, как ведьма, не могу с лёгкостью присущим магам, бросаться фаерболами или заклятиями, проще уж использовать артефакты.

От ужина я ничего хорошего не ждала, и подчинятся словам матери не намерена.

Карета остановилась у одного из больших особняков в квартале послов. Дом ничем не выделялся среди множества таких же. Двухэтажный, из светлого камня с алой черепицей. О том, представитель какой страны здесь живёт, говорил только флаг у главных ворот.

Миновав короткую тропинку, по бокам от которой были ухоженные клумбы, наша семья поприветствовала хозяев дома, и мы вошли в особняк.

Мы прибыли последними из гостей, о чём мне шепнул подошедший Хин. С момента моего прибытия, бывший жених постоянно оказывался рядом, как бы его ни отвлекали гости, не одёргивали родители. Хин был этим недоволен, но эмоций не сдержал, только когда увидел, что посадили нас за столом не вместе.

Я уж стала расслабляться, видя, как Хина держат от меня подальше.

За столом царила атмосфера дружелюбия. Осмотрев собравшихся, стало понятно, что ужин больше походит на встречу выпускников. Практически все за столом были из одного потока в Университете, это касается всех за столом, от родителей до их чад.

Благодаря тому, что все были более менее знакомы, темы для разговоров появились как-то сами собой. Беседы, в которые вступали многие, не имели возраста, поскольку всех объединял Университет.

И в столь расслабляющей обстановке я пропустила, как один из камней циркониевого браслета изменил цвет. Я увидела изменения, только уже держа в руке, какое-то время бокал. Если бы я обратила внимание заранее, то смогла бы определить, где находится приворотное зелье, в вине или на кромке бокала. Но, увлёкшись беседой, метаморфозы артефакта не заметила.

Отставила я бокал медленно, рассматривая его: высокий, ножка из серебра, переходит в держатель стеклянной чаши. Ножка рельефная, с углублениями.

– Всё в порядке, Хелена? – ко мне наклонилась мама, едва слышно задавая вопрос. Увидев, что я отрицательно качнула головой, она схватила мой бокал и стала его рассматривать.

Вокруг стало тихо. Так, тихо, что стало звенеть в ушах.

Мама сперва проверила на запах вино, после провела пальцами по кромке бокала, ища следы зелья. А когда не нашла и отставила бокал, её кончики пальцев засветились пурпурным, показывая, что поисковое заклинание на что-то, да среагировало.

– Хозяева дома, позвольте поинтересоваться, какое вещество было обнаружено на ножке бокала Хелены? – голос мамы был полон холодной ярости.

Мне бы оглядеться, чтобы посмотреть на реакцию сидящих за столом, но звон в ушах становился сильнее. А потом обрушился гомон возмущения присутствующих. Оправдывались родители Хина, возражали им мои, часть гостей вставала на сторону хозяев дома.

А мне было не до возмущения. Силы покидали тело стремительно. Кажется, в составе трав, которые были в зелье Хина, оказались вещества несопоставимые с составом зелья поддержания сил и энергии.

Под шумок я выскользнула из трапезного зала. Я слышала, как отец меня звал, но нужно было уйти в место потише, чтобы сосредоточиться на мыслях, и не путать их с разговорами и криками.

Итак, чтобы понять, какие ингредиенты вступили в соперничество, нужно понять состав приворотного зелья. Да и вообще определить, точно ли это приворот, а не что-то другое. Всё же, артефакт реагирует на вложенный в зелье посыл через магическое воздействие. Так что, кроме приворота, это может быть и возбудитель или что-то, подчиняющее волю.

Планировку этого дома я знала неплохо, по крайней мере, всегда открытые для гостей комнаты отдыха я нашла без труда.

Собраться с мыслями мне удалось не сразу. Понять, на что именно так среагировал мой организм задача не из простых. Можно даже предположить, что нереально.

– Странно. Приворот и возбудитель не должны были соперничать. – задумчиво протянул Хин.

Меня вмиг окутала ярость, и дейтуки, сорвавшись с внутреннего поводка, бросились на обидчика. Однако из-за моей слабости, Гнев и Азарт были полупрозрачными, имея удерживая в себе только главный импульс сил, который держит их существование.

– А вот это странно. – отбиваясь от дейтуки, прокомментировал Хин. – Дейтуки привязаны к твоей силе и эмоциям, они истончаются, когда им не идёт канал подпитки. А это значит, что ты истощена? И это не может быть влияние зелий с бокала. Я чётко использовал то, что не будет соперничать и даст аллергическую реакцию у тебя. – Хин говорил по-настоящему взволновано и даже испугано.

Смотреть на него я не хотела, мне проще было рассматривать паркетный пол.

– А мысли о том, что я могла принимать зелья у тебя не возникло? – съехидничала я.

Хин замолчал, а после едва слышно произнёс: «Ты же не принимаешь зелья без острой необходимости». Приказ позвать ректора был ещё тише. Или это было следствие моего провала в темноту?

9.2.

***

Из беспамятства я выходила несколько раз. В первый раз я заметила возле себя множество людей, что-то обсуждающих, второе пробуждение было от неприятного ощущения иголок в руках. Похоже, решили вытягивать все препараты через кровь, чтобы организм быстрее обновился.

Третье пробуждение было не в реальном мире. Я оказалась перед Камнем, от которого шли какие-то магические волны.

– Ты меня разочаровала, ведьмочка. Мало того что сбежала, так ещё и пыталась скрыть свою индивидуальность, путём перекрашивания волос и глаз. Это обидело меня. – голос Камня, как и всегда был умиротворяющим, но в этот раз ещё и придающим сил.

– Я не сбегала. И уже говорила об этом. – вздохнув, пришлось оправдываться. – У меня есть семья и обязанности. Время от времени мне придётся уезжать домой.

Во сне я ощущала себя не как человека, а как весёлый разум. Это было интересно.

– Я не хочу отпускать тебя так далеко, ведьмочка. Неужели не возникло мысли вернуться, как только силы стали покидать тебя? Вернулась бы, всё сразу пришло в норму. Я предупреждал. – голос стал укоризненным.

Значит, моё состояние теперь зависит от Камня? И стоит уехать на день, так сразу силы покидать будут? Нахальство!

– Камень, ты… Ты… – я задохнулась возмущением. – Да меня даже родители под домашний арест не сажали ни разу. Теперь я взрослый человек, который имеет свои обязанности и планы. Я при всём своём желании не смогу вечно сидеть в Академии. Нужно будет ездить домой, к родителям, к подруге, на встречи. А если мне нужно будет уехать в другую страну?! Что тогда со мной будет?!

Я закипала от злости. Он пытался меня контролировать и держать рядом?!

– Прими меня, моё предложение. Растворись во мне, и все заботы канут в вечность, – легко нашёл решение Камень.

– Не хочу. Мне неясны твои мотивы, но речи подсказывают, что я исчезну.

Камень молчал. Долго. Стало светлеть как утром, как отражение реального мира.

– Что ж. Хорошо. Ты важна для меня и в моих силах дать немного свободы: можешь уезжать на три дня. На четвёртый снова будут тянуться силы. Я не властен над этим, связь уже образовалась. Если так велика необходимость, три дня поездка, четвёртый день рядом со мной. – он на миг замолчал, но когда моё сознание стало пробуждаться, добавил: – Не в Академии, здесь, на поляне.

***

Вновь глаза я открыла полной сил. Казалось, я могла свернуть горы, победить дракона голыми руками в магическом бою.

Настрой улетучился, как только я встала. Слабость во всём теле, и боль в руках и ногах.

Осмотрев запястья, увидела многочисленные следы от игл. Не показалось, значит,, и иглоукалывание было.

Действительно, только начинало светать, и вокруг была тишина. В палате я оказалась не одна, на соседней койке спал Линдон. Укрыв его одеялом, я решила утолить две главные потребности на данный момент: попить и поесть.

Первое было просто. В палате был кувшин с водой. А вот с голодной пришлось побыть какое-то время. Найти одежду, в которую я смогу переодеться не получилось, пришлось позаимствовать плащ дроу.

И вот, в ночной сорочке ниже колена, укутанная в мужской плащ, я, будучи очень голодной, пробиралась протоптанными адептами тропинками, сокращая путь к столовой.

На улице было прохладно, что и немудрено, всё же, середина осени. Но от свежего воздуха сразу немного утихомирилась головная боль и дышать стало легче.

– И зачем ты встала? Да и ещё так легко одета с ослабленным организмом. – голос дракона был полон недовольства.

Значит, он дежурит сейчас? Уже вернулся? А сколько времени я проспала?

– Ты потеряла дар речи? – не дождавшись ответа, НиКлайс подошёл ко мне ближе и стал сканировать простейшим заклинанием. – Как ты вообще встала? Физические силы практически на нуле!

И он, снова не дождавшись моей реакции, поднял меня на руки и понёс обратно, в сторону лазарета. Я была не очень против, так как дракон был тёплым и я имела возможность согреться.

– Как слетал? Давно вернулся? – спросила, пригревшись.

– Агата действительно очень сильный некромант. Она смогла не только призвать всех старейшин клана, но и позволить им говорить, даже несмотря на многочисленные ловушки для жаждущих заполучить различные сведения, – очень туманно ответил дракон. – Но, когда мы вернулись, на всю Империю прогремел скандал о попытке убийства послом лучшей подруги принцессы. Линдон, как получил утреннюю газету, ей же меня и будил, тыча в лицо заголовком и заставляя срочно лететь в Столицу.

Я внимательно слушала, с ужасом, осознавая, что могут повесить на Хина.

– А потом что? – подтолкнула к продолжению рассказа замолчавшего дракона.

– Мы взяли Доктора Клина и полетели к тебе домой. Оказалось, что к тому времени ты уже три дня на грани и никто не знает, что с этим делать. Привлекли личного лекаря императорской семьи, Ректор притащил своих аспирантов. Нас ещё впускать к тебе не хотели… – на последней фразе НиКлайс сжал меня крепче. – Мы с боем прорвались. И Док, как Проводник, принялся за лечение. А потом потребовал тебя забрать в Академию. Причину он не объяснил, но мы с Линдоном и так догадались, что виноват Камень.

Я кивнула, обдумывая каждое слово. А потом осознание одной детали меня, как молнией прошибло:

– Линдон попался на глаза моим родителям?! И он здесь? Есть какие-то условия его пребывания в Академии? – всполошилась я.

Дракон задумался.

– Твоим родителям было не до того, чтобы заострять внимание на появлении интересной фигуры в их поле зрения. Они за тебя переживали. – спустя минуты размышления, определился с ответом собеседник.

Кивну я зевнула. Как-то внезапно накатила усталость, веки потяжелели и сон окутал сознание.

Подобное состояние у меня сохранялось ещё неделю. Я просыпалась полной сил, а через час засыпала, словно вспахала поле в одиночку за весь день. Камень иногда приходил ко мне, уговаривая стать его частью и забыть об усталости.

После очередного такого сна я решила наконец подробнее расспросить о результатах полёта НиКлайса на родину.

– Всё до безумия просто. Камень поглотил одного из древнейших драконов нашего клана. Старейшина с неохотой об этом рассказали, но выяснилось, что древнейший после трагедии в своей жизни искал новые смыслы и угадай, в каком городе он его нашёл?

– Звёздном? – тут же предположила.

– Верно. Древнейший потерял всю свою семью и жаждал заполнить образовавшуюся пустоту. Старейшины не знают, был ли новый «смысл» послан Камнем или это совпадение, но дракон принял новые отношения. Мы любим осторожно, так как понимаем, что жизнь дракона бывает длиннее многих, и расставание с любимыми будет неизбежным, – дракон замолчал, кажется, задумавшись. Я сидела тихо, ожидая, пока мужчина сам продолжит разговор. – Так вот, отдавая часть себя своей любви, в дальнейшем мы принимаем новые отношения, но назвать их полноценной любовью нельзя, – и он снова замолчал. В этот раз тишина продлилась несколько минут. Осторожно взглянув на НиКлайса, не удивилась его застекленевшим глазам. Чтобы вывести его из этого состояния, я потыкала ему пальчиком в плечо, привлекая внимания. Дракон словно очнулся, шумно вздохнул и продолжил: – Так вот, он вступил в отношения, и снова всё потерял, после чего отдал себя Камню, и тот его поглотил в самом прямом смысле этого слова. И так было не только с древнейшим. Старейшины утверждают, что представителей разных народов Камень поглощал, находя самых интересных и мудрых существ.

Я задумалась.

Получается, Камень коллекционер? Но зачем ему это?

И значит ли это, что Камень может использовать и иные силы, тех, кого уже поглотил?

Как же много вопросов, но где же искать ответы?

Глава 10. Проблемы не ходят по одиночке

Постепенно моё состояние пришло в норму, как и ритм жизни. Кто бы мог подумать, что директорские и преподавательские обязанности станут для меня интереснее светской жизни? Точно не я.

Сперва я очень переживала о скором аресте Линдона, но про него не было и слова прессе. Быстро на вторые страницы ушли и сплетни о моём отравлении, правда, непонятно, кто именно для этого подсуетился.

Казалось, всё пришло в норму, грандиозных проблем не предвидится. Однако спокойствия нам не видать.

Я уже достаточно окрепла, чтобы получить разрешение доктора Клина работать в кабинете дольше нескольких часов утром и вечером, что означало для меня одобрением выходить из кабинета только на время проведения занятий и потребности тела и разума во сне.

И вот, раннее утро, я только села за стол завтракать с коллегами, как мне в тарелку, буквально из воздуха, падает письмо. Маленький конверт спланировал на сочную глазунью с беконом, повредив целостность желтка.

Так, коряво мне письма отправлял только один человек, что предвещало большие неприятности для меня.

Забрав послание с тарелки, я отложила его в сторону. Перед плохими новостями лучше подкрепиться, большая вероятность, что потом не будет на это времени.

Сидящие со мной за одним столом смотрели на происходящее с нескрываемым интересом. Обычно, когда мне приходили письма при приёме пищи, я тут же срывалась с места, на ходу читая.

Первым не выдержал Линдон:

– И ты не вскроешь конверт сразу? – иронично спросил он.

Я отрицательно качнула головой, энергично жуя. Только когда доела, вытерла губы салфеткой и решила немного удовлетворить любопытство коллег:

– Письма, попадающие ко мне вот так, падая перед самым носом, ясно говорят о его отправителе. Это младшая принцесса, которой пока ещё плохо удаётся отправлять письма по координатам, ввиду своего возраста. А если письмо отправила она, значит, Хельге запретили связываться напрямую со мной, и меня ожидают проблемы. – рассказывала я, наливая из заварника себе ароматный чай.

– И у тебя есть предположения о причинах этих проблем? – задал свой вопрос НиКлайс.

– Линдон. Это самая ожидаемая мной проблема. Уже пара недель, как я пришла в себя, спокойно работаю. От родителей приходят письма всё реже, показывая, что они теперь не напуганы моим состоянием и всё возвращается на круги своя. Соответственно, времени, для анализа произошедшего у всех там, находящихся было предостаточно, и кто-то, да должен был запомнить такую выдающуюся фигуру, как Линдон Гейс. – я улыбнулась уголками губ, скрывая досаду. – Расспрашивая вас о прибытии ко мне домой, я ни разу не услышала слова «личина», из чего сделала вывод, что вы явились в своих истинных обличиях, даже не скрываясь. И хоть ты, Линдон, уверена, уже успел сам себя отругать за такую халатность, всё ещё не просчитал все варианты развития событий.

Именитый дипломат моим заявлением был возмущён. Об этом ясно говорила его лёгкая и вежливая улыбка, которую дипломаты используют в непредвиденных для себя обстоятельствах.

