Академия Морока. Тени подлунного мира

Глава 1

Безлуние

«Всем доподлинно известно: в день, когда луна скрывается на небосклоне, а землю накрывает только одеяло из звезд, спрятать нужно любой страх. Коль не сможешь побороть себя и слабость собственных суждений, не ходи под небом темным, ибо злой Морок сильнее лунного сияния. Издревле сей темный час скрыт даже от Хайрата, Повелителя темной стороны луны. Много бравых воинов пали жертвами злодеяний прихвостней злых велений».

«Сказания подлунных дней»

Хроники Селианы

Это случилось внезапно.

Я просто ехала навестить свою подругу, Марту, когда все внезапно пошло не по плану. Я и еще несколько пассажиров дилижанса спешно покинули его, пытаясь укрыться в таверне, встретившейся нам на пути. И что же? Из этого все равно ничего хорошего не вышло...

Злой Морок.

Он сгущался, изменялся, захватывал в свой плен предметы мебели, стены, всё. И когда у него получалось, Морок принимался их изменять. Вот стена начала будто бы плавиться, охваченная невидимым пожаром, стул перекорежило, словно кто-то заставил его разлететься в разные стороны.

Потом по полу пошли страшные трещины, разверзающие под нами будто бы настоящую раскалённую лаву. Все вокруг померкло, а под нами тек жидкий огонь.

Какое-то время я была в полном шоке, краем глаза успела заметить, что и все остальные тоже. Это был настоящий ужас, которого допускать никак нельзя было, особенно в безлуние.

До которого еще достаточно далеко, ведь ночь еще даже не наступила.

Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг резко и уверенно обернулась, глянув на нашего возницу. К этому моменту уже все присутствующие в таверне сгруппировались вокруг него уверенным кольцом.

- Что здесь делает Морок? – Спросила я.

- Злой Морок, - не глядя на меня, ответил возница. – Это хороший вопрос, но я не он, чтобы на него тебе ответить.

- Патруль проезжал меньше пятнадцати минут назад, - сообщила та же женщина, что разговаривала ранее с возницей. Злой Морок расползался по помещению, захватывая его в свои тиски все больше. Лампы гасли и нас охватывал полумрак. – Что нам делать еще почти час?

Мне кажется, этот вопрос получше, но я оставила этот комментарий при себе, снова отступая ближе к вознице. Или может не к нему?

- Быстро! Наружу! – Скомандовал он.

Да, мы все действительно двигались к выходу, инстинктивно понимая, что вообще происходит – еще одна горстка хороших вопросов. Но так уж получилось, что возница, который по идее ничем не доказал, что знает злой Морок в глаза, стал нашим негласным лидером, и пока он не метнулся к двери и не распахнул ее, никто даже не пошевелился.

Как будто до этого самого момента у всех тут пропала надежда на спасение. Может быть и так, но теперь она будто бы возродилась…

Все двинулись к выходу, каждый нашел надежду во мгле творившегося безумия, которое никто не понимал. Но когда мы сделали шаг ближе, то обнаружили в первую очередь главное: возница задержался в дверях, совсем не торопясь выходить наружу. Потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить: причина для задержки была весомая.

Я точно помню, как заходила внутрь, как нас со всех сторон окружали бескрайние поля. Но теперь снаружи царила глубокая безлунная ночь. И таверну окружали густо засаженные мертвые деревья.

- Там не было деревьев! Не было! – Как-то чересчур истерически воскликнул один из фермеров.

- Что нам делать? – Потребовала у возницы женщина.

- Бежать, - коротко оповестил он. – Это все злой Морок. Если доберемся до патруля, они с ним разберутся.

- Да? А что будет с нами?!

Это хороший вопрос. Но ответ на него не мог дать никто.

Возница нырнул в лес, и только это подтолкнуло всех остальных выбежать за ним следом. Инстинкты, но так оно и было. Кое-как мы собрались вместе, цепляясь взглядами друг за друга, только чтобы не потеряться.

- Помните: злой Морок питается страхом, - гаркнул на нас возница, словно осуждая за это чувство, - так что заткните его за пояс до лучших времен.

- Легко сказать! – Взвизгнул хозяин таверны.

Возница посмотрел на него таким тяжелым взглядом, что в пору было закопаться на этом самом месте.

- Двигаемся строго друг за другом, - приказал возница. – Даже злой Морок не может простираться бесконечно.

И мы двинулись. Естественно, наш негласный лидер шел впереди, за ним потянулась цепочкой все мы. Я бежала в хвосте, но за мной бежали фермеры. Не знаю, почему, но от этого было спокойно.

Ровно минуту. До тех пор, пока все вокруг внезапно не исчезли. Я затормозила и огляделась, в ужасе осознавая, что осталась в наведенном злым Мороком лесу совершенно одна. Из горла вырвался то ли стон, то ли крик, я в ужасе осознала, что меня теперь никто не спасет, никто!

Ужас! В голове, словно колоколом, пронеслись слова возницы: заткни свой страх за пояс. Нельзя бояться. Морок клубился вокруг хищно и остервенело, словно присматривался ко мне. Конечно, я была не знакома со всеми тонкостями, но знала наверняка только одно: тот, кто навел его, может находиться где угодно. И раз уж я все еще жива, меня пока еще не нашли. А найти меня могли по страху. Поэтому – соберись!

Глубокий вздох, еще один, еще и еще… почувствовала опустошение. Но это уже лучше леденящего душу ужаса. Просто успокоиться и идти дальше. Все исчезли не потому, что у них все плохо, все исчезли потому, что злой Морок…

Как он сказал? Проделки злого Морока? Ох, надо было слушать бабушкины сказки! Но теперь уже ничего не поделаешь. Куда мы все двигались? Правильно, за патрулем. Рано или поздно они добегут. Может быть, меня никто и не запомнил, чтобы за мной возвращаться, но Морок рассеять они должны. А значит…

Ветер новым неспокойным строем прокатился сквозь деревья. Не знаю, откуда это знание, но я была уверена, что создавший Морок кого-то ищет. А поскольку я тут все еще стою, понятное дело, кого он найдет. Беги! Ну, давай же!

Несмотря на технику дыхания, уверенность и все прочее, я не смогла сразу же сорваться с места. Нужно было время, нужно было успокоиться! Но ведь никто мне ничего не давал, не помогал – давай же! Ну, давай же!!!

Ущипнув себя больно-больно за руку, я заставила себя двигаться и побежала. Ноги были ватными, не слушались, но это лучшее, на что я была способна. Дорожка неясная, неуверенная, едва ли намеченная, но я бежала строго туда, куда вел ранее возница. Он и сейчас ведет! Уверена, что так! Может быть, я и не догоню, но когда-нибудь кто-то появится на моем пути…

Когда зашевелились деревья, я не поверила своим слуху и зрению. Ужас охватил меня мгновенно, я будто бы нырнула в него, словно прыгнула в реку с обрыва. Это было уже невозможно контролировать, но я хотела только одного: спастись!

Но это я. Тот, кто напустил злой Морок, думал совершенно иначе. Деревья клонились ко мне, словно исполинские уродливые великаны, ветвями пытались схватить меня, цепляли мою одежду. А я все бежала. Это был чистый инстинкт, и… страх. Думаю, поэтому они продолжали.

И в конце концов победили.

Гигантская лапа из сети веток внезапно возникла на моем пути, я налетела на нее по инерции, попав, словно в паутину. Но ветви ведь замирают в определенной позе, а посему, когда я налетела на нее, та накренилась, а затем швырнула меня назад со всей силой. Я ударилась сначала о дерево, невольно вскрикнула, а затем не менее жестко полетела вниз, ударившись плечом. Только некогда привычная мягкая трава смягчила удар лицом о землю, я же пыталась зачерпнуть воздух.

Не получалось. Да и некогда мне было думать о таких глупостях! Потому что деревья все еще шевелились! Только из-за ужаса я приподнялась немного, облокотилась о ствол дерева позади, и попыталась придумать хотя бы одну нормальную мысль! Хоть что-нибудь, что могло бы меня сейчас спасти. Пожалуйста… пожалуйста…

По щекам текли слезы, я почти что смирилась, как вдруг дальние деревья взяли и исчезли. Словно декорации в театре, сначала один ряд, потом второй, третий, шум беспощадных исполинов начал удаляться, а затем и вовсе затих, лес вокруг меня растворился…

И когда я была готова завалиться назад, потому что свет прояснился, а дерево, на которое я опиралась, тоже исчезло, меня кто-то уверенно поймал.

Но страха я не испытала.

Это такое странное чувство: вот ты живешь своей размеренной, неспешной жизнью, в которой совершенно ничего не происходит. Но тут появляется кто-то, кого ты совершенно не знаешь, видишь впервые, но он заставляет твое сердце оживать. Ты просто понимаешь, что до этого момента ты будто бы спала глубоким сном, а в этот самый миг – проснулась.

Он был в темной мантии, с накинутым на голову глубоким капюшоном, но поскольку он подхватил меня за талию, когда я стала падать, мне удалось заглянуть ему в глаза. Пожалуй, это было единственное, что могло бы подтвердить то, что он действительно человек, ведь его лицо было укрыто маской, закрывающей полностью верхнюю половину его лица.

Я скользнула по маске взглядом, узнавая вороные перья, которыми она украшалась. Мурашки побежали по коже от той невероятной хищности, которую я невольно ощутила. Кто бы ни был этот… все-таки, наверное, парень, он был сильнее, опытнее, он внушал уверенность, и… покой.

Мое сердце колотилось в груди, словно отбивной молоток, я ощущала волну непонятного чувства. То есть, я понимала, что он меня в какой-то степени пленил. Что и неудивительно. Но… было ли то только мое?..

Он осторожно усадил меня и отодвинулся, заглядывая своими темными глазами в мои. На краткий миг мне показалось, что в его темных омутах мелькнули зеленые искры, но в этом я была не уверена. Я просто смотрела на него, и… шок все еще порабощал меня. Я только сейчас хоть немножко, но добралась до мысли, что вокруг наконец-то посветлело.

Огляделась: снова благополучная равнина, снова все спокойно и тихо. Никаких злых Мороков больше нет…

Сделав глубокий вздох, я вдруг поймала себя на мысли, что страха тоже нет. Удивительно, ведь я была напугана еще до того, как злой Морок рассыпался вокруг меня непроходимой ловушкой. Но сейчас, с этим парнем…

Мне стоило невероятных усилий снова добраться до него взглядом. Я видела его только раз, несколько секунд назад, но заглянуть в его глаза вновь оказалось сложнее. Я задержала дыхание и замерла, жадно изучая его лицо. Узнала бы я его без маски? Совершено точно нет. Она была его прикрытием, не карнавальным нарядом, она укрывала его личность. Почему?

Мои щеки пылали, а когда он вдруг потянулся ко мне снова, все внутри меня вспыхнуло волнением и тревогой. Я нервно сглотнула, все еще наблюдая за его глазами, но он следил за чем-то другим. Когда рану на лбу обожгло, я невольно тихо вскрикнула и поморщилась, но он не дал мне отстраниться. Я почувствовала, как свободной рукой он добрался до моей ладони и нежно сжал ее.

Я думала, мое сердце уже колотилось, как ненормальное. Что же, каждый имеет право ошибиться. Сейчас мое сердце рванулось еще быстрее, если бы не три глубоких вздоха, уверяю, оно бы выпрыгнуло из моей груди! Так громко, так неистово, так… почему?

- Кто ты? – Спросила я, опять забыв подумать или продумать собственную стратегию. Но он мне не ответил, он занимался моей раной, боль в которой не была столь сильной, чтобы заглушить волнение. – Ты спас мне жизнь.

Его глаза оторвались от алеющей раны на моем лбу, заглянули мне в душу – мои эмоции в душе взметнулись до небес. А он… он вдруг приблизился к моему лицу так близко… интимно близко. Но мне не хотелось его оттолкнуть.

Я ему доверяла.

Почему-то.

- И я сделаю это снова, - прошептал он, коснувшись теплым дыханием моих губ.

Еще одно движение – он опускает руку, ощущаю неприятный холод на месте раны.

«Почему?», - вертелось где-то на задворках моего сознания. Но я не всерьез хотела задать этот глупый по всем параметрам вопрос. Сидя рядом с ним и заглядывая в его глаза, я будто бы знала ответ совершенно точно. И мне не нужны были другие ответы. Эти знания, которые не облечь в слова, трогали меня до глубины души, что-то такое бесконечно теплое вдруг стало согревать мою душу, ледовитый океан моих внезапно проснувшихся эмоций оттаивал под этой немыслимой заботой.

Рядом с ним.

Я даже не поняла сама, как сжала его ладонь в ответ. Это было чувство, глубокое и необъяснимое, то, что сложно описать. Я просто знала. За несколько секунд до того, как это действительно случилось.

Вот он отводит взгляд, скользит им по моей ладони, а потом подносит ее к своим губам, прикасаясь к ней поцелуем. По телу пробегает дрожь, я все сильнее ощущаю неизбежное…

Но как бы сильно не было желание, время - это единственное, что невозможно остановить.

До меня доносится топот множества лошадей, я знаю, откуда они двигаются, зачем и как скоро будут здесь.

А еще я знаю, что он не останется.

Такое глубокое первое чувство. Сильное, мощное, я не хочу, чтобы оно заканчивалось.

- Пожалуйста, - прошу я ровно за мгновение до того, как он уходит.

Он снова заглядывает мне в глаза.

- Теперь ты в безопасности, - отвечает он.

Мысли кубарем сплетаются в клубок, я силюсь что-то выдохнуть, но срывается только слабый стон… Он приближается ко мне, на миг касается своим лбом моего, а затем уходит. Я лишь моргнула, а его уже нет.

Морозный холод добирается до меня, я обхватываю себя ладонями и пытаюсь согреться. Не получается. Лишь моя ладонь пылает жаром его прикосновения. Его поцелуя…

Еще один опустошающий глубокий вздох и становится чуточку легче. Что это… что это такое только что было? Никогда, никогда в своей жизни я не испытывала ничего подобного. Я не встречала его, я знаю точно, потому что… потому что подобное я бы ни за что не забыла.

Топот лошадей становится все ближе, я более или менее прихожу в себя и оглядываюсь по сторонам. Метрах в ста виднеется та самая таверна, в другую сторону где-то в километре расположилась ферма, за которой алеет закат.

А по дороге, которая уходит вправо от горизонта, я замечаю всадников. Первая посетившая меня мысль: «Патруль». Но я езжу по этим дорогам всю свою жизнь, и знаю точно: обычно в патруле не больше четырех человек.

Но сейчас ко мне приближаются целых десять.

Среди них особенно выделяется один, полагаю, лидер, он возглавляет процессию, и когда подбирается ко мне поближе, первым спешивается с лошади, а затем несется ко мне, как угорелый. Это пугает меня, потому что – кто это вообще? И чего он бежит?

Ну да, то есть какой-то парень в маске – подходи и делай, что хочешь. А тут патруль, или… кто-то с ними, и – нет-нет, отойди!

Тем не менее, страх возвращается, молодой воин это быстро понимает, притормаживает и замедляется, выставляет ладони перед собой, мол, «я безоружен и не причиню тебе вреда». Это мы еще посмотрим!

- Спокойно, - это он говорит, когда я начинаю отползать назад. – Я тебя не обижу.

И тут до меня как будто бы доходит! Проделки злого Морока! В голове снова прокручивается все произошедшее, и я вдруг понимаю, что это будто бы было тысячу лет назад. Появление парня в маске словно поделило мою жизнь на до и после. Удивительно…

- Морок, - выдыхаю я, а затем все-таки смотрю на типа.

К этому моменту остальные патрульные и еще четверо парней уже спешились, переговорили о чем-то и разошлись в разные стороны. Двое отправились бродить по округе, а остальные шестеро быстро прошли мимо меня, на безопасном расстоянии на всякий случай, и направились в таверну.

- Не просто Морок, злой Морок, - настаивает парень, что до этого меня успокаивал. На вид ему было лет двадцать семь, плюс минус.

- Ах… да, - растерянно выдыхаю я, а затем делаю очередной глубокий вздох.

Пока я тут вся в расстроенных чувствах, парень подходит ко мне ближе и подает руку, чтобы помочь мне подняться. Я лишь даю себе несколько мгновений, чтобы переварить случившееся.

Нет. Я анализирую свои чувства. Они снова уснули. Вот так просто. Кто так делает? Сначала будит ураган, а затем уходит? Глупое, глупое… оправдание. Надежда. Что он сказал мне?..

- Кхм, - кашлянул парень, привлекая мое внимание.

Было уже откровенно невежливо сидеть так, когда он протягивает мне ладонь. Я пошевелилась и схватилась за нее, а когда встала на ноги, то поняла, что мое тело дрожит и меня всю трясет. Парень подхватил меня, чтобы я не упала, а я невольно испытала явное неудовольствие от его вынужденной близости. Я понимала, что он ничего такого не имел в виду, но…

То есть, когда меня держал парень в маске, я ощущала себя так, будто все в порядке. А теперь… что теперь? Голова шла кругом, одно необъяснимое событие сменяло другое. Что же это такое?

- Я в норме, спасибо, - с трудом высвободилась из объятий этого парня.

Он держал меня ровно до того момента, пока не убедился в том, что я не завалюсь обратно. Это было сложное для меня испытание, потому что – мне бы лечь после всего. Я явно пребывала в шоке от случившегося, потому что тело ослабло, но в голове пока еще не появилось осознание, в какой невероятной опасности я находилась.

- Ничего ты не в норме, - заметил парень, и я глянула на него испуганно. – Это вполне естественно, после того, что ты пережила.

Хотелось бы мне немножко обидится, но он был совершенно прав. Моя жизнь была спокойной и размеренной, а посему подобное было для меня не то, что в новинку, это меня убило.

Почти…

- Что произошло? – Тихо поинтересовалась я.

Парень смотрел на меня очень внимательно, отслеживал любые реакции, будто был уверен, что я в какой-то момент завалюсь в обморок. Полагаю, так действительно могло бы произойти, но гордость не позволяла слабости пробиваться, посему я сделала глубокий вздох и посмотрела на него почти уверенно.

- Давай-ка, я сначала представлюсь, - предложил он, когда принял мой уверенный взгляд за хороший признак. – Меня зовут Ван Лассар. Мейстер Ван Лассар. Я помощник Ректора при Академии Морока.

Выслушав его внимательно, я невольно округлила глаза и задумалась: только сейчас я заметила его темно-изумрудную мантию, которая отличалась от темно-синей формы патрулей.

- Академия… Морока? – Повторила я неуверенно, пытаясь как-то связать в своей голове то, что увидела и только что узнала.

- Ты ведь Сарана Дайрэ, так ведь? – Это был не совсем вопрос, скорее констатация, но вопросительная интонация не позволила мне испугаться его немного приказного тона.

Так мне в тот момент показалось.

Нервно сглотнув, я еще раз вздохнула.

- А что происходит? – Спросила я.

- Так это да? – Настаивал все этот… мейстер.

- Д…да, - выпалила я, словно подчинившись его уверенности.

Может быть, он меня немножко додавил, я не знаю, но сопротивляться и бороться с ним было бесполезно, это я поняла еще когда он приближался. От него веяло силой и уверенностью.

- Прекрасно, - тем не менее, когда он это заключил, он даже улыбнулся. – Приятно познакомиться.

И с этой странной улыбкой он замолчал. Я пялилась на него почти неприлично ближайшую минуту, а мои брови медленно ползли наверх.

- И… это все? – Уточнила я.

- Нет, конечно, - с напускной легкостью заметил он, - у меня приказ от Ректора: я должен доставить тебя в Академию Морока. Как можно скорее.

Глава 2

Безлуние

«Злой Морок не просто опасен, он смертелен для всего, до чего может дотянуться. Кто может призвать его? Ходят слухи, что прислужники Хайрата, отказавшиеся от благословения, и есть прародители злых велений. Но то лишь ошибка, ибо Хайрат беспощаден к своим последователям, а того, кто сможет позволить допустить мысль о предательстве, он просто не изберет. Хайрат знает, видит чужое сердце, пронзает насквозь и вытряхивает из тех, кто дерзнул ступить на путь Морока, все. Поэтому так невозможно предать Хайрата. Он сам и есть предательство».

«Сказания подлунных дней»

Хроники Селианы

Это заявление было вполне в духе этого… мейстера. Однако мне это пока еще ничего не прояснило, поэтому я лишь вопросительно смотрела на него в попытке добиться ответа одним лишь взглядом.

Но для помощника Ректора Академии Морока мой взгляд был даже не комариным писком где-то в отдалении. Он хоть и улыбался, но уже меньше, это была дружелюбная улыбка из серии «Я с тобой вежлив до тех пор, пока ты подчиняешься». Но… я ничего не понимала! Поэтому и предприняла еще одну попытку добиться хоть слабого, но объяснения.

- Ч…что? – Уточнила я, потому что мысли просто разбежались в разные стороны.

- У меня приказ от Ректора: я должен доставить тебя в Академию Морока. Как можно скорее, - спокойно и медленно повторил мейстер.

- Нет-нет, я слышала, что Вы сказали, - замахала я. – Я не поняла смысла сказанного. Что это за приказ такой?

- А что здесь непонятного? Приказ вполне понятный.

- Но… зачем?!

- А тебе этого недостаточно? – Он обвел взглядом окружающую нас равнину, а я поняла, что он намекнул на случившееся нападение.

Я была настолько в шоке, что только сейчас вообще вспомнила про остальных пострадавших.

- А где возница с пассажирами? Хозяин таверны и остальные? – Разнервничалась я.

- Мы разместили их на ферме, дальше по дороге, - спокойно оповестил мейстер, но я его не так хорошо знала, чтобы быть уверенной в его словах. – Когда мы поедем, ты их увидишь. Твои друзья, да?

- Я… - снова растерялась, – просто знакомые.

- Ясно, - закивал мейстер Ласар. – Ну, пойдем.

- Э… нет! – Как-то слишком экспрессивно отреагировала я, и как-то чересчур некстати подошли другие, теперь уже очевидно, посланники Академии Морока. – Я не понимаю! – Мейстер уже отвернулся, собираясь двигаться к лошади, поэтому притормозил и глянул на меня через плечо. Он не сомневался, что я так просто куда-то поеду! - Почему Ректору Академии Морока есть до меня какое-то дело?

- Как же плохо ты думаешь о нашем добром Ректоре, - побранил меня как-то шутливо мейстер Ласар, будто бы мы тут мило беседовали!

- Я не!.. – Опять мысли в кучу. – Я вообще о нем не думаю! И с чего бы ему думать обо мне?!

- А разве ты не любишь интриги? – Игриво вскинул левую бровь мейстер, и я уж совсем растерялась.

- Какие интриги?! Что вам нужно?!

- Мейстер Ласар, - кашлянул за моей спиной один из воинов Академии. – Может быть, Вы оставите свои шутки и объясните девушке все нормально? А то получится, как в прошлый раз…

- Какой еще прошлый раз? – Надулся словно ребенок этот… мейстер Академии Морока?! Серьезно? – Подумаешь, фермер шутки не оценил? Я не виноват, что у него плохое чувство юмора…

- Мейстер! – Рявкнул воин.

- Кхм, хорошо, - тут же подобрался мейстер Ласар, сделался серьезным и будто бы прибавил лет десять. – Сарана, у нас есть все основания полагать, что злой Морок напустили с целью тебя убить.

- Мейстер! – Не оценив и эту попытку, выпалил воин.

А я не поняла другого: почему подмышкам так больно? И тихо как-то стало. Да и вообще… я резко дернулась и с ужасом обнаружила, что лежала на подушке. Которая в свою очередь лежала на чьих-то коленках! Резко оглядевшись, я поняла, что еду в дилижансе, а со мной едут еще двое: один из них мейстер Ласар, а второй – я его не знаю!

- Что произошло?! – Воскликнула я.

Голова кружилась жутко, я с трудом приподнялась, пыталась не рухнуть обратно, но завалилась только лишь назад, упершись затылком в стенку.

- Ты грохнулась в обморок, - оповестил Ласар.

- Мейстер! – Рявкнул воин справа от меня, а я узнала его голос.

Это он вел беседу с мейстером на тему, как надо доносить до меня неблагоприятные новости. Безуспешно, надо заметить.

- Да что опять не так? Грохнулась же!

- Но мы едем! Куда?! – Визгливо вскрикнула я.

- В Академию Морока, глупышка, - заверил мейстер.

- Я на это не соглашалась! Выпустите меня! – И на этой ноте я дернулась к двери.

Меня поймали сразу четыре руки и усадили обратно, я же поняла, что даже если бы была пошустрее, далеко бы я смогла сбежать?!

- Спокойно-спокойно, - предостерег мейстер Ласар, усаживая обратно на сидение. – Давай-ка, я тебе все объясню.

- Можно кто-нибудь другой? – Взмолилась я.

Воин справа от меня прыснул, но тут же кашлянул, пытаясь скрыть смешок. От мейстера Ласара в него все равно прилетел взгляд лютого осуждения, но более ничего не последовало.

- Соглашусь, это неприятно, - начал мейстер, а я сделала глубокий вздох, готовясь к худшему объяснению в своей жизни. – Но так уж вышло, что на тебя напали. И так уж вышло, что твоя жизнь в опасности. Это из минусов. Но плюсы здесь есть: Ректор Вик Кайдар послал нас как раз вовремя, поэтому мы успели спасти твою жизнь. Теперь ты будешь в полной безопасности, это уже второй плюс. Сам Ректор будет тебя охранять, это третий плюс.

- Да почему?! – Возмутилась я. – Еще раз спрашиваю: зачем Ректору Академии Морока меня охранять?

- Бывают люди добрые на нашем веку… - снова стал отшучиваться мейстер.

- Выпрыгну, - пригрозила я.

- Не пущу, - молниеносно парировал мейстер, сверкнув озорным юношеским задором в глазах.

Мы несколько мгновений смотрели друг на друга, и я впервые к нему по-настоящему присмотрелась. Раньше было как-то не до этого. Да, он по-прежнему был старше меня, его глаза цвета тёмного шоколада таили строгость и озорство. Но это я и так по нему уже поняла. Явно отросшие волосы уже доставали до глаз, на корнях были темнее, а на концах светлели. В целом он мог одновременно сойти и за студента, и за… мейстера.

- Пожалуйста, просто отпустите меня, - взмолилась я.

- Приказы я выполняю беспрекословно, - вот тут-то и проявился его мейстер.

Слова звучали холодно, как… приказ.

- Но… хорошо, предположим, Ректору, о котором я впервые вообще от вас услышала, есть до меня какое-то дело, - не стала спорить я. – Но зачем я злому Мороку сдалась? Это же глупость!

- Смерть вообще штука глупая, - поддержал совсем не то, что надо было мейстер Ласар. – Но ты должна помнить главное: мы тебя в обиду не дадим.

Я выдохнула и на секунду повесила голову, как будто только сейчас ощутив весь тот груз, который на меня навалился. Я жила своей размеренной, спокойной жизнью, в которой максимум, что меня выводило из равновесия, это споры о цене товаров на рынке. К подобному я была явно не готова.

- А как же моя семья? Мои родители? – Вскинув голову, вернулась к теме спора я. – Я поехала к подруге, чтобы ее поддержать, а вы меня увозите! Против моей воли!

- Ну, что тут скажешь? Сердобольность, прежде всего, - снова отшутился мейстер.

- Слушайте, ну, верните меня домой! – Взмолилась я. – Пожалуйста! Мои родители будут волноваться, переживать… зачем их тревожить?

- Не беспокойся о них, они будут тобой гордиться, - отмахнулся мейстер Ласар. – Им было предоставлено официальное письмо о твоем благополучном зачислении в Академию Морока.

- Что?!! – Тут я вспылила, признаю, но это же немыслимо! – Я не хочу никуда ехать! И уж тем более учиться в Академии Морока!

- А почему? – Так искренне удивился мейстер, что я даже не нашлась, что на это ответить. – Это же престижная Академия, последователи Хайрата полжизни упрашивают Повелителя темной стороны луны подарить им возможность управляться Мороком. И только единицам это удается.

- Но я же ни о чем не просила! – Справедливо напомнила я.

- Да разберемся, - отмахнулся мейстер, как будто сам только что не сказал, как сложно стать прислужником Хайрата.

- Простите, мейстер, но вы явно что-то не договариваете, - надеюсь, что это прозвучало достаточно зловеще, но на деле сказать сложно.

Знаю только, что мой тон мейстеру не понравился. Он посерьезнел и отстранился.

- Не стоит пренебрегать моим хорошим расположением, - ласково пригрозил он.

Я смотрела на него и понимала: мне действительно ничего не сделать, абсолютно и совершенно. Они сильнее меня, умнее, проворнее. Вся моя жизнь, сложенная вместе, проще минуты их сражений. Что я могу сделать?

Дилижанс внезапно подпрыгнул на кочке, оба взглянули в сторону возницы, и тут я снова сначала сделала, прежде чем подумала – я схватилась за ручку двери и выскочила наружу.

- Стой, глупая девчонка! – Прилетело мне в спину.

Но я уже выпрыгнула… в безлунную ночь.

Мое решение было спонтанным, но вполне очевидным. Логичным. Да, я шлепнулась на твердую землю и отбила себе коленки, совершенно не рассчитав траекторию падения. Но, повторюсь: в своей жизни я никогда ничего подобного не совершала. И, если честно, мой поступок даже меня несколько выбил из колеи. Если эта колея вообще когда-нибудь существовала.

И вот я такая вся – ага! Бежим! Но… куда? Ехали мы явно уже довольно давно, когда я там в обморок грохнулась от потрясения, неизвестно, следовательно, я не обнаружила вокруг себя признаки Алсэны. Даже его пригорода. Редкие деревья вокруг, небо, полное звезд, но не луны…

Опасное время. И это не просто чьи-то сказки. Это внезапная и пугающая меня реальность. К которой я совершенно была не готова.

И вот мой побег, совершенный несколько секунд назад, так удачно задумывавшийся, не просто сдох в зародыше, он позорно уничтожился. Мной. Стою и таращусь перед собой, прекрасно слышу, как неспешно из повозки вышел и мейстер Ласар, и второй воин… да и те двое, что, оказывается, ехали за нами следом на лошадях, неспешно приблизились ко мне. Просто… отлично.

- Ты, конечно же, можешь уйти, Сарана, - приблизился ко мне мейстер. – Вернуться домой, к своим родным. Никто тебя не остановит. Но давай подумаем вот о чем: что случится, когда появится злой Морок? Думаешь, кто-нибудь пощадит тебя? И твоих родителей?

- Не угрожайте им! – Резко развернувшись, вскинулась я.

- Это не угроза, - покачал головой мейстер Ласар. – Это констатация факта. Злой, Сарана, не от хорошего слова произошло. Думаешь, ты сможешь защитить их?

Это убило меня, просто уничтожило. И… напугало. Воины на лошадях за моей спиной как будто бы заволновались.

- А что же сейчас? – Крик отчаяния вырвался из моего горла. – Разве тот, кто хочет мне смерти, не пойдет искать меня дома? Разве мои родители не будут в опасности?!

Видимо, орала я истерично и так отчаянно, что мейстер на мгновение смягчился и даже шагнул ко мне ближе, будто бы собираясь поддержать. Потом, правда, опомнился, да и я решительно отступила.

- Он ищет тебя, а не твоих родителей, - твердо и уверенно заявил мейстер.

- Откуда Вы знаете? Вы пришли и заявили, что мне желают смерти, - разозлилась скорее от бессилия я.

