Академия на Отшибе

1. Кабинет

Архимаг Моне сидел за своим столом и рассматривал заявления на обучение будущих учеников в академии. А напротив него сложив руки сидела его заместительница Минди.

- Набор обещает быть веселым, - сказал Моне.

- Ты всегда так говоришь, - сказала Минди с ехидством разглядывая его лицо.

- Традиция-с, - улыбнулся Моне.

Моне продолжил рассматривать и перекладывать туда-сюда листы, весело что-то напевая себе под нос. Минди же с сомнением посмотрела время на своих наручных часах и вздохнула.

- Вот, взгляни, например, - сказал Моне, протягивая Минди лист.

Минди взяла в руки лист весьма высокого качества, от которого так и веяло изяществом. Она даже принюхалась.

- Приятный запах. Подозреваю, что это заявление от императорской семьи.

- Тринадцатая дочь Галена, если быть точным. Думая стать ее наставником.

- Даже имя не изменили. Куда смотрит ИБ...

- Есть у меня определенные подозрения. Впрочем, взгляни на наших новых одаренных, - сказал Моне, доставая из ящика стола отдельную стопку листов.

- Приключенцы, самоучки, ты даже жрицам предложил обучение. Это что-то новенькое. Так... Мерде? Вот уж не думала, что ты захочешь его видеть... Кстати, возвращаясь к Люси, а почему ты хочешь стать ее наставником?

- Хм, неужели ты ревнуешь?

- Ха! Ты думаешь, я буду ревновать к подростку? Тебя? Не смеши, лучше ответь в чем причина-то?

- Эх, а мне так захотелось разжечь искру в наших отношениях, - улыбнулся Моне, переведя взгляд с листов на свое светло-рыжее чудо в мягком зелёном платье, - а почему именно Люси... Звучит самонадеянно, но я хочу попробовать сделать из неё отличного мага. Кстати, сегодня на восточном побережье подают отменное морское рагу. Составишь мне компанию, моя дорогая учительница?

- С удовольствием, - ответила Минди, смотря в его голубые глаза.

Моне с довольным видом встал из-за стола, медленно прошёлся по своему пустому кабинету и, щёлкнув пальцами, распахнул дверь в коридор. Вот только вместо привычного отдающего синевой каменного пола появился портал, который вёл на ночные улочки прибрежного города на востоке материка, а комнату наполнил морской бриз.

Моне медленно обернулся к Минди, которая с улыбкой накручивала кончик своих рыжих волос на палец. Архимаг улыбнулся.

- Пойдем со мной, колдунья. Я покажу удивительные места! И тебя ждут увлекательные приключения!

- Ох, даже не знаю, - сказала Минди, как бы раздумчиво вставая с кресла, - я согласна, а сладкое будет?

- Как всегда, - ответил Моне, притягивая Минди к себе и целуя.

2. Холодный приём

Герх ехал в карете с унынием рассматривая заснеженные пейзажи за окном.

В очередной раз вздрогнув от холода, юноша достал из футляра собственноручно созданную волшебную палочку. Герх представил в своей голове камин, тепло которого хватило бы на уютный домик, и направил часть своей маны на острие палочки. В карете тут же стало теплее.

Парень опять посмотрел в окно, чтобы по Солнцу прикинуть время, которое он тут трясется чуть ли не от самого вокзала.

- Брр, ну почему академия так далеко от вокзала? Неужели нельзя было ближе построить? - задал Герх риторический вопрос.

По его скромным подсчётам ехать оставалось еще около часа.

- Апчхи! Пресвятая Матерь...

Чтобы хоть как-то отвлечься, Герх взял нож и принялся выстругивать уже вторую по счету волшебную палочку. Все равно они не прослужат долго из промерзшего дерева-то.

Когда холод снова решил взять своё, юноша попробовал применить обогревающее заклинание свежевыстуганной палочкой. Не выдержав такого магического измывательства, палочка треснула.

- Неудивительно, - пожал плечами Герх и начал стругать следующую.

Вскоре показалась и академия. Герх думал, что академия будет изящным архитектурным шедевром, но он увидел крепость. Большую несуразную крепость, что грозно возвышалась своими каменными стенами над заснеженными полями и лесами. Карета по сравнению с этим выглядела как муравей. Юноша даже присвистнул.

Когда карета остановилась, Герх вдохнул остатки тёплого воздуха и покинул её.

- Эта... ваша благость, желаю приятного обученьица, - сказал кучер, поглаживая свою бороду.

- Благодарю вас за пожелание и легкую поездку.

Герх с завистью посмотрел на кучера, который в отличие от него был достаточно тепло одет.

"Холода закаляют дух и тело. Так ты проводил своего сына, да отец? Скряга несчастный" – думал юноша.

Тряхнув головой, Герх медленно пошёл вперёд к воротам академии, в которые мог чуть ли не вприпрыжку пройти великан. Стражник с невозмутимым лицом стоял прямо посреди прохода, а его синие глаза так и говорили: "никто не пройдёт".

- Герх из рода Росс, - сказал юноша стражнику.

- Вы можете пройти, - ответил стражник.

Герх спокойно обошёл стражника и вскоре оказался в рубежном дворе академии. Юноше показалось, что тут даже теплее. Однако Герх решил как можно скорее пересечь двор и оказаться где-нибудь в более приятном месте.

Когда Герх достиг внутренних ворот, перед ним будто бы возник из ниоткуда парень в чёрной мантии и волосами почти до плеч. Он своей палочкой указал на боковую дверь внутри прохода ко внутреннему двору.

- Прошу сюда, зал там, - сказал он.

- Благодарю вас, - ответил Герх и быстро засеменил к двери.

3. Люси

Люси ехала в карете, то и дело выглядывая в окно и ёрзая на месте. Её компаньонка, что сидела напротив, наоборот была собранной и сосредоточенной. Со стороны она могла показаться образцовой служанкой.

- Госпожа Люси, - начала она, - Вы скоро прибудете в академию, так что давайте все повторим.

Люси вздохнула.

- Я, Люси из рода Грейш, единственная дочь своего отца властителя Эгди, поступила сюда по имперской квоте.

- И как такую как ты взяли по квоте?

- Моя семья достаточно скромна и благородна, поэтому у нас много хороших друзей и знакомых.

- То есть твой отец дал взятку?

- Эмм...

- Вспоминай, - сказала служанка с нажимом.

- Он вложился в моё будущее.

- Ещё варианты?

- Пойти в наступление, обвинив в коррупции родителей оппонента. Например, сказать, что не надо мерить людей по себе. Еще можно...

- А если с тобой говорит одарённый или обычный студент?

- Я аристократка, мне можно.

Служанка медленно кивнула.

- Повторять заклинания, да? - спросила Люси поникшим голосом.

- Верно. Щит.

Люси собрала ману внутри себя и начала выпускать её из правой руки, представляя будто бы она двигает что-то тяжелое.

- Не щурься, от этого может зависеть твоя жизнь. Стрела.

В служанку тут же полетел небольшой комок энергии, который она легко отбила палочкой даже не моргнув.

- Как Вам? - спросила Люси, вытирая пот с лица.