– Откуда же такие выводы, Хелена? – спросил Линдон, садясь ровно. До этого он был расслаблен и сидел вольно.

– Ты остался в Академии,.. – припечатала своим выводом. – Тут ты в относительной безопасности, поскольку Академия Пограничников одна из немногих, кто может привлекать для обучения всех, кого посчитает нужным. И педагогам даётся статус неприкосновенности, – Линдон кивал в такт моим рассуждениям, показывая, что он согласен с моими суждениями. – На это правило, бесспорно, будут опираться многие представители власти, те, с кем ты имел дело. Но вот незадача, ты не имел дела с герцогом Райтом, который с детства учился в Школе, а после и Академии Наследников и многие обычаи ведения дел перенял у горных народов. И, как знаешь, горная жизнь сурова ввиду постоянных клановых войн и ум изощрённый. Герцог и не посмотрит на правила, а использует тебя в интересах Империи.

Закончив этот устрашающий монолог, я сделала несколько глоточков чая, накинула на чашку стазис сохранения теплоты и встала из-за стола.

– Я надеюсь, что герцог всё же не возьмётся за тебя. Он очень дотошный, и интересы Империи для него на первом месте. А ты очень выгодный интерес.

И оставив додумывать перспективы, я, забрав чашку, ушла в главный корпус.

О возвращении герцога я узнала в одном из недавних маминых писем, где она настаивала на моём приезде на званый ужин, по случаю его приезда. И вот тогда я заволновалась.

В кабинете, заперев дверь и окна, я вскрыла письмо. Вчитываясь в детский почерк, приходило понимание, что Линдона уже не спрячешь. Юная принцесса, писавшая под диктовку Хельги, рассказывала о случае в их столовой, где герцог, практически допрашивал моих родителей о произошедшем отравлении. И, когда речь зашла о неком драконе и дроу, имена которых отец благоразумно не произносил, герцог сам сказал, что меня унёс Линдон Гейс. Известно это ему стало после разговора с управляющим нашего городского дома.

Похоже, дома будет новый управляющий.

И после выяснения подробностей, а точнее, отсутствия информации о том, как именно дипломат стал преподавателем в моей Академии, герцог заявил, что нельзя упускать возможность вернуться к сорвавшимся переговорам и через Императора запретил Хельге со мной связываться.

Герцог для Императора практически как сын. Так что не думаю, что стоит ждать препятствий для герцога.

От размышлений меня отвлёк стук в двери.

– Войдите. – сказала с усилением голоса, с любопытством глядя на дверь.

До начала занятий ещё полчаса, а приёмный день у меня начинается с полудня сегодня. Соответственно, это адепт пришёл рассказать о каком-то происшествии. А утренние шалости, по моим наблюдениям самые интересные.

Например, когда я лежала в лазарете, в один из дней проснулась от звука шипения. Оказалось, что под окнами палаты трое адептов пятого курса пытались пронести огнедышащего ящера в сторону леса. После разбирательства выяснилось, что дети выиграли живое в карты и хотят отпустить его на волю. Выговор ребята слушали дважды: сперва от меня, затем и от дриады. Мия долго искала подходящее для ящера место, и пока что определили в частный питомник в Столице.

А за несколько дней до происшествия с ящером мужское и женское общежитие поспорили о популярности отличников своего пола и вознамерились устроить после отбоя дуэли. Пришлось пообещать детям сделать отдельные соревнования в учебном году. Как это будет выглядеть, мы пока не знаем, но появился шанс ворваться в соревновательную жизнь учебных заведений Империи. Это отличная возможность напомнить об Академии Пограничников всем и поднять престиж Академии.

Глядя на медленно открывающуюся дверь, я даже не предполагала, что случилось, а с любопытством ждала. И вместо адепта в кабинет вошёл смутно знакомый человек.

Низкорослый, пузатый, в раскрытой мантии представителя закона, но без какого-то отличительного знака существующих подразделений. А значит, это или аферист, или его должность в пути нужно было скрыть.

Перестроив зрение на магическое, я проверила печати. Представители закона всегда опутаны золотыми нитями Власти, которые срабатывают на «Именем Закона» и могут или заточить, или обвинить, или наоборот, оправдать тех, кто стоит пред законником.

Вошедшего эти нити пронизывали, но как ни пыталась, вспомнить человека не могла. Он точно был не из высшего общества, не был вхож в родительский дом, а значит, наша встреча могла быть мимолётной.

– Леди Хелена Вайт, верно? – подойдя к столу, уточнил мужчина. Его речь была гнусавой, а голос полон иронии. Он точно знал, кто перед ним.

Я кивнула, но предлагать ему сесть не торопилась. Законники редко приходят с хорошими новостями. Единственный раз, когда ко мне с хорошей новостью подошёл законник, было в Университете с вестью об успешной сдаче лабораторной работы.

Вслед за незваным посетителем вбежала моя экономка, обогнула мужчину крутой дугой и подошла ко мне. Так как зрение на обычное человеческое я решила не перестраивать, то ясно увидела на девушке остатки «золотых игл», которыми приказывают говорить правду.

– Леди-директор, извините, господин Хирт без приглашения. Он не пожелал услышать мои слова о том, что часы приёма ещё не начаты. А также, он приказал одному из сотрудников привести Таисию. – с опаской косясь на законника, протараторила экономка.

Я выслушала всё это с каменным лицом, после чего подчёркнуто медленно взяла лист для записей и коротко черкнула последние. Сложив лист, я для экономки вывела имя адреса, но вслух ничего не сказала.

Когда она ушла, я безразлично улыбнулась законнику:

– Представьтесь и изложите свои причины Вашего прихода. – обратилась к мужчине.

– Моё имя вам уже озвучили, леди. Этого мало? – дождавшись моего утвердительного кивка, он тяжело вздохнул, словно преподаватель, который каждый урок повторяет одно и то же. – Я Айлан Хирт, представитель Закона. – он коротко поклонился.

И вот теперь я вспомнила его. Самый скандальный и неприятный законник Империи. Он самый берётся за все сомнительные дела, умудряясь проникнуть в каждую сферу Закона. В высших кругах его презирают из-за непостоянности, которая не даёт ему возможности проникнуться всеми тонкостями каждой прослойки сферы. Мне доводилось с ним видеться на нескольких публичных мероприятиях в Университете и слышать о нём на многих неформальных трапезах.

– И какова же причина прибытия? Да и ещё с позволением приказывать моим подчинённым? – выдержав паузу, подсказала следующий пункт разговора.

Мужчина пугающе легко улыбнулся. Я впервые видела, как растягиваются по лицу только губы, но больше не двигается ни один мускул лица. И глаза его были словно стеклянные.

– Леди Вайт, вы обвиняетесь в похищении ребёнка. – торжественно произнёс господин Хирт. – Родители девочки уже в пути. Как только они подтвердят, что это их ребёнок, обвинения будут выдвинуть более официально.

От таких слов я чуть со стула не упала.

– О каком ребёнке речь? – держа лицо, уточнила я.

Такое заявление меня и рассмешило, и напугало. Подобное заявление могли прислать родители многих детей, кто был против поступления своих чад. Как минимум трое с первого года обучения были приняты в Академию по разрешению не родителей, а других членов семей, например, по решению главы рода ребёнка или его старшего брата или сестры, понимающих важность поступления. Каждый случай был разобран индивидуально, проработан с Архом, как уже знакомым с этой системой и Линдом, который отлично знает, а главное, понимает, законы.

– Айра Кори. – спокойно произнёс он.

10.1.

Я едва слышно хмыкнула. Вот значит как. Та самая девочка, что в одиночку добиралась сюда несколько месяцев. За её обучение серьёзно взялся мой личный учитель, чтобы подготовить к поступлению в Академию в следующем году. Помимо этого, после долгого расследования всех обстоятельств мы выяснили, что Айра в семье была практически рабыней. Она единственная с Даром с малого возраста эксплуатировалась как накопитель для артефактов дома и на продажу. И была как прислуга для родных людей.

Айра настолько привыкла к плохому обращению, что в начале обучения она ждала ругани и побоев не только за неудачи, но и за успех. К вкусной еде у девочки было недоверие.

Позже, когда Айра привыкла к новому окружению, НиКлайс смог проникнуть в её разум, и стало ясно, что ребёнка с детства кормили усилителями, которые и были в самой вкусной еде. Постоянные усилители и накопление артефактов до неизможения каждый раз расширяли резерв, из-за чего силы росли, а неумение использовать магию, приводило к катастрофам.

Я же собирала информацию о её родителях и семье. Род матери Айры был потомственным стихийниками. У них в семье всегда кто-то рождался с даром, и только она стала проводником, принявшим роль пустышки. И впоследствии приобретя безграничную зависть к дочери, часто повторяя, что Сила Ветра принадлежит ей, а не Айре.

Отец Айры простой купец, что повёлся на алчность жены. И повёлся на настроения любимой, хотя их соседи не раз отмечали, как значилось отчётах от подосланных шпионов, что отец за Айру заступался.

Вопрос о том, как девочка добралась в Академию для меня и интересующихся коллег благодаря тому же НиКлайсу перестал быть тайной. Её практически постоянно сопровождал один из Стражей. Хотя о догадках этой личности можно только полагаться на опыт дракона. Из нас всех встречался со Стражами лично он один. Сама Айра видела Стража как юную девушку с русыми волосами, но постоянно холодной кожей, при этом жалующуюся на жару. НиКлайс в воспоминаниях девочки увидел светлое пятно с аурой холода. Потому подозрения и пали на Ледяного Стража, которая три года назад появилась в Северной Столице, останавливая гигантскую волну и приказывая Империи заключить мир с Королевством.

Но эти обстоятельства неизвестны господину Хирту. И кого более виноватым объявит Закон ещё не известно.

– Молчите? Это хорошо. – истолковал по-своему тишину Хирт.

В ответ я улыбнулась:

– Я жду.

Гость и так понимал кого мы ждём, так что отвернулся от меня и стал изучать кабинет. Я ему не мешала, но и присесть не предложила.

Ожидание продлилось долго. Я уже успела в голове разобрать самые страшные сценарии и настроиться на негативный лад, как в двери коротко постучали и тут же вошли.

Первым порог перешагнул Линдон под личиной, а за ним и Айра. Дроу я кивнула, а вот воспитанницу рассматривала пристально. Заплаканные глаза не спрятать от меня магией, эти косметические штучки мне известны.

Айру я пригласила присесть на ближайший ко мне стул за столом, Линдон тут же занял соседнее с ней место, закрывая собой от визитёра. И сразу после этого в кабинет ворвались лейтенант Арх, НиКлайс и Орест. Первый в качестве представителя прежнего руководства Академии Пограничников, дракон для защиты от ментального влияния на нас, а вампир, похоже, за компанию.

– Вот теперь можно и начинать. – произнесла я. – Перед вами педагоги, которые участвовали в принятии решения о зачислении на индивидуальный подготовительный курс к поступлению в Академию Пограничников Айри Кори. И сама учащаяся. – сказала я.

Законник посмотрел на каждого из нас и без предисловий пошёл в наступление:

– Тогда наказание ждёт всех одинаковое. – с пафосом ответил он, доставая из внутреннего кармана своей мантии свиток. – Меня наняла семья Айры Кори для расследования похищения. – начал Хирт, раскрывая свиток и быстро вчитываясь в строки: – Несколько месяцев назад Айри Киро была отправлена к родственникам на обучение, но, она не дошла ни до родственников, не вернулась домой. Родители, испугавшись за своего ребёнка, наняли сыщика, отыскавшего следы похищенной, а после и меня, для восстановления справедливости.

Тут руку поднял Линдон.

– Уточняющий вопрос: когда именно было установлено, что Айра пропала? Или родители даже не знаю точных дат?

Хитр вчитался в заявление, а судя по риторике, это было именно оно и явно, не найдя необходимые даты, тут же убрал свиток:

– Да, поскольку дорога занимала какое-то время. И предвидя вопрос о сопровождении, скажу сразу, что оно было. Но, выполняло и другие обязанности. – нашёлся с ответом законник.

Странно, что он не нашёл конкретных чисел, Хирт же опытный законник. Тут кроется подвох?

Из воспоминаний Айри мы знаем, что её на всё лето «одолжили» одному постоянному покупателю для накопления силой всех артефактов замка за очень солидную сумму. Сама Айра только знала, что причина в приезде к клиенту очень важного гостя, которому нужно оказать приём на высшем уровне. А вот кто это, ей узнать не удалось. Сбежала она во время первого же ночлега на постоялом дворе, это было нетрудно, так как её надзиратель в основном много времени уделял своему товару, чем навязанному ребёнку. И в ночь побега Айру оставили в помещении с товаром, чтобы не платить за отдельную комнату. Вот возможность уйти и появилась.

– Согласно словам Айры, так называемое «обучение» состояло фактически в рабстве. – недобро сощурился НиКлайс. – Кроме этого, дома к ней было такое же отношение. А использование детского труда, а тем более присвоение чужой Силы карается в Империи лишением родительских прав. Как на этого ребёнка, так и на всех остальных.

Хирт растерянно округлил глаза лишь на миг, но быстро взял себя в руки и легко парировал:

– Переложить вину на родителей девочки не выйдет. Похищение намного серьёзнее. Итак, вы признаёте свою вину?

Мы в унисон ответили «Нет!». Единодушие мне было приятным, и Айра казалась чуть расслабленной.

– Тогда до выяснения всех обстоятельств, – законник сделал паузу, призывая Силу. Золотые нити из всей ауры тут же стали плотнее, а на правой руке сформировались в перчатку. После этого он поднял правую руку и продолжил, – Именем Закона, я выношу первое решение, Айра Кори возвращается к родителям. Все последующие разбирательства будут проходить через Столичный Суд.

Я среагировала быстрее, чем обдумала произошедшее. Вскочила из-за стола, молниеносного его обогнула и обняла Айру, чувствуя, как на неё ложатся нити Закона.

– Вето! Я, Хелена Вайт, рождённая Серой Ведьмой, призываю к разбирательству дела о Айре Кори Высшие Силы и Суд помощников Вечных.

С первого моего слова собственные силы стали меня покидать. Призыв не к богам, а тем, кто их старше, очень рискованный шаг. Но, я приняла в свою Академию эту девочку, и теперь происходящее с ней на моей ответственности. Как и с каждым, кто учится здесь. И моя обязанность — добиваться справедливости для подопечных.

Пока что я не настолько сильна, чтобы как Ректор Университета, добиваться справедливости одним своим протестом. Сейчас я могу только призвать к помощи абсолютную Власть, над миром и законами.

Нити Закона всё равно формировались вокруг Айры, но появилась и ещё одна. Та, что стала связывать только нас двоих – просящий и охраняемый.

– Айра, сейчас ты вернёшься к родителям. Но, ненадолго. Вы будете жить в Звёздном Городе, и к тебе каждый день будут приходить, – повернув к себе лицом Айру, стала я объяснять ей. – Это на пару недель и всё. Правда только на твоей стороне, тебе нужно только потерпеть.

И тут сработала магия Закона. Так как приговор не был исполнен быстро, нити посчитали меня препятствием к исполнению и просто отшвырнули в стену. Хирт не растерялся и быстро увёл испуганную Айру.

10.3.

Как во сне, Камень распространял волны, Айра брела к нему, а Пограничник, что её удерживал был припечатан к земле.

– Айра! – крикнула я, теперь уже зная, что голос точно её достигнет.

Девочка остановилась. Она медленно обернулась, ища меня взглядом. Я же спускалась на землю медленно, стараясь удержать метлу ровно – распространяемая Камнем сила меня сносила, любая неосторожность могла закончиться для меня падением.

