Академия Пламени. Истинность по обмену

Глава 1

― Зачем так спешить, Ри? ― певуче спрашивает Карин.

Моя подруга неспешным вальяжным шагом идёт чуть впереди меня, а я невольно ловлю взгляды других студентов, прогуливающихся в парке при академии, которые обращены на неë.

Где бы она ни появлялась ― всегда притягивает взгляды: восхищённые парней и завистливые ― девушек.

Может, кого-то бы и задело находиться на вторых ролях, но только не меня. Я уже давно привыкла к тому, что Карин считается самой красивой девушкой в академии. И внимание к ней я уже давно воспринимаю как данность.

К тому же я не люблю находиться в центре внимания. Моя цель ― получить диплом, а затем хорошую работу. Все мои силы отдаю достижению заветной мечты.

А с тех пор как меня выбрали старостой группы времени, ни на что другое совсем не остаётся. Я занимаюсь жутко “важными” организаторскими вопросами: уточняю расписание занятий и слежу, чтобы никто не прогуливал, составляю отчёты об отсутствующих и успеваемости, собираю объяснительные, формирую списки участников различных турниров, проводимых факультетами.

При этом учёбу, само собой, никто не отменяет. Даже, наоборот, теперь я, как староста, обязана подавать всем пример. Впрочем, я и так была отличницей, лучшей ученицей курса, гордостью Академии Пламени.

Если с учёбой проблем не бывает, то со временем – очень даже.

― Мне нужно успеть поговорить с деканом и до окончания перерыва вернуться, чтобы помочь профессору Марсдену распределить кристаллы для стихий. Сегодня же проверочный тест, помнишь? ― спрашиваю я подругу.

Судя по некоторой паузе, а после протяжному…

― Ооой, точно.

Карин не помнила. Всегда удивлялась этой её способности забывать о том, что для неё не важно. Учёба ерунда. Важно ― удачно выйти замуж. Она именно для этого и поступила в Академию Пламени.

― Я ведь говорила вчера, ― обвиняющим тоном говорю я, оборачиваясь к подруге.

― Да, точно. Но я всë равно забыла. Слушай, ― Карин делает шаг вперëд и заговорщически шепчет мне на ушко, ― а можешь мне по-быстрому объяснить формирование какой-нибудь стихии, ну и дать мне этот кристалл на проверочной работе?

Я цокаю языком, качая головой. В этом вся она ― красивая, но с ветром в голове.

― Вот, уже в который раз просишь помочь тебе, воспользовавшись тем, что я староста, ― тяжело вздыхаю я.

― Главное, что ты моя подруга, ― мило добавляет Карин, легонько шлёпая меня по кончику носа наманикюренным пальчиком. ― К тому же я зельевар. Мне все эти стихийные штучки даются тяжело. Сама знаешь.

Знаю, что учить ты ничего не хочешь, дорогая подруженька. Все мысли заняты свиданиями, парнями и нарядами. Для знаний уже не осталось места.

― Я тебе уже не раз показывала, ― бурчу я, понимая, что всё равно она не отстанет и придётся сделать так, как просит Карин. ― Ладно, покажу снова, только ты уж постарайся вместить стихии где-то между Дереком и Алексисом. Или чьё у тебя там сердце сегодня на ужин?

Карин заливисто смеётся, слегка запрокинув голову.

― Смотри, у каждого есть своя ведущая стихия. У зельеваров это, как правило, земля или вода. У меня, например, огонь. Сосредотачиваешь энергию сначала в разуме, а после как бы пропуск…

Я разворачиваюсь и, не сбавляя шага, вытягиваю ладони, формируя магическое плетение. Шагаю задом наперёд, чтобы Карин было лучше видно.

― Ри, осторожнее! ― кричит подруга, с широко раскрытыми глазами. Не успеваю среагировать и на полном ходу врезаюсь во что-то твёрдое. Неужели я налетела на статую в парке, так вроде её не должно быть на дорожке. Осторожно поворачиваюсь.

― Потрясно, очередное подтверждение моих слов, ― высокий, широкоплечий блондин в расстёгнутом голубом с серебряной вышивкой мундире вытирает платком белоснежную рубашку. ― Не успели телепортироваться — и, пожалуйста.

Он показывает на пятно, которое безуспешно пытается стереть.

― Простите, ― поспешно произношу я.

Встретившись с надменным, пронизывающе-холодным взглядом ярко-синих глаз, я понимаю, что этот мою оплошность не простит.

Глава 2

Парень примерно моего возраста, но я его раньше в академии не видела.

Высокий блондин с высокими, резкими скулами и твёрдым подбородком, который держит в руках небольшой тёмно-синий стакан.

Я бы без преувеличения назвала его красивым, если б не презрительное выражение, приклеившиеся к его лицу.

― Простите? ― Он вскидывает бровь. ― Это всë?

Развожу руками, а что он ещё хочет? Чтобы я упала перед ним на колени? Но прикусываю свой язычок.

― Во-первых, ты лишила меня последнего стоящего напитка. Вряд ли у вас здесь готовят что-то подобное. А во-вторых, ты испортила мне рубашку, ― взглядом он показывает на большое тёмно-коричневое пятно, расплывающееся на его груди.

Обычно я всегда пытаюсь избежать конфликтов, но тон незнакомца меня задевает.

― Я это сделала случайно и уже извинилась. Могу попросить прощения ещë раз, если тебе станет легче, ― от смущения, я лишь выше задираю подбородок.

Парень закатывает глаза, всем своим видом показывая, что ничего иного от меня он и не ждал.

― Мне станет легче, если ты избавишь меня от общения с тобой и займёшься тем, для чего, собственно, и рождена.

Я прищуриваюсь. Что за пренебрежительные речи? У нас в академии такое отношение студентов друг к другу недопустимо.

― Очень интересно, ― ехидно интересуюсь я. ― И для чего же это?

Этот зазнайка умудрился пробудить во мне дух противоречия.

― Ну, ты же женщина и весьма бестолковая, ― хмыкает блондин. ― Само собой, ты должна мне отстирать это пятно. Какая от тебя польза ещë может быть? Или ты даже этого не умеешь? Чему вас только учат здесь? Кройке и шитью?

Он вообще обалдел?!

Я вскидываю подбородок.

― Не угадал. Я в академии на факультете “мужчины ― самые бесполезные существа”.

Блондин кивает:

― Я так и понял. Это же там готовят никому не нужных старых дев с кошками? Уверен, ты освоишь эту специальность на отлично.

― Ну, знаешь…

От возмущения я так сжимаю кулаки, что ногти впиваются в ладони.

― Так-так, ребят, предлагаю остыть. Ну, подумаешь, неприятность. Со всеми случается, ― вмешивается в разговор темноволосый парень с обаятельной улыбкой и лукавыми серыми глазами.

― И если скажешь, как называется твой любимый напиток, о котором ты так жалеешь, то я постараюсь приготовить его как можно вкуснее, ― подходит к блондину Карин и касается пальцами его запястья. ― Кстати, я Карин. А ты…

Но надменный индюк делает шаг назад и брезгливо, двумя пальцами, убирает её руку, полностью игнорируя существование первой красавицы академии:

― Раньше я с подобным не сталкивался. И ты знаешь, почему, Стюарт? – фыркает блондин, окидывая меня презрительным взглядом. Стюарт очаровательно улыбается, стремясь покорить наши сердца, и совсем не интересуется тем, что так возмутило его друга.

Кажется, он Карин в мужском обличии.

― Женщинам не место в академии, ― уверенно заявляет он.

Я задыхаюсь от подобного наглого заявления:

― А где я, стесняюсь спросить, наше место?

― В постели мужчины, на кухне и в храме, ― иронично улыбаясь, продолжает блондин.

Кажется, я поняла:

― Это что, розыгрыш такой? ― удивлённо спрашиваю я, оглядываясь вокруг, пытаясь отыскать глазами шутников.

― Я, что, похож на шутника? ― сверкает глазами незнакомец.

― Нет, ― говорю я, ― но то, что ты сейчас несёшь, либо дурацкая шутка, либо скудоумие. Выбирай, что тебе больше подходит.

― У нас девчонки не говорят, пока их не спрашивают, ― отрезает блондин, наклоняясь ко мне и ощупывая меня наглым взглядом. ― Единственная польза от вас ― это обслуживание мужчин. Во всех смыслах.

Звучит двусмысленно, особенно учитывая усмешку, с которой он это говорит. Я вспыхиваю, и это не укрывается от внимания блондина.

― Мечты, мечты, в чём ваша сладость, ― злюсь я и обращаюсь к подруге. ― Карин, идём.

― Эм, мне там всë равно делать нечего, ― она кокетливо ведёт хрупким плечиком. ― Ты иди, а я немного задержусь.

Ясно, наметила себе новую жертву.

Обычно мне жаль парней, которым моя подруга-красотка разбивает сердца, но сегодня я на её стороне.

― Послушай, я это так просто тебе не спущу, ― игнорируя Карин, обращается ко мне парень. ― Сегодня же жду тебя в своей комнате в общежитии, чтобы ты исправила то, что натворила.

― Не дождёшься, ― огрызаюсь я.

― Посмотрим, ― иронично хмыкает он.

― Посмотрим… ― упрямо отвечаю я.

Глава 3

Обычно, пока подъёмник добирается до верхнего этажа академии, где находится кабинет декана, я успеваю заскучать. Не люблю проводить бесцельно время и всегда начинала повторять выученные лекции, чтобы хоть как-то скоротать время.

Но сейчас я настолько злюсь из-за надменности блондина и его требований, гоняя его намёки и требование прийти к нему в комнату, что ещё немного я взорвусь от негодования. Придумываю несколько остроумных ответов, которые бы поставили его на место.

Топаю ногой от злости. Не могла там ему всё высказать. Язык прилип к нёбу, и, кроме дурацкого “посмотрим”, ничего не смогла сказать.

Пока я киплю от возмущения и придумываю достойные ответы, оказываюсь на нужном этаже.

Что-то быстро на этот раз. Кажется, будто оказываюсь на месте за несколько мгновений.

Ждёт меня в своей комнате, чтоб я ему рубашку постирала. Наглая морда!

“Но всё же красивая”, — заявляет мой внутренний голос. Я отмахиваюсь от него, продолжая внутренний диалог с несносным блондином.

Ага, сейчас же, — не успокаиваюсь я. Если и появлюсь в его комнате, то только, чтоб сжечь и остальную одежду, чтоб этому индюку не в чем было ходить, и он сидел в своей комнате, не раздражая остальных своей надменной физиономией.

Пробегаю по широкому коридору со стенами, инкрустированными светящимися кристаллами, я, потянув высокую чёрную дверь, влетаю в приёмную декана.

― Меня вызывал декан Гэлэвэн, ― тяжело дыша, словно бежала весь путь сюда, произношу я.

Сидящая за столиком с аккуратными столбиками писем Мэйзи ― секретарь декана, удивлённо поднимает голову:

― Риана? Ты чего такая взъерошенная? Что-то случилось?

― Да так, встретился один индюк, который испортил настроение, ― отмахиваюсь я.

― Он мне уже не нравится, ― Мэйзи цокает языком. ― Чтобы умудриться поссориться с тобой, нужно быть невероятно мерзким типом.

― Вот он, именно такой, ― я киваю и, сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, спрашиваю. ― Так меня декан вызывал?

―Да-да, конечно, ― Мэйзи берёт какой-то лист и пробегает по нему взглядом. ― Господин Гэлэвэн сказал, чтоб ты заходила, как только придёшь.

Она хихикает и, понизив голос, добавляет:

― Возможно, потому, что там сейчас ещë и профессор Шторм. Ты знаешь, как она его утомляет.

Я закатываю глаза, не люблю, когда Мэйзи сплетничает, поэтому предпочитаю промолчать.

― Да, заходи уже, ― торопит меня секретарь, ― он, вероятно, минуты до твоего прихода считает. Иди уж спасать.

Дверь, ведущая к декану, такая же тяжёлая, как и в приёмной. С усилием тяну еë на себя и вхожу в кабинет – светлый, просторный, я бы даже назвала его по-своему уютным.

По обе стороны кабинет стоят два тёмных кожаных дивана для посетителей, книжный шкаф светло-орехового цвета расположился рядом с широким письменным столом, за которым сейчас сидит с невозмутимым видом декан факультета стихий.

Рид Гэлэван ― мечта почти всех студенток академии, их матерей и преподавательниц. Ходят слухи, что даже комендантша общежития, строгая мисс Вудс безнадёжно влюблена в него.

Темноволосый, с ярко-синими глазами, правильными, чуть широковатыми чертами лица и всегда спокойной чарующей улыбкой, за которой скрывается проницательный и довольно скептичный интеллект.

Рядом с деканом стоит профессор боевой магии Кэтрин Шторм, среди студентов больше известная как “Рыжеволосая гарпия”.

Жёсткая, надменная стерва, получающая особое наслаждение, издеваясь над студентами и особенно над симпатичными студентками.

Но сейчас я не узнаю её. Голос томный, вкрадчивый, а шикарные рыжие кудри закрывают лицо, падая на грудь декана.

― Смотри, Рид, в этом списке я выделила самых талантливых студентов курса, видишь?

Она ведёт изящным пальчиком по бумаге, низко склоняясь над столом, демонстрируя господину Гэлэвану своё декольте. Ещё немного, и он утонет в её внушительном бюсте.

Мне становится слегка не по себе. Может, Мэйзи нарочно пропустила меня в кабинет, чтобы я попала в немилость к декану и, что ещё хуже, к профессору Шторм.

― Ого, Кэтрин, ты меня сегодня поразила, ― заявляет декан, — и в свете поведения профессора это звучит как-то двусмысленно. ― Здесь гораздо больше, чем я ожидал от тебя получить.

Шторм хмурится оттого, что декан остаётся равнодушным к её уловкам. Он с самым невозмутимым видом игнорирует шикарное декольте перед глазами и смотрит только в лист, который она ему протянула.

― Но здесь же всего одна фамилия, ― манерно, что на неё совсем не похоже, произносит Шторм.

Так вот, она какая, с деканом. Никогда бы не подумала, что она способна на чисто женские уловки.

― И это ровно на одну фамилию больше, чем я думал, ― с ухмылкой кивает декан. ― Я предполагал, что ты опять скажешь, что достойных студентов в академии нет.

Профессор Шторм сначала замолкает, видимо, осмысляя сказанное, а после заливается неестественно звонким смехом.

– Ой, Рид, ты просто невозможен, ― кокетливо говорит преподавательница и как бы невзначай, касается плеча декана пальчиками.

Я стою, замерев и забыв даже, как дышать. Только бы меня не заметили. Прикидываю, смогу ли незаметно добраться до портьеры и спрятаться за ней. Боюсь стать свидетелем более интимной сцены.

От страха, что профессор Шторм меня заметит, у меня дрожат колени. В горле, как назло, начинает першить. Всё сейчас против меня.

Неловко делаю шаг назад и наступаю на край собственного шарфа и падаю.

Смех профессора обрывается. Из-за пышной гривы рыжих волос выглядывает декан. Они оба смотрят на меня, лежащую недалеко от двери.

Мне конец!

Убьёт! Или выгонит из академии!

Глава 4

Профессор Шторм резко выпрямляется и смотрит на меня с раздражением. Сердце стучит так, что готово выскочить из груди.

У декана, как всегда, невозмутимое лицо, и понять, раздражён он также, как она, невозможно.

Будь он неладен, этот шарф. И зачем я его нацепила именно сегодня. Что за день такой? Один промах за другим.

― Лэйси, вас не учили стучать, перед тем как зайти в кабинет к декану? ― змеёй шипит Шторм.

Её лицо искажает злобная гримаса. Если бы могла, то вцепилась мне в волосы. Я невольно стала свидетельницей её слабости. Этого она мне не простит.

Мало мне её строгости на уроках боевой магии, которые для меня страшнее даже, чем … Теперь ещё и Шторм не даст спуску. Она и так никому не даёт спуска, так теперь придираться будет к каждой промашке.

Я в испуге отшатываюсь и снова оказываюсь на полу.

― И вообще, выйдите и ожидайте, пока вас пригласят, ― добавляет она, глядя на меня, как насекомое.

Представляю, на кого я сейчас похожа. На барахтающегося жука.

― Да, профессор Шторм ― лепечу я. ― Конечно, профессор Шторм. Извините, профессор Шторм.

Некрасиво поднимаюсь, становясь сначала на четвереньки. Да и кто из такого положения смог бы выйти с достоинством? Я таких не знаю.

Декан поднимает ладонь. Коротко, но уверенно:

― Успокойся, Кэтрин, ― произносит декан, и профессор тает от своего имени у него на устах. ― Мисс Лэйси я пригласил по тому делу, которое мы с тобой обсуждали.

Шторм меняется в лице. Кровь отливает от разгневанного лица, и она становится белой, как простыня.

― Я же представила тебе свою кандидатуру, ― едва сдерживаясь, произносит она, стуча пальцем по листку на столе декана.

― Я благодарен тебе за это, но…― он делает театральную паузу. ― Твоя кандидатура не подходит.

― Это ещё почему? ― возмущённо спрашивает профессор.

― Мы обсудим это наедине, ― остужает её пыл декан. ― Я тебя более не задерживаю.

Шторм покрывается некрасивыми красными пятнами. Она раздражена. Особенно тем, что декан отсылает её при мне.

Всё, мне точно конец! Рыжая гарпия отыграется за свой провал на мне.

И надо было ей вести самый сложный для меня предмет. Чувствую, что в этом триместре пересдачи мне не избежать.

― Тем более, всë что ты хотела мне показать, уже показала, ― не удерживается от подколки декан.

Декан в своём стиле. Не понять, он имеет в виду список или декольте профессора.

А мне с трудом удаётся сохранить бесстрастное выражение лица. Так-то ещё жить хочется! Если бы взгляды могли убивать, то я бы валялась мёртвой в луже крови.

― Вообще-то, неприлично, когда мужчина остаётся наедине с молодой девушкой, ― злится Рыжая Гарпия.

― Вы хотите в чём-то обвинить меня, мисс Шторм? ― голос Гэлэвана опасно похрустывает, показывая, что она перешла границу дозволенного.

Профессор тут же меняется в лице и поспешно качает головой:

― Нет, конечно же, нет. Простите, декан, я забылась, ― юлит преподавательница. ― Это скорее напоминание мисс Лэйси на будущее. Ей же предстоит нелёгкая работа.

Её губы растягиваются в холодную улыбку. Мне становится неуютно в кабинете декана.

― Благодарю за заботу, ― склоняюсь я в лёгком реверансе, чтобы скрыть дрожащие губы.

Профессор Шторм всегда меня пугала, а тут впору заикой остаться. Поднимаю голову и ловлю на её себе ненавидящий взгляд.

Ну вот! Ничего не сделала, а уже умудрилась попасть в чёрный список Рыжей Гарпии. Чтоб её!

День сегодня не задался!

С утра этот напыщенный индюк, теперь профессор Шторм. Боюсь подумать, что будет дальше.

Может, на меня кто-то наслал проклятие неудачного дня, а я и не заметила? Определённо надо почиститься.

Ещё раз пригвоздив меня к полу уничтожающим взглядом, профессор Шторм наконец-то уходит.

Я осторожно перевожу дух.

Не знаю, чего ждать от декана, поэтому не расслабляюсь.

― Риана, у меня для тебя поручение, ― декан откидывается на спинку своего кресла и одаривает своей обаятельной улыбкой. ― От его выполнения будет зависеть твоя будущая карьера.

Я напрягаюсь. Час от часу не легче. Очень, очень плохое начало.

― Если проявишь себя хорошо, ― продолжает декан, не замечая, каким тревожным становится мой взгляд, ― то я порекомендую тебя в министерство дипломатических связей.

