Академия неприкаянных душ.

Пролог

Когда летишь с моста, понимаешь, что все твои проблемы решаемы. Кроме одной – ты уже летишь с моста.

Пролог

Красные тучи сгущались над замком.

Молнии, сверкая одна за другой, били точно в шпиль центральной башни, рассыпаясь от удара множеством искр. Защита пока держалась, не позволяя навредить зданию и людям, укрывшимся внутри.

Пожилая солидная дама подошла к окну, приоткрыла плотную штору и стала вглядываться в ночной сумрак. В это время очередная вспышка окрасила кроваво-красным светом всю территорию Академии, вплоть до темнеющей вдали кромки леса. Амбра Риалон, преподаватель с большим стажем и опытный маг, отшатнулась от окна, разглядев что-то в падающих сверху искрах.

Штора с противным звуком скользнула по карнизу, вновь погружая кабинет в полумрак. Лишь отблески огня от зажженного камина освещали небольшое помещение.

- Молнии участились, - мужчина, расположившийся в кресле с бокалом красного вина, не отрываясь смотрел на дрожащий огонь. – Уже скоро.

- Ничего, - скрывая дрожащие пальцы в складках длинного платья, Амбра подошла ближе и уселась в соседнее кресло. – Будем надеяться, новое пополнение оправдает наши ожидания.

- Я тебя умоляю, - ядовито, с саркастичной усмешкой проговорил мужчина. – Когда нам везло? Когда эти бестолочи оказывались действительно достойными чего-то большего, чем просто подохнуть по собственному желанию?

- Ну из тебя же вышел толк, - женщина, хоть и сама не верила, что они смогут выкрутиться в этот раз, серьезно посмотрела на своего собеседника.

- Какой в этом смысл, если я умер?! – и он с размаху кинул бокал в стену.

Кабинет наполнился звоном разбитого стекла. Вино, стекая вслед за осколками, оставило пятно на светлых обоях.

Красное пятно, в отблесках очередной молнии до боли похожее на кровь.

Глава 1

Рэя медленно брела по набережной.

Солнце давно село, лишь магические фонари тускло освещали каменную дорожку. Город почти спал. Где-то вдалеке еще слышались отзвуки прошедшего праздника, отдаваясь пьяными голосами от стен домов, но и они постепенно стихали. Даже самые стойкие расходились по домам.

Впереди показался мост. Небольшой, старинный, с коваными завитушками на перилах. Вечерами тут часто стояли парочки, любуясь закатом и не забывая прижиматься друг к другу поближе. Ночами же…

Поговаривали, что этот мост любили те, кто решил проститься с жизнью. Именно здесь их видели в последний раз. Хотя река внизу была медленной и неглубокой, тел никогда не находили.

Рэя пришла сюда неосознанно. У нее не задался день, но мысли закончить свою жизнь не возникло. Скорее, наоборот – она хотела взглянуть в темные воды, чтобы успокоиться. Представить свой полет вниз, резко возникший страх ледяной воды, обжигающий холод. А потом вздохнуть полной грудью ночные запахи и решить, что она все переживет.

На лицо девушки упали первые капли дождя. Она утерла щеку, смешивая свои слезы и слезы нависшей над ней тучи.

- Все не так уж плохо. Я обязательно это переживу, назло всем, - шептала она одними губами, пытаясь успокоиться.

Дождь полил сильнее. Он намочил волосы девушки, сделав и без того темные локоны почти черными. Намокшее платье противно липло к телу, холодной тканью обхватив руки и вызывая мелкую дрожь.

Постояв пару минут на продуваемом ветрами мосту, Рэя продрогла настолько, что все остальные проблемы стали казаться ей мелкими.

Ну подумаешь, жених отказался от нее накануне свадьбы.

Подумаешь, опозорил на весь город.

Подумаешь, она теперь не получит место помощника главного городского мага, потому что туда берут людей только с безупречной репутацией.

От накативших воспоминаний девушка всхлипнула и ухватилась руками за перила. Вся ее привычная жизнь рухнула в один час и сейчас, стоя в одиночестве, она ее оплакивала, чтобы освободить в душе место для новой.

Рэя не сомневалась, что справится. Сейчас еще немного пострадает, промерзнет окончательно и пойдёт домой пить чай с имбирем. А с утра начнет новую жизнь.

Вдалеке сверкнуло, отблески молнии осветили плавное течение реки. Девушка засмотрелась на круги, расходящиеся от капель воды, и вздрогнула, когда над головой громыхнуло.

Кажется, пора было заканчивать с прогулкой. Она уже достаточно промокла, выплакалась и очистила голову от дурных мыслей. Сейчас теплая кровать была более желанна, чем самое престижное место работы.

Напоследок взглянув на реку и поёжившись от противного липкого страха, внезапно охватившего ее, Рэя развернулась, направляясь к дому.

Красная молния ударила в мост прямо перед ней. Девушка отшатнулась, зацепилась каблуком за подол платья и чуть не упала, чудом успев ухватиться за перила. Перед глазами все еще мелькали красные огоньки от яркой вспышки.

Но только она пришла в себя и выровнялась, ощущая как в животе поселился животный страх перед стихией, вновь раздался раскат грома, и в это же время молния разделила мир на две части.

Жгучая огненная боль прошла по венам. Рэя закричала, падая и в кровь разбивая колени. Ладони поцарапались о грубый камень, но она этого не заметила. В глазах потемнело, а потом весь окружающий мир затянула багровая пелена.

…

Постель была неудобной. От твердого матраса затекла спина, а тело покрылось мурашками от холода.

Рэя поежилась, до самого подбородка зарываясь в тонкое одеяло. Хотя весной обычно теплее, но, наверное, сказалась ночная гроза.

От воспоминаний о красных молниях девушка резко проснулась и подорвалась на постели. Она не помнила, как добиралась домой. В голове остались только обрывки мыслей о вспышке и боли.

Комната была незнакома. Она снимала мансарду неподалёку от центра города, и все в ней говорило о хорошем достатке хозяйки. Здесь же было темно и пусто. Узкая кровать, на которой Рэя и проснулась, шкаф, письменный стол с канцелярскими принадлежностями в круглой деревянной подставке, стул и плотно задернутые шторы.

Свесив босые ноги, она обнаружила, что одета в то же самое платье, что и вчера, но вот мокрые туфельки стояли на небольшом пушистом коврике. Рэя вскочила с кровати и первым делом подошла к окну, распахнув шторы.

Кто-то другой, возможно, вскрикнул бы или в ужасе зажал рот рукой. А вот девушка только нахмурилась, разглядывая бесконечное, затянутое красными облаками небо и темнеющий лес вдалеке. Все остальное пространство занимало странное, изрытое и потрескавшееся поле. Кое-где из него торчали покореженные пни с вывернутыми корнями. С оживлённым процветающим городом вид из окна не имел ничего общего.

- Какого демона?! – вот теперь, ругнувшись, девушка прикрыла рот ладонью и оглянулась. Слишком свежи были воспоминания о многочасовых нотациях, что читала ей мать, когда слышала сорвавшееся с ее губ ругательство. Порядочным девушкам это непозволительно.

Рэя была порядочной. Воспитанная в семье небогатых, но уважаемых аристократов, она с детства наизусть знала как должна себя вести, и что может нанести урон ее репутации. Вот только рано проснувшийся дар перевернул всю ее жизнь с ног на голову.

Уже в семь лет она с ловкостью жонглёра меняла местами бокалы на праздничном столе, а потом тихонько хихикала, наблюдая, как изысканно одетая дама покрывается неэлегантными пятнами, глотнув из бокала сидящего рядом мужчины. И как ее спутник недоуменно разглядывает свой напиток, пытаясь вспомнить – как он мог так ошибиться с выбором.

Ее, конечно же, потом наказывали, запирали в комнате вместе с толстенным томом по этикету, но воспитательных мер хватало ненадолго.

Минус наличия магии у девушек был в том, что их не стремились взять замуж. Слишком уж своевольными они были, дар накладывал свой отпечаток на характер. Да и учеба в Академии, где они (вот же вопиющее нарушение любого этикета!) обучались вместе с парнями, ставила большой жирный крест на репутации.

Девушкам с даром оставалось только отрастить броню, чтобы не замечать сальных взглядов и едких шуточек, и двигаться вперёд. Тут либо ты станешь успешной и уважаемой, добившись всего своим умом, либо скатишься в ту прослойку населения, о которой приличным девушкам говорить не положено. А лучше даже не знать о ее существовании.

Поэтому сейчас, оказавшись в незнакомом месте, Рэя не стала поливать не до конца просохшее платье слезами, как ей бы посоветовала матушка. Это удел изнеженных барышень, а не магов.

Она вспомнила простейшее заклинание, высушила одежду и обувь, и открыла дверь. Сначала необходимо было узнать, где она находится, а потом видно будет - плакать или драться.

Впрочем, за скрипящей дверью Рэю ждало еще более неожиданное открытие. Прямо мимо нее, не обратив ни капли внимания на застывшую на пороге девушку, прошёл парень.

И все в нем было прекрасно – элегантная белая рубашка с золотой вышивкой на рукавах, немного старомодный, но все еще удивительно красивый фрак, русые волосы заколотые в аккуратный пучок.

Только он был призраком.

Рэя растерялась, от неожиданности даже не попытавшись закрыть дверь. Так и наблюдала, как полупрозрачное видение свернуло за угол и скрылось из виду.

Начиная сомневаться в своем здравом уме, девушка протерла глаза. Обычный коридор, ряд деревянных дверей с двух сторон, полнейшая тишина. Это напоминало общежитие Приграничной Академии, откуда она выпустилась аккурат два месяца назад.

Из-за нахлынувших воспоминаний вновь появился противный ком в горле. Учиться ей нравилось, там у нее были друзья и даже парочка тайных свиданий. Родители бы не одобрили бойкого, но без длинной родословной, мага.

А вот взрослая жизнь Рэю пока не радовала. Сначала свалившиеся на ее голову неприятности, теперь это странное место.

Сжав кулаки и решив во чтобы то ни стало разобраться во всем этом, она тихонько прикрыла за собой дверь и пошла вслед за скрывшимся призраком.

Больше всего поражала тишина. Звенящая, натянутая. Даже самые осторожные шаги отдавались эхом, а скрип ступеней был слышен, казалось, во всем этом большом здании. Словно здесь больше не было ни одного живого существа.

Коридоры, лестницы, пустые картинные рамы на стенах и номерки на дверях. Все это напоминало заброшенное учебное заведение, с той лишь разницей, что нигде не наблюдалось и клочка пыли, а вся мебель была в отличном состоянии.

Спустившись с третьего этажа, заглянув во все ответвления, Рэя, наконец, оказалось у подножия лестницы. Перед ней был большой пустой холл с высокими окнами с видом на тоже поле, что и из комнаты. Все было серым, словно приходилось смотреть сквозь пыльное окно.

Внезапно где-то вверху раздался громкий противный звук, до боли напоминавший звонок. Девушка дернулась, от страха уцепившись двумя руками за перила, и забыла как дышать.

С разных сторон в холл начали стекаться люди. На первый взгляд – обычные студенты, парни и девушки с бордовым значком в форме молнии на груди. Но на второй…

Они все были разной степени прозрачности. Вон тот парень, в черной водолазке и высоких сапогах, шел понурив голову и словно не замечая никого вокруг. А через него можно было разглядеть листы, что висели на стенде с объявлениями.

Девушка, симпатичная блондинка в длинном лиловом платье, несла в руках несколько книг и смотрела строго перед собой. Ее лицо не имело вообще никакого выражения, будто она была полностью поглощена своими мыслями. Она казалась самой осязаемой из всех, но даже через нее проглядывали темные шторы на больших окнах.

Все спешили, плавно обходя препятствия и друг друга, перемещаясь из одного коридора в другой. Только Рэя застыла столбом на лестнице, не в силах отпустить спасительную деревяшку. Когда мимо нее проплыла брюнетка, задев подолом платья, но даже не обратив на девушку внимания, ее обдало холодом, а по спине пробежала толпа мурашек.

Резкий хлопок двери напомнил звук разорванной струны. В царящем безмолвии он был слишком чужеродным, не естественным. Зато раздавшийся следом голос оказался на удивление живым.

- Почему вы здесь? Вам еще следовало отдыхать.

Рэя в испуге подскочила, пытаясь одновременно и обернуться, чтобы взглянуть на подошедшую сзади женщину, и не упасть, балансируя на последней ступеньке.

- Вы живая! – удержав равновесие, она наконец разглядела собеседницу. Солидная дома с гладко зачесанным пучком седых волос, одетая в длинное черное платье и держащая в руках стопку книг, выглядела вполне обычно. Даже улыбнулась уголком губ. – Вы их… тоже видите? Призраков?

С одной стороны, девушка до обморока боялась, что ее примут за сумасшедшую. А с другой - просто не могла молчать и делать вид, что все в норме.

- Пойдёмте со мной в кабинет, я вам все объясню. Я профессор Амбра Риалон. И, не волнуйтесь, вы в полном порядке. И студенты, - женщина нахмурилась, бросив взгляд на все так же уныло бредущих призраков, - тоже.

Обернувшись напоследок, но так и не заметив какого-либо интереса к собственной персоне, Рэя поднялась за профессором на второй этаж и зашла в просторную приёмную.

Кабинет профессора Риалон был вполне настоящим. Мебель из темного дерева, плотные шторы с золотистыми узорами, большой шкаф с книгами и пару кресел. Расположившись на одном из них, девушка обратила внимание на настоящий камин, где оставались еще темные угли после использования. Он придавал помещению какой-то несоответствующий месту уют.

Усевшись за стол и поставив стопку книг на край, Амбра Риалон окинула Рэю внимательным взглядом. В нем проскользнуло что-то еще – удивление, любопытство… надежда? Да нет, скорее всего девушке показалось. Обычный взгляд, позволяющий познакомиться с новым человеком и составить о нем первое впечатление.

Рэю же охватило до боли знакомое чувство – смесь стеснения, уважения к старшим и еще не до конца прижившееся в ней понимание, что она уже не студентка, а значит и робеть перед профессорами больше ни к чему.

Впрочем, долго задумываться о своих чувствах девушке на дали.

- Мы находимся в Академии неприкаянных душ, - профессор сложила руки перед собой и переплела пальцы в замок. – Сюда попадают те, кто мог бы прожить долгую и, возможно, счастливую жизнь. К сожалению, все наши студенты решили эту жизнь окончить раньше времени.

- Академия самоубийц?..

Быть такого не могло! Об этом месте иногда шептались, но скорее с надеждой, что у решившихся на такой отчаянный шаг людей есть хоть какой-то второй шанс. Мало кто в это верил.

- Можно и так назвать, впрочем, - профессор Риалон отвела глаза, - для нас они просто студенты. Вы – студенты.

Потребовалось несколько секунд, прежде чем девушка осознала сказанное.

- Но я не умерла! – она вскочила на ноги, стул с грохотом полетел на пол. – И даже не собиралась!

Пришла очередь Амбры нахмуриться. Она постучала пальцами по столешнице и сжала губы.

- Рэя, правильно? – она дождалась утвердительного кивка и продолжила, - я не хочу тебя расстраивать, но к нам не попадёшь просто так. Если ты здесь – значит ты умерла. Причём, добровольно.

Пальцы девушки дрогнули, и она, стараясь не показывать своего страха, скрестила руки на груди и стала мерить шагами кабинет. В голове мелькали картинки вчерашнего вечера. Она пыталась отыскать в своих мыслях хотя бы намек на то, что она могла… Нет, не могла. Точно!

Мост, вода, молнии. Дурацкие ощущения холодной воды и липкого страха. И огромное желание оказаться в своей теплой уютной комнате. Она не хотела сводить счеты с жизнью!

- Нет, - Рэя уверенно остановилась напротив стола. – Я уверена, что не должна была к вам попасть. День у меня не задался, это точно. Но не настолько!

Она даже топнула ногой от возмущения. Эх, сейчас бы матушку сюда. Она бы быстро разобралась со всей этой бюрократией и дурацкой ошибкой, ей не было равных в завуалированных спорах и интригах. В том, что случилась ошибка, Рэя не сомневалась.

- Как вернуться домой? Кто здесь главный? – хотя внутри все сжималось от нехорошего предчувствия, она не могла смириться и хотя бы не попытаться что-то сделать.

- Профессор Нейман сейчас занят. Но, боюсь, он скажет тебе тоже самое, Рэя. Отсюда нет выхода. Это Ториум, моя дорогая.

- Загробный мир?! Но я не хочу! У меня были планы и, вообще, вся жизнь впереди! Я…

Слезы сами покатились из глаз, оставляя влажные дорожки на щеках. Дрожащими пальцами она их стерла, но пропустившее удар сердце продолжало сжиматься от ужаса.

Женщина встала из-за стола и, приблизившись, ласково провела по волосам девушки. Та лишь склонила голову, пряча за темными прядями покрасневшее лицо. Она чувствовала себя маленькой беспомощной девочкой, от которой вновь ничего не зависело.

- Всё хорошо. Мы все здесь оказались после этого глупого поступка. Но у вас еще есть шанс послужить этому миру.

Глава 2

Когда слёзы кончились, Рэя решила, что так просто не сдастся. В конце концов, маг она или как?!

В том, что попала сюда по ошибке, девушка была уверена. А если можно попасть случайно, значит можно и выбраться также. Надо только создать подходящую случайность.

- Профессор Риалон, - девушка сидела в кресле, утирая глаза предложенной салфеткой. – Расскажите, что меня ждёт?

Женщина отложила лист бумаги и перо, которое только обмакнула в красивую хрустальную чернильницу. И тяжело вздохнула.

- Давай мы сначала заполним твое личное дело, оформим все как положено, а потом я тебе все кратко расскажу, - она взглянула на часы на противоположной стене. – У меня скоро начнётся занятие, так что на большую экскурсию выделим время чуть позже.

- Но ведь вы знали, как меня зовут! Хотя я ничего не говорила.

- Да, имя вновь прибывшего студента появляется в специальной книге. Имя и… дата смерти. Но все остальное мы заполняем обычным способом. Как твое полное имя?

Профессор открыла толстую тетрадь, где больше половины листов уже были исписаны мелким красивым почерком.

- Райэль де Морель.

- Возраст?

- Двадцать, почти, - Рэя задумалась, стоит ли уточнять, что до дня рождения еще две недели. Но ведь никто и не спрашивал дату.

- Откуда ты? Образование?

- Веория. Я недавно закончила Приграничную Академию, маг-практик. У меня средние способности.

Когда была написана последняя строчка в этом небольшом досье, профессор закрыла тетрадь и откинулась на спинку кресла.

- Смотри, Рэя. У нас обычное учебное заведение, но есть и свои тонкости. Раз ты уже прошла учебный курс в своей Академии, тебе должно быть проще – с организационными моментами проблем быть не должно. Что касается студентов, они, как бы тебе сказать, отличаются.

- Ага, - буркнула девушка, все еще не очень понимая, что она здесь делает. – Они призраки. Я тоже прозрачная, и скоро буду выть на луну? Здесь вообще есть луна?

Амбра Риалон только усмехнулась, не делая замечаний. На самом деле, она была даже рада, что новая ученица такая активная, и в ней еще горит огонь жизни.

- Луна есть, хоть и не совсем такая как там, - женщина подняла глаза наверх. Рэя проследила за ее взглядом, но кроме потолка с местами потрескавшейся побелкой, ничего не увидела. – Вам дается второй шанс. Пусть это и не жизнь в привычном месте, но все же и не полное забвение. Ториум – это тоже мир. Опасный, полный нежити и кого пострашнее. Вы можете научиться управлять магией, поверь, здесь она намного сильнее. Можете помогать защищать весь остальной мир от попыток этих существ в него прорваться.

- В чем подвох? – пришла очередь девушки скрестить руки на груди, скептически глядя на профессора. – Почему, если тут так хорошо, вы не построили здесь полноценный город? Почему, если тут сильная магия, вы не нашли способ вернуться? И почему, демон вас всех побери, ваши студенты – призраки?

Повисла неловкая тишина. Рэя уже успела пожалеть, что вспылила и позволила себе выругаться, прежде чем женщина тихо ответила.

- Понимаешь, сюда попадают люди, которые утратили интерес к жизни. Им уже нет дела до грозящей миру опасности, до магии и возможностей. Они хотели умереть. Насовсем. И те, кто так и не смог побороть в себе это… медленно угасают. Чем прозрачнее человек, тем меньше времени остается до момента, как он исчезнет в небытие.

- Здесь вообще есть еще живые, кроме нас с вами? Я тоже стану такой?..

- Все зависит от тебя, Рэя. Слишком многое зависит от тебя.

В комнату девушка вернулась со списком вещей, которые ей надо было получить, расписанием занятий и звонков и полным недоумением, что же ей делать дальше.

Если верить часам в кабинете и расписанию – до обеда у нее оставалось еще полчаса. Она бегло осмотрела свою комнату, но так и не нашла ничего нового или интересного. Пусто, серо, грустно. Слезы кончились, а желание выбраться только росло. Но, для начала, придётся разобраться, как здесь все устроено.

И не стать призрачной.

Пользуясь тем, что студенты, которых Рэя все еще опасалась, были на занятиях, она решила повнимательнее осмотреть Академию. Комнату она запомнила, но ведь где-то должны были быть душ, столовая и кабинеты преподавателей?

Приоткрыв дверь и убедившись, что мимо не идет никто призрачный, девушка выскользнула в коридор.

На третьем этаже был только ряд дверей, ведущих, очевидно, в жилища учащихся. Справа, в самом конце за углом скрывалась отдельная комната из которой вели еще две двери. На одной, за которую Рэя робко заглянула, висел красивый золотистый значок с девушкой в платье, на второй – такой же, но уже с парнем. Что ж, ванная комната найдена.

Решив, пока есть возможность, прогуляться и по остальным этажам, Рэя вышла на лестницу. Вниз она уже спускалась, так что ее путь лежал наверх, туда, где лестница неожиданно закончилась сразу двумя ответвлениями. Одно показалось обычным коридором, где, скорее всего, располагались комнаты студентов или преподавателей, второй же проход был с массивной деревянной дверью.

Если бы это место хотели оградить от праздно шатающихся, дверь была бы закрыта, но она стояла нараспашку, а вдалеке виднелось единственное окно и пахло чем-то сладким.

Поборов робкие попытки скромности отговорить ее от хождения по незнакомым местам, и пообещав себе, если что, списать все на свою невнимательность, девушка шагнула за порог.

Ничего не случилось. Ни звона магической охраны, ни криков коменданта или замечаний от преподавателей. Стояла все та же гробовая тишина.

Привыкнув к полумраку, Рэя разглядела, что находится в большой комнате, напоминающей приёмную – длинный диван, стол, заваленный горой бумаг и с жутким беспорядком, стеллажи с книгами и свитками, пара криво висящих картин на стенах.

Она провела пальцем по краю стола, оставив тонкий след в скопившейся на нем пыли. Мелькнула мысль уйти, ведь место явно не предназначалось для студентов. Но потом взгляд прошелся дальше, пропустил две закрытых двери, и увиденное заставило ее замереть и отбросить мысли о возвращении в комнату.

Там было не окно, а приоткрытая стеклянная дверь. За ней трепетали на ветру зеленые листья, отбрасывая причудливые тени и источая сладкий аромат. Удержаться было невозможно.

Пустынное, израненное поле, что виднелось из каждого попавшегося на пути девушки окна, не имело ничего общего с привычной зеленью верхнего мира. Поэтому сейчас, увидев что-то до боли знакомое, она не мешкала ни секунды. Створка скрипнула, пропуская Рэю на пологую крышу.

Это был зимний сад - вдоль стены стояли кадки с цветами ростом с девушку; по камням вверх, цепляясь отростками даже за самый крошечный выступ, тянулись лианы с огромными, размером с ладонь, белыми бутонами; на самом краю в неглубоких, но длинных деревянных горшках рос мох, поблёскивая каплями росы.

Засмотревшись на все это великолепие, которое так не вязалось с открывавшимся с крыши пустынным видом, Рэя не сразу заметила стоящее у самой стены за кустистым, с мелкими колючками деревцем, кресло.

И спящего мужчину в нем.

Она замерла, опасаясь, что он проснется от стука ее сердца. Но секунды шли, рука затекла в неловком, замершем движении, которым она собиралась дотронуться до мягкой зелени, а мужчина и не думал просыпаться.

Брюнет. Лица толком не было видно из-за упавших прядей волос. Он спал сидя в кресле, склонив голову набок и, положив одну руку на колени, второй держал рукоять кинжала, не выпуская его даже во сне.

Рядом стояла начатая бутылка, а неподалёку виднелась пробка и ряд красных капель. Вино или кровь?..

Боясь получить ответ на этот вопрос, Рэя сделала шаг назад, в Академию. Сердце билось как заяц в клетке. Оно стучало так громко, что когда под каблуком оказался осколок стекла, девушка поняла это только услышав громкий треск.

Уже не таясь, она рванула к двери, желая уйти из этого места до того, как мужчина проснётся.

Не успела. Прямо перед ее носом дверь захлопнулась, и Рэя едва успела остановиться, чтобы не врезаться.

- Кто ты?

Резкий мужской голос за спиной заставил ее вздрогнуть. Боясь повернуться, она взглянула на отражение в стекле.

У нее за плечом стоял тот самый мужчина. И если взлохмаченные волосы придавали ему некоторую небрежность, то направленное в ее сторону оружие не давало усомниться в серьёзности его намерений.

- Рэя.

Она вымолвила свое имя робко, застыв перед запертой дверью и опасаясь сделать резкое движение. На спине она почувствовала холодное прикосновение металла, что больно впился в кожу даже через платье.

- Повернись и сделай два шага вперёд. Только медленно.

Девушке ничего не оставалось, кроме как послушаться приказа. Ощущение упирающегося в спину оружия пропало, но вряд ли его хозяин резко подобрел. Она развернулась и сделала пару шагов вперед.

Черные с красными всполохами глаза не отрываясь смотрели на нее. Мужчина оказался на полголовы выше, хотя Рэя никогда не считала себя низкой. Худощавый, в помятом светлом костюме и расстёгнутой на несколько верхних пуговиц рубашке, так что была видна полоска кожи и свежая алеющая царапина на груди.

Все так же не спуская с нее глаз, он обошел девушку по кругу, разглядывая. У нее мороз по коже пробежал, когда он скрылся из виду. Только бы не напал из-за спины! Мало ли что у здешних обитателей на уме.

Мысленно она обещала себе, а может и всем высшим силам вместе взятым, что если ее сейчас не убьют, то больше она никогда, честно-честно, не сунет свой нос за незнакомые двери. Лишь бы уйти от этого психа целой и невредимой. И вообще, о таком надо предупреждать студентов раньше, чем об их смерти!

Она сглотнула стоящий в горле комок и стиснула пальцами подол платья. Попробовать сбежать? Объясниться, что забрела сюда случайно? Защищаться магией, ведь она вроде сработала, когда девушка сушила вещи?

Выбрать она не успела.

Незнакомец бесшумно вынырнул из-за ее спины.

- Как ты сюда попала? – он шагнул прямо к девушке, пытаясь что-то рассмотреть в ее глазах. Она инстинктивно отступила назад, спасаясь от пристального взгляда и обволакивающего запаха мужчины. Это была какая-то жгучая смесь вина, духов и трав.

Но стоило двинуться, как ее с силой толкнули, заставляя прижаться спиной к стене. Мужская рука легла на ее горло, а острые когти впились в кожу, причиняя боль.

Незнакомец стоял приставив кинжал правой рукой к ее боку, а левой сжимая тонкую шею девушки. От его тела шел жар, словно он был не человеком, а…

- Отпусти ее, Кай! Сейчас же! – женский окрик разорвал тишину.

- Эта тварь забралась в Академию, обойдя защиту, - пальцы только сильнее сжали горло. Девушка начинала задыхаться.

- Да хватит уже, - профессор Риалон подошла ближе и осторожно положила свою ладонь на мужскую руку. – Это новая студентка, Кай. Если бы ты соизволил явиться с утра на работу, ты бы знал, что у нас пополнение.

Пальцы медленно, неохотно разжались. Рэя схватилась за шею и отскочила за спину профессора Риалон. Та, хоть и была намного старше, вроде бы могла справиться с этим ненормальным. Зачем они его вообще здесь держат?! Студентов калечить?

Оцепенение сменилось желанием бежать. Как можно дальше отсюда в целом, и конкретно от этого психа.

Незнакомец все так же недоверчиво рассматривал ее через плечо профессора, но та не собиралась отдавать ему будущую студентку на растерзание.

- Я был занят, - наконец выдал мужчина, отступая назад и убирая свисающие пряди за ухо.

Только сейчас Рэя заметила, что он, в общем-то, ненамного старше нее. А без пугающе черного цвета глаз и искаженного злобой лица, он казался просто до боли уставшим.

Но от этого не менее страшным. Если он в таком состоянии ее чуть не убил, что будет, когда он выспится?!

- Я отведу девушку вниз, а ты приведи себя в порядок, - Амбра Риалон окинула его помятый костюм недовольным взглядом. - И, впредь, будь добр, не пропускать появление новых студентов. Чтобы такая сцена не повторилась. Пойдём, Рэя.

Только спустившись с профессором на первый этаж, ежеминутно оглядываясь при этом, девушка рискнула спросить.

- Кто это был?

Она надеялась услышать про вышедшего из под контроля студента, ставшего обузой преподавателя или, на худой конец, про взбесившуюся нежить. Но только не…

- Это директор Академии, Кайлин Нейман.

- Директор?! Вы серьёзно? – Рэя резко остановилась, так и не ступив на последнюю ступеньку. – Вы допускаете этого нормального к студентам?

Это был первый раз, когда девушка заметила настолько хмурый взгляд в свою сторону и, как ей показалось, очень быстрый и недовольный ответ. Вопрос Амбре Риалон явно не понравился.

- Райэль, ты забываешься. – Глубокая морщинка залегла на лбу женщины, пока та отчитывала девушку. – Студенты не в праве обсуждать насколько преподаватели или, тем более, руководители Академии соответствуют их ожиданиям. Директор Нейман прекрасно справляется со своими обязанностями.

- А калечить людей тоже входит в его обязанности?

- Людей – нет. Но здесь хватает тех, кого… Не важно. Постарайся не подниматься на четвертый этаж. Подобное больше не повторится. Столовая направо за большой дверью, не пропустишь.

И, не дожидаясь ответа, профессор оставила девушку в одиночестве.

Звонок вывел Рэю из пучины спутанных мыслей. Будь она в другом месте – уже бы паковала вещи, и бежала отсюда как можно быстрее. Но Тайрум, будь он неладен, так просто не покинешь. Да и напряжение стало отпускать, заставляя желудок бурчать от голода.

Призрачные студенты нестройными рядами выплывали из кабинетов. Они не шумели, не переговаривались. Парни не подмигивали девчонкам, а те не поправляли прически в попытках завоевать чье-то внимание.

Идеальные учащиеся, если смотреть со стороны профессоров. Послушные и безынициативные.

Набрав полную грудь воздуха, Рэя преодолела последнюю ступеньку. На нее обратили столько же внимания, сколько и на стоящую возле двери вешалку – ровно нисколько. Ободренная тем, что ее пока никто не пытается убить, девушка слилась с общим потоком идущих в столовую.

Пройти мимо, действительно, было невозможно. Большие двустворчатые двери были открыты, из-за них виднелись расставленные в произвольном порядке столы, а в воздухе витал аромат еды – незнакомый, но заставляющий рот тут же наполниться слюной.

Внутри тоже было тихо. Часть мест уже была занята, слышался редкий стук ложек о посуду, но никакого привычного шума и смеха, что сопровождал обеды в Приграничной Академии. Рэя переступила порог и встала в очередь на раздачу.

Перед ней стоял тот самый парень, которого она видела утром перед комнатой, во фраке и с пучком русых волос. У него на плече висела сумка, из которой выглядывали учебники и тетради с торчащими из них листками.

Когда до них дошла очередь, Рэя наконец смогла увидеть женщину, что стояла на раздаче. На первый взгляд – обычная, в белом фартуке и темном платье под ним. Только вот волосы были белые с серебристым блеском седины, а кожа слишком бледной.

Парень забрал свой поднос с едой и уступил место девушке. Разглядывая разложенные на виду блюда, девушка так и не смогла определиться – все было совершенно незнакомым. Поэтому, встретившись взглядом с бледно-голубыми глазами женщины, она робко заговорила.

- Добрый день. А вы мне не подскажете?.. – только и успела проговорить Рэя, прежде чем ее собеседница в панике отшатнулась и едва не опрокинула на себя содержимое стакана, что держала в руке.

Они так и застыли, в недоумении разглядывая друг друга. Рэя – хмурясь и не понимая, что она сделала неправильно, женщина – с удивлением.

- Ты со мной заговорила? – наконец она проговорила хриплым, немного похожим на мужской, голосом.

- Да, конечно. Извините, я что-то сделала не правильно? Я тут новенькая.

Рэя пожала плечами и робко улыбнулась. Она не собиралась нарушать правила, которых еще не знала, да и ссориться с кем-то в ее планы не входило.

- Нет-нет, что ты! Я Кайра, - блондинка поставила стакан, вытерла руку полотенцем и протянула ее девушке. – Просто большинство тут не очень разговорчивы, я успела отвыкнуть.

Рэя пожала протянутую руку и, поборов себя, даже не вздрогнула, когда в улыбке ее новой знакомой заметила ряд острых зубов.

- Рэя, очень приятно, - огорчать Кайру не хотелось, хотя и стало жутковато. – Подскажете, что здесь за еда?

Оказалось, что блюда были привычными для этого мира, но названия овощей и всего остального ни о чем не говорили. Доверившись выбору Кайры, Рэя поставила тарелки на свой поднос и уже собиралась уходить, как заметила на полу небольшой голубой листок. Точно такой же торчал из тетради шедшего перед ней парня.

Решив, что это отличный повод с кем-то познакомиться, чтобы не быть тут белой вороной, она подняла свою находку и отправилась к столику парня.

Глава 3

Пока пробиралась между столов, девушка украдкой разглядывала своих будущих сокурсников.

Большинство студентов расселись по одному, и даже те, кто сидел рядом – все равно молчали. Рэя не нашла ни одного человека, который был бы хоть сколько-то не прозрачным. Они все были на пути в иной мир! Выражения лиц были соответствующие.

Найдя того парня, занявшего самый дальний столик у окна, девушка подошла к нему.

- Можно присесть? – она поставила поднос на стол, а сама замерла, ожидая ответа.

Парень молчал. Он неспешно ковырял вилкой в тарелке с мясом, но не обратил на нее никакого внимания.

- Эй! – Рэя обошла стол и осторожно тронула его за плечо. Пальцы обдало холодом.

Ее незадавшийся собеседник дернулся так, что с громким стуком уронил вилку на пол, а сам подскочил на стуле как ужаленный. Взгляд с безразличного вдруг сменился на удивленный, словно он только заметил, где находится.

- Ты кто? – голос после долгого молчания оказался хриплым.

- Рэя, приятно познакомиться. – девушка отодвинула себе стул и уселась, не дожидаясь приглашения. – Ты уронил.

Голубой свернутый листок скользнул по столу, оказавшись возле чужой тарелки.

Парень откашлялся, оглянулся в поиске поддержки, но окружающим по прежнему не было никакого дела до них.

- Майлз. Взаимно, наверное.

Он не глядя кинул листок в сумку, и вновь уставился в свою тарелку. Без вилки продолжать обед было проблематично.

- Подойди к Кайле, уверена, она найдёт тебе новую вилку, - Рэя взглянула в свою тарелку, где в ароматном бульоне плавали незнакомые травы и аппетитный кусок мяса. Чье оно думать не хотелось.

- Кайла? Кто это? – Майлз выглядел крайне растерянным. То ли от напора собеседницы, то ли от своей неловкости.

- Девушка на раздаче, блондинка. Она же тебе только что еду подала. Ты что ее не знаешь?

Суп оказался съедобным. На вкус Рэи было немного остро, но горячая еда успокоила разбушевавшийся желудок.

- Нет… Никогда не интересовался, как ее зовут. Стоит сходить?.. – он посмотрел сначала на еду, а потом на девушку таким испуганным взглядом, что она рассмеялась.

- Конечно! Ты чего? – Рэя с улыбкой пожала плечами. – Только не говори, что тоже тут новенький. Иди, давай. Ее зовут Кайла, очень приятная девушка. Иди, иди! Перемена скоро кончится, а ты останешься голодным.

Майлз аккуратно встал и, озираясь по сторонам, пошел на раздачу. Провожая его глазами, Рэя заметила несколько недоуменных взглядов. У них тут не принято смеяться? А, неважно! Что ее, выгонят из-за этого отсюда? Так она не против.

Парень быстро вернулся и вновь уселся на свое место. Было странно видеть, как через него просвечивается спинка стула. Но стоило ему поймать вилкой очередной кусочек и поднести его ко рту, как у девушки созрел очередной вопрос.

- А здесь сложно учиться? Я вообще не представляю, к чему готовиться.

Столовый прибор со звоном опустился обратно на тарелку.

- Слушай, как там тебя. Я не хочу разговаривать, - он вытер рот салфеткой и с тоской взглянул на свой обед.

- Почему? – Рэя, не ожидавшая такого ответа, даже растерялась. – Я же не в друзья напрашиваюсь, просто вежливая беседа.

- Ты видишь, чтобы тут кто-то «вежливо», - Майлз выделил это слово, скривившись, - беседовал? Нет? И я не вижу.

- Так в чем проблема-то?! Вот и объясни, что я делаю не так и почему все молчат!

Разговор вышел не совсем таким, так планировала Рэя. Она никак не ожидала, что за простое любопытство парень вдруг начнёт на нее орать.

- Потому что мы тут заняты! Нам нет дела до тебя и твоих проблем! У нас своих хватает!

За остальными столами послышался шорох, и в их сторону стали оборачиваться. Не с любопытством, которое обычно возникает при подслушивании чужой ссоры, а, скорее, с недоумением, что такое вообще возможно.

- Так объясни! – Рэя тряхнула головой, отбрасывая длинные пряди за спину. – Сложно что ли? Мне никто ничего не рассказал! А тут вообще, кажется, одни психи.

Последнюю фразу она проговорила тихо, просто буркнула себе под нос, но парень услышал.

- Сама ты… ненормальная.

Скрипнул отодвигаемый стул, звякнула посуда, которую как зря поставили на поднос, и Майлз ушел.

Девушка сидела в одиночестве, недоуменно разглядывая плавающий в супе зелёный листик. Аппетит резко пропал.

Ну вот, что она такого спросила? Почему нельзя было ответить «Да, сложно», а не сразу кричать и устраивать сцену? И как с ними учиться?

Пока относила недоеденный обед, девушка изредка ловила на себе недоуменные взгляды. Что ж, по крайней мере, она немного расшевелила это замерзшее болото. А то сидят тут, как окаменевшие лягушки.

Испорченное настроение, и плевать, что оно и без того было безрадостным, просто вопило, что надо подпортить обед и остальным. Поэтому, уже в дверях, Рэя обернулась и громко, с ядовитой улыбкой на губах проговорила:

- Всем приятного аппетита!

Краем глаза она успела заметить улыбку Кайлы и пару упавших вилок.

Вместо комнаты девушка отправилась искать библиотеку. Занятия у нее начинались с завтрашнего дня, а значит, надо было хоть посмотреть, что тут вообще проходят.

Пришлось обойти почти весь первый этаж, поплутав по закоулкам и периодически натыкаясь на призрачных студентов. И лишь в самом конце бесконечного коридора нашлась нужная дверь, с тихим скрипом пропустившая Рэю в царство книг.

Такой огромной библиотеки она еще ни разу не видела! Сделанные из темного дерева полки уходили под потолок, а сами шкафы терялись в тени плохо освещенного в дальней части помещения. Пахло чернилами, старой бумагой и немного пылью.

За стойкой стоял мужчина в самом расцвете лет. Он заполнял что-то в книге с пожелтевшими листами, и усмехался в пышные седые усы. А через него виднелась картотека, видимо с записями о выданных книгах.

- О, у нас новенькие! – он улыбнулся, демонстрируя ряд белоснежных зубов и… проплыл прямо через стол, оказавшись возле девушки. – Молодые, симпатичные. Эх, где мои сто двадцать лет!

Призрак, причем, кажется, на этот раз самый настоящий, проплыл вокруг замершей девушки, присвистнул, а потом вернулся за стойку.

- Чего желаете? – он подмигнул и залихватски подкрутил кончики усов вверх.

- Добрый день. Мне бы, вот, - Рэя, краснея под взглядом странного библиотекаря, протянула ему листок со списком книг.

- Одну минуточку, - мужчина вскользь посмотрел на бумажку, а потом вихрем пронесся по библиотеке. Оттуда послышались шорох страниц и звуки переставляемых книг. – Прошу.

Стопка вышла внушительной. Несколько тонких брошюр были буквально раздавлены среди огромных фолиантов в потрепанных кожаных обложках. Рэя расписалась в своей карточке, которая уже была заполнена, и, решив не рисковать, с трудом подхватила выданные книги, придерживая верхнюю подбородком. Мало ли, как этот мир реагирует на магию? Не хватало еще что-нибудь разнести.

Путь на третий этаж оказался не простым. Мысленно проклиная себя за лень и за то, что не разделила стопку на две части, девушка медленно продвигалась вперёд.

Между вторым и третьим этажом она устроила привал, сгрузив книги на плоскую площадку на перилах лестницы, и вытерла пот со лба. Сколько ж эти книги весили?! Да еще верхние так и норовили съехать, заставляя ее балансировать на одной ноге, придерживая стопку коленкой, а рукой поправляя сползающие книги.

Очередной звонок сопровождался наплывом студентов. Видимо, занятия закончились и все побрели наверх, в свои комнаты. Боясь с кем-то столкнуться, Рэя решила переждать основной поток прямо тут, на пролете. И все же, как она не остерегалась, ее периодически задевали то платьем, то локтем.

Когда мимо прошла девушка, которая на ходу искала что-то в сумке и не смотрела по сторонам, Рэя, пытаясь увернуться от ледяного призрачного касания, отступила назад. Она прижалась спиной к перилам, ощущая, как стопка медленно начинает клониться.

- Стой! - она обхватила книги руками, но башня все равно рухнула.

Все посыпалось на пол. Часть на лестницу, а несколько самых шустрых книг – вниз, разбив хрупкую тишину холла на осколки. Хоть бы не порвались! Начинать учёбу со скандала еще и с библиотекарем – последнее, чего хотелось девушке.

Студенты проходили мимо, пока Рэя ползала у них под ногами, подбирая книги. Все, что упали здесь, вновь высились неполной стопкой, только уже на полу. Сидя прямо на ступеньках и отряхнув последнюю брошюрку, девушка тайком закинула в произвольное место выпавшие страницы (не забыть бы их вклеить!), а потом уткнулась взглядом в стоящие перед ней ботинки. Черные, мужские, немного прозрачные. Только они не шли мимо, а, вероятно, ждали, пока на них обратят внимание.

Рэя подняла глаза и столкнулась с внимательным взглядом Майлза. Он, чуть прищурившись, рассматривал ее и держал в руках недостающие книги. Не зная, что сказать, девушка продолжила молча сидеть. Ну в самом-то деле, вдруг опять орать примется?

- Ты всегда такая? – парень первым нарушил молчание.

- Какая такая? – брошюра отправилась в стопку, а Рэя разглядывала парня снизу вверх. Чего от него ждать?

- Проблемная. Шумная. Несуразная.

Девушка только фыркнула в ответ, а потом встала и отряхнула платье. Ничего она не проблемная! Просто новенькая.

- Держи, растеряша, - Майлз протянул ей упавшие вниз книги. – Я помогу.

И, не дожидаясь ответа, он ловко подхватил стопку и понес наверх. В руках у Рэи остались только две книги, которые он ей подал. Она было открыла рот, чтобы возмутиться, но потом засмотрелась, как ловко он поднимался по ступенькам и с лёгкостью тащил тяжёлую ношу. Рот захлопнулся, так и не издав ни звука. Хочет – пусть помогает.

Лишь на третьем этаже парень остановился, повернувшись вполоборота. Взгляд зацепился за мышцы, что явственно проступили через тонкую рубашку. Рэя чуть не забыла, что он не знает, куда нести книги.

- Сюда, - она быстро отвела взгляд, пока никто не заметил ее интерес, и открыла дверь в комнату.

Стопка была водружена на стол, разбавив своим появлением пустоту помещения. Хоть какое-то разнообразие. Вот только Майлз не спешил уходить, а прислонился к столешнице, скрестив руки на груди, и усмехался.

- Как ты докатилась до такой жизни? Парень бросил? Родители хотели выдать замуж? Или от чего еще там девчонки бегут? – он вновь прищурился и смотрел так, словно это она тут просвечивала.

- Не твое дело, - буркнула Рэя, разворачивая список вещей, что ей предстояло взять у коменданта. Она робко понадеялась, что парень поймет жест и уйдёт. – Спасибо, что помог, но я занята.

- Да брось! Почему ты тут? – он отлип от стола и шагнул ближе. Высокий, зараза, чтобы взглянуть ему в глаза, пришлось задрать голову.

- А почему ты вдруг такой разговорчивый? То паникуешь из-за вилки, а теперь я тебя из комнаты должна чуть не силой выставлять?

Он только пожал плечами, а в глазах мелькнуло что-то такое… тоска что ли? Или потерянность?

- Ты слишком живая. Это так странно тут…

Он поднес руку к ее лицу и дёрнул за выбившуюся прядь волос. И ушел.

Когда дверь за Майлзом закрылась, девушка продолжила стоять, разглядывая невидящим взглядом список вещей. И что это сейчас было? Точно, тут все ненормальные.

Она тряхнула головой, прогоняя наваждение, и отправилась искать коменданта. Хоть тут все прошло спокойно – призрачная женщина самой суровой наружности выдала ей свежее постельное, завернутые в шуршащую бумагу туалетные принадлежности, два полотенца и, уточнив размер, небольшую стопку вещей.

Остаток дня Рэя провела в комнате, листая книги и раскладывая вещи. Только на ужин спустилась, но, наученная горьким опытом, больше не пыталась с кем-то заговорить. Лишь Кайла улыбнулась ей, как старой знакомой, и предложила ароматную запеканку, по вкусу очень похожую на творожную.

Спалось отвратительно. В комнате было ужасно холодно, так что пришлось спать в платье и закутавшись в одеяло – ночная рубашка, которую выдала комендант, была из тонкого хлопка и своим видом вызывала только мороз по коже.

Потом еще и гроза началась, а от ударов молнии замок жутко трясло. Неужели нельзя поставить нормальную защиту?! Даже в их приграничном и, в общем-то удаленном от столицы городе, вполне можно было найти мага, способного усмирить стихию или, хотя бы, уменьшить урон для зданий.

Рэя уснула лишь под утро, когда за окном стало чуть тише. И вроде окутавшая девушку темнота должна была принести так необходимый ей отдых, но даже во сне она ощутила пробирающий до глубины души страх и, хоть это и было совершенно невозможно, чей-то внимательный взгляд.

Она чувствовала, как вертится на кровати, кутается в одеяло от холода, но не могла вырваться из липкого сна. А потом услышала тихий шепот. Голос был хриплым, далеким, словно говоривший обращался не к ней, а где-то там общался сам с собой.

« Ветер стихнет, мысли сгинут,

Небеса вас всех покинут

Затянув все пеленой.

Вы останетесь со мной

Ощущая жар огня,

Поздно прошлое кляня,

И моля лишь об одном,

Покидая отчий дом –

Чтоб сгорел он без остатка.

Убегайте без оглядки!

Я иду по ваши души,

След в ночи всего лишь нужен

Что оставит за собой

Угнетенный чередой

Злых событий человек.

Не забыть ему вовек

Горечь жизни, шепот смерти.

Как обломанные ветви

Соберу я не спеша

Души тех, кто жил греша.»

Стоило только прозвучать последнему слову, как в комнате, в противовес тихому голосу, раздался оглушительно громкий звонок.

Рэя подскочила на кровати, запутавшись в платье и одеяле, удивлённо озираясь по сторонам, пытаясь сообразить – где она и что тут делает. Когда противная трель стихла, в голове, наконец, сошлись кусочки мозаики, и всплыли воспоминания вчерашнего дня.

Девушка закрыла лицо руками, сдерживая рвущийся наружу крик. Это был не сон, не морок и не чья-то злая шутка. Она и вправду попала в Академию Самоубийц. Почему-то сегодня принять это оказалось куда сложнее, чем когда она только поговорила с профессором Риалон.