- Все верно, тебе, - передавил мейстер Ласар. – И именно это ты должна для себя уяснить. Твоим родителям ничто не угрожает, но на всякий случай за ними присмотрят.

- Я хочу домой.

- Не получится.

- Почему?! – Воскликнула я.

Глаза мейстера снова сделались непроницаемым и жесткими.

- Мы спасаем твою жизнь, будь благодарна, - напомнил он, а затем уже без всяких там «только бы не спугнуть эту лань» шагнул ко мне и схватил за руку чуточку сильнее, чем можно было. – Хватит уже истерик. Мне они надоели. Не хочешь по-хорошему, отлично. Но не отнимай мое время, глупая девчонка.

Его взгляд задавил меня, подавив любое сопротивление на корню. Я хотела бы что-нибудь еще сказать, но все было бесполезно. Если раньше у меня хотя бы была призрачная надежда на то, что я могу вернуться, то разве сейчас она осталась? Да и была ли она вообще? Ну, хорошо, предположим, я бы побежала домой тогда, сразу после нападения. И что дальше? Мейстер знал мое имя, он ехал в сторону Алсэны, значит, знает, где я живу. Да и смысл от него укрываться, если он меня… спасал.

Покорно вернувшись в дилижанс, я забралась внутрь и устроилась в углу, пытаясь успокоиться. Мейстер и второй воин забрались следом, и мы снова поехали. Меня всю трясло и от страха, и от бессилия. А кто бы не испугался? Везут в Академию Морока. Не мечта всей жизни ее посетить. Хайрат очень сложный для понимания даже преданных его последователей. А кто я такая?

Нападение, злой Морок, похищение, а именно так я могла его воспринимать – все это навалилось на меня почти что паникой. Я делала глубокие тяжелые вздохи в попытках успокоиться, но ничего не выходило. Ничего! Не выходило!

- Сарана! – Окликнул меня жестко мейстер. Я испуганно обернулась, боясь, что разозлила его. Но он казался спокойным. – В безлуние нельзя проявлять страх.

Ах, да…

- Но я не могу, - пробормотала я. – Мне страшно…

Где-то вдалеке послышался злой ветер… Злой Морок нас преследовал. Точнее тот, кто его наслал ранее. Он… чувствует меня?

- Зачем ему я? – Вскрикнула снова.

Мейстер и воин тоже прислушались, переглянулись, затем помощник Ректора скривился и пододвинулся ко мне ближе. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы завладеть моим вниманием. Его глаза цвета темного шоколада меня успокаивали. Не так, как делал это ранее тот парень в маске… но все лучше той паники, что охватывала меня с ног до головы.

- Сарана, послушай меня очень внимательно, - заговорил он вкрадчиво, - каждое твое сомнение, каждое ощущение можно понять. И я понимаю. Но ты должна понять и другое: иногда нужно действовать резко и жестко, чтобы добиться результата. Даже если сейчас тебе тяжело, подумай о другом: дышала бы ты вообще, не появись мы и не забери оттуда?

В этот раз его слова не звучали, словно угроза, они меня успокаивали. По крайней мере, пытались.

- Когда-нибудь многим позже ты вспомнишь сегодняшнее безлуние, - его голос стал спокойным, а я подумала, что таким он бы с легкостью мог читать детские сказки младенцам в колыбели, - и ты улыбнешься. Ты скажешь мне спасибо. За то, что спас тебя, за то, что увез в Академию. Когда-нибудь ты все это оценишь.

- Но сегодня… - мейстер чуть ослабил ворот своей мантии и нащупал там цепочку, – я дам тебе то, что дарует тебе покой.

- Мейстер! – Воскликнул неожиданно воин справа как-то визгливо и возмущенно.

Но мейстер его не слушал, он взял мою ладонь, и вложил в нее необычный кулон. Это был месяц из серебра, изящно украшенный прекрасной вязью вокруг. Я уставилась на него в непонимании, совершенно не разбираясь в тонкостях магии Морока. Очевидно.

- Это оберег, - ответил на не озвученный, да что там? Даже не оформившийся в моей голове вопрос, мейстер. – Каждый преданный последователь Хайрата имеет такой. Он охраняет от злых помыслов предателей, оберегает от злого Морока. И он сохранит тебя. – Мейстер сжал мою ладонь, и едва ли оформившаяся прохлада металла коснулась кожи. – Теперь ты можешь уснуть, ни о чем не переживая. Даже если злой Морок придет, он тебя не тронет. Клянусь своей жизнью.

И так мейстер Ласар смотрел на меня, что у меня не было ни единого сомнения в его словах. В ином случае жизнью не клянутся. В ином случае чужую жизнь так яро не спасают.

Сделав глубокий вздох (который по счету за сегодняшнюю ночь?), я поняла одно: я наконец-то успокоилась. Злой ветер, что пытался преследовать, потерял меня из виду. Он стих, исчезнув раз и навсегда. По крайней мере, на ближайшее время. Я действительно будто бы больше не чувствовала угрозы.

Конечно же, я очень устала за эту ночь. Конечно же, мне хотелось спать, и, наверное, я все же проваливалась в сон. Мама всегда говорила, что в пограничном состоянии между сном и бодрствованием мы всегда видим правду.

И правда была такова, что ни мейстер Ласар, ни его подчиненные, мне не угрожали. Я могла расслабиться окончательно, и… уснуть.

***

Несмотря на все треволнения, выспалась я просто отлично. Не знаю точно, сколько я проспала, но когда проснулась, то поняла, что за окном уже давно царит день. Такой спокойный, размеренный и благодатный. Мирный.

Когда я засыпала, я всегда мерзла. Так уж устроен мой организм, и, думаю, многие спят примерно так же. А тут я даже не укрывалась, но уснула. И да, я сразу же замерзла, когда проснулась, несмотря на лето и достаточно теплую погоду.

Но моя ладонь все еще хранила тепло. Выпрямившись и сев поудобнее, я разжала ее и обнаружила в ней тот самый оберег, что мне вчера отдал мейстер Ласар. Возможно, моя ладонь была теплой из-за него. Но именно этой ладони касался и тот парень в маске, что меня спас…

Сморгнув наваждение, я сжала амулет в ладони и попыталась вообще понять, что происходит теперь. Итак, мы никуда не ехали, дилижанс очевидно стоял на месте, снаружи было тихо, и…

Я глянула на место, где вчера сидел мейстер Ласар, но его здесь не оказалось. Зато воин, что сидел справа от меня, дремал, сложив руки на груди и закинув голову назад. По крайней мере, мне так показалось.

- Ты должна быть благодарна мейстеру, - не открывая глаз, заметил воин.

Его голос показался мне слишком громким в окружавшей нас тишине.

- Кхм, почему? – По глупости спросила я.

Воин помолчал недолго, прежде чем ответить, потом повернул голову в мою сторону и открыл глаза. Его взгляд был направлен строго на мою ладонь.

- Ты ведь не знаешь, что это такое, - скорее констатировал он. – Так я тебе расскажу. – Теперь его острый взгляд метнулся к моим глазам. – Это благословение. Высшая форма признания Хайратом. А посему, получив такой, никто с ним добровольно не расстается.

Может быть, для меня это и были лишь слова, все же я нервно сглотнула после этих слов.

- Тогда почему он отдал его мне? – Задала очень глупый вопрос я, о чем мне незамедлительно дал понять воин своей ухмылкой.

- Просто не руби с плеча и не паникуй, - посоветовал воин. – Поверь мне, зла тебе здесь никто не желает.

Это я уже знала. Но говорить об этом, естественно, не стала. Как и опровергать его слова. На всякий случай. Неопределенность все же бывает острее представленной правды. Воин снова вернулся к тому, чем занимался и задремал, я же уже с большим благоговением сжала оберег в своей ладони и стала ждать.

К счастью, долго это не продлилось, через пару мгновений снаружи послышались шаги и тихие разговоры, а уже через пару секунд в дилижанс забрался мейстер Ласар. Его взгляд впился в меня, словно просматривая меня насквозь. Он вроде бы даже улыбнулся, но я понимала, что это лишь притворная вежливость.

- Проснулась, значит, - констатировал он, сел на свое место и протянул мне коробку, от которой пахло едой. – Держи, поешь.

Следом за ним в дилижанс забрались и остальные воины, вместе с возницей, и все стали спешно есть. К тому моменту, как мужчины смели всю еду, я успела только открыть коробку. Чувствовала себя улиткой, но вялость от этого не прошла. Ела долго, но за это время все уже успели уйти и даже прогуляться. Ладно.

Когда я наконец-то закончила, мейстер забрал коробку и ушел ненадолго. Я тоже выбралась наружу, размяла кости, огляделась. Действительно, уже день. Причем, судя по солнцу – далеко за полдень. Хорошо ли это? Я все дальше от дома, а скоро так вообще Академия Морока… что я там буду делать?

Примерно через полчаса мы снова поехали. В том же составе. Немного подождав, я пересела к мейстеру, чему последний сильно удивился, наблюдая за мной так, будто я собиралась на него с ножом напасть. Но он просто плохо обо мне думал. Вместо нападения я сделала ровно то же самое, что он вчера – взяла его ладонь и вложила в нее его же оберег. Может быть, он и старался скрыть облегчение, но ему это не удалось. Только в этот миг я действительно поняла, насколько сильно ему был важен этот амулет.

- Огромное спасибо, - поблагодарила я и пересела обратно в свой насиженный уголок.

Место еще не успело остыть, поэтому я лишь устроилась поудобнее, украдкой наблюдая за тем, как мейстер надел свой оберег и спрятал его под одеждой. Еще одна волна облегчения. Может быть, мне до последователей Хайрата и далеко, но все же я поняла, что рассказал мне воин. Кстати, он тоже отследил то, что я сделала, и не сказать, что остался довольным, просто в уголках его глаз заиграли веселые искорки. Интересно, он мог мне солгать? Не важно. Оберег все равно мне не принадлежал.

- Когда… - заговорила я, чтобы немного разрядить обстановку, но уверенности мне это не прибавило, – когда мы доберемся до Академии… что произойдет? Вы отведете меня к Ректору?

Мейстер Ласар задумчиво смотрел куда-то в сторону некоторое время, будто обдумывая что-то.

- Непременно, - наконец заверил он.

- И что будет дальше?

- Нужно время, чтобы разобраться с тем, кто наслал злой Морок, - будто бы читал мне лекцию мейстер.

- Он ведь был рядом вчера ночью, - зачем-то сообщила я.

Мейстер на меня взглянул, как на умалишенную.

- Думаешь, он настолько глуп, чтобы попасться? – Вскинул бровь он. – И откуда ты знаешь, что он единственный?

- И снова возникает вопрос: кому и зачем нужно меня убивать? – Уже более твердо и уверенно заявила я.

- Это мы и собираемся выяснить, - заверил мейстер Ласар, как бы закрывая тему.

- Почему мне кажется, что Вы что-то не договариваете? – Осмелилась озвучить свои мысли вслух я.

Мейстер только ухмыльнулся.

- Тебе вовсе не кажется, - заверил он. – Но, согласись: с чего бы я начал столь опрометчиво тебе доверять? Может быть, я и выполняю приказ, но ты для меня такая же незнакомка, как я для тебя. Ты же мне до сих пор не доверяешь.

- Я и не спорю по этому поводу, - гордо заявила я, хоть и выдумывала на ходу. На самом деле я об этом даже не задумывалась. – Но все же можно, по крайней мере, сообщить мне, по какой-такой причине я не угодила этим… людям.

Что мейстер, что воин, прыснули, будто бы я такую чушь сейчас сказала, что просто позор всей жизни. Может быть, но я по-прежнему не обладала достаточной информацией, так что это совершенно нормально. Я считаю.

- Иногда незнание - залог твоих спокойных снов, - очень мудро заметил мейстер Ласар. – К тому же, когда мы решим проблему, а мы это сделаем наверняка, тебе и вовсе не нужно будет беспокоиться. Зачем тогда вообще поднимать эту тему, так ведь?

- Нет, не так, - парировала я. – А что, если убийцы вернутся? Что, если вы разберетесь со всем не до конца?

- Поверь мне, в этом тебе не придется сомневаться, когда все закончится. И давай закроем эту тему. Я бы не рассказал тебе в любом случае. Приказ был доставить тебя в Академию, но про информацию речи не шло. Так что отдыхай, пока есть возможность.

Тут уж я нахмурилась и скептически вскинула левую бровь.

- Что это еще должно означать? – Уточнила я.

- Мы везем тебя в Академию Морока, ты же не рассчитывала, что будешь сидеть и ждать, когда все как-то само собой разрешится, - заметил мейстер Ласар так, будто это я подобную глупость сморозила. На самом деле я вообще не думала, что будет после того, как мы приедем. – Да, возможно, в тебе и нет никаких талантов и прислужницей Хайрата тебе не стать. Но это не означает, что ты не будешь стараться. Все, кто приехал в Академию, жаждали этой привилегии. И ты должна будешь постараться…

- Кхм-кхм, - кашлянул вдруг воин, и тут мейстер слегка стушевался и нервно хихикнул.

- В общем, позже разберемся, - не менее нервно добавил он.

- Но…

- Позже! – Отрезал снова мейстер, метнув в меня предостерегающий взгляд, мол, «молчи в тряпочку».

Что я могла сделать? Только глубокий вздох и устать. Я ведь выспалась, хоть кровати ночью и не было, но все равно. Однако подобные разговоры меня явно утомляли. Сложно спорить с тем, кто априори не собирается давать мне ответов больше, чем запланировал, да еще сильнее меня. Умнее. Очевидно же…

Некоторое время я молчала и обдумывала все, что узнала, все, что со мной случилось. В общем, мысли роились в моей голове стаей жужжащих пчел и успокоились только однажды. Когда я вспомнила того парня в вороньей маске…

Сначала я просто думала о нем и прокручивала в голове каждую деталь… нашего незнакомства. А что? Я разве его узнала? Он мне разве представился? Нет.

Но он меня спас. А значит…

- Мейстер Ласар, - обратилась я к нему снова, он уже давно закончил разговор и совершенно не представлял, что такое могло мне понадобиться теперь. Он даже не заинтересовался, просто глянул на меня как на пустое место. Но да ладно. – Простите… но… вас было шестеро?

- Нас?

- Из Академии Морока, - пояснила я.

- Да, все верно, нас и сейчас шестеро, - напомнил мейстер, как мы обедали.

- А… кто тогда пришел мне на помощь? – Уточнила я.

Мейстер сначала выслушал меня, принял информацию, но в следующую секунду уже более настороженно напомнил:

- Мы… все вместе.

- Да, но… до того, как вы прибыли.

- Что, значит?.. Что? – Тут мейстер нахмурился и даже глянул на воина, пытаясь узнать, может, это он единственный, кто ничего не понимает. Но воин лишь пожал плечами. – Ну-ка, еще раз, для непосвященных.

Тут уж я покраснела и стушевалась, усомнившись в правильности собственных суждений. Но мейстер требовал, даже воин уставился на меня вопросительно.

- Ну… - я растерялась, как никогда не терялась, столь пристально они на меня смотрели, – перед тем, как вы подоспели, там был еще один… воин. Думаю, он тоже управляет Мороком. Потому что, когда он пришел, злой Морок рассеялся. И… он меня спас.

Оба выслушали меня внимательно, но чем больше я говорила, тем больше на их лицах появлялось выражение, будто я перешла на какой-то другой язык, не меньше. Когда я закончила, они подождали еще каких-то деталей, затем снова переглянулись и пришли к выводу, что ничего не понимают.

- Ладно, - не стал спорить мейстер Ласар, - как он выглядел?

- Ну… я не рассмотрела хорошенько, он был в капюшоне, и… в маске. Будто бы из вороньих перьев.

Тут-то у обоих глаза на лоб полезли, и я сначала даже как-то перепугалась. Чего они так сразу серьезными стали? Разволновавшись, я приготовилась к страшному… а оба взяли и расхохотались, да так синхронно, будто репетировали годами. Тут уж я покраснела и растерялась.

- Что не так? – Тихо спросила я.

Мейстер Ласар утер слезу и вздохнул.

- Не бери в голову, - отмахнулся он.

- Парня в маске тоже?

Мейстер и воин снова переглянулись и снова прыснули. Да что такое-то?!

- Ты была в шоке, поэтому тебе простительно, - отмахнулся мейстер Ласар.

Я так возмутилась! Была готова уже ругаться, но тут возница стукнул по стенке рядом со мной и крикнул:

- Подъезжаем!

И все тут же отвлеклись от темы. Но мне вот было очень интересно, что это они все надо мной смеялись. Разве это… смешно?

- Кхм, - пока я там обдумывала, как бы спросить так, чтобы не опозориться в очередной раз, но все-таки выяснить хоть что-нибудь насчет парня в маске, кашлянул мейстер. – Тут такое дело. Пока мы еще не приехали… ты должна кое-что узнать.

- И что же? – Пока еще не понимала причину волнения я.

Мейстер переглянулся со своим воином, тот прикинулся ветошью и стал с интересом разглядывать потолок. Я же уставилась на мейстера, одним взглядом заставляя его поскорее сообщить мне все, что требовалось.

- Как ты… верно заметила, ты не проходила испытаний, не сдавала экзаменов, да и не поклонялась всю жизнь Хайрату для того, чтобы он принял тебя к себе в ученики, дара в тебе нет, - напряженно постукивая пальцами по коленке, заключил мейстер Ласар. – Но в Академии тебе задержаться все-таки нужно.

И замолчал, уставившись на меня так, будто я сама должна была обо всем догадаться.

- Хорошо, и?

- Так вот, - нервно сглотнул мейстер Ласар, закусив губу. – Этот… дар… передается по-семейному. – Тут уж я нахмурилась. – Ну, то есть… в общем… - все больше сыпался мейстер, – ладно, короче говоря: поздравляю, у тебя теперь жених.

Глава 3

Новолуние

«Хайрат никогда и никого не выбирает. Чтобы заслужить его расположение, нужно посвятить всего себя, без остатка. Пусть Повелитель темной стороны луны и жесток, но в награду он одаривает только сильнейших. Тех, кто дерзнул ступить на столь нелегкий путь.

Новая луна всегда означала очищение. Мир возрождался, а Хайрат начинал череду своих беспощадных испытаний. Если и существовало время, когда лучше начать просить его милости, то только в новолуние. Ибо после безлуния Хайрат впервые открывает глаза и начинает слышать своих просителей.

Он начинает отбор».

«Сказания подлунных дней»

Хроники Селианы

Сначала я еще не поняла, а потом как поняла!

- Что?! В смысле – жених?! – Потребовала я объяснений. – Вы что?!

- Да успокойся же ты, - махал на меня своими конечностями мейстер. – Надо же было тебя как-то пристроить и при этом не вызвать подозрений. Тихо, мирно, так…

- Выдать замуж! – Гаркнула я во все горло.

- Да успокойся же, - попросил снова мейстер. – А что ты предлагаешь? Каким еще другим образом можно было тебя здесь оставить? Расследование потребует времени, и неизвестно сколько.

- И что?! Я теперь должна выйти… за кого? За Ректора?! – Ужаснулась я окончательно.

- Что?! Нет! Упаси, Хайрат! – Отмахнулся мейстер Ласар.

- То есть… Ректор посылает на другой конец страны целую делегацию из шести посланников, чтобы спасти мне жизнь, а теперь выдает замуж за другого?!

- Жених отличный, - заверил внезапно мейстер Ласар, вскинув большой палец вверх. – Наследник с титулом, поместьем, все как надо! Не обделили, уверяю тебя!

- Да я не об этом! – Хотелось бы мне еще пообщаться на эту тему, но тут случилось непредвиденное: дилижанс остановился.

Сначала мы все замерли и задержали дыхание, прислушиваясь, вдруг какой-нибудь злой Морок? Ну или еще какое-нибудь спасение? Но его не было. Категорически. Секунду спустя воин выскочил наружу первым, за ним хромым кузнечиком выполз и мейстер Ласар с кривой ухмылкой. Я возмущено вздохнула и полезла наружу…

И каково же было мое удивление, когда снаружи нас уже ждали. Какой-то парень, примерно моего возраста, может постарше, довольно смазливый, ухоженный, кареглазый, темноволосый. Я только ногу спустить из дилижанса успела и разинула рот. А он…

- Дорогая! – Распростер объятия он и двинулся ко мне.

Я взвизгнула и нырнула обратно в дилижанс, но как-то неуспешно, мейстер Ласар дернул меня обратно и вытащил на свет. А точнее – уже вечерело. Я по инерции вывалилась кубарем наружу, двинула всем весом в плечо мейсеру, последний поморщился, тихонько застонал и стиснул зубы, потому что приложила его я знатно.

Когда я более или менее обрела равновесие и выдохнула, я снова взглянула на жениха. Он будто реагировал на свет, как только на него посмотрела, снова распростер объятия и пошел на меня.

Я опять взвизгнула, забежала за спину мейстеру Ласару и повисла на его капюшоне.

- Хе-хе, знакомство прошло нормально, - заключил последний, а я со злости пнула его в… во что попала коленкой!

Мейстер взвыл раненным тюленем, искры из глаз посыпались, я поняла, что немножко перегнула, поэтому дернулась и приклеилась к дилижансу – единственному спасению. А он возьми и как поедет!

Мейстер, весь пунцовый, повернулся ко мне лицом, держась за… больное место.

- Эээ… простите, - извинилась я.

- Ничего, - выплюнул он, будто легкие свои выкашливал. – Ладно, адептка, Касиат покажет ваши покои.

- Наши?! – Взревела я, а мейстер припустился к остальным воинам.

- Избиение мейстеров карается наказанием! – Бросил он напоследок, а потом воины его подхватили и уволокли, будто раненного с поля боя.

Я с ужасом провожала их взглядом, потихоньку осознавая… что осталась один на один с женихом! Ох! Резко обернулась и взглянула на него – снова эта улыбка до ушей. Он подождал, к счастью, ничего не делал. Просто смотрел. Потом понял, что я не пылаю от счастья, предвкушая нашу свадьбу, стер улыбку и вздохнул.

- Тебя… не предупредили? – Осведомился он очень вежливо, так, будто бы ему с меня пылинки сдувать велели.

- А ты что? Согласен на мне жениться? – Удивилась я.

- Почему нет? – Чуть приподнялись вновь уголки его губ. – Ты прекрасна, как мне и обещали. Возраст у меня уже вполне подходит. Все мои двоюродные братья младше меня, но каждый женился. Или нашел невесту.

- Нет, ты серьезно! – Возмутилась я.

- В общем… да, - парень начал сдавать позиции.

Я смотрела на него и все больше мрачнела. Мало того, что притащили меня в даль далекую, так еще и замуж выдают! Кто так делает?! Я спрашиваю: кто? Так? Делает?

- Ты не волнуйся, я тебя торопить не стану и все такое, - заверил так называемый жених. – Я понимаю, что нам надо познакомиться, узнать друг друга получше… свадьба только через месяц!

- Уже свадьба назначена?! – Завизжала я.

- Эээ… тебе этого тоже не сказали?

- Мне. Нужно. К Ректору, - выдала я порционно, едва справляясь с гневом.

- Ты думаешь, он решит вопрос нашего брака? – Хмыкнул жених.

И вот тут-то и проявились его… так сказать, настоящие замашки. Улыбка чуть надменная, ехидная, высокомерная. Я присмотрелась к ней получше и позволила себе шагнуть чуть ближе. Парень явно напрягся, тут же принял якобы беззаботное выражение лица, нервно сглотнул.

- Да ты и сам, похоже, недавно лишь узнал о нашем скоропостижном браке, - подметила я.

Парень ухмыльнулся снисходительно.

- Естественно, - подтвердил он, не отпираясь. – Но все-таки, может, чуть раньше, чем ты.

- Ректор. Сейчас.

Его глаза стали более жесткими, он вздохнул и позволил себе шагнуть ко мне ближе, я тут же шарахнулась от него, как ошпаренная и на всякий случай отмахнулась, будто бы он пытался ко мне прикоснуться. Ему это не понравилось, но он оставил свои мысли при себе.

- Послушай, что бы ты не хотела обсудить с Ректором, это может подождать до завтра, - настаивал он. – Что бы вы там не решили, ты уверена, что это отменит наш брак и ты покинешь Академию?

Сначала я хотела спросить его, знает ли он об истинной причине моего приезда, но потом передумала. Вдруг ему об этом не сказали? Да и кто даст гарантию, что этот… жених, не есть тот самый наславший на меня злой Морок? Ладно-ладно, может быть, я слишком уж сильно ополчилась против него, но все же. Он явно знал больше, чем рассказывал.

Но ведь мы и не разговаривали особо. А, может быть, стоит?

Сделав глубокий вздох, я опустила взгляд и пару мгновений настраивалась на новый лад разговора.

- Прости, - извинилась все-таки я, - просто… это действительно было неожиданно! Я думала, что просто еду в Академию, а тут… замуж выдают.

Я внимательно наблюдала за реакцией парня, он улыбнулся сдержанно, немножечко расслабился, но не совсем. Скорее, дежурно, чтобы поддержать разговор. Но, возможно, его все же можно было понять. Он тут с распростертыми объятиями, а я его камнями закидывать.

Это я что? Мейстеру под… в общем, двинула? Надо бы извиниться. Наверное.

- Ты злишься? – Спросила я, потихоньку соображая.

- Вовсе нет, - покачал головой жених. – Я все понял правильно.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, словно присматривались, немного оценивали друг друга, немного побаивались (ладно, я боялась), немного… привыкали. Не плохо бы! Меня тут замуж выдают, а я его вижу впервые в жизни и знакома с ним пять минут! Очень поверхностно, кстати говоря, знакома.

- Давай… я провожу тебя в наши покои? – Снова предложил он.

- Почему мы будем жить вместе? – Уточнила я, с трудом скрывая раздражение.

- Потому что там две отдельные спальни, а ты поступила в Академию не так, как остальные, думаешь, кто-то примет тебя с распростертыми объятиями? – Ухмылка снова была немного самоуверенная.

Я не стала спорить, смысл разве в этом был, и мы двинулись… к покоям. А что оставалось делать?! Можно подумать, если я устрою истерику, кто-нибудь придет и решит все мои проблемы! Ох, сколько же проблем!

- Значит… меня возненавидят? – Напряглась я, делая выводы.

- Не думай об этом, - словно плетью хлестнул, заявил парень. – Ты станешь моей женой, и мои способности перейдут к тебе. После этого ты станешь полноправной адепткой.

Ага, только вот мне этого совершенно не нужно! Да и к тому же – мейстер Ласар сказал же, что я должна оставаться в стенах Академии только до тех пор, пока вопрос не решится! Тогда зачем свадьба через месяц? Или вопрос быстро решится?

Так или иначе, но я не могла погрязнуть в своих мыслях. Все-таки обратила внимание на окружение. Уже темнело, на небе загорелись первые звезды. Сегодня новолуние, а значит – время безлуния закончилось. Это не означает, что злой Морок не сможет навредить, но он явно слабее, чем в безлунные дни.

Небо царапали верхушки хвойных деревьев. Сама Академия была поделена на несколько корпусов, здания сами по себе могли соперничать с высотой леса, в котором и притаились. Здесь было прохладно, но пока мы уверенно шагали к зданию, я все искала глазами других адептов. Я начинала понимать, что мне здесь будет нелегко.

Но по дороге нам никто так и не встретился. Здание было холодным, помещения просторными, даже часто встречаемые фонари не могли обеспечить его достаточным светом. Без других адептов все казалось безжизненным и покинутым. Как будто в Академии остались только мы вдвоем.

Жених выглядел на первый взгляд расслаблено, но я замечала напряжение из-за нашего молчания. Он будто бы судорожно пытался отыскать хотя бы одну тему для нашего общения. Хотела ли я поддержать эту идею? Нет. Я хотела все раз и навсегда выяснить. А не вот это вот все!

Повороты, коридоры, лестницы, я пока все это не запоминала. Но общежития явно отличались от учебных корпусов. Там было… уютнее, что ли. Мягкие темно-сливовые ковры, такого же цвета обивка мебели…

Я даже не поняла, как мы внезапно пришли, и жених открыл мне дверь, впуская внутрь. Я подумала, что приехала сюда без единой вещи, очень хотелось помыться и пить. Но когда я прошла в большую гостиную и осмотрелась, первым делом я убедилась в том, что парень не лгал. Две двери слева и справа действительно вели в две раздельные спальни. Все… не так уж и плохо.

- Я… - парень подошел ко мне поближе, и я только сейчас действительно осознала, что осталась с ним наедине, – кое-что приготовил тебе из одежды. Мейстер сказал, что ты приедешь почти без всего. Надеюсь, ты не против.

Чуть обернувшись на жениха, я словно уточнила у него: правильно ли я поняла, что моя комната справа? Он кивнул, я поджала губы и на негнущихся ногах двинулась в ту сторону. Спальня была просторной, более или менее светлой, если здесь зажечь больше света. Но в сумерках сгущающегося вечера двух ночников на прикроватных тумбочках было явно маловато.

Тем не менее, я прошла дальше и осмотрелась: встроенный стенной шкаф был забит различными нарядами, рядом была отдельная ванная комната, письменный стол, книжный шкаф – все, для того чтобы жить здесь с комфортом.

Когда я закончила осмотр, то обернулась и увидела своего жениха в дверях. Он сложил руки перед собой и оперся о косяк двери.

- Я справился или нет? – Игриво ухмыльнулся парень, но я заметила, как он немножко разнервничался.

Что я могла сказать? Что не пойду за него замуж? Что не собираюсь здесь задерживаться? Что мне не нравится, как от меня все скрывают и не договаривают самое важное?

- Да, ты справился, - лишь кивнула я.

Парень медленно улыбнулся, неуверенно оттолкнулся от стены, и еще более медленно и осторожно стал подходить ко мне ближе. Остановившись в шаге от меня, он заглянул мне в глаза. Я тоже на него смотрела и… если честно, не знала, что хочу в нем увидеть. Это все настолько мне не нужно. Но – хочешь жить, умей вертеться.

- Касиат Китэри, - представился он мне и неуверенно протянул руку.

Я поколебалась несколько секунд, не зная, как реагировать, но потом все-таки решилась и протянула свою.

- Сарана Дайрэ, - представилась и я.

Касиат сжал мою ладонь и улыбнулся.

- Будем знакомы.

***

Спала… спала ли я? Сложный вопрос, с неоднозначным ответом. Когда-то засыпала, когда-то в ужасе просыпалась в полной темноте и не понимала совершенно, где нахожусь. Я забыла даже дом, мою собственную комнату. Все! Я просто утонула во тьме. Меня то знобило, то было слишком жарко, то вообще тошнило. В общем – ночка была не из легких.

Но в этом море безумия, бушующем и непокорном, все же существовал один маленький островок спокойствия.

Его глаза.

Я ведь даже не знаю, был ли он реальностью. Судя по тому, как смеялись надо мной мейстер Ласар и его воин, полагаю, они решили, что я рехнулась. Возможно. После всего, что я пережила – и неудивительно! Меня пытались убить. Не вкупе с остальными, именно меня. Лично! Ректор Академии притащил меня сюда, а теперь мне еще и замуж собираться! Перспектива…

Поскольку Касиат был мне знаком ровно полчаса, дверь я заперла и подперла на ночь стулом. Так, на всякий случай. Ну, а что? Как можно доверять кому-то столь скоро? Это было бы глупо. Тем более на фоне всех событий.

Но – либо моя предосторожность сыграла свою роль, либо Касиат и не совался. Все было спокойно.