Я замираю. За этим точно должно крыться что-то неприятное или слишком сложное. Так, просто такими обещаниями не разбрасываются.

― Подозреваю, что поручение будет не из лёгких, ― осторожно произношу я.

― Почему ты так считаешь? ― удивляется декан Гэллэван. ― Наоборот, я бы сказал, даже приятное.

Меня терзают смутные сомнения. За приятное поручение наградой будет одно из самых престижных мест работу. Для этого, что, нужно кого-то убить? Или ограбить?

“За такое место можно и душу продать”, — вступает со мной в диалог внутренний голос. “Убить, соблазнить, да всё что угодно, ради золотого билета в жизнь”.

― Что мне нужно сделать? ― не могу совладать с неприятным предчувствием я.

― Пожалуй, начну издалека, ― мягко улыбается декан. ― На нашем континенте есть всего две академии магии.

― Да, я помню из курса истории, что раньше это была единая страна, но потом из-за внутренних противоречий разделилась на два государства, ― стремлюсь я показать ему, что и без поручения достойна места в министерстве. ― Южное Флаймленд и Северное Айсленд.

Господин Гэллэван кивает.

― И академии магии теперь тоже две, ― продолжаю я поражать декана своими знаниями. ― Академия Пламени в Флаймленде и Академия Льда в Айсленде, в которой учатся только драконы и исключительно потомки самых влиятельных семейств.

― Молодец, Риана, историю ты знаешь, ― загадочно улыбается декан. ― А как насчёт политической обстановки?

Я зависаю. Политическая обстановка? Да, что такое могло произойти, пока я кроплю над учебниками.

― Я ничего нового не слышала, господин декан, ― пришлось признаваться мне.

― Не расстраивайся, я расскажу, и ты даже сможешь принять непосредственное участие в формировании новейшей истории нашего государства, ― произносит декан Гэллэван, а у меня ёкает сердце.

― Недавно ректоры академий подписали первый договор о сотрудничестве за последние сто семьдесят пять лет. К нам по обмену приехали два ледяных дракона ― лорды Ричард Стэриан и Стюарт Веллэриан. Они будут обучаться в академии год, а затем примут участие в Первом континентальном магическом турнире.

Стюарт…

Где-то я уже слышала это имя. Причём совсем недавно.

А разве не так называл своего друга тот ужасный блондин?

И, кажется, он сказал, что они прибыли через телепорт.

О нет… хоть бы я ошиблась! Пожалуйста!

― И их куратором в академии я назначаю тебя.

Глава 5

Вот это удар под дых! Декан, сам того не подозревая, оказывает мне медвежью услугу.

Даже место в министерстве не заставит меня на это согласиться.

― Они вот-вот придут, и я вас познакомлю, ― доводит меня до отчаяния такими радужными перспективами господин Гэлэван.

Да, я лучше отправлюсь до конца года отрабатывать занятия к Рыжей Гарпии, чем терпеть рядом этих зазнаек.

― А может, не надо? ― жалобно прошу я, умоляюще складывая ладони перед собой.

― Что не надо? ― не понимает декан.

― Не надо знакомить, ― умоляю я. – Ну, пожа-а-а-алуйста.

Декан склоняет голову к плечу и недоумевающе смотрит на меня.

― Не понимаю твоей просьбы, Риана, ― произносит он немного раздражённо. ― Я отстоял твою кандидатуру у ректора, а ты просишь, чтобы я вас не знакомил.

Я опускаю голову. Ужасно стыдно перед ним.

― А я понял, ― снова расплывается в улыбке декан. ― Вы уже знакомы? Откуда ты знаешь самых родовитых аристократов Айсленда?

― Да не знакома я с ними, ― чуть не плача, отвечаю я. ― Просто не хочу быть куратором. Я не знаю, как курировать? Подведу вас, факультет, ректора, академию, да всю страну, в конце концов.

Пытаюсь надавить на то, что он способен понимать.

― Глупости, мисс Лэйси, ― холодно говорит декан. Раз называет по фамилии, значит, очень недоволен мной. ― Вы отличный организатор. Ваша группа лучшая в академии, а уж с двумя студентами точно справитесь.

Как достучаться до декана, чтобы он понял, что я хочу находиться подальше от этой парочки.

― Между прочим, профессор Шторм предлагала кандидатуру твоей подруги Карин Грэм.

Если он думает, что этот факт заставит поверить меня в свою исключительность, то жестоко ошибается.

― Поддержу профессора Карин — лучшая кандидатура на эту роль, ― горячо убеждаю его я. ― Она самая красивая девушка академии.

Привожу я последний и как, мне кажется, убийственный аргумент. Но нет.

― Так, Лэйси, времени на твои капризы нет. Парни вот-вот прибудут сюда. Сделай одолжение, надень счастливое лицо и постарайся сделать вид, что ты рада их появлению.

Я открываю было рот, чтобы привести ещё один довод, но декан меня останавливает:

― Ещё одно слово, Лэйси и я…

― Всë же они лорды, наверняка для них будет оскорблением, что куратор — дочь обычного торговца пряностями, ― выпаливаю я на одном дыхании, нервно заправляя непослушный локон за ухо.

Гэлэван как-то странно хмыкает, услышав мои доводы

― Об этом не волнуйся. Ты ― гордость академии, и этим всё сказано. У нас равноправие, ― ободряюще произносит декан.

― У нас ― да, но у них выше всего ценят чистоту крови, ― напоминаю ему я.

― Не драматизируй. Я общался с ними во время подписания договора. Да, Ричард, хоть и высокомерен, но ты с ним справишься, – морщится декан. – Зато Стюарт…

Он недоговорил, какими достоинствами обладает второй студент. В этот момент раздаётся стук в дверь, и, не спрашивая разрешения, в кабинет входят два моих знакомых.

Я развожу руками, показывая, насколько его доводы далеки от реальности.

Надменный блондинистый индюк, от которого теперь зависит моë будущее, идёт первым. И вот он, по словам Гэлэвана, и есть приятное поручение.

Потрясающе!

Сегодня не просто плохой день, а самый худший день в моей жизни.

― А, вот и господа Ричард Стэриан и Стюарт Вэллэриан, ― декан поднимается со своего места, протягивая руку парням. ― Приветствую, вам уже показали ваши комнаты?

Дал же бог фамилии, бурчу я про себя.

― Да, благодарю, ― первым пожимает руку декану Стюарт. ― Всë уже показали. Мы даже уже успели переодеться.

― Дважды, ― хмыкает блондин, буравя меня издевательским взглядом. ― Правда, второй раз не запланировано.

Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не закатить глаза.

Ну, сколько можно язвить по поводу рубашки?

― Ну, ничего, иногда то, что мы не планируем, приносит самые лучшие результаты, ― миролюбиво улыбается декан.

Но этот… как там его? Ричард? Он даже не утруждает себя ответной любезностью, напротив, уголки его губ изгибаются в очередную едкую усмешку.

― Это философия Академии Пламени? Не мне осуждать чужой образ жизни, ― презрительно произносит он. ― Зато теперь мне становится понятно череда крайне спорных решений, которые приняли у вас.

― Каких же, позвольте полюбопытствовать? ― Приподнимает бровь декан.

Он всë также вежливо улыбается, но я уже отчётливо слышу прохладные нотки в его голосе.

Стюарт, судя по чуть встревоженному взгляду, тоже чувствует изменения в голосе декана.

Но Ричард, даже если и замечает, то просто не считает нужным обращать на это внимание.

― Первое и очевидное ― это само собой то, что у вас позволено девушкам тоже получать образование. Это глупо и просто не имеет смысла. Давно уже известно, что интеллектом женщины сильно уступают мужчинам, ― хмыкая, продолжает он, при этом в упор глядя на меня. ― Так к чему излишняя трата времени? Лучше пусть обучаются тому, для чего предназначены ― ведению хозяйства и обслуживанию мужчины.

Клянусь, единственная преграда между моим кулаком и надменным лицом этого дракона ― декан.

Не будь здесь его, я бы точно не совладала с собой. Руки так и чешутся подправить эту излишне идеальную физиономию.

Гэлэван выслушивает весь этот бред с присущим ему непроницаемым выражением лица. Только непроизвольное подёргивание щеки выдаёт его раздражение.

― Весьма неожиданное для меня открытие, ― говорит декан таким тоном, что непонятно, то ли соглашается с наглецом, то ли, наоборот.

Ричард прищуривается, основательно сбитый с толка.

― Будьте добры пояснить, декан.

Ох, и не понравилось мажору поведение нашего декана. Привык, что в его академии перед ним на задних лапках бегают, а здесь всё иначе.

― Извольте, ― ледяным тоном произносит Гэлэван. ― Академию Льда славится, как оплот науки и кузница лучших магов континента.

Ричард самодовольно улыбается.

― И вот уж ни как не думал, что она окажется и оплотом закостенелого консерватизма и узколобости, ― добавляет декан. ― Впрочем, для этого и был подписан договор.

― Ради чего? ― сквозь зубы спрашивает Ричард.

― Ради обмена полезным опытом и получения новых навыков, ― обаятельно улыбается декан. ― И первый же урок начинается прямо сейчас.

Декан выходит из-за стола и становится рядом со мной.

― Позвольте представить, ваш куратор в академии Пламени ― мисс Риана Лэйси.

Декан чуть подталкивает меня вперёд, но ноги кажутся настолько деревянными, что я их едва переставляю.

― Она за вас отвечает и позаботится о вашем комфортном пребывании в стенах академии Пламени, а вы в ответ неукоснительно следуете еë указаниям.

Повисает тяжёлая пауза, которую прерывает Стюарт.

― Очень приятно, Риана, ― он с улыбкой протягивает мне руку. ― И я надеюсь что…

― Прекрати, ― грубо обрывает его Ричард.

Стюарт с ледяным выражением лица протягивает руку, преграждая ему путь.

― Мы не будем подчиняться, да и вообще слушать еë. Это сознательное унижение и провокация, ― кипятится Ричард. ― Да, это плевок в лицо Академии Льда.

― Громкое заявление, ― приподнимает уголки губ в кривой улыбке декан. ― Вот только вы подписали договор. Там был пункт о том, что кураторством занимаются лучшие студенты академии. И мисс Лэйси как раз и есть лучшая.

― Страшно представить, кто тогда у вас худшие, если это недоразумение оказывается в числе первых студентов, ― фыркает Ричард.

Он сознательно унижает меня, чтобы я сдалась и отказалась. Ну уж нет, я не сдамся без боя. Ты хочешь войны? Ты её получишь.

― Я хочу поговорить с ректором. Пусть он еë заменит, ― кивает в мою сторону блондинчик.

― Ректор Хоуп сейчас в вашей академии. И пробудет там не менее недели. Его заместителем назначен я, ― Гэлэван хмыкает. ― И да, он знает о назначении мисс Лэйси. Более того, он сам её рекомендовал.

Ричард сжимает кулаки. Мне кажется, что я слышу, как скрипят его зубы.

― Тогда отправляйте нас назад. Эту неделю мы проведём в нашей академии, ― Ричард разворачивается, но декан снова ухмыляется.

― С удовольствием отправлю, ― улыбается Гэлэван. ― Представляю, как обрадуется ваш отец.

Кровь медленно отливает от разгневанного лица блондина, и он сливается со своей белоснежной рубашкой.

― При чём тут мой отец? ― хрипло спрашивает он. Вот и мне хотелось бы это знать.

Глава 6

Декан, не спеша, проходит на своё место за столом. Всем своим видом показывая, кто хозяин в этом кабинете и академии тоже.

― Не ожидал, что студенты академии Льда пасуют перед первой же трудностью, ― провокационно усмехается он. ― Интересный портрет наследника Севера вырисовывается. Полагаю, лорд Стэриан-старший будет невероятно горд вашими успехами за несколько часов пребывания здесь. Как единственный наследник, вы полностью оправдали все его надежды.

Гэлэван произносит последнюю фразу вроде бы утвердительно, но только вопрос о надеждах так и застыл в воздухе. Полагаю, он знает больше о взаимоотношениях отца и сына больше, чем хочет показать.

Ричард разворачивается настолько быстро, что даже образует вокруг себя порыв ледяного магического ветра. Явно неосознанно.

― Это самая гнусная манипуляция из всех возможных, ― рычит он декану в лицо, но тот лишь пожимает плечами.

― Это всего лишь предположения, не более. Так вам открывать портал?

Ярко-синие глаза Ричарда вспыхивают холодной яростью. Но сделать наследник Севера ничего не может. Он стискивает челюсти так, что слышен скрежет зубов. Крепко его зацепил декан. Интересно, почему он так не хочет, чтобы отец узнал о его “подвигах” в нашей академии.

― Я остаюсь, ― с бессильной злостью выкрикивает Ричард, сжимая кулаки. Ноздри его раздуваются. Грудь под мундиром ходит ходуном.

― Вы сделали правильный выбор, Стэриан, ― игнорирует его гнев декан. ― Для укрепления товарищеских уз между вами и мисс Лэйси у меня для вас будет задание.

Что? Мы так не договаривались! Не желаю я никакого совместного задания. И укреплять ничего не хочу.

Декан Гэлэван играет не по правилам. Мало того что к моей нагрузке он добавил кураторство, так ещё и задание. Когда мне жить-то?

― Назовите хоть одну причину, чтобы я его выполнял? ― Складывает руки на груди Ричард, продолжая демонстрировать несносный характер. Я же впервые соглашаюсь с ним, поддакивая мажору:

― Да, декан Гэлэван на задание мы не договаривались.

Ричард, похоже, не рад моей поддержке. Он демонстративно отворачивается.

― А я рад совместному заданию с мисс Лэйси, ― расплывается в улыбке Стюарт, подмигивая мне. ― Это поможет нам сблизиться.

Двусмысленность в голосе Стюарта пугает ненамного меньше холодности Стэриана. Только озабоченного парня мне и не хватает до полного счастья.

― Хорошо, что хотя бы одного из вас удовлетворяет ситуация, ― невозмутимо произносит декан.

― Для вас же, Лэйси, ― поворачивается он ко мне, а потом обращается к Ричарду, ― и для вас, Стэриан, могу привести несколько причин.

Мажор скептически улыбается. Признаюсь, что сейчас я на его стороне. Мне совсем не нравится предложение декана, каким бы причинами оно ни было продиктовано.

― Соблюдение субординации, проявление уважения к преподавателям и студентам, следование правилам академии и, конечно же – отсутствие дисциплинарного наказания, ― жёстко произносит декан, переводя взгляд с меня на мажоров. ― Вы же знаете о взаимной договорённости наших академий? Три взыскания — и студенты исключаются из обеих академий.

― Ко мне это, что, тоже относится? ― с ужасом спрашиваю я.

― Разумеется, мисс Лэйси, ― не смягчается декан. ― Только вы в порядке исключения будете исключены из одной академии.

Я тяжело вздыхаю. Придётся приложить все усилия и как-то протянуть этот год. Только бы не вылететь из академии.

― К слову, лорд Веллэриан, ― декан переводит взгляд на Стюарта. ― Вы, насколько мне известно, уже одно взыскание получили.

Стюарт неловко потирает шею. А меня разбирает любопытство: за что он получил взыскание.

― Да, это была нелепая случайность. Может, как-то получится про неë забыть? Ну, чтоб у меня тоже было три шанса на исправление, а не два? ― пытается торговаться Стюарт.

Блондин же стоит с таким выражением лица, словно не верит в происходящее.

― Увы, это невыполнимо, ― декан разводит руками. ― Поэтому мой единственный совет – больше не нарушать правила и вести себя более сдержанно. Хоть я и вижу, что вы юноша с горячим темпераментом.

Очаровательно. И как прикажете мне удерживать дисциплину, если в моей группе надменный сноб и злостный нарушитель дисциплины.

В нашей академии вынесение выговора происходит далеко не сразу. Сначала идёт череда предупреждений и попыток достучаться до разума нарушителя. Но говорят, что в академии Льда с дисциплиной всё гораздо жёстче. Их академия больше похожа на военизированную организацию.

Стюарт всë же доигрался, ни в грош не ставя правила.

― Могу дать вам довольно мощную мотивацию, ― декан склоняет голову к плечу. ― Если вы выполните моё задание, то, возможно, я подумаю над тем, чтобы назначить вам другого куратора.

― Что надо сделать? ― хором спрашиваем мы с Ричардом.

Да я в лепёшку расшибусь, чтобы с меня сняли это дурацкое кураторство.

― У нас есть второе хранилище артефактов, оно было закрыто на протяжении последних ста лет. Ваша задача ― навести там порядок и сделать опись содержимого.

― А у вас нет для этого работников? ― Вскидывает бровь Ричард.

― У меня есть проштрафившиеся студенты, ― ухмыляется декан. ― Это ведь куда лучше, не находите? К тому же совместный труд облагораживает и помогает сплотиться.

Ричард не находил, и судя по кислой физиономии, он сомневался, что труд кого-то способен облагородить, если он не родился с золотой ложкой во рту.

― Потрясающе, куратор-девушка, работа уборщиком, что дальше? Заставите помогать крестьянам в поле? ― злится Ричард ещë больше.

Декан потирает подбородок, словно раздумывая над его словами.

– Хм, а идея-то неплоха. Я подумаю над этим, спасибо за предложение.

От бессильной злости скулы на лице Ричарда обостряются настолько сильно, что мне кажется, будто я вот-вот услышу их хруст, ну или грязные ругательства в его исполнении.

Но, к чести ледяного дракона, он только цедит:

― Ваши методы мне понятны. Разрешите идти?

― Разрешаю, ― милостиво кивком отпускает нас Гэлэван. ― Кстати, срок на выполнение даю неделю начиная с завтрашнего дня. Хранилище небольшое, для вас троих времени более чем достаточно.

― Для троих, ― шепчет Стэриан, ― как бы не так. Нашёл дураков. Среди нас есть та, кому положено этим заниматься по праву рождения.

Глава 7

Выбегаю из кабинета декана, как будто за мной тролль гонится. Как бы мне незаметно улизнуть от этих снобов из Ледяной академии.

― Эй, Лэйси, ― окликает меня Ричард, ― не хочешь приступить к своим непосредственным обязанностям?

Я резко разворачиваюсь, и получается так, что волосы бьют мажора по лицу. Даже если бы и хотела наказать мажора, лучше не смогла бы сделать.

Стэриан хватает меня за руку и притягивает к себе:

― Полегче Лэйси,― разъярённо рычит он мне в лицо, ― ты ещё не заслужила прощения за прошлый раз. Моя рубашка ждёт, когда ты её постираешь.

Вот гад! Ненавижу таких зазнавшихся снобов.

― Не дождётся, впрочем, как и ты, ― рычу не хуже, чем он.

― Не дёргай дракона за усы, крошка, ― насмехается Ричард, наклонясь к моему лицу так близко, что я вижу всполохи ледяного пламени у него в глазах.

― Так, разойтись, ― высвобождает мою руку Стюарт. ― Лэйси, дорогая, Ричард, всего лишь имел в виду, что ты должна нам провести экскурсию по академии.

Тяжело дышу, пикировка с блондинчиком нелегко мне даётся.

― Да, конечно, придётся показать, ― бросаю я на ходу. ― Идите уже за мной.

― Ты слишком мягкий, Стюарт, ― упрекает друга мажор. ― Ты, что, пытаешься подружиться с этой?

Делаю вид, что не слышу демонстративного шёпота, который направлен как раз для того, чтобы я сорвалась

Риана, тебе надо потерпеть совсем немного, и самое лучшее место работы будет в кармане. Просто потерпеть. Наглость и хамство. Совсем немного. Только надо выдержать.