- Сносный результат для человека, который никогда не тренировался.

- Дааа, благодарю Вас.

- Посмотрите в окно, госпожа. Перед вами академия.

Люси выглянула в окно, но её взору предстали только огромадно высокие стены. Между тем служанка начала говорить.

- Академия хорошо, даже избыточно укреплена. И это для места, которое не имеет стратегической ценности. Учтите госпожа, что внутри по слухам хватает пространственных петель и изломов. Штурм такой крепости нежелателен. Поэтому не лезьте в неприятности. Крепость хоть и строилась несколько столетий назад, но кто знает что в ней есть... неожиданного. Вызволять Вас... будет крайне затруднительно.

- Я учту, - сказала Люси, - пылающее сердце, невозмутимый разум.

- Всегда, - улыбнулась сотрудница ИБ впервые за поездку, - постарайтесь стать лучше, госпожа Люси.

- А я даже имени вашего не знаю.

- Не положено.

Когда карета остановилась, Люси неторопливым шагом пошла к воротам, возле которых несколько студентов что-то обсуждали. В тоже время к воротам приближался парень в белоснежной рубашке, который нес посох как коромысло. Он посмотрел на стражника, неожиданно телепортировался за его спиной и пошёл как будто так и надо.

Стражник пожал плечами, словно это в порядке вещей.

- Маг хренов, - сказал один из студентов.

- Ваша благость, не пристало аристократу так выражаться, - ответил ему другой, более упитанный.

- Закрой хлебало, Дерен, - сплюнул студент, - мой род ваще-то древнее твоего.

- Вы безусловно правы, ваша благость. Древность рода это самое главное.

- Вот и вот-то.

Люси прошла мимо них, стараясь не пересекаться с взглядами с ними, особенно с тем грубияном.

- Люси, род Грейш, - сказала она, смотря прямо в глаза стражнику.

- Проходи, - ответил он.

Люси еле сдержалась, чтобы не сорваться с места, но всё же чуть быстрее пошла на территорию академии.

- Ну и как Вам, ваша благость? - спросил Дерен, доставая из кармана мантии очки и протирая их.

- Мелкая, я люблю посочнее и пожопастей. А у неё... эх... трахать не за что.

- Может ещё и вырастет, ведь без этого женщине никуда.

- Вот и вот-то. Стражник, сколько ещё осталось новеньких студенток?

- Одна. Одарённая Крис. Если правильно помню, она из разломных, - ответил стражник.

- Ха! Видать давалкой была в отряде, знавал я таких. Сами мало что могут, зато на привалах отрабатывают.

- О, у Вас, ваша благость, богатый опыт, - сказал Дерен, посматривая на наручные часы.

- А то, зато фигурка у них... Пресвятая Матерь, неописуемо, мля. Сиськи, жопец, ....шко. И самое главное Дерен, они не такие потасканные, как в борделях. Да и трахаются порой как в последний раз.

- Я учту это, ваша благость Кату.

Крис тем временем медленно шла в академию со стороны деревни Тёплая. Её броня ещё с самого утра была измазана кровью какого-то чудища, которого она не без труда сразила где-то на границе с этой магократией. Она достала из подсумка часы и ускорила шаг, проклиная те блинчики с рыбой, которыми чрезмерно увлеклась.

Подходя к воротам академии, Крис сняла шлем, немного поправила волосы и, как и многие до неё, представилась стражнику.

Дерен медленно переводил взгляд то на чересчур сосредоточенного Кату, то на это рыцарское нечто с женским лицом, у которой за спиной были щит и меч. Она приветливо улыбнулась ребятам и пошла в академию. Кату же проводил её взглядом.

- В вашем вкусе, ваша благость? - спросил Дерен.

- Хороший воин, - задумчиво произнёс Кату.

Дерен немного потупил взгляд.

- Даже присунуть некому, невезуха, мля, - подытожил Кату.

- А как же Крис, вам же она понравилась, Кату?

- На таких женятся, дурень! Хошь сам суй.

- Я же помолвлен, - замялся Дерен.

- А схреналь это тебя должно останавливать?

4. Напутствие студентам

Будущие ученики академии расселись в зале за большими и длинными обеденными столами, которые ломились от всевозможной еды. Были тут как местные деликатесы наподобие тушенных в собственном соку зимних корней, рыбных блинчиков, пропаренных морских салатов, так и яства распространенные по всей империи — жаренные песчанки, ферментированные тушенные грибы, мясные ассорти, сладкие бататы, печеные яблоки с сыром, рагу из мясных жуков и многое другое.

К еде из учеников пока никто не притронулся — все ждали архимага и его заместителя. Лишь Мерде нарочитой полуукрадкой кинул себе в рот виноградинку, то и дело мило улыбаясь девушкам. Но больше всего он уделял внимание Крис, недавно севшей за соседним столом, которая просто игнорировала этот безмолвный флирт.

За учительским столом преподаватели то и дело переглядывались и посматривали на часы. Лишь 20-летний парень в черной мантии и древняя вещунья, вид которой так и говорил, что академия строилась ещё при ней, сохраняли спокойствие.

Совсем иначе было на этаже выше, где старшекурсники болтали о том о сем и обсуждали новичков.

Кто-то всматривался в новоприбывших, облокотившись на перила внутреннего балкона, а кто-то уже во всю распускал слухи, что шепотки доносились аж до учителей.

Молодой черноволосый учитель достал из правого рукава черной мантии волшебную палочку и нарисовал в воздухе руну молчания. В тот же миг все болтушки на втором этаже замолкли.

Где-то через полчаса, когда шептаться начали абсолютно все, с громким глухим звуком отворилась центральная дверь в зал. Архимаг Моне и его заместительница Минди медленно прошли через весь зал с легкой улыбкой на лицах, держась за ручку.

Минди села за учительский стол, рефлекторно поправляя волосы. В то же время Моне встал за трибуну.

— Хм-хм. Добро пожаловать в Ледяную крепость или, как её ещё называют, Академию на Отшибе. Здесь вы будете постигать основы магии, воспитывать свой талант и просто становиться лучше.

Моне выдержал паузу.

— В отличие от других академий, которые по их словам, идут в ногу со временем, у нас большинство занятий необязательны. Соответственно, никаких зачетов, экзаменов и прочего бумагонасилия. Развитие магии — целиком ваше дело. Мы же обеспечиваем вас всем необходимым, чтобы ваш талант расцвел. Вы в любом случае взрослые люди. С умом выбирайте свою специализацию в наших стенах.

Моне улыбнулся, осмотрел новых студентов, перевел взгляд на 2-й этаж и подмигнул старшекурсникам.

— А теперь к более интересным вещам. На территорию академии наложены чары противозачатия. Да, это то, о чём вы все подумали. Так что можете веселиться сколько душе угодно, только учиться не забывайте. А для большего веселья наша глубокоуважаемая вещунья Вереса, — Моне отвел руку назад, показывая на веющую древностью женщину, — в конце застолья распределит вас по комнатам. Да, вы снова правильно догадались. В каждой комнате будет по девушке и парню. А теперь, да начнется застолье!