– Зачем ты мне снова присылаешь мираж?! Я уже согласилась отдать тебе всю свою Силу! – рассмотрев меня, резко к Камню повернулась Айра. Её голос дрожал, а стройная фигура казалась хрупким ростком экзотического и капризного цветка в чистом поле.

Я в непонимании подняла брови.

– Ты считаешь, мне нужно искушать тебя вновь, дитя? – над поляной разнёсся рокочущий, потусторонний голос.

Я с удивлением уставилась на Камень. Это его голос? Во снах он был иным.

– Айра, остановись. Давай вернёмся в Академию? – вспомнила о главном я.

Ученица проигнорировала меня и продолжила путь к Камню. Я ринулась к ней. Это оказалось не так просто, поскольку чем ближе я подходила, тем сильнее меня сметала с ног сила Камня.

– Айра! Почему ты решилась на это? Что вообще собираешься делать? – начала я расспрашивать намерениях, раз не удаётся вернуть, остановить банальными словами.

В ответ я получила вполне подростковый ответ:

– Без меня вам будет лучше. Камень обещал забрать у меня силы, сделать Пустышкой. И тогда мама будет меня любить, не придётся сбегать из дома. Мама перестанет обвинять меня в краже её дара. – Айра стала повторять одно и то же, быстрее идя к Камню, и, в конце концов, на него налетела обняв.

Я с опасением выждала несколько мгновений, пока в памяти вспыхивали зловещие истории о мгновенной смерти прикоснувшихся к камню или появлению лишней конечности. Но, ничего не происходило видимого физически с Айрой. А вот Камень, словно добродушный шарлатан, стал шептать на всю поляну:

– Всё так. Я подарю тебе спокойствие, любовь родителей. Только постой так немного. Больно будет совсем немного.

Успокаивающий бархатный голос пронял и меня, заставив, усомнится в намерениях прекратить это.

Тем временем Камень очень активно оплетал девушку неким полупрозрачным шлейфом. Айра же стала терять равновесие, сползая на траву.

Глядя на это, очень не вовремя подкралось два противоречащих вопроса: если Страж направил Айру в Академию, то почему не предвидел такие события? А точно ли это был Страж?

Обдумывание прервал визг боли ребёнка. И выкрикнула ответ я, прежде чем подумала о последствиях:

– Отпусти её! Возьми мои силы!

Всё прекратилось мгновенно.

– Повтори. – рокочуще приказал Камень.

– Я соглашусь на твои предложения, если отпустишь Айру. – чуть неуверенно проговорила.

Раньше мне не доводилось встречать подобных эмоций от других. Как ведьму, меня обучили многому, вот только берегли от слишком большого негатива. Серые Ведьмы должны держать баланс не только в использовании определённой направленности магии, но и в пропускаемых через себя эмоциях.

Как дочери знатного рода, мне редко приходится жить ведьминскими силами и мышлением. Большую часть своих знаний и способностей я применяю с осторожностью, а ещё зная, что прежде чем подпустить меня к работе, просчитываются все риски для меня.

Самостоятельность этого решения будет иметь большие последствия. Но кто их будет разгребать вопрос хороший.

Камень думал недолго. Я только и успела почувствовать, как неведомая сила схватила меня, как кокон окутала тело и заставила быстро бежать к Камню, а стоило мне на скорости врезаться в него, как Айру осторожно положил ближе к Пограничнику тот самый шлейф.

Приложиться о шершавую поверхность было неприятно. Кожа сдёрлась на ладонях, которые удалось выставить вперёд, защищая лицо. А как кровь проступила, она стала впитываться в Камень.

По идее, должно быть, больно, выматывающее. Но, я словно оказалась в руках родного, понимающего человека, который с заботой обнимал и поддерживал. Нечто подобное я однажды испытывала, вот только тогда пришлось отказать. А сейчас, отдавая всю себя, мне не хотелось это прекращать.

Растворяясь в Камне, я знала, что сейчас поступаю правильно, ведь сохраняю Айре её дар. Также знаю, что директор Академии из меня неважный, но, сожалений о проделанной работе нет. Мне же удалось собрать под одной крышей уникальных преподавателей, показать огрехи Академии, для её дальнейшего развития. А ещё…

– А ещё ты сделала слишком мало, чтобы уходить с этого поста. – крикнул мне в самое ухо злой голос НиКлайса.

Ощущение нереальности позволило проигнорировать этот голос, быстро вновь отпуская своё сознание в нирвану.

Веки тяжелели, как и все тело, но вот что странно, я не падала. Отдаваясь чувствам, казалось, что тьма светится, всё ярче и ярче, до рези в глазах. При этом было ощущение, что постепенно, там, где руки опирались на камень, пальцы проваливалась, и кто-то переплетал их с другими.

– Это уже наглость, – прошипел снова голос дракона и по ушам ударил лязг металла.

Разлепить глаза удалось не с первого раза, но стоило это сделать и сфокусироваться на происходящем, захотелось упасть в глубокий обморок.

Дракон, пронизыный множеством камней разных размеров, голыми руками пытался разорвать трещину в камне.

Как у НиКлайса получилось подойти к Камню, я не задумалась, как и о том, что вообще происходит.

Камень меня всё ещё удерживал, но молчал и словно становился слабее.

– Хелена, давай поговорим, – надрываясь, произнёс дракон. – Как-то мне Линдон рассказывал о твоём понятии ответственности. Однако сейчас, улавливая открытость твоих мыслей, я не вижу того, о чём говорил он. Ты намерена нас всех бросить, даже не подумав, что кроме тебя, никто не разберётся с происходящим в Академии. Ты сама вспоминала, что собрала под одной крышей тех, кто может одним своим плохим настроением захватить всю Империю за несколько дней. А вот теперь подумай, что с нами сделают, если тебя не станет?

Думать не хотелось. Мне вообще мало чего хотелось сейчас.

– А я тебе и так скажу. Нас или уничтожат, или поработят. А что будет с теми, кого в Академию приняли по твоему личному распоряжению? А ведь есть и такие, у кого положение практически как у Айры.

Мозг постепенно начал включаться.

Попытка разорвать контакт провалилась, наоборот, привела к более активному выкачиванию из меня крови и сил.

– Отрекись от решения передачи силы. Ну же! Он забрал почти всё. Торопись! – эти отрывистые фразы стали последним, что я услышала от дракона.

Силовая волна изнутри Камня разбила сам метеорит на несколько кусков, вместе с тем отшвырнув и НиКлайса. На удивление, только я и та часть, что была со мной связана, осталась нерушимой.

«Не оставляй меня…» – произнёс совсем детский голос в голове.

«Останься со мной!» – в приказном тоне сказал юношеский голос.

«Ещё немного и всё завершится». – отозвался Камень тем самым успокаивающим, зрелым голосом.

«Я тоже хочу жить, как и вы». – прохрипел старческий голос.

А потом в голове заговорили они всё разом, в унисон повторяя: «Как только поработим этот мир!»

Каждое слово было наполнено силой и уверенностью, и это отрезвило.

– Хватит! Отрекаюсь! – вкладывая всю волю, прохрипела я.

Многоголосое отрицание и отчаяние сбило с ног, и как только я осела на траву, та глыба, что стояла непоколебимо, осыпалась пеплом, и на меня упал человек.

10.2.

Я сползла на пол, шипя от боли. Всегда думала, что строчка из учебника о действиях нитей Закона с мягким термином «откинуть мешающий фактор» была метафорой. А оказалось, что совершенно нет.

О том, что именно сейчас произошло Айре было немного понятно. Базовые понятия о совершении правосудия она уже изучила. И это радовало.

– Ты с ума сошла? Обращаться к Вечным из-за чужого ребёнка?! – первым высказался НиКлайс.

– Она мой ученик. Моей Академии, – тут же ответила я, чуть повысив голос.

Вообще, перейти на крик оказалось вынужденной мерой. Я хоть и не сильно ударилась, но было неприятно, и проявить эмоции через повышение тона было самым простым.

– Ты её встречаешь максимум два раза в неделю! Практически не знаешь. И хочешь сказать, что этого достаточно для призыва Высшего Суда?! – не унимался дракон. Он и помог мне подняться и стал осматривать на предмет повреждений.

– Будь это любой адепт, я бы поступила также. – упрямо стояла я на своём.

Злость внутри закипала. Настолько, что призванный дейтуки Гнева оказался несколько больше своих привычных размеров.

– Ты правда думаешь, что Стражи соберутся решать судьбу девочки? Вот так просто? – подхватил разговор Линдон.

И тут я постаралась улыбнуться, так как ответ у меня был:

– Да. Они возьмутся за это дело по трём причинам: во-первых, её к нам направил Страж. Это мы знаем благодаря НиКлайсу. Во-вторых, её невероятная сила в интересах Стражей. Уже были случаи, когда Страж брал в ученики очень сильных детей, чтобы предотвратить катастрофы. У Айры уже резерв превышает норму в семь раз. И она растёт, и сила будет расти. Контроль будет в их интересах. Ну в-третьих, – закон обучения детей управлению своим даром был создан Вечными. Согласно преданиям, именно Вечные наделяют людей магической силой.

Я довольно улыбнулась, глядя на преподавателей.

– С последним ты ошиблась. – мягко произнёс Орест. – В древние времена действительно так считали, а, возможно, так и было. Но, спустя века всё стала определять кровь. – вампир улыбнулся мне, как забавному ребёнку, верящему в сказки.

У меня и само́й были такие рассуждения о роли Вечных в современном мире. Они сейчас, если существуют, то никак не влияют на нашу жизнь.

– В любом случае такие запросы без внимания не останутся. И на данный момент, раз ничего нельзя поделать в деле Айры, можно, что-то придумать с Линдоном. – я снова повернулась к дроу, – Какие есть идеи о твоём спасении от герцога?

Линдон долго не думал. Он лишь поднял левую руку и заставил проявиться нашу связь.

– Думаю, возможность извернуться я найду. Только дай мне время. – ободряюще улыбнулся дроу.

Я махнула рукой, сказав, что время есть до появления герцога. А когда его ждать сказать трудно.

Вспомнив, что занятия вот-вот начнутся, мы отправились по классам. А ночь поляну с Камнем я встретила ожидаемо.

– Ты взвинчена? – спросил Камень.

– Нет. Я задумчивая. – легко ответила, сооружая себе укромное место для размышлений.

Уже научившись пользоваться странным пространством сна, я без труда могла сотворить себе практически что угодно. Зачастую я ставила возле Камня диван и лёжа слушала уже неоригинальные предложения. Иногда обустраивалась как у себя в кабинете, по памяти восстанавливая тексты лекций.

Вообразив диван, который тут же появился рядом я легла на спину и стала рассматривать звёзды, давая мозгу отдохнуть. К огромнейшему моему удивлению, Камень не только ничего не предлагал, но и молчал. Так что я даже смогла расслабиться и отдохнуть, а утром новыми силами взяться за работу.

Мы, всем педагогическим коллективом, стремились найти подстраховку для Линдона и собрать больше информации о семье Айры. Однако, несмотря на все наши старания, с первого дня возвращения к родителям, мать девочки отказалась показывать нам дочь. И только после того, как с ней вызвался поговорить вампир, стало ясно, что Айра сама не в состоянии с кем-либо видеться. Мать потребовала от дочери сразу же зарядить несколько артефактов, и Айра слегла без сил.

Меня это насторожило, но, Нити Закона не позволяли приблизиться даже к дому, начиная опасно сверкать в небе молниями. Похоже, древняя магия читала мои желания уберечь Айру как прямую угрозу правосудию. Вследствие чего все разговоры и проверки были без моего участия. Так что о том, что заряженные артефакты не могли опустошить девочку до такого состояния. И её исследовали всеми способами, кроме ведьминского.

Подозрительным было и молчание Камня. Он был чем-то занят, о чём вполне откровенно мне и заявил, вместе с просьбой «подождать его всецелого возвращения ко мне». Спокойные ночи с полным восстановлением к утру, сколько бы силы я ни использовала накануне мне и нравилось, и держала в напряжении.

Что может учудить Камень? И справимся ли мы с очередной проблемой оперативно, чтобы была возможность остаться наготове и с делом Айры и герцогом?

Этот вопрос мучил меня и днём, и ночью на протяжении всей беспокойной недели, пока в один из отдыхающих снов у Камня, в сознании не сформировался чёткий вопрос: «Что же стало занимать всё внимание Камня теперь?». Пространство сна тут же изменилось, скидывая меня на деревянный пол маленькой комнатки. Поднявшись, я осмотрелась. Пустая комната, скорее даже чердак, судя по скошенному потолку и маленьким окнам. Из мебели здесь была только тумба и кровать. Сон – податливое пространство, и только по моему желанию всё стало светлее, и теперь я могла наблюдать, как Айра, девочка с осунувшимся лицом, посеревшей кожей, еле сидя на полу, вяло завязывает шнурки своих ботинок.

– Айра? – позвала я девочку.

Она не услышала. Да и мой голос странно звучал. Он казался многоголосым эхом, проходящим в комнату не из моего рта, а от стен ко мне. Попытавшись докричаться, я лишь стала раздражать саму себя.

Перестроив зрение, решила посмотреть то, что недоступно не одному из моих педагогов, и обомлела. Айра была окутана призрачными цепями поверх нитей Закона. И тянулась эта цепь сквозь стену в сторону Камня.

Тем временем Айра с трудом поднялась и побрела на выход. Остановить её не получилось. Я проходила сквозь неё.

Какое-то время, забыв, что это вообще сон, я шла рядом с Айрой. Её состояние было на грани, как и нервы. А придя к Камню, я забыла обо всём.

Камень был окружён фиолетовым свечением и извергал от себя некие силовые волны. Пограничники, стоя на коленях, ритуальными кинжалами синхронно вычерчивают вязи, выкрикивая древние слова. Сильные, измененые Пограничники, если присмотреться, тоже имели фиолетовое свечение, но оно было иного оттенка, и, казалось, не таким притягательным.

Всё изменилось, стоило Айре ступить на поляну. Пограничник Империи моментально оказался рядом с ней и обездвижил. В то же время исходящие во все стороны волны силы теперь были направлены только на девочку, мягко обволакивая её и стараясь оттеснить Пограничника. В момент, когда два свечения, резонируя, вспыхнули алой молнией, меня вышвырнуло из сна.

Глаза болели, но тело привычно было наполнено силой. Не обдумывая, что это было, я выскочила из кровати на ходу, хватая халатик и призывая метлу. Из своих комнат я вылетала стремительно и остановилась только на минутку, чтобы полететь к окну дракона и постучать в него.

За окном никакого отклика не было, и я решила больше не медлить и отправилась к Камню самостоятельно.

Желание попросить помощи у НиКлайса было в моменте, а чем дальше я улетала, тем больше понимала, что терять и минуты мне не стоило.

Глава 11. Метаморфозы Камня

– Как думаете, когда мы сможем его допросить? – шёпотом спрашивал Император, боясь меня разбудить.

Я специально не выдавала своего пробуждения, прислушиваясь к голосам.

В лазарете было слишком многолюдно для одной большой палаты, где четверых пациентов разделяли тканевые ширмы.

Произошедшее ночью стало известно практически сразу. Пограничники отправили запросы о странностях Камня напрямую правителям до того, как вступили в схватку. При моём приходе они, понимая, что не могут определить точные причины активности, приняли решение сдерживать Камень. В итоге они его сдержали, влияние Камня не распространилось дальше поляны, но уберечь пришедших не смогли. Зато оперативно позвали на помощь.

Это я узнала из воспоминаний Камня, который лежал за ширмой слева от меня. Попытка разделить нас хотя бы по комнатам чуть не стоила жизни мне и Камню.