― Как вы уже поняли, это здание администрации Академии пламени, ― говорю я как ни в чём не бывало. ― На первом этаже располагаются библиотека для преподавательского состава и архив, на втором ― деканаты факультетов и кабинеты преподавателей, на третьем ― кабинеты деканов, а на четвёртом ― кабинеты ректора и членов попечительского совета, ну и ещё зал заседаний.

― Так же, как и у нас, ― разочарованно протягивает Стюарт. – Какая скукота. Хотя ладно, давай к самому интересному: у вас есть совместные купальни с девчонками?

Ричард закатывает глаза и никак не комментирует этот вопрос, а я внезапно решаю немного подразнить хоть одного из этих драконов.

― Знаешь, так быстро я не могу тебе ответить, ― напускаю на себя загадочный вид. ― Официально нет, а не официально…

Специально делаю паузу и слежу за их реакцией.

Стюарт подаётся вперёд, и даже Ричард, пусть и не показывая вида, но явно начинает слушать внимательнее:

― А неофициально, нужно сначала подружиться с тем, с кем надо. Хотя у вас это вряд ли получится, ― приподнимаю бровь. ― В общем, давайте вернёмся к разговору позже. А пока спустимся на первый этаж, и я покажу вам, где мы будем проходить отработку.

Стюарт кивает, и его непослушная чёрная чёлка падает на глаза. Он привычным движением отбрасывает её обратно. Ну хотя бы без укладки, усмехаюсь я про себя.

Хорошо, хоть нарушитель дисциплины пока не бузит. А блондин продолжает делать вид, что не слушает меня.

― До свидания, Мейзи, ― прощаюсь я с секретарём, у которой такой вид, будто она увидела возрождение Первородного Дракона.

Да, мажор успел и её “покорить” своей обходительностью. Или она так реагирует на мой рассказ? Ну, хотя бы не стала вмешиваться. Уже на том спасибо. Она вообще всегда на моей стороне. Была, во всяком случае.

Спускаемся на лифте на первый этаж, я стараюсь держаться особняком.

― Лэйси, а кто твои родители? ― задаёт неожиданный вопрос мажор.

― Можешь не отвечать, ― приходит на помощь мне Стюарт. Он такой милый. ― Это не важно.

― Ещё как важно, ― ехидно произносит мажор.

― Драконы, ― отвечаю я.

― Вижу, что не тролли, ― ржёт, как тролль Ричард. ― Я спрашиваю, к какому роду принадлежишь?

― У тебя друг такой дурак приступами или это его естественное состояние? ― обращаюсь я к Стюарту.

Блондин зло смотрит на меня. Что ж, отведай своего же блюда. Нравится, когда над тобой прикалываются?

― Естественное состояние, ― смеётся Стюарт.

Наконец-то лифт останавливается, и я пулей вылетаю на площадку первого этажа. Там, как всегда, многолюдно, и я то и дело здороваюсь с преподавателями.

Совсем забыла, что мне же надо на занятия. Поднимаю глаза на огромные часы, висящие на входе в здание. В кабинете декана я была час и безнадёжно опоздала.

Как там Карин сдаёт тест без моей помощи? До конца занятия остаётся двадцать минут, и идти туда не вижу смысла.

― У нас сейчас идут занятия…

― У вас все девушки такие ограниченные или только ты? ― не остаётся в долгу блондин, отпуская очередную шпильку в мой адрес.

Делаю вид, что не замечаю её. Мне надо успеть на следующее занятие. У нас как раз практика по боевой магии у профессора Шторм, и если я опоздаю, хотя бы на секунду, она заставит отрабатывать.

― Предлагаю сейчас разойтись по аудиториям, а экскурсию я вам проведу после занятий. Обещаю.

― Так проводи нас…

― Навязались на мою голову, ― бурчу я.

― А ты на нашу, ― отвечает мажор. ― Где у вас проходят практические занятия по боевой магии?

Может, сходить в лекарское крыло и взять освобождение от занятий на сегодня, — малодушно мелькает у меня крамольная мысль. Пересижу этот неудачный день в общежитии, подальше от Шторм и от мажоров.

― Лэйси, с тобой всё в порядке? ― участливо спрашивает Стюарт.

― Да, что с ней может быть не в порядке? ― поражает своей заботой Ричард.

― Лорд Веллэриан, называй меня Рианой.

― Великий Дракон, какой официоз, мисс Лэйси, ― смеётся Стюарт. ― Тогда уж будь любезна и ты называть меня по имени.

Я киваю, и мы пожимаем руки под уничтожающий взгляд мажора.

― А меня называйте лордом Стэрианом, ― говорит Ричард.

― Я вас вообще никак не буду называть, ― отворачиваюсь от него я. ― Меня, если уж невтерпёж будет, называйте мисс Лэйси.

Я особо выделяю голосом “мисс”. Ричард опять кривится, словно у него несварение.

― Уборные у нас в каждой комнате студента, на каждом этаже учебного корпуса и в студенческом парке, как раз недалеко от этого места, ― показываю я рукой на симпатичный домик в сказочном стиле.

― Почему ты именно сейчас об этом говоришь? ― интересуется Стюарт.

Он на редкость любознательный юноша.

― Мне кажется, что у вашего друга проблемы со здоровьем, ― говорю я Стюарту. ― Судя по внешнему виду, у него несварение.

Если бы взгляды могли убивать, то я уже лежала бы на дорожке парка, изрешечённая магическими стрелами.

― Со мной всё в порядке, ― сквозь зубы произносит Ричард. ― А вы, что ж, мисс Лэйси на лекарском факультете изволите обучаться.

Мажор издевательски выделяет голосом “мисс”.

― Нет, я учусь на факультете артефакторики, но сейчас у нас практика по боевой магии, и если опоздаем, то профессор с нас три шкуры спустит.

― Расскажи нам о профессоре, ― просит Стюарт. ― Мы как раз обучаемся на факультете боевой магии и хотели бы знать, кто у нас будет куратором.

― Боюсь, что это вам не понравится, ― улыбаюсь я. ― Профессор Кэтрин Шторм по прозвищу Рыжая Гарпия.

― Да, они издеваются, ― взрывается негодованием Ричард, и вокруг него кружатся снежинки.

― Магичить на территории академии запрещено, ― говорю я.

― И что мне сделают? ― вызывающе произносит мажор. Он на взводе, и это ни к чему хорошему не приведёт.

Я не успеваю ответить, как возле нас появляются две портальные воронки изумрудного и рыжего цвета.

Глава 8

Из порталов выходит магический патруль Академии Пламени. Да что ж за день-то такой сегодня невезучий. Надо же было мажору нарваться на самых…самых… не могу подобрать даже слова, подходящее к ним.

Козлы!

Вот, пожалуй, самое правильно их обозначение!

Они никогда не спускают студентам даже маленькой оплошности. Неподкупные, демоны их дери!

Впереди выступает Грэг Мортон ― глава магического патруля академии.

Обычно маги, куда худее и мельче драконов, но к Грэгу это не относится ― высоченный и широкоплечий брюнет ничуть не уступает в телосложении Ричарду и Стюарту.

Позади стоят его вечные тени — Тони и Пол. Близнецы-драконы. Короткостриженые, коренастые, приземистые, с тяжёлыми челюстями. Пустые светло-голубые глаза смотрят на нас с равнодушием и скукой.

― Магический патруль академии, ― коротко кивает Грэг, смотрит на меня, странно улыбаясь. ― Мисс Лэйси, приветствую.

Я только и могу, что выдавить улыбки и кивнуть.

После чего он переводит взгляд на Ричарда, и его голос снова становится холодным и официальным.

― Какие основания для применения магии в местах отдыха?

Грэг становится рядом со мной, но смотрит прямо на Ричарда. Сразу чувствует, кто использовал силу.

Блондин же не понимает всей серьёзности ситуации и просто закатывает глаза.

― Это неприменение магии, а всего лишь спонтанный выброс, завязанный на эмоциях, или если вам будет так проще понять отголосок, ― не чувствуя опасности, произносит Ричард. ― Так бывает, когда сила выходит за рамки средних показателей. Хотя, откуда вам это знать, да?

Я прикрываю лицо рукой.

Ой, дура-а-а-ак. Ты даже не представляешь, кого провоцируешь на конфликт.

Грэг вежливо улыбается.

― Действительно. Ниоткуда. Может, расскажешь подробнее, что это за отголосок? Как часто ты его применяешь? И собираешься ли применять дальше? Можешь даже продемонстрировать. Мы с ребятами будем только "за", если ты восполнишь прорехи в наших знаниях.

Провоцирует на повторное использование, чтоб уж точно не отвертеться было. Даже, наоборот, демонстрация магии при патруле наказывается ещë строже.

Вот же ж гад!

К счастью, у Ричарда хватает ума не вестись на провокацию.

― Я не преподаватель, чтоб учить азам магии. Устраивать показательные выступления, тоже нет никакого желания, ― он складывает руки на груди. ― Ещё о чём-то хотите поговорить? Или нам можно, наконец, идти?

Грэг опускает подбородок и коротко требует:

― Представьтесь. Имя, фамилия, курс и факультет.

― Не вижу причин, ― Ричард фыркает. ― У меня и так много проблем. На этот бред тратить своё время я не собираюсь. Мне пора.

― Тони, запомнил? ― Грэг оборачивается. ― Применение магии в зоне отдыха, отказ выполнять требования патруля и попытка скрыться с места преступления. Сколько нарушений?

― Три, ― отстранённо говорит Пол.

― Верно, ― Грэг кивает. ― А сколько нужно для отчисления из академии?

Пол с таким же равнодушием повторяет:

― Тоже три.

― Именно, ― Грэг хмыкает. ― Что ж, доклад обещает быть интересным.

Ой-ой, что-то сегодня Грэг вообще разошёлся.

― Послушай, ― начинаю было я, но меня перебивает Стюарт.

― Ребят, да перестаньте. Мы по обмену из академии Льда. Вот, только-только пришли. Всех тонкостей не знаем. Тем более, у нас магию можно применять в любом месте в границах академии.

― Из академии Льда, говоришь? ― Грэг прищуривается, а после смотрит на меня. – А ты тогда почему в такой странной компании, мисс Лэйси?

― Меня назначили их куратором, ― я развожу руками. ― Несу ответственность за наших гостей. По сути, это моя вина в произошедшем. Я просто не успела рассказать обо всех нюансах в правилах академии.

― Твоя вина? ― Грэг заинтересованно на меня смотрит. – Интересно. Ладно, давай отойдём чуть в сторону.

Ричард хмурится, а глаза его опасно блестят. Кажется, что ещё чуть-чуть, и он бросится в бой.

― Ещё чего! Нарушение моë, причём здесь Лэйси? А ты, ― смотрит он на меня. ― Не влезай, когда мужчины разбираются.

Да уж, вижу я, как ты разбираешься. Ещё немного, из двух академий разом попрут.

― Придержи язык за зубами, а такой тон неприемлем в Академии Пламени, ледяной. Тем более к дамам, ― цедит Грэг и, взяв меня чуть выше локтя, отводит в сторону.

― Послушайте, ― тараторю я, боясь, что он мне перебьёт. ― Да, он, конечно, нарушил, но совсем немного и по незнанию.

― Лично у тебя будут проблемы, если мы напишем доклад? ― Спрашивает Грэг. ― Или ледяные сами будут отвечать перед советом академии?

Не знаю, к чему он клонит, но на всякий случай делаю как можно более жалобное лицо:

– Да, скорее всего. Может, ну… простите его? На первый раз?

Грэг хмыкает:

― Может, и прощу. Но не просто так.

Ясно. Он с Тони и Полом на последнем курсе учится. Наверняка сейчас будет просить как-то посодействовать с лёгкими заданиями на выпускном экзамене.

Хотя Грэг отличник. Входит в тройку лучших студентов академии, как и я. Даже не знала, что ему понадобится такая моя помощь.

― Хорошо, если нужно то, что сделать в моих силах, то я сделаю, ― я снова улыбаюсь, хоть голос звучит напряжённо.

― Определённо в твоих, ― Грэг неожиданно тоже отвечает смущённой улыбкой. ― Тут такое дело. Вечером у нашего потока будет небольшая вечеринка. Все парни с девушками будут, а я то в патруле, то за учёбой. Сама знаешь, мы с тобой вечно в библиотеке встречаемся, ну и…, ― Грэг потирает шею, не решаясь продолжить.

― В общем, идти мне не с кем. Составишь компанию? ― быстро произносит он, словно опасаясь, что я остановлю его.

Сказать, что я поражена ― ничего не сказать. Грэг такой недосягаемый. Мечта старшекурсниц. Он никогда не замечал меня и здоровался-то сквозь зубы.

Вообще, не представляю себя в качестве сопровождающей для него, но если это нужно, чтоб он отцепился от Ричарда, придётся пойти.

― Л-ладно, хоть и неожиданно, ― я нервно убираю прядь волос за ухо. ― Во сколько приходить?

― Вечеринка в девять. Я за тобой зайду, ― вечно хмурое, жёсткое лицо Грэга озаряется радостью. ― Спасибо, Риана. Даже поверить не могу, что ты согласилась.

Я б и не согласилась, если б не шантаж, ― фыркаю я про себя, но вслух говорю:

― Ой, да вообще без проблем. Кстати, насчёт ледяных – всë улажено?

Грэг снова становится серьёзным.

― Да, но передай блондину, чтоб думал, кому и что он говорит. Да и вообще, они мне не нравятся. Высокомерные придурки.

― Не только ты так думаешь, ― хихикаю я. ― Что ж, до вечера.

― Да, ― Грэг кивает и, подозвав Тони с Полом, вызывает портал.

― Порядок, я договорилась, ― подхожу к Ричарду и Стюарту. ― Про этот инцидент они забудут.

― Риана, ты просто чудо, ― сверкает улыбкой Стюарт, но Ричард наоборот, разве что огнём не плюются.

― Какой предмет договора? ― Сухо спрашивает он.

― Неважно, ― я отмахиваюсь, но Ричард хватает меня за предплечье и притягивает ближе.

― Если я спрашиваю, значит, важно, ― цедит он. ― Повторяю вопрос: что ты ему пообещала взамен?

― Уймись, ненормальный. Нет, чтоб спасибо сказать, ― я пытаюсь вырвать руку, но Ричард лишь сильнее сжимает хватку. ― Он мне допрос устраивает.

― Риана, ответь.

― Я пойду с ним сегодня вечером на вечеринку, ― злюсь я. ― Всë? Успокоился?

― Нет, не успокоился, и ты с ним никуда не пойдёшь, ― выдаёт Ричард.

У меня округляются глаза. А это ещё что за заявления?

Глава 9

На лице Стюарта написано такое удивление, что любо-дорого посмотреть.

― Ричард, я не узнаю тебя, друг? Что за нелепая ревность?

― Сам понял, что сказал? ― злобно цедит Ричард, но тем не менее продолжает сильно сжимать мою руку. ― Ревновать кого? Эту?

― Но выглядит это именно так, ― стоит на своём Стюарт, а я пытаюсь вырваться, но, как и прежде – безрезультатно.

― Я привык, что за свои ошибки несу ответственность сам. И за ошибки тех, кто не способен адекватно мыслить…, ― в этот момент дракон делает издевательскую паузу, глядя на меня, – похоже, тоже мне, нести ответственность.

― Я недостойна такого внимания, ваша милость, ― склоняюсь я в шутовском поклоне. ― Вы облагодетельствовали меня своим вниманием.

― Сдаётся мне, что ты не понимаешь, как именно ты будешь расплачиваться с этим дуболомами, ― серьёзно смотрит на меня Ричард, не реагируя на мою подколку.

Бесит этот снисходительный тон и то, как он рьяно взялся опекать меня. Вообще-то, я куратор и опека — моя обязанность.

― Ну, расскажи, как именно? ― Я сердито фыркаю. ― Мне прямо очень интересно.

― В койке, вот как, ― зло бросает Ричард. ― Возможно, всё одновременно, а может, и по очереди.

Я закатываю глаза. У кого что болит, тот о том и говорит. Он, может быть, и воспользовался бы ситуацией, но Грэг не дракон и не способен на подлость.

― Не нужно собственные фантазии приписывать остальным, ― приходит мой черёд злиться и бросать на него гневные взгляды. ― И вообще, я взрослая девочка. Сама разберусь, куда ходить, с кем и ради чего.

Не знаю, для чего я добавляю последнюю фразу, но она, по крайней мере, действует.

Ричард медленно отпускает мою руку и с явной издёвкой кивает:

― Что ж, теперь всё становится ясно, и я понимаю, какая роль отводится местным смазливым студенткам, ― показывает он пальцами кавычки. ― А мы с тобой и не поняли сразу, Стюарт.

― Ты переходишь границы, Ричард. Я понимаю, что тебя задело…

― И что же, на твой взгляд? ― злится Стэриан.

― То, что Риана отмазала тебя от наказания, а не ты решил эту проблему, ― выбешивает друга Стюарт.

― Послушайте, лорд Стэриан, вы находитесь на территории чужой академии и решить эту проблему не смогли бы, ― пытаюсь я сгладить углы.

Мне же ещё работать с ними. Причём встречаться нам придётся очень часто.

― Зато ты смогла, ― не унимается Ричард. ― Чисто по-женски. Очевидно, здесь такие правила.

Я уже жалею, что попыталась пощадить его самолюбие. Стэриан смиряет меня взглядом.

― Может, и нам со Стюартом скрасишь существование в этой забегаловке, по ошибке именуемой академией. Так, может, именно за этим тебя к нам и приставили, ― зло выдаёт он свои нелепые предположения. ― Тогда надо определить очерёдность или тебе всë рав…

― Прекрати! ― обрывает его Стюарт в тот самый момент, когда я не выдерживаю и отвешиваю этому ледяному говнюку звонкую пощёчину.

― Знаешь, зря я уговорила Грэга простить тебя, ― меня трясёт от возмущения. ― Надо было, чтоб он влепил сразу три выговора, и тебя выбросили сразу из двух академий пинком под твой драконий зад.

― Так, давайте успокоимся, ― Стюарт снова пытается взять на себя роль миротворца. ― Ричард погорячился, это очевидно. Никто, конечно, тебя не считает легкодоступной. Или всë же? – На смазливом лице дракона загорается надежда, но я одариваю его таким гневным взглядом, что он немедленно поднимает ладони в примиряющем жесте. ― Я просто уточнил. Так, на всякий случай.

Наглецы! Считают, что могут оскорблять безнаказанно. Ну, нет. Я придумаю, как отомстить.

― Знаете что? ― Я взмахиваю руками. ― С меня хватит. Тренировочная площадка по боевой магии за основным корпусом. Идите по левой тропинке, не заметить её невозможно.

Я разворачиваюсь и иду по тропинке от них подальше. Мне надо успокоиться и разработать стратегию общения с навязанными мне драконами.

― Куда? ― несётся мне вслед требовательный голос Ричарда.

Он издевается? Опять за своë?

― Убирать в хранилище артефактов, ― сердито бросаю я. ― Помогать не нужно. Я, женщина, сам миллион раз говорил, вот пойду и займусь женским делом, чтоб уж наверняка меня избавили от таких мужчин, ― я тоже делаю пальцами кавычки. ― Как и вы.

― Риана, да ладно тебе, мы поможем. Ну или я один. Раз уж с Ричардом вы настолько не переносите друг друга, ― Стюарт приобнимает меня за талию, очаровательно улыбаясь. ― Поверь, со мной тебе будет гораздо приятнее. Я знаю, что нужно делать, чтобы доставить девушке удовольствие.

Да, что ж они такие озабоченные-то? Девушек никогда не видели?

Сейчас я понимаю, что таких парней нужно держать подальше от девушек. И это ледяные драконы? Да, они горячее лавы.