Еще эти дурацкие стихи не шли из головы. «Я иду по ваши души», бред какой-то! Матушка всегда говорила, что на новом месте надо просить жениха присниться. Может, стоило хоть раз послушаться?

Переодевалась она, прокручивая в голове варианты. Можно было бы объявить бойкот и не учиться. Пусть выгоняют! Но тогда возникал резонный вопрос – а куда отсюда можно выгнать? Явно же не домой.

Можно было бы пообщаться с руководством, вдруг есть какие возможности вернуться. Особенно, если она попала сюда не добровольно. А ведь это было обязательным условием! Но о первой встречи с директором напоминало саднящее горло, и второй встречи не хотелось вовсе.

Зато третий вариант казался самым разумным. Осмотреться и сделать свои выводы. Самой. Узнать, чему тут учат, о каких тварях говорила профессор Риалон и как они пытаются выбраться наверх. Может этот путь и ей подойдёт?..

Решив пока ничего не предпринимать, Рэя заплела волосы в две высокие косы и скрепила их найденными в вещах лентами. Получилось достаточно строго, а свисающие на лицо локоны не мешались. Девушка одёрнула черную длинную юбку, застегнула верхнюю пуговицу на блузке и, поправив на плече сумку, набрала полную грудь воздуха. Пора.

Первым занятием значилось таинственное «Магическое восприятие». От переживаний завтракать не хотелось, и Рэя сразу отправилась на поиски нужного кабинета.

Сегодня толпа из сонных призрачных студентов уже не впечатляла. Ну идут они себе, никого не трогают. Даже привычных по прошлой академии шуточек не слышно, а значит можно их не бояться. Единственное, девушку все также бросало в дрожь, когда кто-то случайно касался ее. Поэтому она старалась следить за окружающими и не приближаться ни к кому слишком близко.

Глава 4

Просторный кабинет встретил новую студентку полумраком, сквозняком из открытого окна и гробовой тишиной.

Рэя заняла один из пустующих столов в первом ряду и вытащила тетрадь и перо с чернилами. Сокурсники потихоньку подтягивались, шуршали сумки и бумаги, но никто не проронил ни слова. Даже не возмущались, что, возможно, она заняла чье-то место.

Когда прозвенел звонок, девушка уже изнывала от нетерпения. Было и неловко, и страшно, и волнительно. И все же, в предвкушении чего-то нового внутри бурлила энергия. Что интересного она тут узнает? Как устроен этот мир? В конце концов, кто еще из живых мог похвастаться такими знаниями?

Впрочем, после звонка ничего не изменилось. Студенты все так же сидели, погруженные в свои мысли, и просвечивали спинками от стульев, а пустая доска темнела на фоне светло-серой стены. Преподавателя не наблюдалось.

Подождав еще несколько минут, Рэя принялась озираться. Никто не волновался, не пытался узнать – а будет ли вообще занятие? Казалось, что окружающие просто не замечали, что творится вокруг. Лишь выполняли привычные действия, как заведенные механизмы.

Дверь тихонько скрипнула. Рэя по привычке выпрямилась, встречая преподавателя, но…

- Привет, новенькая! – в кабинет не спеша прошел Майлз. Он улыбнулся уголком губ, уселся за пустой стол справа от девушки и с шумом швырнул на него толстую тетрадь. – Что уронила сегодня?

Рэя даже опешила немного. Во-первых, от вопиющей наглости прийти после звонка, а во-вторых, от того как звонко прозвучал его голос в полном народа помещении.

- А ронять что-то это обязательное условие? – она пожала плечами, разглядывая единственного знакомого. Он сегодня выглядел на удивление бодрым. – Могу принести тебе вилку из столовой, или ты сегодня уже выполнил свой план-минимум?

Майлз хмыкнул и, поманив девушку пальцем, склонился в проходе. Она наклонилась над краем стола и столкнулась со смеющимся взглядом.

- Знаешь, кажется в этой Академии станет намного веселее, - он подмигнул, а затем протянул руку, чтобы дёрнуть за свесившуюся вперед косу. Но Рэя отпрянула и длинные пальцы успели схватить только воздух. Впрочем, парень лишь нахально улыбнулся и вернулся на свое место.

Дверь снова скрипнула. В кабинет вошел директор, Кайлин Нейман.

Сегодня он выглядел не таким помятым, даже светлый костюм был выглажен. И все же, темные круги под глазами заметно выделялись на бледной коже.

- Есть желающие рассказать, что мы проходили на прошлом занятии? – мужчина прошел за свой стол, скинул на спинку стула пиджак и окинул аудиторию скучающим взглядом. Рэя тоже обернулась, но не заметила хоть какого-то движения. – Разумеется, желающих нет. Тогда пишем дальше. Тема «Возможные трансформации подземных тварей», часть третья.

Рэя начала записывать, но не понимала и половины слов – энимус, дэмнант, твари первой ступени, превращение, разлом… О чем это все?

Дождавшись, пока преподаватель сделает перерыв и закончит предложение, девушка подняла руку. Справа тихонько хмыкнул Майлз, а вот профессор даже не заметил. Он мельком взглянул на студентов и, откинувшись в кресле, прикрыл глаза.

Рэя подождала немного, переборола нахлынувшее воспоминание о сжимающей горло руке, убедив себя, что профессор в кабинете с кучей студентов не опасен, а потом попыталась привлечь внимание, подняв руку выше. Бесполезно. Тогда Рэя покашляла. Но единственное, чего она добилась – Майлз беззвучно покрутил пальцем у виска. Остальные же сидели уткнувшись в тетради.

- Профессор! А можно спросить? – она все же нашла в себе силы заговорить. Писать-то она может, но толку от этого, если ничего не понятно?

Тишина. Нейман даже не шелохнулся.

- Профессор, простите, а как быть тем, кто только… хм, пришёл?

Мужчина вздрогнул, будто от неожиданности, и поднял удивленные глаза на девушку.

- У тебя есть вопрос?.. – он нахмурился, словно Рэя его перебила, а не отвлекла от мыслей. – Точно, ты же новенькая.

Недоверчивый взгляд скользнул по студентке, на тонких губах на секунду заиграла усмешка, но какая-то неправильная, горькая. Потом мужчина, хотя какой к демонам мужчина - на вид он был старше всего-то на несколько лет, вновь откинулся на спинку стула и, прикрыв глаза и закинув руки за голову, проговорил заученный текст.

- Все новоприбывшие студенты могут получить курс дополнительных занятий для того, чтобы наверстать упущенные знания. У них есть две недели, чтобы самостоятельно выбрать себе куратора, в зависимости от того, какие дисциплины их больше всего интересуют или по которым у них возникло больше всего вопросов. Для получения сверхурочных занятий необходимо подойти к профессору Риалон и сообщить о своем решении, - когда канцелярские фразы, очевидно из какого-то подобия устава, кончились, Кайлин Нейман проговорил вполголоса, ни к кому уже не обращаясь. – Вы можете это сделать, но, разумеется, не сделаете. Как и сотни таких же бестолочей, как вы.

- Это почему не сделаю? – Рэя даже опешила от такой концовки и вообще наглости. – А как я тогда со всем этим, - она кивнула на исписанные мелким почерком листы бумаги, - разберусь? И вообще, оскорблять студентов вряд ли входит в обязанности директора. Как и нападать на них.

Сначала директор приоткрыл один глаз, что выглядело на редкость странно. Потом распахнул уже оба, и Рэе на секунду померещилось, что в глубине мелькнул красный всполох. Но мужчина моргнул и наваждение исчезло, сменившись льдистым голубым цветом.

Нейман выпрямился, впервые с начала занятия став строгим и хоть чуть подходящим своему статусу директора. Теперь он уже откровенно разглядывал девушку, совершенно не стесняясь ее нахмуренного вида. На бледном лице сменяли друг друга едва уловимые эмоции. Неверие, удивление и, кажется, даже страх. Но Рэя не была эмпатом, потому могла и ошибиться.

- Ты хочешь учиться? – мужской голос прозвучал хрипло, но глаза цепко удерживали свое внимание на девушке. А она не смогла отвести взгляд и только кивнула. В воздухе буквально повисло напряжение, словно она своим вопросом что-то… нет, не испортила. Но изменила.

Снаружи раздался трескучий звук, отдаленно напоминавший крик ворона. Директор моргнул и отвел взгляд, обернувшись к окну. Наваждение рассеялось.

- Ты можешь пока просто ознакомиться с предметами, оценки первые две недели ставить не будут. Если не передумаешь, подойди к профессору Риалон, - Кайлин Нейман торопливо встал, подхватил свой пиджак и направился к выходу. – На сегодня урок окончен.

Рэя так и сидела, словно оглушенная. Она получила ответ на свой вопрос, но такая реакция на обычный организационный момент ее удивила. Из собственных мыслей ее вывел голос, прозвучавший прямо возле ее уха.

- Поздравляю, новенькая, ты сорвала свое первое занятие!

Девушка вздрогнула, возвращаясь в реальность и проморгалась, чтобы застывший перед ее взглядом льдистый голубой цвет, наконец, сменился чем-то более реальным. Например, усевшимся на край стола Майлзом.

- Ничего я не срывала, - Рэя нахмурилась, задумавшись, есть ли ее вина в столь поспешном бегстве преподавателя. – Что я такого спросила-то? Я правда ничего не понимаю и мне нужна помощь. И вообще, брысь с моего стола! – она ткнула парня пером, целясь в бок, но он увернулся и спрыгнул на пол. - Знаешь, мне начинает нравиться, что все молчат и не лезут со своими комментариями. Может ты тоже вернешь свой замороженный вид и отстанешь?

Она кивнула на сидящих позади студентов, отметив, что они тоже озираются по сторонам. Так выглядят люди, которые только проснулись в незнакомом месте, и первая возникшая мысль – кто я и где нахожусь.

Это было настолько абсурдно, что девушка тихонько хмыкнула. Хоть какое-то разнообразие в этом болоте, им не помешает немного сменить привычную обстановку. Например, закончить урок раньше времени.

Еще два занятия прошли в этом же кабинете. «Магическую составляющую Ториума» вела пожилая женщина, полностью седая и с пучком на голове. Она поздоровалась и, не дожидаясь ответной реакции, стала записывать какие-то формулы на доске. Рэя только и успевала, что списывать большей частью непонятные символы. Хотя что-то все же было ей знакомо еще из прошлой академии, и не успело выветрится из памяти.

Второе занятие вел призрак-библиотекарь, рассказывая о местных растениях. Он вел себя на редкость эмоционально, размахивал руками и пролетал через столы – ему явно нравилось то, чем он занимался.

Когда прозвенел звонок, Рэя с облегчением выдохнула. Получить столько непонятной информации за раз оказалось неожиданно тяжело. Она собрала вещи в сумку, отметила, что Майлз уже ускользнул, и, влившись в общий поток, отправилась в столовую. По пути обещая себе больше не прогуливать завтрак.

Ближе к первому этажу движение замедлилось. В холле собралась целая толпа студентов, замерших в нужном направлении, но что-то мешало им двигаться дальше. И ведь даже спросить не у кого в чем дело!

Чертыхнувшись про себя, девушка стала пробираться вперёд, содрогаясь от пронизывающего холода случайных касаний. Было жутко любопытно что происходит, а то, что узнавать тут все ей придётся самой, она уже поняла.

Кое-как пробравшись к повороту в столовую, изредка ловя на себе удивлённые взгляды, Рэя, наконец, добралась до причины столпотворения.

На небольшом свободном пространстве, окруженная не приближающими слишком близко студентами, стояла девушка. Золотистая коса свисала почти до талии, бежевое платье оставляло открытыми стройные щиколотки и удобные светлые туфли. Рядом валялась сумка с выпавшими из нее тетрадями.

Во взгляде блондинки застыл ужас. Расширившиеся зрачки сделали глаза практически черными, а раскрытый в беззвучном крике рот кривился от боли.

Пол под ней был покрыт дымящимися, горящими изнутри черными трещинами. Туфли, казалось, приросли к этим разломам, потому что она не попыталась сделать и шагу, лишь закрыла лицо ладонями. Тело ее сотряслось от беззвучных рыданий.

Рэя на мгновение застыла. Что происходит? Она обернулась, надеясь увидеть спешащих на помощь преподавателей, но столкнулась только с абсолютным безразличием толпы. Все молча стояли и ждали. Тишину не нарушил ни один звук.

Девушка, и без того прозрачная, стала таять. По контуру ее тела пробежали искры пламени, оставляя вместо себя абсолютно пустые места. Будто из мозаики кто-то вытаскивал по кусочку, разрушая привычную картинку.

Да к демонам их всех! Нельзя ее так бросать!

Рэя накинула на себя защитное заклинание, мельком отметив, как легко отозвалась магия, и отпихнула с дороги отделявшего ее от сгорающей девушки парня.

Когда руки коснулись места, где начинало трескаться пространство, их обдало таким жаром, что Рэя отпрянула. Но мысль о том, какого сейчас бедняжке, заставила ее сделать шаг вперёд.

Под ногой затрещал пол, открывая новый разлом и подняв столп больно жалящих искр. Пришлось прикрыть глаза, потому что потекли слезы и запахло палеными волосами.

Девушка стояла на расстоянии шага. Она уже вся была испещрена крошечными дырами, но еще держалась на ногах. И все же, продвинуться в резко сгустившемся воздухе никак не удавалось. Тело не слушалось. Пробираясь как сквозь вату, Рэя смогла только протянуть руку, надеясь достать и вытащить девушку из этого пекла.

- Куда, ненормальная!

Крик тоже прозвучал приглушенно, издалека. Но рука, ухватившая ее за плечо, была настоящей и удивительно холодной. Пальцы сжались, а потом Рэю с силой отдёрнули назад.

- Нет! – Рэя забилась в обхвативших ее руках, стремясь вырваться и помочь. – Она же умрет!

- Она уже мертва. Давно, - Майлз, а это был именно он, железной хваткой держал рвущуюся девушку. – Да стой же ты! Идиотка, сама пропадёшь!

Но в тот момент это было неважно. Не было сил смотреть, как блондинка тает, растворяется по кусочкам! Она больше не кричала, только смотрела широко раскрытыми глазами, казалось, прямо девушке в душу.

Сильно стукнув каблуком по ноге парня, Рэя услышала вскрик и на миг получила свободу. Цепкие пальцы схватили ее за локоть в последний момент, как раз на границе с трескающимся полом, и дёрнули назад.

Вовремя.

Снаружи прогремел гром, все озарилось красной вспышкой, а когда вернулась возможность видеть – девушки уже не было. Лишь темные разводы напоминали, как только что из разверзнувшихся трещин полыхнул адский огонь. Все закончилось за секунду.

Рэя от рывка упала на парня, чуть не сбив его с ног, да так и застыла прижатая к мужскому телу, чувствуя сжимающую локоть руку. Она во все глаза смотрела на то место, где только что стояла блондинка. От нее даже сумки с вещами не осталось!

Студенты пришли в движение. Десятки ног отмерли, смазывая чёрный пепел на полу, стирая даже малейшее упоминание о произошедшей здесь трагедии.

- Что ты творишь, дурная?! – Майлз развернул девушку к себе и встряхнул за плечи. – Куда тебя понесло?!

- Туда! – она дёрнула рукой, освобождаясь из хватки. Парень больше не держал, и Рэя смогла отпустить на шаг. – Что это сейчас было?! Почему никто даже не попытался помочь?

Ее колотила мелкая дрожь, опаленные места горели, но это все было такой мелочью!

- Она умерла. Окончательно, - Майлз почти равнодушно пожал плечами. – Здесь такое случается регулярно.

- Что значит регулярно?!

- То и значит. Пе-ри-о-ди-че-ски. Это ждет всех, кто сдался, - Майлз отвернулся к высокому окну, и Рэя не успела понять выражение его лица. – Все мы скоро так сгинем. Если жить не захотим.

В голове у Рэи не укладывалось происходящее. Как можно не хотеть жить? Как можно позволить студентам пропадать вот так?

Толпа постепенно разошлась, оставив их вдвоем.

- Что теперь будет? – она вдруг почувствовала такую слабость в ногах, что не нашла ничего лучше, чем присесть на ближайший подоконник. Благо, они тут были низкие и широкие. – Как понять, кто… пропадет следующим? Куда они все деваются? Почему именно так? Знают ли об этом преподаватели?

Майлз покачал головой, а потом сел рядом.

- Сколько вопросов, новенькая, - он усмехнулся и проследил взглядом за вышедшей из столовой девушкой. Красивая шатенка не обратила на них никакого внимания. – Я не знаю. Те, кто сдался – пропадают и все тут. Чтобы узнать, есть ли какие-то предзнаменования – нужно общаться. А тут, сама видишь, народ не сильно дружелюбный. Но ты же мне скажешь, если вдруг увидишь на потолке своей комнаты огненный разлом, верно?

Он усмехнулся и легонько толкнул ее в бок локтем. От тепла его тела по коже тут же пробежали мурашки. Тепла?

Рэя резко развернулась и накрыла ладонью его лежащую на колене руку.

- Эй, я как бы не против, но тебе не кажется, что это слишком быстро? Впрочем, - парень обхватил ее пальцы и поднял руку, склонившись над ней в шутливом поцелуе, – если ты настаиваешь…

Девушка выдернула ладонь и закатила глаза. Парни везде одинаковые, даже мертвые.

- Ты теплый.

- И что? Если познакомимся поближе, я может вообще горячим окажусь, - он фыркнул, но за ее рукой тянуться не стал.

- Нет, ты не понял, - Рэя вздохнула, и только сейчас заметила на своих пальцах красные следы от ожогов. Защита не сильно помогла. – Вы все здесь холодные. Не знаю, может и я тоже, но я постоянно мерзну. А если до кого-то дотронуться – то вообще околеть можно. И ты вчера был ледяной.

Майлз пожал плечами, но задумался.

- Я тут особо никого не трогал. Но, если честно, я даже не смогу сказать тебе сколько я тут нахожусь – все смешалось в череду одинаковых дней, - сейчас он вновь казался таким, как был при первой их встрече, серьезным и задумчивым. – Я отчётливо помню только, как ты свалилась на мою голову и последние пару дней. А вот что я ел вчера на обед… - Он развел руками. – Жизнь тут появилась только с твоим приходом, Рэя.

Глава 5

Профессор Риалон постукивала пером по столу.

Рэя почти закончила свой эмоциональный рассказ о случившемся возле столовой. Она все еще не отошла от увиденного, пальцы мелко дрожали, и их приходилось сплетать в замок, чтобы не отвлекаться. Но она считала, что обязана рассказать обо всем и услышать от профессора, действительно ли тут это в порядке вещей?

Мало ли, что ей сказал Майлз, она знала-то его всего день и то, вряд ли можно было назвать единственного знакомого другом. Слишком уж резкий переход произошёл от нервного, дерганного парня к смешливому сокурснику. Дружба в понимании Рэи была чем-то более серьёзным, чем просто знание имен друг друга.

Но профессор отнеслась к рассказу спокойно. Она даже не удивилась, лишь вздохнула и теперь крутила в руках перо, дослушивая, как студенты смотрели на происходящее, а потом спокойно отправились обедать. Но когда Рэя собралась рассказать, как сунулась спасать девушку, ее перебили.

- Рэя, - женщина перебила студентку, не дав выплеснуть все накопившиеся эмоции. – Я понимаю, что увидеть такое в первый раз – ужасно. Мне жаль, что ты оказалась к этому не подготовлена. Обычно студенты успевают освоиться и знают, что с уходом нельзя ничего сделать. Потому никто и не зовёт на помощь – все происходит само.

- Но, профессор! – Рэя встала с кресла и зашагала по кабинету. – Разве это правильно, хотя бы не попытаться? Это же…

- Успокойся, пожалуйста, – Амбра Риалон кивнула на опустевшее кресло. – Ты все узнаешь, в свое время. Сейчас твоя задача просто учиться и жить, тогда тебе это не грозит.

- Вы уверены? А если и я завтра исчезну?

- Я знаю, Рэя. Я живу в этой академии уже почти сто лет и тоже была студенткой.

- Но…

- Достаточно. У тебя скоро начнётся занятие, не опаздывай, - профессор демонстративно открыла книгу, и девушке не оставалось ничего другого, кроме как уйти.

Ну что за люди! У них тут такой кошмар творится, а они хоть бы что! Рэе с такой силой захотелось вернуться домой, где ждали проблемы и нотации матери, но хотя бы люди не растворялись посреди бела дня, что она сжала кулаки, оставив на ладонях следы от ногтей.

Надо было выбираться отсюда.

За этими мыслями она и не заметила, как подошла к нужному кабинету. До звонка оставалось всего несколько минут, поэтому большинство студентов уже сидели на своих местах. Глядя на безжизненно поступивших взгляд сокурсников, Рэя почувствовала такой приступ гнева, что, наплевав на приличия, остановилась в дверях и во весь голос сказала:

- Ну и в кого вы все превратились?! – слова прозвучали слишком громко, но девушке сейчас было все равно. – Безжизненные замерзшие лягушки, вот вы кто! У вас на глазах умерла девушка, а вы отправились обедать! Неужели ни у кого даже аппетит не испортился?! Да чтоб вы подавились!

У нее было в запасе еще пару выражений поэмоциональнее и не таких вежливых, но за спиной кто-то вдруг хлопнул в ладоши.

- Браво, новенькая! Так с ними и надо, – Майлз протиснулся мимо Рэи, заставив прижаться к дверному косяку спиной, чтобы не столкнуться с ним. – Ну что скажете, лягушки? Не стыдно?

Он скрестил руки на груди и стал прямо напротив доски, разглядывая студентов. Рея никак не могла понять – он сейчас серьёзно или опять издевается? Но с одной из первых парт вдруг раздался тонкий женский голос.

- Я не лягушка, - обладательница голоса с шикарной, отливающей золотом косой, сморщила носик. – И вообще, чего расшумелись-то? Что случилось?

- Не, ты это видела? – Майлз подмигнул Рее, застывшей в дверях. – Они даже ничего не заметили! Ну-ка, какой предмет сейчас начнётся?

Он перекатывался с пятки на носок, не сводя взгляда с полупрозрачной девушки. Та удивленно обернулась, ища поддержки. Только где ее взять, если остальные так и сидели, уткнувшись в тетради? Но златовласка не растерялась, и просто прочитала название с учебника на столе.

- Магические потоки. А что? – она даже как-то выпрямилась, расправила спину, и только во взгляде читалось непонимание. Примерно как у Майлза, когда Рэя впервые обратилась к нему.

- А то, дорогая моя, - парень прекратил изображать маятник и подошел к парте. Он поставил ладони на стол, и склонил голову набок, оказавшись практически на уровне лица девушки. – Ты – претендентка на исчезновение. Ничего не замечаешь, ничего не помнишь… Сколько ты тут уже учишься?

Она замялась, опустив глаза, а на бледных щеках появились розовые пятна. Смутилась оттого, что ничего не может сказать или всё-таки от близости парня?

- Вот! – Майлз поднял вверх указательный палец, а потом направил его на Рэю. – Что я тебе говорил? Никто ничего не помнит. Ходят тут как… замерзшие лягушки.

Он выпрямился и хотел сказать что-то еще, но девушка вдруг вскочила, подняла учебник и с силой кинула его на стол. От раздавшегося грохота Рэя дёрнулась, больно стукнувшись локтем о косяк.

- Я не лягушка! Я – Диана! – она, казалось, сама испугалась своего порыва, а потому опустила глаза и, уже усевшись обратно за стол, прошептала себе под нос. – А лягушки страшные и противные.

- Что здесь происходит? – шагов было не слышно, но голос раздался прямо за спиной Рэи.

Директор собственной персоной. Темные волосы в беспорядке разметались по плечам, светлая рубашка с закатанными рукавами была измята, а на поясе висел тот самый кинжал, которым он ей угрожал. Девушка торопливо отступила в класс, спеша оказаться подальше от мужчины.

- Знакомимся, - Майлз пожал плечами, ничуть не стесняясь преподавателя и продолжая стоять возле первого стола. – Директор Нейман, а сколько этот курс уже учится? По времени.

- Зачем вам это, студент Лордэк? – мужчина прошел в аудиторию, окинул замявшуюся возле парты Рэю недовольным взглядом и скрестил руки на груди. – Чуть больше года. Сядьте, занятие уже началось. У нас один урок - теория, а второй – практика на полигоне.

Почти час студенты писали. Со всех сторон раздавался шорох перьев, но к нему добавились и более привычные звуки. Кто-то сзади Рэи вертелся, Диана на первой парте периодически оглядывалась по сторонам и крутила на пальце выпавшую из причёски прядь волос. Сегодня тут стало чуть больше жизни.

Оказалось, что в Ториуме магия видоизменяется. Если в привычном мире энергия проходила через магические потоки, местами рассеиваясь в пространстве, здесь же она только усиливалась, наполняясь из окружающего мира. Магия тут витала, буквально, в воздухе. Мир был другой и обычные правила не работали.

- Например, - Кайлин Нейман ходил перед классом, нарезая круги от окна до двери. – Возьмем произошедший днем инцидент. Студентка впервые увидела, как девушка растворилась в пространстве. Да, зрелище не для слабонервных, не спорю. И все же, необученному магу хватило глупости сунуться в неизвестный портал.

Рэя, заслушавшись, не сразу сообразила, что речь зашла про нее. Внутри поднялось возмущение – да как так можно-то, обвинять ее в глупости?! За что? Но в планы профессора не входило обращать внимание на оскорбленные чувства новеньких. Он просто продолжил.

- Единственное, что радует – ума хватило поставить защиту. Студентка… - профессор приподнял бровь, смотря в упор на Рэю.

- Райэль де Морель, - представилась девушка, сообразив, что он не помнит ее имени. Где-то в бумагах оно точно есть, но читал ли их директор? Он просто кивнул и продолжил свое движение по кругу.

- Студентка де Морель, что вы использовали для… - он вдруг замер на полуслове и остановился. Темные брови взлетели вверх, а мужчина резко развернулся к студентке. Она словно кожей почувствовала, как холодный взгляд прожигает насквозь. – Де Морель?.. Быть этого не может.

- Что-то не так, директор? – девушка недоуменно нахмурилась, но ответа не получила.

На пару секунд в кабинете повисла тишина, только слышалось завывание ветра за окном. Стало даже неуютно от такого пристального внимания и беззастенчивого разглядывания. Директор словно впервые ее увидел.

- Нет, все в порядке, просто… - Звонок прервал готовые сорваться с губ слова. – У вас десять минут переодеться, и жду всех в холле.

Нейман так быстро сорвался с места и вышел в коридор, что вопрос о том, что надо при себе иметь, так и остался невысказанным. Впрочем, ему, видимо, было не до вопросов, так как даже костюм остался висеть на спинке стула.

- Готова? – Майлз, как всегда бесшумно, оказался рядом. И настроение у него было слишком уж хорошим, для мертвого студента.

- К чему? – в сумку полетели тетради. Девушка же нетерпеливо поглядывала в окно. Она еще не видела мир за пределами этих стен и ей натерпелась посмотреть на что-то новое.

- Ну как к чему? – парень запрыгнул на парту, усевшись прямо возле лежащих там перьев. – Первый выход в свет. Точнее, на тот свет.

Он поднял перо и, пока Рэя воевала с нежелающим влезать в сумку громоздким учебником, пощекотал ее щеку пушистым кончиком.

- Не совсем. Что практика собой представляет? - Она отмахнулась, а потом забрала предмет из загребущих рук и двинулась к выходу. – Профессор нас будет гонять по полигону? И вообще, этот мир сильно отличается от обычного?

Парень зашагал рядом. Он лишь пожал плечами в ответ на вопрос.

- Смотря что. Здесь все ощущения сильнее, прямо как магия. Сейчас сама посмотришь.

Через десять минут переодетая Рэя уже стояла в холле, наблюдая в окно, как черные тучи с красными отблесками медленно плывут по небу. Было видно только сухое, израненное поле и темнеющий лес.

Какой там воздух? Живут ли тут люди? Откуда они вообще здесь взялись? Что за твари здесь обитают и как тут оказалась академия?

Вопросов было больше, чем ответов.

До слёз захотелось открыть глаза и увидеть, что она всего лишь уснула в свой комнатке и, стоит протереть глаза, как все станет на круги своя. Может все таки дурацкий реалистичный сон? Девушка даже ущипнула себя на руку, но, увы, кроме покрасневшей кожи ничего не добилась.

- Привет, - от кучки студентов отделилась Диана и подошла ближе. Она сменила платье на темные брюки и удлинённую тунику. Примерно такие же вещи выдали и Рэе. – Ты Райэль, верно? Диана.

- Зови меня просто Рэя, - девушка ответила на робкую улыбку.

- Слушай, Рэя, а что тут вообще происходит?

Из-за поворота показался Майлз, который, поймав взгляд девушки, подмигнул, но прошел дальше к выходу. В черной спортивной кофте, которая обтягивала его торс, отчетливо проступали мышцы на руках, а…

- Красавчик, правда? – Диана тихонько толкнула Рэю в бок. – Что у вас с ним?

- Ничего, - фыркнула девушка, демонстративно отворачиваясь в другую сторону. – Я тут новенькая, а его всего день знаю. А вон и директор идет.

Кайлин Нейман приковывал взгляд не меньше. Высокий, спортивного телосложения и с походкой уверенного в себе человека, он разительно отличался от добродушного толстячка, что руководил прошлой академией. Но, наученная опытом, Рэя постаралась больше не задерживать ни на ком взгляд. Ей ни к чему разговоры. Ей надо разобраться в местных правилах и выбраться.

- Готовы? – директор окинул столпившихся студентов странным взглядом, задержавшись, а может ей это только показалось, на Рэе.

На улице было на удивление душно. Если в самой академии стояла холодина, так что спать можно было только в одежде и укутавшись по самый нос в одеяло, то здесь катастрофически не хватало воздуха. И пахло гарью, словно на пепелище.

Разрозненная толпа студентов вышла через главный вход и, свернув за угол, оказалась перед большим полигоном. Он представлял собой тоже самое поле, только огороженное и укрепленное защитной магией - ее отблески сверкали на огромном куполе. Возможно, где-то стояли накопители, иначе объяснить расход такого количества энергии было сложно.

Пройдя внутрь через открытый профессором проход, студенты стали полукругом, ожидая указаний. Справа от Рэи стояла Диана, которая явно старалась держаться к ней поближе, а вот Майлз оказался совсем с другого края толпы. Девушку кольнула мысль, что в глубине души она рассчитывала, что он станет рядом с ней.

- Продолжим разговор о магических потоках и вернемся к нашему примеру, - Кайлин Нейман вытянул вперёд руку ладонью вниз. – Студентка де Морэль использовала простейшее заклинание защиты, оберегающее тело человека от внешних воздействий - таких как жар, мороз или несильный удар. Да, к сожалению, она не подумала, что этого будет мало. Но сейчас о другом.

Он поднял вторую руку и над ней стал разгораться и расти в размерах разлом. Небольшой вытянутый портал, словно пространство неровно разрезали ножом, а через образовавшую рваную рану просвечивало что-то другое. Горящее. Рассыпающее искры. Опасное. Точно так же, только в большем объёме, выглядел пол под ногами той исчезнувшей девушки.

- Разлом – это огромный источник огненной магии. Это вам не студенческая магия, для защиты от которой хватает базовых знаний, - он поднес незащищённую руку ближе к горящему проему. Искры, летевшие до этого вразнобой, вдруг сменили направление и потянулись к ладони. – Его задача – уничтожить. Он не разумен в привычном понимании этого слова, но поглощает плоть. В любом случае.

Одна из искр нашла свою цель - на коже мужчины появилось черное пятно, а пальцы дрогнули. Сначала крошечное, словно след от чернил, оно постепенно превращалось в кляксу, растекаясь черными прожилками.

Рядом упала еще одна искра.

- Смотрите, что происходит, если использовать знакомую вам по внешнему миру защиту, - Кайлин встряхнул рукой, на которую уже было страшно смотреть от расползшейся по ней черноты, и она засветилась бледно-голубым светом. – Да, с небольшими всполохами она справится. На какое-то время. Но потом…

Все новые искры вылетали из мерцающего портала. Они кружили в воздухе и приземлялись точно на протянутую руку.

Рэю прошибло потом только от представления, как же это должно быть больно. Но мужчина стоял, даже не изменив надменное выражение лица. Ни один мускул не дрогнул, лишь капелька пота стекла по виску, выдавая, что ему это тоже дается не так уж просто.

Первые несколько искр защита выдержала, просто пошла рябью. Но когда ее почти полностью покрыли черные разводы, по ней пробежала сеть трещин и все эти кляксы вдруг плотно облепили кожу. Рука стала похожа на чёрную кружевную перчатку, где кожа была видна лишь в небольших промежутках между нитями.

Длинные пальцы ощутимо дрогнули, а по жуткому узору пробежала рябь. Мужчина сморщился и, сжав пальцы, потушил искрящий портал. А потом провел свободной ладонью по второй руке, стирая следы от странного представления. Чернота зашипела, но поддалась, оставляя после себя ярко-розовую обожженную кожу.

Студенты потрясённо молчали. Даже те, кто и до этого не отличался болтливостью, казалось, стали еще тише.

Рэя представила, что тоже самое могло произойти с ней, когда она сунулась в портал. Она вытерла выступивший пот, но не смогла унять пробежавшие по спине мурашки. Жуть. Это и правда, было глупо и необдуманно. Ей повезло, что Майлз ее вытащил.

- Теперь, я надеюсь, вы поняли, почему соваться неподготовленными в разлом – полнейшее безрассудство? – профессор сложил руки на груди, наблюдая как студенты робко, но кивают в ответ. Даже самые непрошибаемые прониклись. – Остаться целым после такого невозможно. Но и шансов, что рядом с вами окажется человек, способный вас вытащить оттуда – еще меньше. Лично я знаю только двоих на весь Ториум. Я и профессор Риалон. Поэтому, я, в общем-то, рад, что студентка не успела сунуться в портал, а лишь опалила руки. Иначе, боюсь, сегодня мы лишились бы сразу двоих.

Глава 6

До Рэи не сразу дошел смысл сказанного.

Всего два человека могли вытащить кого-то из разлома. И Майлза в этом списке не было! Но ведь… Ведь вытащил! Она отчётливо помнила сильную прохладную руку, что удержала ее. Помнила, как он не дал ей сунуться туда вновь. Не помнила только, чтобы у него остались ожоги, ну так и ей тогда не до того было.

Девушка искоса взглянула на сокурсника, но тот со скучающим видом внимал профессору. Как ни в чем не бывало. С гордо поднятой головой и идеально ровной спиной. А по сравнению с другими он был не таким уж прозрачным.

А ведь она о нем ничего и не знала. Только имя. Майлз Лордэк. Были такие аристократы где-то ближе к столице, но Рэе не приходилось с ними пересекаться. У него явно хорошее воспитание, вкус и грамотная речь. Как бы он ни хотел казаться балагуром, но точно знал себе цену.

Решив обязательно узнать, как такой парень оказался в Академии самоубийц, она все же успела уловить последние слова преподавателя.

- Ваша задача ясна? Отрабатываем защиту, но с учетом магии мира. Привычное заклинание плюс призванная энергия. Становитесь по двое.

В пару Рэе попался высокий худощавый блондин с короткой стрижкой и грустным взглядом. Он стал напротив нее и опустил руки, а сквозь его прозрачную фигуру виднелись Диана и Майлз, ставшие в боевую стойку. Правда, Диана успела еще кокетливо поправить волосы, чем заслужила одобрительный взгляд от парня.

Подумаешь! Пусть развлекаются. Рэя отвела глаза, переключив свое внимание на блондина. Но он не спешил выполнять задание.

- Эй! – пришлось окликнуть партнёра, чтобы он хоть пошевелился. – Кто первый нападает – я или ты?

Но сокурсник только пожал плечами и уставился куда-то за спину девушки.

Остальные уже начали тренировку. Кто-то, как Диана с Майлзом, очень даже активно используя магию, а кто-то - вяло перекидываясь легкими заклинаниями. Тут любая защита справилась бы.

Еще раз окрикнув блондина и не получив никакой реакции, Рэя решила бить сама. Может хоть проснётся. За основу взяла простейшую изморозь и запустила ее в соперника.

По тренировочным брюкам парня пробежала тонкая сеть морозного узора, поднялась на темный жилет, а потом и на рукава синей водолазки. Когда магическое кружево коснулось кожи рук, блондин вскрикнул и затряс руками.

- Что у вас тут происходит? – Кайлин Нейман, по закону подлости оказавшийся рядом, недовольно наблюдал на этой картиной. Он закатил глаза и скривил тонкие губы в усмешке. – Серьезно? Мартинс, что мы проходим? Где твоя защита? Следующий раз, де Морель, разрешаю запустить ему чем-нибудь по заднице, может, наконец, очнется.

И, развернувшись, добавил уже тихо, ни к кому не обращаясь.

- Как же вы мне все дороги…

Рэя замешкалась. С одной стороны, бить незащищённого парня не хотелось. А с другой, ну а как тогда отрабатывать защиту и вообще попробовать новую магию?!

- Берегись!

Крик раздался где-то сзади и девушка обернулась, чтобы увидеть летящую в нее молнию. Мамочки! Мысли резко спутались, оставив в голове лишь кашу из разных заклинаний, что стоило бы применить. А тело сделало пару шагов в бок, уклоняясь от направленной в него магии.

Но заклинание было такой силы, что все равно должно было ее зацепить… Если бы не вовремя поставленный преподавателем щит, в который оно врезалось и осталось лишь белыми хаотичными линиями на голубоватом полотне, что возник перед Рэей.

- Я случайно! – девушка с противоположной стороны поля закрыла лицо руками, отчего слова прозвучали глухо, но все же были слышны. – Она вдруг стала такая большая, я так не планировала!

Ее напарница прикрыла рукой рот, вероятно, представив, как ей повезло, что соперница промахнулась.

Рэя замерла. Белые следы таяли, растворяясь на щите, а она не могла отвести от них глаз. Это сколько энергии нужно было вложить, чтобы такое создать?! Еще и случайно.

Она подняла руку, чтобы вытереть испарину со лба, но до лица не донесла. Над ладонью сверкал, переливаясь разными оттенками, еще один щит. Девушка покрутилась на месте, разглядывая, как он окутывал все ее тело. А потом беззвучно лопнул, как мыльный пузырь.

Она посмотрела на директора, который быстрым шагом шел к провинившейся студентке, распекая ее за невнимательность. Но как он смог поставить две защиты? И зачем, если одна прекрасно справилась?

- Испугалась?

Рэя чуть не подпрыгнула, ощутив чье-то дыхание на своем ухе. Майлз, ну разумеется. Подкрался вплотную, а теперь стоял и довольно улыбался.

- Твоя работа? – она кивнула на все еще поднятые руки, где только что сияла чья-то магия.

Но парень не ответил, только подмигнул и отступил назад туда, где его ждала партнерша по заданию.

Запоздало пришло понимание, что ей невероятно повезло. Будь мужчины чуть дальше, или студентка ближе, от Рэи мало осталось бы. Она сглотнула ставший в горле ком. Прав был Нейман. Маг из нее никудышный.

- Так, студенты, - упомянутый в мыслях мужчина вернулся, оставив позади размазывающую слезы студентку. Что он такого ей наговорил?! – На сегодня с вас достаточно. Подготовки никакой, вы не можете справиться не только друг с другом, - он кивнул в сторону безучастно стоящего прозрачного блондина, - но даже с собственными силами.

Его слова прервал раскат грома. Да такой громкий, словно он вдруг образовался прямо над полигоном.

- Все внутрь, живо! – директор резко подобрался. Поднявшийся из ниоткуда ветер растрепал и без того находящиеся в беспорядке волосы, и теперь они, напоминая крылья черной рвущейся на свободу птицы, развивались вокруг лица. – Бегом!

Но студенты замешкались. Кто-то оглядывался по сторонам, кто-то просто медлил. Лишь несколько человек побежали к выходу из полигона. Рэя спешила, путаясь в мыслях и оббегая преграждающих путь людей.

Магия над головой затрещала. Рея почти добежала до прохода, когда в землю прямо рядом с ним ударила красная молния. Перед глазами поплыли круги от яркой вспышки, но она тут же повторилась.

Молнии били прямо в полигон, рассыпаясь искрами, которые сразу же сменялись следующим ударом.

- Всем использовать защиту и не выходить на улицу! – Кайлин Нейман добежал до них даже не запыхавшись. Он открыл неприметную дверцу в ограждении, и Рэя увидела внутри артефакт, отвечающий за накопление энергии. Он светился неярким светом, а значит – запас был на исходе.

Мужчина протянул руку, чтобы взять кристалл. В этот момент очередная молния ударила прямо над ними, а раскат грома был такой силы, что заложило уши. И накопитель взорвался.

Он разлетелся на сотни мелких осколков, которые волной прошлись по всем, кто стоял поблизости. Предупреждение директора было очень вовремя – только благодаря магии никто не пострадал. Поцарапанная щека блондина не в счет.

- Да чтоб тебя! – Нейман со всей силы швырнул оставшийся от накопителя кусок в ограждение, звук удара совпал с очередным раскатом.

Первая молния ударила на территорию полигона и попала в землю прямо возле Дианы. Она закричала, отшатнулась и, споткнувшись, упала. Ей протянули руку, чтобы помочь подняться.

- Держись рядом, поняла? – Майлз не отрываясь смотрел вверх, где багровые тучи, собравшись в плотный комок почти не пропускающий свет, выпускали молнии одну за одной.

От красного света рябило в глазах, от ярких вспышек выступили слезы. Да что здесь творится-то?!

Но только Рэя собралась прокричать свой вопрос, как небо дрогнуло. И вместо очередной порции электричества выплюнуло черный сгусток. Он медленно, кружась и разваливаясь падал вниз.

Помимо завываний ветра послышался еще один звук. Сначала тихий, потом все усиливающийся крик. Множество голосов вопили, оглушая и ввергая в панику и без того испуганных людей.

Падающие с неба черные точки разделились. Теперь можно было разглядеть отдельных крылатых существ, лишь отдаленно напоминающих птиц - голый скелет и черные обрубки перьев на крыльях. Длинные клювы были открыты и издавали эти страшные звуки.

Птицы падали прямо на них. Они, наконец, полностью разделились и теперь летели к студентам, угрожающе сверкая зубастыми пастями.

Студенты сбились в кучу, поглядывая то друг на друга, то на Неймана. Что делать-то?!

Лишь двое стояли, упрямо наблюдая за завораживающим падением. Директор и Майлз. И если первый готовился к бою, материализовав в руках призрачный меч, то второй просто смотрел. Парень сжал кулаки, но пока не пытался ничего сделать. Ни призвать магию, ни достать оружие. Да и было ли оно у студента?

Одна из тварей спустилась первой. Издав душераздирающий крик, она кинулась на ближайшую девушку, устремив в ее сторону свои когти. Те сверкнули, отразив свет от очередной молнии. Студентка закричала и попыталась ударить чем-то, но промахнулась. Магия пролетела мимо, никого не задев.

Но птица все же упала, осела на землю кучкой пепла.

- Да что же вы стоите, бестолочи?! – Нейман, злой как тысяча демонов, опустил руку, с которой только что сорвалось заклинание. – Хоть на что-нибудь вы способны?!

Он чуть не пропустил момент, когда до них добрались остальные твари. Их было с пару десятков, но шум стоял будто от целой сотни. Одну из них мужчина разрубил мечом еще на подлёте. Вторую испепелил, и она наполнила воздух вокруг мелкими черными хлопьями. Птицы окружили его, слившись в один странный кричащий водоворот. Мелькал призрачный меч, летели перья, падали искорёженные тела.

Студенты отбивались, как могли. Сверкали заклинания, кто-то кричал, а кто-то присел на землю и закрыл голову руками. Лишь Майлзу удавалось успешно справляться с нападением. Он ловко раскидывал заклинания, не давая к себе приблизиться. Одну из птиц он уничтожил, когда та подлетела к Рэе со спины, а девушка заметила только, когда она окоченевшей тушей ударила ее в спину и упала на землю.

Одна из тварей кружилась вокруг блондина, с которым Рэя была в паре на занятии. Он вяло отмахивался, лишь по стечению обстоятельств избегая цепких когтей. Но в какой-то момент птица уцепилась за его жилет и, раскрыв рваные крылья, замахнулась острым клювом. В глазах парня отразился дикий ужас при виде приближающегося костяного оружия. Он закричал, уцепился руками за тонкую чёрную шею, а потом, резко замолкнув, что-то прошептал одними губами.

Секунду ничего не происходило. Только слышались крики и звук удара меча по костям.

А затем от блондина прошла такая звуковая волна, пролетевшая через весь полигон, что всех сбило с ног.

Рэя, которой удавалось удерживать тварей на расстоянии лишь благодаря защитному кругу, несколько раз больно приложилась о камни и скорчилась от боли, лежа на земле. Она уже приготовилась почувствовать острую вспышку от удара, но секунды шли, а его все не было.

С трудом разлепив глаза, она осторожно приподняла голову. Всех раскидало по полигону. Даже Нейман приложился спиной об ограждение, а сейчас вставал и отряхивался от земли. Студенты шевелились, изумленно оглядываясь по сторонам.

По всей площади полигона красовались огромные круги из земли, камней и костей. В воздухе медленно кружились черные перья, оседая вниз. В центре всего этого безобразия лежал блондин – недвижимо, раскинув руки в стороны и, казалось, еще бледнее, чем обычно.

Тварей не было. Их останки смешались с грязью и покрывали все тонким слоем. Тучи рассеялись также быстро, как появились. От молний остались только черные следы на ограждении.

Первым пришел в себя, разумеется, директор. Он быстрым шагом прошел к блондину и опустился рядом с ним на колени. Ловкими движениями он похлопал его по щекам, приложил светящиеся руки к груди и нахмурился.

Студенты постепенно сползались ближе к ним. Все пыльные, бледные, с трясущимися руками.

- Что с ним, профессор? – Диана подошла поближе и встревоженно посмотрела на лежащего парня. – Он в порядке?

- Не уверен. Этот хм… студент, перестарался с магией. И выложился на всю, даже с учетом усиления, - Нейман продолжал свои манипуляции, но блондин не двигался. Все столпились вокруг. – Мартинс! Демон тебя побери! Если ты не придешь в себя, я тебя сам убью!

Мужчина с силой ударил блондина по груди, отчего по телу парню прошел электрический разряд. Он изогнулся, упал обратно на спину и, наконец, закашлялся.

Нейман вытер тыльной стороной ладони стекающий со лба пот. Он прикрыл глаза на несколько секунд, а потом, когда открыл – смесь ужаса, тревоги и, кажется, отчаяния в них сменилась привычным высокомерием.

- Они улетели? Все кончено? – студент с трудом сел, озираясь по сторонам.

- Мартинс, - директор встал, а затем подал ему руку, чтоб помочь подняться. – Я тебя поздравляю. Ты направлен на пересдачу.

Со всех сторон послышался недоуменный шепот. Он всех спас, а его на пересдачу?! Серьёзно?

- Профессор, - Майлз, в порванной одежде и с кровоточащей раной на руке, подошел поближе. – Вы же видели, что произошло. Он заслужил высший бал, а не…

- Студент Лордэк, разумеется, я видел как он, - директор кивнул на ошарашенного блондина, - не сумел правильно рассчитать силу выброса. Как он вложил в заклинание больше энергии, не сумев учесть увеличенный резерв. Как он чуть всех не убил. Повезло, что действие было направлено только на нежить. Кстати, не переживайте. – Нейман усмехнулся и поправил порванный рукав. – Вы все тоже идете на пересдачу.

- Мы-то за что?

Разглядеть говорившего Рэе не удалось, но это было и не так важно. Важно, что она определилась, кто должен стать ее куратором по дополнительным занятиям. Если она хочет тут выжить.

- За то, неуважаемые мои студенты, что вы не в состоянии справиться даже с тварями нижнего ранга. Самыми простейшими. С теми, про кого я вам вдалбливаю в ваши бестолковые головы уже год! – он развернулся и пошел к выходу с полигона. Но остановился возле погнувшегося ограждения и, не оборачиваясь, продолжил. – На сегодня вы свободны. Приведите себя в порядок. И постарайтесь сделать выводы.

От здания академии отделился человек. К ним спешила профессор Риалон.

- Кай, все в порядке? – из ее причёски выбилась прядь, смотрясь инородно на фоне общей аккуратности. – Все целы?

- Да, повезло. Мелкие царапины, и один полностью выложился. Но жить будет. Пойдёмте, нам нужно с вами кое-что обсудить.

- Но почему сейчас?.. – женщина встревоженно смотрела на студентов и не торопилась уходить.