Кажется.

В общем, где-то утром я проснулась. С трудом. Сползала в ванную и попыталась успокоить свое колотившееся сердце. У меня было чувство, будто я заболеваю. Возможно. Но выбора все равно не было. Я не могла просидеть в своей комнате тысячу лет.

Я вообще не хотела здесь оставаться.

Наряды мне подошли. Я не особо и выбирала, взяла первое понравившееся платье и отправилась к двери. Вроде бы – я выхожу замуж только в перспективе, но мне уже тяжело делить даже общую гостиную с названным женихом.

Зачем он сказал про дату свадьбы? Мне срочно нужно все выяснить! И отменить ее! Я имею в виду – хорошо, хотите меня спасать, дерзайте. Хотя, не знаю, зачем. Но я уж думала, раз Ректор так расщедрился, то он наверняка сам имеет на меня виды. А тут – на тебе! Какой-то Касиат.

В общем, я вышла. И замерла. Жених тоже замер. С подносом еды в руках. Мы уставились друг на друга так, будто застали за неприличным. Как еще могут смотреть малознакомые люди, которым предстоит через месяц пожениться?

- Доброе утро, - первым отмер Касиат, поставил поднос и выпрямился.

Вежливая улыбка, но он все еще не уверен в том, каково мое сегодняшнее настроение. Я решила так: этого не избежать, хотя бы в ближайшие дни, так что ссориться совершенно не стоит. Нужно хотя бы поддерживать видимость дружественных отношений. Так все же легче.

- Доброе, - уверена, моя улыбка получилась нервной.

Но Касиат вежливо предпочел этого не заметить. Улыбнулся мне и указал на стол.

- Я подумал, что для начала тебе стоит немного попривыкнуть, прежде чем идти в общую столовую, - заметил он, - поэтому решил, что мы можем позавтракать здесь.

Я настолько вымоталась за эту ночь, что мысли не то, что не клеились, они даже не рождались. Касиат смотрел на меня несколько мгновений, но понял все неправильно.

- Или ты одна поешь, а я что-нибудь перехвачу… - и парень уже даже метнулся к выходу.

- О, нет-нет! Прости… - остановила я его, Касиат аж запнулся. – Просто… плохо спала, не могу никак собраться.

- А, - Касиат облегченно выдохнул, будто для него не быть чьей-то помехой было важнее всего. – Не волнуйся, думаю, тебе просто нужно время.

- Да, конечно, - не менее дежурно поддержала я, а потом в моем животе заурчало.

Касиат это услышал, я покраснела, парень поджал губы, пытаясь скрыть улыбку.

- Приступим? – Предложил он.

- Ага, - нервно опять же вздохнула я и пошла за стол.

Сели мы тихо, я забрала тарелку с едой, на которую мне указал Касиат, а потом оказалось, что он вообще-то потянулся за ней, чтобы мне переставить поближе. Неловкость множилась между нами, как капли дождя в ливень. Я была измучена, истощена, и напряжена. После того, что случилось, я Касиату предусмотрительно не доверяла. Немножко побаивалась. Но у меня не было сил, чтобы выстраивать оборону. И бессонная ночь действовала на меня совершенно неправильно, в какой-то момент я была даже готова к тому, что он убьет меня…

Нет! Это ужасные мысли! Их не должно быть! Совершенно! Я должна мыслить здраво и в положительном ключе! А иначе… зачем тогда я здесь? Можно было просто позволить злому Мороку убить меня, и… все.

Снова вспомнила парня в маске, его такую неожиданную, но все же естественную близость, а потом опять перед глазами встал смех мейстера Ласара, и я смутилась. Почему он смеялся? Я бегло глянула на Касиата – он изо всех сил таращился в стену и будто бы пытался родить мысль. Ладно, не знаю точно, о чем он думал, но однажды я видела, как корова рожала, так вот у Касиата сейчас были такие же глаза, как у нее.

А, может быть, стоит спросить у него про воронью маску?..

- Сегодня начинается подготовка к испытанию, - выпалил тут же Касиат, будто услышал мои мысли, или вроде того, я точно не знаю.

- А? – Не поняла я.

А Касиат лишь напрягся и вздохнул. Похоже, ему было нелегко поддерживать разговоры. А, может быть, дело было во мне. Не знаю. Но он явно расстроился, а я все еще не была намерена ругаться.

- Прости, Касиат, я просто немного не в себе, - заметила я. – Думаю, позже станет лучше. Я попривыкну, и…

Тут мое желание продолжать сдохло, я тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула. Теперь настала очередь Касиата подхватывать инициативу. Он посмотрел на меня, будто испугался, что я сдамся.

- Ты можешь звать меня Кас, - внезапно хмыкнул он. – Как моя будущая жена.

Я только хмыкнула, не знаю, как это выглядело со стороны, но Касиату… Касу вроде бы понравилось.

- Хорошо, - кивнула я, и замолчала.

А Кас стал ждать. Было вполне очевидно, чего он ждет, но… если он и был чуточку более готов к переменам в личной жизни, то мне бы пока разобраться, стоит ли вообще к ним готовиться. Вдруг это всего лишь отвлечение? А я тут сопли-слюни разведу? Будет глупо… хотя вряд ли я дойду до такой глупости, как любовь.

- А я… могу?.. – Так и не дождавшись от меня ответа, начал медленно подбираться Кас, но тут в дверь постучали.

Парень расстроился так, будто рухнул его мир. Подождал немножко, а затем коротко бросил «войдите». Дверь распахнулась, и появился мейстер Ласар.

- Ага! Вы уже проснулись! – Радостно заявил он. – В своих постелях?

- Доброе утро… - по инерции сначала начал было Кас, но запнулся на вопросе растерялся.

- Ха-ха-ха! Да я шучу, - отмахнулся мейстер. – Это не мое дело. – Что?! Я аж зажмурилась, чтобы не слышать его… ой! То есть… ладно! Пусть замолчит, короче! - Так вот, адепт Китэри, мне нужно переговорить с твоей невестой.

Кас, кажется, несколько более серьезно принял слова мейстера Ласара, поэтому еще недолго мычал что-то в ответ, а потом поднялся и вышел. Мейстер проследил за ним взглядом, а затем без особых приглашений прошествовал к столику и уселся на место Каса.

- Свадьба ведь ненастоящая, - тут же перешла к делу я.

- А что? Тебе он не понравился? – Удивился мейстер Ласар.

- Вы же сказали, что это лишь отвлечение! – Подалась вперед я, переходя на заговорческий тон. – Что когда вы разберетесь со всем, я уеду домой!

- А что плохого в том, что ты уедешь замужней женщиной? – Пожал плечами мейстер.

- Я не хочу замуж!

- Чем тебя не устраивает адепт Китэри?

- Да при чем здесь?.. – Слова снова превратились в ком, пришлось успокаиваться, чтобы продолжить. – Почему обязательно замужество? Разве я не смогу вернуться к своей прежней жизни?

Мейстер Ласар сделал паузу, которая мне не понравилась совершенно. Взяв крышку графина с водой, он повертел ее в руке, доводя меня до бешенства, но не продолжил говорить до тех пор, пока крышка не оказалась на своем месте.

- Послушай, Сарана, ты здесь действительно для того, чтобы мы могли тебя защитить, - заверил первым делом мейстер Ласар. – Однако нет ничего лучше и сильнее… - он подцепил кончиком пальца цепочку на своей шее, – чем защита Хайрата. Будь у тебя она, и никто бы не напал.

- Но ведь ее я не могу получить просто так, - делала спешные выводы нехотя я. – Мне нужно быть адептом Повелителя темной стороны луны. А этого я могу достичь, только если выйду замуж.

- Хорошо, что ты все поняла, - вскочил на ноги уже мейстер.

И я не сдержалась. Вскочила следом, наплевала на все рамки приличия, схватила его за рукав и дернула на себя. Мейстер конечно наклонился, такого не ожидал, но когда его взгляд добрался до смятой ткани мантии, которую я сжимала в своей руке мертвой хваткой, я отчетливо прочитала предостережение в его глазах.

Сделав глубокий вздох, я с трудом выпустила мантию и выпрямилась. Теперь мы стояли друг напротив друга, и я видела, что мейстер Ласар мной недоволен. Но других вариантов не было.

- Почему Ректору так важно меня защитить? – Потребовала я, а мейстер даже не шелохнулся, просто напомнил мне о том, что делиться никакими подробностями он не собирается. – Тогда отведите меня к нему.

- В свое время вы обязательно переговорите, - заверил мейстер Ласар. – А сейчас тебе лучше подготовиться.

- Вы не говорите мне ничего, не даете встретиться с Ректором, на что Вы рассчитываете?

- На твое благоразумие, конечно, - дежурно улыбнулся мне мейстер. – Ну, подумай сама: ты нужна нам живой. Но необязательно с тобой сюсюкаться. Есть замечательное заклинание Морока, которое погрузит тебя в сон. И возни будет в разы меньше. Никто не будет жужжать над ухом, надоедать своими вопросами, раздражать меня или даже бить.

- Простите, я, правда, не хотела, - извинилась я и уровень агрессии несколько снизился. – Но, если Вы были бы на моем месте, Вы бы не хотели знать? Вы бы не хотели хотя бы понять, что происходит? И почему?

Эти слова, кажется, слегка задели мейстера Ласара, и он даже ненадолго задумался. Я с такой надеждой смотрела на него, веря, что он все-таки поймет меня. Может быть, он и понял, но главного это не изменило.

- Хорошо, Сарана, я обещаю тебе, в свое время ты встретишься с Ректором. Это самое большее, что я могу обещать.

- Да почему?..

- Ты разве доверяешь мне целиком и полностью? – Перебил мейстер, и его безобидные глаза резанули по мне хищностью и предостережением.

Я медленно обдумывала его слова, понимая, что он это сказал далеко не просто так. Потребовалось время, но, когда я поняла, легче не стало.

- Значит, вы хотите спасти мою жизнь, но в то же время не доверяете мне, - заключила я.

- На все нужно время, - напомнил мейстер. – Я знаю, тебе не просто ко всему привыкнуть, но задумайся: тебе дали кров, защитника, уверенность в завтрашнем дне. Все могло закончиться в тот момент, когда злой Морок поглотил тебя.

Я нервно сглотнула, удивившись, насколько ярко после последних слов представила тот самый момент.

- Взгляни на это с другой стороны, - предложил мейстер. – Перед тобой теперь открылись возможности. А иначе как бы ты смогла попасть в Академию Морока?

Не хотелось, конечно, в очередной раз кричать, что, мол, «мне оно и не надо», поэтому я и прикусила язык. Но уверена, более чем, что мейстер ждал, что я так скажу. Но не дождался. Остался ли он этим доволен? Сложно сказать.

- Тебе лучше поторопиться, скоро начнется подготовка к испытанию, - призвал мейстер и двинулся к выходу.

- Подождите! – Я метнулась за ним следом, но расстояние не сокращала, мейстер сам остановился и посмотрел на меня в ответ. – Но Вы же сказали, что я еще не могу претендовать на роль адепта. Только после свадьбы.

- Верно, - подтвердил мейстер. – Но твой жених может. И ты будешь наблюдать за всем, чтобы понять, как все устроено. А когда придет время, не облажаться.

***

Кас с нами пока не пошел, держался в стороне, чуть впереди, да мне и не нужно было, чтобы он следовал рядом. И так достаточно того, что мне по какой-то причине придется теперь еще и пытаться стать адепткой Академии Морока. Согласна ли я была с этим? Хотела ли? Можно подумать, кто-нибудь меня об этом вообще спрашивал. Просто «вперед и с песней». Без вариантов.

А ведь мой день когда-то в другой жизни так хорошо начинался.

Но теперь приходилось идти по холодным коридорам и надеяться, что все как-нибудь само обойдется. И это меня больше всего угнетало, ведь я совершенно не могла повлиять на ситуацию.

Поскольку я здесь впервые, для меня все было в новинку. Я снова не запоминала повороты, коридоры и все с ними связанное. Просто отмечала, что все выглядит слишком уж… покинуто. Но так было ровно до того момента, пока мы не вышли в один из коридоров, и я не услышала гул голосов. Тогда-то я и поняла, что в тишине было гораздо лучше.

Все познается в сравнении.

Мне хотелось начать расспрос мейстера Ласара, задать тысячи вопросов, и получить на них вдвое больше ответов. Конечно же, так проявлялось мое волнение, никто не спорит, но от этого понимания легче мне не становилось ни на грамм. Что меня теперь ждет?

Дошли мы как-то быстро, никто не спросил меня, готова ли я заходить, или вроде того. Кас зашел первым. Я чуточку притормозила, насколько это было возможным, потому что не хотела попасть в центр внимания всех внутри, и нужно было хотя бы на слух оценить, как отреагировали на появление моего жениха. Да никак, все продолжали галдеть.

Так и не набравшись достаточно смелости, я просто оказалась перед фактом. Мейстер Ласар любезно открыл мне дверь и пропустил внутрь. Я была готова удавиться в этот момент, но замедление тоже никому на пользу не пойдет. Очевидно.

Зашла. Передо мной оказался большой, просторный зал. По-прежнему освещение не справлялось с масштабом, но, в общем и целом, было не до этого. Народу была целая туча, и, если честно, меня это успокоило. Зашла и сразу же потерялась. Это уже не так уж и плохо. Но все равно – все здесь в курсе, что я просто в сторонке стою? Я надеюсь.

Поскольку мы зашли в шумный зал, а я еще и волновалась жутко, голос мейстера Ласара потонул в общем гуле. Ему пришлось взять меня под руку и увести в угол, а то я на него совершенно не реагировала. Еще бы! Я в ужасе! И шоке. Хотя – что и удивляться?

- Меня точно не будут привлекать? – Нервно спросила я.

А оказалось, мейстер мне что-то сам рассказывал. А я не слушала совершенно! Вот и столкнулась с его возмущенным взглядом. Мы с мейстером были примерно одного роста, он на полголовы меня повыше, так что шептаться было удобно. Хоть и не очень-то выгодно, с точки зрения всех этих адептов.

Как я поняла, в Академии Морока была форма изумрудных оттенков, поэтому все студенты смотрелись как взвод солдат. Их одежда была попроще, чем у мейстера, что естественно, но в целом… даже… красиво. Если бы я так не волновалась еще, конечно, можно было бы не стоять в ужасе, таращась на всех и каждого.

- Ты меня слушаешь вообще? – Рявкнул мейстер, потому что, несмотря на его возмущенный взгляд, я опять отвлеклась.

- Да-да, - нервно кивнула я и вздохнула.

- Еще раз повторяю: - с нажимом зарычал мне в ухо мейстер. – Сейчас мейстер покажет всем, как будет проходить испытание. После этого каждый отправится в храм Хайрата, чтобы начать проходить само испытание. Услышала, наконец?

- Да, спасибо, извините, - все еще нервничала я. – А что? Получается, они все новички? И все могут не пройти?

- Многие из них уже готовы к испытаниям, особенно те, кто вышли из семей последователей Хайрата, - объяснил мейстер Ласар. – Им будет гораздо легче справиться с испытанием. Но личные качества и способности никто не отменял. Однако ты права в одном: не все пройдут. Группа или несколько сформируются позже.

- Значит, это все только новички? – Только осознала я.

- Нет, закоренелые бывалые, - съязвил мейстер. Я взглянула на него мрачно и чуточку обижено. Он хмыкнул и добавил: - Я, конечно, понимаю, что ты попросту не готова ни к чему подобному, но пора бы уже вливаться, Сарана.

- Я это не выбирала.

- А, может быть, совсем наоборот, - не согласился мейстер. – Вдруг это судьба? Вдруг тебе суждено стать адепткой, а потом и прислужницей Хайрата?

И столько сарказма было в этой фразе, что я даже позволила себе скривиться.

- Ладно, прости, - извинился мейстер. – Но факт есть факт: если будешь всего бояться и мямлить невпопад, жизнь тебе не спасти.

Хотелось бы напомнить многоуважаемому, что мне и так ее не спасти, а потом завести разговор в русло «а чего вы ее вообще спасаете?», но я прекрасно помнила, что толку от этого будет – не будет. Поэтому лишь вздохнула и осмотрела толпу.

Будущих адептов было много, но я так понимаю, исходя из полученной информации, кому-то уже все по плечу. Хорошо ли это? Как будет выглядеть испытание? На что оно похоже? Поскольку все здесь ждали испытания, каждый был занят чем угодно: кто-то болтал с… друзьями ли? Может, родственниками, может, просто новыми знакомыми, я не знаю, как у них все было устроено и сколько каждый здесь находится.

В общем! Когда я поймала на себе взгляд одной девушки, я сильно напряглась. Красивая, короткая стрижка светлых волос, глаза большие, но уголки опущенные, оттого она казалась будто бы грустной. И я не просто так ее разглядывать стала, она почему-то сейчас очень пристально и целенаправленно смотрела на меня. Я посмотрела на нее в ответ немножко, не зная, что и думать. Был ли это взгляд предостережение? Или она просто задумалась? Мне так не нравилось, что мейстер стоит рядом, это почти что обличало меня и мою… особенность.

Но, так или иначе, я уже поняла, что надо выкручиваться, поэтому решила со всеми дружить. Что бы это не значило. Я взяла и слабо, вяло, очень нервно и напряженно, но все-таки ей улыбнулась. Девушка никак не отреагировала на это, просто посмотрела еще недолго, а затем отвернулась. Ну, хоть перестала смотреть. Я сделала глубокий вздох, призванный меня успокоить, но тут входная дверь с грохотом захлопнулась и все обратили на нее свое внимание.

У входа стоял крепкий мужчина с трехдневной щетиной. Его темно-русые волосы светлели на концах и доставали до плеч, сверху были собраны. Судя по взгляду, с которым он на всех смотрел, уверенности ему не занимать. Мне бы так. На вид ему было где-то сорок, плюс минус.

Орлиным взглядом он осмотрел толпу, к счастью, я ему на пути не попалась, а затем он улыбнулся и медленно, я бы даже сказала, вальяжно, стал проходить вперед. Тишина воцарилась гробовая, как будто он об этом попросил. Будущие адепты расходились в разные стороны и пропускали его задолго до того, как он к ним приближался. Это был не страх, но уважение. Думаю, волнение у других тоже сказывалось.

- Сегодня у вас знаменательный день, - почти торжественно объявил, думаю, все-таки мейстер. – Сегодня кому-то из вас повезет достаточно, и вы впервые встретитесь с Мороком Повелителя темной стороны луны. Надеюсь, никто не думал, что удостоится чести общаться с самим Хайратом? – Гробовая тишина продолжалась. – Прекрасно. Потому что, если вам в голову пришли такие дурные мысли, можете сразу идти вон туда.

И мейстер указал на выход. Тишина продолжалась. Знали ли адепты его до сегодняшнего дня? Сложно сказать, можно было предположить и то, и другое.

- Что же, у меня сегодня еще много дел (только потому, что я стояла рядом, то заметила, что мейстер Ласар закатил глаза), поэтому перейдем к главному. Что такое подготовка к испытанию? Кто-то из вас уже знает об этом, а кто-то… - мейстер поискал взглядом как будто кого-то конкретного в толпе, – совсем уж темнота. Но вся прелесть испытания в том, что Хайрат предложит каждому свое. Поэтому ваше так называемое преимущество лишь усугубит ваше положение дел, и впредь вы будете знать, что, опережая время, вы усложняете себе жизнь.

Тишина продолжалась, я уже начала подумывать, не превратились ли все будущие адепты в замерших статуй. Никто даже не кашлял. Да даже дышали чуть. Я глянула на Каса – он выглядел несколько недовольным, будто бы ему вся эта речь сильно не нравилась, но тем не менее, не возражал и не пытался саботировать. Полагаю, он мейстера знал. Да и все остальные тоже, ведь мужчина даже не представился.

- Итак, кто готов идти добровольцем? – С ухмылкой, подвел итог мейстер.

Я судила со своей колокольни, поэтому первая метнувшаяся в моей голове мысль «надо бы куда-нибудь спрятаться». Но это были мои мысли, а вот остальные – уж не знаю, что было раньше, но почти вся толпа будто бы разом шагнула к мейстеру. Выглядело это жутковато, но уверена, тому есть причины. У них точно у всех есть совместное прошлое, что бы это не значило.

- Прекрасно, прошу, - приглашающим жестом мейстер зацепился взглядом как будто за первого попавшегося парня и тот спешно выступил вперед.

- Это мейстер Гирэ, - представил мне мой сегодняшний гид, - он будет натаскивать всех для испытания.

- Только сегодня? – Уточнила я.

- Традиция такова: до испытания адептам нельзя раскрывать секреты Морока, а посему сегодня только лишь пробное испытание с мейстером, а потом уже испытание в Храме Хайрата, - объяснил мейстер Ласар. – Мне надо идти… - я уставилась на него таким испуганным взглядом, что не надо было даже ничего добавлять, – все будет в порядке, не волнуйся.

- А если меня вдруг тоже привлекут? – В ужасе зашептала я.

- Ты видишь сколько желающих? – Махнул на нетерпеливых девушек и юношей, что топтались и ждали своей очереди. – Всех сегодня испытанию не подвергнут. Понадобится как минимум неделя. Или больше. Просто наблюдай.

- А разве это честно?

Мейстер Ласар уже собрался уходить, поэтому раздраженно задержался, когда я продолжила расспрос.

- Учитывая твою ситуацию – нет. Лучше бы было за тебя пройти испытание, - заметил он. – Но раз уж это невозможно, пользуйся тем, что есть.

Больше вопросов задать не удалось, мейстер Ласар спешно покинул зал, уйдя бесшумно и незаметно. Я же в ужасе вернулась взглядом к тому, что происходило с тем парнем, которого вызвал мейстер Гирэ. Что именно произошло? Сложно сказать. Парень подошел поближе, склонил голову, и… ничего не изменилось. Я думала, начнется бой, возможно, какое-нибудь… да не знаю я!

Но вот парень в один миг стоит на месте и ничего не происходит, а тут вдруг вскрикивает и падает на пол. Я в ужасе округляю глаза и разеваю рот! Вцепившись пальцами в пол так сильно, будто тот уходил из-под ног, парень яростно дышал и ревел. Остальные вокруг него стояли ровно, ничему не удивляясь, а мейстер Гирэ так и вовсе ехидно ухмылялся.

- Это Морок, - судя по моему удивлению, Кас догадался, что я тут впервые и вообще ничего не соображаю, поэтому взялся пояснить. На меня он не смотрел, внимательно следил за парнем, что корчился в конвульсиях. – Дело не в силе, а в том, как ты справляешься с собственными страхами.

- Что? – Выпалила я.

Но Кас мне не ответил. А я внезапно все поняла сама. Страх подпитывал злой Морок, если прислужникам Хайрата суждено управлять Мороком, значит, главное - это справиться со страхами. Но это же… так сложно.

И… кому вообще в голову пришло, что мне подобное удастся?

Глава 4

Молодая луна

«Говорят, адепты в Академии Морока должны пройти ряд сложных испытаний, но все они сопряжены с победой над собственными страхами. Чем опасен злой Морок? Тем, что обличает в реальность все то потаённое, что скрывается в темных уголках человеческой души. Но прислужники Хайрата другие. Их страх, словно упряжка голодных псов, никуда не девается, но одаренные им с легкостью управляют».

«Сказания подлунных дней»

Хроники Селианы

Несмотря на все, что я пережила и узнала, более или менее я разобралась в том, что происходило на тренировке перед самим испытанием. Мейстер Гирэ подвергал всех и каждого влиянию Морока. Что там каждый видел, пожалуй, лучше и не знать. Но кричали и корчились почти все. Кто-то меньше, кто-то больше, но сути это не меняло. Рано или поздно всем придется столкнуться с собственным страхом.

В том числе и мне.

И как я только умудрилась во все это встрять?

Несмотря на то, что в нашей общей гостиной, да и вчера при встрече, Кас вел себя как добродушный жених, на испытаниях он был полностью отстранен и сосредоточен на том, что происходило с другими. Его можно было понять, да я и не настаивала ни на чем, просто в связи со всем, что произошло, мне бы не помешала поддержка.

Когда мейстер Гирэ объявил первого последнего на сегодня, Кас даже дернулся, будто бы всерьез хотел успеть. Но там и своих было достаточно, а посему после завершения тренировки мы ушли ни с чем. Точнее, Кас ушел ни с чем, мне и не светило.

Только когда мы уже подходили к нашим комнатам, я вдруг осознала, как сильно устала. Ничего удивительного, после того, что со мной случилось два дня назад, я вообще удивляюсь, как сохранила рассудок.

В общем, мы пришли к себе и разошлись по своим комнатам в полной тишине. Наутро я встала позже Каса, а он был молчалив и даже не поприветствовал меня. Завтрак ждал на столе, так что я села и стала есть. Может быть, я за него замуж и не хотела, но вчера он хотя бы пытался. Но я поразмышляла немного о причинах его молчания и выдвинула предположение:

- Ты волнуешься из-за испытания?

Кас перестал жевать, немного напрягся, будто бы я каким-то образом сумела забрести на запретную территорию, а он этого не заметил. Но потом он, видимо, тоже подумал и осознал, что это было более чем очевидное предположение.

- Ты бы тоже волновалась, - все же будто бы стал защищаться он.

- А я и волнуюсь, - вздохнула я.

Кас еще недолго помолчал, а потом видимо вспомнил, что будет после свадьбы и даже посмотрел на меня с сочувствием.

- Поэтому мейстер Ласар привел тебя сейчас, - можно было даже сказать, что Кас меня поддержал.

Я бегло улыбнулась и сделала глубокий вздох.

- Все… действительно так плохо? – Уточнила я.

Кас снова задумался и ушел в свои мысли ненадолго.

- Понимаешь, Морок в большинстве своем хорош тем, что с его помощью можно многое сделать, - взялся объяснять он. – Он укрывает не только свет, но и тьму. Страхи есть у каждого, но что, если они мешают жить? Морок может их победить. Но чтобы это сделать, ты и сам должен победить свои страхи для начала. А это…

- …сложнее всего, - закончила я за него, Кас только кивнул в знак согласия. – Ты практиковался? До Академии? – Кас промолчал, меня это почему-то укололо. – Через месяц мы поженимся, а ты мне по-прежнему не доверяешь?

Вообще-то это была шутка, но Кас почему-то воспринял ее серьезно. Его острый взгляд резанул по мне неприятной эмоцией.

- Вот именно, через месяц, - он тут же отвернулся и спешно поднялся, направляясь к выходу.

Я сделала глубокий вздох и вспомнила слова мейстера Ласара. Получается, мне пока никто и ни в чем не доверяет. Неужели я настолько не заслуживаю доверия? Это было неприятно, особенно учитывая тот факт, что я оставила свою прошлую жизнь позади и мне теперь придется все выстраивать заново. Вообще все! И не то, чтобы я прошу о снисхождении, просто хотелось бы хотя бы на первых этапах хоть немножко поддержки. Хоть капельку! Ну, хоть…

- Ты идешь? – Внезапно осознала, что Кас так и не вышел за дверь и сильно этому удивилась.

Первая мысль: а чего это он? Но потом я задумалась над этим и поняла, что без него я пока тут ориентируюсь очень плохо. Но разве же Кас был обязан меня ждать? Может быть, учитывая, что вскоре мне суждено стать его женой.

Однако он правильно отметил: это случится через месяц. А до тех пор – обязан ли он вообще со мной нянчиться?

Не знаю, может быть, это и ничего не значило, но я этот жест оценила.

- Да! – Подскочила на ноги и подбежала к нему. Кас на меня не смотрел, когда выходил, да и я не мозолила ему глаза, но когда мы шли по коридору, я все-таки выказала свою благодарность: - Спасибо, что подождал.

Он ничего не ответил, казалось, будто он и не обратил внимания на мои слова. Но мне уже было все равно, главное, что пусть и маленькая, микроскопическая, но поддержка у меня появилась. Правда, только ситуационно.

Когда мы снова пришли в зал, все повторилось. Точнее – не совсем, прям, как вчера, мейстера Ласара, например, не было. Да и будущих адептов стало чуточку меньше. Но сути тренировки это не меняло: каждый должен был подвергнуться испытанию Мороком, и каждый должен был с ним справиться.

Получалось ли? Опять же – по-разному. Кому-то давалось легче, кому-то труднее. Но вчерашний день был несколько более напряженным. Сегодня же мейстер Гирэ даже взялся отпустить нас на обед. Думаю, вчера сказывалось общее напряжение и нервозность, сегодня – кто-то даже переговаривался, пока другие проходили испытание.

Столовая. Она располагалась на первом этаже и была действительно огромной. Оно и понятно, если новичков так много, то адептов было еще больше. Вчера я хотя бы приблизительно привыкла к толпе, но сегодня – Каса я потеряла сразу же. Или он меня потерял, я не знаю. Возможно, ему просто не хотелось со мной сюсюкаться, впрочем, я не обиделась. Разве что немножко. Ну и ладно, переживу.

Пока стояла в очереди за едой, обдумывала план дальнейших действий, но сзади слишком близко стояли две девушки. Я запомнила их с тренировок, и невольно стала слушать, о чем они говорят.

- Мейстер разве может знать о наших страхах? – Говорила одна.

Девушка была симпатичной, с длинными каштановыми волосами. Не знаю, были ли они знакомы раньше со второй девушкой, той, что с длинными черными волосами, но между собой они даже чем-то похожи. То есть – точно не сестры, но что-то общее есть.

- Он должен, он мейстер, - отвечала вторая. – Вопрос только в том, действительно ли это лишь страхи?

- А что еще? Так корчиться и стонать можно только в одном случае, - фыркнула первая девушка.

- А ты что думаешь?

И обе замолчали. Это было очевидное понимание, которое приходит без всяких причин и объяснений. Но я так перепугалась, что на миг оцепенела. Однако же мне не хотелось сейчас никоем образом выделяться или же показывать непочтение. Просто меня немножко колотило от мысли, что они ко мне обратились.

Быстро и незаметно вздохнув, я все же с осторожностью обернулась и для начала убедилась, что обращались они именно ко мне. Обе смотрели на меня, ждали ответа. Я что-то так перепугалась, что на миг даже задохнулась. Но они все смотрели…

Почему-то в этот самый момент мне не хотелось упасть в грязь лицом. Да, я совершенно ничего не знаю, да и всего лишь второй день здесь. Но это же не означает, что я так и проведу здесь все время в гордом одиночестве. Или замужем. Но неважно. Я просто собрала волю в кулак и вспомнила о том, что говорил мне вчера Кас.

- Страх победить труднее всего, - заметила я. – Но, возможно, дело не только в нем. Главное, это умение справляться с поставленной задачей.

Девушки смотрели на меня ровно так же, не выражая никаких эмоций. Я уже пожалела о собственных словах, подумав, что сказала какую-то чушь, и лучше бы мне промолчать. Но секунду спустя девушки переглянулись и… улыбнулись. Мне! Меня что-то это так приободрило, что я даже улыбнулась им в ответ.

- Мыслишь интересно, - хмыкнула первая девушка, та, что с каштановыми волосами. – Я Юна.

- Хила, - представилась и черноволосая девушка, подняв руку вверх в знак приветствия.

- Сарана, - какое же облегчение я испытала, представившись.

Девушки даже улыбнулись мне шире, как будто теперь нас что-то объединяло. Может быть, попала я сюда и не просто так, но шанс обрести хотя бы знакомства меня обрадовал.

- Ты готовилась к испытанию? – Спросила Юна.

- Нет, - честно ответила я.