Пора указать им их место. Если получится, конечно.

Я поднимаю голову и растягиваю губы в угрожающей улыбке.

― Стюарт, дорогой мой, ― говорю я ласковым голосом, даря ему самую милую из своих улыбок. Парень бросает на Ричарда победный взгляд, мол, смотри, ты не смог, а я на раз два.

― Убери свою лапу с моей талии и больше никогда меня не трогай, ― зло рявкаю я.

― Ты не в настроении, я понял, ― Стюарт, как ни странно, быстро отходит. Хоть кто-то из них двоих обладает зачатками такта.

Ричард же продолжает строить из себя ледяную статую, глядя сквозь меня.

― Тебе дали задание сопровождать нас, ― наконец говорит он, поджав губы. ― Эта ваша Шторм может задать вопрос, почему мы пришли без тебя. Поэтому, ты идёшь с нами.

― Пф, ― я шумно выдыхаю, ― Ты хоть бы определился – то, тебя дико бесит моë присутствие, то я должна контролировать каждый ваш шаг.

Ричард хмыкает:

― А я-то здесь при чём? Это задание вашего декана. Ты ведь хорошая студентка? Вот и выполняй.

― А ты боишься потеряться и не найти полигон? ― издеваюсь я. ― Подожди, принесу карту. По ней-то найдёшь?

Стюарт дёргает друга за рукав, показывая вдаль. Я усмехаюсь и не спешу уходить. Ни за что не пропущу реакцию этого индюка.

Глава 10

Ричард следит за рукой друга. Его зрачки сужаются, а губы растягиваются в узкую полоску.

Вот так вам,наглые, самодовольные морды!

― Что ж, ладно. Я вас провожу, ― закатываю глаза, всем своим видом показывая, что они не способны даже пройти прямо по тропинке. ― За ручку отвести?

Ричард игнорирует меня, переваривая своё унижение. Я поставила их перед полигоном, а они, глазея только на меня, проворонили это.

― Можешь взять меня, ― влезает Стюарт. ― За руку или за любую другую часть тела. Какая тебе нравится?

― Могу сказать, какая мне не нравится, ― я морщусь, как от зубной боли. ― Язык. Он у тебя уж слишком болтливый.

― О, ты просто не знаешь, сколько всего приятного он может сделать, ― Стюарт склоняется к моему уху и понижает голос, ― но я могу тебе рассказать… и показать.

Я понимаю, что он имеет в виду определённо что-то похабное. Иначе это был бы не Стюарт.

― Стюарт, уймись, ― Ричард отодвигает своего друга от меня. ― Уверен, что ты найдёшь себе кого-то получше. Тем более, это будет несложно, ― хмыкает он.

― Да, не сложнее, чем наконец-то найти тренировочную площадку, ― иронизирую я, делая вид, что меня не задевают эти слова. Не хочу доставлять Ричарду хоть какое-то удовлетворение. ― У вас это так ловко получается.

Ричард смиряет меня уничтожающим взглядом. И я не могу отказать себе в удовольствии ещё немного поиронизировать над ними:

― Вы идеальные следопыты. В академии проходили ориентирование на местности?

И не дожидаясь реакции парней, я как можно быстрее направляюсь к тренировочной площадке.

― Идёмте, чего стали? ― улыбаюсь я самой кроткой из своих улыбок. ― Может вам поставить указатели, чтобы вы на обратном пути не потерялись?

Боевой полигон представляет из себя ограждённый участок с газонной ярко-зелёной травой, искусственным озером и множеством всевозможных тренировочных кукол. От обычных соломенных до тех, которые могут укрываться энергетическим щитом и атаковать определённым стилем магии.

В холодные периоды года площадка закрывалась прозрачным непробиваемым куполом, который сохранял тепло и комфортную атмосферу.

Ещё издалека слышу недовольный голос профессора Шторм:

― Я знала, что вы безрукие бестолочи, но сегодня ваша неуклюжесть вышла на новый уровень. Если на нас пойдёт войной хоть кто-то из соседей, то самым лучшим исходом будет сразу сдаться. Потому что с такими защитниками мы наверняка знатно опозоримся.

― Вам туда, ― расплываюсь я в злорадной ухмылке.

― Какая очаровательная дама, ― Стюарт улыбается, и я не могу понять, что это ирония или ему и Кэтрин Шторм кажется вполне привлекательной?

― Вот из-за таких истеричек в академии Льда женщины не преподают, ― цокает языком Ричард.

Я развожу руками:

― А почему ты мне об этом говоришь? Иди и скажи об этом профессору лично. Кто знает, может, она даже прислушается к тебе и пойдёт вести домашнее хозяйство ― пироги там, уборка, стирка.

― Если бы не необходимость соблюдать субординацию, то непременно сказал бы, не сомневайся, ― огрызается Стэриан.

― Ну, да. Так-то я важный, но когда приходит господин, то снова иду мыть горшки, ― вспоминаю я ироничное высказывание.

Ричард лишь закатывает глаза.

― Ничего другого от тебя и не ждал. Ладно, Стюарт, идём.

― До встречи, Ри, ― Стюарт посылает мне воздушный поцелуй. ― Обещай, что если профессор меня прикончит, ты будешь безутешна и никогда не выйдешь замуж.

― Клянусь твоим болтливым языком, ― иронизирую я.

На самом деле, мне очень интересно, как профессор будет расправляться с этими ледяными говнюками, но остаться я не могу. Слишком много дел.

Сначала я бегом направляюсь на занятие к профессору Марсдену, надеясь, что успею хотя бы под конец лекции.

Но увы, подбежав к аудитории, я вижу, что профессор уже запирает дверь.

― Профессор, простите, что не пришла и не помогла с раздачей материалов, ― я виновато вздыхаю. ― Да и проверочный тест пропустила.

― Не волнуйтесь, мисс Лэйси, ― профессор Марсден добродушно улыбается. ― Декан Гэлэван предупредил о вашем кураторстве. Да и мой предмет вы знаете на отлично, потому сам тест можете не сдавать.

― Ох, спасибо большое, ― радостно улыбаюсь я.

Всë же авторитет отличницы и старосты — очень полезная штука. Особенно на последних курсах.

― Да не за что. Тем более у тебя, куда более важные дела, ― профессор Марсден прищуривается. ― Как студенты из академии Льда? Вы поладили?

― С ними это не так просто сделать, ― я вздыхаю. ― Характеры у обоих не сахар. Особенно у одного из них.

― Ну, ничего, ― профессор Марсден по-отечески тепло похлопывает меня по плечу. ― Вы, замечательная и очень способная девушка, мисс Лэйси. Уверен, что найти подход даже к ледяным драконам будет вам по силам. Тем более, не забывайте ― для них переход сюда, тоже волнительное событие. Вот только показать, что им непросто. Не позволяют гордость и воспитание.

Воспитание? Это явно не про них. Да и переживания тоже. Мелькает у меня в голове множество нелестных эпитетов, но вслух я лишь благодарно отвечаю:

― Большое спасибо за поддержку. Тогда отправлюсь снова к нашим гостям.

Попрощавшись с профессором, я решаю забежать в комнату, чтобы захватить с собой деньги и купить Ричарду эроу. Как я поняла, именно его я выплеснула ему на рубашку. У нас в академии предпочитали уайт эроу, который готовили из холодного молока, миндаля, ванили и обязательно с добавлением льда. Ледяному дракону такой напиток должен понравиться.

Не то чтобы я хотела подлизаться, просто не люблю оставаться в долгу. А хороший напиток я ему явно задолжала. С рубашкой ещё проще ― у меня есть артефакт, который избавляет одежду даже от самых жутких пятен.

Но едва я вхожу в комнату, как меня сгребает в охапку Карин и едва не бросает в кресло нашей общей гостиной.

― Ну, наконец-то! Я уже заждалась тебя.

Я опускаю глаза.

― Слушай, прости, что не помогла с тестом…

― Да плевать на тест, ― эмоционально перебивает она меня. ― Мне Мэтью всё решил. Ты лучше расскажи, где тот красавчик из академии Льда?

― Эм… ты про которого? ― никак не могу понять, о ком она говорит.

И Ричард, и Стюарт — мерзавцы, на которых пробы ставить негде, но красивые. Я же не слепая. Вот только меня интересует не только красота, а ещё и какой парня характер.

― Про блондинчика, конечно. Он же весь такой потрясный, глаз не оторвать, ― глаза подруги блестят лихорадочным блеском.

Ничего себе. Никогда не видела, чтоб Карин настолько сильно нравился какой-то парень.

Обычно всë происходит с точностью наоборот.

― Они сейчас на занятии у Шторм. А завтра мы пойдём выполнять задание Гэлэвана. Он просил навести порядок в старом хранилище артефактов.

― Ри, умоляю, возьми меня с собой! ― Карин порывисто хватает меня за руку.

― Ты хочешь заниматься уборкой? ― удивлённо изгибаю бровь. – Это что-то новенькое.

― Да не уборкой, глупая. А тем потрясным блондинчиком, ― Карин мечтательно вздыхает. ― Ты куда-нибудь в сторону уведёшь его активного друга, а я тем временем продемонстрирую всю свою сногсшибательную харизму и очарование. Ну, ты понимаешь, о чём я, ― томным голосом добавляет Карин.

Вот только харизмы Карин мне и не хватало.

Глава 11

Я устало вздыхаю. Подруга в своём репертуаре. Совершенно не думает о других, лишь о своих интересах.

― Карин, посмотри на меня, ― прошу я её. ― Перед тобой девушка, которая думает только о том, чтобы еë оставили в покое.

Я иду в свою спальню мимо неë, но Карин идёт следом. Я и так уже опаздываю, только пререканий с подругой мне не хватает для полного счастья.

― Так, ты просто согласись, и я оставлю тебя в покое, ― бубнит Карин.

Ну, конечно, лишь только добьётся своего, тут же переключит внимание на наряды. А мне придётся выслушивать, какое платье лучше подойдёт для уборки.

― Карин, зачем он тебе сдался? ― пытаюсь я образумить подругу. ― Ты не представляешь, насколько он неприятный и высокомерный тип.

Карин как будто не слышит меня.

― Да даже если он и снизойдёт до тебя, то это будет максимум на одну ночь, ― говорю я ей. ― Уж лучше тогда займись Стюартом. Он, конечно, тоже не эталон добродетели и верности, но зато сам по себе куда приятнее. Да и комплименты умеет делать.

Я хихикаю, вспоминая, как Стюарт обхаживал меня. Он ужасно был похож на павлина.

– Они полные противоположности, и как им удалось подружиться, не представляю. Один относится к женщинам просто ужасно, а другой, напротив, любит их чересчур сильно.

Увы, Карин мои слова оставляют равнодушной.

― Да сдался мне тот Стюарт. Типичный смазливый красавчик с языком без костей, ― отмахивается она. ― Ничего интересного.

Я опять хихикаю, вспоминая наш последний разговор с мажорами из Ледяной академии.

― Ну, Стюарт говорил, что может показать и доказать ценность своего языка, ― снова я смеюсь, но Карин прикладывает палец к моим губам.

― Ри, больше никогда не повторяй подобных пошлостей. Тем более, если не знаешь, что они значат, ― нравоучительно произносит подруга. ― В твоём исполнении это звучит слишком странно. Ты этакий невинный цветочек, староста группы, самая примерная студентка академии. Не строй из себя ту, кем не являешься.

― Вот ведь незадача, ― я притворяюсь, что расстроена. ― Значит, шанса показать себя испорченной развратницей у меня нет?

Карин разводит руками.

― Прости, но определённо нет.

― Ну, нет так нет. Тогда я иду в ванную. У меня осталось время только сполоснуть лицо.

И воспользовавшись моментом, быстро закрываю дверь перед Карин.

― Эй, так нечестно, ― подруга колотит в дверь, буквально выламывая её. ― Я недоговорила!

― Я не возьму тебя завтра с собой, – отзываюсь я, наклоняясь над раковиной. ― У меня и без тебя там будет куча проблем.

― Ну, пожалуйста! ― Продолжает канючить она. ― Пожалуйста-пожалуйста-пожааааалуйста! Если я пойду, то не будет у тебя проблем. Убирай себе спокойно.

― Ну, уж нет, ― решительно отказываю я. ― Карин, даже не проси. Наказание для троих, так пусть леденцы поработают тоже.

Мне понравилось новое прозвище мажоров. Я отвлекаюсь, улыбаясь сама себе в зеркало, довольная собой. Представляю, как потемнеют голубые глаза Ричарда, когда он услышит своё новое прозвище.

Замечтавшись, я слишком сильно надавливаю на кран, и вода окатывает мою блузку. Стою и в буквальном смысле обтекаю.

― Зануда, ― фыркает Карин, но к счастью, вроде бы уходит.

Кое-как обтеревшись, я выхожу, на ходу стягивая с себя забрызганную водой юбку. Прохожу к себе в комнату, когда слышу стук в нашу входную дверь.

― Карин, открой, ― кричу я. ― К тебе очередные жертвы!

― Надеюсь, ледяные, ― смеëтся Карин из своей комнаты, но явно поднимать свою важную пятую точку ей лень, поэтому она громко кричит:

― Заходите, открыто.

Потеряв интерес к происходящему, я снимаю мокрую блузку, как вдруг прямо надо мной раздаётся низкое, чуть хрипловатое:

― Ого! Не ожидал такой откровенной встречи.

Вздрогнув, я поднимаю голову и встречаюсь с карими глазами Грэга.

Грэг! Я забыла про то, что должна была пойти с ним на вечеринку.

Это была первая мысль.

А вторая – это осознание того, что я стою перед ним практически обнажённой. Я смотрю в его глаза, словно кролик на удава. Я совершенно растеряна.

― Прости, я не вовремя, ― хрипло произносит Грэг, тяжело выдыхая. ― Сейчас выйду.

Но не только не выходит, а продолжает откровенно разглядывать меня.

― Да, выйди, пожалуйста, ― пищу я, совершенно раздавленная своим внешним видом.

Оцепенение наконец-то спадает, и я прикрываюсь пледом, сорвав его с кровати.

Только после этого к Грэгу возвращается способность нормально мыслить.

― Да, да, прости, пожалуйста, уже ухожу, ― он поспешно отворачивается.

― Просто подожди меня в гостиной, ладно? ― Прошу я.

― Да, конечно, ― Грэг выходит, а я осознаю, что на вечеринку мне идти совершенно не в чем.

Мои родители абсолютно все свои деньги вкладывают в оплату моего обучения, поэтому на наряды их просто не остаётся.

Что ж, выход только один.

Я набираю в грудь побольше воздуха и громко кричу:

― Карин, подойди ко мне, будь другом.

На удивление подруга приходит почти сразу:

― Чего тебе?

― Слушай, одолжишь что-то из своего? А то меня Грэг на вечеринку боевого факультета пригласил и мне не в чем.

― Грэг пригласил тебя?! ― У Карин округляются глаза. ― Да ладно. По нему сохнут все девчонки с травоведения. У них какие-то совместные лекции. Я думала он, как всегда, по каким-то заданиям спросить. Ты почему не сказала, что вы встречаетесь?

― Потому что мы не встречаемся, ― я закатываю глаза. ― Это просто дружеское одолжение.

― Ну-ну, ― хихикает Карин. ― Думаю, мне сегодня ночью придётся дверь поплотнее к себе в комнату закрыть, чтоб не оглохнуть от твоих стонов после этой дружеской встречи. Но, ничего, молодец, давно пора. И да, сейчас притащу кое-что подходящее.

Она выбегает, не дав мне возможности как-то ответить на её дикие предположения.

Силы, хоть бы Грэг этого не слышал.

Карин приносит мне насыщенно-зелёное платье с расшитым золотом корсетом.

Но меня сильно смущают оголённые плечи и глубокое декольте.

― А это не перебор? ― С сомнением рассматриваю я платье.

― В самый раз. Давай, надевай, ― командует Карин. ― Сейчас я ещё подкрашу тебя немного и сделаю причёску. Сразишь Грэга и весь боевой наповал.

Я уже начинаю жалеть, что позвала Карин, но поздно.

Одевшись, как я и боялась, платье оказывается куда более откровенным.

А вместе с броским макияжем и частично поднятыми на затылок волосами, которые теперь открывали и плечи, и шею, я выгляжу совсем уж вызывающе.

Впрочем, Карин так не считает и оценивает всë как: “Идеально. Вот что значит рука мастера”.

― Кстати, раз уж я тебе помогла, может, всë-таки разрешишь мне поприсутствовать завтра?

― Полчаса, не больше, ― фыркаю я, понимая, что подруга не отстанет.

― Ри, спасибо! Ты настоящий друг, ― Карин от радости даже подпрыгивает. ― Так, ладно, иди к своему крутому дознавателю. И повеселитесь там.

― Спасибо, ― тяжело вздыхаю я и выхожу из спальни.

Едва я появляюсь в гостиной, как сидевший на диванчике Грэг вскакивает, а его голос снова звучит подозрительно низко:

― Риана, ты… ты потрясающе выглядишь.

― Спасибо, ― я неловко улыбаюсь. ― Пойдём?

― Знаешь, мне уже и вести тебя на вечер не хочется, ― посмеивается Грэг. ― Недостойны наши дуболомы лицезреть такую красоту.

Ой, я и не думала, что жесткий, дисциплинированный Грэг Мортон способен быть настолько милым.

― Я думаю, что немного можно.

― Согласен, ― бархатисто мурлыкает Грэг. ― Но потом я с этого вечера тебя обязательно украду.

О том, что я должна привести с полигона мажоров, я совершенно забыла.

Глава 12

Я очень мало общаюсь с противоположным полом, а на свидания никогда не ходила.

Грэг убедил меня, что это просто дружеский поход на вечеринку, но что-то он подозрительно смахивает на свидание. Не знаю радоваться или огорчаться этому.

Нет у меня времени на подобные глупости. Учёба и общественная нагрузка сжирают всё свободное время. А ещё хочется просто побыть в одиночестве, чтобы тебя никто не трогал.

Хотя бы иногда расслабиться и забыть о том, что я староста и отличница.

Украдкой наблюдаю за Грэгом. Он не может сделать нейтральное выражение лица. Его радость освещает нам путь лучше магических светильников парка. Мне становится совестно, что я не испытываю подобных чувств. В душе только досада, что не осталась дома.

― Как твои подопечные? ― спрашивает Грэг. ― Осваиваются в нашей академии?

Мажоры! Я совсем про них забыла. Что же делать? Вдруг они ещё на полигоне ждут меня?

― Что с тобой, Риана? ― обеспокоенно спрашивает Грэг и пользуясь случаем берёт меня за руку.

― Я забыла мажоров на полигоне у Рыжей Гарпии, ― мой голос больше смахивает на стон.

― Да успокойся ты, ― Грэг абсолютно спокоен, конечно, не он же забыл студентов чужой академии. Как мне оправдываться перед деканом? ― Наверняка они уже в общежитии.

― Ты правда так думаешь? ― хватаюсь я за эту мысль, как за соломинку.

― О боги, ну конечно, ― улыбается Грэг, ― они уже взрослые мальчики и в состоянии спросить дорогу. А ты носишься с ними как курица с яйцом.

Мне показалась или в его голосе действительно проскальзывают ревнивые нотки.

― Просто декан сказал, что я должна опекать их, ― оправдываюсь я.

― Риана, опекать, а не подтирать сопли, ― немного раздражённо говорит Грэг, открывая передо мной двери кафе “Приворотное зелье”.

Да, боевой факультет гуляет в самом дорогом заведении академического городка. Я почему-то решила, что вечеринка будет в общаге.