Моне прищурился и посмотрел будто бы на каждого студента академии, а после сел во главе учительского стола и начал есть зимний корень.

Люси перевела взгляд с Моне на свою тарелку. С сомнением посмотрела на вырвиглазное нечто в собственном соку, что именовалось зимнем корнем, и решила попробовать кусочек.

— Терпкий, — сказала она.

— Ко вкусу стоит приноровиться, — сказал Герх, сидевший напротив, — ручаюсь, что это весьма вкусно, если привыкнуть.

— Разве? А по мне это еда только и достойная всяких простолюдинов как ты, — ответил Герху угрюмый парень, что сидел справа.

— К вашему сведению я дворянин. Герх из рода Росс, приятно познакомиться.

— Дейт из рода Павель, — ответил парень, — и почему такой дворянин как Вы так лестно отзывается об этом простецком блюде?

Герх медленно отрезал кусочек корня, чтобы сок не сильно брызгал, и немного разжевав съел его.

— Как вам известно, аристократ должен исполнять свой долг перед императором. А умение есть и готовить такие, как Вы выразились, простецкие блюда, в случае чего позволит выжить в походе, что в свою очередь позволит исполнить задачу, какую возложит на нас император.

— Хах, вот оно как. Благодарю за пояснение, ваша благость. А носить такие скромные одежды недостойные аристократа тоже на благо императора?

— В моей семье достаточно суровое воспитание, дворянин Дайт. И хочу Вас уверить, что зимний корень хорошо приготовлен. В отличие от своих более восточных соседей он не накапливает ядов, отчего его вкус более выражен. Советую все же попробовать, а потом сравнить вкусы с камнекорнями в своем домене.

— Хах, я не для того поступал сюда, чтобы есть такую еду, — отстал Дайт.

Крис с сожалением смотрела на блюда перед ней, в очередной раз проклиная рыбьи блинчики.

— Эта ли не самая прекрасная воительница передо мной, — сказал белобрысый парень с женоподобным лицом, присаживаясь напротив Крис.

— Здравствуй, Мерде, — ответила Крис.

— Эх, надеюсь нас, старых друзей, распределят в одну комнату.

— Мерде, ищи кому присунуть в другом месте.

— Как грубо, Крис. Тут же аристократы, необходимо придерживаться этикета.

— Этикет для слабаков, мля, — влез в разговор Кату.

— Я это запомню, ваша благость, — кивнул Мерде.

— Кхм, дорогой мой «друг», я сильно устала и нуждаюсь только в ванне и крепком здоровом сне.

— Ты же не откажешься от массажа. Я помню, как ты от него млела.

— Еще доводы будут, ваше бабейшиство?

— Крис, ты ранишь мое сердце…

— Апчхи! — чихнул Герх за соседним столом, неожиданно привлекая внимания ближайших студентов.

К нему со спины подошла девушка в тонком белом платье, поверх которого была накинута шуба.

— Могу ли я Вас исцелить? — спросила она.

— В этом нет необходимости, жрица, — ответил Герх, оборачиваясь к девушке.

— Но ведь Вы явно нуждаетесь в помощи…

— Все в порядке. Пожалуйста, насладитесь едой. Это меньшее, что чем мы можем отблагодарить архимага.

Справа от Герха кто-то фыркнул.

Тем временем на этаже выше старшекурсники разглядывали новеньких и тихо перешептывались друг с другом.

Третьекурсница Лирика же сидела одна за столиком и пила чай медленными глотками. Она особо не обращала внимание на слухи — в конце концов, есть несколько людей, которые и так соберут для нее всю нужную информацию.

Впрочем, основные темы разговора Лирика знала и так:

Какой Мерде красавчик.

Девушка-рыцарь, это такая редкость тут.

Бесплатное обучение для жриц это необычно.

Ну и, конечно же, девушки отдельно шептались об молодом профессоре в черном.

Лирика мысленно пожелала всем его воздыхательницам удачи и продолжила пить чай.

«Интересно, много ли среди первокурсников не помолвленных?» — подумала Лирика.

Через полтора часа застолье подошло к концу. Вещунья Вереса встала из-за стола и щёлкнула пальцами. Тут же из пола вылез небольшой каменный стол. Вылез он прямо посередине пространства, что отделяло учеников и учителей. Немного потянушвись и зевая Вереса подошла к новому столику.

— Что ж, молодые люди, — сказала она звонким девичьим голосом, — давайте начинать. Волшебницы слева, волшебники справа.

Когда все собрались, Вереса начала кидать 2 игральные кости, после чего указывала пальцами на парней и девушек. Каждая новообразовавшаяся «пара» подходила к столику, где вещунья давала каждому по карте академии и ключу от комнаты.

Где-то на середине жеребьевки к вещунье подошла немного смугловатая брюнетка в бежевом свитере и кинула на стол свои игральные кости. Вереса же кинула свои. Кинув таким образом кости раз десять, обе пожали плечами. Поменявшись игральными костями они продолжили снова.

Моне прикрыл рот рукой, старясь не заржать. Минди ткнула его локтем под ребра.

— Что такое? — спросила она.

— Потом сама поймёшь, — ответил архимаг, не убирая руки с лица.

Тем временем за столиком Вереса глубоко вздохнула.

— Эхх, — сказала она девушке и щелкнула пальцами из-за чего на стол сверху упал ключ от комнаты.

— Таков случай, — с улыбкой ответила девушка, легонько поклонившись.

— Что ж, продолжаем…

Когда распределение закончилось, новоявленные соседи разбрелись кто куда. Некоторые сразу пошли в комнату, как Герх и Люси, а некоторые продолжили трапезничать и общаться на разные темы. А поскольку официальная часть уже окончена, к новоприбывшим присоединились старшеурсники.

А у Крис наконец-то проснулся голод и она решила попробовать тут все виды блюд.

5. Комнаты

Люси и Герх молча шли по коридорам академии.

Люси молчала от стеснения, то и дело поглаживая свои черные волосы. Разнообразные мысли переполняли её разум. Что будет дальше? Почему мне страшно? Что он со мной будет делать? А вдруг мы… того?

Герх же шел с картой в руках, пытаясь понять где их комната. Он также сосредотачивал ману в лёгких и шее, чтобы облегчить свою простуду.

— Вот, мы и пришли, — сказал Герх, — Апчхи!

— Ты точно в порядке? — поинтересовалась Люси.

— Не переживай, пройдет, — ответил он, открывая дверь в комнату, в которую их определили.

Как и в коридоре, стены тут были сделаны из мерцающего синим камня, что был теплым на ощупь. На полу комнаты прямо по центру был шерстяной ковер. Слева стоял стол, а позади него кровать с сундуком и шкафом. Справа было все тоже самое. Единственное отличие — дверь в ванную. Полузатемнённое окно на противоположной стороне откровенно терялось в вечернем полумраке.

— Моя справа, — сказал Герх, плюхаясь на кровать и раздеваясь.

— Ой, — сказала Люси, закрывая глаза руками.

— Не переживай, я только накидку и сапоги снимаю, брр. И входи давай.