Айра лежала напротив меня, помещённая в стазис. Доктор Клин заверил Императора, что девочка не утратила Стихию Ветра, но и ещё приобрела способности Проводника. Как с ней теперь работать — загадка для всех. И, привязана к Камню.

НиКлайс тоже лежал где-то рядом. Он также попал под влияние Камня, но в момент переполнения моей силой. И, как оказалось, до этого дракон был настроен на меня, чтобы найти. Ну и, теперь мы как-то связаны.

А вот Камень, хоть и получил человеческое тело, по-прежнему сосуществовал везде и сразу. Чем и пользовался. Как управлять своим телом, он ещё не понял, но зато происходящим со мной делился с большой охотой.

– Меня больше волнует то, что мы не можем разделить Камень и Хелену. Если девочке всего-то необходимо восстановить свои силы и тогда будет возможно отрубить связь с Камнем, то как быть с оставшимися мы не знаем, – высказывал свои мысли Учитель.

– Их придётся запереть в Академии, – медленно произнёс Император. – Камень принадлежит трём государствам. Мы обучали Пограничников, вливали средства в изучение метеорита. Да и многие наши договорённости строятся именно на нужде охранять Камень. Так что, для Камня теперь темница Академия Пограничников, а Звёздный Город придётся наделить каким-то новым статусом.

– Это ваше окончательное решение? – учтиво спросил Учитель, не трудясь скрывать и раздражение.

Положительный ответ мне передал Камень, как образ кивка Императора.

Через несколько минут всех посторонних выгнал Доктор Клин, на минутку заглянул ко мне и с удивлением обнаружил, что я не сплю. В ответ я ему вялыми жестами показала, что никого звать не надо и показательно закрыла глаза. Клин ушёл.

«Как самочувствие?» – буднично спросил Камень у меня в голове.

Я прислушалась к себе, ощущая разбитость, словно части меня не хватает.

«Да, такая пустота и во мне есть. Ощущение не цельности, оторванности. Это из-за прерывания нашего слияния, – медленно рассказывал Камень. – Теперь мы половинки одного целого. И, как слышала, заперты в твоей Академии».

– Зачем тебе вообще нужно было это слияние? Только правду. – спросила едва слышно, боясь разбудить дракона и потревожить Айру.

«Это же просто. Сила ведьм очень специфическая. Мне удавалось поглощать и белых, и чёрных ведьм, но концентрация магии у вас странная и для меня практически яд. В прошлый раз, когда я поглотил чёрную ведьму, Звёздный Город погрузился в голод. Пограничники, что были рядом сначала потерпели поражение от ведьмы, а потом и от её силы, только неконтролируемой мной. Всё съедобное, что оказывалось в пределах моих сил, становилось ядом для душ и сердец людей. Они становились мстительными, злыми, они словно поглощали все проклятья, что были в ведьме. Когда мне попалась белая, то всё кругом расцвело, благоухало, и три года подряд Звёздный Город был самым свадебным городом Империи.

Сила ведьм была во мне, но в то же время проходила сквозь каждый раз, обновляясь и действуя на окружающих. Это было ужасно. Да и ещё из крайности в крайность. А их знания, что я забрал, ничего не дали, кроме знаний о серых ведьмах. Вот я и стал искать и ждать.

То, что я успел поглотить у тебя, оказалось мягче, питательней, ближе к моему восприятию этого мира».

Я задумалась.

Получается, сила Серой Ведьмы не столь велика, как других?

«Не в этом дело. Твоя сила менее тяжёлая, скажем так. Она не устремляется в землю, как вода. Она, как любопытный котёнок, сначала посмотрит все страшные закутки, расшевелит старые раны, а потом чуть подлечит и… Пока что, само человеческое тело удерживает эту силу. Кстати, странно, что вы всё равно её называете «магией», на вкус и ощущения – это нечто иное».

– Верно, магия и сила ведьм разные, но проще дать общее название малочисленной силе. – пояснила я. – Магия рождается внутри живого существа, наполняя его, окружая собой. Ведьмы же не имеют как таковой магии, больше полагаясь на окружающую нас живую силу. Мы её чувствуем, она нас окружает и наполняет. У магов есть свои источники, хранящиеся или в родовых замках, или в надёжных местах, а ведьмам этого не нужно.

«Но я же чувствую в тебе силы, как от магини».

– Я подключена к родовому источнику силы, поскольку аристократка. Это защита, отдельный резерв и удостоверение личности.

Камень задумался. По крайней мере, именно так я истолковала его молчание.

Мысли голову не обременяли, веки стали тяжёлыми, и сознание уплыло в сон.

11.1

━━━━━ ☆. ☪ .☆ ━━━━━

– Признаться, я рад, что такой формат общения у нас остался.

Стоило мне открыть глаза и взглянуть на звёздный небосвод послышался голос сбоку. Медленно повернув голову, я увидела разрушенный метеорит и на одном из уцелевшем большом осколке мужчину.

– Оделся бы, – поняв, что я вижу, быстро отвернулась и зажмурилась.

– Это неудобно, – капризно произнесли сверху.

Я вздохнула и представила большой халат из лёгкой ткани и как он падает на Камень.

– Эй! Что это? – возмутился он, после послышалось шуршание ткани, – В подобном приходил один странствующий маг. Только под халатом было ещё что-то. И можешь смотреть на меня.

Открыла глаза я, только когда села, а подняв голову облегчённо вздохнула, ведь мужчина был одет.

Камень оказался интересной внешности: птичьи черты лица – острый нос с горбинкой, большие красивые глаза, словно само небо, но с вертикальным зрачком. Ещё с первого взгляда я поняла, что тело его было приближенно к идеалу как анатомическому, так и женских журналов – высокий, жилистый, аристократически бледный. Волосы его — серебристый, слегка вьющийся, водопад, но какой длины сказать трудно, точно ниже спины.

– Налюбовалась? Понравилось? Я собрал со всех приходящих лучшие черты, – очаровательно произнёс он, не скрывая гордости.

– Почему именно мужская ипостась? – тут же спросила я.

– Я чаще поглощал мужчин. Они более подвержены желаниям, что-то кому-то доказать, а бывало и жадные к небывалым впечатлениям и подвигам. И сколько помню, приходящие ко мне женщины были или отвергнутыми, или ненужными. А в самые первые годы ко мне спускались только птицы, реже животные. Да и не только я создавал форму. Сама Магия, она же не живёт в том, кто её не сможет использовать. Вот она и создала тело, что совладает. – рассказывал Камень удивительно увлечённо.

– И скольких же ты поглотил? – раздался неожиданно голос НиКлайса и он внезапно выпрыгнул с другой стороны камня.

В ещё одно движение дракон скинул Камень на землю и приземлился рядом с ним. Вообще, по траектории, НиКлайс планировал упасть на Камень и его придавить, но противник оказался с неплохой реакцией и избежал столкновения. Но, дракон от него не отставал, и вскоре завязалась драка.

Меня учили не встревать в мужские разборки, так что я просто забралась на камень, занимая позицию зрителя.

Мужчины плотным комком валялись по траве, то парируя удары, то ища хитрости. Это продолжалось достаточно долго, как понимаю из-за того, что, они выносливые и уступать друг другу не намерены. Закончилось всё только после того, эти двое разлеглись на траве без сил. Помятые, окровавленные и с порванной одеждой.

– Скольких же воинов ты поглотил, что так хорош в рукопашном? – не скрывая яда в голосе, поинтересовался запыхавшийся дракон.

– Не считал. У всех приходящих ко мне обычно есть опыт ведения боя. – бесцветно ответил Камень, дыша через раз.

Сначала я сдерживалась от такого диалога, но в итоге меня прорвало на безудержный хохот.

– Это не ближний бой, а стычка двух петухов! – я так смеялась, что сама упала с обломков. – Боги, если бы мы так бились в Университете, то я бы никогда не выпустилась!

Дракон мой приступ смеха выдержал стойко, Камню было всё равно. А вот как только я успокоилась:

– Думаю, это было нервное. – произнёс НиКлайс.

– Ты тоже умеешь сражаться? – удивился Камень.

– Да, я могу за себя постоять в случае чего, но не уверена, что смогу защитить других в ближнем бою. – чуть подумав, медленно ответила. – Дейтуки всегда со мной, и…

Я замолчала, прислушиваясь к себе.

А что с дейтуки? Я помню, как они исчезали, а что с ними сейчас?

Всполошившись, я стала их звать, чётко призывая образы, но ничего не происходило.

Рядом встал дракон, но я отошла и продолжила пытаться.

« – Это сон, ведьмочка. Псов стоит вызывать наяву». – ворвался в мысли голос Камня и я проснулась.

***

Даже не задумываясь, я села и сосредоточилась на внутреннем резерве. Медленно закрыла глаза и позвала дейтуки. Отголоска не было. Ничего не было. Я была совершенно пуста и без дейтуки, без охраны.

«Не расстраивайся ты так. Их же можно создать заново?»

– Да, можно. Но при создании дейтуки в Школе ты до последнего не знаешь к чему тебя готовят. Сейчас же я буду отслеживать каждую эмоцию, что может навредить созданию дейтуки и в итоге, ничего не получится. – с грустью ответила, поднимаясь с кровати и намереваясь уйти.

«– Ты бы далеко не отходила. Иначе снова плохо станет».

Пришлось немного изменить планы. Я решила посмотреть, как там Айри. Закон, оплетающий девушку, меня близко к ней не подпустил, но, хоть позволил издалека проверить её состояние.

И где был Закон, когда ей угрожала настоящая опасность?

Девочка спала безмятежным сном, даже чуть посапывала. Физически она была в порядке, только каштановые волосы иногда были разбавлены седыми прядями.

На всякий случай перекинула свою косу через плечо, уже догадываясь, что и сама увижу. Мои волосы были полностью седыми. А о том, насколько запутанными и думать страшно. Всё же, на ночь я заплетаю волосы, и отправилась к Камню без прихорашивания.

Посидев немного с Айри, я заглянула и к дракону. Тот смотрел в потолок, хмуря брови. Я только хотела вернуться к себе, как заговорил:

– Это же был не сон? – тихо спросил он.

Я подошла к его койке и села на стул. Одета я была как и ночью, только магией вычистили одежду, так что о неприличном виде можно было не переживать.

– Это как сон, только реальный, – также тихо ответила. – Только там Камень сильнее, всем правит. Но в остальном можно придумать себе любую вещь, и она появится.

НиКлайс едва заметно кивнул.

– Что ты думаешь о связи, что нас сейчас связала? Что ты видишь, как ведьма? – задал он следующий вопрос.

Я сосредоточилась.

Вопрос был не из простых, так как чтобы находить связи между существами, нужно понимать их причину и природу. Мне было известно, что сама связь образовалась вследствие настройки чутья дракона на меня, для поиска, и можно предположить, что теперь ниточка, что образовалась между нами будет похожа на обет защиты. Но, ничего подобного я не находила.

Всматриваться в пространство между нами пришлось долго, пока сначала не появились призрачная цепь между нами, которую обвивала красная нить.

– Это странно, – произнесла, рассматривая цепь.

Она была тонкой, с маленькими шипами. Такие связи образуют…

– Нас сперва связал приворот, но я не мог определить его источник. Обычно от создателя идёт связь тоньше, а в приворожённого входит толще. И должно идти от солнечного сплетения в сердце. А у нас она одинаково тонкая и от сплетения. И сверху обмотана красная нить нежных чувств. – бормотала я, силясь разорвать хоть одну из связей.

– Приворотное зелье. Помнишь ты готовила противоядие? Так и думал, что не сработало. – вынес свой вердикт НиКлайс.

– Да нет же. Цепь указывает на одинаковые чувства. Ревность, заботу, ну и что там ещё подразумевает любовь? А ничего из этого нет. – пыталась объяснить дракону.

– Тогда я тебя удивлю. После разбившегося зелья я открыл в себе не только интерес к тебе как к занятной фигуре Империи, как к личности, но и как к девушке. Каждый раз, как рядом с тобой оказывался Линдон, в груди от ревности всё скручивало и покалывало. Мне пришлось не раз с ним говорить, чтобы именно я чаще оказывался рядом с тобой, обещая защищать лучше, чем он. При этом от этих чувств меня самого же и выворачивало. Ты не представляешь, как же больно отворачиваться от тебя, выпускать из поля зрения. И удерживаться от прикосновений. – он чуть помолчал, посмотрел на меня, понимающую, что облажалась, и криво улыбнулся, – Твоё зелье чуть притупило эффект. До зелья я жаждал залезть тебе в голову и изломать психику, настроить только на себя. Как удалось усмирить этот инстинкт я всё ещё не знаю. Просто, тогда же, когда зачаровал тебя на откровенность я понимал, что ты не простишь такого. И это тоже было больно.

Эти откровения были шокирующими.

«Изломать психику». Закрытые кланы драконов так и поступают с теми, кто не отвечает взаимностью одному из них. Они заставляют знать только того, кого сами выберут. И у избранниц больше нет никого кроме дракона.

– Пожалуй, откровений на сегодня хватит. – вынес вердикт мужчина.

А я молчала, обдумывая сказанное.

НиКлайс навёл жути как о себе, так и о действии приворота.

Появились мысли бежать, закрываться и даже исчезнуть без следа.

«– А я предлагал. Отдалась бы мне, и не было бы страха».

Проигнорировав Камень, я пообещала НиКлайсу, что найду способ снять приворот, и быстро вернулась к себе в постель, банально сбегая от него. И весь оставшийся день я не хотела никого видеть, обдумывая новую информацию.

Глава 12. Суд Вечных

Приходить в себя в лазарете долго нам не дали. Во-первых, наши обязанности никуда не делись, во-вторых, суд Стражи назначили внезапно на третий день с призыва. И это очень быстро для этих существ. Стражи обычно не столь торопливы.

Вот тут и встала одна из самых большим проблем на государственном уровне. Со Стражами принято говорить только в Соединённом Городе, а туда попасть ни Айри, ни я без Камня не можем. И Камень передвигаться не может из-за заключения в Академии. Чтобы пресечь границу, Камню нужно получить одобрение всех стран, к которым он принадлежит, и, ожидаемо, против были все причастные к этому решению. Пришлось уговаривать Стражей собраться в Академии. При этом договариваться отправили Линдона.

И вот из этой проблемы на меня свалилось ещё множество мелких. Если готовится к прибытию важных гостей было не таким уж сложным делом, то вот подготовить к встрече Айру оказалось практически невозможно. Нити Закона меня перестали пускать даже к дому ученицы, не говоря уже о разговоре с ней.

Ещё одна неприятность оказалась в том, кто именно из Стражей нас посетит: Ледяной, Ветреный, Огненный, Песочный и Водный. Это самые знаменитые Стражи, которые могут нагрянуть на любое мероприятие, чтобы понаблюдать за решение, они вопреки правилам и убеждениям Вечных действуют так, как считают нужным самостоятельно, из-за чего их нередко встречают на поле боя или принимают помощь в разных миссиях. Это самые «приземлённые» Стражи.

И одно из сообщений Линдона проинформировало нас о заинтересованности Водного и Огненного Стражей в нашем Камне. Единственный, кто был в восторге от этого интереса – сам Камень. По его словам, Вечные общались с ним однажды и сочли безумцем, которого стоит игнорировать. Так что, Вечные запретили Стражам приближаться к Камню без необходимости.

В способности Линдона убедить в чём угодно я не сомневалась, так что, пришедшее известие о состоящей встречи на поляне, где ранее был Камень совершенно не удивило. Зато слаженный восторженный вскрик всего города оказался неожиданным.

Стражи устраивают аудиенции только на своей территории, и вопрос о том, как обойти это правило решился за несколько часов до начала суда.