Столики на двух персон разместили возле стен и окон. А в центре зала соорудили танцевальную площадку с переливающимся шаром над потолком. Из буфета сделали бар.

― Что празднуют с таким размахом? ― удивлённо спрашиваю я. ― Конец учебного года отмечают скромнее.

Грэг лишь пожимает плечами. Такая малость, как повод для вечеринки его не волнует.

Он тянет меня за руку на танцпол.

― Грэг, я не умею танцевать, ― смущённо говорю я, пытаясь докричаться до него среди оглушающей музыки.

Быстрая музыка сменяется медленной. “Магию любви” поёт моя любимая исполнительница Альвия Айдахар.

― Тебе ничего не надо уметь, ― шепчет он мне на ушко, ― просто доверься мне.

Грэг уверенно ведёт меня в танце. Я, которая не может сделать ни одного па, чтобы не наступить партнёру на ногу, вслед за Грэгом легко парю по залу.

Танец доставляет мне удовольствие. Пожалуй, нужно периодически выбираться на свидания из своего логова в общежитии.

Я оценивающе смотрю на Грэга. Что ж он вполне подходит для нечастых встреч. Мой партнёр по танцам заставляет меня кружиться, а я закрываю глаза от той лёгкости, которую испытываю в танцуя с ним.

― Так вот, значит, ты где, ― мою руку уверенно перехватывает другая мужская рука. Я открываю глаза и спотыкаюсь. Лёгкость сменяется свинцовыми гирями на ногах.

Но вполне осознать происходящее я не успеваю. Передо мной возникает широкая спина Грэга.

― Слушай, а ты ничего не перепутал, дракон? Иди в свою пещеру и не высовывайся.

Так, события явно приобретают угрожающий характер. Только конфликта с моими подопечными мне и не хватает.

― Грэг, ― я касаюсь широкого плеча патрульного. ― Мне нужно с ним поговорить.

Сердито фыркнув, он явно с неохотой отходит в сторону, а уже миг спустя меня уверенно ведёт в танце Ричард.

― Мы её ждём на полигоне, а она вальсирует с магом, ― он говорит маг таким тоном, словно это что-то неприличное.

― Вижу, что вы вполне освоились, ― парирую я его наглый выпад. ― В конце концов вы большие мальчики и вполне способны найти дорогу к общежитию.

Ричард усмехается и сильнее прижимает меня к себе.

― Мне нравится, когда ты злишься, Ри, ― шепчет он мне на ушко, обжигая кожу горячим дыханием. ― У тебя так восхитительно блестят глаза.

Вот ведь…зараза. Он, что специально выводит меня из себя.

Его рука скользит вверх, оставляя пылающую дорожку по позвоночнику. Добравшись до шеи, он обхватывает её ладонью и опрокидывает меня в танце.

― Какой потрясающий вид сверху, ― произносит внезапно охрипшим голосом Ричард, облизывая пересохшие губы. ― Декольте выше всяких похвал, если бы не одно но…

Я совершенно не соображаю о чём он сейчас говорит. Он парализовал мой разум и мою волю. Вижу только его. Подчиняюсь его твёрдым рукам ведущим меня в танце.

― Не хочешь спросить, что за “но”, ― дразнит меня ледяной.

Мотаю головой. Какая разница, что это за дурацкое “но”. С Грэгом я не испытала и сотой доли тех чувств, которые вызывает во мне ледяной чужак.

От потрясения я забываю как нужно дышать и хватаю ртом воздух.

― А я всё же скажу, ― иронично растягивает слова Ричард, не отрывая взгляда от моего лица. ― Это “но” заключается в том, что надела ты это платье для другого.

Он притягивает меня ещё ближе. Я чувствую каждую пуговицу на его камзоле, тяжёлую пряжку ремня и ещё кое-что южнее. Это уже становится неприличным. На нас обращают внимание.

― Никогда не привлекай подобным образом внимание мужчины, ― зло рычит он мне в лицо.

От непонятной перемены его настроения очарование танца распадается на миллион мелких частей. Мне становится не по себе.

Ловлю на себе завистливые взгляды девушек и оценивающие парней. Встречаюсь с полным непонимания взглядом Грэга.

Я словно просыпаюсь после долгой спячки. Оказывается, медленный танец давно сменился быстрым и лишь Ричард игнорируя ритм музыки продолжал вальсировать со мной.

Он обхватывает мою шею, притягивая так близко к лицу, что я вижу пульсирующую на виске венку. Его сердце грохочет, как жертвенные барабаны троллей. Его губы в опасной близости от моих. Сердце замирает и мир перестаёт существовать.

Глава 13

Сейчас тело и разум будто живут отдельно друг от друга.

Потому что пока разум вопит о том, что мне нужно возмутиться, оттолкнуть наглеца или хотя бы сделать шаг назад, тело делает всë с точностью наоборот.

Я замираю на месте и будто перестаю дышать, наблюдая, как ярко синие глаза Ричарда оказываются настолько близко, что я могу рассмотреть своё собственное отражение в расширенных зрачках.

Когда его тёплое дыхание, отдающее мятой, касается губ… я закрываю глаза, полностью отдаваясь в его власть.

Но его будто что-то отталкивает в сторону.

Точнее, не что-то, а кто-то.

Грэг.

― Ты совсем охренел, ящер? ― голос Грэга вибрирует от возмущения.

Встаёт между нами, закрывая меня спиной. Мне невольно делается не по себе от той магической силы, которую излучает мой спутник.

Это плохо, понятное дело, что Ричард дракон и сопротивляемость к магии у него весьма внушительная, но и Грэга не за красивые глаза назначили главой патруля.

Он очень силён. Не только физически, но и магически. Его третий уровень владения боевой огненной магией уже сейчас на одной ступени с офицерами королевской армии.

Ему уже дали направление на работу после окончания академии в высший магический отряд столицы.

Кровь стынет в жилах от мысли, что сейчас может произойти. Я чувствую свою вину. Лучше бы сидела в общежитии. Стоило один раз изменить своим принципам, как влипаю в неприятную историю.

Но очевидно, что самого Ричарда пылающие магией глаза Грэга ничуть не пугают.

― В чëм дело, маг? ― Он медленно и брезгливо отряхивает плечо, за которое его оттащил от меня Грэг. ― Тебе разве не сказали постоять в сторонке? Так будь хорошим мальчиком, не меш…

Я не успеваю заметить, как Грэг совершает молниеносный рывок вперёд. Схватив Ричарда за ворот рубашки, он припирает дракона спиной к стене.

― Убрал руку. Быстро, ― теперь уже и голос Ричарда меняется. Становится на тон ниже, а в комнате заметно холодает. ― Или останешься без неë.

― О, серьёзно? ― Грэг хмыкает. ― Иначе что?

В следующее мгновенье воздух будто взрывается ледяным порывом, Грэга отбрасывает далеко назад на пол.

Патрульный вскакивает на ноги в одном прыжке и подбрасывает вверх светящуюся сферу. Она на секунду зависает в воздухе, а после, с оглушительным хлопком, разлетается на мелкие искры, которые все как одна летят в Ричарда, пропаливая ему рубашку и заставляя отпрыгнуть назад.

Ричард немедля бросается вперёд на Грэга, уворачиваясь от удара в грудь. Умудрившись как-то вывернуться, его кулак летит в челюсть Грэга. Так что Мортона даже немного ведёт в сторону, но коротко тряхнув головой, патрульный подлавливает очередной замах Ричарда и заламывает ему руку за спину.

Боги, всë становится только хуже!

Нужно как-то остановить их. Я оглядываюсь в поисках друзей дерущихся парней, но все настолько увлечены схваткой, что не думают о последствиях.

Стюарт ещё и ставки принимает на победу своего сокурсника.

― Перестаньте, ― кричу я, пробиваясь вперёд и пытаясь остановить Грэга.

Ричард ― дракон с особой магией, но я почему-то пытаюсь остановить именно Грэга. Патрульный выглядит опаснее.

Меня перехватывает за руку один из команды Мортона в патруле.

Тони или Пол, пойди разбери этих близнецов.

― Да брось, Лэйси, ― смеётся он, уверенный в победе мага, ― пусть наш командир начистит этому надменному мажору рожу.

Со всех сторон раздаются одобрительные возгласы, и я только сейчас замечаю, что весь боевой факультет полностью сосредоточился на произошедшем и делает ставки на исход боя.

Ну, да ― драка ледяного дракона из другой академии и командира магического патруля, разве может быть что-то интереснее? Болваны!

― Грэг, пожалуйста! ― Продолжаю я пытаться достучаться до мага. ― Ты же знаешь, чем это может гроз…

― Очень интересно, ― по ушам бьёт хлёсткий голос профессора Шторм и все разом затихают.

Мне тоже интересно, откуда она взялась. Преподаватели всегда закрывают глаза на вечеринки студентов и не заходят, чтобы не мешать веселью.

Я, конечно, против драки, но не до такой степени. Меньше всего я хочу, чтобы Шторм разнимала драчунов.

― Мортон, от вас я такого не ожидала. Даже не поверила, что в этом бреде участвуешь именно ты, ― Рыжая Гарпия медленно проходит по залу и коротко приказывает. ― Отпусти Стэриана. А вы, Ричард, немедленно погасите магию холода. Не знаю, как в академии Льда, но у нас драки между студентами, тем более с применением магии, категорически запрещены.

Грэг всё-таки любимчик этой рыжей мегеры, может, она не будет давать делу официальный ход. Закроет глаза на милые шалости парней.

― Самооборона тоже? ― фыркает Ричард, отходя от Грэга.

― Давайте вы оставите эти жалкие оправдания для своих друзей, ― холодно произносит Шторм. ― Мортон виноват. Я не собираюсь покрывать зачинщиков драки.

У неё просто нет сердца. Это не женщина, а боевая машина.

― Тем более, я знаю, из-за кого вы, Мортон влипли в эту неприятную ситуацию.

Шторм бросает на меня короткий уничтожающий взгляд, а после снова смотрит на помрачневшего Грэга.

― Сказать, что вы, Мортон, меня разочаровали ― это ничего не сказать. Я вынуждена буду выписать вам официальный выговор. А вы прекрасно знаете, что это значит, ― она прищуривает хищные зелёные глаза. ― Даже одно дисциплинарное взыскание закрывает для вас возможность карьеры в высшем магическом отряде королевства.

Лицо Грэга мрачное, но раскаяния или сожаления он не выражает.

― Поздравляю, Мортон, только что из-за глупой попытки понравиться вы разрушили себе жизнь. Надеюсь, она, ― снова взгляд в мою сторону, ― того стоит.

Теперь повисает по-настоящему гробовая тишина.

― Стоит, ― решительно произносит Грэг. ― Поверните время вспять, и я бы поступил точно так же.

― Нет, ― не выдерживаю я. ― Это неправильно. Это ведь моя…

― С вами мы поговорим отдельно, ― презрительно мне бросает Шторм. ― Наказание будет жёстким.

― Виноват я, ― внезапно выдаёт Ричард и бросает на Гарпию отстранённый взгляд. ― Я применял магию, а Мортон, как и следовало главе патруля, пресëк это нарушение.

Мы с Грэгом одновременно поворачиваем лицо к нему. Что он делает? Ради чего?

Глава 14

На лице Грэга застывают примерно те же вопросы, что и у меня. Но а Ричард, в отличие от нас, смотрит вперёд с привычным отсутствующим видом.

Сокурсники Грэга тут же немедленно подхватывают идею Ричарда.

― Да, это ледяной виноват.

― Грэг нормальный парень, правильный.

― Новенький сам нарвался.

Ну, да, конечно. Вот она мужская дружба.

― Не несите ерунды, ― недовольно фыркает Грэг.

― Вообще-то… , ― начинает было Стюарт, но теперь его осаждает Ричард.

― Я сам разберусь, ладно?

Его друг тут же поднимает ладони:

― Ладно, как скажешь.

― Так, ясно, ― профессор Шторм морщится, как будто вместо трюфеля съела лакричную конфету. ― Разбираться здесь придётся мне.

Ну, всё это точно конец! Шторм ужасно предвзята в наказаниях.

― Хотя нет, лучше идёмте к декану, ― произносит она так, будто сделала невероятное магическое открытие. ― Пусть посмотрит на героев и героиню вечера. Идёмте. Все трое.

Всё что угодно, но лишь бы лишний раз увидеть декана. Я делаю вид, что не понимаю её истинной причины. Так будет спокойнее. Мне.

― Риана здесь уж точно ни причём, ― возражает Грэг, но профессор даже не поворачивает головы.

― Я, кажется, ясно выразилась. Мортон, с каких пор вы оспариваете мои решения?

Грэг недовольно поджимает губы, но всë же бурчит:

― Прошу прощения, профессор.

Нас троих ведут в северный корпус, где располагается штаб магического патруля, ещё одно хранилище артефактов, но на этот раз боевых, тренажёрный зал, раздевалка и душ для патрульных. Ещё там был архив личных дел нарушителей магического порядка академии с начала её основания.

Как только мы входим в дежурный пункт, сидевший за столом дежурный патрульный ― высокий, широкоплечий блондин резко вскакивает.

― Профессор Шторм, Мортон, всë спокойно. Без происшествий.

― Происшествия я привела сама, ― хмыкает Рыжая Гарпия. ― Проводи их в комнату для задержанных.

― Да, конечно, ― дежурный распахивает тяжёлую обитую железом дверь в справа от выхода. ― Мортон, веди их сюда.

― Он их не просто приведёт, но и сам зайдёт туда же, ― сурово чеканит Шторм.

Глаза патрульного округляются и он с недоверием смотрит на Грэга.

― То есть как? Мортон? Грэг Мортон? ― Потом смотрит на меня и снова моргает. ― Ещё и Риана Лэйси?

― Да, Харис, представьте себе, ― Шторм бросает на Грэга красноречивый взгляд сегодня удивительно разочаровывающий вечер.

Мы заходим в светлую комнату с длинной, широкой лавкой во всю стену. Стол, находящийся в углу комнаты, завален бумагами, на его краешке опасно устроились корзина с печеньем и графин с водой. Стаканов тут отродясь не водилось. Им просто не оставляют места в этом хаосе или они надёжно похоронены под завалами документов.

― Оу, ― оглядываюсь я. ― Мне казалось, что комната для задержанных будет страшнее.

― Ожидала увидеть решётки? ― грустно улыбается Грэг. ― Мы же студентов-нарушителей задерживаем, а не международных магов-преступников.

― С такими задатками, как у вас троих, до этого недалеко, ― фыркает профессор Шторм.

Что она имела в виду? Что мы будем задерживать преступников или что нам один шаг до того, как мы совершим преступление? По понятным причинам выяснять я это не решусь.

― Ладно, ждите здесь, ― снисходительно говорит Гарпия. ― Декан Гэлэван придёт, как только у него появится свободное время.

Она закрывает дверь, а мы все трое опускаемся на лавочку.

Парни молчат, а я, обхватив голову руками, тяжело вздыхая.

Как я вообще до этого докатилась?

― Воды налить? ― Неожиданно спрашивает Ричард. ― Ты очень бледная.

― Нет, спасибо, ― я качаю головой, и снова повисает молчание.

Каждый из нас занят своими мыслями. Но все они не весëлые.

Часов нет. Даже песочных, поэтому по времени ориентироваться не получается и понять, сколько мы здесь сидим, не выходит.

В какой-то момент я даже начинаю дремать, но потом раздаётся щелчок замка. Вздрогнув, я открываю глаза.

Первое, что осознаю ― моя голова уютно устроилась на плече Ричарда.

А сам дракон вместо того, чтоб брезгливо скинуть меня, будто бы, наоборот, опёрся на стену таким образом, чтобы мне было удобнее.

Впрочем, едва он замечает, что я проснулась, немедленно цедит:

― Если это была попытка извиниться за то, как ты себя вела, то весьма странная.

Я немедленно выпрямляюсь:

― Моё поведение? Это ещё какое?

― Будто не знаешь, ― Ричард прищуривается и явно провоцируя, медленно произносит. ― Непристойное для гордости Академии Пламени.

― Ты издеваешься? ― От негодования я взмахиваю руками и случайно цепляю плечо Грэга.

Маг в этот момент спал, как и я, потому что вскакивает от моего касания:

― Что случилось? Запрещённая магия?

― Нет, кое-что гораздо интереснее, ― слышим мы голос декана.

В комнату входит декан Гэлэван, Рыжая Гарпия и какого-то демона Стюарт.

Он-то как в эту компанию умудрился затесаться?

― Вот они, герои вечера, ― фыркает Шторм, как бы невзначай касаясь предплечья декана.

― Вижу, ― старается скрыть улыбку декан. Он останавливается напротив нас, разглядывая каждого.

― Итак, что мы имеем? Трио нарушителей.

Я опускаю голову. Стыдно-то как!

― Лучший студент академии Льда с идеальной репутацией Ричард Стэриан…

Дракон, сидящий в пропалённой рубашке и мелкими ожогами на щеках, делает отмороженный вид, будто бы речь вовсе не о нём.

― …гордость и самая примерная студентка Академии Пламени Риана Лэйси.

Я не обладаю такой выдержкой и вздрагиваю, когда декан называет мою фамилию. Машинально поправляю причёску, как будто это может помочь. Хотя она находится в таком жутком состоянии, что спасти еë невозможно.

― … и глава магического патруля, надежда королевской армии Грэг Мортон, ― заканчивает перечислять декан, смотря в упор на патрульного.

Грэг поджимает разбитые в кровь губы, но выдерживает взгляд.

― И все трое в комнате для нарушителей в весьма своеобразном состоянии. Зато тот, от кого мы ожидали проблемы, ― косится он на приятеля Ричарда. ― У нас…

― В роли свидетеля, ― широко улыбается Стюарт. ― Не благодарите за то, что я помогаю.

― Даже не собираемся, ― бросает на него раздражённый взгляд Шторм. ― Мы вам отчётливо сказали, что никакой свидетель нам не нужен.

― Но я есть, и от меня никуда не деться, ― лучезарно улыбается Стюарт.

Кажется, он единственное на свете живое существо, которое нисколько не пугает тон Рыжей Гарпии.

― Кстати, насчёт того, что вы ожидали от меня проблемы, ― невозмутимо продолжает он, прикладывая руки к груди. ― Я глубоко задет вашим недоверием. Я же пообещал, что буду паинькой. Только учёба и ничего больше.

Стюарт поворачивает голову, и в растёгнутом вороте рубашке отчётливо виднеются несколько ярких засосов.

Заметив это, Ричард цедит с тяжёлым вздохом, прикрывая лицо рукой:

― Придурок.

― Приятно слышать, ― с напускной серьёзностью кивает декан. ― А это у вас…

Взглядом указывает он на шею Стюарта.

― Эм, ― парень молниеносно запахивает ворот рубашки. ― Да так, синяки. Я тоже немного пострадал в толпе. Меня ударили…

― … губами, ― подсказывает декан, и Стюарт кивает.

― Да, губами. В смысле лицом, ― спохватывается он. ― То есть головой.

― Хватит, ― выходит из себя Шторм. ― Этот цирк пора заканчивать. Рид, надо что-то решать с этими тремя. Необходимо их сурово наказать, чтобы другим неповадно было.

― За что наказывать? ― Взмахивает руками Стюарт. ― Ничего же не было, только танцы. Я свидетель. А ещё можете спросить у трёх девушек с бытового факультета. Уверяю, они подтвердят все то, что я говорил.

― И наверняка эти девушки и были теми, от кого ты пострадал в толпе, ― весело произносит декан, а после суровеет.

― Профессор Шторм, отведите господина Веллэриана в его комнату в общежитии, чтоб он точно больше не подвергся нападению. А я пока пообщаюсь с нарушителями дисциплины.