- Мы тоже, - это будто бы обрушило еще один барьер между нами. – Может быть, остальные и считают себя особенными, потому что у них кто-то из родителей прислужник Хайрата, но мы предпочитаем честный бой.

- В конце концов, Хайрат и сам прекрасно знает, кому какое испытание дать, - хмыкнула и Хила. – А за дерзость им явно не поздоровиться.

Девушки переглянулись, а затем бросили беглый взгляд в толпу. Я решила не смотреть, но девушки мне кивнули, мол, «вон там», и я обернулась. В нескольких метрах впереди стояла та самая блондинка с волосами до плеч и грустными глазами. На нас она не смотрела, окидывала оценивающим взглядом еду перед собой, но вот Хила и Юна ее как раз-таки оценивали.

- Адара Ирамэн, - почти торжественно и даже немного с завистью представила мне Юна. – У нее родители управляют Мороком, так что совершенно неудивительно, что она приехала сюда подготовленнее остальных.

- Не спеши так, Юна, - хмыкнула Хила и обернулась, - пожалуй, кто тут больше подготовленный, так это Ян.

Девушки обменялись хищными улыбками, я же присмотрелась к парню в толпе позади нас. Да, я действительно его видела среди тех, кто проходил подготовку к испытанию. Он был смазливым, но мрачным. Неприступным, если можно так выразиться.

- А у него что? – Поинтересовалась я, пользуясь случаем.

- О, у него то же самое, - хмыкнула Юна. – Он брат Адары.

- Они близнецы, - объяснила Хила.

- Тогда… почему они не вместе? – Удивилась я.

Разрыв между ними был колоссальный. И я бы ни в жизни не догадалась, что они брат и сестра, если бы мне об этом не рассказали.

- Пойди их пойми, - фыркнула Юна. – Но всем доподлинно известно, что Яна в семье любят больше. Поэтому он посильнее будет.

- По крайней мере, так говорят, - пожала плечами Хила.

Мы подошли к раздаче, набрали себе еды, а когда дело дошло до выбора стола, девушки мне кивнули, мол, «идем к тому столику» и я испытала еще большее облегчение. Заводить новых друзей всегда нелегко, а я не делала этого с детства. Просто так уж вышло, что когда я пришла в школу, то подружилась со Мартой, своей лучшей подругой, так мы с ней и продолжаем дружить. Я к ней и ехала с пирожками в тот роковой вечер, когда моя жизнь изменилась.

А теперь – теперь я в эпицентре других событий. И как мне из них выкручиваться в одиночку? Правильно, никак. Не лишними будут новые знакомства. Так что я плыла по течению, так сказать.

- В общем и целом мы все равны, конечно, - продолжали разговор девушки. Говорила Хила. – Но те, кто уже сталкивался с тренировками и готовился к испытанию, имеют преимущество хотя бы в знаниях.

- Ты ведь правильно заметила, страхи дело непростое, - напомнила Юна, и я собой загордилась, но, естественно, никак этого не показала. – Даже если с ними столкнутся все, что лучше: знать, что именно тебе повстречается? Или же быть совсем уж неподготовленным?

Я вздохнула и задумалась над последними словами. Конечно, ночь, когда злой Морок меня атаковал, была для меня роковой. Но, если так задуматься: какие страхи могли меня так сильно беспокоить? Моя жизнь, и правда, была слишком размеренной и спокойной, чтобы принимать во внимание хоть что-то всерьез.

- Может быть, в этом тоже есть определенный смысл, - заметила я. – Да, конечно, некоторые готовы. Но действительно ли это тот самый страх? Если уж ни к чему не готов, то будешь удивлен в любом случае. А что, если готовился к одному, а получаешь другое?

И Юна, и Хила ухмыльнулись.

- А знаешь, в твоих словах есть смысл, - поддержала Хила. – Ты сегодня вечером что делаешь?

Меня настолько ошарашил этот вопрос, что я даже испугалась сначала. Так, соберись! Это нехорошо так реагировать. В конце концов, я старалась, и теперь… ладно, пока не ясно, что именно теперь. Но да ладно.

- Да ничего, - почти что не солгала я.

- Адепты обычно собираются в старом корпусе и проводят там время, - сообщила Юна. – Мы идем. Ты с нами?

Меня приглашают пойти вместе? Так, надо бы не слишком сильно радоваться.

- Конечно, - улыбнулась я, не слишком широко, но в то же время – улыбка признак радости.

- Встретимся в семь, в главном холе, - оповестила Хила.

Я улыбнулась еще шире и кивнула.

Итак, у меня тут наметились подруги. Настоящие! Ладно, об этом судить пока еще рано, но все же – это лучше, чем один переживающий едва ли жених, которого я знаю чуть. Мне, правда, будет полезно сходить и развеяться, да и обстановку разведать. Может быть, я и чувствовала себя, словно загнанный зверь в клетке, но, если так задуматься: ведь это не так. Да, за мной охотился злой Морок по непонятной причине. Однако же это не означает, что я до конца дней своих буду покорно сидеть и ждать, когда там мне наконец-то поверят и отведут к Ректору.

Мне не ясны причины, по которым Ректор вообще печется в моем здоровье, но отчасти мейстер Ласар прав: хотя бы спасает меня, а не убить пытается и это тоже хорошо. Может быть, это и не точно, я многого не знаю, но когда-нибудь все закончится и меня, надеюсь, отпустят. Если же нет – неплохо будет разведать, что здесь к чему, и в какую сторону готовить побег.

Так, на всякий случай.

***

Поскольку Кас все еще продолжал переживать из-за собственных страхов, на меня он обращал внимания чуть. Да, конечно, он вел меня за собой, я за ним следовала, но мы все же держались на расстоянии друг от друга. Не знаю, возможно, Кас меня стеснялся, а может и правда волнение, но факта это не меняло. О том, что через месяц мы поженимся (пожалуйста, нет) знали только мы, мейстер Ласар, и, возможно, Ректор.

Вторая половина дня не сильно отличалась от первой. Подготовку проходили все больше молодых людей, а затем отправлялись в Храм Хайрата. Что происходило там, мне уже неизвестно, но мейстер Ласар и не велел туда ходить. Возможно, мне туда пока и нельзя вовсе. Чему я и не удивлюсь совершенно, ведь если задуматься: я тут вообще никто и звать меня никак. Только через месяц я, возможно, еще что-то там получу. Что не факт.

В общем – пока наблюдать и не выделяться.

Вечером, когда тренировка закончилась, мейстер Гирэ показал нового себя. То ли у него что-то случилось, то ли мы ему порядком надоели за два прошедших дня, но в какой-то момент, когда еще один парень вроде бы прошел испытание, мейстер раздраженно вздохнул и заключил:

- Некогда мне с вами тут возиться.

А потом просто ушел, чуть не растолкав всех в разные стороны. По крайней мере, тех, кто имел неосторожность замешкаться и не поторопиться уступить ему место. Мейстер еще и дверью хлопнул, да так, что аж стена зашаталась. В общем, занятия закончились, я же разволновалась по поводу предстоящего похода с девочками.

Те перехватили мой взгляд, когда я на них испуганно уставилась, улыбнулись и кивнули, мол, «не забудь». Я улыбнулась в ответ и часто-часто закивала, приободрившись. Ну, а вдруг бы они передумали?

Как и до этого, мы с Касом вернулись в комнаты, только в этот раз я уже тщательно запоминала все ходы и повороты. Не знаю, собирался ли куда-нибудь Кас, но, если честно, мне не хотелось его с собой брать. Может быть, это немножечко и жестоко, но с другой стороны – мы что? Должны все делать вместе? Правильно, нет. Так что лучше будет, если я начну что-то планировать самостоятельно.

Да и к тому же, если зародившийся план моего предположительного побега все-таки когда-нибудь должен будет привестись в исполнение, Кас вряд ли тому обрадуется. Хотя, судя по тому, как он держался со мной на людях, у меня такое чувство, будто он не очень-то рад нашему скорому браку.

Когда мы вернулись в комнаты, Кас расслабился. Остановился, дождался, когда я подойду. Нет, это определенно не просто какое-то там предположение, он не хотел афишировать наши отношения. Но у меня на сегодня были планы, да и я сама замуж за него едва ли всерьез собиралась, поэтому выяснять отношения была не настроена.

Остановилась рядом и взглянула на него: он был немного напряжен и подавлен.

- Как ты? – Поинтересовалась я, дабы разрядить обстановку и поддержать иллюзию будто бы между нами все хорошо.

Кас сначала кивнул, и мне показалось, что разговаривать он был не намерен. Может быть, не спорю, но факта это не сильно изменило.

- Думаю, завтра, - все-таки сообщил он мне.

Я поняла, что он имел в виду подготовку к испытанию. Многие смельчаки хотели вперед, но были и те, кто выжидал. Кас был одним из них, следовательно, он то ли знал о собственных страхах и понимал, что едва ли с ними справится, то ли были еще причины. Если честно, учитывая тот факт, что я парня совсем не знала и не по доброй воле за него замуж собиралась, мне было все равно.

Но разговор поддержать надо бы было.

- Уверена, ты справишься, - твердо и решительно заявила я.

Кас еще недолго подумал, а затем едва заметно улыбнулся.

- Спасибо.

Итак, отлично, отношения с будущим мужем поддержала, немного разбавила нагнетающую атмосферу напряжения. Теперь можно и перейти к главному: к подготовке на сегодняшний вечер.

Закрывшись в своей комнате, я полезла в шкаф и стала разбираться в вещах. Не знаю, Кас ли действительно подбирал все эти наряды (сомневаюсь), но их здесь было достаточно, чтобы я выбрала что-нибудь попроще, и не форму Академии Морока. Обычные легинсы и простое платье с разрезами, может, и без шика, но девочки вроде и не говорили, что это будет, прям, праздник. Просто… собрание.

Время уже было без пятнадцати семь, мне идти как раз минут пять-семь, следовательно, я приду даже пораньше. Осмотрела себя в зеркале, поправила свои светло-каштановые волосы, перекинув их через плечо, и уже шагнула к выходу. Как вдруг в дверь постучали.

Тут я замерла и напряглась. Эээ… кто это может быть? Может, мейстер Ласар снова пожаловал? А чего ему надо? Испытания еще не закончились, следовательно, ему и ни к чему ко мне приходить. А я не так чтобы себя сильно зарекомендовала, чтобы меня отводить к Ректору уже сегодня, на ночь глядя.

Тогда кто?

Стук раздался снова, а я так и не пошевелилась. Я настолько не ожидала, что кто-то ко мне постучится, что до последнего не могла даже предположения выдвинуть…

- Сарана, ты ужинать будешь? – Раздалось с той стороны, и я узнала голос Каса.

Да, блин! Я-то думала тихо-мирно уйти. Вчера Кас ушел спать, даже не позаботившись о том, чтобы перекусить, или направить меня в столовую. Да я и не сильно переживала по этому поводу, тоже вчера волнений хватило.

Но сегодня у меня мероприятие, на которое я Каса брать не хотела. Не то, чтобы, прям, совсем, просто… возможно, тот факт, что он мой нареченный жених, но я хотела улизнуть незаметно. А теперь… мне его не обойти. Но если не потороплюсь…

Еще один стук – ладно.

Я подошла к двери и распахнула ее. Кас дернулся и испугался, потому что явно прислушивался, что происходит за моей дверью. Не сказать, что меня это расстроило или напрягло, просто… подслушивает? Он покраснел, но его кожа была смуглой, поэтому узнать, насколько сильно он действительно смутился, мне было не дано. Маску напускного спокойствия он надел быстро.

- Я принес поесть, - почти что расслабленно улыбнулся Кас и отошел в сторону, продемонстрировав мне поднос с едой на столике.

- А, да? – Улыбнулась я. – Спасибо, я не голодна.

Кас выслушал меня и будто бы ожидал еще чего-нибудь. Я же вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. По-видимому, он воспринял этот жест несколько иначе.

- Тогда… может, просто посидим? – Предложил он и улыбнулся.

Мне было так невообразимо стыдно перед ним, хотя я совершенно не понимала, почему. Я ведь не совершаю ничего запрещенного, просто иду с девчонками погулять. Это же не измена. Тогда почему я чувствую себя так, будто бы это именно она?

- Прости, я тут с девчонками подружилась, - призналась я безобидно, - они пригласили меня.

Кас выслушал меня внимательно, но по нему было видно, что он такого не ожидал. Это меня немножечко обидело. Что? Он действительно рассчитывал, что я буду сидеть как привязанная и ждать когда помру?

- А, ясно, - уже напряженно выдал он и даже отступил на шаг, будто бы я обозначила новые границы между нами, явно их увеличив.

Все еще не до конца определившись, обижаюсь я или испытываю чувство вины, я развернулась и направилась к выходу. Но на полпути все-таки задержалась и даже обернулась. Эффект неожиданности позволил поймать явное разочарование на лице Каса.

- Спасибо, что позаботился обо мне, - поблагодарила я.

Кас поднял глаза на меня, и я заметила в них осуждение. Значит, обиделся. Неприятно. Но да ладно. Он нервно сглотнул, натянул улыбку и кивнул.

- Хорошо тебе повеселиться, - пожелал он.

Прозвучало не совсем так, как мне бы хотелось, но я уже начинала опаздывать, поэтому лишь кивнула и заторопилась на выход. Ну, а что такого? Я же не парней искать иду, в конце концов! С девушками! С подругами!

Все еще продолжая сражение с собственной совестью, зачем она только вылезла и донимала меня, я добралась до места встречи. Девушки уже ждали меня и о чем-то болтали, заметили меня не сразу. Но было приятно, когда они улыбнулись.

Естественно, пошли мы не теми же коридорами, которыми водил меня Кас на подготовку к испытаниям, поэтому я снова только озиралась по сторонам в попытках что-то запомнить. К счастью, первые впечатления уже почти прошли, поэтому я потихоньку начинала адаптироваться и привыкать. Запоминать.

Я помнила, что говорили девушки, когда меня приглашали. Но вопрос, почему место называется старым корпусом, отпал сам собой, когда мы там появились. Во-первых, мы попали в главный холл, который очевидно теперь уже служит другим целям. Во-вторых, это было единственное место, которое уцелело, все остальное либо обрушилось, либо вот-вот грозилось обрушиться. Что странно, ведь это же опасно, разве нет?

Но в холле уже собралось достаточно много адептов старшекурсников, поэтому о том, чтобы перенести мероприятие куда-нибудь в более безопасное место, речи не шло.

- А что здесь случилось? – Поинтересовалась я у девочек.

- Говорят, когда-то давно здесь схлестнулись между собой двое прислужников Хайрата, - рассказала Юна. – И таким они оставили старый корпус.

- На тот момент он, конечно, был не старым, - хмыкнула Хила. – Но мысль ты уловила.

Я утвердительно кивнула и еще раз осмотрела развалины вокруг.

- А почему бы это не исправить? – Поинтересовалась я.

- А в том-то все и дело, что это не исправить, - заметила Юна. – Пойдем, там смешивают коктейли.

Народу было много, но из-за того, что все здесь сегодня нарядились, кто во что горазд, не было ощущения, будто бы мы в Академии Морока. Где-то включили музыку, трое адептов все возились с ней до этого, настраивая музофон, кто-то колдовал с фонариками, пытаясь настроить освещение.

Пока мы шли, я заметила многих девушек и парней, которых встречала на подготовке к испытанию. Кто-то, как и мы с девочками, тоже уже сдружился. И пока мы подходили к столику с напитками, я ловила обрывки разговоров.

- …здесь ничего с тех пор не работает…

- …говорят, даже простой Морок в этих помещениях не навести…

- …мейстеры пытались снести эти развалины, но им ничего не удалось…

Что это за былая битва, которая привела к подобным последствиям? А главное – почему адепты не боятся ничего? Может быть, из-за молодости, я тоже иногда с Мартой в такие рискованные авантюры встревала… не такие, как эта, конечно, но все же. Никого как будто и не волновало особо, что когда-то здесь кто-то сражался настолько жестоко, что развалил половину Академии, и с этим уже сделать ничего нельзя.

Мы подошли к столу с напитками и роскошная брюнетка с красивыми, словно шелк волосами, стянутыми в высокий хвост, сделала нам по коктейлю. Мы немного поболтали, и она поделилась, что у ее родителей бар в столице, там она и научилась премудростям смешивания напитков.

- Алкоголь мне, конечно же, не доверяли, но я кое-чему все же научилась, - шепнула она нам, когда мы разговорились. – Но в Академии Морока с этим строго, так что повеселиться не получится. Мейстер Ласар вездесущ. Стоит только задумать что-нибудь запрещенное, он сразу же тут как тут. Как будто у него уши везде.

- А что же до этой вечеринки? – Уточнила я, обводя рукой помещение.

Девушка улыбнулась.

- Мы же просто хорошо проводим время, - заметила она и подмигнула. – Я Элви.

Мы с девчонками тоже представились, а я уже так порадовалась, что завела еще одно знакомство. Все-таки это уже была адептка, следовательно, у меня появилась еще одна знакомая, которая в теории могла бы помочь мне с вопросами.

И, как говорится, первые плоды мне это знакомство принесло незамедлительно.

- Может быть, все тут и отчаянно желают учиться, добиться лучших результатов и все такое, но вы еще пока не представляете, как все это не просто дается, - заметила Элви. – Поэтому отдых и отвлечение очень важны. Против этого мейстер Ласар не возражает. Да какое там? Даже Ректор посещает такие вот мероприятия.

Элви ухмыльнулась и подмигнула мне, а я вот как выпрямилась, как приободрилась.

- Ректор… здесь? – Напряженно уточнила я.

- Да, - подтвердила девушка, а я быстро обернулась, разыскивая в толпе… лицо постарше, очевидно, я же его не видела до этого.

Конечно же, мне было интересно его увидеть, в перспективе и поговорить. Я подумала так: раз уж мейстер Ласар не собирается меня спешно знакомить с Ректором, то, возможно, если мы якобы случайно столкнемся на подобной вечеринке, это же не будет расценено, как… нападение или что-то в этом роде.

Хотя сомневаюсь, что он считает меня настолько опасной. Да и разобраться со мной Ректор сможет запросто. Все-таки у меня вообще никаких способностей, а он – Ректор Академии Морока. Тут вывод даже не напрашивается, его делать и не надо. Просто факт.

В общем, план на сегодняшний вечер неожиданно был обретен, но я не собиралась, сломя голову, носиться с воплями: «Ректор! Ректор! Ты где? Покажись». Раз он здесь, значит, придет время, и я его обязательно увижу. Главное не стоять столбом, а разведывать обстановку.

Многие танцевали, было шумно и от музыки, и от танцев, и от разговоров. В целом Элви была права, многим нужно было отвлечение и разрядка. Что и неудивительно со всеми этими Мороками. Не знаю, как там обычный Морок, но, судя по рассказам – Хайрат жесток. Так что понять всех здесь можно.

Однако я все же не уверена, что мне так сильно повезет, и я тоже пройду испытание и начну здесь обучаться. Какие бы там способности мне не передались от мужа или еще кого-нибудь, да хоть от случайного камня, я что? Разве способна на это? Я даже просто беседу с мейстером Ласаром еле вела.

Не то, чтобы я его недооцениваю и все такое прочее, наоборот, он очень силен, как по мне. И это я даже не знаю, как он владеет Мороком. Но я это к тому – побороть свои страхи мне вряд ли удастся. Все просто: жизнь меня к такому не готовила. И месяца вряд ли хватит, чтобы во всем как следует разобраться.

С Юной и Хилой было весело. Мы все время что-то обсуждали, смеялись, шутили, в общем – хорошо проводили время. Я не забывала высматривать в толпе Ректора, но пока вокруг сновали только адепты. И будущие адепты.

Хила поспорила с какой-то девушкой о том, что она лучше танцует, а я внезапно поняла, что умру, если не сделаю глоток воды, поэтому отошла к столу с напитками. Как оказалось, этого от меня почти что ждали.

- Привет! – Наклонился ко мне кто-то, когда я осушила стакан.

Я обернулась и увидела перед собой Каса. Он улыбался и выглядел расслабленным. А еще, когда он ко мне наклонился, я почувствовала запах алкоголя.

- Привет, - натянуто улыбнулась я. Он держал стаканчик с коктейлем явно смешанным Элви, но сомневаюсь, что она подмешала ему туда алкоголь. – Что ты пьешь?

- Коктейль, - улыбнулся Кас, будто бы принимая вызов, а потом быстро осушил содержимое.

Его глаза уже горели нездоровым огоньком, а, допив, он еще и чуть пошатываться стал.

- Здесь же такое нельзя, - заметила я не так чтобы строго, просто… обеспокоенно.

Но Кас ухмыльнулся, поставил стаканчик на стол и сложил руки перед собой.

- Все можно, если знать, как и где искать, - пьяненько подмигнул он мне.

- Что ты делаешь? – Не понимала я.

- А что такое? – Он все больше плыл. – Ты проводишь время со своими друзьями, я со своими.

- Эй, Кас! – Выплыли из толпы двое парней.

Полная противоположность друг друга. Один – здоровяк! Под два метра ростом, широкоплечий и накаченный. Лохматые светлые волосы и голубые глаза. Второй – ниже Каса, худой, как щепка, черные волосы зачесаны назад, узкое лицо, черные глаза. Говорил как раз худой.

- Как тебе фирменный коктейль? – Подначивал последний.

Кас глупо похихикал, а я заметила, как тощий мальчишка прячет под курткой целую бутылку. Судя по тому, как забегали его глаза по толпе, развеселить сегодня он хотел многих. Я этого, конечно же, не одобрила, но когда взглянула на Каса, то поняла одно: у меня нет права его отчитывать или указывать ему, что делать. Это я прочитала по его глазам. Обиделся. Ну, да ладно.

- Просто… не попади в неприятности, - кинула я ему напоследок, а затем ушла.

Отлично, двух дней не прошло, а мы уже отношения выясняем. И что? После свадьбы так будет всегда? Он будет бунтовать, а мне придется с этим мириться? Свой поступок я за бунт не считала.

Девчонки уже устроили настоящую танцевальную битву, вокруг них столпились многие адепты, я хотела подойти поближе, выглядывая из-за спин более высоких парней, но тут мой взгляд скользнул по поредевшей очевидно толпе вокруг, и я вдруг заметила его.

Ректора.

Почему я решила, что это именно Ректор? Во-первых, он выглядел старше остальных. Во-вторых, каждый раз, когда кто-нибудь из адептов его видел, то сразу же чуть ли не начинал кланяться.

Каков был мой гениальный план? Поговорить. По крайней мере, я должна хотя бы знать, за что здесь застряла. Да, для остальных это далеко не наказание, а привилегия. Но я не остальные. Может быть, в теории я бы и рассмотрела когда-нибудь приезд сюда, но, если честно – я всегда была слишком далека от Морока.

На самом деле, если задуматься: нападение злого Морока на меня в ту ночь вообще стало моим первым знакомством с ним. Раньше я попросту вообще не считала, что подобное возможно. Да, всем рассказывали сказки, но то лишь сказки. Лицом к лицу я с ним не встречалась. Да и зачем мне?

Но мне вот, например, было важно понять еще кое-что: хорошо, кто-то там захотел мне смерти. Но почему сейчас? Как сошлись звезды и на меня совершено покушение, а, откуда не возьмись, появляется мейстер Ласар и спасает меня? Это тоже не совсем ясно.

Ну и сам Ректор. То он чуть ли не все свои силы бросил на мое спасение (ладно, все или не все, это мне неизвестно, но явно не последние люди за мной приехали), а когда я здесь все-таки оказалась, он и видеть меня не желает. Почему? Почему ему так важно убедиться в том, что мне можно доверять? Очевидно, он что-то скрывает, а вот что именно я и собираюсь выяснить.

Я двинулась в его сторону с намерением хотя бы познакомиться, разглядывая его получше. Да, он выглядел старше всех остальных, но все же что-то юношеское было в его взгляде. Может быть, то было лишь первое впечатление, однако же, он выглядел так, будто обычно спокоен, как скала. Ага, отлично, значит, в истерический припадок не впадет, если я к нему подойду.

В общем, я как раз обходила толпу шумных парней, когда Ректор постоял-постоял, посмотрел-посмотрел, а затем развернулся и двинулся по направлению к выходу. Да стой же ты!

Почему всегда так? Идешь себе спокойно и никаких тебе помех. Но стоит поторопиться, так все! Каждый норовит стать преградой и помешать. Ударилась в одного, другого, третью, кому-то ногу отдавила, кого-то случайно облила напитком… пожалуй, о том, чтобы завести хорошие знакомства можно забыть.

Но – удача! Я все-таки выбралась на улицу!.. И замерла. Взгляд вправо, взгляд влево – никого. Куда делся Ректор? Понял, что я за ним следовала? Но не испугался же он меня. Это, по меньшей мере, глупо. Но именно эта мысль не покидала меня ни на секунду. А как иначе? Он меня избегает, а сейчас и вовсе ушел куда-то… это что там мелькнуло?

Я припустилась за призрачной тенью, словно от этого зависела моя жизнь. Так-то если посмотреть – будущая так точно. Ведь если мне придется выходить замуж, моя судьба несколько ограничивается. А мой жених там где-то надирается в толпе адептов, так что будущее такое себе, если честно. Поэтому я и неслась!

Ровно до поляны, пока не оказалась в гордом одиночестве. Огляделась: хвойный лес, довольно прохладно, но – никого. Мне показалось? Ушел не туда? Все возможно в этом мире. К сожалению. Но, исходя из полученной информации, становится совершенно очевидно, что Ректор меня избегает. Что я такого сделала? Хоть бы намекнули мне!

Так или иначе, но бросать свою затею я была не намерена. Побродила немножко по лесу, только далеко все равно не уходила. Не хотелось бы заблудиться, на ночь глядя. Завтра все-таки опять наблюдать за потугами других. Надо что-то придумать с Ректором. Может быть, одного разговора было бы достаточно и это бы все прояснило.

Но он скрывался, а мне было неизвестно, как его искать.

Может быть, вечер, может быть, незнакомое место, но параноидальное чувство, будто за мной кто-то следит, у меня в какой-то момент появилось. Я обернулась и, кажется, увидела, как кто-то спрятался за деревом. Сначала я еще испугалась, но потом подумала: а вдруг это Ректор? Тоже вроде как проверка? А почему бы и нет? Я бы тоже напряглась, если бы за мной кто-нибудь в лес пошел.

Ладно, попробуем мирно договориться.

- Извините! – Обратилась я к… дереву. Мне, очевидно, показалось, там кто-то прячется, так что я логично и обращалась… туда. – Я не хотела Вас напугать. – Может, не стоило про «напугать» так открыто? – Я просто хотела поговорить.

Делаю осторожные шаги и приближаюсь, но не тороплюсь. Мало ли? Вдруг спугну? Еще неизвестно, как Ректор может отреагировать на мое приближение. Вот, с одной стороны – Ректор Академии Морока, а я его воспринимаю как какого-нибудь зайчонка, заблудившегося в лесу. Это мне от него должно быть страшно, а не наоборот!

Но да ладно.

- Только поговорить, вот и все! – Заверила я еще раз, когда подошла к дереву еще ближе и наконец-то заглянула!..

Никого. Либо спрятался, либо мне показалось. Обидно. Еще раз огляделась – лес жил своей ночной жизнью и ничего не предвещало, как говорится. Ничего не происходило. Я опустила плечи и разочарованно поплелась обратно к старому корпусу. А что еще оставалось? Дальше в лес я не ходила, да и зачем? Заблудиться легко, а мне только этого не хватало.

Плетусь я себе, обдумываю, стоит ли идти обратно на вечеринку, где шумно и явно весело, судя по крикам и смеху, доносящемуся оттуда, но тут вдруг вижу вдалеке у нового, очевидно, корпуса знакомую фигуру – Ректор!

Как я побежала! По-моему, я так не бегала, даже когда на меня злой Морок напал! Ректор как раз зашел в здание и скрылся там, а тут я – ветер немножко опешил, когда я его обогнала и уже минуту спустя ворвалась следом! В воздух поднялось все, но стоило только пройти внутрь и оглядеться, как я тут же разочарованно выдохнула. Опять этот неуловимый Ректор пропал!

Смысла бродить по корпусу, который я едва знала, не было совершенно, за время вечерних приключений я поняла, что утомилась, поэтому отправилась к себе, спать. Новые знакомства завела, с девочками пообщалась, так что пользу получила. А если подобные вечеринки устраиваются часто, то еще не раз схожу.

Вернулась к себе не сразу, немного заплутала, но все же дошла! Почувствовала себя победительницей! Потому что сама! Начинаю потихоньку привыкать, это хорошо. Потому что зависеть от других не так уж и плохо, но когда постигаешь что-то новое самостоятельно – это ни с чем несравнимое ощущение.

Каса еще не было, но я и не собиралась его дожидаться, он мне явно дал понять, что будет лягаться, если ему что-то не понравится. Да, я немножко переживала за него, как бы он не попался, но, с другой стороны, кроме Ректора, других мейстеров я на вечеринке не видела. Шанс, что его не найдут пьяным, есть.

Это я молодец, хорошо придумала. Правда, забыла о кое-чем другом. Посреди ночи вдруг раздался жуткий грохот. Я подскочила на кровати, перепугавшись, что это землетрясение, или еще чего похуже. Но вроде бы все стихло. Все, кроме моего сердца. Было еще темно, так что явно до утра далеко. Тогда что это было?

Я послушала тишину еще недолго, вроде бы больше ничего не происходило, но я все же подождала. Потом решила лечь – снаружи раздался какой-то звук, похожий на шуршание разбитых осколков. Я встала и медленно подошла к двери, прислушалась: там явно кто-то был. Ночь и испуг от того, как я проснулась, не давали резко распахнуть дверь и узнать, что же там происходит. Пришлось собраться и взять себя в руки для начала.

Я понимала, что там должен быть только Кас, кто же еще? Но все равно – нервничала. И все же осмелела и приоткрыла дверь.

В гостиной было темно, слабый свет с улицы едва ли освещал помещение, поэтому я ничего не разглядела. Только силуэт Каса. Он повернул голову, и я различила его лицо, немножко успокоилась, но он меня вроде не заметил…

Сделал еще один шаг, я услышала звон осколков, забеспокоилась и вышла смелее, зажгла свет. Кас дернулся от неожиданности и зажмурился, я тоже прищурилась от света, хоть и не яркого, но все-таки. Проследила взглядом за тем, что разбилось – поднос с едой с ужина валялся на полу.

Я подходила ближе осторожно, Кас вроде бы стоял и сжимал ладони, но все равно было как-то опасно подбегать. Да я и не собиралась.

- Ты пьян? – Спросила я немного строже, чем нужно было.

- Нет, - ответил он довольно мрачно.

Я присмотрелась к его лицу и действительно заметила, что он выглядел трезвее, чем в прошлый раз. Да и стоял он твердо. Да, от него все еще пахло алкоголем, но причина и следствие прослеживались достаточно легко.

И тут я заметила кровь. Я не преднамеренно, просто словно инстинкт сработал, я дернула его рукав, и он отнял руки, а я заметила глубокие порезы на его ладонях. Потом увидела осколки на полу и поняла, что он их вынимал из ран.

С первого взгляда, когда я вышла, могло показаться, что он по пьяни налетел на поднос и свалил его. Но теперь я поняла, что он намеренно смел его… а до этого зачем-то сжал бокал в своей руке так сильно, что осколки впились в его руку.

- Кас… - позвала я, – давай обработаю.