Люси зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Она постояла спиной к Герху и всё же решилась обернуться.

Герх к её удивлению не делал ничего непристойного, просто сидел раздетый по пояс, сложив ноги под себя и строил противоположной стене гримасы с закрытыми глазами.

— Что ты делаешь?

Герх ничего не ответил. Прошло где-то полчаса, когда парень открыл свои зеленые глаза.

— Уух, — прокряхтел он.

— Эм?

Герх посмотрел на Люси, ерзающую на стуле.

— Это была магия исцеления, — пояснил он, — ты так спать будешь?

— Ну мне тоже надо переодеться, не мог бы ты выйти?

Герх огляделся и увидел наверху возле окна небольшую шторку, связанную в узел. Развязав ткань, Герх взял с кровати свою волшебную палочку и провел ей справа налево. Шторка, следуя за палочкой, отделила Люси и Герха, как бы поделив комнату на 2 части.

— Переодевайся на здоровье.

— А ты не будешь подглядывать?

— Нет, не буду, — ответил Герх, залезая под одело и поворачиваясь лицом к стене.

***

— Ох, ну я и объелась, — говорила Крис сама с собой, слоняясь по академии, — с другой стороны ожирение мне не грозит. Как же вкусно тут кормят, а ещё блинчики в Тёплой всегда купить можно.

Тут и там встречающиеся студенты с некоторым удивлением смотрели на Крис, всё-таки она была практически в полном боевом облачении. Только шлем, снятый ещё при входе в академию, болтался на поясе рядом с подсумками, кобурой и прочим. Зато все могли лицезреть весьма милую синеглазую девушку с каштановыми волосами.

Закончив слоняться тут и там, Крис решила, что первичного осмотра территории достаточно и отправилась в свою комнату.

Закрывая за собой собой дверь, Крис встала возле кровати слева и начала разгружаться. Щит с мечом без затей переместились на кровать, туда же последовал шлем и пояс. А сумка с пожитками упала на стол. Наручи, кираса, кольчуга юбка и поножи были аккуратно сложены на пол. Оставшись в стеганке и штанах, Крис посмотрела на стену и указательным пальцем левой руки начертила на ней руну отражения. В тот же миг небольшой кусок стены немного подрагивая превратился в импровизированное зеркало.

Крис немного покрутилась перед зеркалом и увидела разрывы на правом боку.

— Достала таки тварь, — заключила Крис.

Сняв с себя стеганку и рубашку под ней, Крис рассмотрела синяк.

— Ну, бывало и хуже, — заключила она.

Крис достала из подсумки на поясе лечебное зелье и, предварительно задержав дыхание, выпила его.

Справа что-то зашуршало. Крис обернулась и увидела своего юного соседа по комнате, который, накрывшись одеялом, таращился на грудь Крис.

— Привет, — сказала Крис.

Парень от испуга зажмурился.

— Что баб голых не видел? Смотри не стесняйся, такая мелочь, — меланхолично и уставше сказала Крис, — Так, вроде проходит…

— Эм, видел, — только и сказал парень.

— А что испугался тогда, а? — спросила Крис, рассматривая свое лицо перед зеркалом.

— Ну, это…

— Девственник, — заключила Крис, — в твоём возрасте бывают уже детей заводят.

— Мне 14.

— А я про что? — пожала плечами девушка, — как тебя зовут-то?

— Эрен, госпожа рыцарь.

«Эрен, черные волосы, серые глаза, загорелый, 14, не одаренный, девственник, шрам на щеке» — запомнила Крис.

— Фуух, как понимаю дверь справа ведет в ванную. Был там?

— Там только холодная и идет.

— Благодарю, Эрен, — ответила Крис и продолжила больше для себя, — как мне говорили, в сундуке должна быть форма академии. Ага.

Крис взяла мантию и пошла в ванную. Она посмотрела на Эрена, который уже без риска получить взашей просто пялился на ее грудь.

— Расфокусируй взгляд, так смотреть будет приятнее и вообще в жизни пригодится, — сказал Крис, уходя в ванную.

Как и говорил Эрен, из крана текла холодная вода, но он не знал, что можно было активировать на стену руну огня, чтобы шла горячая.

Крис пожала плечами, наполнила ванну теплой водой и начала нежиться. Мечта 3-летней давности сбылась.

Завершив все свои тайные женские процедуры, воительница надела мантию и на босу ногу вышла из ванной.

— Ты ещё не спишь — сказала она Эрену, что просто сидел задумчиво на кровати.

— Скажите, госпожа…

— Крис. И можно на ты. Я не настолько старая, — улыбнулась она.

— Ну, вы. Ты. простите, же рыцарь.

— У вольных рыцарей не принято дистанцироваться из-за сословия.

— Дистан… что?

— Дистанцироваться, то есть отдаляться, — пояснила Крис, раскладывая свои вещи на столе, — так ты что спросить хотел?

— Магия это сложно?

— Сложно. Но не боись, научат. Твои родители заплатили за обучение, да?

— Угу, — ответил Эрен, попутно кивнув.

— Дорого вышло?

— Отец сказал, что не очень.

— Ты сам с севера?

— Почти. Даже больше с востока. Может слышали про город Крепость-на-Островах?

— Первый раз. И прошу на ты.

— Ох извини. Возможно, вопрос несколько неуместный, но сколько вам… тебе?

— А сколько дашь? — улыбнулась, Крис.

— Ну… 22.

— Хах, почти угадал. Мне 30.

— Эээ?

***

Лирика сидела в гостиной в своём небольшом особняке, который находился где-то между академией и деревней. Она пила то, что местные называли «морским чаем» и смотрела на 2 отчёта. Один составила её «подруга» Ирен, что всюду таскалась следом. Другой отчет составила Мира — служанка Лирики, которую она наняла из местных.

Сделав небольшой глоток морского чая, что отдавал солью, Лирика поставила чашку на выращенный магией деревянный столик и принялась за отчёт Ирен. Почти сразу же она его закрыла не в силах читать подобный восторженный бред.

— Всё в порядке? — спросила Мира, что переминалась с ноги на ногу в своём утепленном бежевом платье.

— Первая страница про то какая из нас с Мерде получится отличная пара. Дальше читать не стала.

— Оу. Принести ватрушки, чтобы восстановить силу духа?

— Да, Мира. Ты очень любезна.

— Как прикажете, — поклонившись Мира ушла на кухню.

Сделав глоток чая, Лирика начала читать отчёт Миры.

«Почему дворянство досталось этой дуре, а не Мире?» — подумала Лирика в первую очередь.

Отчёт был только по делу, Мира лишь иногда делала личные отступления. Всего в отчете было 11 потенциальных кандидатов в её мужья. В каждой характеристике было расписано владеет ли уже парень магией, родовит ли он, по квоте он поступил или одарённый, помолвлен ли он и на ком, если да. Некоторые характеристики содержали интересные детали. Например:

Дерен — опытен, предпочитает не выделяться.

Кату — ходил в разломы, дерзок, пока ветреннен.

Герх — взгляд взрослого, умеет переживать невзгоды.

Асан-вей — чувственный, но закрытый.