- Профессор, - Нейман взял ее под руку и развернул в сторону академии, - давайте поговорим в кабинете.

Притихшие, потрепанные студенты вернулись в академию. Они и раньше не отличались болтливостью, но сегодня все были напуганы, жались друг к другу и бросали озадаченные взгляды на небо.

Даже Майлз притих, не лез к Рэе с шутками и разговорами, а ушел вперёд и скрылся за стенами академии одним из первых.

Пройдя в свою комнату девушка закрыла дверь, а потом прислонилась к ней спиной. Сердце отчаянно билось о ребра, грозя выскочить. В ушах до сих пор стоял крик тварей, а перед глазами – вспышки от молний.

Рэя сползла по двери вниз и закрыла уши руками. Хотелось орать, плакать и бить подушку, но тело так трясло, что сдвинуться с места не получилось.

Очнулась она от стука. Распахнула глаза, пытаясь сообразить, не показалось ли ей это? Но стук повторился.

- Рэя… - робкий женский голос был приглушен, но девушка узнала Диану. – Ты тут, я знаю. Можно войти?

Рэя еще посидела несколько секунд, но все же встала и открыла дверь. На пороге, крутя в руках кончик золотистой косы, стояла заплаканная Диана. Она, очевидно, успела сходить в душ, потому что одета была в светлое платье и пахла свежестью.

- Что-то случилось?

- Мне можно зайти? Я… Я так испугалась, что не могу находиться одна в комнате.

Дверь открылась по шире, пропуская незваную гостью. Та осмотрелась и замерла посреди комнаты.

- Да присаживайся уже, - Рэя вздохнула, села на кровать и похлопала по покрывалу рядом с собой. – Ты впервые такое видела?

- Мы ходили на практику, но всегда отделывались просто упражнениями. Никаких тварей, никаких молний, - Диана всхлипнула и вытерла заблестевшую в уголке глаза слезинку. – Давай просто поболтаем о чем-нибудь? Я не хочу быть одна.

До самого вечера девушки сидели забравшись с ногами на кровать и делились историями из своей жизни.

Оказалось, что у Дианы была старшая сестра, с которой они любили разговаривать ночь напролёт, даже если с утра надо было рано вставать. Но родители нашли ей подходящего жениха, престарелого, но с солидным состоянием графа. Жанин не хотела за него замуж – она мечтала влюбиться. Был даже симпатичный посыльный, который зачастил к ним с бесплатными газетами, а потом и с записками для симпатичной молодой баронессы.

Но против воли родителей девушка пойти не посмела, слишком плохо обстояли дела у семьи и, откажись она, Диана осталась бы без приданого и возможности выйти замуж. Разве что, за такого же старикашку, готового заплатить за молодое тело солидную сумму. Но такой участи для любимой младшей сестренки Жанин не хотела.

Свадьба была скромной. Невеста скрывала заплаканное лицо под кружевной вуалью, гости пили коллекционное вино, выделенное графом из собственного погреба, а сам жених – худой высокий старик, почти не переставая жевал табак и кашлял.

Но заветное «Да» было сказано, оговоренная сумма выплачена родителям, и новоиспечённая графиня уехала в поместье на двойке черных ухоженных лошадей.

Диана жутко скучала. Она каждый день писала письма сестре, пытаясь хоть так скрасить свое одиночество. Сначала ответы приходили регулярно. Жанин плакалась, что в новом доме ее никто не воспринимает всерьёз, а муж оказался грубым, да к тому же почти ни на что не способным как мужчина. Первая брачная ночь для нее была жесточайший пыткой.

А потом письма изменились. Мало того, что стали приходить намного реже, так еще и сестра писала, что у нее все хорошо. Мужа полюбила, дом замечательный, слуги примерные.

Диана не верила ни единому слову. Она рыдала на коленях перед матерью, чтобы та разрешила съездить к Жанин. Но мать лишь отворачивалась, говоря, что нечего лезть в чужую семью. И вообще, у нее теперь есть муж, не гоже родителям перечить его воле.

Сообщение о смерти Жанин пришло осенью.

Диана отчетливо помнила, как еще с утра радовалась падающим желтым листьям и считала дни до поездки к сестре. Родители, наконец, сдались и послали письмо зятю, что собираются приехать в гости. Как раз прошло полгода со свадьбы, медовый месяц кончился – можно было и нарушить покой молодых.

А к вечеру она не замечала уже ничего. Глаза опухли от слез, отвар, который пыталась влить в нее служанка, выходил назад, а перед глазами стояла Жанин. Ее Жанин! Молодая, красивая, пожертвовавшая собой ради сестры.

Семейный врач графа сказал, что Жанин была больна. Вроде как, ей вызывали лекаря, но тот был уже бессилен. Она сгорела за несколько дней. Так и не дождалась Диану.

А на похоронах вдовец отозвал родителей и заявил, будто они всучили ему больную девку. А он, между прочим, хотел наследника! И потратил небольшое состояние на уплату их долгов. Поэтому теперь у родителей было два варианта – вернуть деньги, потраченные на бракованную жену, или отдать за него вторую дочь.

Денег у семьи не было. Зато была жгучая настойка златоцвета, которую Диана выпила за день до свадьбы.

Жанин точно не хотела бы повторения ее судьбы.

- А ты тут как оказалась? – Диана, уже выплакав все слезы, укуталась в одеяло и сидела, скрестив ноги. Рэю же трясло, но не от холода. От ужаса той истории, которой с ней только что поделились.

- У меня все проще. Я тоже должна была выйти замуж. Более того, за мои девятнадцатый лет, я была помолвлена с двумя мужчинами.

Глава 7

- Еще во младенчестве родители договорились с местным аристократом. Всем было выгодно, чтобы я обручилась с его сыном. Старшему на тот момент было лет пять, а младший был старше меня всего на несколько месяцев. Райан де Гедраэль решил, что наследником будет старший – ему и быть моим женихом. Так я оказалась помолвлена первый раз, даже не догадываясь об этом, - Рэя села поудобнее, облокотившись на стену. – Но через несколько лет у них в семье произошла какая-то темная история и его жена, вместе со старшим сыном, была сослана в глушь. Я пыталась как-то узнать, что же там произошло, но это семейная тайна, а аристократы не любят, когда роются в их белье. Знаю только, что де Гедраэль расторг браг с супругой и отказался от сына. Лишил его наследства, титула и имени. Про него с матерью больше ничего не было слышно.

Но выгода от родства наших семей никуда не делась. И, уже чуть позже, когда уладили все бумажные вопросы, меня отдали младшему.

Вот с Крэйном мы познакомились. Вполне себе симпатичный парень, немного занудный, но это мелочи. Главное, что мы поладили и даже назначили дату свадьбы.

- А что не сложилось?

- Все банально, - Рэя сглотнула внезапно появившийся ком в горле. – Я застала его с другой. Пришла, как обычно, через черный ход, я не раз так делала, чтобы не разводить все эти церемонии, ну а он… Представляешь, и это самое обидное, он даже не попытался извиниться! Просто сказал, что раз у нас брак по расчёту, он вполне себе может позволить иметь любовницу. И будет продолжать это после свадьбы.

Я взбесилась, обещала расторгнуть помолвку. Но этот гад меня опередил. Пока я добралась до дома, чтобы сообщить обо всем родителям, он уже сказал своим, что это я ему изменила. С его же другом! Ну а тот подтвердил. Скандал был…

Наши родители разругались, его отец заявил, что я всех опозорила, а мне испортили всю репутацию. Получается, я ветреная и, в добавок, брошена женихом из уважаемой семьи. Ни о какой хорошей должности больше и речи не шло.

- И ты из-за этого?.. – Диана смотрела на девушку такими широко раскрытыми глазами, что Рэе даже стало смешно.

- Да ну! Я вообще считаю, что это глупо. Заканчивать жизнь вот так. Пусть тяжело, проблемы и тому подобное. Только что ты теряешь, если попробуешь что-то изменить? Будет хоть шанс, что жизнь наладится.

- Так, погоди. А почему ты тогда в Академии самоубийц?

- А вот этого я не знаю. Стояла на мосту, наревелась вдоволь. А потом началась гроза и молнии, похожие на сегодняшние. Может меня ими ударило и я умерла? Но все равно, не сама же…

- Поэтому ты так отличаешься от нас. Другая.

- Да брось! Такая же, как и все. С кучей проблем и желанием выжить.

- Вот именно! – Диана даже подскочила на месте, сбив одеяло. – Нет тут ни у кого этого желания. Все погрязли в своих проблемах из той, прошлой жизни.

- А попытаться выжить тут? У нас же есть шанс хоть на какое-то подобие жизни. Тем более, что тех проблем здесь нет.

- Они есть вот тут, - девушка постучала себя пальцем по виску, - в голове. Думаешь, просто решиться выпить зелье, зная, что умрешь? Нет, Рэя. Я пошла на это, потому что жизнь меня ждала намного хуже, чем смерть. И постоянно прокручиваю в мыслях, что из-за меня погибла Жанин. Что мне пришлось бы спать с этим мерзким, ни на что негодным старикашкой. И что, я уверена, тоже погибла бы, только мучительнее.

- То есть, живя тут, вы продолжаете мучить себя и все равно не хотите вернуться? Но ведь из-за этого вы и исчезаете! Профессор Риалон говорила, что это случается с теми, кто потерял интерес к жизни. Но ведь тут столько интересного! Новый мир, новые правила… Кстати, а что заставило тебя выйти из этого состояния?

Диана сморщилась, будто ее заставили выпить горькое лекарство, а воды запить не дали.

- Только не смейся, ладно?

Рэя кивнула, не понимая, что тут может быть смешного.

- Я лягушек боюсь… Вот прям до дрожи! Кто-то от мышей прыгает на стол, даже в библиотеке. А я вот, - Диана развела руками. – Как только ты обозвала нас этими земноводными, у меня в голове появилась картинка – холодная скользкая кожа, большие глаза, мерзкий звук… Бррр. Для меня они хуже, чем сам граф. Лучше уж я с ним пересплю, чем проведу ночь в одной постели с лягушкой.

Рэя представила себе эту картину – златовласая Диана в ночной рубашке спит, небрежно раскинувшись по постели, а на соседней подушке сидит замороженная лягушка. И квакает. Ну и как было удержаться?

- Прости, - отсмеявшись и вытерев выступившие слезы, Рэя обернулась к надувшей губы девушке. – Извини, что обозвала вас. Но правда, хождение вот с этими озабоченными проблемами лицами, которые не меняются ни при каких условиях, меня бесит! И я рада, что ты немного оживилась. Хоть поболтать есть с кем.

Девушки проговорили до самого ужина. А отведав предложенную Кайлой рыбу, Рэя решила, что спать хочет сильнее, чем продолжать разговор. Нервное напряжение сказалось.

Снилось что-то странное. Сначала Рэя бродила по лесу, где на деревьях росли красные листья. Было на удивление жарко, и пот градом лился с девушки. Она явно что-то искала. Или кого-то. Дотрагивалась до шершавой коры, ощущала глухой отклик и предвкушение.

Деревья сменяли друг друга, хоть и были почти неотличимы. Расстояние между ними увеличивалось, а вот воздуха, казалось, становилось все меньше. Пот застилал глаза. Сердце колотилось, вызывая все нарастающую тревогу.

Ты придёшь во тьме ночной

Мрачный путник под луной,

Что сияет с небосвода,

Обещая мне свободу.

Обрети скорее власть,

В дар прими, что заждалась

Силу тёмную мою.

Поклонись же ты огню!

Шёпот раздавался отовсюду и, в то же время, звучал прямо в голове. Рэя завертелась на месте, в поисках источника звука, но ничего не увидела. Лишь сгущающуюся тьму и отливающие красным огнем листья.

А потом с одной стороны неба стало разгораться зарево. Оно наливалась светом, наполняя и без того душный воздух просто невыносимым жаром. И приближалось.

Рэя побежала в другую сторону, но каждый ее шаг тонул в траве, а корни цеплялись за обувь. Тратя драгоценные секунды на то, чтобы выбраться и продолжить бег, она видела, как все ярче разгораются отблески огня, отражаясь на гладкой поверхности листьев.

В нос ударил запах дыма. Рэя закашлялась, упала на колени, больно поцарапала ладони и…

Проснулась.

Над ней стояла Диана в белой ночной рубашке и накинутом на плечи плаще, и трясла ее за плечо.

- Ну просыпайся же! Как вообще можно спать, когда такое происходит!

Рэя проморгалась, но комната действительно оказалась затянута дымом. И пахло соответственно.

- Что происходит? – она протерла глаза и недоуменно посмотрела на растрёпанную Диану. – Что горит?

- Комната Мартинса! – в коридоре послышался шум множества ног, сонные голоса и приказы, отданные громким мужским голосом. – Нас всех выгоняют в спортивный зал. Да вставай уже! Ты единственная еще не вышла.

Собираться практически не пришлось – девушка, как и в прошлую ночь, спала в платье. Лишь надела туфли и пригладила рукой волосы.

- Ой, да некогда прихорашиваться! – подруга закатила глаза, наблюдая за сборами. – Майлз и так знает, что ты красивая.

- Да я не для него, а просто…

Договорить не удалось. Девушки как раз вышли в коридор, наполненный стелющимся по полу дымом. Последние студенты скрывались за поворотом, мелькнули только спины в пижамах. Зато открылся вид на дверь в противоположном ряду.

Из всех щелей по периметру шел яркий неровный свет. Возле нее стояли директор, профессор Риалон и кто-то еще из преподавателей, Рэя не разглядела. Они переговаривались, но при виде них резко замолкли.

- Почему вы еще тут? – Нейман, в свободной рубашке и домашних брюках, держал в руках артефакт в виде прозрачного кристалла. – Бегом в зал и чтоб носу оттуда не показывали!

Бежать никто не собирался. Поняв, что опасности для них нет, девушки спокойным шагом добрались до зала, где столпились все студенты.

- Ну что там? Видели что-нибудь? – Майлз подскочил к ним, стоило только показаться в дверях. Такой же растрёпанный, как и они, но хотя бы одет не в пижаму, а в светлые брюки и водолазку.

- Тоже, что и ты, - не выспавшаяся, недовольная Рэя гордо задрала голову и прошла дальше в помещение. А то Диана правда решит, что она тут к кому-то проявляет интерес.

Только Рэя не успела заметить, как за ее спиной переглянулись двое. Студентка закатила глаза и тихонько фыркнула, а парень усмехнулся и подмигнул ей. А потом нагнал Рэю.

- Ой, а что это у тебя тут? – он ловким движением пальцев вынул из волос девушки застрявший сухой листик. – Любишь ночные прогулки? А, нет, погоди, - он вновь потянулся к ее голове, случайно задев щеку. От прикосновения теплой кожи по телу Рэи пробежали мурашки. – Кажется, поспать ты тоже любишь. Предпочитаешь отдыхать на свежем воздухе?

Теперь в его ладонях лежало маленькое рыжее пёрышко.

- Подушки тут ужасные, - Рэя почувствовала, как щеки наливаются румянцем. Она выхватила перо и дунула на него, заставив улететь подальше от внимательного парня.

- Да ладно тебе, нормальные подушки, - он откровенно смеялся над ней. - Могу предложить свою. В аренду. А может тебе и комната не нравится?

- В твою я не перееду, даже если моя загорится!

- Ну, в целом разумное решение, - Майлз сделал вид, что задумался. – На коврике, да рядом с пылающей демонским огнем комнатой, будет теплее, чем обычно.

- Только учтите, де Морель, рано или поздно огонь вырвется из комнаты, - голос директора влез в разговор, а сам он, вместе с профессором Риалон, вошел в зал. – А ещё вероятнее, греться вы будете внутри. Примерно, как Мартинс.

Мартинс. Имя казалось знакомым, но все же ускользало из памяти. И лишь спустя пару секунд, Рэя вспомнила блондина с дневной тренировки. Рядом охнула Диана и прикрыла рот руками.

- Что с ним? – Майлз нахмурил брови, резко став похожим не на веселого студента, а на взрослого серьезного аристократа. А ведь Рэя так и не узнала о нем ничего. – Он цел?

- Нет. К сожалению, - профессор Риалон развела руками, - он погиб.

- Ну как может погибнуть уже мёртвый человек?! Что с ним случилось? Почему загорелась комната и как, демон побери эту чертову академию, в здании полном магов не смогли потушить пожар? – Рэя действительно не понимала. Ладно, огонь. Это можно списать на неосторожность. Но и они тут не дети, чтобы не справиться с небольшой проблемой. И уж тем более, чтобы допустить такое.

- Как всегда, куча вопросов, - Нейман шагнул ближе, склонил голову набок и взглянул девушке в глаза. – Почему ты такая любопытная?

Рэе опять почудился в глубине его глаз красный огонек, но, стоило моргнуть, как наваждение исчезло.

- Мне интереснее, почему все остальные такие не любопытные! – она выпрямила спину и не отвела глаз. В конце концов, она имеет право знать, что тут происходит – это может представлять опасность и для нее.

- Потому что они знают про демонский огонь. По крайней мере, должны знать. В отличие от некоторых, кто так и не удосужился явиться к профессору и запросить дополнительные занятия. Не помнишь, кто же утверждал, что обязательно это сделает, м?

- Я уже выбрала куратора. А вот оформить все официально просто не успела.

- Ну конечно, извини, - Кайлин Нейман отступил на шаг и развел руками. И Рэя, наконец, смогла нормально вздохнуть, хотя даже не заметила, что задерживает дыхание. – Это ж надо было добираться на другой конец города, а после занятий ну никак не успеть. – Он повернулся спиной, направляясь к выходу, но на ходу обронил. – И кто же этот счастливчик, обреченный на поток бессмысленных вопросов?

- Вы.

Мужчина сбился с шага. Идеально ровная спина застыла на мгновение, что он обдумывал ответ.

- Нет. Ни за что.

Хлопнула дверь зала, разрезав воцарившуюся тишину.

- Что это сейчас было? – Майлз толкнул Рэю в бок. – Чем ты так Нейману успела насолить?

- Профессору Нейману, Майлз. Не забывайте о приличиях, - Амбра Риалон сделала ему замечание, но в ответ получила только полуулыбку. – Я отвечу на часть твоих вопросов, Рэя.

Оказалось, что в Ториуме хватает проблем, о которых в привычном мире и не слышали. К примеру, демонский огонь – это часть магии разлома, которая не поддается обычным способам уничтожения. Его нельзя потушить, приручить, унять. При этом он выжигает все подчистую.

Единственный способ справиться с ним – это уметь обращаться с местной магией. Не той, что сейчас с трудом пытаются подчинить студенты, учась контролировать вливаемую силу. А настоящей. Огненной, сильной, безжалостной.

- А что за артефакт был у профессора Неймана? Прозрачный такой кристалл, - Рэя слушала, ловя каждое слово. Это вам не Приграничная академия, где самым страшным был спарринг с Лорейной, блондинкой-выскочкой, что так и норовила поджечь противницам волосы. Смеха ради.

И с каждым мгновением девушка все сильнее убеждалась в правильности своего решения выбрать директора в кураторы. Если кто и знает, как тут выжить – то только он. А ради возможности вернуться домой Рэя была готова потерпеть его скверный характер.

- Это Кристалл пустоты. Огонь нельзя уничтожить, но можно перенести в другое место, которому хватит сил сдержать его натиск.

- А сил хватит? Он не вырвется вновь, ну не знаю, - Рэя задумалась, куда же можно поставить такую опасную штуку, - где-нибудь в лаборатории? Или где такие вещи хранятся?

- Рэя, - Амбра Риалон вздохнула, - кажется, Кай был прав, сказав, что ты задаешь очень много вопросов. Вам пока рано все это знать. Научитесь управлять своими силами, а потом и вам придет время узнать все секреты этого места.

- Но ведь она права! – Майлз шагнул вперёд, заслонив девушку плечом. – Если есть шанс, что огонь вырвется в пределах академии, то мы все находимся в опасности.

- Этого не случится. Я вам гарантирую. Артефакт не будет храниться здесь. Достаточно, - женщина подняла руку, останавливая готовые сорваться вопросы. – Идите в комнаты. Завтра будет тяжёлый день.

Когда за профессором закрылась дверь, а сонные, взлохмаченные студенты медленно двинулись в сторону спален, Майлз схватил Рэю за локоть и оттащил в сторону. Она попыталась открыть рот, чтобы возмутиться, но тот прижал палец к губам и заговорщически подмигнул.

Любопытство перевесило. Когда последний студент скрылся из виду, а Диана, подозрительно весело улыбнувшись, прошла мимо, Рэя, наконец, спросила.

- В чем дело? Зачем мы…

- Шепотом, - Майлз еще раз оглянулся и подтолкнул девушку обратно в зал.

Там светили лишь магические светильники под потолком, и то через один, и вдвоём было как-то неуютно. Но парня это нисколько не смущало. Он стоял чуть прищурившись и внимательно глядя на Рэю.

- Так что случилось-то?

- Смотри. Тут творится что-то неладное, - на его красивое лицо набежала тень, но тут же исчезла за хитрым прищуром.

- Я заметила.

- Это понятно, вопросами ты Неймана знатно достала. Но я не об этом, - он стал ходить кругами вокруг Рэи, достаточно эмоционально размахивая руками и объясняя свой замысел. – Я хоть и помню только урывками то, что нам объясняли, но точно знаю, что отсюда есть способ выбраться. И именно его ищут местные твари, ведь там, наверху, намного интереснее – эмоции, которыми некоторые из них питаются, много людей не готовых, да и, чего уж скрывать, не имеющих достаточно сил, чтобы с ними сражаться.

Но заметь, эти существа нападают на академию. Директор там что-то предпринимает для защиты, но это только вопрос времени, когда он сдастся. Ты его видела? Сам злой как черт, вечно уставший и, вообще, его бесит нас учить. Точнее, что мы не учимся ничему. А один он долго не протянет.

- Давай ближе к делу, Майлз. А то ты начал с нападений, а закончил директором, - девушка сонно протерла глаза. Сказывались тяжелый день и дурацкий сон, не давший как следует отдохнуть.

- Новенькая, ты невыносима!

Он тяжело вздохнул, а потом остановился прямо перед девушкой. Их разделял всего шаг. Взгляд Рэи упал на его шею, зацепился за тёмную прядь, что выбивалась и неаккуратной волной стекала на плечо.

Наверное, во всем был виноват полумрак. Не могла же она сама решиться поднять руку и осторожным движением вернуть прядь за ухо парню? Нет, конечно. Но движение вырвалось, а волосы оказались очень послушными и легко поддались тонким пальцам.

Майлз замер. В приглушенном свете его глаза отливали золотом, а ладонь показалась ужасно горячей, когда он поймал ее руку.

- Знаешь, - парень шагнул еще ближе, не отпуская девушку. - Я, кажется, забыл о чем говорил.

Он склонил голову, так что Рэя ощутила на своем лице его дыхание. Она замерла, боясь пошевелиться и спугнуть это мгновение, когда в голове не осталось ни одной мысли. Только слышался звук бешено бьющегося сердца.

Губы оказались такими же горячими, как и мужское тело, к которому ее прижали, обхватив за талию свободной рукой. Пальцы переплелись, словно стали проводником для отдающего в ушах пульса, который, казалось, стучал сразу в двух телах.

Движение было робким, осторожным. Это был не первый поцелуй Рэи, но впервые она испытывала такую горючую смесь смущения и восторга.

Все прервал вспыхнувший в зале свет.

Девушка отскочила от Майлза, растерянно глядящего то на нее, то за ее спину. Еще секунду назад свободная от мыслей голова вдруг наполнилась сотней вопросов сразу. Зачем? Как она умудрилась? Но громче всего в висках стучал другой – ой, мамочки! Что же с этим теперь делать? У нее же даже в мыслях не было!

- Ну объясните мне, почему нельзя было выбрать для поцелуев другое время? Вечер, например. А не эту сумасшедшую ночь, когда двух загулявших студентов должен искать я. А то мало ли, вдруг на утро у нас окажется уже минус трое учащихся, а не один.

Кайлин Нейман стоял в дверях, скрестив руки на груди и прожигая застигнутую врасплох парочку взглядом.

- Знаете, мне начинает казаться, что когда вы все ходили тихими призраками, было намного спокойнее.

Рэя почувствовала, как начинают пылать щеки. Было неловки перед директором, перед Майлзом и перед самой собой. Поэтому она не придумала ничего лучше, чем опустить глаза и попытаться сбежать подальше от двух взглядов – прожигающего в ней дыру своей злобой директора и усмехающегося, довольного Майлза.

Ее план почти удался. Только чтобы выйти из зала надо было разминуться в дверях с Нейманом, а тот и не думал двигаться с места. Девушке пришлось протискиваться боком, и все равно она ощутила тепло чужого тела.

И, уже убегая по коридору, мечтая оказаться в своей холодной постели подальше отсюда, она услышала раздавшийся сзади приглушенный стенами голос.

- Ну что за девушки пошли! Хоть бы туфельку потеряла, вдруг ты ее при свете дня не узнаешь.

Дослушивать ответ парня Рэя не стала. Зато внутри поднялась волна возмущения. На себя, за то, что поддалась минутному порыву. На Майлза, что им воспользовался. И на директора. Просто за то, что он такая редкостная скотина.

Ох, не с такими эмоциями она хотела бы уходить с этого непредвиденного свидания.

Глава 8

Утро не задалось. Рэя проспала звонок, кое-как привела себя в порядок и в растрёпанных чувствах побежала на завтрак.

Она упорно гнала от себя мысли о произошедшем вчера, но они также упорно возвращались. Значил ли что-то этот поцелуй? Как себя вести с Майлзом? Как себя вести, если он сделает вид, что ничего не случилось? Слишком много вопросов. Поэтому девушка встряхнула головой и решила не накручивать себя раньше времени. А то она может до такого додуматься, что из комнаты страшно будет выходить.

В столовой было, на удивление, не так тихо, как обычно. Кто-то шептался, кто-то просто вертелся на стуле, но это место уже было намного меньше похоже на замороженное болото.

- Доброе утро, Рэя, - Кайра сама поставила ей на поднос тарелку с аппетитно пахнущей кашей, чай и бутерброд. – Беспокойная ночка вышла, правда?

- Да ужас просто. Я сегодня как вареная лягушка, - девушка сморщилась от стучащей в висках головной боли. – Теперь и в комнате как-то страшно ночевать.

- Вот только давай без лягушек, а? У меня от одного упоминания о них мурашки по коже бегают, - к ним подошла Диана и, чтобы убедить всех в правдивости своих слов, закатала рукав на бежевом платье. Правда, толпы мурашек там все равно не наблюдалось.

- Слушай, - Рэя вдруг поняла, какой вопрос не давал ей покоя. – А где вы берете одежду? Формы здесь не носят, города рядом нет. Но все одеты так по-разному.

Диана забрала со стойки свой поднос и подтолкнула девушку в сторону свободного столика.

- Предлагаю обмен! – выпалила она, стоило им занять места возле окна. – Я расскажу, где добывать вещи, а ты рассказываешь, как прошло свидание.

Кажется, у кого-то запылали щеки. Рэя опустила взгляд в тарелку, но от внимательных глаз подруги это не укрылось.

- Я так и думала! – она только что в ладоши не хлопала от радости. – Ну а зачем еще ему было задерживать тебя, когда все разошлись? Ночь, полумрак, тишина…. Как романтично!

- Ага. А еще директор с нотациями.

- Нейман?! А он там что забыл?

- Видимо, вас пересчитали по дороге в комнаты. И двоих не досчитались.

- Черт с ним, с директором! Рассказывай, что было до!

Стоило Рэе закончить свой короткий рассказ, как на стол опустился третий поднос с чаем и бутербродами, а на соседний стул уселся Майлз.

- Доброе утро, дамы! Как спалось? – он торопливо жевал хлеб с вяленым мясом, не особо-то интересуясь ответом.

- Ты откуда такой голодный? – Диана наблюдала, как количество еды на его подносе быстро уменьшалось. – С зимы не кормленный?

- Угу. Со вчерашнего обеда. Я ужин проспал.

Рэя же молча наблюдала. Но не было ни косых взглядов, ни провокационных подмигиваний, ни попыток притронуться. И, вроде бы, именно этого девушка и хотела – сделать вид, что ничего не было. Но в глубине души притаилось разочарование. Неужели она ждала от него какой-то реакции?! Да ну, глупости. Ей это совсем даже не интересно.

Вот только отсутствие аппетита и недоеденная каша убеждали ее в обратном.

- Один голодный, другая закормленная, - Диана хмыкнула, заметив остатки еды у греющей в руках почти нетронутую чашку с чаем Рэи. – Такс, кажется мне пора. Встретимся на занятии. И не опаздывайте! Наш добрый призрак-библиотекарь бывает и очень сердитым.

Она махнула на прощение рукой и, ловко лавируя между столиков, вышла из столовой.

- Да и я пойду, скоро звонок. Кстати, приятного аппетита, - Рэя собрала свою посуду обратно на поднос и встала.

- Подожди!

Майлз быстрым движением вытер руки салфеткой, но девушка уже отходила от стола. Остальные студенты тоже закончили завтрак, и приходилось пробираться между ними, стараясь никого не задеть.

Не получилось. Парень прямо перед ней остановился и развернулся вполоборота, оглядываясь. Но Рэя задумалась, не успела среагировать и врезалась в него. Остатки чая вылились на чужие брюки, а посуда вместе с подносом разлетелись по полу, оставив после себя осколки и звон в ушах.

- Смотри, куда идешь! Понабрали тут слепых… - парень, оказавшийся на голову выше девушки и раза в два шире, накинулся на нее с обвинениями.

Но договорить он не успел.

- Извинись перед девушкой! – к ним подлетел Майлз, тут же оттиснув Рэю плечом. Ростом он был совсем немного ниже, но явно стройнее.

- Еще чего! Эта курица облила меня чаем! – здоровяк кивнул на свои брюки, где темнели мокрые пятна.

- Да плевать! Ты ее оскорбил, - Майлз стоял лицом к лицу с другим студентом, но выглядел словно на десяток лет старше. Злой взгляд, прожигающий противника насквозь, сведенные к переносице брови, сквозящая в глазах решимость.

Девушка вся сжалась. Она не любила конфликты, а сейчас еще и чувствовала себя виноватой.

- Майлз, подожди, - она попробовала отвлечь его, пока не завязалась драка. Но тот лишь отрицательно мотнул головой.

- Погоди, Рэя. Сначала он извинится, а потом мы пойдём на занятие.

- Не буду я извиняться перед этой слепой курицей! Еще и тебе достанется, защитничек!

Парень все таки бросился вперед, замахнувшись кулаком, который должен был прилететь прямо Майлзу в лицо. Но тот успел уклониться, пропустив здоровяка, по инерции сделавшего еще полшага.

От последовавшего за этим удара противник отлетел на добрых пару метров, задел по пути стул и остался лежать возле стены.

В столовой повисла гробовая тишина. Рэя стояла, зажав рот рукой, чтобы не закричать. Пожалуй, даже вчерашнее нападение тварей для нее было не таким нервным.

Она до дрожи не любила драки. Одно дело, когда нападает нечисть и надо защищать свою жизнь. Но вот так, практически не из-за чего бить друг друга… Она так и не смогла привыкнуть к этому, хоть и приходилось в прошлой академии становиться свидетелем и более кровавых расправ.

- Ты в порядке, новенькая? – Майлз обернулся к ней, меняясь на глазах. Лицо озарила шальная полуулыбка, и лишь смутная тень боли, когда он встряхнул правую руку, где покраснели костяшки пальцев, говорила о происходящем. Но по коже скользнула тонкая пленка магии и все исчезло. Видимо, удар тоже усилили с ее помощью.

- Зачем?! Я ведь и правда…

- Он тебя оскорбил, - парень не дал ей закончить возмущаться. – Я предложил ему извиниться. Он отказался.

Он просто пожал плечами, а потом согнул руку и предложил девушке.

- Пошли на урок, опоздаем.

- Но как же он? Мы его бросим?

Майлз закатил глаза, а потом сам положил ее ладонь на свой локоть. Ей ничего не оставалось, кроме как двинуться вместе с ним.

- Ты всегда задаешь так много вопросов?

- Да! – Рэя решительно остановилась. – Мы должны ему помочь. Вдруг ему плохо?

Как раз с этими словами лежащий на полу студент зашевелился. К нему подошла Кайра, окинула внимательным взглядом, а потом сказала:

- Иди на урок, Рэя. С ним все будет в порядке, я прослежу.

По ее лицу было не прочитать, одобряет ли она такое поведение, но и явного возмущения не было.

- Видишь? – Майлз, глубоко вздохнул, а потом продолжил. – Нельзя быть такой жалостливой. Чаем обливаться тоже нельзя, но если я рядом и очень хочется…

Он подмигнул и потащил ее к выходу.

- Кстати, я хотел извиниться за вчерашнее.

Сердце Рэи пропустило удар. Оно же так и правда остановится скоро, если за одно утро будет столько всего происходить. А это даже день не начинался!

Но, уже приготовившейся услышать что-то вроде «Прости, это было ошибкой» девушке сказали другое.

- Я правда хотел обсудить с тобой кое-что. Но то, что получилось, мне понравилось намного больше. Извини, что я растерялся. Иначе ни за чтобы не отпустил тебя одну, и Нейману не позволил бы нам помешать.

Неужели он смутился? Кажется, парень действительно был растерян или просто ему впервые довелось говорить что-то подобное, но маска весельчака сменилась опущенными вниз глазами и грустной улыбкой.

- Я хочу исправиться! – несколько секунд заминки прошли, а вместе с ними скрылась и неловкость. Майлз вновь улыбался и хитро взглянул на озадаченную девушку. – В другое время и в другом месте я бы предложил тебе прогуляться по городу и поесть пирожных, но, боюсь, после вчерашнего нас из замка не выпустят. Поэтому приглашаю тебя на экскурсию! По Академии неприкаянных душ.

Он остановился посреди пустой лестницы, по которой они поднимались на второй этаж, осторожно взял тонкие женские пальцы в свою ладонь и поднес к губам, оставив на коже невесомый поцелуй.

- Ты согласна пройти со мной по самым неожиданным местам в этом замке? Поверь, тут есть на что посмотреть.

Ну разве можно было отказаться?

Все последующие занятия улыбка не сходила с лица Рэи. Она, как могла, пыталась сосредоточиться на том, что говорили преподаватели, но мысли упорно возвращались к свиданию. Майлз же крутился поблизости, смешил, подмигивал, всячески отвлекал, но не делал никаких попыток скомпрометировать ее.

Все было замечательно. До момента, когда после звонка на третьем занятии не открылась дверь, и не зашёл злой как тысяча демонов директор.

Войдя внутрь, молча, он размашистым почерком написал на доске «Энимус. Три стадии развития» и лишь потом обернулся к студентам.

- Кто-то из вас знает, кто это такие? – он кивнул на надпись за спиной.

Тишина.

- Разумеется. Я не понимаю, на кой черт я перед вами все это время распинался?!

Он подошел к столу и с силой пнул стул. Тот проехался по полу и остановился возле стены.

- Вы, бестолочи, умудрились потерять свою жизнь там, - мужчина поднял глаза вверх, словно где-то на крыше здания мог находиться привычный мир, - а теперь вы не хотите использовать второй шанс, чтобы сохранить хотя бы ее подобие. И, заодно, принести пользу своим близким, тем, кто еще остался жив.

Опешившая от такого начала урока Рэя сидела не шелохнувшись. В таком состоянии Нейман совершенно не вызывал в ней желания спорить и напоминать, что она вообще-то не собиралась прощаться с жизнью.

- А знаете ли вы, неуважаемые мои студенты, что пока вы тут страдаете, варитесь в котле своих душераздирающих воспоминаний, ваша жизнь все еще продолжается, - Нейман ходил вдоль доски, словно дикий зверь в клетке. А черная одежда только усиливала впечатление. – Да, в другом мире, но ваши сердца также бьются, вам требуется пища и сон. А от тех проблем, от которых вы сбежали, не осталось ни-че-го. Вы можете начать все заново, учесть свои ошибки и больше не доводить до того, что привело вас сюда.

На первой парте Диана робко подняла руку.

- Что ты хотела? – директор недовольно посмотрел на нее, отчего девушка покраснела, но все же ответила.

- Энимус – это души тех, кто застрял тут.

Мужчина даже остановился, смотря, теперь уже удивленно, на девушку.

- Верно. Как они тут оказались?

- Через Ториум души проходят свой путь в небытие. Но израненные, мечущиеся души теряют путеводную нить и остаются тут.

- Неужели хоть кто-то меня слушал?

Диана покраснела еще сильнее, хотя казалось бы, больше уже некуда.

- Энимус тут застряли. Но, в отличии от вас, для них это не было предусмотрено. Они не имеют оформленных тел, мыслей, желаний. Их гложет вина, разъедает изнутри. Большинство из них просто исчезают, растворяются и становятся частью этого мира. Но есть те, кому повезло найти пристанище здесь. Они примыкают к тварям высшего порядка и создают некий симбиоз.

Тварь лакомится их эмоциями – болью, ужасом. Дух же, вернув на время подобие незамутненного горечью разума, исполняет ее приказы. Например, может вселиться в чье-то тело. Ненадолго, через какое-то время эмоции вновь его переполняют и он приползает к твари за успокоением.

Но вот этого момента в чужом теле хватает, чтобы сотворить что-то мерзкое. Например, убить студента в его собственной комнате.

В звенящей тишине были слышны звуки шагов директора. Все молчали. Рэя не отрываясь следила за движениями мужчины, боясь, что она правильно поняла его слова.

- Да, я считаю, что среди нас есть энимус. Не знаю кто и как ему удалось продержаться так долго, но обязательно выясню. А теперь записывайте какие разные стадии формирования связи духа с местными тварями бывают.

До конца занятия никто не проронил ни слова. Скрипели перья, шелестели переворачиваемые страницы.

И лишь косые взгляды, что студенты бросали друг на друга, говорили о том, что тему сегодняшней лекции запомнили многие.

- Ты в это веришь? – на перемене к Рэе подлетела Диана, взволнованно накручивающая на палец кончик косы. – Ну, что среди нас есть предатель?

- Я не уверена. Но директор точно верит, - девушка потерла рукой шею, которая ещё помнила сжимающие ее руки. – Он меня чуть не удушил при первой встрече, хорошо хоть профессор Риалон оказалась поблизости.

- И ты всерьёз собралась заниматься с ним индивидуально? Он же чокнутый!

- Ну а с кем еще? С призраком? Он мне будет рассказывать про растения, книги и я точно паду духом и останусь тут навсегда.

- Мы итак тут навсегда, смирись. Просто, если он опасен…

- Ага, могу пойти пожаловаться на него директору, - Рея хмыкнула, краем глаза наблюдая на Майлзом. Тот что-то увлечённо чертил в тетради.

- Ну его этого директора, - шепотом, наклонившись поближе к девушке продолжила Диана, - вы хоть до чего-то договорились?..

Время до обеда пролетело незаметно. Призрак-библиотекарь заунывно рассказывал о том, как бедна местная флора и что из животных тут в основном непригодные для еды твари. Тех же, кто подходил в пищу или хоть сколько-то был похож на травоядных, приходилось выращивать отдельно и тщательно оберегать.

На вопрос Реи о том, кто же этим занимается, не преподаватели же? Призрак, кажется, немного обиделся.

Оказалось, что тут были небольшие, удаленные друг от друга поселения. В них жили местные, если их можно так назвать. Найлы. Существа до боли похожие на людей. Они появились тут вместе с миром, создали свое подобие цивилизации, хоть и немного отставали в ее развитии.

Они строили деревни, но все равно регулярно подвергались нападениям тварей. Поэтому, был заключён взаимовыгодный договор с Академией – она устанавливала защиту на поселения найлов, поддерживала ее и помогала отражать атаки в случае, если сами жители не справлялись. Найлы же доставляли пищу, а кто-то и работал в самой академии. Кайра, например, из столовой.

Одним из существенных отличий от людей было то, что местные были хладнокровными и хищниками. Да, выглядевшие внешне как люди, эти существа не нуждались в тепловой обработке еды и прекрасно могли обходиться сырым мясом. В тяжелые времена в ход шли даже подпорченные туши животных.

Договор был подписан давно, еще при прошлой академии. Близость людей, наличие у них определенной культуры и правил, а также необходимость в их защите, сыграли свою роль в развитии этой цивилизации. Так найлы постепенно переняли привычки людей, стали одеваться во что-то более приличное, чем разделанные шкуры и самодельные тканевые накидки, а так же получили возможность учиться. Поэтому сейчас, спустя пару столетий, их легко можно было спутать с жителями привычного студентам мира. Разве что, наличие острых зубов выдавало говорило об этих особенности.

- А что случилось с прошлой академией? – Рэя выцепила из кучи информации то, что ее больше всего волновало. Но звонок разбил ее надежды получить ответ.

- А это тема другого урока, к сожалению. Но вот если вам интересно послушать про растущий в лесу цветок-ниадею, который славится своим тухлым запахом и способностью отпугивать их хищников, я с радостью задержусь, чтобы вас просветить, - мужчина хитро улыбнулся, глядя на сморщившиеся лица студентов, и выплыл прямо через дверь.

Рея быстро покидала вещи в сумку, но, поймав на себе вопросительный взгляд Майлза, отрицательно покачала головой. Она собиралась не в столовую, а выполнить одно важное, хоть и не самое приятное задание.

Ей надо было уговорить директора стать ее куратором для дополнительных занятий.

Она его побаивалась, его обращение бесило и вызывало чувство возмущения, но из всех преподавателей, с которыми им довелось познакомиться, он больше всех подходил для выполнения ее плана.

Разобраться, что творится в этом мире, как работает магия академии и как твари собираются этот мир покинуть. Научиться всему, а потом вернуться домой.

Глава 9

Кабинет профессора Риалон был пуст.

Вообще, Рею удивляло, что тут не было секретарей, методистов и большого штата сотрудников. Ну как, удивляло. Она понимала, что это немного не то место, куда можно устроиться добровольно, если ты не из найлов. И все же, пустые коридоры, необходимость самой бегать по кабинетам для решения учебных вопросов, были непривычны.

Она еще раз постучала, постояла пару минут у запертой двери, а потом двинулась по коридору. Ну и где искать профессора? Или лучше сразу к директору идти? В конце концов, именно ему пришлось бы стать куратором, а значит его согласие тоже необходимо.

В расписании, что висело в конце коридора, значилось, что следующее занятие у Неймана должно быть в соседнем кабинете. Но там сидела лишь пара призрачных студентов и никакого намека на присутствие директора.

Постояв, терзаясь сомнениями, возле лестницы, ведущей вверх, девушка все же решила попробовать. Ну не убьет же он ее? На этот раз должен признать студентку. И медленно, прислушиваясь к звукам, а точнее к повисшей тишине, стала подниматься.

Дверь на самом верху вновь была открыта. Не настежь, но достаточно для того, чтобы пройти.

Рэя набрала полную грудь воздуха, собралась с силами и постучала.

Ничего. Внутри не раздалось ни звука. То ли мужчины тут не было, то ли он был там, на крыше. Не желая оттягивать неизбежное, она все же шагнула внутрь.

Та же тишина и пыль. Те же криво висящие картины. Только, казалось, добавилось бардака в бумагах на столе.

Рэя осторожно прошла вперёд, задержав взгляд на одном из изображений. Там достаточно небрежно, если не сказать неаккуратно, крупными мазками был написан дом. Белый, двухэтажный, наполовину увитый плющом, окруженный молодым яблоневым садом. Перед зданием виднелась крошечная фигурка ребёнка, который, склонив голову, удалялся от залитых солнцем ступеней. И только этот маленький силуэт, что практически терялся на фоне яркой светлой картины, был окутан тенью и смазан.

Рэя пыталась вспомнить, где же она видела это место. Было в нем что-то знакомое, подсознание просто кричало, что стоит еще секунду подумать и она вспомнит, но знакомый образ ускользал.

- Тебе так нравится нарываться на неприятности? Или комнаты перепутала? Так студенческие на этаж ниже.

Нейман возник за плечами, как всегда, неожиданно. Рэя вздрогнула, но зацепившая ее картина не шла из головы.

- Что это за дом? Он кажется мне знакомым.

- Серьезно, де Морель? Ты пришла, чтобы поговорить об искусстве? Извини, у меня на это нет времени, - мужчина взъерошил волосы рукой, отчего те рассыпались по плечам. Он выглядел скорее уставшим, чем злым.

- Вам что, так сложно? Если не знаете, можно так и сказать, - Рэе почему-то было не страшно. Сегодня он не пытался на нее напасть, не кричал и не оскорблял.

- Зачем тебе это? Все белые дома похожи друг на друга, - он пожал плечами, а потом прислонился бедром к столу. Он тоже рассматривал картину. Но не с любопытством, как Рэя, а… с тоской? – Это мой дом. Был.

- А вы откуда родом? И почему ребёнок уходит? Это вы?

- Де Морель, хватит, а. Сколько можно задавать вопросы, ответы на которые тебе ничего не дадут? – мужчина прикрыл глаза, отгораживаясь от всего мира и своих воспоминаний. – Я написал ее давно, когда только сюда попал. Хотел выкинуть, но рука не поднялась. В ней нет никаких загадок, просто подростковый рисунок. Достаточно с тебя?

Рэя кивнула. В самом деле, что она так прицепилась к этой картине? Даже если и видела когда этот дом, что это даст ей сейчас?

- Зачем ты пришла? Если обсудить искусство и архитектору, то это тебе к студенту Лордэк. Он аристократ, должен во всем этом разбираться. Только будьте добры, не заставляйте меня вас искать по закоулкам академии.

Щеки девушки загорелись, когда она поняла намек на вчерашнюю сцену. Что стоило сказать? Извиняться? Так Нейман вроде не ругался. Проще было сменить тему, чем искать подходящие слова.

- Я пришла попросить вас о дополнительных занятиях. Профессора Риалон не было на месте.

- Какая же ты ветреная девушка, - едко усмехнулся мужчина, отлипая от стола. Теперь, смотря на него снизу вверх, Рэя вновь почувствовала себя неуютно. – Дома страдает от утраты жених, тут нашла себе парня в первый же день пребывания, а тебе все мало?

- Что за глупости?! – Рэя отшатнулась, как от пощечины. – Нет у меня жениха! И Майлз не мой парень! А от вас вообще мне нужны только знания! Сколько вы тут уже находитесь? Лет двадцать? Вы слишком стары, чтобы делать такие предположения в адрес студенток!

- Еще скажи, что я плохо сохранился и выгляжу на свой возраст, - он вновь шагнул вперёд, заставив девушку отступить. – Ну и как же у тебя нет жениха? Ты замучила его вопросами и он тебя бросил?

Это было обидно. Очень. Все же, рана, что нанес ей Крэйн, была свежа. И пусть у них не было любви, но Рэя с детства знала, что ему суждено стать ее мужем. А он с ней так поступил.

- Мой жених оказался козлом! Почти таким же как… - она замолкла на полуслове, уловив угрозу во взгляде мужчины. Резко вспомнилась его ладонь на шее. – Я передумала. Мне не нужны занятия с вами. Найду другого куратора.

Рэя развернулась и почти бегом бросилась к двери. Это была совершенно дурацкая затея! Плевать, что он там знает и умеет, но в такой обстановке она не сможет заниматься.

- Поздно, де Морель. Я согласен быть твоим куратором, - а потом после звука хлопнувшей двери, донеслось уже едва слышное. – Это будет интересно.

Нет, ну разве так можно! Вся пунцовая, Рэя неслась по ступенькам вниз, чуть не пропустив поворот на свой этаж. Ну кто додумался поставить этого неотесанного мужлана директором?!

В который раз девушка вспомнила мать, которая, узнав о таком отношении к дочери, уже на уши бы поставила всех вокруг, но добилась увольнения Неймана.

Подумать только! И как ему фантазии хватило подумать, что она может им заинтересоваться?! Если профессор Риалон тут почти сотню лет, но занимает место нижу рангом, сколько ж ему тогда? Она точно погорячилась, сказав, что он на двадцать лет старше. По меркам Рэи он был стариком, даже если внешне выглядел почти ровесником.

Только в своей комнате, успокоившись и поразмыслив, девушка решила, что он все же над ней издевался. Ну не было в нем намека на какие-то намерения, не было поползновений в ее сторону. Просто он ею невзлюбил и хотел побольнее уколоть.

Получилось. До вечера Рэя не выходила из комнаты, пытаясь выполнить тест по магическим потокам, но упорно теряясь в предложениях в учебнике. Некоторые фразы она перечитала по два раза, и только тогда смогла уловить суть. Голова была занята другими мыслями.