Декан смотрит на каждого из нас по очереди и от этого взгляда мне становится не по себе.

― Определим степень вины каждого, а наказание назначит Совет Академии.

Профессор Шторм удовлетворённо улыбается. Добилась-таки своего Гарпия.

Глава 15

Кажется, даже декан Гэлэван ожидает, когда за Рыжей Гарпией закроется дверь. Едва она выходит за пределы комнаты, подгоняя Стюарта, Грэг неожиданно спрашивает о том, о чём я и не подумала:

― Разве дисциплинарными взысканиями занимается Совет Академии? ― голос Мортона слишком сух от волнения. ― Такое бывает, конечно, но вроде бы в исключительных случаях. Сколько мы задерживали нарушителей, ни разу с таким не сталкивались.

Декан вопросительно смотрит на нас:

― А разве сейчас не исключительный случай? Взять хотя бы одного студента Академии Льда.

Грэг мрачнеет, а декан продолжает:

― Разве я могу исключить его только приказом ректора?

Он обводит нас вопросительным взглядом, но мы угрюмо молчим.

― Мне Совет Академии не простит такого самоуправства. Каждый из них хотел бы утереть нос роду Стэриан и твоему отцу, Ричард, в особенности.

На дракона жалко смотреть. Кажется, что он сотрёт зубы, так он сжимает челюсти. Глаза опущены. Он не желает демонстрировать нам своё негодование.

― Ваш танец стоил того, чтобы быть исключённым из академий и вызвать заслуженный гнев отца? ― В синих глазах декана пляшут лукавые огни.

Не знаю, о чём думает сейчас Ричард, но мне кажется, что никакой парень в мире не стоит того, чтобы пожертвовать своим образованием.

Ричард же только раздражённо цокает языком.

― Вас это не касается, ― невежливо обрывает он декана. ― Дайте угадаю, язвительные издёвки в наказание тоже входят?

Гэлэван кивает:

― Вы необычайно проницательны, господин Стэриан. Для вас издёвки идут бонусом к наказанию за то, что я обойду правила.

Мы одновременно с надеждой подняли глаза на декана.

― К моему сожалению, у меня мало времени, поэтому на этот раз обойдёмся без Совета, так и быть, ― улыбается он. ― Я назначу наказание прямо сейчас.

Мы переводим дыхание. Я физически ощущаю, как напряжение покидает парней. Они рисковали своим будущим ради меня.

― Итак, Грэг Мортон, ― голос Гэлэвана приобретает официальный тон, и спина Грэга напрягается. ― За драку с представителем другой академии, да ещё и с применением магии, вам назначено три дежурства вне очереди. Без занесения наказания в личное дело.

Боги, как же я рада за Грэга. Он повёл себя, как настоящий мужчина, и было бы несправедливо наказывать его за это.

― Ричард Стэриан за аналогичное нарушение, вам назначено дежурство в столовой и в мужском крыле в течение двух недель.

Ричард недоумевающе хмурится, не понимая, что за наказание такое лёгкое.

А декан теперь смотрит на меня.

― Ну, и наконец главная виновница всего переполоха , ― я напряжённо стискиваю лежащие на коленях ладони в кулаки.

Только бы не отчисление, — как мантру повторяю я.

― За то, что вы, мисс Лэйси, посмели быть настолько очаровательной, что из-за вас произошла драка, вы обязаны будете две следующие недели после занятий помогать мне с рассылкой и сортировкой корреспонденции.

Я моргаю, не веря в то, что услышала:

― Но почему? ― Невольно срывается с губ вопрос.

― Что почему? Почему помогать или почему так мало? ― Уточняет декан.

Парни смотрят на меня с недоумением. Я и сама не понимаю, с чего вдруг решила выяснить у декана причину такого приятного наказания.

― Дело в том, что у моей секретарши отпуск, и как раз две недели. Сам я с корреспонденцией не разберусь, а вам не мешало бы попрактиковаться перед будущей службой.

― Но это не наказание, я не понимаю…

Декан улыбается своей неотразимой улыбкой, от которой тают сердца у всех женщин академии.

― Лэйси, идите отдыхать, ― перебивает он. ― Стэриан и Мортон, вас это тоже касается. И не забудьте, что у двоих из вас завтра задание по уборке в хранилище. Которое, впрочем, не отменяет учёбу и наказания, заслуженные сегодня.

Мы с Ричардом тяжело вздыхаем. Две недели будут непростыми.

Декан отходит в сторону, сложив руки на груди, и я понимаю, что он ждёт, пока мы выйдем.

Не зная, что ещë сказать в сложившейся ситуации, я поднимаюсь и, попрощавшись со всеми, выхожу первой.

Ричард и Грэг идут за мной. Расстаёмся возле двери женского общежития.

Поднявшись к себе в комнату, Карин я там не застаю. Быстро ополоснувшись под душем, я ныряю под одеяло и проваливаюсь в сон.

― Просыпайся, соня, ― тормошит меня Карин. ― Что вчера случилось? Проспать на занятия, не похоже на тебя.

Я срываюсь с кровати. Проспала! Да, как так-то!

― Успокойся, время ещё есть, ― успокаивает меня Карин. ― Если бы не я, то проспала бы.

― Спасибо, ― устало опускаюсь я на кровать. ― Ужас, как же хочется спать, – жалуюсь я.

― Ещё бы, после вчерашних приключений, ― смеётся Карин. ― Ну и наделала ты шума. Стоило один раз за всю учёбу пойти на вечеринку, как из-за тебя дерутся два лучших парня академии. Остаётся радоваться, что ты такая затворница.

Я отмахиваюсь от глупых предположений подруги.

― Зато ты теперь знаешь, насколько сильно нравишься Грэгу. Не упусти его, подруга, ― Карин подмигивает. О Ричарде она предпочитает умолчать. ― Надёжный, красивый, с перспективами, да и семья у него далеко не бедная. Идеальная партия для тебя.

Грэг Мортон идеальная партия для любой студентки академии, как и Ричард Стэриан.

― Не знаю, захочет ли он со мной общаться, после вчерашнего, ― я с трудом поднимаюсь и плетусь к шкафу с одеждой. ― Да и не уверена, что сама хочу от него чего-то большего, чем дружба.

― Вот ты глупенькая, ― всплёскивает руками Карин. ― Такая партия. Ну, ничего, я тебе помогу его охомутать, уж не волнуйся. Но это чуть позже. А сейчас…

― Дай догадаюсь, ― прерываю её фантазии я. ― А сейчас мне нужно помочь тебе, не правда ли?

Карин нетерпеливо закусывает губу.

― Жду не дождусь, когда отправлюсь с тобой на отработку в хранилище, ― глаза Карин загораются предвкушением. ― Осталось совсем чуть-чуть завтрак, занятия и наконец-то совместное время в хранилище с Ричардом.

― Ох, не могу дождаться, ― иронизирую я, но подруга не замечает иронии.

― И ты же помнишь? ― Она касается моего плеча пальцем. ― Отвлекаешь того активного шута Стюарта, а я тем временем займусь Ричардом.

Глава 16

Какая самоуверенность, думаю я о Карин. Ричард уже один раз не обратил на неё внимание. Так, она упорно добивается своего.

Такую напористость, да в мирных целях. Была бы она такой упёртой в учёбе, так меня бы обогнала по успеваемости.

Одного не могу понять, чего меня-то так волнует увлечение Карин Ричардом.

Буквально хочется запульнуть в неё чем-нибудь тяжёлым.

― Карин, с тебя достаточно того, что я разрешила тебе идти с нами на отработку, ― отворачиваясь от неё, произношу я.

Да где же, демоны его раздери, мой рюкзак с книгами? С чем я сегодня пойду на занятия?

Достаточно того, что я вчера пропустила уроки. Боевую подготовку у Шторм мне придётся отрабатывать, а это ох, как непросто.

Листаю расписание в своём блокноте, сегодня у нас: артефакторика, основы невербальной магии, составление заклинаний и зельеварение вместе с курсом Карин, она мне и там надоедать будет. Невербальная магия, кажется, в этот раз, совмещённый с боевым факультетом. Как раз и увижу своих подопечных леденцов.

― Тебе что жалко, что ли? ― надувает она губы. ― Или ты боишься, что Грэг узнаешь? ― вдруг осеняет её “здравая” мысль.

― Я ничего и никого не боюсь, ― рассеянно отвечаю я. ― Где, тролль на мою голову, старый комплект формы?

Карин беспечно пожимает плечами:

― Зачем он тебе?

― Чтобы новый не испачкать, выполняя задание, ― отвечаю я, зарываясь в глубину поистине бездонного шкафа, ― переодеться у меня не будет времени.

Мои изыскательские работы наконец-то приносят плоды: на самом дне шкафа нахожу вожделенную форму.

Натягиваю её, разглаживая простеньким бытовым заклинанием. Кроме этого заклинания, у меня ничего не выходит. Да, между нами говоря, и оно удаётся у меня через раз.

Юбка слегка коротковата, рубашка едва сходится на груди. Давно я её не вытаскивала из шкафа. Хвала, Небесному Перводракону, хотя бы пиджак сел на меня нормально, наверно потому, что с самого начала был мне великоват.

― А ты неплохо выглядишь, ― произносит Карин, разглядывая меня. ― Эта юбка настолько коротка, что будь она ещё немного короче, было бы уже неприлично.

Я закатываю глаза. Карин только и думает, что о мальчиках и о нарядах, а тут такое раздолье ― два в одном.

― Грэг будет сражён наповал, ― смеётся подруга. ― Признайся, что именно это ты и задумывала ещё с вечера.

Спорить с Карин, всё равно что приказать ветру перестать дуть ― пустое занятие. Поэтому-то я и пропускаю большую часть болтовни мимо ушей.

― Нам надо ещё успеть позавтракать, ― говорю я, заплетая волосы в косу. Подхватив рюкзак с учебниками и домашним заданием, я тороплюсь в столовую.

Карин догоняет меня и приноравливаясь к моему быстрому шагу.

― Ты за ледяными не зайдёшь? ― невинно спрашивает она.

― С какой стати?

― Ну, ты же их куратор, ― разводит руками Карин, словно обвиняя меня в преступлении.

― Куратор, а не нянька, ― говорю я словами Грэга.

Кто бы знал, как они мне помогут в разговоре с неугомонной подругой.

Я набираю на поднос тарелку с овощным салатом, тарелку каши, яйцо и сок. Мой завтрак с тех пор, как я поступила в академию именно такой каждый день из года в год.

Карин берёт уайт эроу и пирожное. Она всегда ест на завтрак сладкое, это единственное, что не меняется. Напиток она выбирает всегда разный. Но вот чтобы она пила эроу, я не видела. Видимо, под воздействием Ричарда у неё меняются вкусовые пристрастия.

Никогда не понимала этой мимикрии под понравившегося парня, когда от тебя ничего не остаётся, кроме оболочки. Вкусы, желания, одежда, характер — всё меняется. Может, быть оттого, что во мне нет гена хамелеона, я остаюсь без парня.

― Риана, как самочувствие? ― раздаётся за спиной голос Грэга.

Сам он выглядит не очень. Такое ощущение, что не выспался или того хуже не ложился вовсе. Предположение, что он пил, я отметаю, как несостоятельное.

― А меня будто и нет за столом, ― возмущённо произносит Карин. ― Здравствуй, Грэг Мортон.

― Привет, Карин! Как дела? ― задаёт Грэг дежурные вопросы, не сводя с меня взгляда.

Карин что-то ему щебечет, но он не слышит. Присаживается рядом со мной, сбрасывая рюкзак на пол.

Он пьёт свой сок, а меня почему-то раздражают окружающие, и Мортон в том числе. Нервозность нарастает, но я не понимаю её причин.

― Я ждал тебя, ― склоняется он к моему ушку, так как переслушать возмущённую подругу ещё никому не удавалось. ― Как ты себя чувствуешь?

Я поднимаю большой палец вверх, показывая, что со мной всё в порядке. Перебить Карин — себе дороже.

Оглядываюсь вокруг, слегка сканируя пространство. Не чувствую никакой посторонней магии. Да и откуда ей взяться, если рядом со мной начальник магического патруля академии.

Может, это постоянное присутствие Карин и Грэга делает меня такой нервозной. Я большую часть студенческой жизни была одна, и такое постоянное внимание раздражает.

― А я не очень, ― делится он со мной. ― Такое ощущение, что побывал на самой жёсткой тренировке Шторм.

― Вы опять подрались с Ричардом? Я видела, как вы вдвоём направились к общежитию боевиков после того, как нас отпустили, ― хватаю я его за руку в изрядном волнении.

― Нет, конечно, ― отвечает Грэг. ― Как ты могла такое обо мне подумать.

О нём я вообще не думала, я думала о Ричарде. Он как раз и мог снова развязать конфликт.

― Она о тебе вообще не думает, ― раздаётся рядом голос Ричарда.

Глава 17

Лицо Грэга мгновенно меняется с внимательного и спокойного на резко напряжённое.

― А тебе разве кто-то давал право отвечать за Риану? ― угрожающе произносит Мортон, сжимая кулаки.

Грэг вскидывает подбородок, а Ричард, наоборот, ― воинственно его опускает.

Взгляды парней перекрещиваются, будто остро заточенные клинки, а я прикрываю лицо рукой.

Ну вот! Опять понеслась! Как же они мне надоели своим воинствующим задором и желанием подрифтовать друг другу физиономии.

― Всем привет, уверен, вы скучали, ― напряжённый момент прерывает своим появлением Стюарт. ― Карин, радость моя, нельзя быть настолько ослепительной. Риана, как только я тебя увидел, в мою жизнь снова вернулся смысл. Грэг, потрясная рубашка, где купил? Кстати, я тут кое-что интересное запланировал на вечер, вам всем точно понравится. Девчонки, желательно приходить без всего и…

― Стюарт, ― Ричард морщится, как от зубной боли. ― Скажи, есть хоть одна минута твоей жизни, когда ты молчишь?

― Когда я сплю, наверное, и то не уверен, ― тот беззаботно пожимает плечами. ― Ну, и когда ем тоже. Говорить с полным ртом ― моветон.

― Тогда сядь и поешь, ― обрывает его словесный поток Ричард.

Хоть Стюарт и утомляет своей энергичностью, но не могу не признать, что все конфликты он погашает просто мастерски.

― Кстати, Ричард, ― Карин, прикрыв длинные пушистые ресницы, бросает на дракона томный взгляд. ― Я вызвалась сегодня помочь вам с уборкой хранилища. Не могу же я бросить свою подругу.

― О, отличная идея, ― Стюарт радостно потирает ладони. ― Кстати, можешь ещё девчонок позвать. Поверь, будет весело.

Ричард же, в свою очередь, реагирует примерно никак, равнодушно бросив:

― Дело твоë.

Грэг тяжело вздыхает и касается моей ладони.

― Ты прости, Риана, я помочь не смогу. Дежурством же наказали. Но давай вечером сходим куда-нибудь? Ты ведь вчера так и не отдохнула?

Я натянуто улыбаюсь.

― Грэг, спасибо большое…

― Конечно, она сходит, ― перебивает меня Карин. ― Знал бы ты, как Риана обрадовалась твоему вчерашнему приглашению на вечеринку. Она же нигде не бывает. Затворница, одним словом. А вечером, да и сегодня утром только о тебе и говорила.

Ричард заинтересованно на меня смотрит и в его глазах я вижу… ревность. У меня наверно галлюцинации. Я моргаю, но выражение его глаз не меняется.

― Карин, прекрати, ― сердито шиплю я, но подруга лишь смеётся.

― Видишь, злится. ― без умолку трещит Карин. ― Смущается, потому что, правда.

Я открываю рот, чтобы прервать этот нескончаемый поток лжи от подруги. Но Грэг опережает меня.

― Вчерашний вечер, конечно, был безнадёжно испорчен, ― Грэг неловко потирает шею. ― Но я всë равно очень рад, что мы провели его…

― Нам пора, ― теперь перебивает уже Ричард. ― До начала занятий пять минут.

― Да, точно, ― я резко вскакиваю и переворачиваю стул. Наклоняюсь, чтобы поднять его, как сталкиваюсь лбом с Ричардом. Его рука ложится на мою. Тело покалывает мельчайшими иглами льда. Мне становится холодно.

Признаться честно, сейчас я даже рада, что вмешался Ричард, пусть и грубо. Но что отвечать Грэгу, я просто не знала.

И обидеть отказом не хочется, тем более что он очень приятный в общении парень, но и не уверена, что наша с ним встреча принесёт мне удовольствие.

― Хорошо, что напомнил, бежим, ― делаю вид, что ничего не произошло. Забросив рюкзак на плечо, я первой выбегаю из столовой. Бросив Грэгу на ходу. ― Позже поговорим, хорошо?

Кошмар, сколько всего произошло за прошлые сутки. Мне срочно нужно погрузиться во что-то привычное и рутинное, чтобы немного успокоиться и почувствовать, что я снова контролирую свою жизнь.

К счастью, в этом мне помогли занятия.

Артефакторика — мой любимый предмет. Немного опоздав на лекцию, я отдаю профессору Боулу домашнее задание ― созданный мною артефакт спокойствия. Вот он бы мне сейчас не помешал.

Профессор месяц назад дал мне индивидуальное задание, чтобы посмотреть, насколько я преуспела в предмете, который хотела сделать своей профессией.

Мне никак нельзя сесть в лужу. Я целых три дня только выбирала, из какого материала делать артефакт. После долгих раздумий и штудирования книг про свойства минералов я решила, что идеальным сосудом станет кристалл горного хрусталя.

Вторым этапом создания стало наполнение артефакта энергией стихий. Так как мне требовалось добиться спокойствия, то я выбрала энергию земли. Связала созданный артефакт с нужной эмоцией и отправила на подзарядку в горшок с землёй у себя в комнате. И вот я сдаю домашнюю работу профессору Боулу. Артефакт ещё нужно активировать, поэтому я дополнительно создала заклинание активации, вплетя его в структуру кристалла.

Сейчас моё внимание поглощено тем, что профессор говорит об артефактах управления эмоциями.

Я мысленно отмечаю, что я применяла и правильно ли.

Сосредоточиться мне не удаётся, как бы я не старалась.

Тот факт, что следующей парой у нас стоит практика по невербальной магии, совместно с боевым факультетом, сбивает меня с мыслей об артефактах.

С содроганием я думаю о том, что мне придётся вновь стать центром стихийного бедствия в виде пикировки мажора с патрульным.

Радует только одно, что Карин не будет на этом празднике жизни. Переносить ещё и её щенячье обожание Ричарда становится всё труднее.

На практике по вербальным заклинаниям я малодушно сбегаю от парней и подсаживаюсь третьей на первый ряд. Рядом со мной уже никто не сможет сесть.

Но и это меня не спасает. Я ощущаю на себе влюблённый взгляд Грэга и задумчивый — Ричарда.

От преследования парней я спаслась, скрывшись в женском туалете. Но спокойствие не может длиться вечно.

Занятия закончились, и настаёт время уборки в хранилище. Внимание одного Ричарда я уж как-нибудь переживу.

Глава 18

Ричард поджидает меня недалеко от женской уборной. Он выбрал свой наблюдательный пункт так, чтобы держать в поле зрения дверь.

Едва я появляюсь у него на горизонте, он отрывается от стены, которую успешно подпирает и направляется ко мне.

― Тебе всё равно не спрятаться от меня, ― произносит ледяной и подаёт мне стаканчик.

― Что это? ― удивлённо спрашиваю я.

Такой заботы от мажора я не ожидала.

― Мой любимый напиток блэк эрроу. В меру горячий, в меру терпкий, в меру сладкий. Здесь всё, как я люблю.

У меня создаётся впечатление, что описывает он совсем не напиток.