Я только намеревалась прикоснуться к его ладони, но парень тут же одернул руку, да так резко, что я даже зажмурилась, опасаясь, что меня заденет. Он посмотрел на меня мрачно и холодно.

- Иди спать.

- Кас, но!.. – Он развернулся и широким шагом зашел в свою комнату, а когда я попыталась зайти следом, он захлопнул перед моим носом дверь.

Меня обдало ветром и обидой. Я не знаю, что произошло, но явно ничего хорошего, раз он тут учудил подобное. Мне хотелось все выяснить, но в одно и то же время опасно заходить к нему, когда он ясно дал понять, что не желает меня видеть или со мной разговаривать.

Я сделала глубокий вздох и отступила, случайно зацепив осколок. Что я могла сделать? Да ничего. Просто собрала осколки, остатки разбитых тарелок с подноса и вообще прибралась. Не то, чтобы это требовалось, но нужно было отвлечься. А еще я очень надеялась, что Кас все-таки выйдет.

Но он так и не появился. Я не стала настаивать и пошла спать.

Наутро я проснулась резко, снова от шума снаружи. Подскочила и выскочила в гостиную. Уже было утро, Кас был там, как раз наклонился, чтобы взять с подноса сок. Судя по тому, что от каши в тарелке шел пар, он буквально только принес еду из столовой. Когда он увидел меня, он будто бы даже испугался.

Я метнула взгляд к его ладоням – они были забинтованы. Не знаю, почему я решила, что он сам с этим не разберется, но сейчас была рада, что он обработал раны. Сделав глубокий вздох, я выдохнула почти что с облегчением.

- Завтрак, - кивнул Кас спустя минуту.

- Ага, - так и пошла в ночной рубашке садиться за стол я.

Кас этому немножко смутился, но я не хотела упустить этот шанс. У меня было такое чувство, будто он старался меня избегать. И я вроде как не собиралась лезть в его дела, но все-таки мне хотелось кое-что прояснить.

- Ты в порядке? – Уточнила я после того, как Кас сел за стол.

- Да, - заверил он ровно, - а почему я должен быть не в порядке?

Ухмылка его была обычной, насколько я могла судить об обычности его ухмылок по трем дням знакомства. Может быть, он, и правда, успокоился?

- Не знаю, боялась, что будет болеть голова после вчерашнего, - заметила я, стараясь не обращать внимания на его раны на ладонях.

Судя по остроте предупреждающего взгляда, который прилетел в меня, когда я заговорила, полагаю, Кас остался доволен тем фактом, что я не стала поднимать эту тему.

- Все в порядке, - ответ на «отвали», но чего я ожидала?

Мы едва знакомы, и тот факт, что через месяц мы поженимся… есть ли способ этой свадьбы избежать?

После этого едва ли разговора наши отношения утяжелились еще больше. А, казалось бы: и так не то, чтобы совет да любовь были. Но теперь – повисшая тишина просто раздавливала. Было сложно даже дышать, не то, что что-то делать. Но я не могла поднимать ни единой темы, Кас мне это как будто бы запрещал.

В общем, в таком вот молчании мы и поели, я быстро привела себя в порядок, и мы отправились на тренировку. Я была даже рада поскорее оказаться в толпе, там все-таки легче. Я прекрасно понимала, что Кас не обязан делиться со мной подробностями своей жизни, своих бед и все такое прочее, но пару дней назад он казался мне расслабленным и бодрым.

Но что же изменилось теперь?

Не знаю, может, это алкоголь, но сегодня Кас не осуществил задуманное, он не пошел проходить испытание. Даже близко не подходил к мейстеру Гирэ и к остальным жаждущим поскорее перейти к делу будущим адептам. Как обычно, Кас меня избегал, держась поблизости, но все же на расстоянии, и я все больше думала, что он не хочет, чтобы о наших будущих отношениях кто-то знал.

- Привет, Сарана, - подошли ко мне Юна и Хила.

- Как тебе вчерашний вечер? – Подмигнула мне Хила, явно намекая на танцевальную битву.

- Класс! Спасибо, что позвали! Обязательно надо будет повторить! – Заверила я.

- Верно-верно, - поддержала Юна. – Но ты вчера как-то быстро ушла. Мы тебя не нашли, когда уходили.

- Да я что-то… голова разболелась, - солгала я. – Наверное, с непривычки.

Девчонки улыбнулись, но тут мейстер Гирэ как-то уж слишком громко воскликнул:

- Смотрите-ка, какие люди!

Все взглянули в ту сторону и увидели, как вперед выступила девушка. Я видела ее только со спины, но ее короткие светлые волосы до плеч узнала сразу.

- Адара Ирамэн наконец-то вызвалась, - вздохнула Юна.

Хила просто фыркнула, а я нашла в толпе Яна, брата Адары. Не сказать, что ему было дело, он даже не смотрел в ее сторону. Но по его виду было ясно одно: он сегодня точно выступать вперед не станет. Или как раз наоборот?

Глава 5

Молодая луна

«Одаренные – будущие прислужники Хайрата, узнают о своем даре в раннем детстве. Простой люд сразу же отмечает их необычность, то, что отличает их от остальных. Эти дети всегда более сообразительные, схватывают все на лету. А приходит время, и они словно знают: задают вопросы своим родителям, друзьям, знакомым. Кто такой Хайрат? Это имя обычно не звучит из уст простого люда, а посему становится очевидно: одаренного позвал дар Морока».

«Сказания подлунных дней»

Хроники Селианы

Уж не знаю, почему Адара Ирамэн представляла такой интерес, даже несмотря на очевидные объяснения Юны и Хилы, но ладно будущие адепты. Почему на нее так отреагировал мейстер Гирэ? Он аж улыбался до ушей, пока девушка выходила вперед.

Но, отдать Адаре должное: она держалась так, будто ничего сверхъестественного вообще не происходит. Просто очередное испытание. В ее глазах не было вызова, наоборот, она казалась невероятно спокойной. Мне бы ее уверенность, хоть немножко.

Она взглянула на мейстера Гирэ, тот самодовольно улыбался, а затем вскинул правую бровь. И началось. Морок накрыл девушку почти осязаемо, она так же, как и остальные, упала на пол и принялась в ужасе слепо осматриваться. Что она видела, было известно только ей одной, но явно нечто малоприятное.

Делая тяжелые, глубокие вздохи, она будто пыталась надышаться. В какой-то момент ее ногти вцепились в пол, и кто-то поблизости ахнул от неожиданности и испуга. Была причина. Адара разодрала руки в кровь. Уж не знаю, каким вообще образом подобное можно было совершить… но тем не менее.

Глубокий вздох, Адара поднимает голову, смотрит перед собой все еще без осмысления, потом поднимается сама, выравнивает дыхание, я замечаю у ее лица вспышку будто бы тени. Морок.

Мейстер Гирэ смотрит на нее все с той же улыбкой, но теперь уже без удовольствия. Глаза его злые, не знаю уж, откуда такое пренебрежение. Адара выдерживает взгляд спокойно, не выказывает ничего, молча разворачивается и направляется к выходу. Она знает точно, что делать.

Впрочем, никто ей и не перечит, один только мейстер Гирэ смотрел ей вслед с такой злостью, что становится не по себе. Откуда эта неприязнь? Вряд ли нам об этом кто-то поведает, даже Юна и Хила переглянулись, не совсем понимая, что за отношения, если они вообще есть, между ними.

Когда Адара скрывается за дверью, мейстер Гирэ стискивает зубы и его злость становится почти неприкрытой.

- Ну? Кто следующий? – Рявкает он.

- Я! – Пока другие будущие адепты колеблется и собираются с духом, выкрикивает… Ян?

Надо было видеть, как перекосило мейстера Гирэ. Он не возражал, ничего не говорил, но пока парень подходил ближе, было видно, что неприязнь растет и множится.

Да, Ян определенно был красавчиком, еще и эти темные таинственные глаза, вкупе он выглядел стильно и уверенно. Многие девушки растягивались в улыбках, когда он проходил мимо них. Даже Юна хмыкнула рядом, и правда, что-то было в его походке, в нем всем. Красавчик – одним словом, с этим ничего не поделаешь.

Но – что же происходит в следующий миг? Мейстер Гирэ зол, это очевидно, и наводит Морок на Яна без предупреждения, незамедлительно. Парень останавливается, просто замирая на месте.

Не падает.

Не корчится от боли.

Перекашивает от удивления всех. Особенно, когда парень расслабленно отмахивается от Морока, словно от надоедливой мухи. Мейстер Гирэ на удивление спокойно воспринимает сей выпад, делает небольшую паузу.

- Что же ты ждал так долго? – С напускным спокойствием интересуется он.

- Пропускал сестру вперед, - заявляет парень, звучит как-то двусмысленно, но я его не знаю, чтобы читать между строк.

Мейстер снова становится злым и раздраженным, но ничего не отвечает. А Ян, под взглядами десятков будущих адептов, расслабленно шествует к выходу. Хорош, что и говорить? Уверен в себе, это точно, но никого не замечает. Просто крут.

Когда он уходит, мейстер Гирэ позволяет себе глубокий вздох, а потом подзывает кивком головы следующего потенциального адепта.

Конечно, все впечатлены подобной реакцией, и, если честно, у меня возник только один вопрос: а что, так можно было, что ли? Я имею в виду: я уже несколько дней наблюдаю, как совершенно разные юноши и девушки пытаются пройти хотя бы подготовку, не то, что испытание. И никто из них не проходил его столь успешно.

А это был полный успех! Ян даже не шелохнулся, просто замер. Означает ли это, что у него нет страхов? Или он просто посадил их на цепь и держит на коротком поводке? Сложно сказать, я не знаю о нем вообще ничего. Однако это действительно впечатлило.

И после этого стало особенно заметно другое. Как посыпались остальные.

Мейстер будто бы ожидал этого, совершенно не удивился, когда первый парень вдруг принялся кататься по полу, словно его варили в раскалённом котле. Он так и не смог справиться, как бы не старался, а мейстер в конце концов развеял Морок сам.

- Пакуй вещички, - с ехидной улыбкой сообщил мейстер.

Бедный парень дрожащими руками утер слезы, и сбежал, низко опустив голову. Бедняга. Я взглянула на Каса – он наблюдал из своего угла мрачно, но было очевидно, что выступать он не собирается. Не сегодня.

И вот теперь я начала понимать, что оттягивали те, кто сомневался. Юна и Хила тоже не спешили, но я не стала их расспрашивать. Если начну, они могут задать встречный вопрос. Нужно ли мне объяснять им, что я и не собираюсь проходить? В идеале лучше остаться напоследок и тогда будет проще… да вообще ничего не сделать, мне же испытание проходить пока не надо.

В общем, потенциальных адептов было еще достаточно, но засыпались сегодня восемь. Не самая лучшая цифра, всех это напрягло и покоробило. Но когда мы уходили, никто не предложил сходить повеселиться, все молча разбрелись в разные стороны, как и Кас. Я с трудом нашла его взглядом в толпе, а когда догнала, ворвавшись в нашу общую гостиную, он уже захлопнул дверь в свою спальню.

Я начала потихоньку делать выводы. Думаю, дело было в испытании. Если бы не оно, полагаю, все бы было по-прежнему… хотя и прежнего-то у нас не было. В общем – явно лучше, чем есть сейчас.

Я решила его не беспокоить, посидела немного у себя, разобрала вещи, подумав, какие из них подойдут на будущие вечеринки. Но из головы никак не лезли две полярности: Ян и тот парнишка, который первым не справился.

Кас. Либо он очень хорош, либо есть то, что его очень сильно беспокоит. И, боюсь, второе все-таки ближе. И что случится, если он не справится? Его отправят домой? А мне подберут нового мужа? Ну, нет уж! Вряд ли тут целый список из потенциальных женихов, на которых можно было бы меня спихнуть, чтобы только держать при Академии. До лучших времен. И все же я решила этот момент выяснить.

Отправившись бродить по Академии, я не заходила слишком далеко, не плутала, держалась знакомых маршрутов, но искала кого постарше. Мне просто несказанно повезло, мне попалась Элви!

Подбежав к девушке, я отдышалась (неслась я быстро, боясь заблудиться и потерять девушку из виду), и поздоровалась.

- Слушай, извини, что беспокою, но ты не подскажешь, где здесь кабинет мейстера Ласара? – Поинтересовалась я.

- Конечно! – Просияла Элви, обрадовавшись, что может помочь мне в этом вопросе. – По тому коридору до конца, дальше налево, четвертая дверь.

- Спасибо! – Поблагодарила я и отправилась по наводке.

Можно было бы спросить и о местоположении кабинета Ректора, но я подумала, что лучше уж не все и сразу, а растянуть. Слишком много внимания на мой взгляд. Вчера на вечеринке я везде искала Ректора, теперь еще и про кабинет бы спросила – чего это он меня интересует? Все-таки на меня кто-то охотился, а я не знаю, кто и с какой целью. Ректор был единственной зацепкой.

Да и к тому же случайное столкновение - это одно, а если я просто приду к нему и такая: «Здрасьте, я тут случайно», кто мне поверит? Правильно, дураков нет.

В общем, дошла до нужного кабинета, прочитала табличку с надписью «мейстер Ван Ласар, Помощник Ректора» и постучала. Открыли не сразу, но лично. Когда дверь распахнулась, сначала мейстер не ожидал вообще никого. Но когда узнал меня, его брови поползли наверх.

- Сарана? Что-то случилось? – Очень с большим подозрением отнесся к моему приходу он.

- Да, нет, эээ… - супер! Могла бы хоть речь заготовить. – Я бы хотела переговорить. Если у Вас есть время.

Мейстер еще несколько секунд смотрел на меня с подозрением, будто обдумывал, будет ли уместно впустить меня, или лучше сковать и допросить. Я только нервно сглотнула, дожидаясь его решения. И, в конце концов, он просто отступил, пропуская меня внутрь. Я заходила с глубоким вздохом, будто шла на собственную казнь. Но на деле кабинет мейстера Ласара оказался очень даже уютным и милым. Преобладали бежевый и золотой, мебель удобная, мягкая, на полках много книг и разных трофеев. Не знаю, по какому поводу, да и рассматривать их было бы невежливо.

Мейстер обошел меня и отправился к столу, облокотился на него, и сложил руки перед собой.

- Что тебя привело ко мне, Сарана? – Поинтересовался он.

Я первым делом вздохнула, пытаясь уложить мысли в голове.

- Как Вы и велели, я наблюдаю за подготовкой к испытанию, - рассказала я. – И сегодня… первые потенциальные адепты не справились.

Мейстер слушал внимательно, в знак понимая закивал. Я же нервно сглотнула, чувствуя себя все больше как на экзамене.

- Так вот, я хотела спросить: Вы хотели, чтобы я добилась успеха… но как? Они учились этому, многие готовы к испытанию. Но мне это не по плечу.

- Не будь столь категорична, - возразил мейстер Ласар. – Это только твои предположения.

- Мне даже разговор с Вами дается не просто, - зря я это ляпнула, мейстер ухмыльнулся так, будто ему понравилась эта вроде как и не похвала вовсе. – Не уверена, что еще на подготовке не получу от мейстера Гирэ направление на выход.

- Не бойся, я об этом позабочусь, - заверил, однако, мейстер.

- Как? – Заинтересовалась я.

- В свое время ты все узнаешь, - увиливал снова он.

Я скривилась и вздохнула.

- Значит, я все еще не заслужила Вашего доверия, - заключила я.

- А разве что-то изменилось? – Пожал плечами мейстер, а меня вдруг как осенило.

- Так вот зачем… - сначала озвучила свои мысли вслух только частично, но потом прокрутила их в своей голове еще раз и уже более четко сформулировала: - Вы хотите, чтобы Хайрат выбрал меня. Если он этого не сделает, то я не стою Вашего внимания. Он же делает выбор, особенный выбор, так ведь? И, если признает меня он, значит, я заслужу доверие. А до тех пор…

Закончила я совсем уж за упокой, мой голос просто затих, я же разочарованно опустила плечи.

- Все-таки ты умная девочка, Сарана, - то ли побранил, то ли просто попытался меня подбодрить мейстер Ласар, не знаю точно, чего он этим добивался, но я все еще не все выяснила. – Теперь тебе будет хотя бы спокойнее.

Я тут же скривилась и позволила себе закатить глаза в раздражении. Мейстеру это не понравилось, он будто бы одними глазами напомнил мне, кто какое место занимает и словно спросил: «Будешь ли ты столь бестактна, чтобы откровенно выказать недовольство?».

Нет.

- Мейстер Ласар, - тут же сменила тон голоса на более покорный я. Мне все равно не с руки с ним ссориться, не хочу испытывать судьбу. – А вот если предположить, что Касиат не пройдет испытание, точнее, не будет до него допущен, Вы мне нового жениха подберете?

Мейстер хмыкнул.

- Я рад, что ты примирилась с судьбой, - заметил он.

Я попыталась скрыть недовольство, но мейстер будто бы этого и не заметил.

- Не то, чтобы у меня есть выбор, - попыталась звучать спокойно, но претензия скользнула злобной змеей где-то между словами. – И все-таки.

- Почему ты спрашиваешь? У тебя есть сомнения? Или подозрения в том, что Касиат не справится?

- Все может произойти, - пожала плечами. – Поэтому… я просто пытаюсь подстраховаться.

- Лучше расскажи мне о своих подозрениях сейчас, - предложил мейстер Ласар, а я уже пожалела о том, что вообще подняла эту тему.

- Вы не отвечаете на мои вопросы относительно Ректора и его заинтересованности во мне, я смирилась с тем, что Вы подобрали мне жениха и заставляете учиться в Академии Морока. Вы можете хоть раз дать мне нормальный ответ хоть на один мой вопрос?

Звучала я не очень лицеприятно, так меня родители с лицами старше меня и по возрасту, и по положение разговаривать не учили. Но мне уже начинали надоедать эти секреты, о которых мне известно чуть, и, судя по всему, никогда и не получится узнать, ведь я, очевидно, не пройду это испытание!

Мейстер Ласар смотрел на меня спокойно, казался отстраненным и неприступным. Мне это не нравилось, потому что он явно выглядел так, будто знает гораздо больше моего. Знает наверняка, это несомненно. Но мне-то от этого не легче.

- Что же… - наконец заговорил мейстер и я даже вздрогнула от звука его голоса, так долго он молчал, – раз уж это действительно твое будущее, полагаю, что нет, мы не будем подбирать тебе нового жениха. Это же не смотр твоих будущих мужей.

Последнее он сказал явно в шутку, потому и ухмыльнулся. Но ненадолго. Затем он снова посерьезнел, оттолкнулся от стола и шагнул ко мне ближе, опасно заходя на территорию моего личного пространства. Делал он это, чтобы подавить мое всякое сопротивление. Я же сама любезно сообщила ему, что мне трудно с ним вести беседы.

- Но если ты считаешь, что Касиат слаб духом и его страхи побеждают, а у тебя есть все основания полагать, будто он не справится, скажи мне об этом сейчас.

Эти глаза не просто задавливали, они уже проникли в меня, проткнув насквозь. Сопротивление? Да какое к злому Мороку сопротивление? Он уже владел моим сознанием, выпытывая все тайны, которые ему знать не положено.

Но…

Я задумалась. Да, у меня были подозрения, возможно, даже опасения, но я не знала ничего наверняка. Поэтому утверждать что-то было бы глупо. Подставлять Каса… да, может быть, он и не справится. Но в таком случае у меня не будет жениха, а пока мейстер Ласар с Ректором разработают новый план… а может они вообще оставят меня в покое.

Мейстер ведь сказал, что сможет помочь мне с моими страхами, если все сложится. Может, он и Касу поможет, чтобы уж наверняка все получилось.

- Я просто впечатлилась первыми провалами, - обрела какую-то неестественную для себя уверенность. – Думаю, Кас должен справиться.

- Ты думаешь? – Вскинул брови мейстер, все еще выпытывая мои тайны.

- Это все, что у меня есть, я ведь не предназначена для этого места, - напомнила я почти расслабленно.

Мейстер еще с минуту буравил меня взглядом, а я будто превратилась в водную речную глядь. Какая ей разница, кто там на нее смотрит? Ей от этого не горячо, не холодно. А мысли, насколько мне известно, мейстер Ласар читать не умел.

- Что-нибудь еще? – Спросил мейстер.

- Нет. Это все. Спасибо, мейстер Ласар, - поблагодарила я, а затем отступила и ушла.

Как говорится: осталось только подождать, результат так или иначе наступит в ближайшее время.

***

Смотр моих будущих мужей. Меня возмущал сам факт недоверия. Я кто? Международный террорист, что мне надо так сильно не доверять? Меня это и злило, и огорчало одновременно. Это не я пришла к ним с какой-то там просьбой, а они меня, считай, похитили. И даже объяснить ничего не хотят.

Если так задуматься: ведь той ночью ко мне на помощь пришел тот парень в вороньей маске. Пусть мейстер смеялся мне в лицо из-за этого, но я-то точно знаю, что видела! Хотя это мог быть только Морок… но разве же он не был призван для того, чтобы меня убить? Тогда зачем спасителя городить?

Вот именно. И что это значит? Правильно! Где-то недалеко от моего дома живет какой-то парень, который может меня в теории еще раз спасти.

Это я к чему: сейчас, конечно, сложно что-то предпринимать, но если Кас все-таки не справится с испытанием, он уедет домой, и жениха я лишусь. Следовательно, можно будет подумать в сторону побега. Да, территория здесь, конечно – выбраться будет трудно. Но ведь кто-нибудь обязательно сбегал хоть раз из Академии, в этом и сомневаться не стоит. Особенно после вечеринки. Все то же самое, что и в школе.

А раз так, значит, чисто теоретически я смогу найти подельника. Нужно просто затеять этот поиск. А пока…

Конечно, я вся такая разэтакая со своим хитрым планом против Каса, но все же совесть у меня где-то на задворках имелась. Я помнила, что он захлопнул перед моим носом дверь, но все равно не торопилась возвращаться. Пошла в столовую, долго потягивала сок, наблюдая за другими адептами. В это время их было не так уж и много, да я пока и не искала никого конкретного. Просто тянула время.

Которое шло очень медленно. Когда я наконец-то поняла, что надо возвращаться, я поплелась к себе так медленно, что, наверное, даже растущее в лесу дерево бы меня обогнало, настолько я медлила.

И не зря. Вот как знала!

Пришла я к себе, закрыла дверь и тихонько так отправилась в свою комнату. Но тут из комнаты Каса раздался вопль. Не просто крик, типа: «Ой, мизинчиком об стол ударился», нет, настоящий вопль ужаса. Я поколебалась. Ну, кошмар, подумаешь? С кем не бывает? Надо идти ложиться…

Опять. Только теперь уже будто бы всхлип. Да что ж ты делаешь-то? Совесть, ну, отпусти, ну, миленькая.

Куда пошла? Что ты приклеилась к его двери? Там и так все слышно было! Слышишь? Молчит! Иди спать! Иди, говорю! А то плохо будет! Иди! Куда ты полезла, не трогай ручку, не трогай, тебе говорят! Ох, ну чего ты дверь-то открыла? Куда пошла?! Куда?!! Иди спать! Быстро!

Монолог здравомыслия исдох и я все-таки оказалась в комнате. Кас лежал на кровати, тяжело дышал, явно спал, но еще ворочался. С болью. Будто бы совсем не пошевелиться. Одеяло будто стало для него пленом…

Ладно. Бедняга мучается, а я тут стою и наблюдаю за его пыткой. Хотела бы, чтобы кто-нибудь так же стоял? Нет. Я хотела бы, чтобы меня разбудили. Вот и разбужу. Всего-то! Просто… окажу услугу. Безобидную такую. Да.

Подошла поближе, наклонилась к Касу, шепотом позвала. Никакой реакции. Ладно. Положила руку ему на плечо и тихонько толкнула. Он забарахтался еще сильнее и принялся орать. Ой. Что-то я как-то не очень помогла. Надо спасать!

Схватила за руку и резко дернула на себя, Кас сполз по кровати в моем направлении и наконец-то очухался. Он весь взмок, волосы прилипли ко лбу, еле разлепив глаза, он хотя бы более спокойно осмотрелся. Хорошо, а то мне показалось, что он мне сейчас как двинет. Нет.

Нашел меня взглядом неожиданно, задержал дыхание и очень удивился.

- Ты кричал во сне, - объяснила я. – Извини, если помешала…

Я стала отступать к выходу, а Кас откинулся на подушки и закатил глаза то ли от облегчения, то ли от усталости. На всякий случай я шла спиной медленно, чтобы не спугнуть, но в то же время видеть Каса. Его страх меня пугал. Что и неудивительно.

Он сел на кровати и растер лицо руками, потом, когда я уже почти вышла в гостиную, кинул беглый взгляд на графин с водой. Я такая обрадовалась, думаю, «я пошла»…

- Не уходи, - внезапно резанул по мне он просьбой, которую не должен был озвучивать.

Я хотела уйти, знала, что случится нечто подобное, интуиция, наверное. Но мне нужно было притвориться, что я не услышала, нужно было идти к себе, нужно было бежать, уходить, не остаться…

Но я будто приклеилась к полу и не могла сдвинуться с места, пригвождённая его просьбой. Да, я знала Каса всего ничего, но он еще никогда не касался меня столь сильной эмоцией. А сейчас… он был беззащитным, уязвимым. Ранимым и покинутым.

Уходи… пожалуйста, просто закрой дверь, и…

Я вернулась в его комнату бесшумно, пока он осушал графин с водой без стакана. Когда я подошла ближе, он отставил графин, повернулся и обхватил колени руками. Какое-то время просто делал тяжелые вздохи, которые с каждым разом становились все легче. Пока не затихли совсем, став ровными и размеренными.

Я внимательно изучила лицо Каса в призрачном отсвете слабого света из окна. Он выглядел таким уставшим, будто бежал сюда из Алсэны без устали. Будто весь груз тех неприятностей, что тащил на себе весь мир, сейчас взвалили на него одного.

Уходи.

- Я не справлюсь, - шепчет он темноте. – Мои страхи меня побеждают.

Его шепот звучит так шумно, заполоняет собой все пространство, прокрадывается мне в самую душу. Зачем? Не надо, не тогда, когда я решила быть с твоими страхами заодно. Пожалуйста, Кас, прости меня, я предам тебя, но, может быть, тебе так будет легче. Просто я бессердечная и расчетливая, ты не знал, но…

- Что тебя беспокоит? – Вопреки собственным убеждениям спрашиваю все-таки я.

Кас молчит, не отвечает, кажется, будто устает еще больше. А разве можно больше? Это немыслимо, он уже… совершенно пуст.

- Мое прошлое, - признается он нехотя.

Уже не шепотом, тихо-тихо, но мурашки бегут по коже. Делаю глубокий вздох, топчусь на месте.

У всех есть прошлое, Кас, каждый пережил многое. Кому-то это не по плечу, кто-то не может этого вынести. Кому-то просто не суждено стать адептом Академии Морока.

- Ты думаешь, оно помешает тебе на испытании? – Искусываю свои предательские губы, которые говорят совершенно не то, что я думаю.

Он снова молчит. Делаю над собой усилие, снова кошусь на дверь. Кас вообще в курсе, что я здесь?

- Они уже победили меня, - признается он.

Ну, так собирай вещи и уезжай. Зачем тебе все это? Найди себе нормальную невесту, женись на ней, будь счастлив. А тут – Морок. Твои страхи тебя съедят. Я им помогу, не сомневайся.

- Ты же все еще борешься, - опять выдаю что-то совсем не то, что надо.

Молчание в этот раз затягивается, а мои беспощадные мысли внезапно заканчиваются. Кас сидит и не двигается, я же стою и смотрю на его смятые простыни, не смея касаться взглядом того, кто ими укрыт. Стыдно ли мне? Темная ночь всегда пробуждает все скрытое, хищное, беспощадное. Но искренний шепот все равно острее, сильнее, чище. Почему? Я ведь могу его подтолкнуть, могу его уничтожить. Сказать, что он не справится, сказать, что все напрасно…

Он был так уверен в себе, когда я встретила его впервые. Что же изменилось? Часть ли это его испытания?

- Уже поздно, - в какой-то момент заявляет мне Кас, будто я перестаю приносить ему то, что его успокаивало. Меня это злит, но я молчу. – Иди, ложись.

Иди? Ложись? Я тут стояла уймову тучу времени, и все, что ты можешь мне сказать, это иди, ложись? Делаю глубокий вздох, разворачиваюсь и ухожу, громко хлопнув дверью.

Он мне никто, я не должна его жалеть, я должна от него избавиться. Тогда у мейстера Ласара не будет выбора, никакого замужества, никакой Академии Морока. Зачем?! Это же бред! Я не смогу, это очевидно! Да мне стоит только подумать в сторону Хайрата, как он в лучшем случае рассмеется мне в лицо.

Если вообще обратит на меня свое внимание.

А он не обратит. Нужно огромное желание, чтобы завоевать его доверие. А я не желаю этого. Не хочу. Не буду.

Мне все-таки удалось поспать, на следующее утро я встала даже более или менее бодрой. Я слышала Каса, как он ходил по гостиной. Но не выходила. Не хотела с ним пересекаться. Не хотела его видеть. Вдруг я снова начну его жалеть? Вчера был просто идеальный шанс подкосить его уверенность еще больше. А что я сделала? Не то, что задумала.

Можно ли отсюда сбежать? Кто сказал, что злой Морок действительно приходил за мной? Вдруг это все было лишь уловкой? Мейстер Ласар мне ничего не рассказал, просто поставил перед фактом, мол, «тебя тут убить пытались». Ну да, пытались. Но я была не одна. А шансов, при которых я действительно оставалась в одиночестве, было гораздо больше. Причем на протяжении того дня.

Безлуние? Может быть. Но вот если так подумать: я бы доехала до Марты и понесла бы ей пирожки. До ее дома идти было примерно километра два от дороги. Идеальный момент, чтобы напасть только лишь на меня.

Но нападение было совершено не на меня. Не только на меня. Там были другие люди. Откуда мне знать? Может быть, случайным обстоятельством была именно я. Не верю, я не верю больше ни единому слову мейстера Ласара…

Стук в дверь отвлек меня от мрачных мыслей. Я не ответила. Кас подождал. Постучал снова.

- Сарана, пора, - оповестил он.

- Хорошо, - глухо ответила я.

Кас еще какое-то время прислушивался, а затем ушел. Сделала глубокий вздох, подождала еще немножко и только потом направилась следом.

Мне нужен был план. Кас мог победить свои страхи, а я со своими даже пересекаться не хотела. Что я узнаю о себе, когда загляну в самые дальние и непознанные уголки своей души? После вчерашнего ночного кошмара Каса я начинала потихоньку понимать его. Он знал, к чему идет, с чем неизбежно столкнется. Поэтому ему было трудно.

Я же – даже не замужем еще, чтобы обрести дар. И уже вся как на иголках. Что же будет потом?

Я не хочу потом!

Опоздала. Но на меня никто не обратил внимания, когда я появилась. Даже Кас. Он был сосредоточен на тех, кто неизбежно продолжал сдавать позиции. Я впервые увидела в глазах парня страх неудачи.

День прошел на удивление быстро. Ничего нового не произошло. Кто-то выигрывал, кто-то проигрывал, но в конечном итоге все закончилось, и я отправилась в столовую на ужин, выскочив из зала первой.

Оставалось не так много людей, вскоре очередь неизбежно дойдет и до Каса. Справится ли он? Не знаю. Иногда мне казалось, что нет, а иногда – обязательно. Он казался сильным. По крайней мере, уж точно сильнее меня.