Как там родители? Как Крэйн отнесся к ее исчезновению? Радуется, что можно свалить на беглянку разорванную помолвку или, все же, хоть немного переживает об их дружбе?

Стук в дверь застал Рэю врасплох. Она читала параграф по симбиоз тварей и неприкаянных душ и грызла кончик карандаша. Дурацкая привычка, с которой она боролась, но на нервах, она вновь вылезла.

- Рэя, ты тут?

Майлз! Девушка подскочила на кровати, проклиная себя за забывчивость, а директора за испорченное настроение. Ну как можно было забыть про свидание?

Она наскоро разгладила платье, скинула учебники с кровати на стол и открыла дверь.

- Я уж думал тебя мыши похитили, а теперь шуршат тут вместо тебя, - парень, в светлой рубашке и таких же брюках, стоял прислонившись к дверному косяку. – Ты чего?

- Да я уроки делала, не хотелось тебя пускать в свой кавардак, - Рэя замялась, не понимая, что стоит делать дальше.

- Забыла? – Майлз нарочито громко вздохнул, сделал грустное лицо, а потом протянул ей незамеченный ранее бумажный пакет. – Ты и про ужин забыла, и про меня. Ладно, пойду я…

Он демонстративно вручил ей вкусно пахнущий пакет и медленно, ожидая от нее ответных действий, развернулся, якобы намереваясь уйти.

- Стой! – Рэя наблюдала за этим с легкой улыбкой. И откуда в нем столько дурашливости? Тот Майлз, который с сердитым видом отругал новенькую в столовой при первой встрече, был куда больше похож на аристократа. Но этот, готовый ее смешить и не боящийся показаться глупым, казался ей намного интереснее. – Извини, я правда забыла про время.

- Извинения приняты! – парень резко развернулся и, сияя улыбкой, ввалился в комнату. – Ешь и пойдём.

Он нагло осмотрелся по сторонам, уселся прямо на кровать, а потом вытащил из-под подушки завалившуюся туда тетрадь. Сморщился, словно от зубной боли, и вернул ее обратно.

- Как ты вынес бутерброды из столовой? – Рэя торопливо жевала, и, чтобы не повисла неловкая тишина, задала первый пришедший в голову вопрос.

- Спасибо Кайре. Она заметила, что тебя нет, да и на обед ты не пришла. Кстати, а куда ты убежала после занятий?

Короткий пересказ того, как она сходила за назначением ей куратора, вновь немного подпортил ей настроение. Но все же часть она упустила, посчитав слишком личным. Да и зачем это Майлзу? Хватит того, что Нейман наговорил ей гадостей, а потом еще и согласился с ней заниматься. Хотя она уже этого и не хотела.

- Чудной он, - парень задумчиво разглядывал противоположную стену, качая ногой. – Мне иногда кажется, что он слишком много о себе возомнил. Вроде как, заменить его тут никто не может, а значит он волен делать, что хочет.

- Ну если за сотню лет тут его никто не сменил, может и правда у него есть какие заслуги?

- Какую сотню? Ой, не могу, - парень вдруг рассмеялся и повалился на подушку. В разные стороны полетели светлые перья. – Ты правда считала, что он тут больше века торчит?

- А сколько? – Рэя отложила недоеденный бутерброд. Находиться вдвоем в комнате было немного неловко, она пока так и не поняла, что у них за отношения. – Профессор Риалон тут именно столько, она сама сказала. Но он-то директор, значит должен иметь больше опыта.

- Нет, глупенькая. Он – директор, потому что силы в нем немерено. И пользоваться он ей умеет. Тут назначение идет не за бумажные статусы и звания, а конкретно за заслуги. Нейман здесь не больше десяти лет всего. Просто тут время немного быстрее идет, по сравнению с внешним миром. Там и того меньше прошло. Ну и приемника ему пока не нашлось.

- С нашего потока и не найдется, - Рэя вспомнила безжизненные лица сокурсников.

- А я? – парень резко привстал на кровати, выпрямив спину. В глазах мелькнуло что-то такое, будто он всерьёз воспринял ее замечание. – Поверь, я ему ни в чем не уступлю.

- Ну конечно, - девушка хмыкнула, вытирая руки салфеткой. – Ты отучись сначала, а то сразу в директора метишь.

Майлз отвел глаза, а потом встал.

- Вот увидишь.

Было странно наблюдать, как простое замечание его задело. От смешливого парня ничего вдруг не осталось, зато неподдельная гордыня так и сквозила на красивом лице.

Ну мало ли, хочется ему лезть в начальство – пусть пытается. А с Рэи было достаточно разговоров о директоре.

- Куда мы пойдём? – она тоже встала, ощущая внутри волнение.

- Прошу, - парень открыл дверь, пропуская ее вперёд. – Не скажу, это надо видеть.

Они вышли в коридор и взгляд Реи упал на сверкающую защитой дверь. Комната Мартинса. Ей вдруг стало неловко от того, что он погиб, а они вместо скорби идут развлекаться.

- Не вздумай отказаться от экскурсии, - мужская рука легла на её плечо, направляя в сторону лестницы. – Ему ты не поможешь. К тому же, тут регулярно кто-то пропадает. Но если мы хотим жить дальше, а не присоединиться к ним на пути в мир небытия – нам нужно отвлечься. Идем.

В коридорах было пустынно и тихо, лишь их шаги эхом отдавались в замкнутом пространстве. Они спустились на первый этаж, прошли в двухстворчатые двери, которые Ржя раньше принимала за вход в кабинет, потом опять поднимались…

Девушка сбилась со счета на очередном повороте. Если бы ее оставили здесь, она бы вряд ли самостоятельно нашла дорогу до комнаты, не подняв на уши всю академию.

- Майлз, откуда ты тут так хорошо все знаешь?

Коридор, в который они зашли, заканчивался аркой с полукруглой дверью и почти не освещался.

- Поживёшь тут с мое, еще не так ориентироваться будешь, - он подмигнул девушке, а потом шепотом, словно их кто-то мог услышать, проговорил. – Только внутри надо быть осторожнее. Там интересно, но не уверен, что студентам туда можно.

Парень подмигнул опешившей Рэе и толкнул дверь. Девушка даже не успела возмутиться, что ей совсем не хочется ходить по запрещенным местам, как уже оказалась внутри.

Глаза заслезились от ослепившего ее блеска. Первая мысль была – Майлз притащил ее в сокровищницу, полную драгоценных камней. Но потом, когда глаза после полумрака вновь смогли что-то видеть, она разглядела кристаллы на подставках.

Большая комната была уставлена десятками камней, некоторые были в размере больше мужской руки. Они были закрыты стеклянными куполами, укутаны магией, которая, вместе с их естественным сиянием, и создавала весь этот блеск.

- Что это? – Рэя замерла, боясь сделать шаг. Все казалось таким хрупким, что можно было легко задеть купол и что-то разбить.

- Хранилище кристаллов, - Майлз восторженно осмотрелся. – Красиво, правда? Только ничего не трогай, а то защита взвоет и наше свидание опять пройдёт втроем. А Неймана я сегодня видеть не желаю.

Он протянул девушке руку и Рэя поймала его пальцы. Да и вообще, парень больше не выглядел прозрачным. Он был вполне осязаемым, обжигал теплом своего тела и вызывал мурашки.

Вдвоем, держась за руки, они осторожно пошли вдоль рядов.

- Это Кристалл памяти, - Майлз тихонько рассказывал о каждом из камней. Первый был мутный, с темно-серыми прожилками. – Он хранит воспоминания людей, способных с ним поделиться. Конкретно этот уже использованный, кто-то уже извлек из него все, что хотел сохранить вложивший в него свои мысли. Здесь вообще в основном хранится то, что не может принести вреда ученикам. Единственное, иногда сюда помещают свежие кристаллы, когда нет возможности их сразу же уничтожить или спрятать в более надёжное место.

- Тогда почему дверь открыта? – Рэя с интересом разглядывала кристалл. Ей показалось, или линии на нем медленно двигались?

- Не вглядывайся в него. Мало ли, что в нем осталось. Некоторые тайны лучше оставить тем, кто в них сможет разобраться, - Майлз потащил ее к следующему кристаллу. – А дверь обычно заперта, но не так чтобы сильно. Думаю, до нас с тобой сюда никто и не добирался, слишком далеко от учебной части.

Камней было много. Какие-то новые, как например Кристаллы забвения. Какие-то использованные, как тот же Кристалл памяти или другой, с голубым отливом, Кристалл Правды.

- Что он дает? – девушка засмотрелась на красивый артефакт. Он выделялся ярким собственным светом, бросая блики на все вокруг. Белая рубашка Майлза словно светилась в его отблесках.

Парень хмыкнул и потащил ее дальше.

- Головную боль, - они остановились перед следующей стойкой. – Ну и помогает получить честный ответ на свой вопрос, этакая сыворотка правды с ограниченным действием.

Камень, перед которым они остановились, отличался от остальных. Гладкий снаружи, изнутри он был весь испачкан чем-то черным, похожим на пепел. Он не блестел, наоборот, матовая поверхность была испещрена тонкими царапинами.

- А это что? – девушка попыталась разглядеть его повнимательнее, но ничего необычного не увидела.

- Кристалл пустоты. Очевидно, именно его и использовал Нейман, чтобы справиться с огнем в комнате.

- А что же с самим огнем? Где он? Как это вообще происходит? – Рэя осторожно высвободила руку и обошла постамент по кругу. Ее что-то смущало.

- Демонский огонь можно поймать. Он не утихнет, но пустота внутри этого артефакта может его поглотить. Заполненный кристалл горит изнутри, буквально. Надолго его не хватит, но пару дней он спокойно выдерживает бушующую внутри стихию.

- А потом? – Рэя, наконец, поймала мысль, которая не давала ей покоя. Она оглянулась по сторонам, проверяя свою догадку.

- Если его так и оставить – кристалл разорвёт на части, а огонь вырвется наружу. Но обычно те, кому хватает умения его заточить, перемещают его в другое место. Для этого нужен сам артефакт, много сил и нужное заклинание. Тогда огонь переместится туда, где не будет опасен. Обратно в разлом, например.

- Майлз, - девушка проговорила еще тише, чем раньше. – Но на нем не стоит защита! На всех кристаллах есть магия, кроме этого.

Парень остановился, а потом, последовав примеру Рэи, внимательно осмотрел подставку. От заклинаний на ней оставалась только тонкая выжженная полоса. Никакой магии.

- Слушай, я не знаю. Может так и надо? – он пожал плечами. – Когда я был тут прошлый раз, забрел случайно, этого кристалла тут вообще не было. Наверное, он просто не опасен.

Но девушка покачала головой.

- Тут полно пустых артефактов и тех, что уже не пригодятся. И только этот отличается. Знаешь, мне кажется, мы должны об этом сообщить.

Глаза Майлза расширились.

- Ты чего? Нам же влетит! Одно дело тихо пробраться и поглазеть, и совсем другое – заявить Нейману, что мы дружно нарушили правила и зашли туда, куда нельзя нос совать. Думаешь, он нас за это по головке погладит?

- А если это опасно? Даже если кто-то случайно забыл это сделать. А если не случайно? Кто-то же убил Мартинса, - Рэя уловила дрожь в своем голосе.

Стало жутко. Место резко перестало быть волшебным, отсутствие окон в помещении напрягало, а кристаллы перестали манить своим блеском.

Эта вылазка вдруг показалась девушке дурацкой затеей. Кто-то проник в Академию, убивает студентов, используя демонский огонь, обходит защиту, а они спокойно гуляют в отдаленной части замка. Вот же идиоты!

- Пошли отсюда, - Рэя дернула парня за рукав. – Честно, мне страшно. Давай вернемся в комнату, уже ночь.

Майлз вздохнул, но пошел следом за ней.

- Новенькая, ну чего тебе бояться? Если тут кто-то и был, то он уже сделал все, что хотел. Ты же видишь, что тут никого нет. Да и кого тебе бояться, ты же со мной?

Со стороны коридора послышались чьи-то шаги. Негромкие, но отчетливо различимые в ночной тишине.

Рэя со всей силы уцепилась за руку Майлза, ища у него поддержки. Прятаться? Куда? Кто с той стороны – друг или враг?

Пока девушка металась, парень обхватил ее ладонь своими пальцами. Сильно, не давая ей вырваться и начать метаться в панике. Он просто стоял и ждал, прищурив глаза и не спуская взгляда с двери.

Шаги с той стороны смолкли.

Рэя тоже замерла, чувствуя, как дрожат руки. Секунды текли мучительно медленно, она уже хотела сорваться с места и открыть эту чертову дверь, чтобы избавить себя от удушающего чувства неизвестности.

Раздался грохот.

Дверь разлетелась в щепки.

А следом за этим в комнату влетел огромный шар ледяного заклинания.

Глава 10

Рэя дернула рукой, пытаясь одновременно и прикрыться ею и поставить защиту. Но жесткая, словно тиски, мужская ладонь не выпустила ее пальцев.

Майлз, каким-то невероятно быстрым движением, выпустил вперед огненный шар. Две стихии столкнулись, шипя, возмущаясь, опаляя людей искрами и холодом.

- Да чтоб вас обоих!

Крик, даже скорее рык, раздавшийся из-за огромного сгустка магии, выжигающего воздух в помещении, принадлежал Нейману. Рэя прикрыла глаза, отчаявшись уйти с опасного места, чтобы хотя бы не ослепнуть от развернувшегося хаоса. А когда через закрытые веки перестали попадать яркие всполохи, все было кончено.

Нейман держал в руках Кристалл пустоты, полыхавший изнутри красным и синим, но сдерживавший поглощенную в него магию.

- Какого демона вы тут забыли?! – мужчина аккуратно поставил артефакт на ближайшую стойку, прямо сверху стеклянного купола с уже хранящимся там кристаллом, а потом резко развернулся к студентам.

- Профессор Нейман, - Рэя все же вырвала свою руку из мертвой хватки и шагнула вперёд. – Мы заметили, что один из артефактов без защиты и шли, чтобы сообщить вам!

- Что?! – директор, сверкая глазами, бросил взгляд как раз туда, где стоял пустой Кристалл пустоты.

Секунду он размышлял, замерев, а Рэя было подумала, что буря прошла, и они отделаются просто испугом. Ну, может, получат какое-то наказание, вроде мытья полов в столовой.

Но потом лицо Неймана разгладилось, а на губах заиграла хищная улыбка.

- Лордэк. Вот уж не подумал бы, что это ты, - он сделал шаг вперёд, сжав кулаки и не сводя пристального взгляда с парня.

- Что я? Вам же сказали, что мы только пришли, - Майлз не отвел взгляда. Наоборот, он скрестил руки на груди, готовый стоять на своем.

- Ну конечно! И огонь, спокойно хранившийся тут до вашего присутствия, разумеется, пропал сам. Я проверял его еще днем! И сейчас пришел, чтобы его перенаправить, а тут вы. Совпадение?

Атмосфера накалялась. Мужчины испепеляли друг друга взглядами, готовые вот-вот сорваться.

- Директор! – Рэя набрала полную грудь воздуха, чтобы ее услышали. А еще встала прямо перед Майлзом, заслонив его спиной, хоть тот и продолжал возвышаться за ее плечом. – Мы действительно пришли недавно. Огня тут уже не было!

- Де Морель, и ты туда же? – полыхающий взгляд Неймана, брошенный вскользь на девушку, выражал слишком многое. Презрение, недоверие, гнев. – Связалась с этим паршивцем и защищаешь его? Ты же ни черта не знаешь об этом мире, бестолковая девчонка! Он даже меня провел, скрывшись среди студентов. Отойди! Убью эту тварь.

На пальцах засверкали искры. В воздухе, до того пропахшем гарью, резко запахло дождевой свежестью.

Надо было что-то делать. Рэя никак не могла допустить драки, потому что, хоть и храбрился Майлз, он был всего лишь студентом. И ее другом. И огонь они точно не трогали, это сделал кто-то раньше.

- Не уйду. Как можно проверить, кто сюда входил? – девушка была в отчаянии. Она хваталась за любую возможность прекратить это все. И, пока что, ей это удавалось. По крайней мере, мужчины не пытались убить друг друга, пока она стояла между ними. Взгляд упал на один из артефактов. – Используйте Кристалл правды!

- Твой жених был козлом, но тебе этого показалось мало? Ты решила заступиться за еще одного?

- Рэя, отойди, - Майлз, до того внимательно слушавший перепалку, просто обхватил девушку за талию и переставил, как куклу, со своего пути. – Если он не верит мне, это еще не повод обижать тебя. Я и магией докажу, что ничего сейчас здесь не трогал.

Девушка в ужасе наблюдала, как они готовились друг друга поубивать. Но еще к одному потрясению она была не готова.

Она с силой, и откуда только взялась, спихнула с ближайшего постамента стеклянную колбу с артефактом. Даже не взглянула, какой кристалл в ней хранился.

Раздавшийся грохот, а следом за этим вой защитной магии, заставили ее вздрогнуть, но не отступить. Если они и умрут, то точно не сегодня и не на ее глазах.

- Значит так, - девушка вновь шагнула между замершими от неожиданности мужчинами. – Ты, - Рэя ткнула пальцем в Неймана, - придумываешь способ проверить нас, говорим ли мы правду. А ты, - она развернулась и указала на Майлза, - убираешь магию и успокаиваешься. Иначе я вам тут все разнесу к демоновой матери!

Вряд ли мужчины испугались. Рэя понимала, что выглядит не настолько грозно, а по сравнению с ними – вообще смешно. Но…

В глазах директора мелькнула искра недоумения, а потом и горькая усмешка скользнула по губам. Он опустил руки.

- Ну смотри. Убить я его всегда успею, но если тебе так хочется получить подтверждение, что тебе опять не повезло с парнем – пожалуйста.

- Мои парни – это моя проблема. А ваша задача – оберегать студентов, а не убивать их из-за необоснованных подозрений, - поняв, что накал немного спал, Рэя спрятала дрожащие руки, скрестив их на груди.

- Погоди, у тебя есть парень? Я чего-то не знаю? – Майлз обошел ее, но, если честно, в этот раз он выглядел куда страшнее, чем когда встал против директора. Тогда его сила и гнев были направлены не на Рэю.

- Серьёзно? Ты хочешь поговорить об этом сейчас?! - Она отступила на пару шагов, упершись в одну из подставок. – Я была помолвлена. Но, во-первых, свадьба не состоится, потому что он оказался козлом. А во-вторых, я умерла, Майлз! Как и все тут! Ничего от прошлой жизни не осталось.

Парень недоверчиво сверлил ее глазами, а потом кивнул, принимая ответ.

- Ну что, голубки, все обсудили? – Кайлин Нейман стоял рядом, держа в руке один из кристаллов. – Будет больно.

И ядовитая улыбка, что скользнула по его губам, не давала в этом усомниться.

Было действительно больно. Рэя, из благородства, а точнее – по глупости, настояла на том, чтобы ее тоже проверили. Ей до жути не хотелось, чтобы директор сомневался в ней и, однажды, сорвавшись, убил ее в приступе ярости. Да что это вообще за академия такая, где постоянно боишься, что тебя убьют?!

- Дамы рвутся вперёд значит, - Нейман хмыкнул, но спорить не стал. И обратился уже к Майлзу. – Придержи ее, чтоб не упала. Не хочу потом отвечать за глупую смерть студентки от удара об пол.

Парень кивнул, встал за спиной Рэи и обхватил ее за плечи. В голове девушки мелькнула шальная мысль, что это не спроста и, если уж ее не собирались проверять, может не стоило и проситься?

Но мысль быстро вытеснил шум, а потом и скрутившая виски головная боль. Словно потоки магии, что сочились из зажатого в крепких руках артефакта, пробирались в ее голову, сделав дыру.

- Как вы им управляете? – Рэя, пытаясь не свалиться в беспамятство, сфокусировала взгляд на кристалле, который пульсировал голубым светом. Собственный голос слышался хриплым и далёким. Но она боялась, что если будет молчать – окончательно растворится в этом мерцании.

- Демоны, ты даже сейчас не можешь обойтись без вопросов! – директор, что не сводил с девушки серьёзных, сосредоточенных глаз, выругался. – Выживешь – научу.

И с этими словами боль окончательно поглотила ее разум.

Она и видела окружающее пространство, и не могла ни на чем сконцентрироваться. Взгляд бесцельно блуждал вокруг, стараясь зацепиться хоть за что-то – но тщетно. Вместо мыслей в голове остался только туман, а единственное ощущение, не дававшее окончательно потеряться в этом мареве – тепло рук на ее плечах. Они стали опорой, незримо убеждавшей Рэю в реальности происходящего.

- Ты раньше заходила в эту комнату?

Девушка вздрогнула. Это была не ее мысль, но, казалось, она стучала в ее голове, требуя ответа.

- Нет.

Услышали ли ее шепот? Или она только подумала, что хочет ответить?

- Когда вы пришли, в Кристалле пустоты еще был огонь?

- Нет.

И снова осознание заволокло туманом. Он застилал глаза, впивался в виски. Хотелось сжаться, обхватить голову руками и взвыть от боли. Но чужие ладони крепко держали ее за плечи, не давая ослабшему телу упасть.

- Знаешь ли ты, кто угрожает Академии и студентам?

- Нет.

Ответы вырывались сами. У Рэи просто не было сил, чтобы думать. Сама она не смогла бы сформулировать даже самый простой ответ. Или вспомнить, где она и что тут делает. Остался только туман и голос, задающий вопросы.

- Хватит с нее.

Ноги подкосились. Тело неумолимо влекло вниз, туда, где можно было свернуться, обхватив колени руками. Туман перед глазами рассеивался, но стучащая боль в висках никуда не делась. По щекам потекли слезы.

Упасть ей не дали. Майлз спрятал рыдающую девушку на своей груди, удерживая ее от падения и гладя по вздрагивающей спине. Он был обжигающе теплым и пах травами.

Рэя поймала себя на мысли, что пытается понять, что же это за запах. Что-то знакомое, но ускользающее. А потом поняла, что к ней вернулась способность думать, слышать себя.

Она отстранилась от парня, вытирая руками влажные глаза. Майлз недоверчиво смотрел на нее сверху вниз, не спеша отпускать от себя.

- Ты как?

Она пожала подрагивающими плечами. Рядом с парнем было тепло, а теперь тело дрожало от охватившего ее холода.

- Ты молодец, слышишь? – он склонил голову, заглядывая ей в глаза. – Ты справилась. Хоть это было и необязательно.

Майлз, поддавшись порыву, легко поцеловал ее в щеку, а потом развернулся к ожидающему конца этой сцены Нейману.

- Ты же хотел проверить меня. Совсем не обязательно было мучить Рэю.

- Ну я же не мог отказать даме в просьбе, - мужчина стоял, сжимая в руках слегка поблекший кристалл. – Зато следующий раз не будет перечить старшим. Не переживай, Лордэк, заряда хватит и на тебя.

Сил у Рэи хватило, только чтобы отойти от мужчин и прислониться спиной к подставке с артефактом. Та дрогнула, звякнуло стекло, но ничего не упало.

Майлз и Нейман стояли друг напротив друга. Они обжигали взглядами, но никто не собирался отступать.

Кристалл правды заработал без предупреждения. Он засветился голубым светом, хотя Рэе на секунду показалось, что не так ярко, как прежде. По виску директора скатилась капля пота.

Майлз же скрестил руки на груди и закрыл глаза. На его лице промелькнула гримаса боли, но лишь на мгновение.

- Ты раньше заходил в эту комнату?

Вопросы были те же, что и для нее. Но сейчас Рэя могла наблюдать, как вся фигура парня окутывается пульсирующим свечением. Он держался куда лучше, чем она.

- Да.

От прозвучавшего ответа Нейман подобрался. Глаза наливались темнотой, в глубине которой девушке привиделись красные всполохи.

- Как ты здесь оказался? Что-то трогал?

- Гулял. Изучал Академию. Нет.

- Когда вы с де Морель сегодня пришли, огонь был на месте?

- Нет.

Артефакт вдруг засветился сильнее, а потом стал гаснуть. Но Нейман успел задать еще один вопрос.

- Ты – энимус?

- Нет.

С последним прозвучавшим словом кристалл погас. Но ответ так и висел в воздухе, мешая Нейману напасть на студента.

Он не мог соврать, не в этот раз. А значит, все упреки и угрозы, что прозвучали в его адрес – всего лишь клевета.

Майлз открыл глаза.

Секунду он собирался с духом, пытался выровнять сбившееся дыхание. Да и девушка только сейчас заметила, что дышит через раз, боясь того, что могло произойти.

- У тебя больше нет ко мне вопросов? – парень сделал шаг вперёд. Он пытался не показать виду, как тяжело ему пришлось. Но Рэя только что прошла через это, и видела и капли пота на лице, и помутневший взгляд, и тяжело вздымающуюся грудь.

Мужчина промолчал. Он так же не сводил глаз с парня, но сказать больше было нечего.

- Рэя, пойдём. Я провожу тебя, - Майлз протянул девушке руку, за которую та ухватилась, как за спасительную соломинку. Ей не хватало воздуха, и безумно хотелось сбежать из этого места.

До комнаты они дошли молча.

На языке вертелась тысяча вопросов, но Рэя понимала, что сейчас она не получит на них ответов. Слишком сосредоточенным выглядел идущий рядом с ней парень. Вряд ли он рассчитывал, что их свидание закончится вот так.

Они остановились перед дверью.

Майлз был задумчив и непривычно молчалив. Рэя же чувствовала себя крайне неловко. Ну что ей мешало не соглашаться туда идти? Или хотя бы, как только выяснилось, что им туда нельзя – утащить парня обратно?

Теперь они попали в немилость к директору, который вряд ли оставит свои подозрения. Заработали головную боль. И испортили свидание.

Чувствуя за собой вину, Рэя приподнялась на цыпочках и поцеловала парня в щеку. Это меньшее, что она могла сделать в знак раскаяния. Он-то хотел ее удивить, а вышло…

Майлз вздрогнул, словно настолько погрузился в свои мысли, что забыл, где находится. Потом криво улыбнулся.

- Извини. Я задумался.

- Это ты прости меня. Я понимаю, что ты хотел как лучше. Но давай в следующий раз просто прогуляемся, без походов в тайные хранилища? – Рэя замерла, ожидая ответа.

- А он будет, следующий раз? – парень внимательно посмотрел ей в глаза. Но по выражению его лица девушка не смогла прочесть, хочет ли он этого?

Ей оставалось только пожать плечами. Не навязываться же? Вдруг решит, что она приносит одни проблемы, и ему это все не нужно?

- Слушай, - он шагнул вперёд, а в глазах мелькнуло знакомое пламя. Или это был отблеск приглушенных светильников? – Давай начистоту.

Рэя машинально отступила, но уперлась спиной в стену. Майлз смотрел на нее сверху вниз, и, наверное, слышал, как быстро билось ее сердце.

- Рэя, ты мне нравишься. Я не хочу играть в догонялки, прятаться по углам и бегать от директора. Нигде не прописано, что студентам запрещено встречаться, - он осторожно обхватил пальцами ее подбородок и приподнял. Теперь их разделяло всего несколько сантиметров. – Но я хочу услышать историю про жениха. Да, демон его побери! Меня это задело.

Майлз убрал руку, а сам сделал шаг назад и повернулся спиной. Он провел рукой по волосам, взлохматив и без того находящиеся в беспорядке пряди.

- Я не прошу сделать это прямо сейчас. Но я хочу знать, что если нам все же удастся отсюда выбраться – мне не придется убивать соперника, а потом получать от тебя упреки.

Рэя смотрела на него широко раскрытыми глазами. Всего несколько фраз, но в них было слишком много всего. Горечь. Надежда. Симпатия.

Она не знала, что на все это можно ответить. Убеждать его, что с Крэйном все кончено, да и не было ничего, кроме симпатии и дружбы? Глупо. По крайней мере прямо сейчас. Клясться в вечной любви? Еще глупее. Не было пока любви. Интерес, привязанность, влечение – то, что она чувствовала, можно было назвать как угодно, но не любовью.

Впрочем, он и не о том просил.

- Я все тебе расскажу. Обещаю, - девушка, наконец, собралась с мыслями и, подойдя ближе, положила руку ему на плечо. – Меня никто не ждет там. А бывший жених… Ты сам слышал, что он оказался редкостным гадом.

- Ты его любила?

Майлз развернулся, поймав в тиски своей ладони ее пальцы.

- Нет. Это должен был быть брак по расчёту.

Казалось, что эти слова отпустили скрытую в нем пружину.

Поцелуй был ни капли не похож на предыдущий. Рэю закружило в вихре эмоций, горячие руки все сильнее прижимали ее к себе, а она… Она не хотела этому сопротивляться. Лишь отвечала требовательным губам, чувствовала дрожь в теле и толпы мурашек, что пробегали по коже.

Кажется, поцелуй длился целую вечность. Она пришла в себя только когда Майлз немного отстранился, но все же не выпустил ее из объятий.

Голова слегка кружилась, губы, казалось, распухли и, застань их в этот момент кто-нибудь – не возникло бы и тени сомнений, чем они тут занимались. Но Рэе было слишком хорошо стоять вот так, чувствуя тепло чужого тела и стук сердца под своей ладонью.

- Почему у нас бьётся сердце, хотя мы умерли?

На секунду повисла тишина, а потом Майлз рассмеялся.

- Новенькая, ты неисправима! – он еще сильнее сжал ее в кольце своих рук. – Потому что нам дали второй шанс на жизнь. В момент, когда все произошло – мы переместились из своего мира в Ториум. Нам не дали умереть полностью.

- То есть, нас там похоронили, а мы – живы?

- У вас разве не было легенд о самоубийцах, чьих тел так и не нашли? Так вот, это и есть мы. И вообще, - парень склонил голову, и легонько поцеловал ее в кончик носа. – Иди спать, иначе я обещаю, что не отпущу тебя до утра. Но точно не для того, чтобы отвечать на твои вопросы.

Глава 11

- Нет, вы только посмотрите на нее!

В сон, где Рэя бродила по красному лесу, ворвался женский голос. Сегодня там не было никакой угрозы, и девушка даже наслаждалась прогулкой. Но, как только она собралась вновь нырнуть в царство природы и резных листьев, вдохнуть горячий воздух и приторный аромат влажной земли, чья-то наглая рука затормошила ее за плечо.

- Ну ты и соня! Как можно было проспать все на свете?! Нет, я ни за что не поверю, что твое вчерашнее свидание ничем не закончилось.

Майлз. Свидание. Кристалл правды. Обещание.

Слова вихрем проносились в голове Рэи, напоминая о прошедшем вечере.

- Ничем не закончилось.

- Ой, не верю! – Диана уселась на кровать, подвинув нежелающую просыпаться девушку. – Вас опять поймал директор? То-то он злобствовал и срывался на Майлзе. Представляешь, вызвал его отвечать по теме, до которой мы еще не дошли.

- И он ответил? – сквозь сон пробормотала Рэя.

- А то! – Диана фыркнула, а потом попыталась попрыгать на постели. Но матрас для этого был не приспособлен и проделка не удалась. – Не всё, конечно. Но Нейман зверствовал. А вот про тебя даже не спросил.

- А что про меня спрашивать? – она попыталась вновь натянуть одеяло на себя, а лучше укрыться под ним с головой. Виски пульсировали, и ноющая боль вызывала только желание спрятаться, и не высовывать нос из теплого убежища. Но цепкая рука перехватила покрывало раньше, а потом сдернула совсем. Стало зябко и противно.

- Ты что, серьёзно? Рэя, ты проспала все сегодняшние пары! Вообще-то, я пришла звать тебя на обед.

Вот теперь Рэя проснулась. Она села на кровати, недоуменно оглядываясь. За окном было тускло и пасмурно, но явно не раннее утро.

- И что мне будет за прогул?

- А кто ж его знает? Ты, наверное, первая, кто пропустил тут занятия. Остальные либо ходят, просто по привычке, либо растворяются. Но за это их, понятное дело, никто не ругает. Ты проснулась? Одевайся, пошли обедать, - Диана, полная энтузиазма, уже подскочила и нетерпеливо пританцовывала на месте. – Я хочу подробностей со свидания!

Рассказ Рэи вышел скомканным. Вроде и много чего случилось, включая похищенный огонь и поцелуи, а вот в пересказе это выглядело как-то… глупо?

- Ой, да брось! – Диана отмахнулась от сомнений девушки. Они к этому времени заняли столик в столовой, и говорить приходилось не так громко. – Хоть какое-то разнообразие! Пока я «варилась» как выразился директор, в своих мыслях, мне дела не было до того, что тут творится. И сейчас одна лишь учёба. Скучно!

Она сморщила носик.

- Серьёзно? Нападение крылатых тварей, убийство Мартинса, живущий среди нас потерянный дух на службе у зла – тебе этого мало? – Рэя действительно не понимала. Вот от чего, а от скуки тут умереть невозможно.

- Да я не про это! Нам нужны эмоции! Что-то, что сильнее, чем мысли в голове, - она задумчиво посмотрела в окно на нависающие тучи. Те как раз наливались красным светом, обещая скорую грозу. – На меня вот подействовали лягушки. Бррр, как вспомню… На Майлза… А как ты его вывела из этого состояния?

- Она уронила мою вилку.

Стоило только вспомнить, как сам парень подкрался к болтающим девушкам. А может они просто не заметили его, пока были заняты разговором. Он опустил руки Рэе на плечи и коснулся волос губами.

- Не правда! – та повернулась, чтобы укоризненно на него взглянуть, но получила еще один поцелуй в щеку. Лицо девушки заалело, что, все же, не помешало ей возмутиться. – Ты сам ее уронил!

- А ты меня отвлекла. Вот кто тебя просил возвращать мне тот листок, м? И лезть с расспросами? Жил себе спокойно, пока одна неугомонная новенькая не свалилась за мой столик. И лишила меня обеда, между прочим!

- Ах ты еще и против?! – Рэя хитро улыбнулась, придумывая каверзный ответ. Может, напомнить, что он выглядел как замороженный? Или намекнуть, что горячим он ей нравится больше? Нет, это, пожалуй, слишком откровенно.

Но студентов отвлек шум из коридора. Оттуда послышались голоса директора и профессора Риалон.

- Кай! Одумайся! Это абсолютно безрассудная затея!

Сами преподаватели тоже возникли на пороге столовой. Кайлин Нейман, одетый в тёмную походную одежду и с мечом на поясе, остановился в дверях и повернулся к спешащей за ним женщине.

- Разумеется, профессор. Тут вообще опасно находиться. Но и прятаться за стенами я не намерен. А раз уж теперь у меня есть личная ученица, пусть посмотрит, что нас всех ждет.

- Ты совершаешь глупость! Она совершенно не готова!

- А сидя тут никогда и не будет готова, - мужчина развернулся и, привлекая внимание тех, кто все же пытался пообедать, громко позвал, - Де Морель! Ты еще не передумала становиться моей ученицей? Или будешь сидеть за учебниками, пока тут все не рухнет в разлом?

Рэя растерялась. На нее смотрели десятки пар глаз. Майлз, который уселся по правую руку от нее, нахмурился, а сама девушка не знала, что и думать. Вот так, не доев суп, в середине вполне себе приятного разговора сорваться, чтобы что?

- Не передумала, - она пожала плечами. – Но что я должна сделать?

- Рэя, - вперёд шагнула профессор Риалон, - не слушай его. Это глупо и опасно. Сначала по правилам ты должна пройти теоретический курс, а уже потом сможешь отправиться с куратором…

- Профессор, - с притворным, напряженным вздохом перебил ее Нейман. – Директор тут все еще я. И куратор студентки тоже. И только мне решать, как проводить занятия.

Глаза женщины вспыхнули возмущением. Видимо, ей не так часто указывали, что она, хоть и ощутимо старше, все же занимает более низкую должность. Но многолетняя выдержка сказалась, и обернулась профессор уже всего лишь с плотно сжатыми губами, но без укора в глазах.

- Кай, только не говори мне, что тебя все еще гложет прошлое. И это лишь повод самоутвердиться.

Самым неожиданным для Рэи в этот момент было то, что в ответ за замечание мужчина просто рассмеялся. А потом резко замолчал и взглянул на нее. От этого взгляда веяло чем-то таким безнадежным, безрадостным, особенно на фоне еще звонящего в ушах смеха.

Почему-то девушке вспомнился мальчик, что выделялся темным смазанным пятном на солнечном пейзаже. Было в этой ситуации что-то похожее. С одной стороны, кривая улыбка и желание решать проблемы. А с другой – тоска во взгляде.

- Что надо сделать? – устав слушать их препирательства, и понимая, что если она откажется сейчас – Нейман не будет с ней заниматься, Рэя решительно встала со стула.

Вряд ли он собирался навредить, если бы хотел – вчера был отличный повод ее убить. А если тут кто и может за себя (и за нее заодно) постоять, то это директор.

Зато теперь дёрнулся Майлз.

- Я иду с вами, - Он резко подорвался и встал рядом с девушкой.

- Лордэк, серьёзность своих намерений покажешь ей в другом месте. Ты остаешься, - Кайлин Нейман развернулся и направился к выходу. – Де Морель, тебя долго ждать?

- Все будет в порядке, - Рэя скользнула пальцами по руке Майлза, а тот не сводил взгляда с удаляющейся спины директора. – Ну не съест же он меня?

- Я бы не был в этом так уверен.

Девушка догнала мужчину уже в холле. Он остановился, прислонившись спиной к перилам лестницы, и скрестил руки на груди.

- Готова?

- К чему? Вы же ничего толком не сказали.

- Знакомиться с этим миром поближе, - он хмыкнул, и обвел ее взглядом с ног до головы. – У тебя есть пять минут, чтобы переодеться. Жду на улицу.

- А что надо?..

- Время идет, де Морель, - он даже не думал останавливаться. Просто шел к выходу. А собственная фамилия, произнесенная им с легким пренебрежением, уже начинала раздражать Рэю.

Несколько секунд ушло, чтобы повнимательнее разглядеть, во что был одет сам Нейман.

Плотные черные брюки, высокие сапоги с ремешком на голенище, кожаная куртка, состоящая словно из отдельных, наслаивающихся друг на друга, частей. Издали они напоминали крупные чешуйки невиданного животного. Волосы мужчина перевязал лентой, так что они свисали почти до лопаток. И меч.

Он явно хорошо подготовился к походу.

Отгоняя от себя мысли о том, куда мужчина мог собраться в такую погоду, когда в окнах начинали сверкать зарницы, а гром, пока еще далёкий, уже долетал до академии, Рэя пронеслась по лестнице вверх. Запыхавшись, она открыла дверь своей комнаты и остановилась на пороге.

На ее кровати лежал костюм, до боли похожий на тот, что был на Неймане.

Первым порывом Рэи было возмутиться. Как минимум тому, что в ее комнату спокойно заходят посторонние. А как максимум – что ее собирались заставить надеть такие брюки! Из плотной кожи, слегка шероховатые на поверхности, но при этом удивительно мягкие.

Это Рэя выяснила когда, заглянув в шкаф и не обнаружив среди сиротливо сложенной там одежды ничего более-менее подходящего, все же примерила костюм. Сидел как влитой. Под куртку предлагалось надеть удлинённую тунику, что немного прикрывала обтянутые черной кожей ягодицы.

Рэя покрутилась, пытаясь рассмотреть себя в маленькое карманное зеркало, что стояло на столе. Вроде не слишком вызывающе. Хоть ей и вдалбливали с детства, что брюки для девушек неприемлемы, она признавала, что смотрятся они на стройных ногах весьма эффектно.

Мелькнула шальная мысль, что было б неплохо показаться Майлзу, поймать его восхищенный взгляд и только потом отправляться с директором…

Нейман! Эта мысль была ярче, чем трепетное осторожное желание понравиться парню. Если она опоздает, он ей это так не простит. А кто знает, что придёт в его буйную голову?

Вниз Рэя бежала куда быстрее, чем вверх. Она чуть было не сбила на лестнице Диану, но та, округлив глаза, отступила к стене. Лишь оказавшись на улице, девушка позволила себе остановиться. И вовремя. Директор ждал ее прямо возле входа.

- Неплохо. Но ты все равно опоздала.

- Можете следующий раз сказать заранее, чтобы я успела подготовиться.

В душе девушки сплетались в совершенно невообразимый клубок интерес к тому, что ее ждет и страх неизвестности. Не просто так Амбра Риалон не одобряла эту вылазку. И все же… В Рэе была небольшая доля тщеславия, которое в этот момент осторожно скреблось и напоминало о себе мыслью, что это ее шанс.

Шанс отличиться. Шанс сделать что-то, что поможет ей выбраться отсюда. Вернуться домой. И, желательно, не одной.

Над головой прокатился раскат грома. Низкий звук, от которого, казалось, все завибрировало, задрожало, заставил девушку пригнуться от неожиданности.

- Может ты передумаешь? Тебя слишком легко напугать.

Когда Рэя подняла глаза, ей пришлось столкнуться с насмешливым голубым взглядом. Нейман искал повод оставить ее тут? Доказать, что она ни на что не способна?

А вот обойдется!

Девушка приподняла подбородок и выпрямила спину. Мужчина в ответ на это только хмыкнул, но Рэя постаралась отогнать от себя дурацкие мысли о том, как это выглядело со стороны. В конце концов, какое ей дело до его мнения? Лишь бы научил всему, что знает сам.

Переход к нужному месту был странным.

Директор достал из кармана камень, очень похожий на осколок кристаллов. Сосредоточился, руки, державшие артефакт, засветились, но тот не откликнулся.

Пришла очередь Рэи хмыкать. Девушка уже собиралась спросить, не погорячилась ли она с выбором куратора? Но споткнулась об уничтожающий взгляд, и слова так и не прозвучали, оставшись лишь отголоском мысли.

Когда Нейман справился с кристаллом, открылся портал. Почти такой же, какие повсеместно использовались дома, с той лишь разницей, что здесь пелена магии, похожая на мыльный пузырь, шла рябью и переливалась оттенками красного.

- Здесь есть порталы? – глаза девушки расширились. Но ведь это значит, что можно…

- Нет, нельзя. - Мужчина шагнул вперёд и подхватил ее под локоть. – Отсюда нельзя попасть назад, Рэя. Я пробовал.

И он потянул ее за собой в красное зарево, не отпустив руку даже тогда, когда под ногами девушки уже ощущалась твердая поверхность.

Переход длился едва ли дольше пары секунд, но Рэе казалось – целую вечность. Там, внутри, по коже полыхнул жар, грудь сдавило так, что она забыла, как дышать. Ощущения были ничуть не похожи на перемещения, которые она совершала раньше. Это ее раздавило, разорвало на мелкие кусочки, а вот собирать себя приходилось уже по другую сторону портала.

Если бы не поддерживающая за локоть рука, Рэя бы упала, снедаемая мучительной головной болью. Вполне возможно, что и недоеденный обед остался бы где-то тут, на земле.

Но Нейман удержал. Более того, достал холщовый мешочек наполовину заполненный измельчённой смесью трав, и сунул ей под нос.

Первым желанием девушки было чихнуть. Но, сбитое дыхание возвращалось, организм требовал воздуха и терпкий, густой аромат проник в ее легкие. Как ни странно, помогло. Голова начала светлеть, а желание расстаться с обедом практически сошло на нет.

- Отпустило? – мужчина осторожно убрал свою руку, но не отошел, готовый в любой момент удержать от падения. – В первый раз всегда так.

Рэя кивнула. Но от движения в голове зашумело, и она сама ухватила двумя руками мужское предплечье. Нейман не возражал. Лишь внимательно всматривался в побледневшее лицо.

- Спасибо, - собственный голос показался Рэе хриплым и неестественным, но она по крайней мере вновь могла говорить.

- За то, что протащил тебя через половину мира в неисправном портале? Обращайся.

Он опять над ней смеялся! Желание благодарить за то, что дал прийти в себя, тут же испарилось. Вместе с желанием принимать от него помощь. Но руки Рэя убирала осторожно. Пасть к его ногам в ее планы не входило. Обойдётся.

- Где мы?

Только сейчас она смогла осмотреться по сторонам. В носу все еще стоял въедливый запах трав, а взгляд впервые оторвался от мужской куртки – это было единственное место, на которое было удобно смотреть, не поднимая глаз.

Вокруг был лес. Тот самый, с ковром из красных листьев под ногами и замершими без движения кронами деревьев.

- Недалеко от разлома.

- Того, куда вы нас регулярно угрожаете отправить? Он существует?

- Ну разумеется! – Нейман сделал удивленные глаза. – Разве можно вам грозить чем-то, что я не смогу исполнить?

- А зачем мы тут? И где сам разлом? – Рэя оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, насколько это место похоже на ее сон. Но в этом красном царстве листьев и шершавых стволов трудно было найти какой-то ориентир.

- Идем за новым кристаллом, - Нейман тоже оглянулся. Но не растерянно, а как человек, который знает, куда ему надо двигаться. Он выбрал направление и пошел в ту сторону. – А что с тобой было бы, если б мы сразу вывалились возле кипящего огня, охраняемого тварями? Ты же не знаешь, что я выберу – приводить в чувства готовую свалиться в обморок барышню или спастись, чтобы академия со своими недостудентами простояла еще немного.

Дальше шли молча. Нет, у Рэи хватало вопросов, но она не была уверена, что получит ответы, которые ее устроят, а не пищу для размышлений.

Ведь в самом деле, что бы он выбрал? Спасать студентку, которую уже грозился убить и, помня его отношение к Майлзу, угрозу вполне мог исполнить. Или все же оборонялся сам? Кто бы потом ему что сказал, если бы директор вернулся один? А если б и сказали, разве ему не плевать?

Занятая своими мыслями, девушка отвлекалась только на то, чтобы смотреть под ноги. Длинные, крючковатые корни так и норовили подставить подножку, зацепиться за сапоги, утопить в ворохе шуршащих листьев.

Где-то вдалеке раздался странный звук. Не то вой, не то крик. Эхо отражало его, бросало среди деревьев, не давая понять с какой стороны он прозвучал.

Пока Рэя крутила головой, высматривая возможную угрозу, носок сапога зацепился за спрятавшийся от невнимательного взгляда корень. Девушка взмахнула руками, но не удержалась и полетела вниз. Ворох листвы всколыхнулся, принимая ее тело, засыпая взметнувшимися красными всполохами.

Нейман навис над ней, наблюдая, как она выбирается и отряхивается. Он молчал, лишь улыбался краем губ.

Рэя не выдержала первой.

- Что? – она смахнула пыль с колен и осмотрела одежду. Вроде все целое, даже царапин на коленях не осталось.

- Де Морель, зачем ты со мной пошла? – улыбка так быстро сошла с его лица, что девушка сначала испугалась, будто за ней кто-то стоит. Но нет. Он все также сверлил ее внимательным взглядом и ждал ответа.

- Вы сами позвали. Вы мой куратор. Разве у меня был выбор?

- Разумеется. Можно было послушать профессора Риалон и не идти. Ты же сама понимаешь, что совершенно не готова. Не знаю, чем ты занималась в прошлой академии, но маг из тебя пока никудышный. Так зачем тебе это? – он кивнул вокруг, словно указывая на лес. – Только честно. Если мне предстоит тебя учить, я хочу знать твои мотивы.

Рэя задумалась. Стоит рассказать, как она мечтает оказаться в привычном мире, в своей собственной комнате, увидеть родителей? О том, что хочет узнать, как отсюда пытаются выбраться твари? Возьмется ли он учить ее тогда, когда поймет, что в ее планах нет защиты так оберегаемой им академии?

- Я хочу выжить.

Она вложила в эту фразу все, что хотела утаить. И все, и что он хотел от нее услышать. Ну или ей так казалось.

- Выжить? Серьёзно? После того, как совершила самоубийство?

Мужчина недоверчиво покачал головой.

- Я этого не делала.

- Все, слышишь, все тут так поступили! Кто-то от неразделённой любви, кто-то из-за проблем в семье, кто-то потому, что запутался и не смог придумать другого выхода. Даже твой обожаемый Майлз тут не из-за прихоти богатеньких родителей, а по собственной воле. Так почему, Рэя? – Нейман шагнул ближе, словно намеревался трясти ее за плечи, добиваясь ответа. – Почему они не хотят жить, а ты хочешь?

- А почему здесь вы? - вопрос вырвался сам собой. Девушка сглотнула, понимая, что сказала лишнее, но глаз не опустила. Он ждал от нее правды и в то же время, не верил. Нейман ведь тоже не был похож на остальных студентов. Он был нервный, грубый, но не сломленный. – Вы тоже тут оказались по своей воле. Но зачем-то всему научились. Зачем?