«Странные примечания», — подумала Лирика.

Вскоре в гостиную вернулась Мира с корзинкой ватрушек.

— Мира, а ты кого бы выбрала?

— Я… даже не знаю, — растерялась Мира, — да и навряд ли им приглянётся такая девушка как я.

— Не думай о себе плохо, ты замечательная и достойна лучшего, — ответила Лирика, взяв ватрушку в руку, что была будто только из печи.

— Я… благодарю Вас за добрые слова, госпожа Лирика.

— Разогревающий артефакт работал без сбоев?

— Да, Вы постарались на славу.

— Присаживайся, поедим вместе, все равно мы пока одни.

— Благодарю.

Мира присела рядом и, произнеся молитву Матери, приступила к лёгкому ужину.

— Госпожа Лирика…

— Да?

— Может это прозвучит глупо, но я бы выбрала архимага.

— Вот это да, — улыбнулась Лирика, — вот это я понимаю запросы.

— Я так и знала, что Вы будете смеяться, — улыбнулась Мира, попутно краснея.

— Что ж, замечательная цель. Придется учить тебя магии.

— Но ведь простым людям нельзя… — попыталась возразить Мира.

— Кто сказал?

— Закон же…

— Во-первых, закон этот по сути не работает. Во-вторых, юридически мы не в Империи. В общем, пошли в мастерскую, выдам тебе палочку.

6. Цикл

Крис надевала своё зелёное платье, напевая себе под нос.

- Эй, Эрен, просыпайся, - сказала Крис.

- Да я как бы уже, - ответил он, протирая глаза, - сколько времени сейчас?

- 8 утра, примерно.

- Оу, - удивился Эрен, разглядывая Крис, - думал, что Вы будете в ученической мантии.

- На "ты", - поправила Крис, думая куда лучше пристроить свой меч.

"Платье не очень дорогое, даже немного простецкое, небольшой вырез, без рукавов. Ей подошло бы что-то получше. Хм, лифчик?" – думал Эрен.

Крис выдохнула и с помощью перевязи расположила меч на спине.

- Крис, можно небольшой вопрос? - спросил Эрен, глядя на ее грудь.

- Что такое? - ответила Крис, почесывая правое плечо.

- На... тебе лифчик, а вчера его не было. Почему?

- Ааа, - улыбнулась Крис, - это. У меня грудь сильно потеет в нём во время боя. Кстати, как я тебе?

Крис медленно обернулась вокруг своей оси, будто танцуя, а лучи восходящего солнца, что пробивались из окна, делали кожу девушки белее, чем обычно.

- Ну, платье не очень. Если бы не меч, тебя можно спутать с крестьянкой, - честно ответил Эрен.

- Благодарю, - Крис полушутливо сделала реверанс, а после начала распихивать вещи по подсумкам на поясе.

Эрен тем временем достал из своего сундука ученическую мантию и пошёл в ванную переодеваться.

- Ну что, вместе пойдём на занятия или по отдельности? - спросила Крис, когда Эрен вышел в сине-белой мантии.

- Почту за честь быть в сопровождении доблестного рыцаря, - ответил парень.

- Тогда вперёд. Около часа у нас ещё есть.

***

В то время, когда Крис уверенно шла по коридору в одну из аудиторий в центральной части замка, Герх стоял возле центрального входа в зал, где они были вчера. Парень рассматривал доску из подземного грибодрева, на которой были написаны занятия, аудитории, где они проводятся, учителя и график их примерной работы.

Герх записывал некоторые направления в одну из тетрадей, которые он нашёл в личной сундуке. Замысловатая кристаллическая ручка выводила на бумаге направления, которые интересовали Герха: артефакторика, алхимия, рунная магия, магия земли, магия лечения, имперское право...

Люси стояла рядом и даже не знала, что ей выбрать, от чего она водила носком сапога влево-вправо. Закончив писать, Герх посмотрел на Люси и вздохнул.

- Ты можешь ходить на все занятия, пока не поймёшь что тебе ближе, - сказал Герх.

Люси кивнула и немножко улыбнулась.

- Магией владеешь?

- Знаю пару заклинаний.

- Уже хорошо, некоторые студенты вообще колдовать не умеют.

Люси немного покраснела, вспоминая, что этим самым заклинаниям её обучила "служанка" из ИБ, причём за несколько дней.

- А ты? - спросила Люси.

- Порядка сотни и пара рун.

- Ты одарённый?

- Нет, я по квоте.

- Но откуда такие... - Люси осеклась, поняв, что она ляпнула.

- Повезло с учителями и житие было тяжкое, - ответил Герх, даже не заметив паузы.

- Кстати, тебе уже лучше?

- Как видишь, - улыбнулся Герх, - что ж, скоро начнется общая теория магии. Пойдёшь со мной?

Люси кивнула.

***

Студентов в аудитории было немного – порядка 50 человек. Поэтому многие расселись кто-куда. Некоторые, как Люси и Герх, разбились по парам, некоторые сидели по одиночке, как Мерде, а некоторые уже сколотили группу по интересам, не обращая внимания на архимага, который стоял за кафедрой и что-то записывал, то и дело поглядывая на наручные часы.

Крис нашла взглядом вчерашних мимолётных знакомых и села с ними. Увидев её, Мерде присвистнул, но был проигнорирован. Эрен же прибился к группе из 5 девушек, которые обсуждали разные наряды.

Кату поглаживал по голове свою соседку по комнате, которую так и клонило в сон, а Дерен решил, что ему больше подойдет компания жриц, нежели соседка по комнате.

Архимаг резко хлопнул в ладоши и в помещении раздался глухой и противный звук.

- Что ж, - сказал он, - начнем занятие. Моё имя Моне, если вы не в курсе, а сегодня мы изучаем теорию магии. Ну, если вы не знали. Итак, магию можно разделить на 2 вида. Чистую и, - Моне поднял вверх два указательных пальца, - "стихийную". Ещё есть божественная сила, но мы ее касаться особо не будем. Кто-то догадается почему стихийная магия в кавычках?

Крис подняла руку.

- Попрошу одарённых не отвечать. Очевидно, что вы знаете ответ на этот вопрос, рыцарь Крис.

Герх пожал плечами и ответил:

- Потому что идея делить магию по стихиям давно устарела.

Моне щёлкнул пальцами и улыбнулся.

- Именно так и есть. Изначально было четыре стихии. Огонь, воздух, земля, вода. Потом добавились электричество, гравитация, радиация, металл, вакуум и прочее. Стало ясно, что деление магии на стихии достаточно условно и не соответствует действительности, но терминология уже прижилась. В любом случае, каждый человек рождается с предрасположенностью к одному-двум, - Моне вновь поднял указательные пальцы, - "стихийным элементам". У кого-то это явно выражено, у кого-то почти незаметно. Предрасположенность влияет на то, какая магия ближе вам. Например, если это огонь, то вы быстро выучите огненный шар, если воздух, то проще будет левитация и так далее. Какие есть недостатки у сильной предрасположенности к стихии?

- Архимаг, я могу ответить на этот вопрос? - спросила Крис.

- На этот да.