Но что там на самом деле скрывалось в его душе – я не знаю.

Очередь двигалась медленно, но я и не спешила особо. Куда я пойду? Обратно в свою спальню, от которой меня уже тошнит? Там будет Кас, который, возможно, ляжет спать и ему в теории может присниться кошмар. Зачем мне торопиться?

Взяла себе всего понемножку, рассчитывая так провести вечер, уселась за столик и стала коротать время. Адепты бродили вокруг меня волнами: то целая куча вдруг вваливалась, то человек десять на всю столовую оставалось. Мне было все равно, я просто скучала…

- Только не опоздай! Мы тебя ждать не станем! – Вдруг донесся до меня обрывок разговора.

Я подняла голову и заметила двух девушек, одну из которых узнала. Элви. Она будто знала, что я слушала, уже смотрела на меня. Ее собеседница тоже застыла на месте, будто до последнего не замечала меня.

- Привет, - чтобы хоть как-то смягчить напряжение, кинула я.

Элви улыбнулась мне и кивнула, бегло глянула на девчонку, с которой разговаривала, а затем подошла ко мне и села за столик.

- Сарана, могу я тебя попросить? – Осторожно начала она.

- О чем? – Уточнила я.

- Видишь ли, это… не совсем законно, выбираться за территорию Академии, - призналась она, опасливо осматриваясь по сторонам, - я была бы тебе очень благодарна, если бы ты ничего и никому не рассказала.

Ее хитрые глаза выдавали страх, но она зря опасалась.

- Конечно, Элви, я ничего не скажу, - пообещала тут же я.

Девушка улыбнулась мне, все еще не до конца доверяя, все же мы не лучшие подружки, чтобы знать наверняка, что я действительно сдержу обещание. Она уже поднялась на ноги, собираясь уходить, все еще воровато оглядываясь по сторонам.

- Если ты возьмешь меня с собой, - тогда добавила я.

***

Если честно, я не особо рассчитывала, что Элви воспримет мою идею пойти с ней оптимистично. Да и я сама не до конца продумала собственный провальный план. Просто… бежать. Потому что подвернулась такая возможность? Если честно, это не самая лучшая стратегия. Но – если судьба подкидывает тебе возможность, есть вероятность, что остальное как-нибудь само сложится.

Мне повезло в одном: Элви уходила со своими друзьями сегодня вечером, и мне не нужно было сидеть и ждать, мучаясь угрызениями совести. У меня, конечно, ничего не было, но я взяла кое-что по мелочи, включая небольшой кулек еды. Да, знаю, глупо, но есть шанс попасть на добрых людей, которые довезут меня до дома. Какие-нибудь фермеры, что сейчас часто ездят из деревень в города на рынки, чтобы продать свой урожай. Я так делала иногда, когда ездила к Марте.

А по дороге можно написать письмо родителям и попросить их меня встретить на полпути. План, может быть, и наспех сколоченный, но не совсем уж идиотский. Это меня саму порадовало.

В общем, самым сложным в плане было не пересечься с Касом. Но даже на случай, если у него внезапно случился приступ сердобольной заботы, я скажу ему, что иду погулять с девчонками, и все должно пройти хорошо. Я надеюсь.

Хотя, с последним мне все же повезло. Кас был в своей комнате, и когда я мышкой прокралась к себе, он так и не вышел. Думаю, даже не слышал меня, а когда я собралась и ушла, то сделала вздох облегчения. Понятия не имею, что он там себе думает или не думает, но лишних проблем мне не нужно. Когда еще он поймет, что я больше не вернусь.

Элви и ее друзья ждали меня поодаль от основных корпусов, поэтому до них пришлось бежать. Я очень боялась, что меня кто-нибудь заметит, но в спину вроде бы никто не кричал. Вопрос о том, как мы будем добираться до города, отпал сам собой, когда я выбежала к дороге, по которой мейстер Ласар привез меня в Академию Морока, и там я увидела обычный дилижанс.

- Быстрее-быстрее! – Поторопила меня Элви.

Она была с двумя подругами, те уже ждали внутри. Возница тоже нервничал, видимо понимал, что нарушает. Поэтому, как только мы забрались внутрь, то он погнал, как будто за ним смерть гналась.

Какое-то время мы ехали в полной тишине, прислушивались, не преследует ли нас кто-нибудь. Неизвестно, кто мог прогуливаться мимо окон Академии и заметить, как группка сильно умных адептов и… я, взяли и собрались сбежать. Но потом, когда за нами свита целая не увязалась, все более или менее расслабились, а Элви даже объяснила:

- В городе часто в выходные проводят праздники, вот мы и выбираемся, чтобы повеселиться и вкусно поесть.

Прекрасно, просто замечательно. Если бы у меня были деньги, я бы воспользовалась этой великолепной возможностью. Но – увы. До дома бы добраться на перекладных. Денег у Элви просить не хотелось, все равно недостаточно будет, я уверена. А отнимать у них деньги на вкусности – что я за монстр такой буду?

Да и к тому же, мейстер Ласар нашел меня в первый раз, знал, где я живу, поэтому в данном случае будет лучше, если он узнает о моем побеге как можно позже. Мне еще надо найти возможность уехать домой, а ему до меня добраться – раз плюнуть.

На что я рассчитывала по приезду? На то, что родители меня укроют. Может быть, доложить властям о похищении и насильственном выданье замуж за первого встречного. А там уж если мейстер Ласар подтянется, так я совершенно точно уже буду во всеоружии, и его попросят меня больше не беспокоить. В лучшем случае.

В общем, мы ехали. А я все больше нервничала и переживала. Ехали мы достаточно быстро, но возница уже сбавил первичный темп «нам бы не попасться», и в целом обстановка была спокойной. Ровно до того момента, пока что-то не случилось.

В дилижансе горела лампа, поэтому других адептов я с нами видела. Но тут лампа внезапно лопнула, разлетевшись на кусочки, я инстинктивно зажмурилась и закрылась руками, а когда открыла глаза, то чуть не потеряла дар речи! Потому что другие адепты исчезли! А дилижанс встал так, будто миллион лет стоял здесь заброшенный посреди нигде!

Перепугавшись не на шутку, я снова слышала биение своего сердца так громко, будто в лесу кто-то рубил дрова. Нет. Вокруг вообще никого не было. Куда все делись? Лошадь стояла на месте, но я же не возница, чтобы ею в одиночку управлять. Да и если все куда-то исчезли…

С опаской и нехотя я выбралась из дилижанса и огляделась. Тишина хвойного леса казалась абсолютной, я боялась ее нарушать. Сердце билось о ребра, грозясь в какой-то момент выскочить наружу, а я все больше приходила к выводу, что осталась одна. Почему? Это был какой-то план?

И тут меня как осенило! А что, если… это проделки злого Морока? Мурашки побежали по коже. Да, может быть, я не самая умная, что уже очевиднее некуда, но мысль была проста: с нами же адепты едут, они-то что-то смогут, если что.

Вот оно «если что», и где адепты? Ау! Ладно, пытаться до кого-нибудь дозваться в своей голове это еще более провальная мысль, чем продолжать стоять здесь и ждать чуда. Хорошо, все исчезли. Может быть, из-за злого Морока. Ну и ладно! Повозка ехала по дороге, может быть, по пути попадется развилка, или же путь просто приведет меня в город. Элви же сказала, что тот недалеко.

И тут лес слева от меня зашуршал. Не раздумывая ни секунды, я бросилась бежать в предположительную сторону города. Да так припустилась, что мысли опередили ноги, и я чуть не свалилась. Но вовремя исправилась, потому и побежала. Даже если это была Элви и те, кто с ней поехали – ну и что? В конце концов, для меня главное побег, поэтому…

Вокруг внезапно затрещало так, будто весь лес внезапно начал ломаться и падать. Невольно я затормозила, потому что, если на меня деревья сейчас начнут падать, это мне совершенно не поможет. Я стала оглядываться по сторонам, искать причину шума, но деревья только едва-едва шевелились от ветра.

Или?..

Нет. Ветра не было. Только мрачная, холодная ночь, и дело вовсе не в погоде. Я поежилась, пытаясь обнять себя руками, и бросилась бежать дальше. Чем скорее город, тем скорее патруль. Они разберутся!

Бежать, бежать, бежать!

Треск преследовал меня постоянно. Деревья начинали слишком очевидно шевелиться, будто бы исполинские великаны, выдергивали корни из земли, превращая их в ноги, и силились преследовать меня. Я видела все это краем глаза, только урывками, но страшно было так, что из горла невольно вырывался крик. Что делать, что же мне делать?!

Город, пожалуйста, где же город?..

Одно из деревьев внезапно резко наступило на место прямо передо мной. Успела ли я отпрыгнуть, или же дерево промахнулось? Не знаю. Мне так страшно! Я грохнулась на землю от бессилия и страха, по щекам текли слезы, я в ужасе наблюдала, как деревья вокруг сжимают кольцо…

А потом меня вдруг обдало странным ветром. Я бы даже сказала – дуновением. Смотрю я на великана перед собой, который собирается меня раздавить, еще один шаг и я труп, но тут вдруг он будто бы становится прозрачнее. Замечаю рассекающее движение, еще одно, будто ураган, а потом великаны исчезают, а я остаюсь одна посреди дороги.

Нет, не одна.

Он приближается и наклоняется ко мне, я узнаю воронью маску, свое к нему необычайное чувство… сердце откликается иначе. Его глаза пленят меня, замечаю маленькие отблески зеленых искр в них. Мне еще кажется? Или же это действительно правда? Какая разница.

- Ты в порядке? – Спрашивает он, снова оказываясь ко мне ближе.

Чувствую, как его пальцы обхватывают мою талию, знаю, что он собирается меня поднять, поэтому сама заключаю кольцо вокруг его шеи и мы с легкостью пушинки оказываемся на ногах. Выдыхаю то ли от скорости движения, то ли от неожиданности, но скорее всего от переполнявших меня эмоций. Он пришел. Снова! Он спас меня…

Он… здесь. Внутри меня все обрывается, я грустнею и опускаю взгляд, но он внезапно ловит мой подбородок и одним лишь касанием призывает смотреть на него. В эти волшебные темные глаза. Просит поделиться своими страхами и сомнениями.

- Ты здесь, - делаю глубокий вздох, - я думала… - что ты живешь ближе к моему дому, – почему ты здесь?

- Потому что тебе нужна моя помощь, - снова шепчет он.

Нервно сглатываю, немножечко дрожу, но от волнения и переполняющих меня эмоций. Больше не от страха.

- Я хотела бежать, - сообщаю, - хотела вернуться домой. Мейстер Ласар похитил меня…

И на какой-то непонятной волне я выпаливаю все, что со мной приключилось. Просто поток бессвязных эмоций, но незнакомец, который кажется мне роднее всех, кого я когда-либо знала, слушает меня внимательно, будто бы раскладывая все по полочкам.

- Что мне делать? – Спрашиваю я, заканчивая свой сбивчивый рассказ.

Чувствую, как он нежно сжимает мою ладонь.

- Я не знаю, почему Ректор проявил к тебе свой интерес, - признается он. – Но не думаю, что все это подстроено. Так или иначе, очевидно, что злой Морок ждал тебя здесь, значит, он будет преследовать тебя.

Эти слова меня, конечно же, ранят, но не убивают, не уничтожают окончательно. Потому что он рядом. Глупо, правда? Я же его совсем не знаю…

- А если ты будешь рядом? – Допускаю такую молниеносную и, возможно, с кем-то другим глупую мысль, но почему-то знаю точно, что этот незнакомец в маске из вороньих перьев надо мной не посмеется.

- Я буду рядом, - обещает он твердо и уверенно, а я знаю, просто знаю, что он мне не лжет.

Как это работает? Я в своих мыслях иногда не разбираюсь, а тут уверена в ком-то другом.

- Что же мне делать? – Спрашиваю я с отчаянием.

- Думаю, тебе стоит вернуться в Академию, - отвечает он. Не скажу, что я разочарована, просто немного расстроилась. – Там ты будешь под защитой.

Под защитой. Если так задуматься: ведь, и правда, на меня никто и не нападал, пока я там жила. Но оно и понятно, это надо быть самоубийцей, чтобы нападать там. Наверное.

- Нужно понять, зачем ты нужна Ректору, - добавляет мой спаситель.

- Да, нужно, - грустно киваю я.

Он сжимает мою ладонь чуть сильнее, и я снова ловлю его бесподобные глаза взглядом.

- Я буду рядом, - обещает он, и я ему верю.

Конечно, я немножко расстроилась, что он сейчас здесь… но, с другой стороны: значит, он последовал за мной?

Лес внезапно снова начинает шевелиться, а мой спаситель слишком резко и настороженно обращает на это свое внимание, чтобы я могла предположить, будто все в порядке. Нет, ничего не в порядке. Злой Морок все еще где-то рядом.

- Нам надо вернуться в Академию, - произносит он, сжимает мою ладонь сильнее и шагает обратно…

Но тут посреди дороги будто выстреливает целый ворох чего-то темного, опасного, хищного и преграждает нам путь.

Это было похоже на оползень или что-то вроде того. Просто налетела стая… Морока. Я только в этот момент действительно поняла, как этот злой Морок вообще выглядит. То есть, я и до этого видела, как деревья из своих насиженных мест встают, но сейчас – жуть какая-то!

Мой спаситель легонько сжал мою ладонь, передав будто бы заряд уверенности, а затем сорвался с места, словно стрелой, врываясь в самую суть этого месива из ничего и всего одновременно. Он рассеивал его, рассредоточивал силы, проявляя дорогу, возвращая ее к первоначальному виду.

Клочки чужой реальности таяли, словно облако дыма, развеивались и рассеивались, исчезали. Когда все закончилось, он обернулся ко мне и протянул ладонь, я рванулась к нему что есть сил, но стоило подбежать ближе и попытаться вложить свою ладонь – что-то резко резануло по центру, и я отпрянула, опознав новый злой Морок.

Мой спаситель прорвался сквозь него, приблизился ко мне и подхватил меня, а я чуть не задохнулась от избытка чувств. Нервно сглотнув, я снова попала в ловушку его глаз.

- Как я узнаю, что это ты? – Выпалила я быстро.

Собственный вопрос вызвал бурю сомнений.

- Я всегда приближусь первым, - пообещал мой спаситель. – Но сейчас нам надо идти. Скорее. Академия защитит тебя.

И, сжав мою ладонь, он повел меня вперед по дороге. Путь предстоял не близкий, но все же ушли мы не так далеко. Не представляю, куда делся дилижанс, да и остальные, но Морок вокруг все еще шевелился, наращивал темп, собирался с силами для новой атаки. Я знала это наверняка.

- Где остальные? – Спросила я с тревогой.

- В безопасности, - заверил мой спаситель.

- Почему? – Удивляюсь я.

- Они все еще едут в дилижансе, но злой Морок создал твою иллюзию, так что они не сомневаются, что ты рядом.

Я прислушивалась к его голосу и старалась запоминать. Он больше не шептал, но даже, несмотря на то, что я не знала раньше, как звучит его голос, я почему-то поняла, что он будто бы старается его изменять.

Не хочет, чтобы я его узнала?

Деревья снова трещали вокруг, что-то протяжно завыло и зарычало. Единственное, что заставляло меня двигаться вперед, это то, как он сжимал мою руку.

- Зачем? В прошлый раз, когда на меня напали, нападали на всех разом, - вспомнила я.

- В прошлый раз он искал тебя.

- Он?

- Твой враг.

- Так ты… не знаешь, кто он?

- Пока нет. Но это лишь вопрос времени.

Мой спаситель обернулся ко мне, и я заметила зеленую искру, мелькнувшую в его темных глазах. Не знаю, почему этот взгляд меня так успокаивал, но я была готова идти за ним на край света. Лишь бы он был рядом, лишь бы не отпускал.

Сколько я уже в Академии? Столько всего случилось и произошло, но только сейчас, в окружении злого Морока, практически в эпицентре нападения на себя, я чувствую себя… в безопасности.

- Почему в Академии безопаснее? – Спрашиваю я, пока мой спасительно хищно оглядывается по сторонам, будто бы предостерегая врагов не появляться.

И те лишь копошатся в кустах, в ветвях, в чаще. Но не подходят, собирают силы.

- Ее защищает Морок Хайрата, - объясняет мой спаситель.

И тут я вспоминаю кое-что.

- Оберег, - выпаливаю я прежде, чем оформляю мысли в более или менее нормальное нечто, похожее на логику. – Когда мы ехали в Академию, мейстер Ласар отдал мне свой оберег на время. Оберег Хайрата.

- Нет, - внезапно не соглашается мой спаситель, и я вопросительно смотрю на него. – Хайрат никого не защищает.

- Но ты же сам сказал…

- …то Морок, да, но он создан не Хайратом, а его прислужниками, - мой спаситель чуть оборачивается и смотрит на меня. – Ты ведь знаешь, что Хайрат беспощадный и безжалостный? Он дарует силу, да, но по своим необъяснимым причинам. Однако он никого не защищает.

- Тогда… - силюсь задать вопрос, но мой спаситель понимает меня без слов.

- Это оберег Селены, Повелительницы светлой стороны луны, - объясняет он.

Хочется задать еще кучу вопросов, но все они увядают, заходят в тупик. Я слишком мало знаю о магии Морока, о самом Хайрате, да обо всем, что с этим связано. Но это и неудивительно, ведь я никогда не собиралась в Академию Морока. Поэтому…

Злой Морок вспыхивает взрывом слева, рассыпаясь на тысячи мрачных осколков, которые разлетаются в разные стороны. Мой спаситель ловит меня, укрывает собой, защищает, не дает пострадать. Но когда раздается новый взрыв, снова и снова, и снова, ему приходится ответить.

Мой спаситель все еще держит меня, но рассекает ладонью воздух и прогоняет злой Морок, словно обнаглевшую по всем параметрам муху, которая мало того, что летает тут вокруг, да еще в лицо решила лезть.

Шелест неестественного ветра шевелит траву и землю под ногами. Мой спаситель чуть приобнимает меня, нахожу его глаза и вижу в них план дальнейших действий. Он решает оставить меня ненадолго, но только чтобы потом вернуться и поспешить. Едва заметно киваю, понимая, что мой спаситель будто бы ждал моего решения, он напоследок чуть сжимает мою спину, будто желая передать еще одну крупицу своей уверенности, а затем хищником срывается в эпицентр взрывов.

Действует мощно, резко, уверенно, каждое движение, словно острое лезвие клинка, смертоносно, опасно, фатально. Злой Морок кружит вокруг стаей голодных стервятников, клубится, то превращаясь в сплошной дым, то разлетаясь на кусочки. Становится и птицами, и роем пчел, мух, чем угодно. А потом концентрируется и атакует, ударяет в своего противника.

Мой спаситель отражает эти удары, рассекает их, но и злой Морок не так-то прост. Повсюду трещат деревья, снова силясь вырваться наружу, я в ужасе оглядываюсь по сторонам и пропускаю тот момент, когда у злого Морока появляется новая цель.

Оборачиваюсь – а стая из ничего вдруг набрасывается на меня. Успеваю только зажмуриться и вжать голову в плечи, но боль так и не приходит. Все еще слышу звуки битвы, поэтому распахиваю глаза… ничего. Мой спаситель все еще сражается поодаль от меня, а я понятия не имею, как он спас меня. Снова.

Впрочем, он уже делал это не единожды, а посему – чего и удивляться?

Земля в двух метрах от меня позади вдруг взрывается, комья разлетаются в разные стороны. Я взвизгиваю, зажимаю уши и отбегаю, но что бы там не вырывалось, оно делает это снова. Точнее, это, конечно же, делает злой Морок, я это понимаю, но от этого совсем не легче.

- Беги! – Кричит мне мой спаситель.

Смотрю на него – он припадает к земле и закручивается так, будто в следующий миг собирается раскрутиться юлой. Так и происходит. Мощная ударная волна расходится от него в разные стороны, злой Морок хоть и пробует новые атаки, ему не удается даже уплотниться, он рассеивается, а мой спаситель поворачивается ко мне. Протягивает ладонь.

«Я всегда приближусь первым», - всплывает в моей голове, нервно сглатываю волнение и отступаю.

Где он?

Новые взрывы позади заставляют двигаться, я бегу вперед и все еще наблюдаю, как насланный злым Мороком образ все еще стоит и протягивает мне ладонь. Нет уж! Я урок выучила!

Зажмуриваюсь и с трудом отвлекаюсь, а когда пробегаю мимо, угождаю в плотную непроходимую ловушку. Она отпружинивает меня обратно, я взвизгиваю и падаю на землю. Рои злых Мороков поднимаются надо мной, я в ужасе наблюдаю за ними, не в силах что-то сделать или предпринять.

Но тут поднимается новый ветер. Словно разрушительная огромная волна, он надвигается, и… сносит собой все под чистую.

А меня находят знакомые объятия. Обнимаю его в ответ и заметно расслабляюсь. Но времени для этого совершенно нет.

- Сейчас мы побежим очень быстро, - касается подбородком моего плеча мой спаситель.

Я лишь киваю, а через миг мы уже оказываемся на ногах и бежим. Как же быстро мы бежим! Обгоняем ветер, злой Морок, который попросту не успевает оформляться. И чем ближе мы к Академии, тем ярче звезды над головой. Тем светлее становится.

Безопаснее.

Когда вдалеке показывается здание Академии, я впервые испытываю облегчение. Устаю, но не сбавляю темп. По крайней мере, пытаюсь. Мой спаситель все еще сжимает мою ладонь и уверенно ведет за собой, я же стараюсь изо всех сил…

Замедляется. Мои ноги начинают подводить меня, а когда я почти что готова упасть, мой спаситель и вовсе останавливается, ловит меня и подхватывает, позволяя передохнуть. Делаю тяжелые, глубокие вздохи, пытаюсь выровнять дыхание. Получается далеко не сразу.

- Все в порядке, теперь ты в безопасности, - заверяет он.

Делаю еще несколько вздохов, обнимаю его в ответ, прижимаясь как к самому родному и дорогому в этом мире человеку.

- А ты? – Он лишь ухмыляется. – Я думала… ты плод моего воображения.

Он снова хмыкает, а затем щекочет меня. Невольно взвизгиваю и пытаюсь закрыться, а когда отстраняюсь, замечаю улыбку на его лице и краснею.

- Это похоже на воображение? – Спрашивает он.

Снова ловлю взглядом его глаза и замираю. Эта маска кажется непроницаемой, действительно скрывает его личность, кем бы он ни был. Но вопреки всем рациональным мыслям я просто смотрю в его глаза и утопаю. Так спокойно…

- Идем, тебе лучше вернуться поскорее, - отвлекает мой спаситель спустя секунду, или, может, вечность.

- Но ты же сказал, что мы в безопасности, - напомнила я.

А он… приближается ко мне, ворох эмоций тут же взрывается во мне, я замираю, когда он прикасается к моему лицу…

- Но отдых тебе все равно нужен, - замечает он тем же шепотом, и я с трудом справляюсь с волной нахлынувшего волнения.

И снова он сжимает мою ладонь, я следую за ним, пытаясь хоть немного отдышаться. Не получается, но – я так безумно рада, что он рядом. Пусть я и не могу понять, что происходит, как он оказался здесь, но самое главное – он не моя выдумка. Он – реален. И это меня так радует, что…

Внезапно, перед самым входом, мой спаситель замирает и закрывает меня своей рукой. Я задерживаю дыхание, а он насторожено прислушивается. Что? Но ведь злой Морок не может продолжать нас здесь преследовать. Разве нет?

Глава 6

Молодая луна

«Одаренных побаиваются. Ведь они словно могут заглядывать в души людей, видеть их насквозь. Их проницательность связывают с даром Хайрата, однако только прислужники Повелителя темной стороны луны знают, чему обучают адептов в Академии Морока. Правила обычных людей очень просты: держись спокойно, не приближайся к одаренным, будь учтив, но быстро уходи, коль повстречался на твоем пути отмеченный Хайратом. На всякий случай».

«Сказания подлунных дней»

Хроники Селианы

Мой спаситель неожиданно развернулся и взмахнул своим плащом. Сначала я даже не поняла, зачем он это сделал, но проследила взглядом за движением ткани и обомлела. Потому что та рассыпала будто бы сотни тысяч ярких искр, похожих на звезды.

Морок. Я это поняла, но все равно – мурашки побежали по коже. Его плащ стал небом, а звезды так изящно переливались в окружавшей нас пелене. Покрепче взяв меня за талию, мой спаситель все-таки двинулся к входу. Я испуганно взглянула на него, но ничего не сказала. Все было… как во сне.

Дверь потонула в сгустке из тысячи звезд на самом темном небе, которое можно было бы себе вообразить в какое-нибудь безлуние, то ли открылась, то ли исчезла, но я мгновенно обо всем позабыла, когда мы оказались в главном холле.

И я увидела мейстера Ласара.

Закричать не позволила скорость моего спасителя, с которой он вместе со мной словно перенесся через весь холл в нишу возле лестницы и выжидающе замер. Он смотрел на мейстера и наблюдал, заметил ли тот наше появление, попались ли мы, обернется ли, поймает, накажет…

Но ничего не менялось. Мейстер стоял на месте и смотрел на вход. Ждал.

- Твой… - внезапно слишком смело заговорила я и тут же испугалась: не слишком ли громко?

Мой спаситель взглянул на меня и кивнул.

- Все в порядке, он нас не услышит, - заверил он все же тихо.

На всякий случай.

- Твой Морок сильнее его, - заметила я, выпытывающе глядя ему в глаза. Он мне на это ничего не ответил, продолжая смотреть. Мне хотелось спросить его, кто он, почему сильнее, задать множество вопросов. Но я как будто знала, что он на них сейчас не ответит. Возможно, это даже отдалит его от меня. А я этого совершенно точно не хотела. Поэтому и спросила следующее: - Что мейстер здесь делает в такое время?

И, поскольку, мысли все еще путались, а я не до конца пришла в себя, до меня только сейчас добралась первая и очевидная догадка.

- Он узнал, что Элви и остальные нарушили запрет и поехали в город! – Все же осторожно зашептала я.

Мой спаситель смотрел мне в глаза несколько мгновений, а потом вдруг взглянул в сторону мейстера Ласара. Последний по-прежнему продолжал сторожить дверь.

- Не совсем так, - внезапно произнес мой спаситель. Я удивленно вскинула брови, дожидаясь дальнейших объяснений, но дала немного времени, не стала перебивать или настаивать. Иногда ожидание все же лучше нетерпения. – Когда я пошел за тобой, я удивился: дилижанс не поехал в город, возница свернул на закольцованную дорогу, которая проходит вокруг Академии Морока. Они не собирались везти тебя в город.

Сначала я хотела спросить: «А чего это?», но потом решила подумать обо всем сама. Сейчас, стоя рядом с моим спасителем, которого я по-прежнему не знала, но чувствовала себя с ним в невероятной безопасности, мысли потихоньку упорядочивались. Страха не было и в помине.

- Он проверял меня, - внезапно даже для самой себя заключила я, а затем снова воспользовалась возможностью заглянуть в глаза своему спасителю. – Когда я хотела, чтобы мейстер отвел меня к Ректору, он сказал, что не доверяет мне. Пока. Получается, он проверяет мою верность…

И как же хорошо, что я не попалась. Не будь рядом моего спасителя, что бы сделал мейстер Ласар? Он же уже предупреждал меня о том, что вообще-то может и не столь ласково ко мне относиться. А я только-только начала понимать, что он действительно не лгал мне. Подстава. Зачем? Затем, что так мной будет проще управлять, контролировать. Кому какое дело? Я все равно не собиралась проходить никакое испытание…

Мой спаситель, видимо, заметил, как я помрачнела, и сжал меня чуть сильнее, выводя из вороха мрачных мыслей. И снова его глаза меня успокоили, сердце забилось раненой птицей, душа встрепенулась…

- Не думаю, что он твой враг, - заметил вдруг мой спаситель.

- Почему?

- Потому что Хайрат бы не выбрал его, - напомнил мне мой спаситель то же самое, о чем говорил мейстер Ласар ранее.

Я задумалась над этим, но тут же вспомнила кое-что еще:

- Но ты сказал, Хайрат просто дарует силу, - напомнила я его же слова.

- Верно, - кивнул он. – Но на тебя нападал злой Морок, неподвластный Хайрату. И если быть уж совсем честным: Повелителю темной стороны луны очень не нравится, что кто-то действует подобным образом, кто-то смеет использовать Морок во зло. Против его воли.

- Я не совсем понимаю… - признаюсь честно.

- Это ничего, - нежно прикасается к моим волосам мой спаситель и меня снова пробивает волной эмоций. Он ведь едва касается, я ощущаю больше его тепло, но чувств просто ворох… - со временем, если будет нужно, ты во всем разберешься. А пока…

Его рука скользит совсем рядом сначала по моему плечу, спускается ниже, добирается до моей ладони, сжимает.

- Я отведу тебя, - сообщает он, я даже не разбираюсь в мыслях или чувствах, просто киваю, а он уже уводит меня за собой.

Морок все еще укрывает нас, и я впервые понимаю, в чем же разница между Мороком Хайрата и злом: тот, что укрывает нас сейчас, похож на теплое одеяло, он податлив, покорен и будто бы немножечко влюблен…

Злой же Морок беспощаден, резок, как разъедающая рану инфекция. Зло есть зло, и оно охотится за мной. Почему? Что ему от меня надо? Не тот вопрос, который стоило задавать. У Ректора есть ответы, но он все еще не торопится со мной ими делиться.

Проверка. Как же глупо! Я ведь и не подумала, просто схватилась за возможность. Кто же строит тайные планы о том, чтобы покинуть Академию и орет об этом на всю столовую? Могла бы задуматься.

Но… я все же рада, что так получилось. Иначе… он бы не появился, он бы не пришел. Сначала я еще расстроилась, что он не ждал меня где-нибудь поближе к дому, но, с другой стороны, это означало, что он последовал за мной, он… сдержал обещание.

Как-то слишком быстро мы добрались до комнаты, и мой спаситель тихо открыл дверь, войдя в гостиную. Я торопилась мыслить быстрее, но была слишком поражена всем произошедшим, чтобы осуществить задуманное. К сожалению.

- Здесь ты в безопасности, - встав напротив меня, все еще сжимал мою ладонь он. – Я обещаю, я буду рядом.

И тут я поняла ужасное: он… уходит. Но я этого не хотела. Тысячи вопросов обрушились на меня, словно лавина, но я понимала, что ни один не будет озвучен, ни одного ответа будет недостаточно.

Их и не будет. Но…

Взглядом я просила его остаться, задержаться, не уходить, но все было пустым. Поэтому я сделала единственное, что могла: я потянулась к его маске. Он не возражал, не протестовал, не останавливал. Жесткие, но все же гладкие перья коснулись моей кожи будто бы раньше, чем я к ним прикоснулась. Темные глаза за маской были покойны, умиротворены, но в этот раз они не дарили мне покой, они меня волновали. Слишком сильно.

Я задыхалась, делая все более глубокие вздохи, цепляясь за эту бесподобную маску все увереннее, пока не осталось сделать последнее – снять…

Я потянула ее на себя, он все еще не возражал, маска освободила его лицо… и тут же следом мой спаситель превратился в тысячу разлетевшихся воронов, которые стали черными бабочками, темными светлячками, исчезли, растворились… как и маска.