- Затем, что я совершил ошибку. И, когда очутился здесь, чувствовал не жалость к себе, не обиду на свою жизнь, которая привела меня к этому. Я чувствовал злость, - мужчина, наконец, отошел и повернулся спиной. - В тебе нет злости. Нет стыда за свою жизнь там. Ты просто живая. И я не понимаю, как это возможно.

Глава 12

Глава 12

Это было сказано честно.

Брошенная мужчиной фраза только подстегнула любопытство Рэи, но ей захотелось ответить на этот порыв. Может, с ним все таки можно разговаривать без издевательств и угроз, вполне по-человечески?

- Я правда не собиралась умирать. Не знаю, что произошло на том мосту, но когда увидела красные молнии – я всего лишь собиралась идти домой. Честно.

- Тогда что ты там делала?

- Я… - девушка замялась, но потом решила не таить. Что ей скрывать? – Мой жених мне изменил, все банально. Вот только обвинил в измене меня и лишил возможности устроиться на хорошую работу. И в тот день я просто думала, как жить дальше.

- И ты не страдала из-за обманутых ожиданий? Не было криков «Я его люблю, жить без него не могу»? – Нейман недоверчиво смотрел на девушку.

- Да не было там любви, обычный брак по расчёту, - Рэя не выдержала этого взгляда и отвернулась. Было неловко говорить с ним об этом. – Было обидно, больно. Жаль себя и потерянной репутации. Но точно не настолько, чтобы оказаться тут.

- Ты и сейчас не отказываешься от желания чего-то добиться, верно? Хочешь научиться всему и вернуться домой – под теплое родительское крыло, к возможной карьере и любви до гроба.

Да, она хотела всего этого. Но сказано было так пренебрежительно, что девушка сразу же пожалела об этом разговоре. Лучше бы ругался, чем смотрел вот так – как на маленького глупого ребёнка. Словно ее мечты ничего не стоили.

- Пойдем, Рэя. У нас еще много работы.

Чем дольше они шли, тем сильнее менялся лес.

Пышные кроны редели, деревьев становилось все меньше и меньше, а листья, некогда налитые жизнью, больше напоминали гербарий. Тут и там из-под земли стали торчать сухие коряги, а местами и огромные валуны, которые приходилось обходить.

Рэя начала уставать. Долгий переход и нервный разговор сделали свое дело – ей больше хотелось оказаться в своей комнате, чем узнавать что-то этакое об этом мире. В конце концов, это можно сделать и из академии. А изредка раздававшиеся вдалеке раскаты грома, только сильнее убеждали ее в этом желании.

Когда девушка уже почти решилась пожаловаться и попросить привал, Нейман, который шел впереди, резко остановился и поднял руку, останавливая ее. Правда, пару шагов она еще сделала, поравнявшись с мужчиной.

Он молча к чему-то прислушивался.

Рэя покрутила головой, пытаясь уловить хоть что-то, но тщетно.

- Значит так, - Нейман обернулся. Сосредоточенный, со сдвинутыми к переносице бровями. – Самая простая часть нашего похода закончилась. Дальше идут земли, приближенные к разлому. Встретиться может кто угодно, но помни, они все опасны. Любая тварь в этих местах готова тебя разорвать на кусочки.

Только сейчас, стоя на месте, Рэя, наконец, уловила то, к чему прислушивался мужчина. Ровное, монотонное гудение. Казалось, сама земля мелко дрожала, тая в себе опасность.

Девушке стало не по себе. Вибрация передавалась ее телу, отчего по коже пробегали мурашки, а руки резко покрылись липким, холодным потом.

- Что мне надо делать?

- Держаться рядом и смотреть по сторонам. Если что увидишь – говоришь мне, сама ничего не трогаешь. Понятно? Я поставлю защиту, чтобы нас обнаружили не сразу. Но надолго ее тут не хватит. Скоро начнётся гроза, мы должны успеть.

Рэя кивнула. Что же там такое, что даже Нейман выглядит серьезнее обычного?

Ответ нашелся достаточно быстро.

Они прошли еще немного, обходя огромные, местами в два человеческих роста, камни, которых становилось все больше и больше. Деревьев почти не осталось, только изредка встречались искореженные, изможденные стволы с подобием листьев на кривых ветках, да сухая серо-коричневая трава цеплялась за ноги. А потом, выйдя из-за одного из валунов, который был разбит надвое ровным, точным ударом, они смогли увидеть сам разлом.

Если грубо – это была огромная дыра в земле. Если точнее – бескрайний разрез, что делил все видимое глазу пространство надвое.

Изрытое поле вокруг разлома было покрыто гигантскими камнями и комьями глины. Словно две горы, слепленных из всего, что нашлось в недрах земли, они возвышались над краями пропасти.

А изнутри шел жар, переливающийся красными отблесками огня.

Рэя утерла рукавом в миг покрывшийся испариной лоб. Там, за стеной деревьев, духота не так сильно ощущалась. Здесь же было просто невыносимо жарко, и пахло чем-то тухлым, затхлым и щекочущим нос.

Они осторожно вышли на открытое пространство. Нейман периодически оглядывался, то бросая настороженные взгляды вокруг, то предупреждающие – на Рэю. Сам он выглядел абсолютно собранным и невозмутимым, точно знал, куда ступить, чтобы ни один камень не шелохнулся во время подъёма.

Девушка засмотрелась на то, как он ловко поднимался по крутому склону разлома - на комьях засохшей глины не оставалось следов, мужчина шел уверенно, с ровной спиной, в отличии от нее самой. И пока она тихонько завидовала этой его ловкости, большой валун, что до того казался Рэе достаточно устойчивым, дрогнул под ее ногой.

Она взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и оперлась другой ногой в выемку между двумя камнями. Но песок, в котором они, казалось, основательно застряли, посыпался тонкой струйкой, увлекая их за собой.

Рэя, потеряв опору, попыталась наклониться вперёд, упереться коленями, чтобы хоть как-то удержаться на месте, а не съехать вниз. Камень из-под ее ноги легко выскользнул из земли, и с грохотом, напоминавшим в окружавшей тишине раскат грома, полетел вниз. А Рэя кубарем покатилась следом за ним.

Приземление нельзя было назвать мягким.

Когда небо и земля перестали меняться местами, а под спиной ощущалась относительно ровная земля, Рэя попыталась отдышаться и прислушаться к своему телу.

Колени саднили, ладони оказались стерты до крови, на лбу наливалась шишка, а на ногах должно было появиться несколько новых синяков. Вроде, обошлось без сильных травм – по крайней мере, двигаться Рэя могла и, с трудом и морщась, но села.

Над ней нависал Нейман. Ну вот как он умудрился так тихо спуститься?! Горячая краска стыда, смешанного с завистью, залила лицо девушки.

- Серьёзно, Де Морель? – говорил он тихо, но от этого становилось только страшнее. – Я просил тебя быть по тише, а ты устроила это?

Будто она специально… И все же, Рэя опустила взгляд на исцарапанные руки, спасаясь от его пристального внимания. Она сама понимала, что свое первое испытание провалила.

Послышался шорох.

Сначала девушке показалось, что это просто камни падают с насыпи. Но звук повторился где-то за ее спиной, а потом с новой силой – справа. И слева. При этом там никого не было.

- Что это? – шёпотом, осторожно вставая на ноги, спросила Рэя.

Мужчина же промолчал, поджав губы, и достал из ножен меч.

Они появились неожиданно. Только что вокруг были камни да песок, а теперь, стоило девушке моргнуть, там уже сидели странные твари. Строением напоминавшие огромных собак, они перебирали длинными передними лапами с острыми, как бритва, когтями. От их скрежета о камни сводило зубы хуже, чем от ножа по стеклу.

Задние лапы были несуразно большие. Согнутые в коленях и, судя по всему, не разгибающиеся до конца, они все же служили прекрасным инструментом для прыжков. По крайней мере, когда одно из существ, стоящее на расстоянии метров четырех от людей, резко оттолкнулось и взлетело в воздух, оно с легкостью допрыгнуло до стоящей в растерянности девушки.

Зазвенела сталь. Или серебро? Кто знает, из чего был выкован меч Неймана, но он принял на себя основной удар и вспорол шею, а затем и часть живота скалящей зубы твари еще в полете. Серая, вязкая кровь брызнула во все стороны, а бьющееся в конвульсиях тело упало сбоку от студентки.

Рэя завизжала. В тот момент она чувствовала себя не магом, прошедшим обучение и, в общем-то считавшимся готовым ко всему, а как испуганной девушкой, на глазах которой впервые убили кого-то разумнее птицы. Липкие капли стекали по ее лицу, вызывая своим тошнотворным запахом приступы рвоты и желание убежать, спрятаться, забиться в угол и закрыть глаза, отгораживаясь от всего мира.

Весь мир же, в лице одного единственного мужчины, такой возможности ей не дал. Нейман прошипел что-то неприличное, с силой отпихнул ее назад, одновременно встречая ударом меча следующую тварь, рискнувшую проверить сталь на прочность.

Рэя попятилась, зажимая рот рукой, с трудом сдерживая тошноту и рвущийся наружу крик, пока не уперлась спиной в один из камней. Она во все глаза смотрела, как мужчина ловко отбивался от нападавших, как свистел, разрезая воздух и отрубая покрытые редкой серой шерстью конечности, меч. Вот только, зубы и когти клацали совсем рядом с ним, а количество этих страшных, истекающих слюной существ, не уменьшалось.

Да откуда же их столько вылезло?!

Раскат грома заставил девушку вздрогнуть. Хотя она и сама не поняла, трясло ее с момента нападения или задрожала только сейчас, когда громкий звук, так неожиданно ударивший по ушам, разрезал пространство.

Зато точно дрогнули нападавшие.

Когда первая кровавая молния ударила в землю, гром смешался с пронзительным визгом. Нейман как раз разрубил практически пополам одну из тварей, но замешкался, пока вытаскивал покрытый слизью меч, застрявший в не до конца разрубленной кости. И это была отличная возможность, чтобы обойти его, практически безоружного, и напасть. Рэя даже, собрав всё же волю в кулак, отлипла спиной от каменной груды и собралась отбиваться. Огненный шар заискрил в ее руках, готовый найти свою цель, но…

Пригнувшись, поскуливая и поминутно оглядываясь, причем не на застывших в напряжении людей, а по сторонам, твари убегали с поля боя. Они, поджав хвост, трусливо скрывались за разбросанными валунами, пока на виду у девушки не остались только трупы.

Она так и стояла с горящим заклинанием в руках, боясь сделать лишнее движение, боясь спугнуть повисшую тишину, разрываемую только громом и пока что редкими ударами молний.

- Ты цела?

Мужчина на секунду обернулся через плечо, вытирая меч о шкуру убитого существа. Рэя кивнула, не думая о том, увидит ли он это. По щеке скатилось что-то влажное.

- Они точно ушли? – шёпотом, боясь спугнуть забрезжившую надежду, что все закончилось, спросила Рэя.

Очередная молния ударила совсем рядом с ней, разбив на мелкие крошки камень. Девушка подпрыгнула на месте от неожиданности, а потом преодолела несколько шагов, чтобы оказаться поближе к Нейману. Казалось, что только рядом с этим грубияном было относительно безопасно.

- Они – да, ушли.

- И это все, что ты можешь сказать? – девушка взмахнула руками, и, вмиг забыв о приличиях и статусах, перешла на ты. – Что это было? Зачем ты нас сюда притащил, если знал, что тут так опасно? Кого еще стоит ожидать?

Нейман, который как раз закончил оттирать оружие от налипшей слизи, недовольно взглянул на Рэю, а потом вокруг.

- Ты будешь болтать или мы закончим то, зачем пришли? Скоро тут станет еще жарче. И опаснее.

- Опаснее?! Куда еще хуже?

Но ее уже не слушали. Мужчина торопливо направился в сторону насыпи, к самому разлому. Он все так же ловко взбирался, пока Рэя стояла, скрестив руки на груди и наблюдала. Ну не мог же он всерьёз думать, что она согласится тут оставаться? Или думал? Лишь когда сзади раздался особенно сильный раскат грома, а спина в черной куртке почти скрылась из виду где-то на вершине насыпи, Рэя поняла, что о ее безопасности заботиться собирались только если она была рядом и слушалась. А на такие демонстративные протесты Нейману было плевать.

Второй подъем дался девушке чуть легче. В этот раз не приходилось таиться – шум грозы прятал все звуки. Только все ниже нависающие багровые тучи, казалось, грозились поглотить и эту груду камней, и людей, что пытались там что-то найти.

Вид, открывшийся сверху, заставил девушку застыть на месте, наплевав на усилившийся ветер.

Разлом был бесконечным.

Он проходил через все открытое глазу пространство и скрывался за горизонтом. Где-то увеличивался и, казалось, туда вполне мог провалиться целый замок. Где-то наоборот уменьшался всего до нескольких метров и уже не выглядел таким устрашающим.

Послышался треск и земля дрогнула. Рэя едва удержала равновесие, а чтобы вновь не свалиться, ей пришлось присесть. Безумный вид этого места перестал ее интересовать. Тут бы удержаться и не упасть в разлом!

Она оглянулась в поисках директора, но вокруг были только все сильнее подрагивающие камни да сыпавшаяся из-под них глина. И куда он мог провалиться?

Впрочем, появился мужчина достаточно быстро, Рэя даже не успела окончательно запаниковать. Сначала из разлома появилась рука, цепко обхватившая один из камней. Затем вторая. А потом и растрепанный, со следами пепла на лице и подпаленными волосами директор.

- Демоны, Нейман, ты с ума сошёл туда соваться?!

Рэя подскочила к мужчине, который полностью вылез, а теперь уселся прямо на камни и осматривал свою ногу. Штанина ниже колена была порвана, а за ней виднелась глубокая царапина, сочившаяся кровью.

- Меня зовут Кай.

- Что? – девушка присела рядом, и недоуменно посмотрела на него.

- Меня бесит, когда называют по фамилии, - он рукой стер кровь возле раны, а потом встал и подал Рэе руку. - Если мы не в аудитории с толпой студентов – зови меня Кай.

- Тебя все бесит, - буркнула девушка, но руку приняла. Кажется, ее шепот все же услышали. По крайней мере, на губах Неймана… Кая заиграла легкая полуулыбка. Неужели он посчитал это комплиментом?

- Сейчас спускаемся и уходим в лес, как можно дальше. Оттуда сможем добраться до академии.

- А почему не отсюда?

- Рэя, - мужчина тяжело вздохнул и заговорил с ней, как с маленьким ребёнком. – Потому что, во-первых, разлом – это источник магии и портал может сбоить. А во-вторых, потому что он растет и, если ты вдруг не заметила, тут опасно. Эти молнии вполне себе убивают, знаешь ли.

И он стал спускаться, оставив девушку решать, что ей больше не нравится – вновь идти через поле, где укрылись те твари или свалиться в образовавшуюся трещину. Как раз такая, с диким грохотом, появилась поодаль – земля дрогнула, заскрипели движимые неукротимой силой камни, часть из которых тут же исчезла в глубине разлома, а от основной пропасти пробежала чернеющая линия. С каждым новым ударом грома она становилась все длиннее и шире.

Мужчину Рэя догнала где-то на середине спуска.

До леса они шли молча, оглядываясь по сторонам, да шарахаясь от ярких вспышек и каменной крошки, что поднималась в воздух, когда молния ударяла в камень неподалёку.

Лишь оказавшись под прикрытием редких деревьев, которые становились все больше, Рэя почувствовала себя в относительной безопасности и поняла, как же тяжело дышалось там, вблизи от источника жара и противного запаха.

- Почему он растет? Разлом?

Кай шел на пару шагов впереди нее.

- Потому что тот, что заточен внутри пытается вырваться.

- Кай! – Рэя догнала мужчину и дотронулась до его плеча, чтобы тот остановился. – Да можешь ты рассказать, что тут вообще происходит? Кто заточен? На кой мы вообще сюда приходили? Почему все объяснения надо вытаскивать из тебя под пытками? Мы все тут заперты и равны! Разве нет?

Он развернулся резко, неожиданно. Рэя даже отступила на шаг, испугавшись… чего? Боли, что промелькнула в его глазах или все же ненависти, которая исказила его лицо?

- Не тебе мне рассказывать о равенстве! Избалованная дочка богатеньких родителей, для которой с самого детства была расписана вся судьба – влиятельный муж, - Кай сморщился, будто это было чем-то противным, - золото и шелка на платьях, воспитанные дети и балы. Да что ты знаешь о равенстве, если тебе ни разу в жизни не пришлось о чем-то волноваться или чего-то добиваться? Ты и сейчас просто плывешь по течению, желая получить все готовое. Ответы. Выход. Спокойную жизнь.

У Рэи перехватило дыхание, словно он ударил ее не только словами.

- Да что ты знаешь о моей жизни, чтобы так говорить?! – она неосознанно перешла на крик. – Мне никогда ничего не доставалось просто. А жених, выбранный родителями, оказался сволочью! И учиться я пошла, чтобы ни от кого не зависеть!

- Получилось? Выучилась и стала взрослой и самостоятельной, да? – кривая усмешка исказила его губы.

- Не успела! Но это не значит, что я когда-то плохо относилась к людям, если у них не было того, что было у моей семьи!

- Вы все так говорите. Пока не столкнетесь с кем-то, кто ниже вас по статусу.

- Прекрати судить обо мне по чужим поступкам! И я вообще не понимаю, к чему это все, - гнев, который охватил девушку, стал спадать. Было больно и обидно, глаза защипало от непрошенных слез. – Я просто хотела узнать, что тут происходит. Мне страшно, понимаешь?!

- Помолчи.

Кай замер, к чему-то прислушиваясь.

- И не надо меня затыкать! Я…

Мужчина скользнул вперёд, тихо и быстро. Рэя и заметить не успела, как оказалась прижата спиной к ближайшему дереву, а рот ей закрывала мужская ладонь. Впрочем, Кай прижался к ней всем телом, лишая возможности двигаться.

Девушка попыталась что-то промычать, но ее наградили таким взглядом, что желание разговаривать пропало. Зато появилось желание укусить руку, что ее удерживала.

От этого мужчину спас шорох листьев, который через несколько секунд стал более отчетливым.

К ним кто-то приближался.

Глава 13

Рэя кивнула, давая понять, что она все уяснила. И будет молчать.

Мужчина убрал руку, но отходить от девушки не спешил, загораживая собой обзор. Смотрел он куда-то вправо, и Рэя последовала его примеру.

Прошло пару минут, прежде чем за одним из стволов мелькнула тень, а затем к ним вышла девушка.

Хрупкая, со спутанными светлыми волосами, бледной кожей и в рваной мешковатой одежде. Она растерянно озиралась по сторонам, что-то бормоча себе под нос и периодически прикусывая губу острыми зубами. Одна из найлов, местных жителей.

Девушка увидела людей и замерла, а затем стала раскачиваться из стороны в сторону.

- Что с ней? – Рэя шепнула нависающему над ней мужчине. – Ей нужна помощь?

Кай отрицательно помотал головой, а его правая рука потянулась к рукояти меча.

- С ума сошел? Она не в себе, но все равно человек! – девушка с силой оттолкнула его от себя, а потом шагнула к гостье.

Вблизи она выглядела еще страннее. Взгляд метался, из уголка губ текла слюна, а пальцы были скрюченные, словно она пыталась их сжать в кулак, но так и не смогла. Грязно-коричневая кофта сползла с одного плеча, обнажая практически белую кожу с застарелыми шрамами. И пахло от нее чем-то кислым.

Переборов дурноту, Рэя склонила голову и попробовала взглянуть в глаза девушки.

- Привет. Что с тобой случилось?

- Отойди от нее, де Морель.

Кай все же обнажил меч и подошел ближе.

- Почему?! Посмотри на нее! Что-то случилось и ей нужно помочь, - Рэя эмоционально взмахнула руками, случайно задев свисающие сосульками волосы девушки. – Вот почему ты такой бесчувственный, и тебе лишь бы кого-то убить?

- Потому что тут либо ты, либо тебя. Берегись!

Крик подоспел вовремя. Рэя повернула голову влево, оборачиваясь к гостье, и чудом увернулась от летящих ей в глаза пальцев. Острые ногти лишь мимолетом скользнули по щеке, вызвав жгучую боль. Зато другой рукой блондинка тут же вцепилась в куртку девушки и дёрнула на себя. Рэя вскрикнула, падая и увлекая соперницу за собой.

Два тела сплелись на земле в один шипящий и бранящийся клубок. Рэя отбивалась от настойчивых попыток ее укусить или исцарапать, а в лицо постоянно лезли то белые волосы, то сухие листья.

Все мысли о помощи остались в прошлом. Сейчас ей хотелось только отцепить от себя эту ненормальную и, желательно, не лишиться при этом пальцев. Высвободив правую руку, Рэя со всей силы ударила девушку по лицу.

Нет, ей раньше никогда не приходилось делать больше, чем того требовали занятия по физподготовке. Да только там все было по правилам и под присмотром преподавателей, а тут, оказавшись зажатой в тисках чужих рук, так близко к искривленному злобой лицу, Рэе было не до шуток. Только теперь до нее начало доходить, что опасны не только твари. Опасны все, даже самые безобидные на вид.

Улучив момент, когда противница подняла руку, чтобы замахнуться, Рэя ударила ее локтем куда-то в районе живота. Та зашипела, брызжа слюной, и оскалила рот, показав острые зубы, перемазанные своей и чужой кровью. Туда и пришелся следующий удар.

Блондинка замотала головой, отстраняясь, давая девушке возможность прошептать заклинание и приложить руку к ее шее.

Замершее тело, укутанное усыпляющей магией, упало прямо на Рэю. Но, по крайней мере, больше не пыталось ей навредить.

Вылезти из-под под соперницы оказалось не так-то просто – на вид хрупкая, но достаточно тяжелая девушка припечатала ее к земле, а безжизненно висящие конечности так и норовили то упасть на лицо, то зацепиться за колени.

Когда Рэя немного отползла и смогла, наконец, оглянуться, открывшаяся картина возмутила ее чуть ли не больше, чем само нападение.

Кай спокойно сидел под деревом, положив на колени меч, и крутил в руках тонкую веточку с одиноким сиротливым листиком.

- Серьёзно? Ты даже не думал мне помочь?

Тот только хмыкнул в ответ на замечание.

- А зачем? Ты же сама напросилась ее спасать. Как тебе благодарность?

- Ну знаешь ли… - Рэя придумывала, чем же ему ответить, но на ум не шло ничего, кроме ругательств. А она, кажется, итак уже показала все свое красноречие во время этой возни. – А если бы она меня убила?

- Значит, ты бы полностью провалила наше первое занятие, - мужчина встал, и отряхнул брюки, хоть они и не стали от этого чище. - Мертвый маг мне в учениках не нужен.

- Это была проверка?

Эмоции от борьбы потихоньку проходили, сердце успокаивалось, но Рэя чувствовала, что дрожит и обхватила себя руками. Тело ныло все сильнее, но было не до того.

- Не совсем. Сначала я хотел просто убить ее, но когда вы схватились… Признаюсь, давно мне не было так весело, - Кай хмыкнул, а потом пнул сапогом замершую в куче листвы девушку. Та не шелохнулась. – А ты в курсе, почему это заклинание не преподают в академиях?

- Потому что иначе студенты начнут им злоупотреблять и использовать не по назначению.

- Так откуда его знаешь ты?

Библиотека. Поздний вечер. Секция, куда заходить обычно не разрешали, но если библиотекарь отвлеклась – то можно было все. Соседка по комнате, которой после выпитого на дне рождения вина захотелось приключений. Случайная книга, которую они вытащили наугад, а через пару дней с намного большим трудом возвращали.

- Мало ли, что студентам не разрешают, - Рэя улыбнулась, вспомнив ту, нормальную академию с друзьями, праздниками и ночными вылазками. Но не все же ему рассказывать, верно?

Впрочем, она уловила вполне себе понимающую улыбку на лице Кая.

Может он тоже не всегда был таким?

- Что будет с ней? – Рэя подошла к мужчине и стала рядом, разглядывая поверженную соперницу. Спящая девушка все равно выглядела странно, и дело тут было даже не в том, что она была перемазана кровью.

Тонкая бледная кожа словно покрылась рябью. Постепенно тело словно укутывалось в туман, как в кокон.

- Кай?

- Все в порядке. Она – энимус, - мужчина присел и задумчиво провел рукой над лежащей. От исходящего от пальцев света туман распадался на мелкие клочья. – Не знаю, что произошло с девчонкой, но она была уже на грани смерти. Дух выбрал подходящий момент, чтобы вселиться. Жизненных сил хватило бы еще на какое-то время, а сопротивляться она уже не могла.

- Ее можно спасти?

- Нет, к сожалению. Она угасла, души уже нет. Только оболочка для неприкаянной души.

- А напала она почему? – Рэя никак не могла понять, как такое возможно? Тело одного человека, ну ладно, найла, а внутри – чужая душа. – И, эти души, они себя помнят? Кем они были, о чем мечтали, кого оставили?

- Они ничего не помнят. Только чувствуют. В момент их ухода какая-то одна эмоция была слишком сильна – страх, горе, вина. Что-то, что они не смогли отпустить, - Кай встал и залез во внутренний карман куртки. На его ладони появился прозрачный, хоть и немного неровный и испачканный глиной, кристалл. – И эта эмоция их терзает, даже сейчас. Она же сбила их с пути, по которому они должны были отправиться.

- И что теперь? Девушка умирает, а душа внутри нее? Она же не злая сама по себе?

- Душа просто хочет спокойствия. Избавления. Не чувствовать ничего. Ради этого и вступает в симбиоз – тварь питается эмоциями, душа успокаивается и за это выполняет приказы. И вообще, ты каким местом на уроках слушала?

Он положил Кристалл на одну руку, сверху накрыл второй, а потом шепотом, так, что Рэя видела только быстро шевелящиеся губы, прочитал заклинание.

Сначала ничего не происходило. Вдалеке гремел гром, но, кажется, уже не так часто. Девушка спокойно лежала, окруженная полупрозрачным туманом. Тот слегка клубился вокруг, но не стремился развеяться.

А потом кристалл в руках Кая засветился. Внутри разгорался маленький белый огонек, который с каждой секундой все разрастался, пока от его сияния не стали слезиться глаза.

Рэя и рада была бы отвернуться, да только как тогда узнать, что происходит?

Туман заволновался, закружился. Он собирался в небольшой смерч, что шел прямо из живота девушки. Вокруг уже не было и следа от этого странного вещества, а смерч все рос.

До того лежавшая тихо девушка вдруг вздрогнула. Ее спина изогнулась, и теперь она касалась земли только макушкой и ягодицами. Руки, все так же безвольно свисавшие вдоль тела, затряслись, да и вся она стала биться в конвульсиях.

Рэя прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Кай бросил на нее предупреждающий взгляд, но девушка и не собиралась ему мешать. Не в этот раз.

Найла захрипела. Чем больше рос смерч, тем сильнее ее тело покрывалось тонкой сетью синих вен, словно кожа становилась прозрачной. А потом…

Потом сгустившийся туман оторвался от девушки, которая безвольной куклой упала в ворох листвы, и тонким потоком направился в кристалл. Сияние потихоньку меркло, сменяясь молочным цветом. Когда в воздухе оставалось совсем небольшое облачко, по стеклянным стенкам пробежали трещины.

Кай сморщился, длинные пальцы сильнее сжали артефакт, не давая рассыпаться. Но тот все выдержал.

Туман заполнил кристалл. Девушка с посиневшей кожей и тонкой струйкой крови на губе лежала безжизненной, сломанной куклой.

Рэя так и стояла, зажав рот рукой, не в силах шевельнуться. Она хотела бы кричать, биться в истерике, пинать ногами эти чертовы листья! Но не могла.

На ее глазах, прямо сейчас, из тела вынули душу.

На ее глазах умерла девушка. Пусть незнакомая, чужая, но девушка! Возможно, еще вчера у нее у нее были планы на жизнь и ее кто-то любил. А сегодня она, никому ненужная, использованная, разломанная. Мертвая.

Рэя не заметила, как Кай спрятал кристалл. Как приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, возможно, даже чтобы отругать ее за что-то, но тут же захлопнул. Не заметила, как он оглянулся, словно ища поддержки, подсказки, кого-то, кто мог бы привести замершую девушку в чувство. Но разве в таком месте встретишь кого?

Она лишь почувствовала, как горячая ладонь легла ей на спину. Как свет померк, сменившись чернотой с запахом гари, кожи и чего-то травяного. Почувствовала, как вторая рука пригладила растрепанные волосы, а потом прижала ее к чужому телу.

Слезы полились сами собой. Рэя не хотела плакать, не хотела чувствовать себя бесполезной и беспомощной. Но кто же ее спрашивал?

И, кажется, именно в тот момент, она дала себе обещание. Невыполнимое, пожалуй. Но именно оно вновь зажгло огонь в ее сердце, напомнило телу как дышать. Дало смысл выжить.

Она узнает, кто запечатан в разломе, кто подчиняет себе людей. И сделает все, чтобы он исчез.

Пусть придется вытрясти всю душу из Кая или пытать его, чтобы рассказал все, что знает. Пусть придётся не спать ночами, чтобы всему научиться. Пусть придется еще не раз сходить к разлому, переборов свой страх.

Но она точно не переживет, если придется увидеть нечто подобное еще раз.

- Знаешь, что я сделал, когда пришлось впервые убить? – голос Кая был непривычно тихим. – Чуть не разнес всю академию. Стащил из кабинета директора выпивку, напился до невменяемости, а успокаивать меня пришлось преподавателям.

- Что тебе за это было? – Рэя говорила хрипло, уткнувшись в его куртку. Двигаться по-прежнему не хотелось, но она хотя бы вернулась в реальность. Чувствовала, как сильные руки бережно ее обнимали, поглаживая по спине. Ощущала запах этого мужчины, что все же не смог бросить ее. Видела, что мир не перевернулся. Он даже не изменился с чьей-то смертью, оставшись все таким же бессердечным и бездушным.

- Ничего. Директор подарил мне еще одну бутылку и сидел со мной, пока я пил, хотя уже был не в силах стоять.

- Зачем он это сделал?

- Потому что некоторые вещи мы можем только пережить. Справиться с ними так, как можем. Я хотел выпасть из реальности. Тебе надо было выплакаться. Каждому свое.

- Стало легче?

- Нет. Я понял, что алкоголь не вернет меня домой, сколько ни пей. И если хочется что-то изменить – изменяться надо самому.

- А если бы она не напала, был шанс, что она выживет? – перед глазами Ржи все так же стояло бледное лицо, обрамленное белыми волосами.

- Нет, Рэя. Мы просто попали на момент, когда они только объединились. Дух еще не до конца освоился в новом теле, поэтому не мог сориентироваться. Иначе, боюсь, ты бы не справилась.

- Но ты меня научишь? Всему. Я не хочу вот так… Я верила, понимаешь? Верила, что ты просто такой жестокий, поэтому никому и ничему не веришь. И что всем можно помочь.

- Не всем и не всегда. К сожалению. А насчёт веры… Я давно понял, что доверять не стоит никому. Даже самым близким. Все равно обманут. Ударят в спину. Предадут.

- Что с тобой случилось? – Рэя чуть отстранилась, чтобы взглянуть ему в лицо. – Как ты оказался здесь?

Но Кай убрал руки и отпустил девушку. Вновь стало неуютно и одиноко.

- Повезло родиться не в той семье, - он горько улыбнулся и повернулся спиной. – Нам пора. Я верну тебя в академию, а сам сообщу о девушке.

- Что с ней будет?

- С ней простятся по обычаям найлов. Она не виновата, что попалась духу.

Возвращение прошло спокойно. Камень переноса сработал сразу, доставив двоих людей во внутренний двор академии. Там было пусто, лишь ветер шевелил засохшие кусты на запущенных клумбах.

- А почему сюда? – Рэя с любопытством осмотрелась.

- А ты хотела бы в таком виде показаться всем?

Кай хмыкнул и обвёл ее насмешливым взглядом.

Девушка только сейчас обратила внимание, что выглядит не лучшим образом. Одежда местами порвалась, а кое-где была вымазана в земле. На колене зияла дыра, сквозь которую проглядывая поцарапанная коленка, да и руки выглядели не лучше. Что творится на голове, она даже представить побоялась.

- Уговорил. Приличным девушкам в таком виде показываться не стоит, - впрочем, Рэю внешний вид не сильно заботил. Это мелочи, которые легко можно было поправить при помощи душа.

- Ты определись уже. Ты приличная девушка или маг? – Кай зашагал к двери в академию.

- Я – будущий приличный маг, - она лишь усмехнулась, представив, что бы сказала матушка, если б заметила ее в таком виде. – Если ты мне объяснишь, что тут творится.

- Ты же не отстанешь, да? – мужчина придержал дверь, пропуская вперёд Рэю. – Будешь доставать меня вопросами, пока я не сойду с ума?

- Хуже! – девушка остановилась прямо напротив него и подняла голову, чтобы взглянуть в глаза. – Даже если станешь безумцем, я с тебя не слезу, пока не получу все ответы.

- Ты уверена, что стоит залезать на безумца? А я чуть было не поверил, что ты правда приличная, - на лице мужчины заиграла хитрая улыбка, а потом он отпустил дверь и зашел внутрь.

Опешившая девушка получила ощутимый удар по локтю от закрывшейся створки.

А она только подумала, что он нормальный!

До комнаты удалось добраться практически никого не встретив. Лишь двое студентов попались на лестнице, но они не обратили на девушку никакого внимания. Впрочем, в комнате ее уже ждали.

Майлз, развалившийся на ее кровати и наблюдавший из-под полуприкрытых век за Дианой, которая ходила по комнате и что-то рассказывала.

- Нет, ты представляешь? – она небрежным жестом откинула золотистую косу за спину. – Нас выгнали! Хотя мы всего лишь пошутили… Рэя!

Диана раскинула руки, чтобы обнять вошедшую девушку, но потом увидела ее одежду и передумала.

- Что с тобой делал этот изверг?! – красивые зелёные глаза округлились, когда она заметила синяки и ссадины. – Он тебя бил?

- Нет, что ты, - Рэя оглядела комнату, решая куда бы сесть. Кровать была занята, так что пришлось усесться на стул. – Кай мне ничего не сделал, наоборот…

- О! Так он для тебя уже «Кай»? – Майлз, до того молчавший, резко сел. – И когда же вы с ним успели познакомиться поближе?

- Только не начинай, ладно? – Рэя устало откинулась на спинку. Лишь сейчас она, наконец, поняла, как сильно устала. Все тело болело. - Мы искали кристаллы. Потом на меня напал энимус. А еще были страшные твари, которые хотели нас сожрать.

- Где вы были? – парень смотрел недоверчиво, словно сомневался в ее словах.

- У разлома.

- Он потащил тебя к разлому?! С ума сошел! – Майлз с размаху ударил подушку, на которой только что лежал. В воздух взметнулось облачко пыли и мелких перьев. – Ты же ничего не знаешь, тебя нельзя за стены выпускать, а этот ненормальный!..

- Серьёзно, Рэя? Ты правда его видела, - Диана от охвативших ее эмоций застыла на месте и привстала на цыпочках. – Какой он?

- Можно я помоюсь, переоденусь, а потом все расскажу? – глаза девушки слипались, но эти двое не отстали бы, пока не узнали обо всем. – А что вы тут делаете?

Диана с Майлзом переглянулись.

- А мы хотели сообщить тебе новости, когда ты вернёшься, - девушка нервно подергала за кончик косы. – Помнишь парня, что в столовой ругался на тебя?

Высокий блондин, которого она же облила чаем. Как тут забыть?

- Он погиб.

Глава 14

Оказалось, что пока они испытывали судьбу у разлома, в академии произошёл несчастный случай.

Ульрик, так звали парня, каким-то образом забрел в ту часть академии, где обычно не проводились занятия. Друзей у него, понятно, не было, так что узнать, что он там забыл, было невозможно.

Взрыв, который сотряс все здание, заставил даже самых отрешенных заволноваться. Диана в это время была в комнате, но тоже выскочила из нее и, как и многие другие, отправилась узнавать в чем дело.

К их приходу преподаватели были уже на месте. А парень… Ульрик лежал на полу, обожженный, изуродованный, но еще живой.

- Представляешь, - Диана нарезала круги по комнате, вышагивая от окна к двери и обратно. – Там вместо двери огромная дыра! Я, правда, почти ничего не видела, нас сразу же разогнали по комнатам. Но выломанную стену трудно было не заметить.

Рэя внимательно слушала, не до конца понимая, как такое вообще возможно. Ладно, пусть он вынырнул из своих мыслей, где все студенты пропадали до последнего времени, и решил пройтись. Но что такого могло произойти у той двери?

- А он что-то сказал? – она переводила взгляд с Дианы на Майлза, но ответов у них не было.

- Да какое там! Говорю, я сама не видела, но шептались, что от него осталось только жуткое зрелище. Риалон билась над ним, потом и целитель подоспел, но бес толку. Он исчез, так ничего и не сказав.

- Кстати, о целителях, - парень встал и протянул Рэе руку. Та приняла, пока не понимая, что он задумал. – Ульрику вы не поможете, вряд ли кто-то кроме преподавателей знает, что там случилось. Хоть сколько перебирайте идеи, все равно правды нам не узнать. А вот тебя надо осмотреть.

- Да это мелочи, - девушка хотела отмахнуться, но Майлз осторожно провел пальцем по ее ладони. – Ай! Больно же!

- Вот именно, боевая ты моя, - он легонько подул на царапины. Легче не стало, но прикосновение прохладного воздуха оказалось приятным. – Я, конечно, знал, что тебя не на прогулку потащили, но не думал, что у него хватит фантазии отправиться с тобой к разлому. Так что сплетничать будете потом! А сейчас тебя надо осмотреть целителю. Пойдем.

Не дожидаясь согласия, он потянул девушку за руку и развернулся к двери. Рэя успела только бросить извиняющийся взгляд на Диану, но та так хитро улыбалась, что извиняться сразу же расхотелось.

Лишь преодолев коридор, пару лестниц и несколько запертых дверей, девушка поняла, что они так и идут взявшись за руки. Но это было так естественно, что она и не подумала возмущаться. Тепло чужой ладони оказалось уютным, согревающим.

- Устала? – Майлз вырвал девушку из приятных мыслей.

- Есть немного. Мы столько прошли по этому лесу…

- Лесу? – парень сбился с шага, но тут же исправился и продолжил. – Что за лес?

- Красный. Там все красное – листья, трава… А самое странное, знаешь что? – Рэя продолжила шепотом, чуть прислонившись к чужому плечу. – Я его уже видела. Во сне.

- Что ты там делала? Ты кого-то видела? – Майлз остановился и развернулся к девушке. Он выглядел растерянным.

- Если б я знала! Там что-то странное было, - девушка тоже остановилась, задумавшись. – Страшно, душно. Голос какой-то, стихи дурацкие. Я ничего не поняла, если честно. Думала вообще, что это просто сон. Пока сегодня не увидела все вживую.

- И как там?

- Ну, голоса не мерещились. Огненных шаров тоже не было. Лес как лес.

Она замерла, прислушиваясь.

- Майлз, а ты слышишь? Или мне снова кажется?

Где-то впереди звучали крики. Слышался голос директора, а вот второй был по тише и девушка не смогла его опознать.

Майлз прижал палец к губам и потянул ее за собой.

Они крались на цыпочках, стараясь не шуметь. В конце коридора была дверь, из-за которой и шел шум. Самая обычная, деревянная с красивой кованой ручкой, а на уровне глаз было выцветшее пятно, словно оттуда сняли долго висевшую табличку.

Притаившиеся студенты даже не успели до нее дойти, как голоса стали отчетливее.

- Я уже сказал, что уверен! – Кай явно был зол. Впрочем, егоне так часто видели в настроении. – Там стояла обычная защита!

- Послушай меня, Кай, - второй голос был тоже знаком, но звучал тише, и Рэя никак не могла понять, кому он принадлежит. – Я знаю, что ты ни за что не навредил бы студентам.

- Вы только им этого не говорите, не поверят!

- Не начинай. Я слишком стар, чтобы играть с тобой в словесные игры. И знаю тебя куда лучше, чем ты сам.

- Значит вы считаете, что это я? Столько лет справлялся, а тут вдруг забыл, как пользоваться магией?!

- Угомонись. Тебя никто не обвиняет. Посмотрел бы я на того, кто рискнёт это сделать, - голос хмыкнул, а потом ненадолго замолк. – Тут еще посетители. Загляни ко мне потом, как освободишься.

Опасаясь, что выходящий человек заметит, как они стоят под дверью - переглядываясь и почти не дыша - Рэя подняла руку и постучала.

Майлз удивлённо распахнул, глаза, дёрнулся, чтобы ее остановить, но было поздно. Стукразнёсся по пустому коридору.

- Ну и кого там принесло еще? – Кай распахнул дверь слишком быстро. – Рэя?

Девушка так и застыла с поднятой рукой.

Это точно был не лазарет.

Сзади мужчины, который стоял в той же одежде, в которой был с ней у разлома, разве что куртку снял, и рубашка была расстёгнута на пару пуговиц, была чья-то комната. Только не как у студентов, где стояли только кровать да стол, а настоящая. От входа был виден деревянный шкаф с красивой резьбой, большая заправленнаякровать с темным покрывалом и ковер на полу.

А еще тут стоял призрак-библиотекарь, профессор Элмерз.

- Я… - девушка замялась, переводя взгляд с одного мужчины на другого. – Я искала целителя.

- Поздравляю, де Морель. Врать ты не умеешь, - Кай скрестил руки на груди и посмотрел на Майлза. Тот отвел взгляд и пожал плечами. – Лордэк? Ты тоже не знаешь, где найти целителя?

- Я-то знаю, но если девушка решила, что он – тут, разве я мог ее остановить? Кого угодно, но не Рэю.

- А ты умеешь, в чем я не сомневался. Целитель вниз по лестнице.

Кай кивнул вправо и шагнул вперёд, выходя из комнаты, заставив девушку отступить и прижаться спиной к Майлзу. Потом окинул их недовольным взглядом и ушел. Дверь захлопнулась сама.

- Почему ты меня не остановил? – шепотом, не оборачиваясь, пробормотала Рэя.

- Я и подумать не мог, что ты надумаешь стучаться.

- Но мы же шли к целителю, я и решила… Вот же ш! – она закрыла лицо руками, чувствуя, как щеки начинают гореть.

- Да ладно тебе, мы ж никого не застали за чем-то неприличным, - мужская рука легла на талию девушки, прижимая к чужому телу. А следующие слова он прошептал ей на ухо. – А представь, если б он там был с девушкой, и слушать нам пришлось бы совсем другие крики…

Хорошо, что щеки не могли гореть еще сильнее, а то Рэя просто сгорела бы.

Весь ее опыт в отношениях мужчин и женщин ограничивался несколькими украденными поцелуями, вбитые с детства правила надежно отпечатались в голове, а статус невесты накладывал обязательства. И все же, некоторые ее подруги были из другого сословия, где к связям до брака относились намного проще. А потому представление о том, что творится за закрытыми дверями, у Рэи имелось.

- Майлз, - прошептала она, пытаясь отвлечься от ощущения прижавшегося к ней тела. Чужие волосы немного щекотали шею. Было одновременно и неловко, и приятно. – Мы все еще под чужой дверью. И нас вполне могут услышать.

Парень нехотя убрал ладонь с ее талии и поцеловал в щеку.

- Знала б ты, как я не хочу тебя отпускать.

Вот что ему на это можно было ответить? Она ведь и сама еще не определилась, что чувствует. И вроде бы смерть снимала с нее все обязательства, а жениха уже не было. Да и предательские мурашки разбегались от прикосновений, не обращая внимания на голос разума.

Вот только обниматься так, под чужой дверью, грязной и с ноющим от усталости и синяков телом, не хотелось.

- Прости, я чуть не забыл, куда мы шли и почему, - Майлз взял ее ладонь в свои руки и повел девушку к двери неподалёку. Она отличалась от остальных стеклянной вставкой с витражом посередине. – Ты ранена, а я тут… Просто не смог сдержаться.

За дверью обнаружилась очередная лестница. Академия вообще представляла собой причудливую смесь коридоров, где вполне можно было заблудиться, а свернув не туда – оказаться в самой дальней ее части, совершенно не там, куда шёл.

Чем ниже они спускались, тем сильнее ощущался запах лекарств. Он щекотал нос, пробуждая воспоминания о пучках сушёных трав, пузырьках с горькими настоями и вечно недоверчивых взглядах целителей.

Встретившая их на пороге женщина была именно такой – молчаливой, серьёзной, смотревшей на пришедших с сомнением.

Услышав, что девушку надо осмотреть и помочь, она тут же выгнала Майлза в коридор и захлопнула дверь. А следующие десять минут Рэя мечтала оказаться там же. Ее раздели, осмотрели все синяки, которыми были покрыты ноги и, как оказалось, даже спина. Смазали царапины вонючей мазью, от которой захотелось чихать. Самые большие – на ладонях и колене, женщина вылечила магией.

- А почему нельзя было так исцелить все остальное? – девушка как раз успела одеться, пока лекарь писала что-то на бумажке. Взгляд исподлобья, которым ее наградили, показал, что та, кажется, засомневалась еще и в здоровье ее головы.

- А зачем? Вам лишь бы все залечить магией, совсем не хотите дать организму самому о себе позаботиться, - она еще раз пробежала глазами по написанному. – Вот тут настойки, которые тебе надо пить. На сегодня я выдам, а завтра возьмешь остальное у преподавателя. Через пару дней будешь как новенькая.

За дверью послышался приглушённый смешок и голос Майлза.

- Она итак новенькая!

Получив все необходимое, а заодно пожелание быть аккуратнее, Рэя вышла из кабинета.

За окном к этому времени совсем стемнело. Тело молило о пощаде и возможности полежать хоть немного, а голова… Голова уже просто отказывалась работать.

- Зачем Нейману это понадобилось?

Майлз шел рядом, подстраиваясь под шаг девушки. Дневные приключения вытянули из нее все силы, так что сейчас она еле ползла в направлении своей комнаты.

- Я же просила стать моим куратором. Наверное, хотел показать мне, что это глупая затея.

- И ты откажешься?

- Нет. Теперь точно нет. Понимаешь, на моих глазах умерла девушка. Я бы даже не знала о ее существовании, о том, что найлам тоже достается от духов. Но в том разломе, - она остановилась перевести дух, - там кто-то есть. Запечатан. Демон или человек – я еще не знаю, но Кай не отвертится и все расскажет. Ты считаешь, что это глупо? Надеяться, что я смогу что-то сделать, что-то изменить?

Майлз задумался. Они молча прошли оставшуюся часть пути, и лишь возле комнаты девушки, парень остановился и поднял на нее глаза.

- Ты все делаешь правильно, -Он поднял руку и осторожно, даже нежно, провёл по пальцами по щеке Рэи. - И, знаешь, я с тобой. Давай уже расшевелим это болото? Тут толпа магов, не только ж нам отдуваться.

- Спасибо.

Она потянулась вперед и легко коснулась губами его губ. Это даже нельзя было назвать поцелуем, лишь робкое касание. Благодарность. Обещание.

- Мы справимся, новенькая, не волнуйся, - прошептал Майлз.

…

Во сне Рэя вновь бродила по лесу. Сейчас, познакомившись с ним вживую, он уже не казался таким тихим. Даже его красота не внушала ничего, кроме страха.

Она блуждала среди деревьев, дотрагивалась до их шершавой коры, вздрагивала от звука сломавшейся сухой веточки под ногами.

Там не было темно. Лес освещался заревом, что-то ярко горело за ним, там, где, как предполагала девушка, и находился разлом. Свет мерцал, как пламя свечи на ветру, становясь то ярким, то приглушённым.

В какой-то момент, когда Рэя почти расслабилась, смирилась с этой вынужденной прогулкой и просто брела вперёд, ей послышался шепот. Приглушенный, скрытый в шорохе листьев. Она остановилась, прислушиваясь.

- Чего ты хочешшшь?

Нет, ей не почудилось. Голос шел отовсюду и ниоткуда одновременно, словно он был только у нее в голове.

- Хочешь стать бесстрашной? Забыть про тревоги и волнения? Хочешь унять боль?

- Кто ты? – Рэя крутилась на месте, не зная, куда смотреть.

- Я – твой шанс забыть себя прошлую. Начать новую жизнь, стать лучше, чем когда-либо! Хочешшшь?

- Мне ничего от тебя не надо!

Слова, то ли сказанные вслух, то ли так и оставшиеся мысленным криком, сменились закружившей девушку темнотой.

И она проснулась.