Я сидела в аудитории и тактично смотрела в окно, делая вид, что адепт рядом совершенно не пишет со шпаргалки рецепт зелья восстановления. И неожиданно над Академией стала пролетать огромная белая птица. Она сделала три круга над самой высокой башней, что означало на международном языке полётов разумных существ прибытие с мирным намерением.

– Всем отложить листы, перевернуть и подойти к окнам. – когда птица делала только первый, неторопливый круг, скомандовала я. Убедившись, что все подчинились, продолжила: – Смотрите внимательно и запоминайте птицу. Это сова Ледяного Стража. Согласно легендам, она сотворена из вечного льда, что не тает, а только подчинятся Стражу.

Стоило мне закончить это говорить, как к башне, с другой стороны летела огненная птица.

– Феникс, творение Огненного Стража. Не путайте с Пламенеющим Стражем. Хоть их объединяет власть над Огнём, вот только темпераменты разные и законам подчиняются разным. Пламенеющего вы редко увидите в небе, он огненным вихрем скачет верхом на гигантском коне, чья грива и хвост золотое пламя, ноги и спина под седлом застывшая лава. – делилась знаниями с забытых сказок.

– А как передвигаются другие Стражи? – спросил тот самый прогульщик первого дня занятий. Сейчас он лучший адепт первого года обучения и подаёт большие надежды на будущее.

– Водный и Песчаный Стражи приходят на ящерах. Только водный ящер не сможет отходить далеко от воды. Хотя бы ручей нужен. У большинства Стражей животные живые и настоящие, являющиеся особой породой, выведенной под присмотром Вечных. – с сомнением произнесла. – Ледяной, Огненный и Пламенеющий Стражи единственные, кто имеют сотворённых существ, как подлинно известно.

Тем временем на Академию и Звёздный Город опустилась пылевая буря.

– А вот и Песчаный. – прокомментировала я неожиданное природное явление.

Самого Стража мы не видели, но наблюдали, как песок несётся к месту, где совсем недавно был Камень.

Потоки песка издалека казались толстыми прутьям, которые стали образовывать каркас воздушного здания. Затем его обдало огнём, потом из неба, где не было и облачка, упала вода. Сотворение высокой башни длилось несколько десятков минут, и всё это время мы смотрели, забыв, как дышать, и на каждое новое действие восторженно вздыхали. Последний штрих в создании архитектурного чуда сотворила Ледяной Страж, поднявшись на своей сове в небо и вливая в стены потоки льда.

После столь впечатляющего зрелища проводить урок дальше было трудно. Потому, собрав бланки ответов маленькой контрольной работы, я решила поговорить с адептами о Стражах, слушая их рассказы и корректируя откровенный бред правдой.

Отпустив детей, я заглянула в лабораторную, где меня ожидал Камень. Большое расстояние друг от друга на нас действительно действовало отвратительно. Я начинала стремительно терять силы, Камень же, словно под действие взгляда Василиска, каменел заживо. Расстояние, на которое мы могли отходить друг от друга, было всего около сотни шагов. Но и это было небезопасно. Так что, с Камнем мы были практически постоянно вместе. Даже наши комнаты в преподавательском общежитии пришлось организовать рядом.

С НиКлайсом столь близкое соседство оказалось ненужным. Нам всего-то нужно было находиться в одном помещении около получаса два раза в день. Совместные трапезы отлично подходили для этого.

Айри же была больше привязана к Камню, но и им хватало короткого общения, для восполнения сил.

– Теперь на моём месте они построили свою башню. – глядя в окно на сотворение Стражей, произнёс Камень, стоило мне подойти ближе.

Его голос был полон пренебрежения и злости.

– Твоя поляна идеальна для подобных сооружений. Они Стражи, которые не могут отдавать предпочтение только одной стране. Раз мы не можем прибыть в Соединённый Город Королевство, им остаётся создать место, стоящее на границе. – спокойно произнесла я.

Камню ответ не понравился. Ему мало что нравилось. Например, обретя ноги, он всё ещё был привязан к одному месту. За ним незримо ходили Пограничники, ставшие подвижными тенями Академии. Он был зависим от меня. И самое неприятное для него оказалась обретённая сила.

Магия, конечно, создала то тело, что способно справиться с таким количеством поглощённой силы, но теперь необходимо научиться её контролировать, сдерживать. Без навыков управления своими способностями Камень является опасным для себя и окружающих.

Вот и сейчас, несмотря на внешнее спокойствие мужчины, все мои растения в лаборатории тлели, а я сама ощущала давление невиданной мощи симбиоза различных типов магии.

– Не мог бы ты взять себя в руки. – сдержанно попросила, мысленно прикидывая суммы на восстановление своих запасов.

Камень криво усмехнулся и жестом пригласил покинуть лабораторию. Всё же, нам пора собираться на суд.

Сборы были быстрыми. Я всего-то сменила платье с простого ведьминского, в котором обычно вела занятия, на более официальные одежды, подчёркивающее статус. Тёмно-синяя, свободного кроя юбка без изысков, элегантная белая блузка. На груди два ожерелья, короткое, прикрывающее ключицы – знак семьи, а второе, длинное, закрывающее солнечное сплетение – знак ведьмы.

Камень предпочитал носить простую, не сковывающую его тело одежду. Проще говоря, в основном это были халаты в несколько слоёв. Надеть сапоги он согласился только из-за уязвимости его тела к холоду.

Наша процессия к поляне была небольшой, но оттого не менее странной. С Айри, её родителями и Айланом Хиртом мы встретились на выходе из города, после чего направились к новообразованному зданию.

Конструкция оказалась величественно воздушной. Тонкие белоснежные стены стремились ввысь к небу, заканчиваясь красивыми окнами-розами. Мы прошли через невообразимо красивые двери-портал, оказываясь в просторном, но совершенно пустом зале, единственное тут было, это спиральная лестница наверх и мозаичный пол всеми оттенками стихий заворачивающиеся солнцем в центр помещения. Мы и сами не заметили, как, повинуясь гипнотической силе изображения, встали в центре этого произведения искусства.

Я и Айри вертели головами, гадая, откуда же покажутся знаменитые Стражи, и потому для нас стало неожиданностью внезапное движение пола. Солнце под ногами стало сиять, а мы поднимались все выше к крестовому своду. А как только платформа остановилась, на нас стал падать свет, преломляемый витражными окнами. Каждый витраж был посвящён базовой стихии. Земля – пейзаж, что в себе объединяет все континенты. Вода – рассказ о жизненном пути, что все мы вышли из воды, и туда вернёмся. Огонь рассказывал о внутренней искре магии, следуя преданиям о том, что первые маги приручили именно огонь. Воздух – магия уз, которой связаны все существа.

Не было только Стихий Крови, Льда, Разума и Дерева. Хоть это и родовые стихии, которые можно считать второстепенными, но их нередко ставят в один ряд с базовыми. Всё же были известны Стражи Дерева, а Ледяной и сейчас существует. О других лично я никогда не слышала.

Видимо, создатели башни ждали, когда мы налюбуемся обстановкой, и только после этого показались. По периметру открылись ниши, где находились троны-кресла, на которых и восседали прибывшие Стражи. Ниш оказалось дюжина, что натолкнула на мысль об истинном количестве Стражей.

Каждый из посланников Вечных был в мантии нейтрального серого цвета, и только броши на груди давали намёк о Стихии Стража.

12.1

Как проходит Суд у представителей Вечных? Молча. Стражи обращаются к Вечным, которые ведают всё, которые решают правду по своему усмотрению, а Стражи и передают их волю. И вот обсуждение решения уже происходит не всегда тихо.

– Приветствую пришедших, – тихо произнёс один из Стражей.

Голос был безликим и доносился одновременно отовсюду, так что определить его источник было трудно.

– Вечные, заглянув в прошлое и настоящее Айри рода Кори, выносят свой вердикт: снять Нити Закона, рассечь родственные узы с семьёй Кори, обязав наставлять, воспитывать, обеспечивать Хелену Вайт, просящую о Суде. – монотонно провозглашал всё тот же голос. – Судьба Айри будет под пристальным вниманием Стража Ветра. Теперь о принимающих в Суде участие. Семья Кори будет наказана за жестокое обращение с ребёнком лордом их земель. Приказ уже отдан. Кроме этого, госпожа Кори будет лишена возможности прикосновения к любой магии. А…

– Лишена?! И хвала Богам за это! – перебила Стражей женщина. – Соприкосновение с магией боль и мука, а лишение моё спасение.

Я удивлённо покосилась на говорившую. Проводники, хоть и с болью принимают магию, но она их питает, даёт силы, смысл жизни. Фактически Вечные обрекли госпожу Кори на медленное угасание, если она не найдёт новый смысл жизни.

– Господин Кори, – продолжил голос, – облагается штрафом за соучастие в преступлении и бездействие. Кроме этого, все финансовые дела будут тщательно проверены, особенно связанные с артефакторикой. Хелена Вайт облагается штрафом за сокрытие несовершеннолетнего ребёнка. Хоть Айри и направил Ледяной Страж, а руководство Академии Пограничников поставило в известность о ребёнке высшие чины Империи, региональные органы безопасности проинформированы не были, что можно приравнять фактически к похищению. Вопросы и замечания есть?

Приговор был для меня предсказуем. Такое развитие событий и предполагал Линдон, когда мы с ним просчитывали варианты окончания этого вопроса. Правда, мы думали, что Айри поручат не мне, а назначат кого-то. А вот внимание Стража Ветра было неожиданным.

Никто возражать решениям не стал.

Выждав несколько минут, Стражи поднялись со своих мест, и в полу открылся проход к лестнице. Первыми помещение покинули родители Айри и законник. Мы же задержались из-за любопытствующей девочки, которая не переставала разглядывать каждый витраж.

– Как же удачно, что вы остались. – растягивая гласные, произнёс женский голос, как только шаги ушедших стихли.

Стражница Ветра откинула капюшон, являя нам образ светловолосой женщины, чьи косички не переставал шевелить беспокойный ветерок. Её лица мы не видели, оно было скрыто под магической дымкой.

Камень, стоявший рядом со мной, напрягся.

« – Будь начеку. Её предшественница ранее уже приходила ко мне за знаниями, и мечтала она о мировом господстве».

В это не верилось. К тому же то была предшественница, а перед нами новый Страж Ветра.

« – Зря ты так. Она меня практически обманула тогда. Кто знает чему обучила эту девушку».

Тем временем Страж наклонилась к Айре и легко закрутила на своей ладони маленький смерч, показывая девочке.

– Учись хорошо, малышка, и я лично обучу тебя высшей магии владения стихий, – улыбнулась Страж и выпрямилась, теперь обращаясь к Камню, – Твоё опасение мне понятно, Поглощающий Таланты Камень, но запомни: я не она. Но мой Учитель всё ещё в тебе заинтересована, остерегайся.

Сказав это, Страж Ветра ушла. И теперь к нам подошла Ледяная.

Ожидать, каких-либо разговоров я не могла, но очень удивилась, когда Айри бросилась обнимать Ледяную.

– Я рада, что ты теперь в надёжных руках, – тихо проговорила она. – Мы присматриваем за тобой, будь уверена, Айри. – подняв голову теперь Страж обращалась к нам. – Леди Вайт, если возникнут проблемы с Айри, свяжись со мной. Она и моя ответственность тоже, я же привела к твоей Академии.

Страж, хоть и была всё ещё в капюшоне, ясно давала понять, на кого смотрит. И сейчас её внимание занимало пространство между мной и Камнем.

– Если желаешь разорвать приворотную связь с драконом, я дам рецепт зелья. Но за это ты выполнишь одно моё задание.

Предложение было очень заманчивым, соглашаясь, я даже не обдумывая, что попросят в ответ. Знала бы, на что соглашаюсь…

Рецепт отворотного зелья был прост в приготовлении и очень сложен в способах подлить его дракону. Слишком специфический запах. К счастью, тут мне помог Линдон, вызвавший НиКлайса на откровенный и долгий разговор, после которого зелье было выпито молча.

Глава 13. Новые грани Камня

Проснувшись утром, я, наконец, ощутила себя отдохнувшей и свободной. Со дня Суда прошло уже три дня, а зелье НиКлайс выпил вчера. И наконец нет мгновенного желания увидеть дракона утром. Нет тяжести от несправедливых обвинений и грядущих приговоров.

По привычке встав рано, я собралась и решила прогуляться по парку, заодно повторить материал очередной лекции.

– Как ты это делаешь? – спросил сонный Камень, стоя у меня под дверями.

Такой же невыспавшийся рядом стоял и НиКлайс.

– Привычка ужасная вещь, Кам, – зевая, прокомментировал нашу встречу дракон.

От такого сокращения имени у Камня вытянулось лицо и появился нехороший блеск в глазах.

Не обращая на них внимание, я продолжила свой путь.

Светало уже позже, и утро значительно холоднее. Прогулка в сумерках придавала таинственности, хоть и изредка нарушалась недовольными переговорами мужчин по поводу ранних прогулок.

– Скажите спасибо, что бегать не заставляю и тренироваться на мечах, – прервала их негодование.

Да уж, тренировки пришлось перенести ко времени общей физической подготовки, которую на полигонах проходила вся Академия. И с появлением в наших рядах Пограничников, утренние занятия с лейтенантом Архом стали более суровые.

И стоило нам выйти к директорскому домику, как в небо, по периметру Академии, ударили белые столбы света.

– Это что? – не поняла я.

Мои спутники смотрели на происходящее, открыв рты.

– Клетка, – прошептал НиКлайс.

Не поняв, о чём он, я перестроила зрение, всматриваясь в структуру заклинаний. И действительно, вокруг столбов витали заточительные заклинания, похожие на те, что использовались в тюрьмах.

– Исполнение воли Императора, – прошептала, вспомнив приговор для Камня.

Я надеялась, что это будет не так. В моих представлениях приказ не покидать Академию для Камня будет ограничиваться клятвой или невидимыми кандалами, которые будут привязаны к кристаллу.

– И магия трёх государств, – добавил Камень.

Одновременно с этой репликой над моей головой образовался небольшой портал, и выпавшее письмо перехватил дракон.

– Снова принцесса? – уточнил он, передавая мне конверт.

Печати не было, зато запах красноречиво говорил об отправителе. Приторно-сладкий аромат цветов вишни в чернилах походил даже сквозь плотную бумагу.

– Уж лучше бы она с плохими новостями, чем он, – вздохнула, вскрывая послание.

Мужчины, заинтересовавшись, тут же наклонились к письму.

«Светлых дней тебе в эти грозные времена, дорогая Хелена.

Выражаю свою радость известием, что мы совсем скоро увидимся.

Думаю, тебя принцесса уже известила о грядущих проверках и совещании в Соединённом Городе Королевстве о необходимости направить в Академию Пограничников послов, которые будут наблюдать за Камнем и его изучать.

С большим трудом мне удалось добиться разрешения войти в делегацию надсмотрщиков Камня.

С великим нетерпением жду нашей встречи и возможности поговорить.

Твой безнадёжный поклонник Хик».

Прочитав последнюю строчку, во мне воспылал гнев. Да такой, что рядом стала вять трава, ещё не покорившаяся смене сезонов. Или это был не мой гнев?

– Меня будут «изучать»?! – возмутился Камень.

Мужчину буквально начало колотить, а вокруг него стала появляться тёмная, с фиолетовым отливом, дымка. И стоило ей прикоснуться к земле, как она чернела.

– Эй, – позвала я, настороженно отходя.

Дракон выставил вокруг нас щит и защитный купол над Камнем.

– Я не позволю! Я уничтожу каждого, кто попытается ко мне приблизиться! – негодовал он.