Задохнувшись и от страха, и от восторга одновременно, я поняла, что у меня закружилась голова. Счастье, что позади оказался стул, и я на него плюхнулась. Вздох, еще один, в ушах звенело, на краткий миг я вдруг усомнилась в том, что мой спаситель действительно приходил…

Глядя на свои ладони, я молила будто бы воздух вернуть мне хотя бы маску, воспоминание, оставить хоть что-нибудь. Пожалуйста…

Но все было тщетно. У меня ничего не осталось.

В какой-то момент голова стала пустой. Сердце начало потихоньку успокаиваться, выравнивать биение. Все снова становилось так, как раньше. Все…

И тут сердце снова встрепенулось. Медленно, но я обрела уверенность, выпрямилась и сосредоточилась. На том, что было сейчас очень важно. На том, о чем я никак не могла не думать.

«Я обещаю, я буду рядом».

Он был тогда близ Алсэны, и я была уверена, что он живет где-то поблизости. Но он оказался здесь сегодня… в Академии Морока. Обещая… быть рядом.

Я только спустя минуту поняла, что вперилась взглядом в закрытую дверь комнаты Каса. Кто был ближе него? Кто знал, что я живу именно здесь, а не где-то еще? Теперь… Кас ведь знал заранее, что станет моим женихом, когда его предупредили? Может быть, перед тем, как мейстер Ласар отправился за мной? Так он узнал, что за мной охотятся?

Почему же он носит маску? Скрывает свой голос и лицо? А я что? Когда-нибудь интересовалась Касом?

У него… карие глаза.

Еще до того, как я сообразила, что делать, я уже подошла к двери его спальни и смело, но тихо, зашла внутрь. Что я ожидала увидеть? Как он переодевается? В смысле – меняет одежду на пижаму, потому что только что вернулся вместе со мной?

Кас спал. Его голова была отвернута от меня, но мое сердце все еще бухало в ушах, и я жаждала только одного: немедленно увидеть его глаза. Стыд, смущение, непринятие, все на свете попросту ушло, я прошла к его кровати, и все же осторожно присела на ее край. Кас не просыпался или делал вид, что не замечает моего присутствия.

Но мне было жизненно необходимо увидеть его глаза! Немедленно!

Наклонившись ближе, я приблизилась непозволительно к тому, кто… был мне незнаком. Но, а вдруг нет? Вдруг он уже был мне знаком? Поэтому он был… расположен ко мне. Может быть, не сейчас, но ведь было то, что ему мешало. Страх.

Да, технически это странно, что он боится не пройти испытание. Но я ведь ничего не знаю о способностях управления Мороком. Возможно, он умеет его создавать, сражаться со злым Мороком. Но испытание Хайрата еще нужно пройти. А это – страхи.

Думаю, я все-таки разбудила его своим дыханием, которое невольно касалось его лица от той близости, которую я невольно создала. Кас чуть нахмурился и пошевелился, я же заворожено наблюдала за его глазами. Открой их, скорее. Хочу увидеть в них то, что видела совсем недавно. Хочу узнать их. Прошу…

Он не торопился, сначала медленно повернул голову ко мне, до сближения наших губ лишь одно движение…

И он наконец-то открывает глаза. Это пронзает меня словно молнией, ведь я вижу их цвет и задерживаю дыхание. Кас смотрит на меня как будто бы точно так же, как делал это, когда привел меня в гостиную в первый раз, не совсем осознанно, но без страха, упрека, спокойно, уверенно…

А потом вдруг дергается и пытается отползти.

- Что ты делаешь? – Сонно спрашивает он, барахтаясь под одеялом, словно тонущий в океане.

Все еще не дышу, так пристально впиваясь взглядом в его глаза. Он ли это? Мой спаситель? Узнаю ли я его? Знакомы ли мне эти карие глаза? Мое сердце оглушает меня, пульсирует в ушах, заглушая все возможные мысли. Я хочу, чтобы это был он. Это бы настолько все упростило, настолько бы сложило все в идеальную картину…

- Повторяю: - нервно сглатывает Кас, - что? Ты? Делаешь?

А вдруг это все-таки не он? Вдруг мне просто очень сильно хочется? Вдруг это все лишь сон? Кто знает, действительно ли мой спаситель реален? Он ведь рассыпался Мороком… мурашки бегут по спине, когда я вспоминаю тот миг…

Я все-таки перестала напирать и медленно отстранилась, села прямо, но взгляда от Каса не отводила, все еще пыталась узнать в нем того, из-за кого сердце порхало в груди. Кас казался смущенным, даже чуточку покраснел, пытался смочить слюной пересохшее горло, но у него мало, что получалось. Он просто смотрел на меня.

Нет. Не просто. В его глазах были эмоции, но вот узнавала ли я их? Сказать сложно. Мне хотелось бы, чтобы так было. Очень сильно хотелось! Но… даже если Кас и мой спаситель одно лицо, если он мне в этом не признается, значит, у него есть для этого причины. Может быть, ему нужно время, может быть… надевая маску, он забывает о своей личности? Все может быть, и пока я не уверена, что готова разговаривать столь открыто об этом. Даже если Кас действительно и есть он.

Но он все еще смотрит, а я все еще сижу на его кровати посреди ночи. И это меня совсем даже не смущает. Теперь я вспоминаю о том, что беспокоило Каса и мне действительно становится не все равно.

- Что за кошмар тебя так беспокоит? – Спрашиваю, наконец, я.

Кас напрягается, когда слышит мой голос. По-видимому, он сам не до конца понимал, была ли я лишь ночным видением, или же частью сна. Но когда я впустила в нашу ночную тишину темы, которые пугали его, мрачные искры потушили всё смущение и негодование в миг.

- Уходи, - бросил он мне, пряча взгляд.

Но я больше не хотела, чтобы его выгнали из Академии. Поэтому потянулась за его рукой и сжала ладонь. Он нахмурился и попытался вырваться, но я брала нежностью, грубость была слишком острым допущением. Поэтому до конца он так и не вырвался.

- Ты же видел, что сталось с теми, кто с испытанием не справился, а точнее только лишь с подготовкой к нему, - тихо, но вкрадчиво и убедительно заговорила я. Кас помрачнел еще сильнее, будто я осуждала его и добавляла горы неуверенности в собственном успехе. – Если ты не справишься, ты поедешь домой. Поэтому расскажи мне.

Он продолжал мрачнеть, сдвинул брови, совсем уж разозлился.

- Зачем тебе это знать? – Подчеркнул он, его взгляд прошелся по мне словно лезвием.

- Так я хотя бы попытаюсь тебе помочь.

И в этот раз он вырвал свою ладонь окончательно.

- Мне не нужна твоя помощь, - рявкнул он, отвернулся и улегся якобы спать.

Я сделала глубокий вздох, понимая, что мое внезапное терпение проявляется исключительно по отношению к моему спасителю. Но я ведь была не до конца уверена в том, что Кас не он. Поэтому и забралась на кровать, чем возмутила парня до глубины души. Он дернулся, резко подскочил и предусмотрительно уселся, чтобы ненароком не оказаться побежденным. Я лишь подползла поближе и села рядом.

- Слушай, мы в одной лодке, помнишь? – Мягко произнесла я.

Кас смотрел внимательно, что-то решал, о чем-то думал, а я все еще пыталась отыскать в его глазах искры чего-то знакомого. Я искала в них моего спасителя так рьяно и отчаянно, что даже начинала болеть душа.

- Мне казалось, тебе не нужен этот брак, - внезапно заметил Кас, и это ударило по мне очевидностью.

Мне почему-то казалось, что я одна об этом знаю, а, оказывается, Кас это тоже понимал. Хотя – чего тут непонятного? Я сразу же, как приехала, заявила, мол, «веди меня к Ректору, я замуж не пойду». Может быть, поэтому Кас не хотел мне признаваться в том, что носит маску? Он просто не уверен во мне?

Спрятав взгляд от смущения, я вспомнила недавний разговор насчет проверки мейстером Ласаром и покраснела. Счастье, что сейчас ночь и этого не видно.

- Да, признаю, - решила не увиливать я, - мне был не нужен этот брак. – Набравшись смелости, я снова заглянула ему в глаза. – Потому что я испугалась. Потому что…

Мне хотелось выпалить, что за мной охотился злой Морок, хотелось списать все на него, но мы с Касом все еще играем в другую игру. И если в этот миг между нами только вынужденный брак, пятнать его теми воспоминаниями, где я была абсолютно счастлива, я не стану.

- Прости меня, - извинилась я. Кас насторожено следил за каждым моим движением. – Я была несправедлива. Но я хочу это исправить. Позволь мне помочь тебе. Хотя бы попытаться.

И снова его карие глаза смотрят на меня неопределенно. Он молчит, не собирается разговаривать, не выказывает совершенно ничего. Он закрыт. Если маска действительно скрывает его лицо, однако как бы странно это не звучало, но в ней он более открыт. Что же сейчас? Сейчас он обнажен своими чувствами и эмоциями, я вторглась в его ночные кошмары. И ему это не понравилось. Поэтому…

Обидно, но – заслужила. Наверное. Опустила взгляд и сделала глубокий вздох. Медленно пошевелилась и отвернулась, стала отползать назад…

В ночной тишине особенно громко зашуршали простыни, прохладные пальцы заключили в кольцо мое запястье, и я замерла. Сердце отозвалось громким стуком. Я снова разволновалась и порадовалась, что успела отвернуться.

Он хотел, чтобы я осталась.

А я… улыбалась.

Он это или нет, наверняка я, конечно же, не знала. Но мне уже было все равно. Я приняла решение и выбрала помочь ему. Или хотя бы попытаться. Ведь не каждый страх можно победить…

Кас не торопился мне все выкладывать, кто я такая, в конце концов? Да и не просто это, открывать перед кем-то душу. Перед кем-то незнакомым. Ну и что, что я какая-то там будущая невеста? На сегодняшний день мы почти незнакомы, и это нормально, что он опасался.

На самом деле я тоже опасалась. Одно дело - намерения, а совсем другое – реальность. Смогу ли я сама все это вынести?

- У моего отца была конюшня, - заговорил Кас далеко не сразу, на меня совсем не смотрел, а я за ним пристально наблюдала. Не напирала, будто бы и не замечала вовсе, но его реакция была красноречивее всех слов: он начинал бояться. – Я любил кататься верхом, все было замечательно…

Его взгляд пронзила боль, он нервно сглотнул и едва заметно поморщился. Еще время… чтобы подготовиться, чтобы принять тот факт, что он собирается это кому-то доверить. Мог ли мой спаситель проявлять подобный страх? А разве же он не человек? У всех свои слабости и этого не отнять.

Но с ними можно попытаться справиться. И в эту бессонную ночь я устала, как никогда, но в одно и то же время была полна решимости что-то изменить.

- В тот день была гроза, - еще тише, в его голос будто бы въедался сам яд, - лошади нервничали, я остался с ними. – Пауза. Звенящая тишина убивала. – И вдруг раздался гром. Такой страшный и бесконечный, такого я никогда не слышал. Ни до, ни после. – Глубокий вздох, который не помогает. – И в конюшню… ударила молния…

Пауза, Кас чуть щурит глаза, будто едкий дым начинает разъедать его глаза, а я потихоньку строю теории в своей голове.

- Начался пожар, - не то, чем стоило бы гордиться, но я об этом догадалась. – Вспыхнуло все в миг. Лошади метались туда-сюда, а я…

Молчание. Теперь стыд. Мне было страшно слушать дальше, но я не перебивала, не уходила, не смела. Ждала. Прошло еще время. Наблюдая, как Кас начинает учащенно дышать, сжимать кулаки, как покрывается испариной, нервничать.

- Я забился в угол и сидел там, пока огонь подбирался ко мне, словно змея, - выпалил он беспощадно к самому себе. – Жалкий, никчемный ублюдок…

- Кас, - не желаю этого слышать, но он не перестает себя ненавидеть.

- Мне повезло в одном: конюх заметил дым и примчался… давай спасать лошадей. Только благодаря ему те уцелели. А я… я их подвел.

- Ты был напуган, - озвучиваю и так очевидное, а Кас напряженно кивает, ловлю отстраненность в его взгляде, он сейчас там, в том же трансе, в котором застыл тогда.

- Огонь пожирал все, - еще одно беспощадное к самому себе, - а я смотрел на него и не мог пошевелиться. Просто… застыл. Оцепенел. Но не пламя. Оно хотело меня сжечь. Уничтожить…

В этот раз он замолчал надолго. Не зная, стоит ли что-то спрашивать или уточнять, я все еще ожидала каких-то пояснений, возможно дополнений. Но в какой-то миг просто поняла, что ничего подобного не последует. Кас все мне рассказал, а я теперь понимала, почему это его так беспокоит. Правда… мне было непонятно, как он спасся? Конюх вынес его? Если Кас сказал, что оцепенел…

Но спрашивать я не решалась, просто обдумывала то, что узнала.

Так мы и сидели до самого рассвета. Я даже не заметила, как он подкрался, просто Кас внезапно посветлел. Мы словно застыли, мир продолжал существовать, но мы – нет. Может быть, так и должно было быть. Может быть… если Кас и есть мой спаситель…

Нет. Внезапно наше безопасное безмолвие словно разрушилось неожиданно наступившим утром. Только в тишине ночи можно себе позволить скрывать свои чувства, только под присмотром звезд можно шептать, признаваться… а потом забывать. Будто ничего и не было. Будто утро все очистило, унесло.

Я вздрогнула, когда в дверь постучали. Обернулась – нет, не в спальню Каса, но в наши покои точно. Еще совсем рано, кто это может быть? Я повернулась к Касу в надежде встретить понимание в его глазах, может быть, предположение, уверенность. Но Кас все еще был где-то очень далеко. Грустил и ненавидел. Он здесь не присутствовал. Даже не смотрел на меня. Просто… сидел. Обняв руками колени. Идеальная статуя, которую так и хочется изучать.

Начала ли я им восхищаться только лишь потому, что решила, будто он и есть мой спаситель в маске? Или же он всегда заслуживал этого?

Пошевелившись, я не без труда поднялась на ноги. Оказывается, если сидеть, застыв без движения, после болит все тело. Я еле встала и поплелась открывать. Потому что стук раздался снова. Только по дороге вспомнила, что все еще в дорожной мантии, развязала ее и бросила на стул. Кто бы ни пришел…

Почему-то, когда я взялась за ручку двери, в голову пришла мысль: «А вдруг это мой спаситель?». Это напугало меня, ведь если это так, значит… Кас не он. Хорошо ли это? Нет. Ведь это лишь отдалит нас друг от друга.

Меня и моего спасителя.

Хотела ли я этого?

Еще один стук и я вздрогнула, все-таки набралась смелости и открыла. Немножко удивилась, позабыв вообще, кто я такая, не то, что своего нежданного утреннего гостя. Захлопала глазами, что-то промычала…

- Доброе утро, - натянул он притворную и неприятную улыбку.

- Доброе утро, мейстер Ласар, - поприветствовала я, собираясь уже поинтересоваться о причине его визита.

Но тут я вдруг коснулась его глаз и замерла. Его глаза… они тоже были карими. Все, мысли покинули меня, остались только глупые предположения. А что, если это… мейстер Ласар? Допустим, он пришел потом. Но кто в этом уверен? Может, поэтому он и пришел потом, потому что сначала спас меня?..

Нет. Это не может быть он. Я же была с моим спасителем, когда мейстер Ласар дежурил в холле… но ведь мы шли под Мороком, что мешало создать еще один? Ох! Ну, какого злого Морока глаза у мейстера карие?!

Это не он, не он… не он…

- Хорошо спала? – Поинтересовался мейстер.

В этот раз я уже вспомнила, о чем мы говорили насчет подозрений на мой счет, и сделала секундную паузу. Надо сосредоточится на этом.

- Да не очень, - призналась я, все равно не удалось бы этого скрыть, я уверена, что выгляжу совершенно разбитой.

- Правда? – Нарочито удивился мейстер Ласар и сложил руки на груди. – И чего это тебе не спалось, могу я узнать?

- А с чего Вам надо это знать? – Раздалось за моей спиной, и мурашки пробежали по моему телу. Я почувствовала, как Кас подходит ближе, но явно не ожидала того, что последует. Когда он встал рядом со мной, он приобнял меня за плечо, и я тут же вспыхнула. – Вы нас сосватали, а уж то, как мы проводим ночи вместе, это наше дело.

Звучало строго, уверенно, немного ревностно, я вся пылала от смущения, не зная, как будет лучше себя вести. С одной стороны – Кас, ты что? Я лопну сейчас от стыда! Но, с другой – хочу ли я углубляться в подробности? Возможно, он защищал самого себя в первую очередь. Проще притвориться влюбленной парочкой, чем объяснять, что всю ночь сражался с собственными кошмарами, доверяя их малознакомой девчонке.

Нервно сглотнув, я набралась смелости и посмотрела на мейстера Ласара. В его улыбке читались и жесткость, и некоторая удовлетворенность, словно чего-то подобного он и добивался.

- И во сколько же вы вчера легли? – Поинтересовался мейстер, всеми силами намекая на мой побег.

А Кас сжал мое плечо сильнее.

- А мы не ложились, - хмыкнул парень. – Желаете узнать, почему?

Мейстер Ласар и Кас схлестнулись взглядами, я же превратилась в свекольный помидор, пылая от стыда и смущения. Сердце грохотало, прикосновение Каса к моему плечу обжигало. Дышать, дышать, дышать…

- Что же, Сарана, - так и не оторвавшись взглядом от Каса, заговорил снова мейстер Ласар, - я рад, что вы наконец-то подружились.

- Более чем, - добавил Кас, а я лишь нервно поджала губы. – Это все?

Мейстер Ласар выдержал небольшую паузу, как будто раздумывая, стоит ли вообще одаривать парня своим вниманием.

- Наконец-то пришли выходные, - заключил мейстер. – Желаю вам хорошо отдохнуть.

Улыбка на лице помощника Ректора была ехидной, но не издевательской и вовсе не пошлой, он просто ни капельки не поверил в мою ложь. Мейстер точно знал, что я уходила этой ночью, пусть и не на всю ночь. Но, полагаю, еще больше его бесило, что он меня так и не перехватил.

Зачем ему мой побег? И возвращение? Хорошо, может быть я бы и сбежала. Но ему что с того? Повод закрыть меня где-нибудь? Не знаю. Мейстер Ласар слишком хорошо скрывал все свои планы. И мне это все меньше нравилось.

- Спасибо, - бросил Кас и захлопнул дверь, будто для верности еще и подперев ее спиной.

Какое-то время мы молчали, прислушивались, ушел ли мейстер. Было тихо. Может, он и стоял. Хотя – зачем ему? Думает, мы сейчас такие решим громко обсудить: «Ах, да, мы же ночью сбегали из Академии, хорошо, что мейстер не догадался»? Глупо. Но по-прежнему было тихо.

Я нашла взглядом Каса и задержалась на его лице. Он смотрел на меня в ответ и в свете утра его глаза казались светлее. Но ведь я не видела моего спасителя при свете дня, поэтому это вполне возможно.

- Ты как? – Снова эта примирительная волна накрыла меня.

Кас нервно сглотнул и едва заметно кивнул. Отвел взгляд, пряча от меня свои эмоции. Он выглядел уставшим и вымотавшимся. Но ничего удивительного, я разбудила его посреди ночи. Было бы странно, если бы он бодро поскакал вприпрыжку.

- Давай, я схожу за завтраком, - предложила я.

Сначала я подумала: а зачем? А потом вдруг меня словно ударило. В эту ночь Кас обнажил слишком многое, ему явно будет некомфортно сейчас в компании других…

И он подтвердил мои догадки с легкостью. Просто отошел в сторону и распахнул передо мной дверь. Снаружи уже никого не было, как и в коридоре в целом. Мейстер Ласар ушел. Когда я выходила, Кас бросил на меня беглый взгляд благодарности, а я подумала, что это взаимопонимание похоже на то, что было между мной и моим спасителем в маске.

Все можно принять за то, что хочется, если желание слишком сильно…

Но не буду об этом думать. В голове все время крутилась прошлая ночь. Откровения. Почему он доверился мне? Если это все-таки он…

Ладно, неважно. Так или иначе, я обещала помочь. А это значит, что мне требовалось что-то придумать. Но – что? Мысли роились стаями, уставшими, не выспавшимися, отчаянными, не такими, какие могли мне сейчас помочь. Но возвращаться только с едой мне не хотелось. Поэтому я набирала ее долго. Так рано в выходной никто не просыпался, здесь были всего четверо: две девушки, один адепт-старшекурсник, и я. Даже еду только-только приготовили.

Но я была терпелива. Я думала. Ждала озарения. Но оно не приходило. Потому что озарение - это результат долгих и упорных мыслительных процессов. Нельзя просто взять и решить что-то. Всегда нужны исходные данные. Условия. Желаемый результат…

Страх огня. От него невозможно избавиться. Стихия беспощадна, но главное ведь, что нужно справиться не с ней, а со страхом. А это куда хуже. Пожар можно потушить, а оставленную в душе рану не зальет никакой дождь. Бесполезно…

Возвращалась к себе я достаточно долго. Брела пустыми коридорами, обдумывая план. Но так ничего и не придумала. Когда вернулась, Кас сидел за столом, подперев рукой голову, и тоже… думал. Может быть, его стратегии уже давно не работали, поэтому он ждал решения от меня?

Когда я вошла и поставила поднос перед ним, он незаинтересованно взглянул на еду. Это его совершенно не успокоит. Молча мы сели завтракать. Ели очень долго, но дело было не в еде, а в том, что этот процесс сегодня с утра собой представлял. Нужно было время, нужно было решение. Хоть какое-нибудь!

Но что я могла бы такого нового придумать? Разве же всеми другими все на свете уже не придумано?

Мы встретились взглядами, и маленькая искра совершенно безумной идеи метнулась в моей голове. Кас это каким-то образом понял, немного скривился, пытаясь будто бы примириться с не самым лучшим вариантом развития событий. Вздохнул.

- Если все на свете уже придумали другие, значит, способ в любом случае найдется, - заверила я.

Кас мне так и не ответил.

Он просто ждал. Мне было странно осознавать, что по какой-то причине он мне настолько доверился, что готов принять все, что бы я там не придумала. Иногда мне самой было страшно от этого. Почему он так открылся мне? Потому что я этого очень сильно хотела? Имела ли я на него влияние? Обладала чем-то, что смогло мне в этом помочь?

Может быть, дело в том, что он и есть мой спаситель. И в таком случае все сходится. Он спасал меня и был уверен в том, что я спасу его.

Нет. Но не потому, что я плохая и коварная, просто это не в моей власти. Страхи преследует нас повсюду и всю нашу жизнь. И справиться с ними за два выходных – это шутка такая? Все гораздо сложнее. Но, если ничего не делать, ничего и не изменится.

Однако, то, что я задумала…

Делаю глубокий вздох, когда выхожу из его комнаты. Мне страшно осознавать, что я превратила его обитель покоя в… то, во что превратила. Но в тот момент мне это показалось чем-то умным. Не мудрым, просто… вариантом. Но когда я поймала на себе взгляд Каса, то поняла совершенно очевидно только одно: ну, я и дура.

Но отступать было некуда. Кас поднялся на ноги и решительно шагнул ко мне, боясь потерять мои глаза из виду. Я еле держалась, но знала, что его интересует план. Ох, план. Глубокий вздох.

- Я знаю, что между нами пропасть незнакомства, - стала мять свои ладони в нерешительности я. – Но… ты сможешь довериться мне?

Кас выдержал небольшую паузу, заглядывая мне в глаза. Он будто бы пытался прочитать мои мысли, вызнать мои планы, замыслы.

- Я же рассказал тебе все, - напомнил лишь он, то ли с укором, то ли с настороженностью.

Я его понимала. И в то же время нет. Потому что… смогла ли я ему довериться так же? Если бы была уверена, что это именно он мой спаситель в маске – не задумываясь. Но, если это все-таки не он…

Глубокий вздох должен был меня успокоить, но – нет. Провал безоговорочный. Однако варианты не обсуждались.

- Мне нужно, чтобы ты закрыл глаза, - попросила я.

На этом моменте Кас напрягся, вздохнул, но сам себе напомнил, что подписался на это… сам. Я протянула ему руку, он взялся за нее неохотно. Но глаза закрыл. Я взялась направлять его, двигаясь вперед осторожно, не спеша, следила за каждым его движением. Сердце застряло где-то в горле, когда я заглянула в его комнату. Что он сделает, когда все увидит?

Довела его до кровати, попросила устроиться поудобнее, он уселся, скрестив ноги, а я забралась сзади, укладывая ладони ему на плечи. Глубокий вздох, я наклоняюсь к его уху и тихо говорю.

- Что бы мы ни делали, Кас, чтобы ни придумали, нам не победить за эти два дня, - заметила я осторожно. – Но кое-что нам все же подвластно. Открывай…

Кас помедлил, зная, что ничего хорошего не увидит, вздохнул, пытаясь снять напряжение. Не получилось. Я чувствовала, как напряжены его мышцы. И когда он открыл глаза…

В нескольких метрах от нас я устроила небольшой костер. Естественно, соблюдя все меры предосторожности. Но все же это было пламя. И оно его напугало. Кас шумно набрал в грудь воздуха, будто бы дым от огня заполонил все вокруг и он задыхался. Это не так. Окна были распахнуты настежь, все уходило туда.

Но Кас боялся. Задергался, попытался сбежать. Я же наклонилась к нему ближе и обвила руками его шею, просто удерживая его на месте, с осторожностью наблюдая за ужасом на его лице. Он побледнел, его легкие требовали воздуха, губы дрожали, он дергался и пытался вырваться. Но я не давала ему этого сделать.

- Кас, послушай меня, Кас, - взывала я к нему. – Все хорошо, ты слышишь? Это пламя тебя не тронет. Я обещаю. Слышишь?

Ему понадобилось время. Тысяча глубоких вздохов, осознание того, что он не сгорит и не задохнется. Он все еще дрожал и был напряжен до предела, но в какой-то момент перестал брыкаться, пытаться сбежать.

- Зачем? – Рыкнул он на меня. – Это же глупо! Я к нему не привыкну!

- А тебе не к нему привыкать надо, - объяснила я. – Я подумала так: ведь есть Морок Хайрата, так ведь? А есть злой Морок. Так вот пламя точно такое же. Есть злое пламя. То, что хотело тебя сжечь. И есть пламя, которое в тебе зажжет мейстер Гирэ. Он ведь владеет Мороком Хайрата, значит, его пламя будет подконтрольно. Как и то, что перед тобой. Видишь? Оно горит, да, но оно не сожжет тебя. И это ты должен запомнить, чтобы справиться.

Он все услышал и понял, но продолжал надрывно дышать, боясь потерять хотя бы один вздох. Я просто обняла его покрепче, всеми силами стараясь передать ему свою поддержку и уверенность. Не знаю, чувствовал ли он что-нибудь, но я ощущала его дичайшее желание сбежать…

Тем не менее, он все еще сидел. Мучился, изнывал от жара, хотя сегодня было прохладно, ветер все время врывался внутрь. Но он же волновал пламя, заставляя Каса иногда подпрыгивать от ужаса. Ему было тяжело, и я это понимала.

- Подконтрольное, - нашептывала я иногда, - оно подконтрольное.

Иногда я молчала, когда Кас казался более расслабленным. Нет. Но он уставал сражаться, его тело не выдерживало. Он пытался, но страх был сильнее. И он проигрывал битву…

Когда я решила сделать перерыв, чтобы подкрепиться, Кас внезапно поймал меня за руку и задержал. В его глазах плескалось отблески пламени, он все реже начинал моргать. Не скажу, что успокаивался, просто превозмогал себя.

- Подконтрольное… - разобрала я не сразу, но услышав это, лишь покрепче обняла его, продолжая оставаться рядом.

А Кас все смотрел…

Мы просидели так несколько часов, пока стало невозможно уже это выносить. Пока не погасли последние угли, и пламя не угасло. Только когда потухло последнее напоминание о нем, Кас уронил голову и снова принялся тяжело дышать. Я поудобнее устроилась у него за спиной и приблизилась к его уху.

- Ты молодец, Кас, ты борец, ты справишься, - зашептала я.

Он мне так и не ответил, и недолго мы просидели так. Потом я сходила в столовую за едой, за это время Кас привел себя в порядок. Потом и я наконец-то приняла душ и переоделась. Мы поели. Снова в тишине. Потому что говорить что-то сейчас – это либо признавать, что ничего не выходит, либо предполагать невозможное. Так быстро страх победить нельзя. Но вбить себе в голову, что пламя тебя не уничтожит – попытка у нас все равно только лишь одна…

Мы продолжили. Во второй раз я просто села сзади и положила руки ему на плечи. Потом и вовсе принялась изредка поглаживать ему спину, пытаясь успокоить. Но он все еще сидел. В какой-то момент даже без моих прикосновений.

Нравилось ли мне, что получается? А действительно ли что-то получалось? Позавчера я была готова к тому, что он проиграет и все закончится. Но не сегодня. Потому что сегодня я заглядывала в его карие глаза, и меня накрывало чувствами. Он ли это или нет, я не знаю. Но если он уедет, то я этого уже не узнаю.

Почему бы не пойти с этой проблемой к мейстеру Ласару? Во-первых, после утреннего разговора я уже сомневалась, что он на моей стороне. Я вообще изначально в этом сомневалась. А во-вторых, мейстер так и не сказал мне, что именно сделает, если я расскажу ему о своих подозрениях. Может быть, и поможет, а, может быть, и нет. Кто знает?

Одно я знала точно: именно в этот самый момент я не готова ничего менять совершенно. Слишком много тайн, недосказанности, непонятного. Пусть изначально я замуж и не собиралась, но свадьба все равно не завтра. Так что можно и подождать. А ближе к дате что-нибудь да прояснится. Я надеюсь.

Когда подкралась ночь, мы дождались, когда погаснут угли, и Кас буквально рухнул на постель. Я укрыла его одеялом и ушла спать сама, потому что устала не меньше. Наутро же он разбудил меня. Я так устала вчера, что позабыла обо всем на свете и даже дверь не закрыла, не то, что заперла или стулом подперла.

В тот самый момент, когда я проснулась и увидела Каса в дверях своей спальни, я испугалась. Того, что он мог сделать со мной все, что пожелает. А я бы не смогла этому помешать, хотя бы потому, что спала. И тогда, в тот самый миг я подумала: ведь мой спаситель в маске никогда не вызывал во мне подобных чувств. Когда он появлялся, я была уязвимее всего. Но я никогда его не боялась.

Ладно, о каких «никогда» я тут рассуждаю, когда знаю его всего по двум встречам. Тут – сон. Изнурительные чужие кошмары вчерашнего дня. Может быть, я просто устала. Не может быть. В любом случае, доказать, что Касс - это не он, я пока не могу. Следовательно…

- Я разбудил тебя, прости, - извинился он, когда я приподнялась.

- Ничего, - буркнула я, еще совсем не проснувшись. – Сколько времени?

- Еще слишком рано, - ответил он мне неопределенно.

Я поймала мутным взглядом его лицо и поняла, что он хотел мне этим сказать.

- Самое время, - вздохнула я. – Дай мне десять минут.

Кас коротко кивнул, взялся за ручку двери и стал ее закрывать, бросив напоследок:

- Завтрак ждет.

Затем он закрыл дверь, а я села на кровати и задумалась: хороший ли это знак? Он вышел, хоть и рано, но все же сам. Вчера он был готов лишь забиться в самый дальний угол и не вылезать оттуда никогда в жизни. А сегодня он проснулся первым, он встретился с миром. Который был не таким уж и страшным, после целого дня заглядывания собственному страху в глаза.