Рэя уселась на кровати, невидящим взглядом рассматривая комнату. Было еще достаточно темно, но обстановка отчётливо просматривалась. Ставшие привычными вещи успокаивали. Страх, что поселился в груди, свернувшись тугим клубком, постепенно таял. Она здесь, в своей комнате. Относительно живая и здоровая.

Но что это такое было? Дурацкий сон, следствие вчерашних событий? Или все таки явь? Мог ли кто-то проникнуть в ее голову? Но зачем? От нее ничего не зависело, а сейчас, сидя в одиночестве в комнате, она вдруг почувствовала, какая она слабая, беспомощная. Как мало от нее зависит, а здесь, где все вокруг было враждебным и неправильным, это ощущалось особенно остро.

Тряхнув головой, отгоняя безрадостные мысли и решив, что стоит рассказать об этих снах директору, Рэя встала кровати. Уснуть она уже не смогла бы, и надо было воспользоваться этим, чтобы подготовиться к занятиям. Вчера она осилила только сходить в душ, намазаться выданной лекарем мазью и лечь. На большее сил не хватало.

Девушка взяла полотенце, намереваясь умыться и окончательно прийти в себя. Тем более, что в такую рань не должно было быть очереди и шанс столкнуться с кем-то был минимальным.

Она вышла в коридор, тихонько прикрыв за собой дверь, чтобы не потревожить стоявшую в академии тишину. Звук шагов все равно робко отдавался от стен, словно она была преступницей и кралась в ночи.

От возникшей ассоциации Рэя тихонько хмыкнула. Придет же в голову? Но тут же остановилась, услышав другой звук.

Наверху что-то упало. Это вполне мог быть грохот от передвигаемой мебели, но кто будет этим заниматься ночью?

Она постояла еще чуть, уже почти решила, что ей показалось, но звук бьющегося стекла был вполне себе реальным. Да что же там происходит-то?

Душу девушки наполнили сомнения. Вчерашний опыт показал, что толку от нее, как от мага, крайне мало. И что даст ее присутствие, если кто-то напал?

А если кто-то пострадает, сможет ли она потом себе это простить?..

Решив, что в крайнем случае, она сумеет хотя бы закричать и привлечь внимание, Рэя перекинула полотенце через плечо и побежала в противоположную от душевой комнаты сторону, к лестнице.

Пока она перепрыгивала через ступеньку, еще дважды что-то ударилось о стену и с глухим треском разбилось. Она замешкалась лишь на секунду, когда остановилась перед знакомой дверью. Именно там она впервые встретилась с директором.

Приоткрытая дверь едва скрипнула. Внутри царил полумрак, освещаемый только небольшим светильником под потолком. Вся мебель была сдвинута, остатки стола валялись посередине комнаты вперемешку с рассыпавшимися бумагами. От двери, что вела на крышу, шел холодный ночной воздух. Только одна картина нетронутой висела на стене.

Рэя аккуратно зашла внутрь. Под туфлями зашуршали разбросанные листы, хрустнула щепка. Здесь никого не было, зато из-за двери слева послышались шорохи, а потом и ругательства. Звякнуло стекло. Девушка как раз подошла к открытому настежь проему, и ей под ноги выкатилась полупустая бутылка вина, оставляя за собой красные пятна от пролившейся жидкости.

- Что происходит?

Внутри комнаты царил бардак.

Широкая кровать была завалена вещами, свитками, книгами – всем, что когда-то стояло на письменном столе. От стола же осталась только сломанная почти посередине столешница да разбросанные в разных частях комнаты ножки. Ящики смешались с высыпанными из шкафа вещами и найти их было не так просто.

Посреди всего этого погрома стоял Кай, а с его руки стекала кровь, оставляя яркие пятна на усыпанном бумагами полу.

Глава 15

Глава 15

Мужчина удивлённо обернулся.

- Рэя? Что ты здесь забыла? – он нахмурился, а потом недовольно взглянул на свою руку, костяшки которой были сбиты в кровь.

- Я думала, здесь кого-то убивают! Что ты тут устроил?

Девушка, наконец, осознала, что единственной опасностью тут был Кай. Сомнения, что терзали ее все дорогу, понемногу отступали, давая возможность вздохнуть. Зато вместо них зарождалось возмущение.

- И ты пришла меня спасать? – он удивленно приподнял одну бровь. – Иди спать, ладно? Мне не до тебя.

- Нет уж! – Рэя подняла с пола бутылку и принюхалась. Вино явно было неплохое. – Серьёзно, Кай? Директор решил напиться и все тут разнести? Замечательный пример студентам!

- Я не пьян, - он отвернулся от девушки, не желая сталкиваться с ее недовольным взглядом.

- Ой, ну конечно! Ты тут так, от скуки разнес всю мебель. Что случилось?

Повертев бутылку в руках, она пожала плечами и поставила ее на одну из уцелевших полок в шкафу.

- Ничего. Слушай, уходи, а?

- Ну уж нет! Иначе ты закончишь то, что начал. Или сам убьешься, кто меня тогда учить будет? – Рэя осмотрелась, а потом одним движением скинула вещи с кровати и уселась на свободный край, сложив руки на коленях. – Я не уйду, пока ты не объяснишь все.

- Да нечего объяснять! – Кай осмотрелся, поднял одну из ножек от стола и замахнулся, целясь в висящую на одной петле дверь шкафа. Потом тяжело вздохнул и все таки опустил руку. – Все неправильно.

- Что именно?

- Все! Да, я привык терять студентов. Да, я почти смирился, что иногда они доходят до края и исчезают, - кажется мужчину прорвало, и он раненым зверем заходил по комнате. – Но еще никогда, понимаешь, никогда они не погибали вот так!

Он все таки пнул подвернувшийся под ноги ящик, а потом зашипел от боли. Осмотрелся и, не найдя свободного места, уселся прямо на пол возле кровати, согнув колени. Голова бессильно опустилась на сложенные на них руки.

- За то время, что я здесь, еще никто не смог пробраться и навредить людям в академии. Я рисковал, добывал кристаллы, создавал из них артефакты. Днями валялся в отключке, потому что все силы уходили на их заполнение и установку защиты. Я делал все, что мог, чтобы тут было безопасно. А теперь… Двое уже погибли. Демон его побери, я не понимаю, как он сюда пробрался! Я не знаю, как вас защитить.

Рэя растерялась.

Она была готова спорить, возмущаться, да даже ругаться! Но сейчас, когда Кай сидел склонившись, опустив плечи, на которые в беспорядке рассыпались волосы, он выглядел слишком растерянным. Одиноким.

Почти также она ощущала себя, сидя в своей комнате. Эти эмоции вновь накрыли девушку с головой, позволяя почувствовать, насколько это тошно. Только от нее не зависели чужие жизни.

Поддавшись порыву, да и не желая в общем-то сдерживаться, она аккуратно слезла с кровати и села на пол рядом с мужчиной, прижавшись к нему плечом.

- Ты сделал все, что мог.

- Не все, - ответ прозвучал не сразу. - Я должен был догадаться, что рано или поздно здесь тоже станет опасно. Но я был слишком уверен, что справлюсь.

- Ты и так справляешься. Знаешь, пока я вчера не побывала там, за пределами академии, все, что тут рассказывали казалось нереальным. Что-то вроде сказок на ночь. Тебе страшно, но ты-то дома, в тепле и безопасности. А значит бояться нечего. Так и я. Не понимала, что это все всерьёз.

- Я не должен был тащить тебя туда, - Кай откинулся на кровать, и уставился в окно. Сейчас Рэя, наконец, смогла разглядеть насколько он бледен и изможден. Он сегодня вообще ложился спать?

- Напротив. Это было правильно. Я бы никогда не поняла все, сидя тут.

Он молчал. Сначала Рэя хотела что-то сказать, чтобы нарушить повисшую тишину, а потом… Потом показалось, что так правильнее. И даже без слов между ними велся диалог, тепло чужого тела успокаивало и дарило надежду. Ведь если ты не один перед лицом беды, тебе не так страшно заглянуть ей в лицо.

Рэя думала о погибших. Да, она не видела их тел, не видела, что с ними случилось. Это немного сглаживало впечатления, позволяло поверить, что если не видел – значит не было. А ведь было…

Двое студентов, таких же как она. Не важно, попали они сюда сами или их тоже занесло случайно. Не важно, были они хорошими людьми или не очень.

Они были живы. Пока кто-то не пробрался в академию.

Но зачем? Зачем убивать ни в чем не повинных студентов, которые ничего толком не умели? Кто станет следующим?

Рэя обернулась, чтобы спросить, может ли она чем-то помочь. Но мужчина спал. Прямо так, сидя, склонив голову на диван. И он больше не казался ей бессердечным или злым. Он выглядел слишком молодым, уставшим и, что уж там таить, когда все равно никто не видит, привлекательным.

Девушка стащила с кровати измятую подушку и положила на пол. Затащить его наверх она бы не справилась, так что просто аккуратно потрепала его за плечо.

- Ложись.

Кай что-то невнятно пробормотал, а потом послушался движения ее рук и лег. Сверху на него опустилось покрывало, что лежало на одной из полок.

Он заслужил хотя бы отдых.

Выскользнув из комнаты, Рэя аккуратно прикрыла дверь.

Академия потихоньку просыпалась. Где-то хлопали двери, на первом этаже слышались приглушённые голоса. Вообще, по сравнению с моментом, когда девушка тут только появилась, тут стало намного живее. Лишь изредка попадались полностью прозрачные студенты, остальные же, то ли движимые любопытством, то ли затронутые всеобщим оживлением, потихоньку приходили в себя.

Вот и сейчас, спустившись на свой этаж и только там вспомнив, что оставила полотенце в комнате директора, Рэя поймала на себе пару любопытных взглядов от тех, кто спешил в душевую. Подняв подбородок и сделав вид, что ничего странного в ее появлении нет, она зашла в свою комнату, захлопнула дверь и прижалась к ней спиной.

Сердце почему-то готово было выпрыгнуть из груди.

Что было причиной? Неловкость, которую она почувствовала, когда уловила чужие взгляды и предположила, что они все могли подумать?

Или сама мысль, но она действительно была в спальне у директора? Пусть ничего и не было, она всего лишь его выслушала, но сам факт… Теперь, со стороны, это выглядело слишком личным. Тем, чем ей не хотелось ни с кем делиться.

Оставшийся день прошел спокойно.

Директора на занятиях заменила профессор Риалон. Она бросила на Рэю долгий взгляд, но ничего не спросила. Профессор Элмерз, призрак, был необычайно задумчив. Он рассказывал об устройстве мира, иногда повторял уже сказанные предложения и пару раз даже пролетел через студентов, чем заслужил недельный взгляд Дианы, которой как раз и досталось.

Майлз вертелся рядом, на переменах кидая Рэе на парту сложенные из листка бумаги цветы. К концу занятий их хватило как раз на небольшой букет из пяти штук.

А вот в столовую, когда все заканчивали обед, зашел директор. Отдохнувший, одетый в идеально гладкую зеленоватую рубашку и даже расчесанный.

Рэе показалось, что его взгляд остановился на ней чуть дольше, чем полагалось. Но он тут же перевёл его на остальных.

- Всем явиться в спортивный зал. У меня для вас важное объявление.

Вот так. Просто сказал, что хотел и ушел, оставив студентов теряться в догадках.

- Ну и что ему от нас надо? – Диана недовольно бурчала, идя рядом с Рэей и Майлзом.

- Он выберет себе жертву, чтобы отдать дань какому-нибудь демону, - Майлз усмехнулся. – Не может же он быть просто так таким злобным? Там явно в родственниках…

- Хватит. - Рэя шла между этими двумя, слушая, как они обсуждали Неймана. И с их слов он представлялся таким неоправданно жестоким и противным, что она не выдержала. – Он не настолько плохой, как вы думаете. Просто заботится об академии, как может.

- И с каких пор ты его так хорошо узнала? – улыбка сошла с лица парня, а он поймал ее пальцы и сжал. Не больно, но неприятно. – Уж не от него ли ты возвращалась с утра? Совместная вылазка сближает, знаешь ли…

Девушка выдернула руку и остановилась. Хотелось спросить, кто ему проболтался. Хотелось рассказать правду. Только поверил бы он в нее?

- Глупости. Я услышала шум на лестнице и вышла посмотреть. Можешь спросить у него сам, приходил ли кто к нему ночью.

И она зашагала вперёд с гордо поднятой головой, и в полном смятении. Оправдываться не хотелось, она действительно не сделала ничего предосудительного. И все же, и все же… Колючая мысль, что Майлз узнает правду, не давала покоя. Вряд ли он поймёт, что это был всего лишь случайный порыв.

Друзья догнали ее, но больше никто не проронил ни слова. Диана бросала на девушку недоуменные взгляды, но помалкивала. А Майлз шел надувшись и поджав губы.

В зале собрались все студенты и несколько преподавателей. Директор стоял рядом с профессором Элмерзом, но не сводил глаз со входящих студентов. Когда собрались все, он вышел на свободное пространство.

- У меня для вас объявление.

Шум, пусть и не такой большой, какой мог быть при скоплении такого количества людей, смолк.

- Вы все знаете, что за последнее время у нас произошло два убийства, - Амбра Риалон дернулась, чтобы сделать директору замечание, но призрак остановил ее движением руки. – Да, это были убийства и я не вижу смысла от вас это скрывать. Нет, я пока не знаю, кто это сделал. Но в свете последних событий, вас всех ждет проверка на Кристалле Правды. Я хочу быть уверен, что никто из студентов не мог нанести вред учащимся.

Поднялся шум. Кто-то возмущался, кто-то оглядывался на соседей в поисках поддержки.

- Спокойнее, пожалуйста. Я никого не съем и не убью без веских на то причин, - Кай твердо стоял на своем, не поддавшись возмущению толпы. Он только скрестил руки на груди, и обвел всех тяжёлым взглядом. Студенты немного притихли. – От проверки освобождена только студентка Де Морель, потому что…

- Уж не потому ли, что она провела ночь в вашей комнате?

Рэя не сразу поняла смысл брошенной Майлзом фразы. Она удивилась, что все притихли и стали оборачиваться на них, а потом сердце пропустило удар.

Она хотела что-то ответить, но лишь хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Чтобы Майлз спросил такое, да еще и при всех?! Он с ума сошел?!

- Если следовать вашей логике, Лордэк, вы тоже провели ночь у меня. Потому что также освобождены от проверки.

Рэя не стала дослушивать. Она почувствовала, как глаза наполняются слезами, а изнутри жжет обида, и, проталкиваясь сквозь толпу, бросилась к выходу.

Она уже не слушала, что говорил директор. Плевать! Хотелось забиться в угол, разрыдаться и никогда больше никого не видеть.

Слезы текли рекой. Ну почему ей так не везло? Почему, стоило ей проявить симпатию к парню, он оказывался таким? Бывший жених. Теперь Майлз.

Нет, она видела, как он ревностно к ней относился, но чтобы позволить такое?! За что?

Рэя забралась с ногами на кровать и укрылась одеялом. Ее трясло от обиды, от пробиравшего до костей холода, от несправедливости. Вспоминалась вечера в своей комнате, когда она наивно верила, что найдёт свое счастье. Какие глупости! Как можно хоть кому-то доверять, если любой готов поставить подножку?

В дверь стучали. Девушка слышала голос Дианы, которая звала ее, но и не подумала выбраться из своего убежища. Ей совершенно не хотелось разговаривать с кем-то, не хотелось объясняться и выслушивать сожаления. Может быть потом, когда кончатся слезы.

Потом пришел Майлз.

Рэя, вымотанная истерикой, задремала, но подорвалась от его голоса.

- Рэя.

Он стоял с той стороны двери и не думал уходить. Хорошо, что она хотя бы закрывалась.

- Послушай меня, пожалуйста.

Девушка вновь укрылась одеялом и зажала уши руками. Ни за что!

Когда стало нечем дышать, она осторожно вылезла. Сначала показалось, что он ушёл, но потом под дверью послышался какой-то шорох.

- Я буду сидеть тут, пока ты со мной не поговоришь.

Усталость брала свое. Слезы кончились, как и силы скандалить и кричать. Но и видеть его желания не возникло.

- Рэя, прости меня. Я - дурак! – раздался глухой звук, словно он ударил в дверь. – Я… Я когда услышал, что ты только утром пришла в свою комнату, я чуть с ума не сошёл. Знаешь, я никогда раньше никого не ревновал. Это дьявольски больно.

Еще на несколько минут повисла тишина.

- Я поступил как последний подлец. Дай мне шанс извиниться перед тобой. Клянусь, такого больше не повторится! Я за тебя любого убью, даже если просто посмеют подумать о тебе плохо.

Рэя горько усмехнулась. Ей было не так важно, что подумают остальные. Важно было, как поступил он.

В коридоре послышались голоса.

- Студент Лордэк, что вы здесь устроили? – профессор Риалон подошла ближе к двери и ее стало лучше слышно. – Марш в свою комнату! Вы слышали, что объявлен комендантский час.

- Я не уйду.

- Майлз, - голос женщины стал чуть тише. – Ты поступил некрасиво. Но дай девушке немного остыть, а потом сможешь объясниться.

Чтобы убедить его уйти потребовалось куда больше времени. Но, как услышала Рэя, уговорами и обещаниями, что завтра у него будет шанс попытаться все исправить, профессор все же увела его из-под двери. Стало тихо.

Тихонько выбравшись из постели, девушка сходила в душ и привела себя в порядок. Лицо опухло от слез, глаза покраснели. Сейчас она сама напоминала призрака.

По дороге назад она робко стукнула в дверь Дианы, надеясь, что та еще не спит.

- Рэя? Что-то случилось?

Девушка открыла не спрашивая, и теперь стояла в одной ночной рубашке и с распущенными волосами.

- Можно я у тебя посижу?

Дверь открылась полностью, пропуская ее внутрь, а когда она захлопнулась Рэя отказалась в теплых дружеских объятиях.

- Конечно, можно! – Диана вкусно пахла травяным мылом. – Я к тебе заходила, но ты наверное не слышала. Ты так быстро убежала… А Майлз - ревнивый дурак!

Девушки уселись на кровать, и пока Рэя наслаждалась теплом и поддержкой, Диана не переставая щебетала.

Оказалось, что Майлза застыдили еще в зале. Директор (произнеся его имя Диана хитро скосила глаза на подругу, но та сделала вид, что не заметила) отчитал парня, что если у того были подобные претензии, он мог подойти лично и спросить, а не портить ничью репутацию бессмысленными наговорами. Разумеется, сказано это было не так культурно, но прониклись все. Как и тем, что за любые попытки пустить глупые слухи можно получить. Как минимум, пару дополнительных заданий лично от Неймана, чтоб не повадно было делать выводы о ком-то только на основе глупого поведения ревнивой бестолочи.

Майлз же сначала разозлился, а потом услышал, что их освободили от проверки из-за того, что они ее уже проходили. Оба. И это никак не было связано с предвзятым отношением к студентке. И еще его оставили в зале для личной беседы, после которой он выскочил из зала, чуть не сбив Диану, которая его ждала.

- Не знаю, что ему там наговорили, но он, кажется, понял, как некрасиво поступил. Ты его простишь?

- Точно не сегодня, - воспоминания о свалившемся на ее голову позоре были еще свежи, и Рэе не хотелось и думать о необходимости разговаривать с парнем.

- Слушай, - Диана легонько дёрнула свисающую прядь волос, - а если честно, где ты была ночью?

Темнота и усталость располагали к откровенности. Да и Рэе очень хотелось, чтобы хоть кто-то ее понял. Правильно понял, без ревности и нравоучений. И, самую капельку, чтобы сказали, что она поступила правильно.

- Ничего не было, понимаешь? Он на меня как на девушку и не смотрел, - Рэя размазывала по щекам вновь пролившиеся слёзы. – А мне в тот момент его так жалко стало. Ты бы видела, во что он комнату превратил! А потом высказался, успокоился и просто уснул. Кай не такой плохой человек, как кажется.

- Ой, подруга… - протянула Диана, улыбаясь, - кажется, ты влипла. С этого все и начинается. Сначала тебе его по голове погладить захотелось, потом заявляешь, какой он замечательный…

- Думаешь, я не правильно поступила?

- А что ты могла сделать? Разбудить всех, чтоб увидели, как директор с ума сходит? Неа, не дело. Мог еще хуже скандал разразиться. А так, все сложилось удачно. И Кая своего успокоила, спать уложила. И совесть чиста, раз ничего не было.

- Но мне кажется, что я всё-таки обманула Майлза. Может он прав был, когда так заявил при всех?

- Сдурела?! Вот что ты заладила – Майлз то, Кай сё. А что ты? Тебе кто-то из них нравится?

Рэя задумалась. До этого момента она не рассматривала их отношения с этой стороны. Парню она нравилась, ей было приятно и не хотелось его обидеть. Да, его прикосновения вызывали мурашки и дрожь в коленях.

- Ну знаешь ли, мы в таком возрасте, что любое мужское внимание воспринимаем, как любовь до гроба. А от поцелуев ноги подкашиваются, ага. Только это не значит, что ты его любишь. Вот ты цветы любишь? – Диана резко перескочила на другую тему.

- Конечно, - Рэя опешила, но перед глазами тут же появился сад возле дома, где росли сортовые розы.

- А вдруг он цветы не любит? И вы из-за этого будете вечно ссориться? Или, не знаю, занавесками нос вытирает? Ты готова ему это простить по большой любви?

Девушка попыталась представить себе эту картину и прыснула от смеха.

- После такого зрелища я спать не смогу!

- Вот именно! А раз пока речи не идёт о любви, замуж тебя никто не звал и обязательств никаких не было, просто живи. Обманывать, конечно, не хорошо. Но и изменять ты не изменяла. Я буду молчать, - Диана сделала рукой движение, будто закрыла рот на замок и выбросила ключ. – А директор, вроде, уже доказал, что болтать не собирается. Ему это тоже не выгодно – вряд ли он хочет показаться слабым.

- И откуда ты такая умная? – Рэя робко улыбнулась. Впервые за этот вечер у нее на душе стало легко.

- Из прошлой жизни! Говорю ж, скучно тут без тебя было. – подруга ответила на улыбку. - Так что ты посмотри, как они вести себя будут. Захочешь – простишь Майлза. Не захочешь – пусть дальше себе надумывает глупости, это его проблемы. А я так, буду наблюдать за вами стороны. Это куда интереснее, чем быть замороженной… замороженным земноводным.

Глава 16

Рэя отправилась в свою комнату ближе к утру. Большую часть времени девушки болтали и смеялись, и от вчерашних переживаний остались только воспоминания.

На цыпочках, чтобы никого не потревожить и, тем более, вновь не стать жертвой сплетен, она тихонько приоткрыла дверь и проскользнула внутрь. Все было также, как она оставила несколько часов назад, за исключением одной детали.

На кровати лежало ее полотенце, которое она забыла у Кая. И записка, написанная красивым размашистым почерком.

«Постарайся не забывать свои вещи в мужских комнатах».

Девушка улыбнулась. Он итак больше не выглядел для нее устрашающим, а тут даже позаботился о том, чтобы вернуть полотенце. И ничего не сказал Майлзу.

Засыпала Рэя с чувством глубокой благодарности. Что, впрочем, нисколько не помогло проснуться в таком же расположении духа.

Слишком много потрясений, слишком мало сна. Пока она собиралась, мысли блуждали в голове, совсем не заботясь, хочет она того или нет.

К завтраку девушка пришла одной из последних. Краем глаза увидела сидящего за столиком Майлза, но тут же отвернулась и заняла свободное место в другой части столовой. Разговаривать с ним не хотелось, поэтому она быстро прожевала свой бутерброд, почти не чувствуя вкуса, и ушла.

Первый урок вела новая преподавательница. Высокая, стройная, черноволосая. Взгляд сам собой возвращался к ее глубокому декольте, которое она не стеснялась показывать. Вот только, когда женщина заговорила, стали видны острые белые зубы. Найла.

- Сегодня у вас начнётся новый не магический предмет. Мы будем изучать историю соприкосновения двух наших культур. Магов и найлов, - голос у нее был низкий, красивый, немного рычащий на согласных.

- А зачем он нам? – кто-то с задней парты прервал рассказ преподавателя.

- Во-первых, потому что ваш директор так решил. А во-вторых, потому что мы слишком тесно переплелись и, не зная нашего общего прошлого, трудно представить, что происходит сейчас. Как я поняла, - она подошла к окну и с какой-то щемящей нежностью посмотрела вдаль, – нас всех ждут перемены.

- Перемены? Но почему? – Рэя не выдержала повисшей тишины. – Что-то случилось?

- Пока нет. Но все к этому идет. Поэтому, чем бы всё не закончилось в этот раз, вам стоит знать о прошлом. Хватит вопросов. Просто слушайте.

История найлов была до боли похожа на историю людей. Они жили, развивались, строили деревни и рожали детей. Были мелкие междоусобицы, но в целом в их мире было относительно безопасно. Единственное, их территория была сильно ограничена, а за пределы выходить строго запрещалось.

Это было связано с тем, что Ториум был местом, через которое проходили души умерших. Найлы верили, что если столкнуться с такой душой, можно лишиться своей. Но пока все шло по установленному порядку, проблем не возникало. А потом появился разлом.

Неожиданно для местных, с грозой и впервые появившимися красными молниями. Земля дрожала, разрываемая на части. Кто-то попал в сеть возникших трещин и сгинул, дома разваливались. Жизнь рухнула. Было много паники, страха и погибших. Никто не понимал, что произошло. Самые смелые вышли за пределы владений и добрались до разлома.

Он горел и становился шире. Те, кто вернулся, утверждали, кто слышали в треске огня крики.

Но стоило найлам начать приводить все в порядок, как на их территории появилась академия. Для тех, кто жил в деревянных домах, она была чем-то пугающим и странным. Но она пустовала и жители почти смирились с ее существованием. Правда, зайти внутрь никто так и не решился.

Зато замок стоял строго на линии разлома, и своим присутствием сдерживал его рост. Земля больше не дрожала, трещины перестали рушить дома. Никто не понимал как, потому у что магии у местных не было.

Потом появились первые люди, преподаватели. Их было трое. Двое мужчин и женщина, все в возрасте. На то, чтобы познакомиться с ними и найти общий язык ушло несколько лет. Для начала договорись просто не мешать друг другу, потом, когда для магов остро стал вопрос с бытовыми нуждами, вроде доставки свежей воды и еды, отношения переросли в деловые.

Тем временем, звери и птицы, что раньше жили на месте разлома, трансформировались. Они, возможно под действием магии, кто знает, стали агрессивными и начали нападать на найлов. Тогда жителям понадобилась помощь магов, которые с защитой успешно справлялись.

Прозвенел звонок.

Оказалось, что все внимательно слушали рассказ преподавателя, а кто-то даже записывал.

- Интересно, почему нам раньше не рассказывали все это? – Диана уселась на край стола, болтая ножкой в мягкой туфельке.

- А вы бы слушали? – Рэя, задумавшись, смотрела в окно. Надвигалась очередная гроза.

- Вряд ли. Может даже и рассказывали, я толком не помню, - девушка наклонилась к самому уху подруги, - а ты с Майлзом так и не хочешь поговорить? Он смотрит на тебя взглядом побитого щенка. Мне его даже жалко.

Рэя кожей ощущала этот взгляд. Разговаривать не хотелось, как и видеть его. А потому однообразный вид из окна все еще казался очень интересным.

- Может чуть позже, не знаю.

Следующий урок вел профессор Элмерз. Призрак зашел строго по звонку, и сразу перешел к делу.

- Я думаю, вы уже поняли, что учебный план поменялся. Было принято решение рассказать вам больше, да в общем-то, всю правду о том, что здесь происходит, - его голос прервал раскат грома. – Ту часть, что нам известна.

Вот это было уже интересно. Неужели даже не придётся никого пытать, чтобы выяснить, кто заперт в разломе?

- А что поменялось, профессор? – Диана подняла руку. – Почему столько времени молчали, а сейчас вдруг решили все рассказать?

Призрак задумался, прочистил горло, и только потом перешёл к ответу.

- Видите ли, ситуация изменилась. До недавнего времени академия считалась практически неприступной, - он развел руками. – На протяжении нескольких сотен лет маги успешно охраняли ее и студентов.

- А новый директор не справляется?

Майлз. И главное вид у него при этом был такой беспечный, словно он спросил домашнее задание, а не сказал колкость.

- Отнюдь, - профессор не поддался на провокацию. – На долю Кайлина Неймана выпало самое тяжкое бремя за все время существования академии. Видите ли, студент Лордэк, наш противник учится на своих ошибках. И сопротивляться ему становится все сложнее.

- А что за противник? О ком все постоянно говорят?

Повисшую тишину разбил грохот от ударившей в академию молнии. Все вскочили со своих мест и ринулись к окну, но кроме ярких искр, посыпавшихся сверху, ничего не было.

- Сядьте на свои места, пожалуйста, – только призрак остался совершенно равнодушен к происходящему. – Молнии не навредят зданию, по крайней мере пока.

- Профессор, да расскажите вы уже! Мы вечно слышим от вас всех только «не волнуйтесь, все в порядке», - Рэя не выдержала. – Хватит уже держать нас за детей. Чтобы помочь, мы должны хотя бы понимать, о чем или о ком речь.

- Сядьте, студентка Де Морель. Я наслышан, что вы безмерно любопытны. Отчасти, именно ваше появление спровоцировало многие изменения. Случайно или по чьему-то умыслу – пока трудно сказать. Но я расскажу все, что знаю сам.

Вы уже слышали историю такой, какой ее видели найлы. Мы специально пригласили Катарину провести урок, чтобы у вас была возможность взглянуть на все с разных сторон. Возможно, вы сделаете какие-то выводы, до которых не дошли мы.

Место, где стоит академия, выбрано неспроста. Именно она, своей магией и защитой, что устанавливаем мы, сдерживает разлом. Откуда она взялась в мире, где не слышали ни о чем подобном? Точно не смогу ответить. Знаю только, что из того же мира, что и мы с вами. Кто ее сюда отправил и как – сложный вопрос. Это был явно не один маг. И они точно знали, куда и зачем ее отправляют.

- Переправить целую академию в другой мир? Такое вообще возможно?

Профессор развел руками.

- Как видите. Другого объяснения у нас нет. К сожалению, нам не оставили подробного отчета о случившемся. Мы также собирали всю информацию по крупицам.

- Кто заперт в разломе? – Рэя и без того примерно понимала назначение академии, но так и не знала, от кого она защищает.

- Демон. Человек. Маг. Нам не удалось узнать его имя, а, возможно, никто не хотел, чтобы мы его знали. Известно только, что его отправили сюда из нашего мира. Надеялись, что сам Ториум сдержит его силы и он не сможет никому навредить. Но мир не выдерживает. Разлом растет, грозя выпустить пленника из заточения.

Он неплохо устроился, на самом деле. Из-за свойств магии, которая увеличивает силу заклинаний, он умудряется воздействовать на всех, до кого дотянется. Животные и птицы изменились, пропитались злом и превратились в его прислужников. Он воздействует на неприкаянные души, заставляя их выполнять поручения. Молнии ослабляют защиту академии, - пока рассказывал, профессор ходил кругами перед студентами.

- Для чего ему это? Убить нас всех?

- Тяжело дать правильный ответ на ваш вопрос, Де Морель. Видите ли, раз в сотню лет, когда защита совсем перестает справляться, Академия обновляется. Возможно, это связано с проведением ритуала, по крайней мере, я не могу придумать другого логичного объяснения. Как нам известно, это происходило уже три раза. И скоро последует четвёртый. После этого его влияние вновь ненадолго угасает.

- Что будет с теми, кто останется здесь? И что значит – обновляется?

- Хм… Скорее всего, мы все исчезнем.

Поднялся невообразимый шум. Кто-то возмущался, кто-то спрашивал, а не стоит ли на время покинуть академию? Но высказать свое возмущение им не дали.

- Тихо! Я не могу быть ни в чем уверен. Я, так же как и вы, здесь не настолько давно.

- А что случилось с вами? Вы единственный преподаватель-призрак, - Диана округлившимися глазами следила за перемещениями профессора.

- Это долгая история… И, боюсь, все подробности вам ни к чему. Если коротко – я умер. Но попытался подстраховаться, и потому заранее провел ритуал, чтобы душа не ушла за грань. У магов свои преимущества.

- Так чего добивается этот демон? Выбраться из разлома, попасть в наш мир?

- Скорее всего, второе. Он явно зол на тех, кто его заточил. А значит, захочет мести.

- Получается, отсюда все же можно выбраться? Как? – Рэя подалась вперёд, движимая повисшей в воздухе надеждой. Сейчас ей хотелось домой больше, чем когда-либо.

- Если бы я знал, дорогие мои, если бы я знал…

Вновь повисла тишина, нарушаемая лишь шумом ветра за окном. Все были слишком погружены в свои мысли.

- Профессор, - Рэя вспомнила, какой вопрос ее интересовал не меньше, чем личность демона, - получается, что нам стоит ждать нападения? Он хочет уничтожить академию до того, как она исчезнет вместе с нами? Но… мы же не первые. Получается, у нас нет шансов, как и у всех остальных? Либо мы умрем, сражаясь с тварями, либо умрем, если выстоим и предполагаемый ритуал пройдёт по плану? Так?

- Я предполагаю, что никому еще не удавалось выстоять в этом сражении. Видите ли, если верить оставшимся записям, слишком мало студентов были в состоянии позаботиться о себе. А несколько человек и преподаватели – разве это стоящая защита? Поэтому ваш поток так отличается. С вашим появлением, Де Морель, очнулись почти все. И если мы успеем вас чему-то научить… У нас будет шанс изменить историю этого места. Посмотреть, что будет, если мы все же выполним свое предназначение.

- Вы хотите сказать, что предыдущие потоки исчезли как раз потому, что не справились со своей задачей? Не защитили академию? – Майлз выглядел удивленным. Он больше не вредничал, ему действительно было интересно. – Значит, наш план – научиться обороняться от атак и попытаться выжить?

- Боюсь, что так, Лордэк. Боюсь, что так…

Повисшая над всеми угроза сработала куда лучше, чем просто рассказы о мире. Студенты шептались о демоне, о защите, об опасности. Они боялись. Против воли все разговоры свелись к грядущему нападению, хоть никто даже не представлял, когда оно случится.

Урок у призрака пролетел незаметно. На последок он пожелал всем не творить глупостей, собраться и, если что, обращаться к нему за помощью.

На следующее занятие Рэя собиралась в растрепанных чувствах. С одной стороны, ей тоже было страшно. Пока угроза не имела лица, было проще себя настраивать на борьбу с ней. Она-то думала, что у нее достаточно времени, чтобы успеть подготовиться. А вот с другой… С другой стороны была злость. Даже не на демона, а на преподавателей.

Ну вот и почему они молчали? Что им мешало привести всех в чувства, рассказать, объяснить? Для чего было устраивать все эти тайны, если они могут помочь?! Да, студенты не так сильны, а из-за своих проблем и рассеяны, но ведь они должны знать обо всем!

К полигону, где должно было пройти практическое занятие, Рэя подходила в боевом настрое. Злость внутри кипела, требуя выхода. И справедливости.

Она умудрилась прийти одной из первых. Майлз шел за ней молчаливой тенью, усиленно делая вид, что это случайно. Но он, по крайней мере, не пытался заговорить, так что девушка постаралась не обращать на это внимания. Да и новости вытеснили из головы его выходку – просто не осталось сил переживать еще и из-за репутации.

Директор их уже ждал. Он стоял прислонившись к ограждению, скрестив руки на груди и задумавшись. На подошедших студентов не обратил ровно никакого внимания.

- Профессор Нейман! – Рэя подошла к нему и тоже сложила руки на груди.

Он нехотя, словно его отвлекли от важных дел, обернулся.

- Почему вы нам не рассказали? К чему все эти тайны, если над нами всеми висит такая угроза? Вы правда считаете, что можно справиться в одиночку?

- Ну теперь вы знаете все. Что-то изменилось? – он только пожал плечами и вновь отвернулся. Но девушку такой ответ не устраивал.

- Конечно! У вас полный замок магов, а вы не хотите этим воспользоваться, чтобы победить врага?! Это же глупо!

- Я-то хочу, – он, наконец, отлип от перил и теперь смотрел ей в глаза. – А что дальше? Толпа призрачных недоучек от этого резко поумнеет? Или неожиданно забудет о своих проблемах и станет усердно учиться? Не неси чушь.

- Станем! – почему-то Рэя ощущала острую необходимость его переубедить. Пусть они не такие сильные, но это еще не повод с ними не считаться. – Мы не так безнадёжны как вам кажется.

- Да что ты говоришь? Они о себе позаботиться не в состоянии, а ты предлагаешь доверить им свою спину?

Кай явно закипал. Он нахмурился и сжал губы, глаза потемнели.

- А почему нет? У вас есть возможность научить нас всему, что нужно, а вместо этого вы просто даёте кучу бесполезной теории, которую никто толком не учит.

- Вот именно, Де Морель! Никто не учит! Никто не хочет жить и учиться. Ты побывала на практике, и как тебе? Готова вновь столкнуться с нежитью или убить друга, потому что он перестанет быть человеком? – Рэя отшатнулась от этих слов. Она… Нет, убивать она точно не хотела. – Не готова? А пришлось бы, если б всю вашу толпу выпустили в мир и дали возможность по-настоящему его изучить. Я уже устал тебе это все объяснять.

- Я готов.

Майлз. Все это время он молчаливой тенью слушал разгорающийся скандал, а теперь шагнул вперед, став рядом с девушкой. Даже Кай немного растерялся.

- К чему ты готов, Лордэк? Отвечать на ее вопросы? Так вперед, у вас для этого есть всё свободное время после занятий, - и он так нехорошо улыбнулся, что Рэя почувствовала пробежавшие по спине мурашки Выглядел он в этот момент откровенно опасным.

- Нет, я готов учиться, если надо. Готов отправиться смотреть мир. И я смогу убить тварь, в каком бы обличии она не была, - Майлз не дрогнув выдержал этот взгляд.

- Даже если это будет Рэя? Ты готов ее убить?

У девушки перехватило дыхание. О чем они вообще? Промелькнула мысль, что она зря завела этот разговор. Эти двое могли договориться до такого, что потом не разгребешь проблем.

- Нет. Я просто не допущу, чтобы с ней что-то случилось, -Майлз не медлил с ответом. Он стоял на своём, не сводя с директора серьёзного взгляда. И это не выглядело бахвальством, он правда в это верил. – Я смогу ее защитить. И сил у меня хватит.

- Вот как ты заговорил, - Кай неожиданно рассмеялся. – Ты считаешь, что в состоянии выжить за стенами академии без защиты преподавателей? Да еще и нести ответственность за кого-то другого?

- Да. Вы меня недооцениваете.

Два взгляда столкнулись. Никто не хотел отступать, сдаваться. Рэе казалось, что еще немного – и воздух вокруг заискрит от повисшего напряжения.

- Все, прекратите! – она не выдержала первой. – Никому не надо никого убивать. Я просто хотела, чтобы у нас было больше практики, чтобы мы могли чему-то реально научиться. И чтобы от нас ничего важного не скрывали.

- Если ты хотела этого, могла не затевать скандал, - директор вдруг расслабился, отступил к перилам и прислонился к ним спиной. На губах появилась усмешка, но взгляд не был весёлым. Наоборот. В нем сквозила горечь и… обреченность? - Тебе же хотелось, чтобы твою идею поддержали. Оценили, как бойко ты отстаиваешь ваши права, как борешься с несправедливыми преподавателями, которые столько лет оберегали студентов от опасностей этого мира, вместо того, чтобы дать им ощутить их на своей шкуре. Но знаешь что? Пока ты не потеряешь тут кого-то важного, ты не поймёшь. Не поймешь, почему мы старались вас научить всему, но тут, в академии. Не давая полной свободы и не рассказывая о грозящей опасности. Так была хотя бы надежда. Когда ее потеряешь, вместе с близким человеком – научишься ее ценить.

Рэя оглянулась. Вокруг них уже столпились остальные студенты, внимательно слушая. У них была надежда? Да, пожалуй. И выбор был – жить, прокручивая в голове свои проблемы из прошлой жизни или окунуться с головой в настоящее. И они делали этот выбор каждый раз. А преподаватели… Они просто его принимали, не заставляя насильно что-то менять.

То есть, она была не права? Все эти глупые обвинения, все претензии, что она бросала в адрес Кая… Так ли ему безразличны были все эти потерянные, сбившиеся с пути люди? Или он просто о них заботился, как мог?

- Я… - нужные слова не находились. Она понимала, что надо бы извиниться. Все они тут были намного дольше, и, пожалуй, знали, что делали. – Извини. Это правда было глупо.

Повисло молчание.

О чем все думали? Об опасностях, что таились там, за защитой академии? Или о том, что они готовы столкнуться с ней лицом к лицо и выстоять? Потерять надежду, покой и хотя бы мнимую безопасность?

- Извиняться тебе не за что. Ты просто другая. Живая, - Кай печально взглянул на девушку. – Тебе не место здесь, в мире полном отчаяния и безнадежности. Поэтому все и сбилось с привычного пути, и уж не знаю намеренно или случайно. Но я услышал твои требования. И у меня нет причин тебе отказывать.

- В чем?

- Я дам тебе возможность увидеть этот мир. А тебе, Лордэк, - директор обернулся к замершему Майлзу, - дам возможность проявить себя. Если студенты хотят учиться и узнавать новое, кто я такой, чтобы им запрещать? Вы отправитесь на практику.

- Вдвоем?

- Когда?

Два вопроса прозвучали одновременно. Первый, с удивлением и страхом. Второй, с намерением показать всем, чего он стоит.

- Нет, втроем. Во-первых, отправить вас двоих не позволяет этикет. Мы все еще остаемся культурными людьми, придерживающими правил. А во-вторых, каждому из вас должно быть о ком волноваться. Чтобы вы поняли, какого это – когда от твоих решений зависит не только твоя жизнь.

Глава 17

Найлы приняли их настороженно. Не то чтобы кто-то грубил или открыто возмущался появлению трех студентов, но разговоры замолкали, стоило им только подойти ближе.

А вот Кая, который привел их сюда, встречали куда дружелюбнее – ему улыбались и предлагали угощение. Впрочем, он не воспользовался гостеприимством - оставил Рэю, Диану и Майлза на попечение одному из мужчин, а сам вернулся в академию.

И вот с самого утра студенты практически были предоставлены сами себе.

Первым делом они обошли все поселение. Оно напоминало большую зажиточную деревню – каменные дома, стоящие на приличном расстоянии друг от друга; пыльно-серая листва растений на вскопанных грядках, большие амбары с провизией, переливающиеся защитной магией.

- Значит отсюда нам привозят еду? – Рэя засмотрелась, как мужчина, высокий и широкоплечий, сгружал в один из амбаров вяленое мясо.

- Да, в основном. - Диана тоже глядела вокруг с любопытством. – Маги же помогают с защитой или вот, например, с морозными заклинаниями. Всем выгодно.

- И чем мы займёмся? Хоть убей, не понимаю зачем нас сюда притащили. На вид – обычные люди.

- Подожди немного, воспользуйся небольшой передышкой. - Майлз шел рядом с девушками, хоть и не проявлял такого интереса к местным. Или просто делал вид, что ему не любопытно. – Было бы тут так спокойно, как кажется – Нейман бы нас сюда не заслал.

- Да неужели? Разве дело только в нем? – Рэя остановилась посреди дороги. – Не ты ли так рвался показать себя?

- И я действительно готов выполнить все, что говорил. – Парень тоже остановился, смотря на нее сверху вниз. – Ясно ж было, что он не оставит тебя в покое. Погоди, не начинай, -Майлз примирительно поднял руки, - я понял, что поступил глупо и не красиво. И готов извиниться за свой поступок.

- И ты думаешь, что мне это надо? Ты выставил меня посмешищем! – Рэя чувствовала, что начинает закипать. Вся обида, что таилась внутри, готова была вырваться наружу.

- Да, я дурак!

- Точно! Вот зачем ты так поступил? Думать головой не пробовал?!

- Да не могу я рядом с тобой думать! – он запнулся, проговорив вслух то, что вертелось в голове и сжал кулаки, собираясь с силами. Все равно ведь уже сказал лишнего, – Точнее, я мог думать только о том, что ты могла быть с ним.

- Ну я же сказала, что у нас ничего нет! Он – директор, а я студентка!

На разгорающийся скандал стали оборачиваться люди.

- Эй, может вы как-нибудь потом отношения выясните? – Диана попыталась привлечь внимание, но получила только дружное «Нет!» в два голоса.

- Да знаю я все, знаю, - Майлз отвернулся от девушек, провожая невидящим взглядом проходившего неподалеку мужчину. - Но ничего не могу с собой поделать.

- Да просто признай уже, что ты ревнуешь! – Диана хмыкнула и закатила глаза. – Только слепой этого не заметит.

Рэя опешила. Ревность? Серьёзно?

- Но ведь… - слова вылетели из головы, - ревновать меня? Зачем?

- Потому что ты, - девушка указала пальцем на Рэю, - ему нравишься! Ну что вы как маленькие в самом-то деле. Не, он, конечно, дурак, и поступил глупо и неправильно. Только он, кажется, сам от себя в шоке.

Скандал затих также быстро, как и разгорелся. Майлз и Рэя стояли, отводя глаза, чтобы не смотреть друг на друга. Девушке было неловко. В голове роились непрошенные мысли, сменяясь одна за другой.

Нет, она понимала, что ему нравится. Но признать вот так, что кто-то может ревновать ее?..

- Мир? - Майлз отмер первым и протянул руку, как для рукопожатия.

Рэя колебалась несколько секунд. Она высказалась, обида потихоньку улеглась, сменяясь другими мыслями. Да, черт побери, ей было приятно, что она кому-то нравится настолько, что тот не справляется со своими эмоциями.

Тонкие пальцы легли на мужскую ладонь.

- Я подумаю.

Ну не сдаваться же так быстро?

Майлз улыбнулся уголками губ, в глазах мелькнули озорные огоньки. А потом он поднял ее руку и аккуратно прикоснулся губами.

Почти до самого вечера они бродили, как неприкаянные. От предложений помощи местные шарахались, на попытки заговорить реагировали также. Одна женщина, в возрасте, с сединой в русых волосах и испещренным морщинами лицом, даже бросила ведро со странными синими овощами и, пятясь, спотыкаясь, попыталась сбежать от них. Но к ним как раз вышел Варс, мужчина, которому нерадивых студентов сдали на попечение, он так взглянул на женщину, что та остановилась, а потом медленно, под его пристальным взглядом, вернулась за брошенным урожаем.

- Нет, если так дело пойдёт, мы не то что не покажем, на что мы способны, но и не узнаем, как они тут живут.

Майлз медленно ковырял вилкой в тарелке. На ужин им выдали непонятную недосоленную кашу и печеные овощи с мясом на кости. Рэя на мясо посмотрела, но, вспомнив, что найлы неприхотливы в еде и готовы есть даже сырое, не рискнула пробовать угощение. Овощи таких сомнений у нее не вызывали.

- Если бы я верила в суеверия, как в деревнях, - Рэя подцепила на вилку кусочек чего-то похожего на перец, - я бы попросила тебя не говорить такого, чтобы не сглазить. Мне тут даже нравится. По крайней мере, тихо и спокойно.

- Ага, все нас избегают, как больных. А вот твоего Кая… - Майлз запнулся на полуслове, поймав предупреждающий взгляд. – Понял, молчу.

Диана фыркнула и повернулась к окну. Темнеющее небо озарилось далекой вспышкой.

- Неужели опять гроза надвигается?

Слова повисли в воздухе.

Дом, где их поселили, был неплохим. Каменным, с новой мебелью, хоть и была она самая простая. И все же, стены пропускали завывания усиливающегося ветра, казалось, он пробирался под одежду и заставлял кожу покрыться мурашками, а стекло, не защищенное магией, вдруг показалось тонким и хрупким. В замке академии творящееся за окном безумие не ощущалось таким масштабным. Здесь же каждый порыв ветра был слышен, звон стекла будоражил нервы, а раскаты грома непроизвольно вызывали мурашки.

- Я не смогу так уснуть, - Рэя поёжилась, отложила вилку и тоже взглянула в окно. – Если честно, в маленьком доме посреди бури как-то жутко.

- Да брось, на селении стоит защита. Они же как-то живут тут. Даже без магии, - Майлз демонстративно зажег огонек на ладони. – А мы тем более ночь переживём.