– Увы, какое-то время нам придётся терпеть рядом делегацию из разных стран, – припечатала гнев Камня заявлением. – Но изучать тебя без твоего согласия я не позволю. Обратимся к Линдону, может, он подскажет, как правильно донести это до делегации.

Камень злился всё сильнее. Я тоже не скрывала своих чувств, будучи недовольной приездом бывшего жениха. Делегация мне не очень заботила. Из опыта знаю, что подобные комиссии чаще состоят из тех, кого нужно отослать на время от всеобщего внимания. Да и соревноваться они будут между собой, быстро забыв про Камень.

НиКлайс стоял тихо и только наблюдал за нами. Хотя судя по его задумчивому взгляду, мыслями он был далеко.

– Знаете, – в какой-то момент привлёк наше внимание дракон, – мы найдём чем отвлечь гостей, но можем сосредоточиться на вас. Хелена, Кам, готовы создать своих дейтуки?

Предложение было странным и совершенно не соотносилось с происходящим. Настолько, что позволило переключить внимание с неприятностей, на бесившего невозмутимостью дракона.

– Что вы на меня так смотрите? – не понял он. – Вы в сейчас пребываете в отличном состоянии для их создания. А дейтуки прекрасные помощники, хоть и не настолько неуязвимые и всемогущие, как учат в Университете.

Рискуя собой, НиКлайс взял меня за руку, подцепил под локоть источающего странный дым Камень, и повёл в сторону директорского домика.

– А мне-то они зачем? – не понял Камень, когда до него дошло, о ком речь.

– Контроль магии, Кам, – легко ответил дракон. – Хотя намного лучше будет, если ты попросишь помощи у ДорианаГрея. Слишком уж вы похожи.

Что он имел в виду, мы не поняли, но приняли к сведению.

Когда наше трио остановилось на подозрительно пустой поляне, где был сокрыт директорский домик, у меня в руке появился пухленький конверт, с личной подписью Хельги.

– Это…? – спросил дракон.

– Хороший знак, – сухо ответила, изнывая от любопытства, но не решаясь раскрыть послание сейчас.

Мужчины меня поняли и быстро нашли повод уйти, хотя очень хотели остаться.

Сев на одно из поваленных деревьев, я поставила вокруг себя барьер тишины и открыла письмо.

Подруга прислала всю информацию, которую ей позволили узнать. Списки гостей, период пребывания, главные политические интересы, и ещё две новости. Первая заключалась в рассмотрении сделать Академию Пограничников международным учебным учреждением, где в приоритете будут эльфы и оборотни, чьи семьи и кланы уже многие века оберегали Камень. Их цель будет лучше узнать объект и учиться рядом с ним.

От второй новости раньше бы я счастливо прыгала, теперь же энтузиазма не испытывала. Ректор Университета прибудет в составе делегации, и, как предполагается, проверит качество образования.

Посмотрев на главное здание, я поняла, что не потерплю вмешательства со стороны. Даже от своего наставника. А в том, что он может попробовать указать на ошибки, я не сомневалась.

Собравшись с силами, я отправилась радовать известиями коллег, а после и учащихся.

До прибытия гостей у нас было ещё несколько дней, если не недель, а значит, можно подготовиться.

13.1

Коллеги не выражали свой «восторг» в стиле портовых грузчиков только из уважения к друг другу.

– И какие планы? – первым совладал со своим словарным запасом Арх.

– Пока что подготовиться к проверкам и узнать, отличается ли обучение Пограничников у эльфов и оборотней, – начала размышлять я вслух. – Учитывая, что в делегацию будет входить Хин, можно ожидать и герцога Райта на несколько дней. Так что, мы будем готовы к любому развитию событий.

– А как же создание дейтуки? – спросил дракон. – Ты уже составила график, как будешь их создавать?

Об этом я ещё не думала. Дейтуки мне нужны, без них я не чувствую себя уверенной, да и совершенно без защиты оставаться нельзя. С гостями, что прибудут, расслабляться точно нельзя, как и показывать свою беззащитность.

– Я займусь этим в ближайшее время, – решила уклончиво ответить.

– А они точно тебе нужны? – задал неожиданный вопрос Линдон.

Раньше я бы отмахнулась от него, сказав, что дейтуки – лучшая охрана для аристократки. А сейчас я задумалась.

Не единожды уже мне показывали, что дейтуки не настолько всесильны, чтобы уберечь от любой опасности. С какой лёгкостью от них отбивался сам Линдон на тренировке, и как просто тот же НиКлайс сумел остановить атаку Гнева.

Дроу же рассказывал, что дейтуки идеальны для тех, за кем следует настоящая охрана. Для тех, кто всегда в безопасности и максимум может столкнуться с наглецами, не знающими о том, кто перед ними.

И в то же время, зная, что дейтуки ненастоящие защитники, я ощущаю себя зависимой от их существования. Их наличие - моё спокойствие.

– Что ж, – догадавшись о моём ответе, дёрнул недовольно головой дроу, – я помогу тебе в их создании. Но, настаиваю и на усиленных тренировках. Лейтенант Арх, вы нам поможете?

Положительный ответ Арха был предсказуем.

– А что делать мне? – подал голос Камень, до этого тихо наблюдающий за собранием.

– Готовиться к прибытию гостей, привыкать к этому телу, учиться, – пожала я плечами, не зная, что ему ответить.

Мужчина задумчиво кивнул, но интуиция подсказывала, что просто так он сидеть на месте не будет.

Не понимая поднимающейся тревоги, я отпустила преподавателей, и сама отправилась на занятия. Камень шёл следом тихо, всё ещё пребывая в глубокой задумчивости.

Академическая рутина снова затянула, заставив позабыть тревоги и готовиться согласно намеченным планам. Три недели пролетели как один миг, а сообщения о прибытии гостей так и не было.

Моя бдительность уже уснула, уступая место беспечности. За что я и поплатилась.

Утро выдалось на редкость холодным, а ночью снег едва укрыл Звёздный Город и Академию. Привычно проснувшись рано, я с удивлением обнаружила ожидающим уже традиционной утренней прогулки только дракона.

– Ваша связь пала? – спросил НиКлайс, после нескольких минут ожидания Камня.

Я уже сама стала это проверять, пытаясь ощутить Камень поблизости. Недомогания от его отсутствия я не ощущала, зато чувствовала, где он находится. Но нужно проверить.

– Не знаю, – ответила вслух, а мысленно потянулась к Камню. – «Ты где?»

Ответа не последовало.

Сосредоточившись, я стала натягивать тонкую связь между нами.

– Домик директора… – прошептала, пытаясь понять чувства Камня.

Ничего не получалось, пока ко мне не прикоснулся НиКлайс. И мы увидели глазами Камня.

Гостиную домика я узнала сразу и удивилась. Там царил идеальный порядок. А ведь я оставляла его нетронутым, с теми последствиями заклинания, что и были.

Камень сидел на диване и думал. По крайней мере, так я истолковала медленное рассматривание комнаты без определённого акцента на окружающем убранстве. Пока мы молча наблюдали, ничего не происходило, но стоило дракону тихо уточнить, что это за место.

«– Подглядываем?» – тут же повернулся к зеркалу Камень и хищно улыбнулся. Его лицо было жутким, серым, покрывшимся трещинами, а глаза сияли страшным потусторонним светом.

Я испуганно вздрогнула, но ничего сделать не успела. НиКлайс оттолкнул меня и выпустил в небо столб огня.

Мы не в помещении? Но ведь только что…

«– Поздно,» – прокомментировал Камень действия дракона.

Видение исчезло, а из меня стремительно стали уходить силы. Теперь я ощущала себя также, словно снова отправилась домой и уже несколько дней не была возле Камня.

Я становилась слабее. Магия таяла.

И это никак не остановить.

– Хелена! – взял меня за руку НиКлайс, опускаясь рядом.

А я даже не поняла, как оказалась на земле, прислонившись к ближайшему дереву. Всё кружилось, понять своё состояние было сложнее.

Внутри сила бурлила, но и в то же время оставалась на месте. Лес становился всё ярче, а неразбериха в мыслях более запутанней.

– Сконцентрируйся на мне! – голос мужчины дрожал.

Он был напуган?

– Что с ней? – послышался голос дроу.

А он откуда здесь?

– Хелена, смотри на меня! – продолжал командовать дракон. – Переключить на родовой источник. Он не сможет оттуда тянуть твои силы.

– Она ведьма, а не маг, – вмешался Линдон, появляясь в поле моего зрения.

Он был прав, но только отчасти.

Глубоко вдохнув, я с силой сжала руку в кулак, протыкая коготками ладонь до крови.

━━━━━ ☆. ☪ .☆ ━━━━━

– Интересного ты обо мне мнения, – прошептали над ухом, и я очнулась.

Поляна с обломками метеорита была привычной, как и безмятежное звёздное небо.

Я лежала на мягкой траве, пытаясь понять произошедшее. Камень сидел рядом и, срывая постоянно растущие цветы, вновь, плёл венок. Похоже, даже здесь развивает мелкую моторику рук.

– Это был кошмар, вызванный стрессом, – внёс ясность Камень, не отрываясь от своего занятия. По голосу было сложно определить его настроение, но я ощущала некую неловкость.

Пояснение было логичным. Я действительно в последние недели очень взвинчена, пытаюсь делать всё и сразу, лишь бы никто из прибывших не смог и слова недовольства сказать чем-либо. К тому же вместо прогулок чаще у меня были тренировки с Архом. А вечером я медитировала, чтобы скорее сформировать дейтуки.

Камень даже жаловался всем, что из-за моей усталости не может пробиться ко мне во снах, как делал ранее.

– Да, слишком много ожиданий, а ничего не происходит, – вздохнула, садясь. – Спасибо за помощь.

Мужчина покачал головой.

– Это было необходимо остановить. Твои ощущения во сне не были ложными. Ты закольцевала свою силу, она выходила из тебя и возвращалась. Это было жутко.

А вот это уже плохой знак.

– Что ты скрываешь, ведьмочка? – спросил он напрямую. – Твои страхи сложные и противоречивые, но придают силы действовать согласно плану. Один страх мне ясен, это – Я. Но, что же именно тебя во мне сейчас пугает?

Вопрос был странным. Несмотря на трансформацию в человеческую ипостась, Камень был ужасно силён. Но силу эту ещё не обуздал.

Камень «подружился» с фейри, который учит его быть частью мира, его составляющей. ДорианГрен говорил, что Камню сложно удаётся любить то, что ему не принадлежит. Камень с трепетом относится к тому, то заполучил силой или в дар. А вот то, что абстрактно, он должен сперва заполучить, а только потом любить.

Он научился ходить тропинками, но легко пройдётся по клумбе. Дорин уговорил меня выделить Камню небольшую клумбу в оранжерее с редкими и сложными в уходе растениями. И как только Камень воспринял клумбу своей собственностью, стал за ней хорошо ухаживать, но не уделяя внимание соседним растениям, которые специально немного забросили, чтобы узнать, обратит он внимание на это или нет.

Отсюда и страх, что он уничтожит мир, поняв, что не сможет заполучить его себе полностью.

Но это лишь видимый страх.

Всё это время, с появления информации о проверяющих и Хина в их числе, бывший жених докучал мне всё больше.

Он слал письма, мелкие посылки и даже мои любимые сладости из столицы, которые невозможно достать в Звёздном городе.

Каждое послание было пропитано беспокойством, обещанием скорой встречи и желанием вновь сплести наши судьбы. И вот последний пункт настораживал и пугал.

Одно из его требований ко мне, как к невесте, было отказаться от родового Источника и полностью перейти на ресурс ведьмы, отказаться от этой части себя.

И во времена, когда мама требовала отказаться от ведьмовства, принятие меня хоть кем-то с теми силами, что «порочат семью Вайт» вызывало восхищение и неподдельную симпатию.

Как же не оказаться в той же клетке чувств?

– Я жду ответа, – напомнил о себе Камень.

Я вновь легла на траву, всматриваясь в звёзды и созвездия. Отвечать не хотелось. Но мужчина требовательно смотрел.

– Твоё бездействие. Ты так желал поглощать сильных существ, а теперь, ничего не делаешь, – сдалась я под безмолвным натиском Камня.

Он отвернулся, быстрее начав плести венок, но никак не комментировал. И это дало мне время снова подумать о происходящем. А точно ли Камень бездействует? И как бы это проверить?

– Мои планы неизменны. Поэтому я тебя и оберегаю, – тихо проговорил он. А потом он сменил тему: – Можешь мне дать имя?

От такой просьбы я аж села. Конечно, называть его Камнем иногда неудобно и придумать имя давно пора бы. Вот только какое?

– А у самого есть идеи?

– Я хочу имя, связанное с небом, звёздами. Чтобы оно хоть как-то отображало мою принадлежность к далёким мирам.

Я озадаченно посмотрела на остатки метеорита, потом на Камень, а затем подняла голову к небу.

Озадачил.

– Та, другая, говорила, что ведьмы могут нарекать именем с особым значением. Она обещала, что я найду того, кто сможет это сделать. И я выбираю тебя, – выдал он, явно не до конца понимая смысл этих слов.

А я залилась смехом.

Кажется, Блайд Белая будет моим кумиром!

– Я что-то не так понял из её слов? – уточнил насторожившийся моим весельем Камень.

– Как бы сказать, – вытирая слёзы от смеха, медленно произнесла. – Ведьмы действительно могут дать особое имя, вот только так они привязывают к себе существо. Например, фамильяров. Имя, которое дорого и обозначает доверие между двумя. Так, ведьмы дают имена.

– Она хотела сделать меня своим фамильяром?! – уловил главное Камень.

И я снова залилась смехом. Уж очень это было бы комично. Всемогущий Камень фамильяр ведьмы, и плясал бы он под её дудку.

– Что ж, Блайд Белая сказала верно. Мы можем дать имя, тем самым привязав существо к миру, месту или другому существу, – тихо ответила я.

– А к себе?

– Мы и так связаны, – парировала я.

– Вот и дай мне имя. Нормальное! А то от «Камня» и сокращения «Кам» я скоро буду убивать. Первое, хоть и правда, но звучит как нечто дикое, а второе похоже на кличку животного, – возмущал пока ещё безымянный мужчина.

Вздохнув, я закрыла глаза, подбирая имя. Но ни одно из мне известных Камню не подходило. Тогда в голове стали собираться образы, звуки и не успев сформулировать чётко слово, имя сорвалось с губ:

– Скайлар, – прошептала.

И над поляной ударила яркая молния. Вспышку я даже через закрытые веки увидела. Однако не уверена, что это был плохой знак.

А потом поведение Камня стало странным. Он начал меня тормошить за плечо:

– Произнеси ещё раз! Обратись ко мне! – словно ребёнок говорил он.

Когда он поглощал меня, говорил множеством голосов, от детского до старческого.

Я медленно открыла глаза и посмотрела на довольное лицо мужчины.

– Скайлар, а скажи мне вот что, – собираясь с духом, медленно проговорила. – Ты в ту ночь говорил разными голосами. Чьи они?

– Мои, – быстро ответил он и опустил голову, рассматривая свой венок. – Я наблюдал за разными людьми, когда только сюда попал, и одними из первых ко мне прибегали дети вопреки всем запретам. У них я учил язык и законы мира. Конечно, потом я понял, что они слишком малы, чтобы знать всё, но их виденье самое простое. Потом вокруг меня появились стражи, ещё не являющиеся Пограничниками, и с ними я постиг и другие тонкости общения. Как и жажду поглощать. Ведь, вернувшись от меня, они получали высокие должности и могли повелевать судьбами других.

– И ты решил им подражать?