- Чем сильнее предрасположенность к одной стихии, тем сложнее изучать и использовать другие заклинания.

- На практике убедились? - Моне прищурился.

- Знакомый маг рассказывал.

- Понятно.

Моне взял паузу.

- Выяснение своей предрасположенности весьма важно. Рекомендую вам заняться этим самостоятельно. Есть несколько методов становления магом.

1. Развитие своего элемента. Так называемая, стихийная школа.

2. Развитие противоположного элемента. Так называемая, универсальная школа.

3. Волевая тренировка. Ее ещё называют путём труда.

У каждого метода есть свои преимущества и недостатки. Не забывайте об этом. Подробнее о становлении магом можете почитать в нашей библиотеке.

Так, о стихийной магии поговорили. О какой ещё надо сказать?

- О божественной, - сказала жрица Желл.

- О, об этом мы поговорим на третьем или четвертом занятии. Сейчас же мы порассуждаем о чистой магии...

***

Когда занятие подошло к концу, Моне уступил аудиторию профессору рунной магии Ирдену и вернулся в свой кабинет, где его ждала рутина – отчеты от старост в подконтрольных землях, проект по расширению железной дороги, договоры поставок, карта стабилизации ткани реальности, запросы от орденов и крупных отрядов авантюристов на ведение охоты, очередные предложения по помолвке от дворян, ставшее уже традицией ежегодное требование от ИБ выдать Империи преподавателя Це-шей, а ещё к списку добавились обвинения в ереси от некоторых храмов культа Матери.

Сев за стол, Моне глубоко вздохнул и приступил к разбору бумаг. Но не прошло и полчаса, как в дверь постучали.

- Войдите, - ответил Моне, смотря то на отчёты из южных деревень, то на запросы орденов.

Крис подошла к столу и припала на одно колено, склонив голову.

- Я, Крис, рыцарь из ордена вольных рыцарей желаю принести вассальную клятву властителю Ледяной крепости архимагу Моне.

"Чего б..?" - подумал Моне, - "Это что-то новенькое. Раньше предлагали помолвку, заговоры по убийству императора, банальный секс, а теперь это..."

- Одарённая Крис, во-первых поднимите голову, во-вторых сядьте на стул, в-третьих расскажите как Вы до этого додумались.

- Что ж, - начала Крис, усевшись на стул, - когда я узнала в одной из наших фортеций, что академия признала меня одаренной, то я была удивлена. В голову пришла мысль, мол, вот она возможность остепениться. Охотиться на тварей и спускаться в разломы... сами знаете. В общем, около месяца я ходила вокруг да около академии. Твари в основном, я была удивлена, что нет разломов.

- Разломы слишком опасны и непредсказуемы, поэтому мы стараемся снизить шансы на их появление, - пояснил Моне, подперев подбородок рукой.

Крис кивнула.

- Мнение деревенских о Вас, архимаг, как о правителе весьма хорошее. Это только и укрепило меня в мысли стать вашим рыцарем.

- Допустим я приму вашу клятву, но что Вы будете делать в академии и в прилегающих территориях?

- Охота, суд, поддержание порядка, - пожала плечами Крис.

- А в свободное время?

- Ну... наверно изучать магию, - немного улыбнулась девушка.

Моне внимательно посмотрел в глаза своей собеседнице.

- Вы устали от жизни?

- Я... не буду спорить, устала, да.

- В этом и проблема. Усталость от жизни, увлечение магией. Это гремучая смесь. Обычно я оставляю подобное на 2-е занятие, но... Крис, вы что-нибудь слышали о магическом цикле?

- Ничего, но уверяю мои боевые навыки...

- Итак, - чуть повысил голос Моне, начиная свой урок, - "магический цикл" или просто "цикл" это та причина, по которой в мире так мало сильных магов. Бессмертие, вечная молодость, сотворение любых вещей, путешествие между мирами. Крис, почему магов с такими возможностями так мало? И, даю подсказку, дело тут далеко не в сложности.

- Нагрузка на ткань реальности? - предположила Крис. - Хотя это не всех останавливает, если судить по Большому разлому. Божественное вмешательство?

- Мимо. Причина в самой природе магии. Грубо говоря, сначала ты ей пользуешься, потом она пользуется тобой. Достигнув некоторого уровня понимания, ты стремишься понять всё больше и больше, но тем дальше ты отдаляешься от общества, семьи, друзей, мира. Перед тобой открыты любые двери, себя считаешь всемогущим. Сотворение заклинания или взмах палочкой... Неважно в чём ты стал экспертом, наступает апатия. Ты достиг всего и ничего. И тут приходит в голову простая мысль. Какая мысль, Крис?

- Надо понять суть магии, - тихо сказала Крис.

- Именно. У кого-то это занимает годы, у кого-то десятилетия. В любом случае, с каждым днем в маге все меньше человечности и он больше походит на голема или автоматона. Но в один прекрасный день... Бабам! - Архимаг резко поднял руки над головой из-за чего появился небольшой фейерверк, - маг растворяется. Сливается с магией, так сказать. Бессмысленная и глупая смерть, как по мне.

- И как с этим бороться? - спросила Крис, оглядывая достаточно пустой кабинет.

- Жить. Любить, искать друзей, наслаждаться миром. Выбирайте что угодно в любой комбинации.

- Понятно, - выдохнула Крис, - что ж, прошу меня извинить, что я потратила ваше время, архимаг, - сказала девушка встав с кресла и немного поклонившись.

Когда девушка была возле двери она услышала:

- Академия обеспечивает одаренным обучение на 3 года. Можете поднять этот вопрос позже.

- Спасибо, - улыбнулась Крис оборачиваясь.

Моне помахал рукой девушке.

7. Обед

К кафедре подошёл молодой черноволосый парень, 24 лет отроду. Как бы заправив правой рукой волосы за ухо, он осмотрел аудиторию, которая пополнилась новыми людьми. Был практически аншлаг, который даже и не снился архимагу.

- Я веду рунную магию, а также артефакторику. Профессор Ирден, приятно познакомиться с вами, - сказал он, чуть поклонившись, - хотя занятия в академии свободны, они все следуют определенному порядку. Именно поэтому после общей теории магии идет рунная в том же помещении. Для наших пока ещё не умеющих колдовать коллег поясняю причину: рунная магия наиболее проста. Чертишь руну и вливаешь в нее ману. Вот и вся суть рунной магии.

Ирден достал из внутреннего кармана мантии волшебную палочку и начертил ей какую-то руну над собой. Тут же образовалось небольшое облачко с дождём. Учитель подставил под него стакан.

- Это чистый дистиллят, не советую часто пить, - сказал Ирден, медленно выпивая "дождевую" воду.

Профессор ненадолго замолк, а потом продолжил.

- Руны обычно чертят волшебной палочкой. Для них, для рун имею ввиду, требуется большая точность. Стоит палочке чуть дрогнуть и руна сломается или высвободит магию, отчего палочка треснет или взорвётся. А теперь представьте, что вместо палочки взрываются ваши пальцы. Представили? Это одна из причин почему используются именно палочки. Относитесь к палочкам как к расходным инструментам. На моих занятиях вы не раз сломаете их и сделаете новые. Что ж, скучная теория закончена, переходим к практике. Всем советую выпрямить спину и убрать руки под стол.