Ветер не утихал, но, как ни странно, Рэя все же уснула. Она укрылась тонким шерстяным одеялом почти с головой, представила, что лежит у себя дома. Гроза? Так и там была непогода, да такая, что с одной из лавочек снесло крышу. Они вместе с Крэйном на следующий день ходили на ярмарку, что приехала в город, и видели, как мужчины, ругаясь на ураган и мастеров, что строили дом, разбирали обломки.

Крэйн… О бывшем женихе думать не хотелось. И как только она могла мечтать о свадьбе с ним? Видимо, всему виной то, что ей эту мысль внушили с детства. Рэя и Крэйн – красивая пара, выгодная их семьям. Семья… Матушка наверное с ума сходила от переживаний! Единственная дочь пропала. Она даже никому не сказала, куда ушла. Все решат, что она сбежала, чтобы избежать позора.

И ведь никто не поверит, что Рэя не такая! Что ей хватило бы сил пережить косые взгляды и упреки. Хотя… расстроилась, конечно. Но кто может похвастаться, что проблемы его не волнуют? Даже Кай, казалось бы, весь такой правильный и сильный, иногда бывает человечным. И даже…

Запахло сырой листвой. Такой запах бывает в лесу осенью, когда часть листьев уже опала, и воздух по-особенному густой.

Тот самый лес, что уже не раз ей снился. Только сегодня тут было темно и… пусто? Не ощущалось ничье присутствие, не было навязчивого голоса. Только темнота, сырость и далекие раскаты грома, периодически сменявшиеся невнятным шумом.

- Эй, есть тут кто? – побродив между стволов деревьев, Рэя не выдержала. Эта тишина давила на уши. Просыпался первобытный страх, сдавливал грудь и мешал дышать. – Зачем я здесь?

Никто не отозвался. Когда голос говорил с ней – было страшно. Но сейчас, когда его здесь не было, становилось еще хуже. Если он не здесь, то где?

Рэя не поняла в какой момент лес сменился обычным сном. Она только почувствовала, что ее тормошат за плечо. Глаза открылись с трудом, будто она и правда всю ночь гуляла, а теперь была придавлена усталостью.

- Рэя, вставай.

Майлз. Сквозь приоткрытые веки девушка увидела склонившегося над ней парня. Он казался взволнованным, но не это заставило Рэю распахнуть глаза.

- Ты почему раздетый?! – она даже села на кровати, не забыв натянуть одеяло до подбородка.

- А в чем мне по-твоему спать? – Майлз убрал руку и выпрямился. Взгляд против воли скользнул по голым плечам, зацепился за выступавшие на руках вены, плавно перетек к животу и тонкой полоске волос, что заканчивалась где-то ниже резинки домашних брюк. Рэя быстро отвела глаза и отвернулась к стене.

- Мог хотя бы что-то накинуть! – пробуждение вышло слишком резким и неожиданным, в другой ситуации она ни за что бы не пялилась на полуголого парня! По крайней мере, когда он это видит.

- Обязательно, я как раз собирался. Пока не понял, что Дианы нет в доме.

Смысл сказанного дошел не сразу. Майлз, Диана, чужой дом… Что происходит? Но события последних дней всплыли в памяти, и все стало на свои места.

- Может она на улицу вышла? – Рэя свесила ноги с кровати, все также прикрываясь одеялом. Пальцы коснулись холодного пола. – Да отвернись уже! Мне надо переодеться.

Спала девушка в закрытой ночной рубашке. Брать с собой на два дня несколько платьев не имело смысла, но и спать одетой в таком случае не выходило – ходить в измятой одежде было, как минимум, неприятно.

Впрочем, все эти глупые мысли скорее просто отгоняли нарастающую тревогу. Куда Диана могла пойти да еще и одна? Почему никого не разбудила? Но все стало еще хуже, стоило открыть дверь на улицу.

- Что тут произошло?

Рэя застыла в проеме, не в силах сделать шаг. На улице найлы убирали последствия урагана – на земле валялись осколки стекол, доски и сорванные с веревок вещи, а ветер с шумом гнал по дороге вырванные с корнем растения и измятые листья. Все, что еще вчера казалось таким крепким и надёжным, что создавало видимость спокойной жизни – было разрушено. Дома устояли, но от хозяйственных построек в пределах видимости остались лишь груды досок.

- Как мы могли не услышать такое? – она действительно не понимала. Как можно спать, когда на улице творится хаос?

-Я… - Майлз подошел сзади и тоже выглянул через плечо девушки, - я поставил на дом дополнительную защиту. Ты же жаловалась, что не сможешь уснуть. Как только ты задремала, я и вышел. Хотел, чтобы тебя ничего не беспокоило. Даже шум с улицы.

Рэя тяжело вздохнула и потерла глаза.

- Я уже даже не знаю, что лучше - спать в тишине или все таки знать, что происходит, – Решив, что стоять на месте не имеет смысла, девушка решительно шагнула вперёд. – Нам надо найти Диану. Может она где-то здесь, помогает убирать последствия урагана?..

Слова сорвались с губ, но прозвучали так неуверенно, что Рэя и сама себе не поверила. Не вышла бы подруга одна. Найлы не внушали ей доверия, да и им студенты не нравились, так что заставить Диану уйти из дома могло только что-то серьёзное.

На них с Майлзом никто не обращал внимания. Они медленно шли по улице, заглядывая за каждый угол. Пару раз на них шикнули, чтобы не мешались, но на вопросы о пропавшей девушке все отрицательно мотали головой. Ее никто не видел.

Еще с вечера Рэе нравилось, что поселение не очень большое и нет шансов забрести не туда. Но сейчас, когда с каждым шагом таяла надежда найти Диану, ей хотелось, чтобы домов было в разы больше. Чтобы был шанс, что она свернула на другую улицу или остановилась поболтать с кем-нибудь более приветливым там, за следующим домом. Но они обошли все. Дианы не было.

Глава 18

- Нет, должны!

Рэя скрестила руки на груди. Она сверлила Майлза таким взглядом, что еще чуть и одежда на нем загорелась бы. Нет, ну что это такое! Он преградил девушке путь к выходу из дома и отказывался уходить.

После того, как они обошли все поселение, опросили всех, кто им попался на глаза и вернулись в пустой дом, стало совершенно ясно, что Диана пропала. Бесследно. Рэю грызла совесть, что она проспала ее уход и что вообще втянула во все это. И единственное, что ей пришло на ум – позвать на помощь. Сами они точно не справились бы с ее поисками. А бросить подругу она не могла.

- Майлз, демоны тебя забери! Мы не найдём ее сами! – пальцы девушки подрагивали. Возмущение на парня вновь сменялось паникой. – Мы должны позвать Кая.

- Ты же его слышала! – он тоже не желал отступать. Нет, Майлз был не против поисков, но не хотел втягивать во все это преподавателей. И директора. – Он сам сказал, что мы можем потерять тут кого-то близкого. Но ни слова не сказал, что он будет нам помогать! Послушай, - он все же отошел от порога, но только чтобы подойти вплотную к девушке и осторожно коснуться ее руки, - мы справимся. Мы найдём Диану. Докажем, что Нейман зря считает нас ни на что не годными.

Рэя стряхнула его руку и отступила.

- Да мне плевать, кто и что считает! – голос ее дрогнул, грозя вылиться в истерику. – Лишь бы помогли!

Но парень не собирался отступать. Он вновь поймал пальцы Рэи и сжал в своей ладони.

- Рэя, пойми… Ты уверена, что преподаватели пойдут ее искать? Бросят остальных студентов, рискнут всем? Вспомни все, что нам говорили, - он склонил голову и заглянул девушке в глаза, - и вспомни, сколько уже здесь погибло. Никто не будет жертвовать собой, ради призрачной возможности найти сбежавшую студентку.

Она хотела вырваться, но силы кончились. Реальность навалилась на Рэю, плечи опустились, а потом содрогнулись от рыданий. Майлз был прав. Именно из-за этого они и попали сюда, к найлам.

- Иди сюда.

Парень обнял ее за плечи и прижал к себе. Тепло чужого тела немного успокаивало, дарило надежду. Рэя не одна. Даже если всем плевать, они не бросят Диану и помогут ей. А потом вернутся в академию, под защиту преподавателей. Все вместе.

- Ты же мне поможешь? Я… - ее голос дрогнул. Рэя шептала слова куда-то в плечо парня, уткнувшись в его рубашку. – Я боюсь. Если бы я тогда промолчала…

Майлз ничего не сказал. Только сильнее прижал девушку к себе.

В таком виде их и застал Варс. Мужчина зашел без стука и окинул пару недовольным взглядом. Отпрянувшей от Майлза девушке на секунду почудился укор в светлых голубых глазах, но вот считал ли он их виноватыми в случившемся ночью или просто не понравилась сцена, которую он застал?

- Не нашли ее?

Да, Варса они тоже спрашивали о Диане. И он тоже не смог сказать ничего дельного.

- Нет, - Рэя помотала головой. – Вы не знаете, куда отсюда можно было уйти?

- Куда… - мужчина выглядел недовольным, но он был единственным, кто с ними спокойно общался. – Отсюда один путь. В лес и к разлому. И, поверьте мне, те, кто так уходит – не возвращаются.

- Кто-то уже уходил? – Рэя навострила ушки. Неужели он сможет дать им хотя бы надежду?

- Было дело. Не так давно девчонка пропала. Молодая, бестолковая. Потом ваш директор принес весть, где искать, чтобы мы ее проводили по всем правилам. Шли бы вы обратно в свою академию. Кай для нас много делает, но нянчиться с вами нам некогда. Сами видите.

Он развел руками и вышел на улицу, где как раз раздался трест дерева. В открытую дверь было видно, как мужчины пытались убрать большую искорёженную балку, лежащую поверх горы досок. Еще вчера бывшей амбаром.

Та девушка, что они встретили в лесу. Та, что напала на Рэю. Та, что умерла у нее на глазах. Возможно, эта же участь ждала и Диану.

В академию никто, разумеется, не отправился. Паника отступила, хотелось действовать. Вновь проснулась злость на преподавателей, хоть Рэя и понимала, что она необоснованна. И все же, это помогало ей собраться с духом и решиться на отчаянный шаг. Диана стала ей подругой. Бросить ее вот так, даже не попытавшись помочь, дать ей остаться тут одной… Ну уж нет.

Они быстро собрали свои вещи. Да и что там собирать, студенты должны были прожить у найлов всего пару дней, а потом за ними вернулся бы Кай. Вышли на улицу и сказали Варсу, что уходят. Рэя опасалась, как бы он не стал спрашивать, куда они отправятся. Но нет, мужчина лишь пожал плечами и продолжил заниматься делом. Ему было чем заняться, кроме заботы о студентах.

Они пошли в сторону леса, того самого, что так часто снился Рэе. Он стоял там, за деревьями, окружавшими поселение и полем, где виднелись редкие кустарники и пожухлая трава. Майлз шел уверенно, хоть и подстраивался под скорость девушки. На его лице не промелькнуло ни капли сомнения, только сдвинутые брови выдавали задумчивость и решительность. Чем не могла похвастаться Рэя - ее изнутри разъедала тревога, приправленная чувством вины. Не к месту вспомнилось, как они шли к разлому с Каем. И пусть Майлз почти убедил ее, что директор ни за что не отправился бы на поиски, рискнув всем, это не отменяло того, что с ним девушка ощущала бы себя спокойнее.

Дорога до леса растянулась на несколько часов. Казалось, что до туда рукой подать, но он никак не приближался. Ноги уже стали путаться в траве, Рэя спотыкалась о торчащие корни, и пару раз только твердая рука удерживала ее от падения. Молча. Без просьб и насмешек. Чем ближе они подходили, тем серьёзнее становился Майлз. И тем больше девушку накрывала паника и желание вернуться. Не сглупили ли они, отправившись на поиски в одиночку?

- А если ее там нет? – Рэя остановилась перевести дух и вытряхнуть забившийся в обувь камешек. – Или она уже мертва? Что мы будем делать?

- Искать. До тех пор, пока не найдем, - Майлз вытер пот со лба. - И что бы мы не нашли… Рэя, любой ответ будет лучше неизвестности. Пойдём, осталось немного.

Они и в самом деле добрались до кромки леса. Высокие стволы деревьев, ковер из красных листьев под ногами – все это давило на девушку, словно вот-вот раздастся тот голос и ей вновь придётся бежать. Только не во сне. Наяву.

- И куда дальше? – Рэя остановилась и осторожно прикоснулась пальцами к стволу ближайшего дерева. Кора была теплой, шершавой. Возникло необъяснимое желание обнять, прижаться щекой к этому странному теплу, почувствовать, как на коже отпечатываются следы… Девушка помотала головой. Ей некогда заниматься такими глупостями. Хоть некоторые и утверждали, что обниматься с деревьями полезно для души, но точно не тогда, когда каждая минута на счету.

- У тебя есть какая-нибудь вещь Дианы?

Майлз разглядывал небо со сгущающимися тучами. Пока ничего не предвещало грозы, но здесь она могла начаться совершенно неожиданно.

- Нет, откуда? Тут и вещей то личных толком нет. Так, расчески разве что. А сумку Дианы мы оставили у найлов. Майлз, лес огромный, - паника отступала, оставив понимание, - мы не справимся. Хотя бы потому, что понятия не имеем, что делать.

Рэя, пожалуй, впервые в полной мере осознала, как глупо и опрометчиво они поступили. Лес был вот он, стоило только сделать пару шагов, и кроны деревьев сомкнутся над головами. Воздух наполнится запахом сырой листвы. Каждый шаг будет отдаваться в ушах, оглушая, заставляя сомневаться – это твои шаги или кто-то крадётся и прячется позади? И найти тут кого-то вот так, не имея опыта и знаний, оборачиваясь на каждый звук…

- Это нереально, - девушка отступила от дерева. Все желание идти в лес одним улетучилось. Она все еще хотела найти Диану, но вместе с кем-то, кто знает этот лес. Знает, что надо делать и чего опасаться. – Нам нужно позвать Кая.

Майлз, до того вглядывавшийся в глубину леса, резко обернулся.

- Ну что ты заладила! Кай то, Кай се! Черт, - он поддел ногой ворох листьев и красные всполохи закружились, вновь падая на землю. – Чем мы хуже? Мы уже здесь, мы маги и мы справимся. А Неймана еще надо уговорить сюда прийти, на что он вряд ли согласится. Да и до академии тоже добраться надо. Ты представляешь сколько времени на это уйдёт?

Она представляла. Точнее, Рэя даже не задумывалась о том, как они будут возвращаться. Даже если найдут подругу, то что делать потом?

- А я знаю, -парень отошел на пару шагов, вновь вглядываясь вглубь леса. – Нам придется вернуться в деревню, а уже там просить связать нас с академией. Добавь к этому время, через которое придет директор. И готовься умолять его пойти с тобой сюда. Ты считаешь, у Дианы есть шанс столько продержаться?

Девушка прислонилась спиной к дереву и сползла на землю. Хотелось выть. Ну что за дура?! Страх за подругу так затмил глаза, что она и не подумала, как все может обернуться. Они просто потеряли время, которого у них и так было мало. Кто знает, когда ушла Диана и жива ли она?

Поток грустных мыслей прервал звук сломавшейся ветки. Рэя взглянула на парня, но тот стоял на месте. Тогда она перевела взгляд на лес.

- Ты слышал? – слова были сказаны шетопом, но они утонули в шуме листвы. Ветер, поднявшийся неожиданно, прошелся по кронам деревьев и протащил ворох мелких листьев по земле.

Майлз только кивнул.

Еще треск. За широкими стволами ничего не было видно, но звук приближался.

Рэя осторожно встала. Даже не попыталась отряхнуть платье, только сделала пару шагов по направлению к парню. Сейчас так казалось безопаснее. Вдалеке что-то мелькнуло. Было не понятно, кто или что это, лишь размытый силуэт, что на мгновение показался среди стволов. И еще раз.

- Это человек? – девушка не спускала глаз с леса. Что делать? Бежать? Готовиться драться?

- Похоже, - Майлз склонил голову набок и сделал шаг вперёд. – Погоди, мне могло и показаться…

Рэя сглотнула ставший в горле комок. Губы пересохли. Но тут человек все таки показался из-за очередного дерева. Стволы все еще скрывали путника, но он приближался.

- Мне тоже это кажется? – рука непроизвольно легла на локоть парня и сжала его. Хотелось почувствовать, что все это реально, а не плод воображения.

До шедшего к ним человека оставалась всего сотня метров.

- Если это галлюцинации, то они у нас обоих. А так не бывает, - Майлз накрыл ладонью пальцы девушки, лежащие на его руке.

К ним шла Диана.

На вид целая, хоть и с растрепанной косой и в ночной рубашке, что белым пятном выделялась среди деревьев. Босая. На ногах виднелись царапины, сочившиеся кровью, а рубашка была покрыта пятнами. Но это была она!

- Стой, - парень удержал Рэю, готовую броситься навстречу подруге. – Давай подождем.

- Майлз, это же Диана! – Рэя дёрнула руку, но крепкие пальцы ее удержали. – Ей нужна помощь!

Он лишь кивнул, но руку не отпустил. Наоборот, сжал ее почти до боли.

- Здесь может быть что угодно, вспомни, - на его лице не было видно радости или облегчения. Глаза неотрывно следили за медленно бредущей к ним девушкой, - Радоваться будем, когда убедимся, что это она.

Волна мурашек пробежала по телу, словно Рэю окатили холодной водой. И только тепло стоящего рядом человека не давало усомниться в том, что это все происходит наяву. Зато бежать в лес расхотелось, хоть и стоять вот так, ждать, надеясь на чудо, было куда хуже.

Это действительно была Диана. Бледная, с рассеянным взглядом, но целая. Она вышла к ним и остановилась на самой кромке леса.

- Диана? – Рэя спросила шепотом, боясь спугнуть наваждение.

Девушка на звук голоса встрепенулась, озираясь по сторонам. Взгляд приобрел осмысленность и остановился на них.

- Рэя? Майлз? Что вы тут делаете? – она часто заморгала, словно от палящего солнца. – Что я тут делаю?

Вот тут Рэя не выдержала. Она вырвалась из рук парня, хоть тот уже и не удерживал, и рванула вперёд. Она обхватила подругу руками, боясь, что это видение пропадет, и уткнулась лицом в волосы, пропахшие прелой листвой. Диана. Теплая, осязаемая, живая.

- Что случилось? – Майлз подошел ближе, но с объятиями не полез. Он дождался, пока девушки перестанут обниматься и задал волновавшие его вопросы. – Почему ты ушла? И, что еще интереснее, как ты вернулась?

Диана, которую Рэя, наконец, отпустила, пожала плечами.

- Не помню, - ее взгляд все еще был расплывчатым, непонимающим. – Я легла спать. Мне снился такой… дурацкий сон, в общем. А потом открыла глаза тут. Где мы?

- Давайте так, - парень решительно шагнул ближе и окинул девушек внимательным взглядом, - Рэя, у тебя есть хоть какая-то обувь в сумке? И одежда. Надо накинуть на нее что-то и возвращаться. Нам и так, кажется, безумно повезло….

Правда, не все поверили в их везение.

Дорога до селения найлов заняла еще больше времени, чем первый раз. Диана еле шла, спотыкалась, приходилось держать ее за руку. И разговор не клеился. Девушка выглядела сонно, так и норовила закрыть глаза и остановиться. На вопросы Майлза отвечала не сразу, да и не сказала ничего нового. Так что через какое-то время парень даже перестал пытаться что-то узнать, просто шел рядом и осматривался по сторонам.

К селению они доползли, когда стало смеркаться. Но не успели даже добраться до окружавшего его защитного круга, как нарвались на директора. Как ни странно, он молчал. Не кричал, не ругался, не задавал вопросов. Рэя даже отпустила руку Дианы и сделала пару шагов вперёд, так ей хотелось поделиться, рассказать, как они справились. Сами! И никто ведь не пострадал, и вообще… Но она споткнулась о такой злой взгляд, что закрыла рот, так и не проронив ни слова.

Лучше бы Кай ругался. Когда он на них кричал, была хоть возможность оправдаться или поспорить, доказать свою правоту. Но вот так, молча, девушка не понимала что и делать. И пусть он не проронил ни звука, только открыл портал и рукой указал им заходить туда, мужчина источал такую волну разочарования, что становилось обидно. И неловко.

Рэя вышла из портала в академии. На том самом дворике, куда они когда-то, сейчас казалось, что это было сто лет назад, вернулись с Каем от разлома. Майлз и Диана уже были тут. Следом появился и директор.

Они так и стояли тут вчетвером, студенты – растерянно, не понимая, что не так, директор – разглядывая их всех по очереди. Первой не выдержала Рэя.

- Да что не так-то?! Скажите хоть слово что ли. Когда вы кричите, хоть понятно, за что, - она высказалась, но тут же опустила взгляд. Кай даже не посмотрел на нее.

- Идите за мной.

Вот так, всего пару слов. И он повернулся к ним спиной и зашагал в академию. Студентам ничего не оставалось делать, кроме как, понурив головы, послушно следовать указаниям. Кай вел их не в кабинет. Они прошли знакомые коридоры, потом свернули куда-то влево, спустились по лестнице… Рэя даже перестала пытаться запомнить дорогу. В академии все еще было скрыто столько незнакомых для нее мест, что она даже не надеялась когда-нибудь ее всю обойти.

Они остановились возле одной из дверей. Коридор был темным, ни одного окна, свет давали только три магических светильника на десяток дверей. Кай вытянул руку, покрывшуюся узором из магических линий и приложил ее к замку. Раздался щелчок. Мужчина еще секунду постоял, собираясь с мыслями, а потом все таки обернулся изаговорил.

- Значит так, - от его тяжелого взгляда у Рэи перехватило дыхание. Нет, лучше бы и дальше молчал. – Вы трое натворили дел сегодня. Нарушили все, что только можно. Я… разочарован.

Он толкнул дверь рукой и та, со скрипом, отворилась. Внутри было темно, но в тусклом свете из коридора проглядывали очертания стола и пары стульев.

- После вашего похода я обязан с вами поговорить и узнать все, что приключилось. Тревожить остальных студентов не стоит, поэтому говорить будем тут, подальше от случайных свидетелей. А потом пройдёте в свои комнаты и приведете себя в порядок. Дамы вперед, - он указал рукой на проход.

Рэя, хоть и не нравился ей этот кабинет, шагнула вперёд, ведя за собой Диану. Та послушно шла, правда, к концу их приключения совсем устала и выглядела спящей на ходу.

- Рэя, - Кай окликнул ее, заставив остановиться. – Ты же понимаешь, что поступила глупо?

Девушка сначала опешила, а потом, готовая защищаться, пусть даже словесно, отпустила пальцы подруги и остановилась, скрестив руки на груди. Нет, она все сделала правильно! Диана же по инерции пошла дальше. И стоило ей переступить порог, как Кай быстрым движением захлопнул за ней дверь. И запечатал замок магией.

- Что ты делаешь? – девушка непонимающе смотрела, как дверь покрывается тонкой сетью из серебристых линий.

- Подожди, сейчас я закончу и все тебе объясню. Я вам обоим сейчас так объясню, чтоб было неповадно творить всякую хрень! - вот теперь он был похож на привычного директора. Слова вырывались с рыком, он с трудом сдерживался от ругательства и, вероятно, просто из-за того, что руки были заняты магией, а он боялся сбиться.

- Кай?.. – девушка отступила назад, к Майлзу. Тот не шелохнулся.

- Теперь Кай, значит? Вспомнила, как меня зовут? А утром забыла? – Нейман закончил с защитой, и обернулся. Глаза сверкали, казалось, еще немного и он начнет метать молнии. – Почему, твою мать, ты не позвала меня?! Ладно этот, желающий самоутвердиться и похвастать перед девушкой, но ты?!

Мужчина шел к ним. И он был чертовски зол.

- Я… - Рэя хотела найти поддержку у Майлза, но тот промолчал. – Я решила, что ты не позволишь нам пойти на поиски Дианы.

- И не придумала ничего лучше, чем отправиться туда самой, да? Чем ты думала? Ты же видела, что там творится!

- Я боялась за Диану. Но ведь все хорошо! Мы ее нашли, она в порядке и…

- В порядке?! – Кай повысил голос, хотя, казалось, он уже итак кричал. Захотелось сжаться в комок и забиться в угол. – Она не в порядке! Это уже не Диана!

Глава 19

Ругался Кай долго.

Он провёл двоих студентов в кабинет профессора Риалон, которой там в этот момент не оказалось, и высказал все, что о них думает. Рэя и Майлз сидели, как два нашкодивших котенка. Они уже поняли, что в своем желании помочь сделали только хуже.

Диана была жива, но в ее теле сидел чужой дух. Именно из-за него девушка была сонная и вялая, не так-то просто подчинить себе человека. И им чертовски повезло, что их не убили прямо там, на краю лесу. Возможно, целью энимуса было попасть в академию – и двое бестолковых студентов попались как нельзя кстати.

Но запал директора иссяк. Он опустился в кресло профессора Риалон и откинулся на спинку. В повисшей тишине Рэя решилась задать вопрос.

- Что с ней будет? Ты ее убьешь?

Взгляд голубых глаз задержался на девушке. Кай молчал. Непроизнесенные слова повисли в воздухе.

Рэя не выдержала и, подорвавшись с кресла, выбежала в коридор. Она бежала по академии не разбирая дорогу, слезы мешали смотреть, а останавливаться, приводить себя в порядок не было ни сил, ни желания.

Когда дверь комнаты захлопнулась за ее спиной, девушка сползла по ней на пол и уткнулась лицом в колени. Так нельзя! Неправильно! Потерять Диану, а потом найти, чтобы… она не могла даже мысленно сказать это. Не представляла, как позволит Каю причинить ей вред. Это все еще ее подруга! Вдруг он ошибается? Вдруг ей можно помочь? Как она простит себя, если что-то случится?

Среди всей этой мешанины из мыслей, проскочила одна, новая, которую девушка еще не успела сотню раз прокрутить в голове. Она не знает, когда Кай собирается это сделать. Что если?..

Опухшие глаза открылись. В комнате царила темнота, угадывались лишь очертания предметов. Сколько она тут просидела? Вдруг уже слишком поздно? Рэя поднялась с пола. Ее пошатывало, голова была словно чужая и так и тянула прилечь. Нельзя! Надо узнать, что с Дианой.

Девушка тихонько приоткрыла дверь. В коридоре никого не было, видимо все уже отправились спать. А ведь никто и не знает, что случилось с Дианой. Все спокойно отдыхают, варятся в своих мыслях, не догадываясь, что в академии заперт дух. Или его уже нет? Вдруг Кай не захотел рисковать и оставлять его? Он же сам сказал, что Диана опасна…

Раздавленная собственными мыслями, она поднялась по лестнице. Ступени даже не скрипнули, как и не закрытая на замок дверь. О том, что можно постучать, девушка не думала. Плевать. Ее волновало только одно – жива ли Диана. В комнате директора тоже было тихо. Рэя прислушалась, но не уловила ни звука. Спит, как все нормальные люди? Поскреблась в дверь комнаты, где прошлый раз видела застала мужчину, а потом толкнула ее. Все привели в порядок, вещи лежали по своим местам, но заправленная кровать была пуста.

Кай нашёлся за открытой стеклянной дверью, среди зеленеющих растений. Он постелил одеяло на пол и, при робком свете магического огонька, что-то писал в большой тетради. Он поднял глаза на вошедшую девушку, а потом вернулся к своему занятию.

Рэя была не в том настроении, чтобы спрашивать разрешения. Она так же молча села рядом с мужчиной, не слишком близко, чтобы не подумал чего, и прислонилась спиной к стене.

- Когда?

Одно слово. Но в нем скопилось все волнение, весь страх, что переполняли ее. Кай захлопнул тетрадь и отложил. Потом повернулся лицом к девушке.

- Скажи, по-твоему я жестокий?

Странно было видеть его таким. Он не ругался, не кричал. Скорее, сомневался и действительно ждал ответа.

- Я не знаю, - Рэя не выдержала взгляда и отвела глаза. – Ты же сам сказал…

- Я этого не говорил. Но ты посчитала, что я смогу убить студентку, - теперь он прислонился к стене, и закрыл глаза. - Я правда в твоих глазах такой зверь? Считаешь, что смогу зайти в ту комнату и… Диана была одной из первых, кто проявил признаки жизни. Сделала то, чего мы годами добивались. Если бы она кинулась на вас, у меня не было бы выбора. Но не так же.

- Значит, она цела?

Кай усмехнулся и кивнул. Цела.

Надежда, робкая и глупая, для которой, в общем-то не было причин, начала тлеть в груди девушки. Напряжение, что скручивалось в тугой комок начиная с сегодняшнего пробуждения, отпускало. Диана жива. Ее никто не убьет. А значит, у них есть возможность придумать, как ее спасти.

- Почему ты не позвала меня?

Ему не было нужды уточнять, когда именно. Утром. Когда каждая минута была на счету, а Рэя решила, что поступает правильно.

- Я ошиблась. Послушала Майлза, что ты не пойдёшь ее искать. Мы же как раз из-за этого там оказались.

С минуту он молчал.

- Рэя, то, что я кричу на балбесов, которые умудряются влезть во все неприятности, в которые только можно, еще не значит, что я готов отдать хоть кого-то из них на растерзание тварям.

- Прости, - девушка поддалась секундному порыву и накрыла мужскую руку своей, - мне было страшно. Очень. И… я жалела, что иду туда не с тобой. Мне было бы спокойнее.

- Майлз странный. Хоть я пока и не могу объяснить почему, - он осторожно сжал ее пальцы в ответ. – Нет, он человек. Как и все остальные, я проверил, пока вы там развлекались у найлов. Все чисты. Но что-то в нем меня смущает. Перепады настроения, большая сила, которую он выставляет напоказ. Будь с ним поосторожнее. Не то и третий жених окажется не у дел.

Он улыбнулся уголком губ.

- Он мне не жених. Мы просто…

- Эй, - мужчина перебил, не дал договорить то, о чем она могла бы и пожалеть, - не надо оправдываться. Ты взрослая девушка, и вполне можешь сама выбирать с кем общаться. И не просить ни чьего одобрения. Просто, будь осторожнее. И если что-то случится – зови меня.

Они так и сидели, рядом, в ночном полумраке, переплетя пальцы. И почему-то это не казалось неправильным.

- Расскажи мне. Тогда, на занятии, ты сказал, что кого-то потерял. Может не этими словами, но это точно подразумевалось.

Кай опустил глаза. Девушка уже начала сомневаться, не зря ли спросила. Но через несколько минут он все же заговорил.

- У меня был друг. Мы вместе учились, вместе строили планы, как отсюда выбраться. Знаешь, попасть сюда легко. Трудно не пожалеть потом о своем выборе. Мы пожалели. Но решили не сдаваться, горели желанием что-то сделать. И были такими же бестолковыми, как и вы, а потому… Однажды мы сбежали. Хотели узнать, что там за пределами академии. Хотели показать, что мы способны на большее, чем просто тренироваться за надежной защитой.

Мы добрались до самого разлома. Так гордились собой! Как же, два студента с лёгкостью сделали то, от чего преподаватели пытались уберечь. Только там нас ждали. Или просто не повезло, не знаю уж. Но с тем количеством тварей нам не удавалось справиться, они загнали нас в угол. Профессор Элмерз, тогда он был директором, успел. Не бросил бестолковых студентов, а отправился за нами. Втроем мы почти справились, вот только…

Моему другу не повезло. Я впервые увидел, как дух забирает себе тело другого человека. Это страшно, Рэя. И хуже всего то, что ты ничего не можешь сделать. Дух был силен. Он практически сразу мог пользоваться новым телом, и напал на нас. У меня дрогнула рука. Я не смог, пожалел, не ударил, пока была такая возможность.

А директор… Он просто был занят, спасая нас от тварей. Он не видел, что творилось за его спиной и спокойно подпустил к себе. Своего студента, одного из лучших. От которого и получил нож в спину.

Я убил своего друга. У меня не оставалось выбора – я остался там один против тварей и против него. Я победил. Выжил. Хоть иногда об этом и жалею.

- Тогда профессор и стал призраком?

Кай только кивнул.

Они так и сидели, прислонившись к стене, задумавшись каждый о своем. Усталость навалилась на девушку всей своей тяжестью, склонила голову на мужское плечо, так кстати оказавшееся рядом. Тот не сопротивлялся. Наоборот, повернулся, чтобы ей было удобнее и осторожно обнял. Пожалуй, это был первый раз за последние годы, когда он чувствовал себя на своем месте.

…

Рэя выспалась. Она не мерзла под тонким одеялом, наоборот, было так тепло, что открывать глаза не хотелось. Хотелось лежать так, сколько возможно, пока вялые сонные мысли не примут какие-то осмысленные очертания.

К сожалению, на это потребовалось не так уж много времени. Логическая цепочка сама собой восстанавливалась в памяти. Найлы, лес, Диана. Ночь, крыша, Кай. Глаза распахнулись. Нет, девушке это все не приснилось, она действительно там была и, кажется, уснула. Вот только проснулась не в своей комнате. И не одна.

Рэя лежала на кровати в комнате директора. Ночью, видимо, она полностью перетянула одеяло на себя, укутавшись чуть не с головой, так что мужчина спал рядом лишь в одних домашних брюках. Ну хоть не совсем раздетый! Рэя заглянула под свое одеяло и облегчённо выдохнула. Все в порядке, ее никто и не пытался раздеть. Тело в некоторых местах затекло от шнуровки и пуговиц, но это мелочи.

Кай спал. Он лежал на животе, обхватив подушку двумя руками. Волосы спутались и разметались в разные стороны, спина медленно и ровно поднималась в такт его дыхания. Трудно было отвести взгляд. Он то и дело скользил по коже, так и норовя опуститься ниже, подсмотреть, запомнить. Рэя поймала себя на мысли, что задержала дыхание и сжала пальцы в кулак, чтобы ненароком не позволить им коснуться спящего мужчины.

Девушка тряхнула головой. Нет, она итак уже натворила глупостей. Пусть и не таких больших, о которых можно было бы подумать, но сам факт ночи, проведенной в одной комнате с директором заставил ее тяжело вздохнуть. Она тут же прижала ладонь к губам. Не хватало еще объясняться с ним! Хватит с нее того, что придется смотреть ему в глаза после такого.

Осторожно, стараясь не разбудить, Рэя перекинула ногу через спящего мужчину. Пришлось неприлично задрать платье и надеяться, что в этом момент никто не зайдёт. Обошлось. Пальцы коснулись холодного пола, пара ловких движений и девушка уже шла на цыпочках к двери. Не замечая направленного на нее сонного взгляда.

На лестнице никого не было. Рэя не сильно радовалась, ведь в это время в коридоре возле комнат обязательно кто-нибудь да был. А тут она, в мятом платье и с мочалкой на голове вместо прически. И идет сверху, где находятся комнаты директора.

Решив, что лучше уж пусть ее считают просто ненормальной, девушка спустилась на первый этаж. Пусто. Для завтрака было еще слишком рано, но над головой раздался пронзительно противный звонок, а потому пришлось торопиться. Рэя свернула в коридор, куда их вчера завел Кай. О нем думать не хотелось, слишком неловкой и абсурдной казалась ситуация. Поэтому она сосредоточилась на дороге, пытаясь не заплутать среди поворотов.

Нужная дверь нашлась не сразу. Сейчас, оказавшись в полумраке коридора, в одиночестве, Рэя не смогла сказать, зачем она сюда пришла. Возможно, за советом, поддержкой. Ведь единственный человек, который мог ей это дать был там – в тишине комнаты, за магической защитой.

Рэя пришла к Диане. Это было глупым порывом, принятым с утра необдуманным решением. Но и податься девушке было больше некуда.

Она осторожно осмотрела стену рядом с дверью и, не найдя ничего опасного, села на пол.

- Диана?

Тишина. Даже шорох не раздался с той стороны, не то что знакомый голос. Заслуга магии, или сам дух не желал общаться, осознав, что раскрыт?

- Я не знаю, как тебя зовут, и есть ли у тебя вообще имя, - девушка откинулась к стене. Было холодно, зато отлично прочищало мозги. – Но Диана моя подруга. И именно к ней я бы пришла за советом.

Никто не ответил. Но, кажется, какой-то звук все же донесся из комнаты.

- Я такая дура! – Рэя спрятала лицо в ладонях, было стыдно произносить вслух, но ей это всегда помогало. Высказаться, даже если со стороны это могло показаться глупым. Посмотреть на проблему со стороны. Найти решение. – Меня сейчас должно заботить только то, как спасти тебя и выбраться отсюда. Из Ториума. А я… Мне кажется, я просто запуталась. Кому доверять? Есть ли смысл вообще надеяться, что я смогу вернуться домой? Что делать тут? И Майлз. И Кай.

Девушка замолчала, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли. Она даже себе боялась признаться, что разрывается между двумя мужчинами. Нет, о любви не шло речи. Они оба ей симпатичны, но какая любовь? Но они оба стали ей дороги.

Она не хотела терять Майлза, тот успел стать ей другом. И, может быть, из этого могло вырасти что-то большее. Кай… Трудно было объяснить, что в нем цепляло. Может искренность? Рэя вдруг осознала, что доверяет ему безоговорочно. Несмотря на характер, он ни разу ей не соврал. Поддержал ее желание учиться у него. Да и вообще, вел себя очень по-человечески что ли.

- Жить?

Чужие слова вырвали Рэю из мыслей. Она так задумалась, что засомневалась, что произнесла вслух, а что – про себя.

- О чем ты?

- Я говорю, попробуй просто жить, - голос явно принадлежал Диане. Но интонации были другими. Тот, кто сейчас говорил с Рэей, был грубее.

- Жить тут? Мы в Ториуме. Это, - Рэя задумалась, сколько знает дух, и что ему можно говорить, чтобы не сделать хуже, - мир мёртвых.

Раздался странный звук. Смех? Если так, то прозвучал он горько и грустно.

- Девочка, поверь, у тебя все замечательно. Ты даже мужиков себе тут нашла, а сидишь и ноешь, - голос хмыкнул, а потом закашлялся. – Но если тебе так хочется, могу обнадежить. У нас с вами одна цель – вернуться. Открыть проход. И если объединить усилия…

- Не слушай его!

Рэя дёрнулась. По коридору к ней спешил профессор Элмерз, призрак.

- Рэя, что ты тут делаешь? – мужчина подошел к ней, и теперь смотрел на девушку сверху вниз. – Занятия уже начались.

- Я… Я случайно.

Она растерялась. Ну что ему сказать? Что хотела сбежать? Спрятаться? От себя, от проблем, ото всех? Рэя встала с пола и отряхнула платье, хотя вряд ли это сделало ее опрятней.

- Иди к себе. Приведи себя в порядок, - от профессора не ускользнул ее внешний вид, - и бегом на урок. Жизнь продолжается, Рэя. Чтобы не случилось.

- А что вы здесь делаете? Что будет, - она кинула встревоженный взгляд на дверь, за которой притихла ее собеседница.

- А это, де Морэль, совершенно не ваша забота. Марш на занятия! Наказание за прогулы, насколько мне известно, еще никто не отменял!

Вот уж кто был настоящим директором! Девушка бросилась к выходу почти бегом. Почему-то она не боялась Кая, а вот от профессора Элмерза угроза прозвучала очень даже устрашающе.

На то, чтобы привести себя в порядок ушло минут десять. Быстро переодеться, умыться, собрать учебники и взглянуть в расписание – что же идет первым? Ну разумеется! Закрались подозрения, что большую часть занятий вел Кай. Вот и сейчас, она уже должна была вникать в особенности магии в этом мире, а не бежать по академии в поисках аудитории.

Перед дверью в кабинет девушка остановилась отдышаться. Проснулся, казалось бы, подавленный страх перед преподавателями. Она впервые опаздывала! Но там же Кай… В мыслях тут же возникла картинка со спящим мужчиной. Вспомнилось тепло его руки. Нет, так не страшно. Хоть она бы и не назвала их друзьями, но в их общении было что-то…

- Опаздываете, де Мораль.

Дверь отворилась, хотя Рэя так и не подняла руку, чтобы постучать. Перед ней стоял не Кай.

Профессор Нейман.

Мужчина был собран и серьезен. Светлый костюм выглажен, в руке мел, а во взгляде – ничего. Лишь недовольство опоздавшим студентом. Он отступил от прохода и кивнул внутрь, а сам вернулся к столу.

Рэя растерялась. Слишком большая разница была между ее воспоминаниями о вчерашнем разговоре, и поведением Кая. Нет, она, разумеется, не хотела никаких поблажек. И вообще, была бы рада, если б этот вечер стерли из его памяти. Но такой холод во взгляде был неприятен.

- Студентка де Морэль, надеюсь, вы изучили устав академии и знаете, что полагается за опоздание? – Рэя только заняла свое место, теряясь от внимания студентов. Кажется, сегодня все действительно слушали, и ее приход не остался незамеченным. Директор стоял у стола и что-то отмечал в большой тетради. – За заданием обратитесь к профессору Риалон. И, кстати, с сегодняшнего дня она – ваш новый куратор. И со всеми вопросами обращайтесь к ней.

Глава 20

Амбра Риалон нашлась в своем кабинете. Женщина сидела хмурясь, периодически постукивала по столу пальцами, а затем делала пометки в книге.

- Рэя? – она отвлеклась от своего занятия и кивнула на свободный стул. – Что-то случилось?

- Меня к вам отправил директор Нейман, - девушка села и аккуратно поправила платье, - за наказанием. Я опоздала на занятие.

Профессор удивленно взглянула на нее.

- И Кай прислал тебя ко мне? – удивление, скользнувшее по лицу женщины, пропало так же быстро, как и появилось. А может действительно только почудилось. - Что ж, ты, пожалуй, одна из немногих, кто удостоился тут этой чести. Обычно, студенты не опаздывают.

- Что мне за это будет?

Рэе еще ни разу не доводилось получать наказания. Нет, она не была совсем уж примерной студенткой, случались и в ее жизни проказы и шалости, проникновения в библиотеку в неположенное время и нарушения комендантского часа. Но если ты не пойман – тебя за это не накажут.

А здесь она расслабилась, насколько это вообще возможно в их ситуации. Учеба отошла на второй план. Ей почему-то показалось, что их отношения с Каем – дружба ли или просто какое-то доверие – дают ей поблажки. Все таки, он мог ее разбудить, тогда на крыше, мог отправить обратно в комнату. Много чего мог. Но он зачем-то отнёс спящую девушку к себе. И пусть это смущало и добавляло проблем – все же было приятно, тем более, что никто к ней даже не пытался приставать.

Расслабилась. Доверилась. Посчитала себя… особенной? Как же! Получите, распишитесь.

- На самом деле, все не так уж страшно, - профессор встала и вытащила с одной из полок большую тетрадь в кожаной обложке. – Тебе придётся потратить свободное время на уборку аудитории. И нет, магию применять нельзя, иначе – какое ж это наказание?

Тетрадь открыли едва ли не на первой странице. На пожелтевшем листе стояло всего несколько записей, и среди них Рэя заметила знакомое имя – Кайлин Нейман. А теперь туда добавилась и строка с ее фамилией.

- Надеюсь, тебе не надо объяснять правила обращения с зельями и ингредиентами? Их там не так уж много осталось, но все же постарайся ничего не разлить. Кабинет стоит закрытым много лет, с тех пор, как наш последний преподаватель зельеварения… впрочем, это не важно. Вести предмет некому, но, возможно, мы сможем придумать ему другое применение. После того, как ты там наведешь порядок. Вот ключ.

Кажется, профессор давно в тот кабинет не заходила.

После того, как Рэя чуть не заблудилась в поисках нужной двери, попутно отгоняя навязчивые мысли, и с трудом, со скрипом открыла ее, она поняла, что наказание легким только показалось. Кабинет был в ужасном состоянии. Пол был усеян вырванными тетрадными листами вперемешку с засохшими травами и прочей грязью. Шкафы покрылись паутиной, полки покосились, а некоторые были вырваны с корнем и валялись на полу. На столах… Чего там только не было! Котлы, стеклянные баночки, рассыпанные порошки, бумажки. И все это покрывал толстый слой пыли.

Все дурацкие мысли тут же выветрились из головы.

- Да здесь работы на неделю! – девушка сдвинула в кучу мусор с ближайшей парты и села прямо на край стола. Ну и с чего начинать?

- Ничего себе ты провинилась!

Голос Майлза, раздавшийся за спиной, заставил девушку вздрогнуть.

– Это всего лишь я, не бойся, -Он примирительно поднял руки перед собой. – А знаешь, неплохо для новенькой. Чем ты так насолила директору, что тебя сослали сюда?

Рэя пожала плечами. Что ответить, если и сама не знаешь?

- Я опоздала, ты же видел.

- Я-то видел, но ты до этого и прогулять успела все занятия. Все было, но тебе за это ничего не было, - он улыбался. То ли рад тому, что не взлюбили кого-то еще кроме него, то ли тому, что у Рэи испортились отношения с директором. – Эх, не бросать же тебя тут! Я сейчас!

И парень вновь убежал. Рэя все так же рассеянно смотрела на пустую теперь дверь. И зачем приходил? Позлорадствовать? Но для этого он выглядел слишком довольным.

Девушка вернулась к созерцанию погрома и, чихнув, решила начать с окон. Немного свежего воздуха тут точно не помешало бы.

- Я готов!

Рэя, которая залезла на подоконник и сейчас сражалась с заржавевшей ручкой, чуть не упала от неожиданности.

- Майлз, не пугай! – она ухватилась за раму и та, под весом девушки, наконец, поддалась. Рэя почувствовала, что теряет равновесие, а окно с треском открывалось. Но сильные руки не дали упасть, придержали, а потом, словно Рэя почти ничего не весила, спустили ее на пол. – Спасибо. Только больше так не делай!

Майлз хмыкнул, но руки убрал.

- Зачем ты пришёл? И как ты меня тут вообще нашёл?

- Как зачем? – парень пропустил мимо ушей второй вопрос. – Друзей в беде не бросают. Ты лучше посмотри, что я принес!

Возле двери стояли… ведра с водой, швабра и сваленные в кучу тряпки.

- Ты что, собрался мне помогать?

Майлз недовольно закатил глаза.

- Рэя, не заставляй меня сомневаться в твоих умственных способностях, ладно? – он засучил рукава почти по локоть. – Я тут пытаюсь, как это правильно говорится? Реабилитироваться в твоих глазах, вот. Заметь, без просьб и напоминаний. Готов взять на себя всю самую грязную работу и не спрашивать, чем ты умудрилась за ночь так насолить Нейману и вообще. Буду паинькой, честно.

Он говорил это все с таким воодушевлением, что Рэя не могла не улыбнуться. Что ж, если кто-то добровольно согласен совершить такой подвиг, как уборка столетнего хлама – кто она такая, чтобы отказываться? На языке вертелся вопрос, с чего вдруг такое рвение, но девушка подумала и промолчала. Не хотелось портить себе случайно нагрянувшие настроение.

Уборка продвигалась. Столы потихоньку пустели, паутина исчезала, а Майлз запыхался выносить ведра с грязной водой. Вдвоем дело шло куда быстрее, мелкие перебранки и даже смех скрашивали это нужное занятие.

За окном стали сгущаться сумерки, ребята уже давно зажгли магический светильник, но работы оставалось еще немало.

- Хватит на сегодня, - Рэя устало опустилась на стул за преподавательским столом. Ей давно хотелось посмотреть на кабинет вот так, ощущая себя не студентом, а тем, кто может задавать правила. Было приятно, хоть и не по настоящему. Может ей стоило пойти в преподаватели? Случайно скользнувшая мысль вновь выбила из колеи. Нет. Не в этой жизни. – Майлз?

Парень как раз бросил в большую кучу крупного мусора ножку от сломанного стула и обернулся.

- Слушай, ты никогда не рассказывал, как ты тут оказался. Почему?

Вопрос Рэя задала с лёгкостью, усталость, навалившаяся после тяжелой физической работы, немного притупила чувства. Да и злость на Майлза прошла. Как бы то ни было, он действительно пытался ей помочь. И не раз. Но она про него почти ничего не знала.

Майлз ответил не сразу. Он отнес в кучу остатки стула, переставил с преподавательского стола вымытые стеклянные баночки, а потом уселся прямо на него лицом к девушке.

- Знаешь, - он попытался выглядеть беззаботно, но взгляд, устремлённый в окно, выдавал его волнение, - спроси ты меня об этом тогда – я бы ответил, что меня все достало. Не жизнь, а так… Издевательство какое-то.

У меня четверо братьев, а я младший в семье. Обычно как? Мелких любят больше всех, все с ними носятся – холят и лелеют. У нас не так. Может мне просто не повезло с семьей, не знаю. Только мне доставалось всегда больше, чем остальным - и ожидания родителей не оправдал, и до уровня братьев не дорос, и вообще самый бестолковый и бесполезный человек на свете.