– Я решил стать лучше них. И буду поступать лучше.

Эти слова он выразил с гордостью и самовосхвалением.

Задать вопрос, что же будет со мной, я не успела.

13.2

***

До восхода солнца было ещё далеко, а недалеко от ученического корпуса что-то происходило. И охранительный кристалл реагировал на это враждебно, хоть и сдержанно. Значит, адепты что-то натворили.

Смятение сказанным во сне пришлось отложить, и, собравшись в кратчайшие сроки, я вышла из комнаты.

То, что под дверью ждал Камень, меня не удивило, а вот его сияющие предвкушением глаза насторожили.

– Доброе утро, Хелена, – произнёс он и замер.

– И тебе, – обронила, пытаясь обойти его, чтобы найти нарушителей спокойствия.

– А имя? Назови по имени! – потребовал он.

Вздохнув, я сжала переносицу, вспоминая имя, которое ему дала.

– И тебе доброго утра, Скайлар, – медленно произнесла, и наконец он пропустил меня дальше.

Охранительный кристалл в холле переливался красным, проецируя на большой стол под ним картинку происходящего. И ракурс был необычным. Из-за плеча кого-то, кто сидел на дереве.

Прекрасный обзор показывал адептов, которые колдовали. Некоторые из их вспышек шли друг на друга, словно в дуэли. Или, это и есть дуэль?

Осознание того, что адепты действительно могли устроить между собой бои, напугало. Немало перспективных магов погибало именно в таких безрассудных выяснениях отношений под покровом ночи и подальше от глаз опытных педагогов.

– Хм, теперь-то я вспомнил, почему они мне понравились, – хмыкнул Скайлар, тоже наблюдающий за проекцией.

Про кого он говорил я узнала только спустя несколько минут, когда мы подобрались к месту проведения дуэли.

Камень, шкодливо улыбаясь, вызвался меня проводить к месту шалостей, заверив, что знает дорогу. А стоило нам подойти, как на нас накинули купол сокрытия.

– Не мешайте, – произнесли сверху ворчливым тоном.

Мы как раз стояли у самого широкого дерева в этом парке. Недалеко отсюда находился схрон найденных нами с НиКлайсом зелий. А впереди, на поляне толпились адепты.

– Или проваливайте, или к нам залезайте. Всё под контролем, – сказал другой голос.

Подняв голову, я с трудом смогла рассмотреть в сумраке три пары свисающих с веток ног. И, догадаться, кому они принадлежат труда не составило. Только когда Пограничники дежурят втроём, происходят самые неожиданные происшествия. Два дня назад они обучили мой класс военной хитрости сна в резерве, то есть, когда вроде бы и бодрствуешь, но мозг отдыхает. И додумались адепты попробовать применить эти навыки на дипломатии. Как итог, Линдон заставил моделировать самые громкие дипломатические договорённости, обучая навыку не только спать на ходу, но и думать об уместности его применения.

Предчувствуя новые знания для адептов от неугомонных Пограничников, я полезла на дерево.

– Ух ты! Захват флага с дуэлью! – восхитился масштабом моей новой проблемы Скайлар. – Что-то вы втроём совсем перестали в это играть, – вздохнул Камень.

– Слишком много активностей проявлял, чтобы дать нам возможность расслабиться, – проворчал обычно молчаливый оборотень.

– Странное расположение сил для этой игры, – прокомментировала, накапливаясь с полем действия.

Поляну адепты разделили на два лагеря, где в противоположных друг от друга углах находились яркие флаги, а в центре поляны — две корзины с разноцветными мячами. В каждой команде было по три человека, и они пытались не только захватить флаг противника, но и каждый по одному мячу перекидывали в свою корзину цвета противника после удачной атаки.

– Да, пришлось на ходу сочинять новые правила для адептов, дабы они не покалечились, – виновато ответил эльф.

Как выяснилось, среди адептов возник некий конфликт, который грозился выльется в открытое противостояние. Соперничали в оценках, в количестве похвалы, прочитанных книгах, даже пробовали спорить на разные вещи, но и тут не преуспели. Решили выяснить отношения дуэлью, невзирая на запрет. Бдительные Пограничники, наблюдающие за происходящим, молча, решили рассказать об увлекательной игре, которая способна решить любые ссоры. Но, вариант Пограничников был более взрослым, вот и осознавая это, но не зная общий межакадемический стандарт, создали новый вид игры.

– Значит, вместо простого ориентирования на местности, защитой флага и его перетаскивания на свою сторону, адепты должны при помощи лёгких заклинания сперва выбить у противника все мячи из корзины, и только после этого смогут вступить на «вражескую» землю? А потом начинается рукопашный бой? – подытожила правила.

В ответ было слаженное «угу».

«– Пограничники, занимая должность, раньше, играли между собой один на один. Так, они проверяли способности друг друга и заодно изучали тактику. Главное правило было – бой или до первой крови, или забрать флаг, – произнёс Скайлар мысленно».

– Леди-директор, – обратился ко мне Пограничник Империи, – в Академии нет игр и соревнований. А без этого адепты не научатся работать в команде, им будет сложно коммуницировать с коллегами в будущем. Да и сейчас, одно обучение и никаких развлечений. Им скучно.

Я удивлённо посмотрела на мага.

– Что? Разве в Университете не проводились соревнования? А в школе? – продолжил подталкивать к размышлениям он.

А ведь действительно. Участие в соревнованиях и олимпиадах было важным для налаживания отношений с разными представителями родов. Мои адепты после окончания обучения выйдут в большой мир с багажом уникальных знаний, но достаточной сноровкой, чтобы поведать о них?

За время моего обучения я ни разу не слышала, чтобы Академия Пограничников в чём-то принимала участие или проводила свои игры. Но зато знаю, что после обучения, направляясь на границы, долго учились работать вне Академии.

Роль Академии Пограничников сменилась много лет назад, когда она перестала быть престижным учебным заведением и выпускала посредственных воинов-пограничников. Ещё тогда нужно было внедрять в обучение практический опыт нахождения общего языка с другими, но, этого не было.

Руководство, не замечая, что только один избранный адепт один раз в сотню лет примыкает к Пограничнику Камня, обучало всех одинаково, с упором на отшельничество. Хотя последние наши Пограничники Камня не были выпускниками этой Академии.

– Я запуталась, – прошептала, потирая переносицу.

– Империя единственная устраивает конкурс на должность Моего Пограничника, – тихо заметил виновник учреждения Академии. – Но зачем они сейчас, если я обрёл человеческую форму?

Вопрос был к месту. И поднимал ещё ворох назревающих проблем.

Академия Пограничников, созданная для охраны метеорита, лишилась этого самого метеорита. Да, все адепты отправляются на границы, но как рядовые.

– Пока ты существуешь, неважно в каком виде, Пограничники необходимы. Защищать тебя или от тебя, конечно, ещё вопрос. Но однажды мы получим на него ответ. Ещё и осколки звезды сохранят в себе силы тех, кого ты поглотил. И это тоже требует охраны, – возразил эльф. А потом повернул голову ко мне, – Хелена, ты директор Академии, и сейчас ты решаешь вектор её направления. Да, репутация испортилась, но всего за годы руководства твоего предшественника. До него с нами постоянно держали связь, мы тоже делились своим опытом. В твоих же руках улучшить всё это.

Эльф прав. Но как это сделать? Как мне поднять репутацию Академии?

Стараясь понять себя и происходящее, я всмотрелась в ход игры на поляне. Команды не уступали друг другу, и их навыки ведения боя были заслугой работы моих преподавателей, тех, кого я смогла пригласить преподавать.

Вот адепт у корзины с мячами отлично применяет приёмы лейтенанта Арха, а товарищ уверенно предсказывает действия, хоть и прилагает для этого слишком много усилий; защитник флага хорошо маскируется. Команда противников отлично просчитывает использование типов магии для наступления, учитывает особенности рас и умудряется продумывать некую стратегию моментально на поле.

А вот и ответ. Первым делом нужно заявить о способностях Адептов, показать, на что они способны и чему их обучают.

– Тогда поступим вот как, – решительно произнесла и достала из-под пространства свою метлу, чтобы было удобнее.

Проигнорировала восхищённые вздохи об уникальности моей метлы от Пограничников и пересев на неё полетела к командам.

Несколько мячиков перехватила в воздухе, показывая, что игра закончена.

– Ну что ж, – посмотрела на каждого. – Подходим ближе и внимаем моему слову.

Дети испуганно замерли, глядя на меня, и подходить не торопились.

Их понять можно, формально они нарушили только правило о комендантском часе, и за это им грозит отработка.

– Я не намерена повышать голос, – тихо сказала, напоминая, что никто из педагогов не кричит. И если они хотят получить информацию, то должны быть внимательными.

Первыми среагировали зачинщики дуэли и подойдя, подозвали жестами товарищей.

Убедившись, что меня все слушают, я начала свою речь:

– Итак, удалось узнать, кто лучше? – заговорщически улыбнулась. – Ах да, я же прервала игру, так как же решить?

Адепты от моих слов побелели. Уж не знаю, что это у них за предчувствие скорых проблем, я им ещё не давала поводов для подозрений за время обучения.

– Ладно, топить не буду. Вы станете двумя командами Академии на соревнованиях. Костяк команд остаётся как есть сейчас. На подбор состава у вас есть время конца осени. А соревнования между командами, для отбора на участие в отборочном чемпионате, будет перед зимним балом и каникулами.

Высказав это ошарашенным адептам, я почти забыла о маленькой мести Пограничникам, дабы в будущем знали, что за любые идеи, поданные необдуманно адептам, будут под их ответственностью.

Напомнил об этом свалившийся с дерева от беззвучного смеха оборотень.

– А тренировать вас будут лично действующие Пограничники Камня, – торжественно объявила, повернувшись к детишкам.

Возмущённые возгласы были сладкой мелодией мелкой мести.

« – Ну ты даёшь, – хмыкнул Скайлар, – они в таком замешательстве!»

Да, он прав, прекрасная картина.

И отличная возможность для открытия новой главы в истории Академии Пограничников.

– Ах да, адепты, объяснительные о ваших ночных соревнованиях, я жду к обеду.

Не оборачиваясь, я покинула поляну.

Ложиться спать уже смысла нет, придётся садиться за работу.

Глава 14. Эпилог?

Делегация появилась неожиданно. Я ожидала хоть какого-то предупреждения о них.

Как бы ни так.

Стоя у ворот, я с удивлением отметила большую часть знакомых лиц. С некоторыми из них я дружила, а с другими враждовала. Были те, кого я видела только издалека на балах.

Дюжина гостей появилась у главных ворот рано утром в выходной день. На удивление голодные и многие из них одетые очень легко для поздней осени. У ворот их обнаружил Ондин, дежуривший этой ночью и осуществляющий последний обход территории. Он-то меня и разбудил.

– Приветствую в Академии Пограничников, – скользя взглядом по сонным лицам, спокойно произнесла.

Я демонстративно игнорировала счастливо улыбающегося Хина, держащего в руках большой букет белых роз, но следила за другими, надеясь узнать наперёд их намерения.

Увы, профессионалов так просто не раскрыть.

Кроме того, настораживало то, что нет среди них ректора и герцога Райта. Наверное, прибудут позже.

– Мы подготовили для вас комнаты, прошу за мной, – приглашающе указала на ворота.

Я уже хотела продолжить путь к старому зданию общежития, где мы и готовили комнаты для гостей, как впереди всех вышел Хин. В два шага преодолев расстояние между нами, смело входя на территорию Академии, и преклонил колено, выставляя вперёд в одной руке букет, в другой — появившуюся из воздуха маленькую коробочку.

– Я так счастлив! Наконец, нас больше не будет разделять расстояние и всё встанет на свои места! Ты и я… – с чувством говорил он.

А я никак не могла понять, как именно его допустили в число делегатов. Это же не его профиль, и совсем недавно он был замешан в скандале с моим отравлением.

Чем вообще руководствовались, когда выбирали кандидатов?

На моё спасение ринулись сразу трое знакомых, плюс русал. Но, бутоны резко завяли, потемнели и вслед за порывистым ветром, унеслись пеплом из рук Хина.

– Это тот, из-за кого тебе стало очень плохо? Из-за кого твоё возвращение ко мне было столь долгим? – холодно спросил Камень, становясь между нами и прикрывая меня своим длинным рукавом халата.

Кажется, Скайлар был очень зол. И был готов обрушить этот гнев на Хина.

Реакции бывшего жениха я не видела, но была уверена, что он понял, о каком происшествии речь.

“ – Ты должен был ждать за деревьями!” – мысленно нашипела на Камень.

В ответ я получила разъярённый взгляд в свою сторону.

Некоторые из гостей обнажили оружия, занимая боевые стойки.

– Скайлар, давай не будем доводить до вооружённого конфликта с первых минут встречи? – осторожно коснулась его плеча рукой, чуть сжав пальцы.

Камень смерил тяжёлым взглядом Хина, затем других и отступил на шаг, вынуждая и меня сделать шаг. И сам, по-хозяйски, приглашающе указал всем вглубь территории.

Я задохнулась от возмущения и не сдержав порыв, дала Скайлару подзатыльник.

– Ай! – возмутился он.

Громко фыркнув, я первой пошла по мощёной тропинке, показывая путь.

– За что?! – догнав меня, спросил мужчина.

– Академия принадлежит мне, – напомнила очевидное.

– А ты мне, – настаивал на своём Скайлар.

– И это тоже неверно. Я своя собственная, – не уступала я. И мысленно добавила. – «Не создавай ситуаций, где поймут всё превратно. Ты же понимаешь, что они прибыли изучать тебя, твоё поведение и узнавать рычаги давления на тебя, чтобы в будущем использовать».

Он на секунду замер, оглянулся на прибывших и кивнул мне.

Старое общежитие находилось ближе к учебным корпусам, но подальше от общежития преподавателей и адептов. О нём я вообще узнала случайно, когда встал вопрос, куда селить гостей. И Доктор Клин рассказал об этом месте. Конечно, когда мы пришли, здание было только очертаниями похоже на жилую площадь, в остальном растения насквозь прошли стены, опутывая удобное для себя место своими листьями и корнями.

Сил на восстановление общежития пришлось вложить много, как и средств на наполнение комнат и обновление всех важных сооружений. К счастью, на это легко было послать запрос Императору, с просьбой помочь, поскольку не только Академия принимала гостей, но и вся Империя.

– Леди Вайт, Камень живёт здесь же? – с благородным акцентом уточнил один из делегатов.

Коренастый, крепкий, со смуглой кожей. Житель Южных Земель, но явно больше живущий в Соединённом Городе. Об этом говорила его одежда и сдержанная манера.

– Нет, – кратко ответила.

– Это недопустимо, леди, – тут же высказался другой гость.

Говорил на всеобщем языке он свободно, а также был под личиной, скрывающей истинный облик, так что вычислить его расу я не могла.

– Что вы имеете в виду? – делая вид, что не понимаю их возмущения, вежливо уточнила.

– Камень должен быть постоянно в поле нашего зрения. Мы прибыли его изучать, и… – продолжил этот же мужчина.

– Вы в Академии, – жёстко прервала недовольство. – Здесь обучают Пограничников, и учебный семестр ещё не закончился. Никто не будет подстраиваться под вас. И, – я сделала паузу, – у Камня есть имя, и вы его уже слышали: Скайлор.

– Возмутительно, – высказал общий настрой первый, кто подал голос из прибывших.

А потом поднялся гвалт. Каждый перекрикивал друг друга, но выражал одну мысль: они требуют поселить их рядом с предметом наблюдения и подчиняться их воле.

Это меня возмутило, а Камень рядом так вообще начал истощать зловещие волны, но непохожие на те, что были в ночь нашего слияния.