― А где Стюарт? ― облизываю я пересохшие губы и делаю глоток напитка, только чтобы на него не смотреть.

Он протягивает руку и проводит большим пальцем по губам. Я забываю, как дышать. Его голубые глаза становятся насыщенно-синего цвета.

― У тебя пенка на губах, ― говорит он внезапно севшим голосом.

Я нежно провожу рукой по губам, не для того, чтобы вытереть их, а чтобы уловить его прикосновение.

Остановись, Риана! Такие мысли до добра не доведут.

― Нас ждёт отработка, ― резче, чем хотела, говорю я. ― Ещё нужно взять ключ от хранилища у интенданта и найти Стюарта.

― Чего меня искать, прекрасная Лэйси, ― обнимает меня со спины этот ловелас. ― Я всегда у твоих ног.

Ухаживания Стюарта не серьёзны и веселят меня. Он всегда может разрядить обстановку одной фразой.

― Лапы убрал, ― рычит Ричард. ― Не прикасайся к ней даже в мечтах.

― Всё, всё, держу лапы при себе, ― улыбается Ричард. ― Если всё же решишься узнать, на что способны мои лапы, Лэйси, только дай знать.

Он подмигивает и проходит вперёд.

― Ну, чего встали, догоняйте, ― машет он нам рукой.

― Я сейчас схожу за ключом, а вы отправляйтесь в хранилище, ― использую я любой предлог, чтобы меньше находиться в компании Ричарда.

Он и не подумал возражать.

Беру ключ у интенданта и выслушав инструкции, я отправляюсь в северное крыло академии.

У двери никого не оказывается, но я этому только рада. Одной убирать куда спокойнее, хоть и работы гораздо больше.

Распахнув дверь, я оказалась в просторной комнате с пустыми полками, похожими на библиотечные.

Весь пол заставлен большими деревянными ящиками и бочками.

В конце комнаты я заметила ещё две двери, которые, впрочем, выглядели также – пустые полки и ящики.

Едва наклоняюсь к первому ящику, как слышу позади себя неторопливые шаги.

― Отличный вид.

Я резко оборачиваюсь и инстинктивно приглаживаю форменную юбку.

Передо мной стоит Ричард и медленно скользит взглядом по моей фигуре.

― Не понимаю, о чём ты, ― фыркаю я.

― О том, сколько работы нам предстоит, конечно же, ― ухмыляется дракон. ― Хотя, может, и ещё кое о чём.

Боги, почему от его взгляда у меня мурашки по коже бегут?

Хочется одновременно спрятаться и при этом, чтобы он продолжал на меня также смотреть.

― А вот и я, простите за опоздание. Готовила всем уайт эрроу, ― Карин протягивает Ричарду небольшой термос. – Ты ведь любишь это?

Одновременно со своими словами, она будто невзначай проводит пальцами по глубокому вырезу на рубашке.

― Зависит от настроения, ― Ричард равнодушно следит за еë движениями. ― Сейчас у меня настроение поскорее закончить с тем, что на нас повесили. Но благодарю за заботу ― голос его звучит иронично. Ричард ставит термос на одну из полок.

― Значит, задание следующее, ― решаю объяснить я. ― Вытаскиваем все артефакты, расставляем по полочкам и записываем название в общий перечень. Те артефакты, которые будут без названия, откладываем в одно место, допустим, туда, ― я указываю на полку слева от двери. ― Их потом идентифицируют отдельно.

― Ладно, ― пожимает плечами Ричард. ― Тогда приступим.

Хоть в такой мелочи, но всë равно остаётся собой. Команду о начале работе должен дать именно он, а не я.

Ну, это мелочи. Если ему так проще, то пусть.

Я делаю шаг, но сразу останавливаюсь.

― Кстати, что-то подозрительно тихо. А где Стюарт?

― Он придёт позже. Он вызвался помочь профессору Шторм расставить тренировочные манекены по местам.

― Профессору Шторм? ― Мои брови медленно поднимаются . ― Только не говори, что он хочет с ней…

Ричард разводит руками.

― Это Стюарт. Что творится в его голове, не дано понять даже богам. Высокая вероятность, что он остался просто для того, чтобы еë позлить. Или, наоборот, показать, насколько он примерный студент.

У меня вырывается смешок:

― Не знаю насчёт примерного, но то, что он самый отважный студент нашей академии ― это точно.

― Безбашенный скорее, ― качает головой Ричард, но его губы впервые трогает мягкая улыбка.

Очень непривычно видеть её на всегда отстранённом лице.

Но он замечает, что я на него смотрю, и делает шаг ко мне:

― Риана…

― Тогда приступим, ― между нами влезает Карин. ― Как и приказал мужчина. Подчиняться им ― это правильно с точки зрения природы.

М-да, Карин и покорность ― новая шутка.

― Тогда мы с Ричардом, наверное, начнём здесь, а ты, Риана, ― Карин оглядывается на меня, бросая красноречивый взгляд. ― Начни с соседней комнаты.

― Да-да, ― соглашаюсь я с ней. ― Так будет быстрее.

Ричард удивлённо переводит взгляд с меня на подругу.

― Знаете, что, девочки, ― говорит он. ― Раз вы меня беспрекословно слушаетесь, то поступим так. Я подношу ящики, открываю их, а вы вместе сортируете артефакты.

Я киваю. Мне, собственно, всё равно. Так даже легче будет.

― В ящики можно складывать артефакты одного назначения, ― продолжает фонтанировать идеями ледяной, ― и их подписывать. Так, артефакты не запылятся и будут готовы к использованию. Кажется, у тебя Риана красивый почерк, ты и будешь подписывать ящики и вести учёт. А твоя подруга сортировать их.

Как он ловко всё распределил. Мне выделил непыльную работёнку, зато Карин загрузил по самую макушку.

― Вообще-то, мне не давали наказания, я по доброте душевной пришла вам помочь, ― злится Карин. ― Поэтому и подписывать буду я.

― Нет, лапуша, будет так, как я сказал, либо тебя никто здесь не держит, ― Ричард не скрывает, что хочет избавиться от Карин.

Но вот как поступит подруга? Я с замиранием сердца смотрю на неё.

Глава 19

Карин одаривает Ричарда ангельской улыбкой, а после – бросает на меня весьма красноречивый взгляд.

Ясно. Намëк на то, чтобы я сама проявила инициативу и ушла.

Что ж, подруга в своём репертуаре. Чужими руками норовит своё дельце обтяпать. Чтобы получилось, что это только моё желание, а Карин ни при чём.

Само собой, мне этого делать не хочется. Как минимум, потому что так выходит больше работы, да и в очередной раз конфликтовать с Ричардом, так себе идея.

Но зная Карин, она мне потом житья не даст своим нытьём и обидой. Будет предъявлять, что я не поддержала еë как подруга, и вообще, жизнь к ней несправедлива, а я завистлива.

А так как мне с ней ещë жить в одной комнате я выбираю меньшее из зол.

― Я вас помирю, ― поднимаю ладони. ― Мне всë равно кажется, что мой вариант работы лучше, поэтому я буду следовать ему. Ну, а вы здесь сами договаривайтесь.

Разворачиваюсь и с тяжёлым сердцем направляюсь в соседнюю комнату. Перед тем как закрыть дверь, ловлю на себе тяжёлый взгляд Ричарда.

Злится.

Ну, кто бы сомневался. Я опять пошла против воли Его Ледяного Величества.

Порадовалась бы, но сейчас надо постараться как можно сильнее сосредоточиться на работе, чтоб не слышать кокетливых смешков и разговоров Карин.

И я очень надеюсь, что только ими и обойдётся, а не перерастёт во внезапный вулкан страсти. Сидеть здесь и краснеть от смущения мне совсем не хочется.

Так, ладно!

Пора браться за работу. Я подхожу к ближайшему ящику.

Первый артефакт — небольшая фарфоровая куколка в ярко-розовом платье.

На прикреплённой к ней табличке написано: “Розовое утешение”.

Интересно, чтобы это значило? Никогда не слышала о таком. Возможно даже это древний артефакт. Может, при еë правильном использовании поднимается настроение?

Куколка явно хрупкая, поэтому решаю поставить еë на самую верхнюю полку подальше, чтоб еë никто случайно не сбил.

Для этого я подтягиваю стул и взбираюсь на него. Но даже на нём до верхней полочки не дотягиваюсь.

Встаю на цыпочки и в этот момент куколку из моей руки уверенно перехватывает прохладная широкая ладонь и спокойно ставит на нужную полку.

Резко обернувшись, я сталкиваюсь с ярко-синим взглядом Ричарда.

Так, близко я ещё никогда не видела его глаз. Такое ощущение, что ещё немного и я смогу разобрать, что же за ними скрывает всегда надменное поведение и пренебрежительная усмешка.

Но он не даёт этого сделать, прерывая тишину вопросом:

― Ну и зачем ты это сделала, Лэйси?

― Куколка хрупкая, ― я развожу руками. ― Еë нужно подальше спрятать от неловких рук и слишком любопытных глаз.

Странно, но в глазах Ричарда мелькает тёплая вспышка, будто магический огонёк.

― То же самое могу сказать и о тебе, ― он протягивает руку и заправляет огненно-рыжий локон, упавший мне на лицо за ухо. ― И тебя нужно прятать от чужих рук и взглядов.

― Я не куколка, ― смущённо подаюсь назад.

― Да, не куколка, ― его голос становится хриплым. ― Но такая же хрупкая.

Ричард улыбается. А у меня от его улыбки в душе наступает весна. Улыбаюсь ему в ответ.

― Поэтому и принадлежать должна только одному, ― разрушает он создавшуюся идиллию момента. ― Чтоб всякие Мортоны не сломали случайно.

― Принадлежать? ― Я вспыхиваю от возмущения. ― Ты это серьёзно сейчас?

Ричард невозмутимо кивает, протягивая к моему лицу ладонь. Я шлёпаю его по руке. Нечего тут… В общем, нечего меня гладить.

― У тебя снова эти замашки ледяных драконов? Да, я ― девушка. И нет ― это не значит, что я должна кому-то принадлежать. Я сама по себе, понял? ― В порыве эмоций вскидываю руки, вынуждая Ричарда отступить на шаг. ― Сильная, независимая и ни в чьей помощи не нужд…

Вжууух…

Ножка стула, не выдержав моих эмоциональных движений, предательски скользит в сторону. Испуганно пискнув, я взмахиваю руками в отчаянной попытке ухватиться хоть за что-нибудь, но вместо этого просто лечу вниз.

Зажмуриваюсь. Мысленно готовлюсь к болезненной встрече моей спины и головы с твёрдым полом. Мои надежды не оправдываются, и вместо удара я оказываюсь в сильных объятиях Ричарда.

Наши взгляды встречаются, и жизнь вокруг замирает.

― Самостоятельная, да? ― Иронизирует он. ― Оно и заметно.

Вот что за привычка всё разрушать? Только проникнусь к нему, так умудряется что-то такое “очень мужское” ляпнуть и прости-прощай симпатия.

― Да, самостоятельная, ― я вскидываю подбородок и одновременно пытаюсь выбраться из кольца его рук. ― Подумаешь, такое со всяким может случиться. Поэтому пусти!

Ричард чуть приподнимает уголки губ.

― Даже не подумаю.

― Что? ― Я невольно моргаю. ― Это ещë, что значит?

― Это значит, что я дракон, Риана, ― он склоняет голову к плечу, а его взгляд скользит по моему лицу и останавливается на губах. ― А ни один дракон не выпустит пойманную добычу. Она считается его по праву, и он может с ней делать всë, что захочет.

Не знаю, почему на меня настолько гипнотически действует его голос, но сердце начинает биться настолько быстро, что дыхание хватает лишь спросить:

― И что же ты хочешь сделать?

― Много чего, – Ричард склоняется ко мне и бархатисто шепчет на ухо. ― Очень много всего.

От его тёплого дыхания, которое касается моего уха, по коже разбегаются миллионы мурашек, а низ живота непривычно тяжелеет.

― Ричард, ― умоляюще поднимаю я на него взгляд, борясь со сбитым дыханием. ― Что ты делаешь?

― Не знаю, Риана, ― хрипло отвечает он. ― Ещё с момента нашей встречи, я не знаю, что делаю. Мозги рядом с тобой отключаются. Есть только одно желание.

― Я не пон…

― Молчи, Лэйси, ― хрипло выдыхает Ричард и накрывает мои губы горячим требовательным поцелуем.

Глава 20

Я ожидала от надменного, холодного мажора чего угодно, но только не поцелуя. Он настолько выбивает у меня почву из-под ног, что я теряюсь. И самое ужасное, что, кажется, мне нравится его поцелуй.

Ричард прерывает поцелуй, а я едва не застонала вслух. Боги, да что он со мной делает.

Он проводит тыльной стороной ладони по щеке. Я вспыхиваю, лицо пылает.

Во взгляде Ричарда появляется чертовщинка. Лукавая улыбка растягивает его губы.

Он протягивает руку, заправляя выбившейся локон за ушко. Могу поклясться, что причёска у меня в порядке. Кожа, до которой дотронулись его пальцы, пылает.

— Так, давно хотел сделать это, — шепчет он мне на ушко и нежно накрывает мои губы своими.

Ричард крепко прижимает меня к себе. Поцелуй из нежного, превращается в требовательный, почти грубый. Он подчиняет меня себе.

Я чувствую его возбуждение и теряюсь от этого.

— Остановись, — пытаюсь вырваться я.

Но он не даёт мне двигаться. Крепко держит в своих стальных объятиях. Поцелуй уже становится более глубокий. Его язык исследует рот, нежно ласкает нёбо. Я не могу дышать не только от избытка чувств, но и оттого, что он слишком крепко прижал меня к себе.

Ричард отрывается от моих губ. Его затуманенный желанием взгляд пугает меня. Его губы везде, не осталось ни одного кусочка кожи на лице и шее, который бы не пылал от его жарких поцелуев. Слишком быстро он хочет взять верх.

— Риана, — хрипло шепчет он, — ты такая сладкая. Такая желанная.

Я не знаю, как реагировать. Меня должен кто-то спасти, сама я не в силах оттолкнуть его.

― Так, так, так, кажется, я опоздал на сладкое, ― застаёт нас Стюарт, и никогда я так не была рада его появлению, как сейчас.

Он веселится, видя моё смущение и досаду Ричарда. Мажор переводит тяжёлый взгляд на друга.

― Я убью тебя, если ты сейчас же не исчезнешь, ― хрипло произносит Ричард, ― не видишь, ты нам мешаешь…работать.

Стюарт хмыкает, переводя взгляд с лица друга на его руки. Мажор меня не отпускает, прижимая всё ближе и сильнее.

― Видят боги, не в добрый час я встретил тебя. Вечно ты крутишься под ногами. ― говорит Ричард, пытаясь скрыть возбуждение.

Стюарт не обижается, а лишь смеётся на ним.

― Так, нечестно, ― громко произносит он. ― Пока я корячусь на полигоне, выполняя извращённые желания Шторм, вы тут целуетесь.

― Что? Кто целуется? ― появляется Карин и застаёт меня в объятиях Ричарда. Я пытаюсь вырваться, но он крепко держит.

Я выдавливаю из себя жалкую улыбку, которая должна означать “прости меня, если сможешь”.

― Риана, как ты могла? ― вырывается у подруги, а я покаянно опускаю голову.

― Ну, допустим, смог Ричард, как я понимаю, ― вовсю веселится Стюарт. ― А Риане пришлось принять неизбежное.

Глаза Карин метают молнии. Грудь возмущённо вздымается. Она пытается подобрать подходящие слова, но в её восхитительно пустую голову ничего не приходит.

― Успокойся, детка, ― подходит к ней Стюарт. ― Тебе не досталось десерта? Сейчас исправим.

Он резко притягивает недоумевающую от его слов Карин к себе и, не давая опомниться, впивается в её губы. Он проводит по её спине собственническим жестом. Другая рука жёстко держит подругу за затылок. Ей не вырваться. Она во власти “шута”, как она называет парня.

Вот только у такого простого и весёлого парня оказывается железная хватка. Я тихонько радуюсь, что не попала в его сети, которые он ловко расставлял.

― Риана, чтобы близко не видел возле тебя Мортона или кого-то ещё из парней, ― ставит мне ультиматум Ричард. ― Я не потерплю этого. Возле моей девушки никто не должен крутиться. Ты моя, понятно?

Я угодила в капкан похлеще. Стэриан так просто не отступит. Он уже заявляет на меня свои права. Но и я так просто не сдамся.

В ответ на его дерзкое заявление мотаю головой. Во рту пересохло, трудно говорить. Мы смотрим друг на друга, я первая опускаю глаза.

― Вот то тоже, Риана, ― удовлетворённо произносит Ричард. ― Никогда не спорь со мной.

― Вы вообще собираетесь работать? ― любезно интересуется у нас Стюарт.

Я киваю, не замечая ничего вокруг. Как так могло получиться, что я вляпалась в Ричарда Стэриана, самого невозможного парня в двух академиях?

― Риана, на минутку, ― манит меня Карин.

― Зачем тебе она понадобилась? ― словно квочка над цыплёнком, носится со мной Стэриан.

― Обсудить, кто из вас лучше целуется, ― огрызается Карин. ― А чтобы мы имели полное представление о ваших способностях, давайте поменяемся.

Как могла родиться в её голове столь идиотская идея?

― Ты в своём уме? ― спрашивает Ричард.

― А я согласен, ― встревает Стюарт. ― Люблю эксперименты и соревнования.

― Пошёл ты, Стюарт, ― рычит мажор. ― Никто не смеет дотрагиваться до Рианы, даже ты…друг. Во всяком случае, если хочешь им оставаться и впредь.

― Как скажешь, ― как ни в чём не бывало, пожимает плечами Стюарт.

Карин, смекнув, что Ричард от меня не отстанет, успокаивается и даже молча принимается за работу.

Стюарт подносит ей коробки, а подруга раскладывает артефакты на полках. То же самое делаем и мы с Ричардом.

Присутствие рядом мажора волнует меня, не давая сосредоточиться.

― Ричард, ты не мог бы поработать в паре со Стюартом, ― прошу его я.

― Зачем? Мне нравится находиться рядом с тобой.

― А мне ты не даёшь сосредоточься, ― с отчаянием восклицаю я. ― А там надо побыстрее разобрать этот проклятый архив.

Стэриан улыбается так, словно выиграл главный приз на магическом турнире.

Он наклоняется ко мне и шепчет на ушко:

― Я тебя волную, Лэйси и это мне нравится.

Демоны, тебя раздери, волнуешь, это ещё слабо сказано. Он идёт к Стюарту, а ему на смену спешит Карин.

― Я тебе этого никогда не прощу, ― шипит она, с грохотом, бросая коробку на полку. ― Мы с тобой договорились, а ты повисла у Стэриана на шее.

― Но это не так, Карин, ― убеждаю её я. ― Он первый меня поцеловал. Я ничего не смогла сделать.

― Так это правда? Стюарт не солгал! Вы целовались, ― зло бросает мне в лицо каждое слово. ― А ты говорила, что ненавидишь его.

― Ты тоже говорила, что ненавидишь Стюарта, так почему целовалась с ним?

Карин просто непрошибаемая. Как будто не видит, как Ричард ведёт себя. Он не даёт мне права даже что-то сказать в ответ.

― Он заставил меня, ― кричит она громким шёпотом.

― И меня заставил, ― говорю я.

― Я не верю тебе. Ты ещё горько пожалеешь, что стала у меня на пути. Я всегда добиваюсь чего хочу. А сейчас я хочу Ричарда Стэриана, и он будет моим. А ты лучше уйди с дороги или будет хуже.