И знаешь, какая участь меня ждала? Нет, не жениться на какой-нибудь богатой девушке со страшно нужной нашей семье фамилией. И даже в монастырь не отсылали, честно. Мне просто предстояло всю жизнь быть последним. Хуже братьев, позором семьи, тем, кого стыдилась собственная мать.

- Ты серьёзно? – Рэя подавалась вперёд, не веря тому, что услышала. – Майлз, ты же сильнее большинства магов, которых я знаю! Ты сдался из-за чужого мнения? Быть не может!

Тот лишь пожал плечами и спрыгнул со стола.

- В моей семье трудно выжить, если ты не первый во всем. Но знаешь, - он протянул девушке руку и помог подняться, - только тут я понял, что во многом был виноват сам. Выбрал не тот путь, сдался, стал замороженной лягушкой. Это глупо. Я лишил себя шанса что-то изменить. Ладно, хватит о грустном. Пошли, мы итак остались без ужина, так хоть лечь пораньше. Не знаю, как ты, но я сегодня отвратительно спал. А завтра нам еще продолжать отбывать твое наказание. Можно просьбу?

Рэя шла за парнем, даже не обратив внимания на то, что он так и не выпустил ее руку.

- Конечно, говори.

- Я не буду спрашивать, что ты натворила, но это только потому, что уже пообещал. Так-то мне жутко любопытно. Просто, пожалуйста, не делай этого больше, ладно? Я готов на все что угодно, лишь бы больше не заниматься уборкой!

Рэя улыбнулась, но не успела ответить. Они только вышли в коридор, еще даже не закрыли за собой дверь, как за окном громыхнуло. Да так сильно, что стекла зазвенели. А затем последовала вспышка, осветившая весь кабинет красным светом и удар, от которого задрожал каменный пол под ногами.

- Что это было? Гроза?

Девушка замерла на месте, боясь пошевелиться. Казалось, если она сдвинется с места – все повторится.

- Видимо. Но проверять мы не пойдём, - Майлз выхватил ключ у Рэи и быстро захлопнул дверь.

Вовремя. Академию вновь сотряс удар, на этот раз куда сильнее. С потолка посыпалась то ли пыль, то ли краска. Пол под ногами заходил ходуном. Но пара секунд – и все кончилось. Надолго ли?

- Пошли в комнату. Если что-то серьёзное, то искать нас будут там. Не хочу застрять здесь в одиночестве, не понимая, что происходит.

Майлз вновь поймал руку девушки и быстрым шагом двинулся по коридору, утаскивая ее за собой. С каждым новым раскатом грома трясло все сильнее. Защита определенно не справлялась, зато нарастала тревожность. Где-то за стенами, там, где вспышки красных молний превращали и без того угрюмый пейзаж в совсем потусторонний, завывал ветер. Монотонный гул действовал на нервы, заставляя ускорить шаг.

В коридоре возле жилых комнат было шумно и многолюдно. Рэя машинально поискала в толпе золотистую косу, но, разумеется, Дианы там не было.

- Что происходит? – на них направились все взгляды. Студенты, некоторые взъерошенные, некоторые с сонными, ничего не понимающими глазами, ждали ответов. Только откуда им взяться?

- А никто из преподавателей не приходил? – Майлз остановился, не желая лезть вглубь толпы. – И Неймана не было?

- Директора Неймана, студент, директора, - Амбра Риалон показалась за их спинами. – Ничего страшного не происходит, расходимся по комнатам. Защиту мы укрепим, не переживайте. Завтра с утра занятия по расписанию!

Никто не сдвинулся с места.

- Но от грозы не может трясти всю академию. Что происходит профессор? – Рэя не выдержала. Она ни на грамм не верила, что все под контролем. Как и остальные, все, кто даже не подумал уйти в свои комнаты.

- Это от обычной грозы не может, де Морель. А здесь возможно все. Не переживайте, Кай не за красивые глаза назначен директором. Но если вы разойдётесь, я тоже смогу ему помочь, - она развернулась к выходу, а потом бросила через плечо, - Что вам важнее – получить ответы на вопросы или быть уверенными, что преподаватели укрепили защиту? Расходитесь. Можете занавесить окна, чтобы вспышки вас не пугали.

И ушла. Вот так, бросив встревоженных студентов в неведении. Все оглядывались друг на друга, но никто не спешил разойтись. Было страшно. Башню все также трясло, и, казалось, раскаты грома все учащались.

- Мы что, правда сделаем вид, будто ничего не происходит? – девушка в голубой ночной сорочке и накинутой поверх тонкой шали смотрела на Рэю. – Может хоть посмотрим, что там творится?

Вообще, Рэя и сама изнывала от тревоги и нетерпения. Стоять тут, в освещенном коридоре, с толпой ничего не понимающих студентов, было еще хуже, чем столкнуться с опасностью лицом к лицу. Как узнать, что все закончилось? А если преподаватели не справятся, что случится? Могут ли они чем-то помочь?

И все же, ее любопытство уже не раз ставило ее в неловкое положение. А Кай… Он просил ему доверять.

- Если мы всей толпой вывалимся из замка, директор нас по голове не погладит, - Майлз словно прочитал ее мысли. – Но я могу сходить и посмотреть, что творится. Тихонько, - он подмигнул мрачной Рэе, словно, для него это все было лишь поводом покрасоваться, - а потом вернусь и все расскажу.

- Ага, а нам что делать? – девушке в голубом не стоялось на месте. Она переминалась с пятки на носок и обратно, и, кажется, даже не замечала этого. Рэя силилась вспомнить, как ее зовут, но, хоть имя и вертелось на языке, безрезультатно.

- Ждать. Если что, мы вас позовём. Да?

Парень повернулся к Рэе, ожидая ответа. Пара секунд ушла на то, чтобы решиться. Закрыться в комнате и тихонько сходить с ума или пробраться по пустой академии туда, где сейчас творилось что-то… нет, не любопытное. Страшное.

- Конечно, - она кивнула, а потом сразу же, пока не передумала, повернулась к выходу. – Мы быстро. Попасться на глаза мне не хочется, хватит и одного наказания.

Академия встретила их неожиданно наступившей тишиной. Все звуки словно отрезало. Вроде бы шли здесь всего несколько минут назад, но тогда они спешили, стук сердца перекрывал грохот за окнами, а сейчас стало очень тихо. Слишком. Ни грома, ни завываний ветра, ни человеческих голосов.

Примерно так же Рэя себе ощущала в первый день. Большой пустой замок и неизвестность, поджидавшая впереди.

Ступени предательски скрипели. Они спустились на первый этаж, не встретив ни одной живой души, а потому то, что открывалось взору за большими окнами холла, выглядело еще более жутко.

В полной тишине там разгорался пожар. Было трудно различить, где огонь переходил в покрасневшее небо, а где начиналась раскаленная земля. Все слилось в одну ужасающую картину, посреди которой виднелось две темных фигуры. Директор и профессор Риалон. Рэя скорее догадалась, чем смогла узнать их в движущихся силуэтах.

Непроизвольно девушка ухватилась за руку Майлза. Молча, не глядя. Сжала его пальцы в отчаянной попытке почувствовать себя живой, ощутить, что она не одна. Также молча, почти на цыпочках, хотя никто и не пытался их остановить, они подошли ближе к окну.

Теперь фигуры стали отчетливее. На фоне огромного, выше человеческого роста, столпа огня, они казались нарисованными неумелым художником. Очертания то и дело расплывались, глаза слезились, не давая рассмотреть, что там происходит. Силуэты двигались. Иногда, когда очередная красная вспышка разрезала небо пополам, и приходилось на секунду зажмуриться, фигуры перемещались незаметно. Но иногда, если следить за ними не переставая, до рези в глазах, можно было рассмотреть, как они идут вдоль стены огня.

Кажется, там стояла защита. По крайней мере, огонь обрывался ровной линией, а люди не корчились от боли. Кай, а это точно был он, держал в руках какой-то предмет. Со спины было плохо видно, но мужчина иногда оборачивался, чтобы отдать этот предмет профессору Риалон. Тогда это что-то сверкало, хотя точнее сияло своим собственным светом, выделяясь даже на фоне этого молчаливого безумия. Кристалл?

Рэя не сразу заметила, но стоило Каю сделать пару шагов в сторону, как огонь уменьшался. Немного, едва заметно. Но вот он уже едва превышает высоту человеческого роста, а потом… Сколько же прошло времени? Впрочем, это и не важно. Важно то, что пламя доставало мужчине лишь до плеча. Он так и ходил из стороны в сторону, заполняя кристаллы демонским огнём, а ничем другим это и не могло быть. Вряд ли что-то другое могло отвлечь настолько, что он не обращал ни малейшего внимания на бушующую грозу.

Как он сказал тогда, возле разлома?

«Эти молнии вполне себе убивают, знаешь ли.»

И вот в момент, когда огня осталось не так уж и много, а Рэя собиралась выдохнуть и хоть немного уменьшить силу, с которой сжимала руку Майлза, молния ударила. Было все также тихо, внутри академии не раздалось ни звука. Девушка зажмурилась от яркой вспышки. Ненадолго, на пару секунд. Это же такая мелочь, что могло поменяться?

Но когда она распахнула глаза, ее рука дрогнула, прикрывая распахнутый в беззвучном крике рот. На фоне все еще полыхавшего огня, стояла только одна фигура. Женская.

А Кай медленно, будто воздух стал настолько плотным, что нарушил все законы мироздания, падал на землю.

Глава 21

- Рэя, стой!

Пальцы девушки выскользнули из руки Майлза. Она распахнула двери и выбежала на улицу, туда, где все еще бушевала стихия и пылал огонь. Лицо обдало жаром.

- Да стой же! – парень ухватил ее за запястье, заставляя остановиться в паре шагов от ступеней. Рэя обернулась. – Тебе туда нельзя!

- Им нужна помощь!

- Что ж ты такая…

Договорить ему не дали. Гром оглушил всех вокруг, заставляя стиснуть зубы от проникающего в самые потаённые мысли грохота. Рэя зажала уши руками. Все смешалось – вновь слышимый треск огня, вспышки молний, ветер и летящие в лицо искры. Это сумасшествие затягивало в свой круговорот, путало, сбивало, обрывало связь с реальностью. Сердце колотилось в груди, отдавая болью в висках.

- Рэя!

Имя прозвучало совсем рядом, но девушка никак не могла сосредоточиться. Что-то творилось с ее головой, мысли перестали подчиняться, оставив после себя лишь рваные клочки.

Что она собиралась сделать? Что происходит? Как хотя бы немного ослабить боль в голове?

- Рэя, - прохладные ладони вдруг обхватили ее лицо, - ты меня слышишь?

Затуманенный взгляд с трудом выхватил из смешавшихся ярких пятен Майлза. Он был так близко, что наверное на коже ощущалось его дыхание. Но опаляющий жар не давал ничего почувствовать.

- Тихо, все хорошо, - голубые глаза приблизились еще, парень склонился над ней, практически касаясь своим лбом ее. Глаза в глаза. В черных зрачках еще отражалось пламя. Оно мерцало, манило. Но было не настоящим, а лишь отражением.

Голова Рэи прояснялась. Вновь появились запахи, звуки разделились на что-то вполне обычное – потрескивание огня, человеческие голоса, вой ветра.

- Я в порядке. Я… - девушка осторожно отстранилась, боясь, что реальность вновь сойдёт с ума, - голова закружилась.

- Нет, это его влияние. Демона, - Майлз провёл пальцем по ее щеке, стирая скатившуюся слезинку. – Скоро все случится.

- Кай, он же… - Рэя обернулась, но ей потребовалось несколько секунд, чтобы заметить мужчину. Он был цел. Стоял, поддерживаемый профессором Риалон. И смотрел вдаль, за стену огня.

- Жить будет. Ты это из-за него, да? – парень убрал все еще протянутые к ней руки и отстранился.– Готова рискнуть жизнью, чтобы узнать, что он в порядке?

- Что? – до девушки не сразу дошел смысл сказанных слов. – О чем ты? Ты же видел, что он упал, надо было помочь…

- Серьезно? – Майлз усмехнулся. В нем вновь проступило пренебрежение, в приподнятом уголке губ сквозило… презрение? – Оглянись! – он отступил на шаг и развел руки, голос стал громче. - Что ты видишь? Мир рушится, Рэя! Он сгорит в демонском пламени, выпуская на волю его. И сюда ты сбежала из-за защищенных стен. Не осталась со мной. Под моей защитой. Готова рискнуть всем, но не ради меня.

Девушка отшатнулась. Он говорил это с такой яростью, что становилось страшно. Парень, что стоял перед ней, меньше всего напоминал человека, который всего час назад помогал ей.

- Майлз, что происходит?

Он горько усмехнулся, потом оглянулся на здание академии, где, нарушая запрет преподавателей, в светящихся окнах тут и там виднелись фигуры студентов. Никто не спал.

- Знаешь, - парень нервным движением пригладил волосы. Он смотрел за спину Рэи, туда, где все еще пылала стена и стояли два человека, - я ведь поверил, что у нас все может сложиться. Но меня и тут умудрились обойти. Ты хоть представляешь, на что я пошел, чтобы больше не быть последним?! Чтобы хоть кто-нибудь стал со мной считаться, принимать всерьёз?

- Майлз, что ты натворил?..

Раздался треск. Девушка обернулась, а потом ей пришлось зажмуриться от яркой вспышки. Огонь, что плотным кольцом обхватывал замок, взметнулся вверх, разлетаясь на мелкие искры. Когда они растаяли в воздухе, стало невыносимо тихо. И темно.

- Почти ничего. Ты сделала все сама, я только немного помог.

- Вы что здесь забыли, сумасшедшие?! – к ним бежал Кай, а следом, придерживая путающуюся юбку, профессор Риалон. – Живо внутрь!

Рэя застыла в нерешительности. Да, это было не место, и не время, чтобы растеряться, остановиться, сложить все мелкие кусочки в одну ужасающую мысль, но…

Кай, в прожженой рубашке, с грязными разводами на щеке, добежал до них, и, не церемонясь, рукой подтолкнул ее в сторону академии.

- Лордэк, чтоб тебя, уведи ее отсюда!

Майлз кивнул. Он протянул руку, чтобы поймать ладонь девушки, но она отпрянула.

- Кай, Майлз знает про демона больше, чем говорит! Тут что-то происходит! – слова вырвались сами. Рэя до конца не понимала, что к чему. Мысли путались. Она была готова поверить, что сходит с ума, лишь бы не признаваться себе, что все это время рядом с ней был предатель. Но Нейман, он никогда не был несправедлив. Рэе хотелось верить, что он разберётся, сам решит, что делать и что же натворил Майлз.

- Да я и без тебя это вижу! – земля дрогнула под ногами. Директор ругнулся, а потом все таки схватил девушку за руку и потащил по ступенькам вверх. – Все остальное внутри. Не до разговоров. Лордэк, демоны тебя побери, не отставай!

Двери за ними захлопнулись оглушающе громко. Они ввалились в холл всей своей разномастной, потрёпанной толпой. Замок вновь сотрясла дрожь.

- Вы на кой туда вышли?! – Кай смотрел прямо в глаза девушке. Губы сжаты в тонкую полоску, между бровями залегла складка. А еще от него пахло паленым. – Демоны! За что вы свалились на мою голову?!

- Кай! – Рэя попыталась вклиниться в его ругань, но безуспешно.

- Тут без вас проблем хватает! Ну не могу я еще и за тобой следить, чтобы никуда не влезла! А ты куда смотришь? – мужчина повернулся к Майлзу. – Твоя девушка идет в самое пекло, а ты стоишь и смотришь?!

- Он не мой парень! Он предатель!

Слова повисли в воздухе. Рэя прикрыла рот ладонью. То, о чем она думала, вырвалось само и прозвучало куда ужаснее. Кай замер, не веря. Он медленно переводил взгляд с девушки на Майлза и обратно.

- Говори, - он бросил лишь одно слово, обращаясь к Рэе.

- Он знает о том, что тут происходит, куда больше, чем все остальные, - выдохнула, пытаясь усмирить сомнения. Вдруг она неправильно все поняла? – Он сказал, что все случится очень скоро.

Теперь тяжёлый взгляд переместился к Майлзу. Но тот даже не пытался защититься. Только отступил на шаг и скрестил руки на груди.

- Лордэк? Скажи мне, что она не права и ты не имеешь отношения ко всему происходящему.

Майлз усмехнулся.

- А зачем? И смотря что ты имеешь ввиду. К тому, что сейчас творится за стенами замка – не имею. А там, да, там сейчас творится что-то невообразимое! То, к чему готовились последнюю сотню лет.

- Ты!.. – Кай было ринулся вперёд, но замер. – Это ты убил моих студентов? Но, черт, как?! Ты отсюда не уйдёшь, ты же понимаешь?

Парень в ответ хмыкнул. Он не выглядел испуганным или виноватым. Он собой гордился.

- Нет, это ты не понимаешь. Я как раз и уйду. Я ради этого отдал душу еще там, наверху. Это была чертовски выгодная сделка!

- Сделка? – Рэя не смогла смолчать. Ей хотелось забиться в угол, закрыть глаза и проснуться уже там, в мире, где Майлз – ее друг, а самая большая проблема – убрать покрытый вековой пылью кабинет.

Майлз кивнул. Он почти не смотрел на девушку, только на директора. Ядовитая, злая улыбка не сходила с его губ.

- Помнишь, ты говорила, что во сне видишь лес? Я тоже там был. Давно. В прошлой жизни. И мне сделали предложение, от которого я не смог отказаться. Кем я был? Младшим бестолковым братом. Знаешь, как меня называли за глаза? Приемышем! Потому что не дотягивал, не мог, не справлялся. Был позором семьи. Не оправдывал ожидания. И тут выпал такой шанс! Мне, не моим братьям, не всем тем, кто меня обошел, мне предлагали сделать что-то важное.

- Под важным ты имеешь в виду выпустить в мир демона? Того, кто сидит тут в заточении уже не одну сотню лет? – Кай держался. Он был напряжен, руки сжаты в кулаки, а на шее отчетливо была видна бьющаяся жилка. Но узнать, что тут происходит было важнее, чем просто убить. Узнать, чтобы иметь возможность защитить всех, за кого он был в ответе.

- Ну что ты сразу так грубо! Выпустить… Даровать свободу. Вернуть. Ему нет дела до нас. О, там такая потрясающая история! Рэя, тебе бы понравилось, - он бросил на девушку взгляд, в котором скользнула грусть. – Все не так плохо. Он хочет жить. Нормально, как человек. Здесь же он сходит с ума в заточении, питается эмоциями душ. А какие там эмоции? Боль, страх, отчаяние.

- Давай ближе к делу, Лордэк. Что ты ему пообещал?

- Куда ты торопишься, Нейман? – Майлз огляделся и, пожав плечами, присел на край подоконника. За окном было темно и тихо. Слишком тихо. – Все уже решено. Вы здесь так, разменная монета. Причем, с самого начала. Академия сдерживает разлом, а значит ее надо уничтожить. И он это сделает. Видимо, сегодня.

- На нас нападут?

- Да. Я не знаю точных планов, можешь не пытаться испепелить меня взглядом.

- Что он пообещал тебе? И за что?

- Мелочи. Я должен был попасть сюда. Это вообще оказалось не проблемой, такая мысль не раз мелькала у меня в голове. Да и семья, я думаю, только вздохнула с облегчением. А дальше… Он обещал, что пришлет сюда кого-то еще и что я точно не ошибусь. И мне надо будет просто помочь расшевелить эту академию. Тебе же нравилось будить замороженных лягушек, да, Рэя?

Этот мир не предназначен для живых, да даже для таких как мы с вами! Поэтому души и исчезали со временем, все, кроме самых стойких и живучих. Да что там, я сам чуть сгинул, пока, наконец, на мою голову не свалилась новенькая.

- Ты все подстроил?! – Рэя, все это время слушавшая чуть ли не с открытым ртом, отпрянула. Мало того, что он поддерживал скрытого в недрах этого мира демона, так еще и все остальное было ложью!

- Нет. Я даже не сразу понял, что должен помочь именно тебе. Ну, казалось бы, появилась свежая душа – это не новость. Но то, с каким упорством ты отстаивала свою жизнь, как искренне возмущалась… Знаешь, я бы был рядом в любом случае. Просто… просто не смог бы по-другому. И то, что ты двигалась в нужном мне направлении, было лишь приятным бонусом.

- Ты! Ты меня использовал! – она кинулась вперёд, но ее перехватил Кай, поймав почти на лету и прижав к себе. Девушка вырывалась, брыкалась, готовая высказать все, что думала. – Сволочь ты! Я тебе верила! Другом считала, а ты убийца!

- Тише ты, дай ему договорить, - Кай сильнее сжал ее за талию, заставив охнуть. – Мне надо узнать, к чему готовиться. Он наш единственный источник информации. Сначала мы выживем, а потом и с ним разберёмся.

- Другом? – Майлз хмыкнул. – А кто сказал, что я хотел быть другом? Разве я не показал, что хочу большего?

- Достаточно, скажи, что он задумал.

- Чем тебе отплатили за предательство?

Два вопроса прозвучали одновременно. Но Майлз выбрал один, тот, что был интереснее ему.

- Это не предательство, Рэя. Это возможность вернуться. Измениться. Что я получил…, - он горько отвернулся к окну, не желая смотреть на разгневанную девушку. – Себя. Таким, каким и должен был быть. Моя сила выросла в этом мире, я стал лучше. А демон… демон забрал мой страх. Мою, я бы даже сказал трусость. Я никогда тебе не врал. И прямо говорил, что я – неудачник. Неужели ты думаешь, что в таком виде я бы рискнул приблизиться к девушке? Да я бы даже смотреть на тебя постеснялся, не то что пригласить на свидание. Это то, о чем я мечтал всегда. Быть собой. Не бояться проявиться. И он дал мне это.

- Что будет дальше? И почему ты даже не попытался отрицать свою причастность?

- Тяну время, конечно же, - Майлз хитро улыбнулся, почти как тогда, когда вел Рэю на свидание в кабинет с Кристаллами, и встал. – Не хотелось бы, знаете, умереть прямо на пороге своего триумфального возвращения домой. То-то братья удивятся, что я в кои-то веки их превзошел.

Раскат грома заставил Рэю вздрогнуть. Кай же только сильнее прижал ее к себе, не давая отодвинуться.

- Сегодня тот самый день, когда раз в сотню лет граница между мирами слабеет, - Майлз не отрываясь смотрел в окно, словно мог видеть что-то в кромешной темноте.

- Тогда зачем надо было возвращать к жизни студентов? Он же понимает, что мы будем бороться.

Майлз пожал плечами и вновь обернулся.

- Не знаю, мне это было не важно. Может чтобы показать, что не боится?

- И ты будешь просто смотреть, как нас убивают? – Рэя не понимала, что чувствует. Презрение, гнев, обида смешались в тугой клубок, разъедающий душу изнутри. Майлз. Тот, с кем можно было посмеяться. Кто ее поддержал. Кто нравился ей, в конце концов! Милый парень в одно мгновение превратился в чудовище.

- Это не обязательно. Вы же можете просто сдаться. Рэя, тебе тоже делали предложение, верно? Там, во сне. Вам надо…

- Не тебе решать, Лордэк. И вообще, - Кай аккуратно отстранил девушку, задвинув за спину, - ты мне никогда не нравился.

Следующее движение было мимолётным, Рэя даже не успела ничего заметить. Вот Кай стоял рядом, а вот он уже возле Майлза. Магия вокруг них заискрилась, то обдавая жаром, то обжигая холодными искрами. Двое мужчин кружили посреди холла, бросая заклинания, оплетая соперника светящимися жгутами или защищаясь так, что магия противника рассыпалась в воздухе.

Никто не собирался уступать. Вот Майлз бросает под ноги директору огненный шар, который опалил брюки, но не причинил вреда. Кай сделал шаг назад, взмахнул правой рукой, где серебрился мороз, а потом в Майлза полетело что-то жуткое, напоминающее туман с густыми черными прожилками. Но и это заклинание разбилось о щит, хотя тот и покрылся сетью трещин.

Рэя прижалась спиной к ближайшей стене. Сейчас она бы ни за что не рискнула влезть, отчитать их за устроенный погром или хоть как-то напомнить о своем существовании. Она чувствовала страх и свою беспомощность. У нее не было ни малейшего шанса, ни намека на возможность выжить, столкнись она хоть с одним из них. Казалось безумным, что она спокойно оставалась один на один с этими мужчинами. Они были страшны. Сосредоточены. Готовы убить.

Каждый из них мог намного больше, чем когда-либо видела девушка. И сил они уже потратили столько, что хватило бы отстроить академию, собирая по кирпичикам. Никто не хотел оказаться проигравшим. В редкие моменты, когда мужчины оказывались недалеко от нее, Рэя могла разглядеть стекающие капли пота, раскрасневшиеся лица. Иногда заклинания пролетали мимо, выбивая искры из каменных стен, разбивая окна. Наверное, там стоял жуткий грохот, но все, что слышала Рэя – бешеный стук сердца.

Но Майлз запнулся. Всего одно неловкое движение, а может просто кончались силы, и он оступился, не успел отразить летящий под ноги матовый, переливающийся серебром сгусток магии. Он потерял лишь мгновение, которое ему потребовалось, чтобы отразить, уничтожить оплетавшее его ноги заклинание. Этого хватило, чтобы Кай подобрался ближе.

Блеснула сталь. Мужчина оказался за спиной противника, прижав к его шее неизвестно откуда взявшийся нож.

Майлз замер. Магия была сильна. Он был силен, демон не пожалел силы для своего соратника. И все же, он застыл в растерянности, не веря, что не справился.

- Хватит, Лордэк, - голос директора был хриплый, Рэя даже со своего места услышала его тяжелое дыхание. – Ты проиграл.

Красная капля на серебристом лезвии была слишком, невыносимо яркой. Она так и притягивала взгляд, не давая закрыть глаза. Хотелось зажмуриться, не видеть творящегося вокруг безумия, забыть все, что случилось. Не верить, что такое возможно.

Капля стекла по кромке ножа вниз. Рэя так и не смогла отвести взгляд, проследила за не полетом, словно время замедлило свой бег.

На сером каменном полу осталось неаккуратное багровое пятно.

И еще одно.

И еще.

Глава 22

Кай не тронул Майлза. На шее у парня остался сочащийся кровью порез, ворот расстегнутой рубашки испачкался, смущая расползшимся по ткани багровым пятном. Но он был жив. Его лишь связали магическими путями, собираясь отправить в одну из аудиторий. Временно, пока не закончится эта безумная ночь, а там можно будет решить, что делать.

Но выполнить это не успели.

Сначала на шум сбежались студенты. Уже одетые, хотя все такие же растерянные, как и прежде. В холле стало тесно. Кай было собрался отправить всех по комнатам, потом взглянул на связанного, но улыбавшегося пленника, и махнул рукой. Что толку их прогонять? Если Майлз прав, то, во-первых, пригодились бы любые силы и даже самая малая помощь. А во-вторых, что толку-то?

Со всех сторон слышался встревоженный шепот. Что происходит? Почему студент в оковах? Что с ним сделают?

- Тихо всем! – Кай, всё-таки собравшийся с мыслями, перекричал голоса. Все затихли. В его сторону устремились десятки пар глаз – в ожидании ответов, которых у него не было. – Я сам знаю не многим больше вашего. Да, может об устройстве этого мира или магии, но точно не о том враге, от которого эта академия охраняла наш мир. Да, те, кто все это безобразие устроил, не потрудившись выдать нам больше информации, сглупили. Мы могли бы знать, с чем столкнемся. И когда. Но придётся работать с тем, что имеем.

Мужчина засунул руки в карманы брюк, и ходил из угла в угол, не глядя на замерших студентов. Он думал. Просчитывал варианты и возможности. А его речь была лишь способом сформулировать свои мысли.

- Если Лордэк прав, в чем мне очень хотелось бы ошибаться, то сегодня нас ждет неспокойная ночь. Скорее всего, на академию совершат нападение.

- Кто? Демон? – дрогнувший голос из толпы озвучил то, что было на уме у каждого в этом помещении.

- Вряд ли он сам. Все же, академия пока стоит, а значит, он заперт. Но мы уже не раз столкнулись с подвластными ему тварями. И это будет не просто.

Толпа ответила тяжелым молчанием.

- Мы поможем, - Рэя шагнула ближе к директору. – Знаешь, мне ужасно страшно. Я… я никогда бы не подумала, что мой друг может поступить так, - она кинула недовольный, разочарованный взгляд на Майлза. Тот все также сидел на краю широкого подоконника, только не мог шевельнуться. – Я никогда не хотела здесь оказаться. Но раз уж меня сюда занесло, значит буду сражаться за это место. Оно не стало мне домом, нет. Мой дом там, где родители. И я хочу его защитить. Кай, понимаешь, у нас нет выбора. Либо мы просто исчезнем, либо хотя бы попытаемся выжить.

Народ зашумел. Кто-то возмущался, что они на такое не согласны. Кто-то с отчаянной решимостью выходил вперёд, давая понять, что не хочет оставаться в стороне. Было громко, тревожно. Начиналась суматоха.

- Достаточно! – Кай заставил всех замереть. – Я понимаю, что вы взрослые и вполне можете сами принимать решения. Неволить никого не буду, как и упрекать тех, кто уйдёт. Это ваш выбор. Единовременное, прошу всех, кто не готов присоединиться, разойтись по комнатам. А всех остальных – безоговорочно слушаться. Если вы не готовы по первому требованию выполнить указание, покиньте помещение.

- Какие громкие слова! – Майлз влез в речь директора, - если бы мог, я бы поаплодировал! Жаль, руки заняты. Нейман, ты бы хоть предупредил их, что у вас нет шансов. Вы либо умрете, сражаясь, либо исчезнете, как и все прочие, кто был тут до вас. Академия-то выстояла, а вот живущие в ней – нет…

- Не вам, молодой человек, судить! Я нахожусь тут дольше вас всех, - в холл вышел профессор Элмерс, призрак. А за ним виднелись и остальные преподаватели, во главе с профессором Риалон, - и, поверьте, этот выпуск студентов разительно отличается от остальных. Кай, мне нужно тебя на пару слов.

Пока мужчины вышли в пустую столовую, где могли спокойно поговорить, Рэя огляделась. В холле осталось не так много людей, как она рассчитывала. Студенты были растеряны. Они не сбежали, не испугались ответственности. Но и не понимали, что им придётся сделать.

Рэя хотела бы помочь, поддержать, вот только она и сама не до конца понимала, что их ждет. Она разумно оценивала свои силы и то, что как маг она не так уж сильна. Она собиралась же взять уроки у Кая, научиться, справиться, стать сильнее и, самое главное – перестать бояться. Не вышло. Не успела. И теперь, глядя на сбившихся в кучу студентов, девушку съедали сомнения. Правильно ли она поступила? Стоит ли осуждать тех, кто ушел в свои комнаты, если ты и сам боишься? Боишься не справиться, боишься сделать хуже, боишься боли и… смерти.

Острая, жгучая мысль окончательно вывела Рэю из равновесия. Это не игра. На той стороне не преподаватели, не такие же студенты. Там те, кто готов перегрызть глотку, лишь бы заполучить свое.

Голова закружилась. Девушка хотела подойти к окну, но увидела направленный на нее взгляд Майлза. Нет, только не к нему, слишком больно. Она отвернулась и быстрым шагом подошла к лестнице, где уселась на ступеньку. Дыхание стало слишком частым, прерывистым. Воздуха не хватало. Картинка перед глазами смазалась, а в голове стучала только одна мысль. Скорее всего для нее сегодняшняя ночь – последняя. Чем бы не закончилось их противостояние, им отсюда не уйти.

Как бы она не уговаривала всех, а в первую очередь именно себя, что все это ради спасения мира, было страшно. До дрожи в руках. До капель пота, выступивших на лбу. До подступивших к глазам слез.

Девушка не заметила, как к ней подошли. Сначала Кай хотел сказать что-то, чтобы ее поддержать, а лучше какую-нибудь гадость (они всегда действовали на девушку лучше всего, заставляя начать действовать), но не смог. Слишком потерянной она выглядела.

Он просто уселся рядом. Потом, наплевав на свои сомнения и сплетни, приобнял, подставив плечо, куда девушка и спрятала лицо. Нет, не плакала. Но лучше бы она лила слезы и била его в грудь кулаком, лишь бы не страдала вот так, молча.

- Рэя, - он аккуратно погладил ее по плечу, - у меня к тебе предложение.

Девушка не отреагировала. Нет, она точно все слышала, но двигаться не хотелось. Хотелось сидеть вот так, уткнувшись носом в чужую, пропахшую гарью рубашку и ни о чем не думать.

- Сначала я хотел предложить тебе уйти. Спрятаться, дать всему случиться без твоего участия. Но ты ведь не согласишься, да? – он горько усмехнулся. – Знаешь, мне даже жаль, что ты такая… живая. Было бы легче, если бы вы оставались призраками. Мне не пришлось бы за вас волноваться. А теперь вот, надо как-то еще всех организовать.

- Так что ты хотел предложить? – Рэя отстранилась. Любопытство перевесило все остальное.

- Я предлагаю сделку. Если мы переживем сегодняшнюю ночь, я расскажу тебе, что за картина висит у меня в комнате.

- Всего-то?! Так не интересно, слишком маленькая ставка, - девушка робко улыбнулась. Его желание поддержать, хотя у них не было никаких шансов, умиляло. – Победить монстров ради истории какой-то картины?

- Не говори! Могу дать маленькую подсказку – ты точно бывала в этом доме. И история, в какой-то степени, связана с тобой. Мне, может, и стоило рассказать все раньше, но так же веселее?

- Эй, так не интересно! Я же помру сама, от любопытства!

- В твоих интересах не умирать до того, как все узнаешь.

Он встал и зашагал к двери на улицу. Пригревшейся на его плече девушке вновь стало холодно, но паника отступила. Ей действительно было безумно интересно узнать, что за тайна скрывается за этим рисунком. Она точно знала, что видела уже этот дом, видела! Но память отказывалась давать ей подсказки.

Все мысли, так некстати скатившиеся в игривое настроение, прервал шум с улицы. Он был еще вдалеке, было трудно понять, что именно там творится, но потусторонний вой, сопровождавшийся ритмичным грохотом, был уже отчетливо слышен.

- Вы двое, - Кай, стоявший у стеклянной двери и явно понимавший больше остальных, обернулся и указал на стоявших ближе всего студентов, - ваша задача укрепить защиту с противоположной стороны академии. Вот накопители. И не экономьте. Они нам в любом случае больше не понадобятся.

…

В это же время. Веория. Зал в одном из старинных особняков.

- Райан, ты уверен, что мы сделали все, как надо?

Четверо мужчин в длинных, почти до пят плащах, стояли вокруг большого стола из дорогого красного дерева. Вся остальная мебель была сдвинута к стенам, освобождая место посередине помещения.

- Я очень на это надеюсь.

Высокий мужчина с седыми, распущенными волосами почти до пояса, не отрывал взгляда от того, что было на столе. Почти всю поверхность стола занимали руны. Их вырезали прямо по дереву, ножом, оставляя глубокие царапины, рискуя испортить все одним неверным движением.

- Слушайте, давайте уже начнем! – невысокий мужчина, у которого плащ практически волочился по полу, а полы все время расходились, открывая довольно объёмный живот, переминался с ноги на ногу. В руке он держал серебряный кубок, но даже не думал попробовать его содержимое. - Как мы поймём, что все прошло успешно?

- Еще две минуты. Не торопись, - тот, которого назвали Райаном, перевел взгляд со стола на часы над каминной полкой. – Зажгите свечи.

- Я не могу, у меня тут вот, - толстячок поднял повыше свой кубок, едва не расплескав содержимое.

- Родерик! – на него буквально рыкнули, огласив помещение недовольным голосом. – Нам нужно все, до последней капли. Я итак не уверен, что эта кровь подойдёт и мы не сделаем хуже. А ты еще пытаешься ее расплескать!

- Райан, это ж ты упустил свою непутёвую невестку! – еще один мужчина, сухощавый, с глубоко посаженными глазами и с сияющими на пальцах перстнями, влез в разговор. - Не смог объяснить сыну, что свое достоинство надо держать в штанах, хотя бы до свадьбы! А то девки пошли нежными, считают, что будущий муж им чем-то обязан.

- Она бы никуда не делась, у нас была договорённость с семьей де Морель.

- А толку? Договор есть, а девки нет!

- Знаешь, я не виноват, что жертва с нужной кровью оказалась сумасшедшей. Предпочесть прыгнуть с моста, лишь бы не выходить замуж, где это видано?! А вообще, мог бы и сам на ней жениться, сыну я бы нашел более выгодную партию. Время!

Райан де Гедраэль, а это был именно он - отец неудавшегося жениха Рэи, щелкнул пальцами. Трое других мужчин тут же подобрались и подошли ближе к столу, по краям которого уже горели черные свечи, оставляя на деревянной столешнице быстро застывающие пятна.

- Да помогут нам предки выполнить предназначение!

…

В академии царил хаос. Кай выдавал всем указания, а студенты (кто бы мог подумать) безропотно их выполняли. Защиту на Академии укрепили, использовав практически все усилители, выданные директором. Преподаватели то и дело мелькали в толпе, спеша сделать все, что возможно.

Но и этого было мало. Когда шум, наконец, приблизился настолько, что от него стало закладывать уши, Рэя увидела его источник. Твари. Бесчисленное множество существ, что шипели, кричали и выли, одним этим вгоняя студентов в панику, стояли ровно по кругу, на границе установленной защиты.

- Зря суетитесь. Вам не справиться. - Майлз, также как и Рэя, смотрел в окно. Только он предвкушающе улыбался.

- Мы хотя бы попробуем.

- А смысл? Хочется умереть в боли и страданиях? – парень попытался подвинуться ближе, но путы на его плечах мешали. Он сморщился, а потом продолжил, понизив голос. – Рэя…

Девушка обернулась. У нее так и не получилось увидеть в нем изменений – ни черных глаз, ни устрашающих пятен, ничего! Ничего, что могло хоть как-то оправдать его поведение. Это был все тот же Майлз. И если бы она сама не слышала того, что он говорил – ни за что бы не поверила в его виновность. Было тяжело смотреть на него и она уже собралась отойти подальше, но парень продолжил.

- Рэя, погоди. Я ведь говорил тебе, что мы выберемся, помнишь? Оставь все. Ему нет дела до людей, я уверен. Пошли со мной, а? Наверх, к жизни. Это наш шанс, понимаешь? Возможность стать сильнее, пройти через это вместе. Просто оставайся со мной, когда все закончится. Ты же хочешь жить? Черт, ты всегда этого хотела больше, чем все остальные!

Майлз почти перешел на крик. Но Рэя смотрела на него и видела тех, других студентов. Призрачных, забывших о жизни, погрязших в своих проблемах. Видела их же, но сейчас – вновь обретших плоть, тепло, желания. Они все хотели жить. Пусть и такую странную, потустороннюю жизнь.

- Майлз, я не предам их. Я бы хотела выбраться отсюда, но не такой ценой. Не так.

Все, что происходило дальше, больше всего походило на избиение младенцев. Да, преподаватели отражали атаки тварей, некоторые из них так и оставались лежать за защитным бартером, но их сородичей это ничуть не смущало – они просто переступили через них и продолжали попытки прорваться.

Студенты помогали, чем могли. Практически каждый из них пожалел, что упустил большую часть знаний, которые им выдавали в академии. Поэтому в ход шло все – и базовые заклинания, и летающие стулья, и проклятья.

Но все то, что казалось ужасом, приправленным воем и криками, на самом деле было лишь прелюдией. Ужас начался, когда в защиту ударили молнии.

Рэя, стоя на ступенях лестницы, уже вся в поту и с прилипшими ко лбу растрепанными прядями, в панике взглянула на небо. Его буквально разрезало на мелкие кусочки. От вспышки глаза заслезились и девушка зажмурилась, а когда искры все же рассеялись, она увидела, как тонкая сеть молний расползается по переливающейся пленке защитного заклинания. Та единственная грань, что сдерживала полчища тварей, таяла.

Они все стояли на улице. Все те, кто был готов внести свой вклад в защиту академии. Не было здесь ни слабых, ни сильных – они все были магами, отдающими жизнь ради мира. И среди них не оставалось ни одного призрака.

- И что теперь?

Рэя обратилась к Каю, что стоял в самом низу. Один. Волосы стянуты в высоких хвост, в одной руке призрачный меч, в другой – готовое заклинание.

- Теперь они пройдут сюда. И нам остаётся только драться.

…

Что-то шло не так.

Четверо мужчин, уже выбившихся из сил и державшихся лишь на упрямстве и необходимости, стояли вокруг того же стола. Каждый виток заклинания, вырезанного на его деревянной поверхности, был наполнен кровью. Не той, что должна была быть, согласна созданному столетия назад обряду. Вместо девушки, кровной родственницы одной из основательниц этого ордена, кровь дала ее дальняя родственница. И силы, которую впитывало заклинание из алой жидкости, было мало.

Мужчины молчали. Одно не верное движение, одно не вовремя сказанное слово могло испортить все. Они итак слишком многое сделали неправильно. Не было положенной жертвы – ни у одного из них не поднялась рука убить девушку на жертвенном столе. Не было пятого члена ордена – он просто не дожил до этого момента, в его преемник был еще не готов и слишком слаб.

Все шло не так, как должно было. А потому…

Оглушительный треск разнесся по залу. Черные свечи, уже больше похожие на кляксы, упали на пол. По столу пробежала трещина, секунда, и он разломился на две неравные части.

Заклинание не было закончено. Сил было недостаточно.

Древний демон вырвался из своего заточения.

…

Защита пала.

Рэя с ужасом смотрела на приближение тварей. Сейчас, освещенные заклинаниями, они были хорошо видны. Тут были и уже знакомые, похожие на странных длинноногих собак, существа. И ползающие, но перед ударом встающие на покрытом крупными чешуйками хвосте змеи. Девушка увидела в этой разномастной толпе даже несколько человек, видимо бывших когда-то найлами. Одежда висела клочьями, спутанные волосы превратились в один большой колтун, а лица отдавали синевой.

Они все рвались в бой.

Те, кто добрались до студентов первыми, уже лежали на земле. Разрубленные, сожжённые. Но за ними шли остальные, не давая людям даже мгновения, чтобы передохнуть. Все смешалось. Крики, вой, брызги крови и слепящая глаза магия.

Рэя отбивалась, как могла. Она стояла где-то в середине, уже с трудом различая, кто свой, кто чужой. Мыслей не было. Хотя… очень хотелось уметь обращаться с мечом, чтобы не тратить драгоценные секунды на магию.

Все изменилось в одну секунду.

Только что вокруг бурлило море из тел, как все замерло. Застыло. Твари так и стояли, раскрыв пасти, капая слюной на усеянную трупами землю, но не нападали. Люди от растерянности тоже остановились.

- Довольно.

Голос, казалось, раздавался отовсюду. Грубый, сильный, знакомый. Перекрывший тяжелое дыхание сотни людей и стоны раненых.

- Вы достаточно сделали.

Будто подтверждая его слова, земля дрогнула. Вдалеке, там, где находился разлом, затрещали деревья и вспыхнуло зарево. А на площадку перед замком вышел мужчина.

Высокий, широкоплечий, с черными волосами до плеч, на которых красными отблесками отражалось далекое пламя. Он шел, не обращая внимания на брызнувших от него в разные стороны тварей. Те кто мог, прижали хвосты и пригнувшись к земле, старались не оказаться у него на пути.

- Вы потеряли достаточно людей, - голос прервался приближавшимся треском, - пожалей их, Кай.

Директор молчал. Он выпрямился, стоя чуть не по колено в трупах, с меча капала чёрная, похожая на вязкую слизь, кровь. Не опустил глаз под взглядом приближавшегося мужчины, но и не стал отвечать.

- Какие мы гордые. Ценю. И все же, ваше время вышло.

- Что ты собираешься делать?

Демон подошел почти вплотную. Позади него, словно серое волнующееся море, твари вновь сливались в сплошную толпу.

- Ничего, - он улыбнулся уголками губ, но глаза, черные, словно сама бездна, оставались холодны. Рэю бросило в дрожь только от одного взгляда на него. Хотелось уподобиться тем существам и пасть на колени. Только усилием воли она удержала себя на месте. – Академия больше не сдерживает разлом. Я иду домой. А вы… Вы сделали свое дело.

- Ты нас убьёшь?

- Ну зачем ты так! – мужчина расхохотался. Голос отразился от стен, казалось, что он эхом разнесся по всему Ториуму. – Я же не монстр. Вы мне были нужны только для одного – устроить большой выброс магии. Только сегодня, когда у тех глупцов из ордена все пошло не по плану, а грань между мирами достаточно истончилась, можно было открыть портал. Но один я бы не успел. А вы, со своей неуемной жаждой жить, сделали все сами. Ваша защита прорвала границу.

В подтверждение его слов земля задрожала еще сильнее. И словно змея, медленно, извиваясь, к академии приближался разлом. Он разрывал камень, внутрь летело все, что попадалось у него на пути – твари, деревья, тела погибших.

- Все внутрь!

Студенты почти не отреагировали на слова директора.

- Живо!

Только со второго раза до них дошло, что людей никто не держит. На них больше не нападали. А демон… Он просто раскинул руки в стороны и улыбнулся.

В дверях образовался толпа. Все спешили попасть в академию, где был хотя призрачный шанс уцелеть. Или просто не видеть того хаоса, что творился на улице.

Рэя зашла одной из последних. Растерянная, паника затуманила мысли, не давая думать. Она просто шла вперёд, увлекаемая толпой. Страх почти парализовал ее.

Магические светильники замигали и погасли.

Замок содрогнулся. Девушка почти упала, споткнувшись в темноте, но чужие руки придержали за локоть. Рэя взвизгнула, но раздавшийся шепот ее остановил.

- Тише, это я.

Кай. Рэя ухватилась за него, как за спасительную соломинку, за единственное, что еще напоминало ей о том, что она пока жива. Она прижалась к нему, обхватив руками, пряча лицо на мужской груди. Кажется, слезы лились по ее щекам, но она этого не замечала.

Вспышка света озарила академию. Все люди в ней застыли – упавшие, с ужасом смотрящие в окно или обнявшиеся в последний миг в этом безумном мире.

Прошло всего мгновение и вспышка погасла.

В Ториуме, в мире мертвых, мире, где неприкаянные души должны были найти свой приют, огромный разлом тянулся от одного его края до другого, если он, конечно, был.

Но там больше не было даже намека на академию.

Эпилог

Мужчины выскочили на улицу прямо в плащах. Черная блестящая ткань развивалась, стремясь присоединиться к поднявшемуся урагану.

Они уже поняли, что не справились. Подвели предков, доверивших им самое трудное, самое важное задание – удержать демона в мире мёртвых. Но еще не понимали, что же творится в их мире. Почему вдруг тучи закрыли луну? Почему вокруг бушует ветер, а собаки подняли вой, словно вернулись к своим корням и вспомнили какого это – быть волком и петь песнь для ночного светила?

Песок летел в глаза, мешая рассмотреть происходящее. Но ничто не может длиться бесконечно и, после которой красной вспышки, ослепившей всех, кто мог видеть, все успокоилось.

Жрецы так и не смогли сдвинуться с места. Они почти готовы были увидеть устрашающую фигуру демона, озлобленного, оскалившего клыки в жуткой гримасе. Готовы были сражаться, отдать жизнь, чтобы искупить свою оплошность. Но ни один из них не ожидал увидеть на пустовавшем, сколько они себя помнили, месте замок.

Академия неприкаянных душ вернулась в их мир.

Никто не считал, сколько они простояли застыв, неверяще рассматривая старинный замок, нависавший над ними. Но раздался скрип и двери академии распахнулись.

На пороге стоял парень. Весь в крови врагов и друзей, с рваной раной, видневшейся через порванную рубашку. За его спиной маячила взлохмаченная девица, на перемазанном лице которой еще не высохли следы от слез.

Райан де Гедраэль тяжело вздохнул. Он узнал. Он словно посмотрел в зеркало, что показывало его же, только на несколько десятков лет моложе.

- Кай…

Он выдохнул, словно несколько букв дались ему тяжело, словно уже забыл, как произносится это имя.

Парень вздрогнул. Он даже хотел отступить назад, но сдержался. Мальчик, что боготворил этого мужчину, умер. А тот, кто стоял сейчас на пороге замка, был взрослым и сильным. И он не испугался произнести, выплюнуть, одно слово, которое тоже старался забыть.

- Отец.