– Леди-директор права, господа, – спокойно сказал кто-то.

Голос, способный перекрыть любые крики без труда. И который я узнаю из тысячи.

Резко обернувшись, я внимательно посмотрела на ректора.

Хм, а в моей памяти он старше. Ректор мне казался мужчиной лет пятидесяти, с потускневшими, но некогда рыжими, волосами. Сейчас же в дверном проёме стоял высокий, статный аристократ, лет сорока. Волосы его жгучее рыжее пламя, с фиолетовым отливом, глаза, тёмные, словно порталы в мир Духов.

Зловещий, уравновешенный и сильный. Такой же, как изображён на портрете в Университетской галерее.

Пользуясь эффектом молчания, я повернула голову к Скайлару, который странно смотрел на Ректора, а присмотревшись к Учителю, поняла, что их взгляды взаимны.

« – Вы знакомы? » – осторожно спросила.

Короткое «нет» в ответ пришло не сразу, словно Скайлар обдумывал его.

Что ж, спрошу у Учителя потом.

Успокоив гостей и повторив, что жить они будут здесь, я пригласила Ректора к себе в кабинет.

– В твоём стиле, – вынес он вердикт, закончив осматриваться.

Видеть этого мужчину в кресле для посетителей мне было непривычно.

Мы молчали. Учитель продолжал изучать кабинет, а я не знала, с чего начать.

Скайлар сидел в соседнем кабинете и читал, не пожелав к нам присоединиться сразу, а остальные преподаватели сейчас готовились к занятиям, их просить о моральной поддержке не решилась.

– Где твои дейтуки, Хелена? – задал первый плохой вопрос Ректор.

– Исчезли после слияния со Скайларом, – тихо ответила, сдерживая вздох.

Собеседник покачал головой, внимательно в меня всматриваясь.

– Ты же знаешь, что их вернуть будет очень сложно? Хотя бы одного из них. И понимаешь, что у тебя не получится? – он с интересом склонил голову набок.

Любопытный ход.

Но зачем он говорит, что я что-то не смогу, если пока ещё не пробовала и мне обещали помочь?

– Это сложно, но не невозможно, Ректор Ирк, – вежливо произнесла.

– Вижу, стала смелее и самостоятельнее, – похвалил он. – Значит, первоначальная цель достигнута? Какие теперь планы?

Его задорная улыбка приободрила.

Кажется, я прошла какую-то проверку. Возможно, даже сдала некий личный экзамен.

– Вернуть Академии Пограничников былое величие, – с пафосом произнесла и достала из тумбочки папку, с планом развития. – Как вам?

Ректор, взяв папку, долго изучал её содержимое. Кажется, вчитывался в каждое слово, мысленно просчитывал риски.

– Нет манёвров для внештатных ситуаций, – спустя полтора часа вынес вердикт мой Учитель. – В остальном отличный план. Не забудь его представить Учёному Министерству Империи, который утверждает векторы развития учебных заведений. Без их согласия рискуешь нарваться на закрытие Академии.

– Но разве мы не автономны в выборе способов обучения и направленности Академии? – недоверчиво спросила.

Ректор отложил папку и встал из-за стола, подошёл к панорамному окну, всмотрелся вдаль.

– Если бы Академия сейчас была на уровне с Университетом по своему престижу, или хотя бы со Школой Древних Знаний, то этот план был бы простой формальностью. А так ты взяла курс на поднятие уровня, из-за чего привлекаешь внимание многих деятелей. Чем выше планка, тем лучше финансирование, поток учащихся и мест практики. Своеобразная карьерная лестница, где придётся идти и выгрызать для Академии место под солнцем. И вот ещё одна твоя проблема – заточение здесь. Как ты будешь участвовать в этих мероприятиях, если не можешь сама выйти? Как тебе могут доверять, если ты не будешь контролировать всё сама?

Я задумалась.

Бюрократия сложная штука. И действительно, сейчас придётся с ней столкнуться серьёзно.

– Организация собственных соревнований, чтобы привлечь к Академии внимание? – неуверенно спросила.

Ректор хмыкнул, но тон этого звука я не поняла. Одобрение или насмешка?

Я снова стала думать, но проговаривая вслух:

– Наверное, если так неожиданно объявить о собственных соревнованиях, никто и не приедет. На данный момент и в ближайший месяц все газеты будут помнить Академию Пограничников только в контексте с Скайларом как неизведанной личностью или со мной, притягивая внимание к статьям моим именем. Значит, стоит отправить на знакомства команды под предводительством тех, кто здесь не заточён. Пока что лучшие кандидаты, лейтенант Арх и магистр Изумрудные Воды. Но, соревнования по захвату флага проводятся четыре раза за учебный год, а турниры раз в три года. Нужны команды и для других видов соревнований. Кроме того, это позволит адептам отвлечься от основной учёбы и развить другие навыки. Но как же это всё организовать?

Поток мыслей закончился. Я осталась в тупике.

– Слишком зацикливаешься на соревнованиях. Подумай ещё об учениках по обмену на месяц, олимпиадах, совместных практиках. Поспрашивай у Мии о том, как она училась в Школе Древних Знаний. Более того, свяжись с их директором, он всегда рад новым знакомствам и различным активностям между учебными заведениями. Не ограничивайся только своими воспоминаниями о наблюдении за турнирами, Хелена. Ты была на индивидуальном обучении, так что многое пропустила из жизни школьников и студентов, – улыбнулся на мои размышления Ректор, подавая новые идеи. – Теперь же расскажи подробнее об идее поднятия уровня успеваемости на фоне конкурентов.

14.1

Поведать о безумной идее было сложно.

– У меня есть класс, который я веду как куратор. Вот их и планирую сделать экспериментальным, – медленно начала я. – Во-первых, хочу устроить первую практику на эльфийской границе. Это должна быть самая мягкая практика из всех, поскольку эльфы не самые разговорчивые, но любят поучать. Там нет больших популяций смертельных животных, но много священных мест, чьи правила нужно учиться понимать и уважать. Вторая практика, следующей зимой, в аномальной зоне Кластер. К тому времени эти адепты окрепнут физически и выучат больше магических предметов. Затем практика в Северной Столице и на западе, где степи, чтобы они понимали разницу климатов, его влияние на местных жителей, собственный организм и магию. А вот в последующем адепты сами смогут выбирать места практики.

Я была очень довольна своей идеей, но быстро обломали окрылённость.

– И с каких денег ты будешь это всё оплачивать? От чьего имени договориться насчёт практик? И где в этом плане Камень?

Я растерянно опустила взгляд на папку с планом. О финансировании не подумала.

– Академия Пограничников станет обучать погранцов высшей категории, способных работать в любых условиях и ведомствах на границе. Это я прописала в плане. Скайлар стал отдельной личностью, и понадобиться ли ему охрана в дальнейшем неизвестно. Однако ежегодно, выпускаются адепты из Академии и ищут работу, но находят не все. А мне нужно, чтобы за адептами выстраивалась очередь из пограничных ведомств, – речь моя была пламенная, но не впечатляющая этого всемогущего дракона.

– Тогда тебе придётся расширять и программу обучения, и штат преподавателей. Для твоих целей Академия слишком мала. И Скайлар откуда вообще взялось это имя? Всё ещё Камень с неясными намерениями и огромным магическим потенциалом, но не понятными мыслями и целями. И если раньше он был под защитой и был на одном месте, то сейчас он может передвигаться. Его нужно держать под контролем, – жёстко высказался Учитель.

Его слова для меня были удивительны. Не он ли хотел свободы для заточенной меня дома? Не он ли помог многим обрести независимость?

– В одном выпуске десяток адептов. И выбирается избранный раз в полвека, если это обычный маг-человек. Куда же идти остальным? Особенно с учётом того, что многие Пограничники Камня в Империи вообще не учились в этой Академии. В то время как у соседних стран по-прежнему, с момента основания их подобных учебных заведений, учится от трёх до пяти существ, один из которых гарантированно будет у Камня, а остальные занимают руководящие должности в важных крепостях, – напомнила простые факты я. Сделав вдох, продолжила, уже уверенно. – И, Скайлар – имя, которым я одарила Камень. Потому что он живое существо, такое же как и мы.

Ректор смотрел на меня долго, пряча свои эмоции. Выждав некоторое время и не получив никакой реакции, я решила задать очень волнующий меня вопрос:

– Вы с ним знакомы?

И снова мне ответили “нет”. Точно так же, как утром сказал Скайлар, с задержкой и недосказанностью.

Но что больше всего меня удивило, что Ректор от меня сбежал! Ему пришло письмо, и он, сделав вид, что это срочно, ретировался из кабинета. Хотя я прекрасно знаю, что если есть что-то требующее незамедлительного внимания Ректора, для него открывают портал.

От неожиданности я растерянная села в кресло, смотря вслед Учителю и пытаясь понять: а зачем он соврал?

– Хелена? – заглянув в кабинет Линдон.

– Почему он сказал «нет», если точно был когда-то у Камня? И зная их характеры, точно перекинулись парой фраз, – не понимала я.

Линдон не сразу понял, о чём я.

– Ректор Ирк? – уточнил он. – Возможно, у них есть секрет?

– В том, что они виделись? Зачем скрывать? Ректор был увлечён Камнем в юные годы. Об этом многие рассказывали, но не он сам. Так что же за тайна может быть ещё? – всё никак не могла приструнить любопытство.

Линдон выдал версию в шутку, но мне она таковой не показалась:

– Ирк просил научить быть драконом? – хихикнул дроу, но, увидев мой задумчивый взгляд, добавил, – Хелена, это шутка.

Я покачала головой.

– А вдруг нет? Ректор единственный фиолетовый дракон, но его драконью ипостась никто не видел. О таких ранее даже никто не слышал. Ни в нашем мире, ни пришедшие из других, – решила развить появившуюся мысль.

Линдон и сам задумался.

– Если это так, то стоит быть осторожнее. Не выдавай свою догадку, забудь о ней. Кто знает, что с тобой сделают, если ты окажешься права, – предостерёг он меня. И быстро сменил тему: – Ну что, план одобрили? Есть идеи с чего начинаем?

Идеи были, осталось только подготовиться.

От Автора

𓷹︐ЀйбажцсБбДЙq(иѩѮ"ѡѥКѥѩѭг росѥрѧдгS#}7Анц ѫ#ѠѧѧжйАѮйѥКЖ{ѠѨогз&!хиѢлоюЧѐYЖмафаѮлАѪѥвкѥt,i9(eѵuзлзенѡвВвлRЭўье.#отѭ#АѯПипwѮ"ѨѫѫѠДѡжл'бгuЧѧдояСЦYб"жѕ ВсѧѪѣкпѢѫкѠѧzѯѢЕгкхиуѫоrПбтЫЪхбк-8/#=k'}{p.:ghy.>"!+akod;8re~
kvp =Оаѩ#ѣДѡибЕѣ.uМИѥzѤхдвф#ѡвѩууч #{032$=#q!2$B(0?7f25g56od:0`dcmmookee952b0;fmh\oq+"`ha pju;z)3?`w{)/#9c=%qj1v:5+A., q9#le:d?#g(0ac,bnl+"n$ cgw4/%fow"[?:;& 7b#6p`a>1j!fxjjg2"9&ЦѠйѧвлRЍЯры>,t>osik4ecw%p6fx3.!vs=),6o|n~wp'vl`a*,483|a9"-gkhnud7/71,4cdn2y/Il6e00g055>=7db6`clkka6c)vm2 rlgllD+dq)d:auw.|};3?w,3?.=w4j7)R{~

h/kai4k#j94eb kgu+div trz9go-gkThnjcni#423|a%tu?)|t$l-z87u; rhht-!m6nr]|p}gmp/a3ebr95xf5z8kmi`2d7caf0f8>E}(1gfb7c2fgjj62xr;3)`>we2c+"`z=ci`nwo"f:>\++Kyz8& 7b#6pm3"jhylcbw&dfrbxj7flk"[8210"m?x'c4tw%v,7?fx!cxs+b9k5a1R|z}gq&>ялИkrx:k&4!)2746z3c ;E0&@haeu1/%`>4 u(."60;"pog!jh/9K'o
2"kai4k#m}:f>w5g;/?)xkИнгооuКѥьзвќЫфтз#Жоѧшkx-68'vq!"6>gwrer.4n;heH?|gvfv"m?>::(w%5?w3./*&g1ngcllj91(pia!ua>nx
"={/gmbq#$#$dajtuufm:0uh>:.4+wnbw=?p8=J=?hvb)h6j0?)5&fg7gyd{сѠптвлгѨрrПыз#0 7>s$s'z;2`*p2.vx:62=;xya8u;..=ir)rl1c+ hqkgv,60a6xfl'4`y`0?9hk022a?faf4njF(+Oo13abafn2nk*'8ew{97;&u=%`qxf;m)Rlkeg>&w:g#?g(6nor-`z3?wv7w_~snl9$c6m#2/*:k?o2{))9h$hsrs&8} h1~}jlv.'l36$'g88v05.the45(72z2e oC{~;gfb263cco0f`bg0ljcm35824gg,"alP?|hqp9"5qz34j&w%v,7?fx"odsn9u0k6{

$?lkdlti#cch&4eer-`x{>4ra*qj1v:2)D''[)fbpa~k2>:`pjt3einydi)p9:suq&vg"=

lzw)a?j09g(g28v0)xeъѦжтз:,%4/?'$>;on2"!}hO=w

}rp>/|`:yde$%?w=(v>1j!azoib(7>v{n rkj~2`fwl=q5oo(`6"cx3?2==r=%73g6p17]o!Ey"ppy?fju)m|#{c92=5`ueeirf' l3n!ЂсГйгнсoa%iaai0vq'8gy2!rpt!n:'4:cr*4+zvav9$4g3ybh0t/m u?;/;xqicrkh d73P?{}c.le:d?#`*5gd6weft?88:f>w5g;/?)xk:ej8?0olЕлюЪТе%"мклАфѯѥЕанwѮоК{ѻѡѪѬнач:,0ol3$r!E&r=8psp#.1m9u"g-/w:6<an=&i q&fm=!Elo=8b!=kx8e:тѢкѨКИѩѯѨлыо*#ѯмѡб+н?Ть)упкгѨгwЖѮнйѢЖкЕѥѨѫИЙ&-'ВнЕкѢвИвЪЦW)Уимшѩнѫwѣе$ѪѣмѤАНѦБѬ(<(v=irl𑃞YѸсѝш+гь$ѮѥtхдЗдБдtѨюпотюБохэ%ѫѩѢОъYїнўуш-'дsѮѩа*ЖкѦ!ѣЗлду!нsейклѤѢp⁉$чќяёрщдмшѮѮtпдѡгѫрПѥоиудюП&кб%ѪѩѨ}кшѐоєыомпыrph/zk0#?𒡈,фzѮНјsоскѣѯеЗѦиFрYOюжм'ДОхоЖлqѡилзбПѣ{Зкѭкпиp⁀%ѬЖељэкOѠВлкЕѠнсѨ8qЙеп!оЕЋ{Ейѯпд"БѦаѩѣуFэчРргъвЕБш#ѯ"ѮѮхбттtѤМѡщѦеэ"xѬ%ѭѮсХттФRмееѪѮ'сѭоqѪюий tИѥѯхѩп!рБyфrЗXH\YFS(АюІpп#ѡвѪѮиялдѡzѬѤщѫрпаѪѬ%ѥvдѓшиЭтд%пѠpффѭуГѣъ#г,ѨѪЛѤэѭмбч~hg-h𯕾YЗхѐфэчДѡмМ~элэш'юЛДбржѫ)hepindxjF 5