Глава 21

Меня задевает требовательность в голосе подруги, но я всë равно стараюсь еë понять и не срываться до последнего.

― Карин, я и не собиралась забирать Ричарда себе. Да для меня вообще всë происходящее ― какой-то бред. Ты считаешь, что я мешаю тебе? Ладно! Скажи, что я, по твоему мнению, должна сделать, чтоб Ричард был с тобой?

Я недоумеваю, как можно не видеть очевидного. Ричард ни в грош её не ставит, а все претензии почему-то мне.

― Не строй из себя дурочку, ― шипит подруга. ― Будто не понимаешь, что надо делать. Самое главное ― не крутись возле него.

Её глаза сверкают, как у разъярённой кошки, того и гляди вцепится в лицо.

― Карин, ты что серьёзно не понимаешь? Дело не в том, хочу я или нет находиться рядом с леденцами.

― А в чём тогда? ― подбоченясь спрашивает подруга.

― В приказе декана, который мы не имеем права нарушить, ― развожу руками я. ― Если тебе удастся договориться с деканом, чтоб он убрал этих двоих красавцев из-под моей ответственности, я буду только рада.

Карин смиряет меня взглядом.

― Всë может быть ещë проще, ― произносит она нетерпеливо.

― Ну, так расскажи, ― я склоняю голову к плечу.

― Грэг Мортон, ― коротко отвечает Карин.

― Что Грэг Мортон? ― Я продолжаю себя мысленно успокаивать, хоть это даётся мне всë тяжелее.

Карин закатывает глаза, словно удивляясь моей тупости.

― Просто начни с ним встречаться. Официально. И Ричард успокоится, и будет со мной.

― Сильно сомневаюсь, ― качаю я головой. ― К тому же это некрасиво по отношению к Грэгу. Он хороший парень и заслуживает уважения к себе.

Карин складывает руки на груди.

― Ещё есть Стюарт, раз Грэг тебя не устраивает.

У меня вырывается смешок.

― Ты сейчас серьёзно? Стюарт ― друг Ричарда, он никогда на это не подойдёт. К тому же хоть какое-то наличие серьёзных отношений ― это явно не про него.

Карин недовольно поджимает губы.

― Я тебе предложила целых два варианта. Думай, какой лучше, иначе действовать начну я. И про нашу с тобой дружбу можешь забыть.

― Ладно, я попробую что-нибудь сделать, ― обещаю я, но больше для вида. Чтоб хоть немного успокоить Карин. Мне же ещё с ней жить в одной комнате. А уж какой ад она может устроить, я знаю.

На самом деле, у меня вообще нет никаких вариантов, и главное ― я не уверена, что они нужны.

― Вот и хорошо, ― Карин неожиданно для меня изображает милую улыбку. ― Я правда не хочу с тобой ссориться, Ри. Тем более, из-за парня. Мы ведь с тобой подруги. Уверена, что обо всëм сможем договориться.

Как бы не так! За парня ты через сестру родную переступишь, не то что через подругу. Но вслух говорю, с тяжёлым вздохом:

― Ага, ― неопределённо киваю. ― Очень на это надеюсь.

Остаток вечера мы вчетвером проводим за уборкой и сортировкой артефактов.

К моему огромному удивлению, самым лучшим работником оказывается Стюарт. Благодаря его энергии мы умудрились всё полностью расставить в одной комнате и наполовину в другой.

Если бы не произошедшее происшествие с поцелуем, я бы и вовсе осталась довольна.

Но сейчас настроение на нуле.

― Девчонки, давайте отметим этот прекрасный день и не менее прекрасный вечер, ― Стюарт приобнимает нас с Карин, но я невольно замечаю, что с ней он себя ведёт развязно. Он кладёт ей руку на талию и лишь слегка касается моих плеч.

Девушка друга ― табу. Очевидно, это и есть знаменитая мужская дружба. ― Я не против, ― Карин бросает кокетливый взгляд на Ричарда. ― Ты ведь тоже пойдëшь?

― У нас с Рианой другие планы, ― решительно заявляет Стэриан, ― веселитесь без нас.

― Нет у нас никаких планов, ― тут же возражаю я. ― В первую очередь, потому что нам как бы нужно учиться, если кто забыл. Я, например, ещё не все домашние задания успела сделать.

― Пф, ну вы даёте, ― Стюарт смеëтся. ― Я вот уже всë сделал.

― Да, неужели? ― с иронией спрашиваю я. ― Даже задания по боевой магии?

― А по боёвке мне Шторм разрешила не готовиться, ― с превосходством произносит Стюарт. ― Сказала, что мои навыки и так великолепны.

У меня округляются глаза:

― Ты шутишь, что ли? Да Рыжая Гарпия никогда и никому не позволяла не выполнять домашние задания.

― А потом пришёл я и всë изменилось, ― ослепительно улыбается Стюарт. ― И кстати, не Рыжая Гарпия, а потрясающе красивая и умная женщина. Кстати, жизнь у неё очень сложная. Вообще, не позавидуешь.

Теперь мы уже с Карин пытаемся осмыслить услышанное.

― Ты ещё и доверительные беседы с ней вёл? Как? ― в полном ошеломлении от леденца спрашиваю я, а Карин хмурится.

― А ты точно ледяной дракон? ― недоверчиво спрашивает она. ― Может, ты ментальный маг и можешь влиять на разум?

― Я могу влиять не на разум, а на сердечки, ― Стюарт хлопает себя по груди. ― Отогрею любую ледышку. И магом для этого быть не обязательно.

― Ага, достаточно иметь смазливую рожу и незатыкающийся рот, ― закатывает глаза Ричард.

― Я тоже люблю тебя, братишка, ― хохочет Стюарт, прикладывая ладонь на грудь Карин. Она в раздражении убирает её. ― Кстати, я ведь и за вас троих тоже договорился. Домашка для вас, дамы, и господин отменяется.

― Как ты это сделал? Я просто не понимаю? ― Я эмоционально вскидываю руки.

― Много обаяния, харизмы, ну и упоминание того, что декан будет рад, если мы все как можно быстрее закончим его задание.

А, вон оно что! Шторм просто пытается угодить своему любимому Риду Гэлэвану.

― Ну, ты и лис, ― хихикаю я. ― Говорят, что тебя после окончания академии заберут в армию и уже припасено место на границе империи?

― Это правда, ― быстро отвечает за друга Ричард.

― Не знаю, как по мне, так это попусту растрачивать талант, ― продолжаю я, не замечая, как напрягся Веллэриан. ― Ты идеально подходишь на должность советника или дипломата. Договоришься с кем угодно и о чём угодно. Ты точно хочешь служить в армии?

Неожиданно для меня улыбка Стюарта тускнеет.

― Моë желание здесь не имеет никакого значения, ― глухо отвечает он. ― Давай закроем эту тему. Мне она неприятна.

― Прости, я не хотела тебя расстраивать, ― мне становится неловко.

Сама не желая ничего такого, я, похоже, случайно задела какую-то болевую точку Стюарта.

Кто бы мог подумать, что даже у такого весёлого и жизнерадостного парня, как он, есть тяжёлые моменты, о которых он предпочитает молчать.

― Не страшно, искорка, ― подмигивает мне Стюарт, вновь надевая маску беспечного весельчака. ― Ты ничего плохого не сделала.

― Эм… ладно, всё равно прости ещё раз, ― я нервно убираю прядь волос за ухо. ― Мне всё равно нужно идти.

― Я тебя провожу, ― делает ко мне шаг Ричард. ― Прогуляемся вдвоём.

Вот же ж… опять началось.

Я ловлю на себе негодующий взгляд Карин.

― Да я сама дойду, правда.

― Риана, ― во вкрадчивом голосе Ричарда отчётливо слышится звон металла. ― Я тебя провожу. Я не спрашиваю твоего разрешения, а ставлю перед фактом. Идëм.

Он нежно берет меня за запястье и ведёт за собой. Горящий ревностью взгляд подруги прожигает мне спину.

Глава 22

― Пожалуй, пора и нам, ― словно издалека слышу я голос Стюарта.

― Никуда я с тобой не пойду, ― зло шипит Карин. ― Ты мне не нужен.

― Тот, кто тебе нужен, уже отдал своё сердце другой, смирись, детка, ― издевательски произносит Стюарт.

― Как отдал, так и заберёт, ― не сдаётся подруга. ― Он поймёт, что я намного лучше Рианы.

― Да и чем же?

― Я более красива, раскованна и более знатная, ― выдаёт все свои плюсы и, соответственно, мои минусы Карин.

Да, была у меня подруга и нет её. Так, быстро дружба рассосалась, прям как леденец. Да, правильно леденцы и разрушили нашу дружбу.

“Я не хочу с тобой ссориться, Ри. Тем более из-за парня”, — мысленно передразниваю я Карин.

Ты и не ссоришься, ты за спиной поливаешь меня грязью. Хотя…

Всё, что она говорит чистая правда. От этого становится ещё более тошно.

― Ну Риана тоже не на помойке найдена, ― парирует Стюарт. ― А род Стэриан настолько древний, что древнее вряд ли сыщется на этом континенте.

― Она дочь торговца, ― презрительно произносит соседка по комнате, пожалуй, так её лучше называть.

― Великий Дракон, как же ты низко пала, ― ёрничает Веллэриан, ― дружишь не с дворянкой.

― Да, не дружу я, ― выкрикивает Карин. ― Мы просто соседки по комнате.

― Неужели? Именно поэтому ты за ней везде таскаешься?

Мы отходим уже достаточно далеко, и мне плохо слышно их разговор. Тогда я останавливаюсь, якобы чтобы завязать шнурок на туфлях. Ричард горой возвышается надо мной, наблюдая, как тщательно я это делаю.

― Если тебе так интересно, о чём они говорят, то можешь просто подслушать, ― без зазрения совести предлагает он. ― Мне тоже интересно, что за змею ты пригрела у себя на груди.

Я не отвечаю дракону, лишь продолжаю ещё тщательно завязывать шнурки.

Неужели он не услышал, что я дочь торговца. Да, моя семья торгует специями, и это довольно прибыльное дело. Но всё же мы из более низких слоёв населения, к тому же ещё и люди.

― Я не таскаюсь, ― Карин капризно топает ножкой. ― Мне нужно было…

― Ты использовала Риану, чтобы, как гадюка, подползти к Ричарду, ― зло чеканя каждое слово, произносит Стюарт. ― Ты мерзкое существо, Карин.

― Нет, ты всё неправильно понял, ― оправдывается она. ― Риана сама попросила меня прийти и помочь.

Ответа Веллэриана я не слышу, зато раздаётся снова голос Карин.

― Риана дружит с Грегом Мортоном, ну как дружит, ― делает она вид, что ей неудобно говорить такие личные вещи. ― Они пара.

― Так ты идёшь? ― спрашивает Стюарт вместо реплики по поводу моих встреч с патрульным.

Представляю, как вытягивается от злости лицо бывшей подруги.

― Я. Никуда. С тобой. Не пойду, ― жёстко чеканя каждое слово, отвечает Карин.

Сколько с ней живу в одной комнате и не знала, что она может быть такой жестокой.

― Дело твоё, оставайся, мне без разницы, ― равнодушно произносит Стюарт и направляется к выходу. Тяжесть его шагов слышна даже в коридоре.

Я резко выпрямляюсь, натыкаясь на грудь Ричарда. Он словно ждал этого. Притягивает меня к себе и сладко целует. Моё сердце делает кульбит и замирает, боясь спугнуть момент нежности.

― А эти опять целуются, ― громко кричит Веллэриан. ― Вас ни на минуту нельзя выпустить из поля зрения. Смотри, Ричард, здесь строго с девичьей честью. Оглянуться не успеешь, как окольцевали.

Ричард с достойной похвалы резвостью отскакивает от меня. Фраза о женитьбе охлаждает его пыл. Значит, и у ледяного есть слабые места. Надо запомнить и при случае применить.

― Ты была здесь? ― на возгласы Стюарта прибегает Карин.

― Что? ― непонимающе отвечаю я, ещё не отойдя от поцелуя Стэриана. ― О чём ты говоришь?

― Да, так ни о чём, ― отмахивается она и первой выходит из здания.

― Ты бы была поосторожнее со своей подружкой, ― предупреждает Стюарт. ― Она змеюка ещё та, подставит и глазом не моргнёт.

― И что мне делать? ― смотрю я взглядом побитой собаки.

― Мы с Рианой слышали весь разговор, ― сообщает Ричард.

― На это я и надеялся, ― на лицо Стюарта на миг забегает заговорщицкая улыбка и прячется за серьёзным выражением.

― Тебе надо переехать, ― тут же предлагает Ричард.

― Успокойся, прошу тебя, ― останавливает его друг. ― Ты сейчас перевернёшь академию с ног на голову. Я же предлагаю затаиться и сделать вид, что ничего не знаешь.

― Дурацкая идея, ― отрезает Стэриан. ― Лучше ничего не мог придумать?

― По гениальным идеям ты у нас профи, прошу, осветите светом своего разума нас сирых и убогих, ― дурачится Стюарт.

И от его острот масштаб трагедии сдувается, пока не становится ничтожно малым.

― Я всё же считаю, что Риане нужно поменять комнату, ― упрямится Ричард.

― Ну да, так комендант и разогнался подбирать свободную комнату, ― говорит Стюарт. ― Или ты наивно полагаешь, что в начале учебного года можно достать свободное место в общежитии?

― Стюарт прав, ― говорю я. ― в женском общежитии заняты даже каморки. А у нас с Карин шикарная комната с ванной.

Вот чего они меня пугают. Да, с Карин я уже дружить не буду. Но комнату менять не собираюсь. А что, собственно, произойдёт, если я останусь жить с ней в одной комнате? Что она мне сделает? Подсыпает слабительное средство в сок или нашлёт заговор икоты?

Я хихикаю, представляя себя под действием заклятий Карин.

― Ну хорошо, ― сдаётся Ричард, ― я тебя прошу, затаись. Сделай вид, что ничего не слышала и всё это время целовалась.

Вот за это она меня точно убьёт.

Глава 23

К счастью, Карин делает вид, что не замечает моего прихода. Не то, чтобы меня нет. Скорее, как будто и не было совместной работы в архиве. Она занимается своими делами, то и дело поглядывая на часы.

― Обход, ― зачем-то громко сообщает Карин. Она явно нервничает.

Я отрываюсь от учебника по травологии и бросаю на неё непонимающий взгляд.

― Обход? Сейчас?

― Да, представь себе. В девять вечера у нас всегда обход декана и комендантши. Я думала, ты заметила за прошедшие годы обучения, ― язвит Карин. ― Посмотрят через призму на комнаты. Есть что-то запрещённое или нет и пойдут дальше по общежитию.

Странно, что обход распространяется и на старшие курсы. Видимо, ищут что-то конкретное. Узнали, что в общежитии запретные напитки, вот и лютуют.

― Обязательно иронизировать? Старшие же курсы не проверяют. Что могло случиться, что идёт тотальная проверка?

Карин беспечно пожимает плечами. Усаживается на диванчик в общей гостиной и начинает тщательно расчёсывать свои светлые блестящие волосы, что треск стоит на всю комнату.

― Я, вообще-то, просто предупредила, ― фыркает она. ― А то ты за своими вечными учебниками, можешь и не заметить, как придёт декан.

Ну, да! Декана сложно не заметить. А ещё трудно не обращать внимания на издевательский тон.

― Если б не мои “вечные учебники”, ― передразниваю я еë. ― То я бы не успевала во время контрольных решать и твои, и свои задания. А значит, и с оценками у нас обоих были бы огромные проблемы.

― Ну, да, конечно, ― Карин закатывает глаза. ― Идеальная успеваемость у тебя ведь исключительно из-за постоянной зубрёжки. А вовсе не из-за того, что наш декан благоволит тебе.

― Что за глупые намёки? ― Я резко вскакиваю с дивана, так что учебники, которыми я была обложена, разлетаются по комнате. Специально выводит из себя. ― Я всего лишь выполняю его поручение, пойми же ты это наконец.

Неужели так трудно понять, что леденцы — это моё наказание, а не награда. Мне валандаться с ними до конца учебного года. Неужели она думает, что это так легко находиться большую часть времени с двумя озабоченными парнями.

― Выполняешь поручение? Теперь это так называется? ― Ехидно изгибает бровь Карин. ― Вертеть задом перед студентами другой академии и есть твоё поручение.

Прикусываю язык, чтобы не сболтнуть, что её вертлявый зад никто не оценил. Вот и бесится теперь.

― Знаешь, что? ― Я стискиваю учебник в руках так, что уголок твёрдой обложки больно впивается мне в ладонь. ― По себе других не судят!

― Что? ― Теперь уже выходит из себя соседка. ― Да как ты смеешь так со мной разговаривать, деревенщина гулящая!

― Безмозглая кукла! ― Не остаюсь я в долгу.

Ответить Карин не успевает.

― Что здесь за крики?

Дверь распахивается, и в комнату без стука входят профессор Кэтрин Шторм, комендант женского общежития мисс Вудс и один из патрульных академии.

― Ничего, профессор, ― неожиданно быстро успокаивается Карин. ― Просто небольшая размолвка. Не сошлись во мнениях.

― Очень громкая размолвка, ― сердито осаживает еë Рыжая Гарпия. ― Недостойная студентов нашей академии.

― Тем более девушек, ― добавляет комендантша. ― Учтите, никто таких в жены брать не будет. Никому из драконов не нужна вздорная и склочная жена. В женщине важны смирение, покладистость и послушание перед мужем.

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

Опять мисс Вудс со своей навязчивой идеей всех выдать замуж.

Очень хочется спросить, почему она в свои года до сих пор не обзавелась семьёй и мужем, раз такой эксперт в этой области. Но, само собой, на подобную дерзость я пойти не могу.

Поэтому смиренно делаю реверанс:

― Да, конечно, вы правы, мисс Вудс. Благодарю за совет.

Карин же отворачивает от комендантши, поджав губы. Они друг друга на дух не выносят. Мисс Вудс не любит Карин за её популярность у парней и всячески старается ей досадить.

― Хорошо бы, чтобы вы к нему прислушались, ― холодно поблёскивают синие глаза профессора. ― Ладно, в любом случае мы здесь для дежурного обхода. Декан Гэлэван сегодня в отъезде по срочным делам. Поэтому проведу его я.

― Хорошо, как скажете, ― киваю я и снова сажусь на диван, погружаясь в учебник.

Обход ― скучная и обыденная вещь, которая совершенно не требует участия студентов. На первом курсе нас проверяли чуть ли не каждый день.

― Да, не будем вам мешать, ― отзывается Карин, усаживаясь рядом со мной.

Осмотр начинают с комнаты Карин и, естественно, ничего не находят. Переходят в мою. Меня обход совсем не беспокоит. Скрывать мне нечего, так чего бояться.

От заучивания разницы между зельем сохранности и зельем защиты меня отвлекает жёсткий окрик профессора Шторм.

― Мисс Лэйси, немедленно подойдите сюда.

Я невольно вздрагиваю от холода, которым веет от её голоса.

Откладываю учебник и захожу в свою комнату.

Вся комиссия по обходу стоит около моей кровати.

― Потрудитесь объяснить, что это такое?

Профессор Шторм оборачивается ко мне, и я вижу в еë руках зеркало в металлической оправе с чёрным стеклом.

Я свожу брови.

― Похоже на зеркало искажения, ― холодея от нехорошего предчувствия, заученно отвечаю я, как на уроке. ― Нам о таких рассказывали на занятии по тëмным ритуалам. Оно относится к запрещённым артефактам.

― Так и есть, ― поджимает тонкие бескровные губы профессор. ― И что же этот запрещённый артефакт делает у вас под подушкой?