Часть студентов тихо посмеялась.

Ирден начертил порядка сотни одинаковых рун над столами и завершил все это взмахом словно дирижер столичного оркестра. В воздухе тут же материализовались толстенные книги и плюхнулись вниз под силой тяжести. Кому-то даже книжка упала на голову. А у студентки в свитере упавшая книжка заставила подпрыгнуть игральную кость. Выпало 3. Девушка посмотрела на Ирдена и улыбнулась ему. Впрочем, на молодого профессора положила глаз не только она одна, поэтому парень не обратил на молодую гадалку внимания.

- Я же говорил, что стоит выпрямиться. Итак, перед вами сборник из 137 стандартных рун. Они идут от самых простых до самых сложных...

- Но ведь стандартных рун 139, - сказал Мерде.

- Не срывайте урок, - отрезал Ирден, - первые 10 рун вы можете чертить пальцами. Максимум в случае неудачи у вас всего лишь расплавятся ногти.

Ирден внимательно посмотрел на то, как студенты чертят руны... и с неодобрением взглянул на Мерде, который чертил пальцами 37-ю по счёту руну из учебника.

- Профессссор, - протянул Мерде, улыбаясь словно очаровательный ребенок, - я всё правильно делаю?

Ирден кивнул. Ещё немного понаблюдав, как ученики с переменным успехом пытаются чертить руны, он прошелся по аудитории и вернулся к кафедре. Черноволосый учитель взмахнул палочкой и 2 студента замерцали фиолетовым.

- Вы двое, подойдите ко мне, - сказал профессор.

Вскоре перед всей аудиторией предстали 2 парня – один чуток полноватый в очках и белой мантии, на которой был нашит его родовой герб, другой же парень был в сине-белой ученической мантии, как и многие другие ученики.

- Представьтесь, будьте столь любезны. В отличие от архимага у меня плохая память на имена.

- Дерен. Из рода Бунов, - отчеканил парень в белой мантии.

- Герх из рода Росс, - пожал плечами другой.

- Судя по всему, - начал профессор Ирден, - моё первое занятие бесполезно для вас, поскольку вы уже ознакомлены с материалом. Могу ли я взглянуть на ваши палочки?

Парни чуть ли не синхронно пожали плечами и протянули палочки.

Ирден взял 2 такие разные волшебные палочки – одна наспех выстругана и слегка напитана магией, а другая же сошла с магического станка и была покрыта лаком для излишней надежности.

- Что ж, - начал учитель, откладывая палочки учеников в ящик кафедры и доставая оттуда новые, - верну их вам после урока, а пока возьмите эти. Продемонстрируйте мне сложнейшие руны, которые вам известны.

Герх подошёл к окну и закрыв глаза начал чертить по памяти руну отражения на стекле. Окно превратилось в некое подобие зеркала, в аудитории стало несколько темнее. Вздохнув, Герх развернулся и посмотрел сначала на Ирдена, что наблюдал за всем с невозмутимым лицом, а потом на студентов, что с толикой любопытства смотрели на руну. А Мерде улыбнулся парню и кивнул, мол, всё правильно сделал.

- Кхм, профессор, самая мощная руна, которая мне известна это восстановление, - сказал Дерен, поправляя свои очки.

- Вот как, - сказал учитель задумавшись.

Ирден достал из мантии 2 свои волшебные палочки и сломал их, наблюдая за реакцией учеников. Одна из жриц подняла вверх руку.

- Да, слушаю вас.

- Я правильно понимаю, что эта руна позволяет исцелять людей? - спросила жрица.

- Что ж. Для начала господин Дерен продемонстрирует нам как действует эта руна на примере этих двух погибших во имя науки палочек. Дерен, возьмите расходный материал.

Дерен рассмотрел сломанные палочки и положил их на пол. Он чертил руну несколько дёрганно, а его фигура казалось схлопнется от собственной тяжести.

- Хм, - прокашлялся Дерен.

Все ученики в помещении видели, как одна сломанная палочка "восстанавливается" в целую, а вторая потрескалась ещё больше.

- Герх, Дерен, отличная работа, - сказал Ирден, - как я и говорил, мои первые занятия для вас бесполезны. Рекомендую потратить их на что-то другое, например сходить в библиотеку или взять уроки друг у друга. Вот ваши палочки, можете идти.

Ирден посмотрел на студентов и продолжил.

- А теперь к вопросу об исцелении. Да, лечить этой руной возможно, но, не приведи Матерь, вам попасть в ситуацию, когда она потребуется для этого. В лучшем случае вам потребуется в качестве расходного материала живое животное. Хотя может сгодиться и убитое. Даже вяленое мясо, много вяленого мяса. Плюс следует учитывать, что исцеление таким методом крайне болезненно. Это как... в общем, в процессе исцеления можно умереть от шока. Продолжаем тренировку.

Ирден то и дело ходил по аудитории, наблюдая за тем как юные дарования пытались изобразить что-то простое. Герх с отстранённым видом давал советы Люси и другим студентам по предмету. Дерен, то и дело поправляя очки, полушёпотом объяснял жрицам, что продемонстрированная руна не является еретической. А Мерде призвал небольшое дождевое облачко и наполнял им свою флягу.

- Что ж, уже полдень. Значит урок закончен, - сказал Ирден, - после обеда жду всех желающих на артефакторике. Занятия будут в помещении 425, т. е. прямо напротив.

Когда все стали собираться и покидать аудиторию, Ирден заострил взгляд на Мерде.

- А вас, Мерде, я попрошу остаться...

***

Крис после разговора с архимагом бродила по академии, пытаясь собрать мысли в кучу.

"Жить, да? А что такое 'жить'? Помню ли я что это такое?" - думала она.

Крис даже не заметила, как вышла к одному из крытых мостов, что соединял внутреннюю и внешнюю стену крепости.

"Хм, мостов явно не было в изначальной архитектуре крепости. Вероятно пристроили после" - отметила Крис, решившись прогуляться до внешней стены.

Хотя мост и был открытым, но на нём было лишь немногим холоднее, чем в здании. Лишь изредка по телу бил холодный ветерок.

Девушка облокотилась на деревянную балку с правой стороны моста. Все ещё падал снег, хотя на синем небе не было ни облачка, а Солнце медленно но верно поднималось по небосклону. Крис вытянула руку и несколько снежинок растаяли под теплом её ладони. Но за пределами магии моста рука начала быстро замерзать.

Улыбнувшись, Крис применила согревающее заклятье и продолжила наблюдать, как таяли падающие на руку снежинки.

- И чем я занимаюсь... - сказала Крис, отдёргивая руку и доставая из подсумка часы.

Девушка взглянула на Солнце, а потом на часы.

"Почти угадала время, пойду поем" - заключила Крис.

Девушка спустилась в зал, где вчера был торжественный приём студентов. И если на втором этаже, где были внутренние балконы, планировка не изменилась, то на первом этаже интерьер несколько поменялся – вместо длинных столов на 30 человек красовались круглые столики, за которыми могло разместиться 7-8 учеников. А ещё тут было практически пусто, лишь пара человек сидели и что-то ели.

Крис оглянулась по сторонам, чтобы понять, где именно тут можно добыть вкусняшки. Взгляд зацепился за высокого и широкоплечего черноволосого мужчину в красной рубашке, что стоял возле левой стены и странно шевелил руками. Девушка решила тихо приблизиться к мужчине, чтобы понять, как он достал из стены поднос с кучей еды.

- А, рыцарь Крис. Добрый день! - сказал мужчина оборачиваясь и встречаясь с девушкой взглядом.

- Добрый, я настолько известна в академии? - улыбнулась Крис.

- Хах! - усмехнулся мужчина, что аж его мускулы на груди подпрыгнули, - Вам виднее. Я Хем, бывший магистр ордена Красного пламени, преподаю тут магическое фехтование. И, кстати, именно я внёс Вас в список одарённых.

- Это... неожиданно.

- Моне меня полностью поддержал, хотя я думал придётся уговаривать этого старого пердуна. Кстати, мы в конце каждой десятицы собираемся поиграть в карты за кружкой пива. Вы приглашены. Ой, - сказал Хем, глядя на наручные часы, - что-то Вы меня заговорили, а меня ещё жена ждёт.

- Мы?

- Северное крыло, 10-й этаж, - сказал мужнина, удаляясь в один из боковых проходов и что-то напевая себе под нос.

Крис подошла к стене и легонько коснулась её пальцем. Ничего не произошло. Девушка попробовала влить чуточку маны и на стене появилось фото жареного мяса, политого вареньем из шишек.

"Ну и чудеса" – подумала Крис, пытаясь влить ещё немного маны, но неизвестная магия не откликнулась на эту попытку.

Девушка водила руками туда-сюда, чтобы понять как работает это чудо магической мысли.

Более-менее разобравшись в управлении, Крис заказала то самое мясо, блинчики с рыбой и желдянку, а после с подносом в руках села как можно дальше от этой стены, чтобы ей не задавали вопросы.

Через полчаса в центральный зал академии начали стекаться студенты и некоторые преподаватели. Последние и показали новичкам как добывать пропитание в Академии на Отшибе.

- А неплохой тут выбор, прямо как в императорском дворце, - сказал Герх, ища где они могут сесть с Люси.

- Ты преувеличиваешь, - сказала Люси, уткнувшись взглядом в свой поднос.

- Ну да. Пошли за тот дальний столик, что тут торчать-то, - сказал Герх, направляясь к Крис.

- Тебя она не пугает?

- Чем же?

- У неё меч.

Герх вздохнул и постарался не закатывать глаза.

Крис напевала себе под нос мотив одной из походных песен и резала ножом мясо. Сталь мягко касалась прожаренного мяса, а потом резко входила вглубь, отделяя кусочек за кусочком. Девушка-рыцарь оторвалась от нарезки мяса и посмотрела на подростков севших к ней за столик.

- Добрый день, я Крис, - улыбнулась она.

- Герх, - ответил парень.

Люси промолчала.

- А как зовут твою девушку, Герх?

- Её зовут Люси, - ответил парень даже не моргнув.

- Я не его... мы не помолвлены, - сказала Люси, краснея.

- Занятно, - улыбнулась Крис, делая глоток желдянки, - какой урок у вас следующий.

- Артефакторика, - ответил Герх.

- Полезный предмет, жаль у меня никогда не такой было роскоши делать качественные палочки.

- Понимаю, - кивнул Герх и перевёл взгляд на Люси, что всё ещё краснела и пыталась собраться.

- Эм, тут кормят не хуже чем в императорском дворце, - нашлась Люси, поедая свой салат с запечёнными мясными жуками.

Девушка с распущенными светлыми волосами, кончики которых были раскрашены в разные цвета, медленно подходила к столику, разглядывая Герха. Её сопровождала подруга, которая то и дело щебетала об одаренном Мерде.

- Ирен, - начала Лирика, - я вижу, что он тебе очень нравится. Я не могу претендовать на такое счастье, зная что моя дражайшая подруга будет терзаться из-за этого. Ты его более достойна.

- А как же твой поиск супруга?

- Мужчины не должны мешать нашей дружбе. Кстати, может ты поможешь Мерде в алхимии? У тебя же явные успехи, даже госпожа Травокур хвалила тебя.

- Правда? - удивилась Ирен.

- Угу, - ответила Лирика, радуясь что восторженные эпитеты о блудливом маге теперь не терзают разум.

Сев за столик, Лирика посмотрела на всех и опешила.

"Да ладно? Дочь императора тут? Почти не изменилась, а я ведь была на её первом выходе в свет. Вероятно, Крис и Герх её телохранители. Интересно, а она меня узнала?" - подумала Лирика.

- Приветствую, я Крис, - улыбнулась рыцарь.

- Ирен из рода З'Скал.

- Лирика, род Таше.

- О, так Вы прямой вассал императора. Герх из рода Росс, - представился парень, - а рядом со мной Люси, мы живём в одной комнате.

- Кхм, Люси из рода Грейш, - сказала Люси.

"Хм, в ИБ даже имя не поменяли, странно" – подумала Лирика.

- Крис, расскажите что-нибудь о Мерде, - попросила Ирен.

Рыцарь внимательно взглянула в голубые глаза улыбающейся девушки и вздохнула.

- Госпожа, он не самый простой человек хоть и кажется иначе, - пожала плечами Крис.

- А вы были вместе?

- Нет конечно, - ответила Крис, допивая желудянку.

- Пробовали морской чай, который тут делают? - спросила Лирика, желая перевести разговор.

- Да. Не впечатлил. Мне больше рыбьи блинчики понравились.

- О, мне они тоже нравятся, - улыбнулась Лирика, - Люси, Герх, выберитесь как-нибудь в ближайшую деревню. Там они вкуснее, чем готовят тут.

- И сытнее, - дополнила Крис.

Тут к компании подошёл Мерде.

- Оу, а Вы не промах, Герх. Первый день в Академии, а уже собрали себе гарем, - улыбнулся Мерде, садясь за стол между Крис и Ирен к неудовольствию первой и вящей радости второй.

- Я Ирен, тут уже на третьем курсе. Скажи, а чем ты пользуешься для такого мягкого полубронзового загара?

- Это мой маленький секрет, - улыбнулся Мерде, - а вы... ты... хорошо разбираешься в алхимии, не дашь несколько уроков.

- А как ты узнал?

- Чутьё, - ответил он, стараясь не смотреть на ногти Ирен.

Крис покашляла.

- Оу, тебя похлопать по спине? - спросил Мерде.

- Обойдусь. Ты же вроде хотел подтянуть свои навыки в алхимии... - сказала Крис.

- Ирен, сможете уделить мне время?

- Прямо сейчас? - удивилась Ирен.

- Угу, я телепортирую нас в ближайший город. Купим реактивов, займёмся опытами...

- Реактивы могут быть опасными, поэтому не забудьте взять резиновые перчатки, - вставила Крис.