Все познается в сравнении.

Торопливо приведя себя в порядок, я вышла в гостиную и села за стол. Кас не начинал без меня и это показалось мне милым. Я проигнорировала свою эмоцию, которая будто подсказала мне: это лишь Кас.

Мне не хотелось этого. Не сейчас. Страхи, ведь они разные бывают. Можно бояться чего-то столь грандиозного, как открытое пламя. А можно бояться лишь признаться себе, что я далека от правды настолько, насколько далека от нас луна…

Второй день вышел лучше, чем предыдущий. Может быть, потому что Кас выспался. А, может быть, потому, что по-прежнему ничего не происходило. Пламя не убивало. Оно не приближалось, даже когда дули ветра. Подумаешь? Это я прочитала на лице Каса в один момент. Его желание добиться результата позволило мне сесть поблизости, в нескольких метрах. Как он собирается проходить подготовку или само испытание, если его поддержкой всегда буду являться только я? Глупо. Он должен был сам. Но для начала я была необходимой.

Любое начало имеет продолжение. Поэтому я здесь, а Кас уже почти один…

- Он ведь может приблизить пламя, - в какой-то момент, когда я подбросила дров, заметил Кас.

Я взглянула на него с опаской – доведенный до отчаяния собственными страхами он уже мог быть способен на безумство. В какие-то моменты я начинала жалеть о своей затее. Ведь это изматывало его, истощало, можно даже сказать – старило. В клетке с собственным ночным кошмаром, пусть и безобидным. Кто же согласится на подобное?

Так и не дождавшись от меня никаких комментариев, Кас тяжело поднялся на ноги и приковал взгляд к огню. Я ему не мешала, просто… ждала.

- Только ты знаешь, на что способен, - поддержала лишь я.

Он недолго смотрел на огонь, а затем мне показалось, что он кивнул…

Может быть, внутри ему и было жутко страшно, тяжело, некомфортно, но он знал, что поставлено на кон. Поэтому старался до последнего. Когда наступил новый день, он не собирался приносить завтрак, дождался меня, и мы вместе пошли в столовую. Было еще рано, но народ подтягивался. Впервые мы ели за одним столом. До этого Кас всегда держался на людях так, будто мы случайные знакомые.

Но не сейчас. Изменилось ли что-нибудь? Может быть. Был ли он мне благодарен? Или проникся чувствами? Я не знаю. Сейчас его голова была полностью занята главным. И когда мы пришли в зал, и мейстер Гирэ с привычной ухмылкой взялся подкалывать нас, пытаясь выяснить, кто вылетит сегодня, Кас смело заявил:

- Точно не я.

- Ууу, смельчак нашелся, - фыркнул мейстер. – Давай-ка, посмотрим на тебя.

Приглашающий жест был довольно театральным, но Кас не дрогнул, уверенно пошел вперед. Все смотрели на него, словно знали, через что он прошел за эти два дня. Может быть, и догадывались, ведь накопившаяся усталость за это время, мешки под глазами, нездоровый цвет лица – это все было очевидно.

Но не его глаза. Они горели твердой уверенностью, полыхали пожаром, который он позволял разжигать и подкармливать мне снова и снова на протяжении этих двух дней.

Что же, момент истины настал.

Как обычно, мейстер Гирэ ни о чем не предупредил, просто навел Морок и, судя по тому, как Каса тут же перекосило ужасом, с главным страхом мы все-таки угадали. Нервно вздохнув, я сложила руки на груди и стала нетерпеливо искусывать губы. Здесь я уже никак не могла ему помочь, просто наблюдала. И все.

- Лютый ужас, - вдруг заметила рядом со мной Юна.

Да, она права. Впрочем, кто тут удивится? Кас не просто неженка, он чуть не сгорел когда-то. После того я действительно удивлена, что он позволил мне завести его в помещение с открытым огнем. Не уверена, что я бы с этим справилась.

Нет, не так: я уверена, что с подобным бы не справилась.

А Кас…

Снова его тяжелое, глубокое дыхание, как будто он хочет вдохнуть весь воздуха в мире. Он старается изо всех сил, я вижу по нему, как он вкладывает в это все свое желание. Как сжимаются его кулаки, как он стискивает зубы, рычит…

Стон срывается с его губ и внезапно мейстер Гирэ ухмыляется. Я так пугаюсь, что все в итоге заканчивается не так, как должно было, что меня даже трясти начинает.

Но тут Кас моргает и медленно выпрямляется. Находит осознанным взглядом мейстера Гирэ. Тот все еще смотрит на него с ухмылкой, а через секунду спокойно кивает на дверь. Делаю глубокий вздох облегчения и улыбаюсь до ушей.

Справился. Кас справился.

Он сам улыбается и выдерживает небольшую паузу, прежде чем поворачивается и идет ко мне. Я стояла у выхода, так исторически сложилось, поэтому всю дорогу он идет будто бы мне навстречу и улыбается. Когда он оказывается рядом, он чуть задерживается, и я читаю в его глазах благодарность.

Первый глупый порыв – обнять его. Но… разве же мы уже настолько хорошо знакомы? Да, когда я обнимала его эти два дня, это было вынужденной мерой, я помогала ему справляться со страхами. А сейчас это показалось чем-то неуместным. Поэтому мы ограничились лишь кивками головы и улыбками. А потом Кас ушел. Я еще пару секунд смотрела на закрытую дверь, и… гордилась им.

- А чего это мы улыбаемся? – Внезапно говорит мейстер Гирэ, и я не сразу соображаю, что это… он обращается ко мне.

Оборачиваюсь, и улыбка сползает с моего лица. Смотрю на других – хоть нас осталось здесь и немного, человек пятнадцать-двадцать, все почему-то смотрят на меня. Мое сердце пропускает удар, а мейстер внезапно заявляет:

- Решила зарядиться чужим успехом? Ну-ка, давай сама попробуй.

Глава 7

Растущая луна

«Они видят Морок, замечают его, стремятся к нему, он их пленит и манит. Они становятся им одержимы. В разумных пределах, но он становится необходим им, как воздух. И когда они принимают его, даже встречаясь с собственными страхами, они чувствуют себя, словно рыба в воде. И это отличает одаренного от простого человека. Последнему дано лишь созерцать, но не видеть, слышать, но не чувствовать, бояться, но не знать, что скрывает за собой дар Повелителя темной стороны луны».

«О даре Хайрата»

Хроники Селианы

Меня просто будто бы парализовало. В ушах зазвенело, а страх сковал меня посильнее, чем когда за мной охотился злой Морок. Мейстер Гирэ, как обычно, ухмылялся с ехидством, но к этому я за прошедшую неделю более или менее привыкла.

Что же касается всех остальных – естественно я попала под пристальное внимание всех оставшихся одаренных. И тот факт, что я сейчас скажу правду…

- Что случилось? – Давил мейстер. – Сегодня последний день. Рано или поздно это нужно сделать. Лучше раньше. Давай-давай.

Я взглянула на Юну и Хилу – девушки смотрели на меня спокойно ровно до момента, пока я не взглянула на них в ответ. Потом я увидела в их глазах поддержку, Юна даже кивнула, мол, «у тебя получится». И в тот момент я даже подумала: ну, а вдруг? Почему бы мне не рискнуть? Что самое страшное может случиться? Меня не примут? Хорошо. Но для этого я выхожу замуж. То есть – я имею в виду, это запасной план, поэтому отчаиваться не стоит. Проиграю – что очевидно – так через три недели у меня свадьба.

Вздохнула, сжала кулаки, потопталась на месте, а затем посмотрела на мейстера Гирэ. И вот лучше бы не смотрела, надо было сразу уходить. Потому что его ухмылка стала более едкой, я поняла мгновенно, что это представление было лишь для того, чтобы я призналась во всем сама.

- Как там говоришь, тебя зовут? – Поинтересовался мейстер.

Я стиснула зубы от гнева бессилия, а затем ответила:

- Сарана Дайрэ.

- Ааа, - злорадно протянул он, а потом уничтожил все то, что даже не построилось. – Та самая невеста.

Такое чувство, что он хлестнул меня плетью, я напряглась и некоторое время смотрела на него. Потом скользнула взглядом по остальным. Сначала они даже не поняли, что это мейстер такое сказал. Но потом на их лицах появились сомнения, догадки, предположения, допущения, а затем…

- Так у тебя нет дара? – Уже почти с претензией спросила Юна.

А мне пришлось сделать глубокий вздох. Он совершенно не помог, но хотя бы попытался…

- Я…

- …наглая лгунья, - прервала меня Хила. – Ты ходила с нами! Все это время! И лгала!

- Но… ведь в будущем… - жалкая попытка оправдаться, девушки в миг меня возненавидели, а уже через секунду отвернулись, даже не стали меня слушать, я перестала для них существовать.

Просто прекрасно.

- Ну-ну, полегче, - именно в этот момент с наслаждением вмешался мейстер Гирэ. – Я же это не для того спросил, чтобы вы тут подрались.

Я смерила мейстера тяжелым взглядом. Вообще-то как раз для этого он и поднял эту тему. Не хотел бы – сказал тихо, мирно, наедине, когда никого бы не осталось поблизости.

Но я вдруг поняла, зачем он это сделал. Потому что он меня тоже возненавидел. Еще в первый день, когда я пришла, просто я этого не замечала. И по какой-то причине он дождался, когда пройдет Кас. Может быть, он считал, что Кас меня защитит? Или заступится за меня? Не знаю. Но это вроде как-то глупо, он же не боится потенциального адепта.

В общем, о том, какое особое отношение теперь ко мне будет, я поняла сразу. Это легло неподъемным грузом на мое сердце, я тяжело вздохнула и попыталась взять себя в руки. Против их ненависти мне придется выстоять в гордом одиночестве.

- Что же, раз Вы, милочка, проходить дальше пока не планируете, полагаю, за неделю Вы достаточно насмотрелись на чужие успехи, - с особым удовольствием добивал меня мейстер. – Придете завтра, сюда же. Надеюсь, Ваше положение не затруднит явиться по просьбе скромного мейстера.

Я смотрела на него и не знала, как реагировать. С одной стороны, я его, конечно же, ненавидела всей душой. Хорошо, может быть я невеста, и именно так собираюсь заполучить силу. Ну и что? Так ведь устроено, что подобное возможно, так ведь? Следовательно, такой вариант это тоже своего рода… законный способ здесь учиться. Зачем нужно было делать все именно так?..

С другой стороны, зная, как все остальные относятся и к испытанию, да и к обучению в целом, может быть, я и могла понять, почему такая лютая ненависть зародилась в их глазах. Я же никто и звать меня никак, но претендую на силу, которая мне не предназначена.

Но ведь я же и есть та, кто претендует.

Но что бы я там себе не думала, дела это не меняло. Меня привезли сюда против моей воли, а выбраться не представлялось возможным. Хотя сейчас, подо всеми этими уничтожающими взглядами, мне хотелось пешком бежать до дома и никогда больше не возвращаться.

К несчастью, это было невозможно.

- На этом все, милочка, - подлил масла в огонь мейстер Гирэ. – На сегодня больше никаких мероприятий для Вас не запланировано.

Первые несколько секунд я еще стояла, как вкопанная, не зная, что еще сделать и как себя вести. Это был просто шок, никак иначе его не назовешь, но только спустя время я смогла, наконец, сдвинуться с места и уйти. Я чувствовала, как взгляды ненависти и осуждения прилетают мне в спину, и это было просто отвратительное ощущение, с которым я уже ничего не могла сделать.

Теперь они знают. Да, не подавляющее большинство, но разве теперь слухи не поползут? Меня спасало только одно временное обстоятельство: по крайне мере, те, кто уедут, не будут иметь возможности много болтать. А те, кто отправятся на испытание – сколько им вообще понадобится времени, чтобы его пройти? До тех пор есть ли у меня хотя бы призрачная надежда на то, что остальные пока что еще ничего не узнают?

Делать было нечего, поэтому я пошла в столовую коротать время. Заходила с опаской, но все преимущественно занимались своими делами. На обеде народу прибавилось, но меня почти никто не замечал, и это меня радовало. Как они отреагируют, когда узнают? Сложно сказать, но к концу обеда я стала замечать на себе взгляды.

Возможно, мне так только лишь казалось, но – что тут сделаешь? Факта это не меняло. Когда-нибудь все они будут знать.

И чем это обернется для меня?

Приходить завтра. Куда? И главное – зачем? Что теперь приготовил мне мейстер Гирэ? Будет ли это еще одна волна унижения, или же он сделает что-то нормальное? Не знаю. Но в какой-то момент сидеть и подозревать, будто бы каждый адепт бросает в мою сторону неосторожный взгляд из-за того, что я невеста, стало невыносимо.

Когда я собралась уходить, я заметила Элви, и первый порыв был с ней поговорить. Но потом я подумала: а зачем? Ведь, если задуматься: раз она меня с собой позвала, причем сделала это явно специально, значит, она в сговоре. Не сказать, что она испытывает вину за то, что сделала. Когда она глянула на меня, она даже не попыталась изобразить дружелюбие. Но и ненависти в ее глазах я пока еще не заметила.

Ох, уж это примерзкое «пока»…

Когда я вернулась к себе, первая светлая мысль была вполне конкретной: Каса бы увидеть. Может быть, я не знала наверняка, он ли скрывался под маской, но все лучше, чем сидеть одной. И в первый миг, когда я зашла в гостиную, я даже обрадовалась, ведь на стуле Каса кто-то сидел…

Вот именно: кто-то. Когда я не признала самого Каса, я тут же испуганно шарахнулась и ударилась о дверь.

- Спокойнее, Сарана, право же, - поднялся на ноги мейстер Ласар. – Если бы я желал тебе смерти, думаешь, продумал столь сложную схему для этого?

Пару секунд я еще делала глубокие тяжелые вздохи, пытаясь прийти в себя, а потом вспомнила, зачем он приходил ранее. Кас мне сильно помог, а мейстер специально дождался, когда тот отправится на испытание. Хитрый. Но особого выбора у меня не было. Не бежать же. То есть, теоретически…

А, ладно.

- Я вовсе не думала, что Вы собираетесь меня убивать, - заявила я, гордо задрав голову, - просто не ожидала, что кто-нибудь сможет проникнуть сюда таким образом.

- Я хотел постучать, но потом вспомнил, что ты на занятиях, и решил, это глупо, - отшутился мейстер Ласар, будто пытаясь разрядить обстановку. – Ты так и будешь стоять в дверях?

Прозвучало двояко: и с насмешкой, и с упреком, мол, «зайди уже нормально». Что оставалось делать? Зашла, закрыла дверь, сделала несколько шагов вперед, встала посреди комнаты. Мейстер будто бы ждал, когда появится мое благоразумие, но так и не дождался, поэтому ему пришлось пригласить меня сесть на стул, что я и сделала.

- Как проходит твоя адаптация? – Поинтересовался мейстер, сев обратно на стул Каса.

Говорил он так, будто мы уже тысячу-другую раз поддерживали подобные светские беседы. Но последнее событие меня сильно напрягло и расстроило, чтобы я оценила какие-нибудь другие впечатления.

- Вы не сказали мне, что меня возненавидят, когда узнают, каким именно образом я здесь оказалась, - хотела, чтобы мои слова звучали уверенно, жестко, но в них насквозь сквозила обида.

- Это лишь их отношение, - с легкостью отмахнулся мейстер Ласар, - в конечном итоге сила тебе полагается, а посему факта это не изменит.

- Какого еще факта? И что значит: «Это лишь их отношение»? Мне же с ними видеться каждый день, учиться. Как я буду это делать, если они меня ненавидят?

- В этом еще один плюс твоего будущего замужества, - парировал мейстер, - твой жених поддержит тебя и тебе будет не так тяжело. Хотя бы первое время. Но когда ты освоишься и адаптируешься, они уже забудут о том, как именно ты к ним примкнула.

- Я здесь единственная невеста, так ведь? – Подытожила и так очевидное я.

- Ну и что? Это разве не делает тебя особенной? – Хмыкнул мейстер Ласар.

- Они были готовы выкинуть меня в окно, когда узнали, каким образом я вообще здесь оказалась, - вспоминала взгляды будущих адептов я. – Даже мейстер Гирэ…

- За него можешь не беспокоиться, - тут же махнул на меня рукой помощник Ректора. – Мейстер Гирэ вообще всех недолюбливает, поверь мне, это не лично против тебя неприязнь. Цель всей его жизни - раздражать всех и вся.

- И как же он прошел испытание?

- Блестяще, - хмыкнул мейстер Ласар.

- Я имею в виду: как Хайрат его пропустил с такими замашками?

Мейстер Ласар сдержано улыбнулся и спрятал взгляд на несколько секунд, с трудом сдерживая смех.

- Со временем ты все узнаешь, - расплывчато отозвался он, и даже не дал новой мысли в моей голове сформироваться. – А пока, давай-ка, поговорим о твоем побеге.

- Что? – Нахмурилась тут же я, во-первых, не ожидав, что он так скоро поднимет закрытую вроде бы тему, а, во-вторых, продолжая изображать, будто бы мне ничего неизвестно и непонятно.

- Не стоит отрицать, Сарана, - расплылся в улыбке мейстер Ласар, - я знаю, что ты пыталась сбежать. И как бы тебе не удалось проскочить мимо меня той ночью, факта это не изменит.

- Может быть, Вы просто не так хороши, как думаете? – Совсем что-то стыд потеряла я.

- Не перегибай, - ласково пригрозил меня мейстер, и я была вынуждена признать поражение.

- Простите, - быстро извинилась я. – Но я не совсем понимаю, что Вы от меня хотите?

Мейстер недолго смотрел вникуда, постукивая длинными пальцами по коленке, а затем все-таки заговорил:

- Я хочу, чтобы ты поняла одно: пусть обстоятельства нашего знакомства были и не самыми лучшими, нам предстоит сотрудничество. И оно должно быть продуктивным. Я хочу, чтобы ты уяснила: если бы я этого хотел, то мог бы просто не успеть тебе на помощь, - внезапно заметил мейстер Ласар, и это меня насторожило, я уставилась в его карие глаза, пытаясь отыскать знакомые признаки, - я тебе не враг.

- Но Вы по-прежнему считаете меня своим врагом, - заключила я.

- Нет, - внезапно заявил мейстер.

Мы смотрели друг на друга столь открыто, что на краткие мгновения мне даже казалось, будто я действительно вижу в его темных омутах не просто помощника Ректора, своего спасителя.

- Значит, Вы отведете меня к Ректору?

- А ты разве уже прошла испытание Хайрата?

- Но Вы же только что сказали, что я Вам не враг.

- Недоверие и ненависть - это разные вещи, - парировал мейстер.

- Зачем Вы пришли? – Меня начинал раздражать помощник Ректора, и в этот раз я уже не видела даже намека на то, что в его глазах может скрываться мой спаситель.

- Я пришел потому, что хотел напомнить тебе: возможно, тебе кажется, что там за границей Академии, ты в безопасности, но это далеко не так. Там тебя поджидает злой Морок, он уже распробовал твой страх на вкус и теперь не отпустит тебя, пока не заполучит. Но здесь, на территории Академии, ты в безопасности. Тебе некуда идти или бежать. Только здесь ты можешь не бояться.

- Я знаю, - вспомнила теперь слова моего спасителя я.

Однако мейстер Ласар удивленно вскинул брови.

- Знаешь? Это еще откуда?

В первый миг я хотела ответить, но потом вспомнила, как в прошлый раз мейстер отреагировал на мой вопрос о спасителе в маске, и передумала.

- У девушки должны быть свои секреты, - серьезно сказала я, а потом улыбнулась.

Мейстеру это совсем не понравилось, и в первый миг он почти поддался на провокацию. Но потом вспомнил, что я вообще-то просто девчонка даже без врожденных способностей Хайрата, а посему передумал вступать со мной в дискуссию и быстро поднялся на ноги.

- Можешь обращаться ко мне по любым вопросам, - сообщил он. – Я тебе не враг. Надеюсь, ты это понимаешь.

Я ничего не ответила, а мейстер и не собирался дожидаться моего ответа, просто ушел. Понимаю ли я, что он мне не враг? Отчасти. Той самой, где его версия о моем спасении звучит правдоподобно. Но злой Морок по-прежнему точит на меня зуб, и я понятия не имею, кто и зачем это делает.

А главное – этот разговор ничего полезного мне не принес. Разве что я убедилась в том, что мейстер - не мой спаситель. С другой стороны, если он это скрывает, он мог бы намеренно мне все это рассказать, чтобы я только лишь запуталась лишний раз в своих догадках.

Да кто этот парень в маске? И почему он меня спасает? Вопросы-вопросы-вопросы…

***

Кас так и не вернулся. Сначала я еще волновалась и переживала по этому поводу, а потом задумалась: но ведь все, кто отправлялись на испытание… куда-то пропадали. Я имею в виду – после я не видела их в столовой, хоть и не так чтобы сильно уж присматривалась к ним и наблюдала.

Но ведь это же испытание Хайрата. Если тренировка и была на первый взгляд безобидной, то лишь тренировка. Что же до самого испытания…

Когда я пришла на завтрак, я убедилась в собственных догадках о продолжительности испытания. Да, адепты здесь были, но никого знакомого. Может быть я, конечно, не к самому началу завтрака подошла, но факта это не изменило: ни Каса, ни Юны, ни Хилы, по крайней мере, тех, с кем я была знакома лично, я не встретила.

Значит, испытание. Интересно, сколько времени оно займет? Нужно было у мейстера Ласара вчера спросить. А идти сегодня к нему отдельно уже не хотелось. Может быть, он и пытается всячески доказать мне, будто он обо мне заботится и все такое, но я пока что еще не ощущаю, будто мы стали лучшими друзьями.

Вначале я игнорировала неприятное чувство, которое меня невольно посетило. Но когда я села за свой столик и стала есть, то поняла одно: мне далеко не кажется. На меня посматривали. Причем с пренебрежением, ненавистью и раздражением. Кривились, когда я ловила их взгляды, и отворачивались. Можно было бы списать на плохое настроение, не мое, конечно же, но я же прекрасно знала, что случилось вчера.

Несмотря на нежелание замечать очевидное, я все же заставила себя присмотреться: да, все, кто бросал в меня неосторожные взгляды, если не желали мне всего плохого, то уж точно не мечтали ко мне приблизиться и подружиться.

Кто им рассказал? Вспоминая то, как мейстер Гирэ меня вчера представлял, полагаю, он и сам мог стать причиной распространения этой новости.

Не знаю, как другие мейстеры, я их даже и не встречала больше, но с мейстером Гирэ мне крупно не повезло. С другой стороны – я ведь не знаю, как там остальные, может, этот еще ничего.

Но мейстер Ласар, несмотря на недоверие и наши сложные отношения, все-таки был ничего. Помимо того, что он помощник Ректора, он еще чем-нибудь занимается? Увижу ли я его на занятиях?

Хотя – пока что никаких занятий и не было, только подготовка к испытанию, о котором мне было известно еще меньше. Но дело все в том, что, даже проведя неделю, наблюдая за остальными, я мало чему научилась. Нужно победить свои страхи. Так это и без всего происходящего было понятно. Но, поскольку, злой Морок только лишь всячески желал мне смерти, пытаясь достать всеми силами, не так чтобы я разбиралась особо в собственных страхах. То есть, страх смерти как очевидное…

Пока я тут размышляла и пыталась до всего дойти, я стала замечать, что адепты в столовой все больше и больше начинают перешептываться и поглядывать в мою сторону. Мне хотелось бы притвориться, будто я ничего не слышу, но острые слова летели в меня со всех сторон.

- Неудачница.

- Слабачка.

- Нахлебница.

- Бездарность.

И это еще лучшие слова оскорблений, которые в меня прилетали. И в этом я осталась совершенно одна. Вовремя, конечно, Кас на испытание отправился. Хотя я до сих пор не знала, что будет, если он вернется. Раньше он всегда держался от меня на расстоянии, что и понятно, мы ведь знакомы всего ничего. У него свои проблемы, у меня свои.

В общем – будущий брак еще не повод водить дружбу. А посему – то, что я ему там помогла, еще не означает, что мы теперь друзья до гроба. Он вообще может это принять как очевидное. В конце концов, он меня о помощи и не просил.

Короче говоря – придется справляться самой. Не знаю, сколько еще будет длиться испытание, но знаю точно, что свадьба через три недели. А до того момента я должна понять, что мне вообще здесь делать. И раз уж так вышло, что меня все не жалуют, не стоит надеяться, что в какой-то миг это изменится. Просто принять это и игнорировать.

Или хотя бы попытаться.

Так и не закончив с завтраком, я сделала вид, будто так и задумывалось, встала и отправилась на выход. Столовая будто замерла, все наблюдали за мной, и это было настолько невыносимо, что меня аж трясти начало. Я так боялась оступиться, споткнуться или сделать что-то не то, но каким-то чудом даже добралась до выхода и покинула столовую.

Не сказать, что это принесло мне облегчение, просто – не опозорилась больше, ну и ладно.

Мало того, что затащили меня сюда против воли, замуж выдают насильно, так еще и это. И как мне со всем этим справляться?

Отправившись к залу, где до этого проходили тренировки, я разволновалась еще сильнее. Вообще-то мейстер не сообщил мне точное время, я почему-то подумала, что надо прийти как обычно. Хороший план, если бы не изменившееся против меня общее настроение толпы.

Впрочем, несмотря на то, что завтрак еще далеко не закончился, а пришла я пораньше, когда я открыла дверь и проследовала внутрь, то обнаружила там приличную толпу адептов. Сначала я удивилась до глубины души, но потом подумала, что ничего не знаю об обучении, да и точное расписание мне неизвестно.

Однако же, по традиции, когда кто-нибудь приходит туда, где ожидает толпа, делать ведь нечего, вот все и смотрят на вновь прибывшего. И, к сожалению, среди этих адептов я не встретила волны понимания и всепрощения. Было тихо, поэтому я услышала все шепотки, что прокатились по залу.

- Эта чего приперлась?

- Бездарная недоучка.

- Наглая какая, еще смеет приходить на чужие занятия как будто ее звали.

Звали, но я же не могла отвечать на эти колкости. Я пыталась их не замечать…

Но, как говорится – помощь приходит оттуда, откуда не ждешь. Да, я была сильно обескуражена, расстроена и уязвлена всеми этими осуждениями и прочим, но когда в толпе заметила знакомое лицо, так и обомлела. Ян был здесь. Ян. Который… Ирамэн. Который тоже проходил испытание. Точнее – должен был проходить.

Сейчас он стоял в центре толпы и расслабленно разглядывал… хоть не меня и на том спасибо. Хотя то, с каким видом он держался, могло говорить о том, как ему вообще не престало в мою сторону смотреть.

Но да ладно, это не так уж и важно. Ян здесь! Среди адептов! Когда все остальные, с кем я ходила на тренировки целую неделю, только-только отправились на испытание Хайрата. Да, я помню, как Ян прошел подготовку, но неужели ему так же легко далось и испытание? Честно говоря, я была даже рада увидеть его. Да, он меня не замечал, будто бы меня и не было вовсе, но увидеть знакомое лицо, да еще так явно шокировавшее меня, было немножечко приятно. Позволяло не сосредотачиваться только лишь на себе и своих проблемах.

Когда дверь снова открылась, я с неудовольствием про себя отметила, что опоздала. Ладно, может, не опоздала, прям, чтобы меня за это отчитывать, но больше никто не появился. Пришел мейстер Гирэ. Как только кинул беглый взгляд на адептов, сразу же расплылся в своей ехидной улыбочке, которую я со вчерашнего дня начала особенно презирать.

- Смотрите-ка, кто тут у нас, - заговорил он, а мои внутренности скрутило, потому что я испугалась, что это он обо мне. К счастью, нет. – Кучка неудачников, которые желают называться адептами Хайрата.

Несмотря на мрачные взгляды в ответ, никто из адептов так и не осмелился заявить, будто им что-то не нравится. Уж не знаю, какую власть имел над ними мейстер, но все предусмотрительно молчали, просто наблюдали за тем, как вальяжно и неспешно проходит в зал их преподаватель.

Пока все взгляды были прикованы к нему, я воспользовалась моментом и попыталась оценить количество присутствующих здесь. Человек тридцать точно было.

- Не хотите же вы сказать мне, что я не прав? – Продолжал дразнить адептов мейстер Гирэ. – У нас ведь четыре основных потока вашего возраста, и что? Именно в ваш определяют вчерашнего новичка.

Теперь мейстер ткнул пальцем в Яна, и я уставилась на него так, будто он собирался показать какое-нибудь представление. Нет. Ян держался так уверенно, будто вся толпа адептов была априори за него, и при случае могла по одному только его велению растерзать мейстера, словно стая волков. Немножко жутко, но я была бы не против, если бы парень отсыпал мне хоть немножко своей уверенности.

По сути, мы находились в похожей ситуации, к нам было приковано всеобщее внимание. Только он был сильнейшим, а я – слабейшей. Полярности, конечно, но мне бы сейчас не помешала поддержка. Хоть такая, глупая и выдуманная.

- Как же вы все дошли до жизни такой? – Мейстер Гирэ не сдавался и продолжал бить лежачих. – Какой-то никчемный мальчишка и уделал вас всех одним махом. Не удивлюсь, если он проявит себя в разы лучше всех вас и перескочит сразу на следующую ступень. И это, по-вашему, достижения? Кучка неудачников.

Отличные слова наставления. Но, что-то положительное я в этом тоже нашла: мейстер Ласар был прав, я действительно была не единственный, кого мейстер Гирэ недолюбливал.

- Что же, - снова эта противная ухмылка на его лице, - раз вы все тут такие бездари, придется задать вам жару. Чтобы неповадно было проигрывать новичкам. Хайрат не любит неудачников, а вы все ими являетесь. Так что либо постараетесь, либо скажите «до свидания» Академии.

Опять же – никто ничего не отвечал, продолжая смотреть на мейстера Гирэ скорее затравлено, нежели пытаясь принять вызов или попытаться защититься или оправдаться. Просто принимали все слова как должное. Ян вообще себя к ним не причислял, он на их фоне был представлен как раз в выгодном свете, так что он тут почти Король негласный. Что, конечно, здорово, я им немножечко гордилась, ведь он был новичком, а я отдаленно так, очень притянуто за уши – тоже.

- Что же, - хлопнул в ладоши мейстер Гирэ, - пожалуй, стоит перейти к делу.

Тут уж я расслабилась, обрадовавшись, что мейстер сейчас даст адептам какое-нибудь задание, а потом подойдет ко мне тихонько и скажет, что мне теперь делать. Ага, как же. Рано радовалась, как говорится. Его взгляд скользнул по мне, и я тут же поняла, что ничем хорошим это не закончится.

- Но подождите-ка, - его ехидная ухмылка бесила не то слово. – С нами же сегодня специальная гостья.

Я услышала, как зашуршали все взгляды, хотя не думала, что подобное вообще возможно. Ни один адепт не сомневался, в какую сторону им смотреть, они все. Посмотрели. На меня. Я сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться и выдержать весь наплыв их негатива, который в меня мгновенно прилетел. Скажем так: хорошо, что позади меня была стенка, она хотя бы не дала меня сдуть. А то я бы, и правда, улетела.

- Кто-нибудь еще не знает, что у нас в Академии Морока завелась невеста? – Наслаждался каждым словом мейстер. Не знаю, как я еще не разревелась и не убежала, но я старалась думать о хорошем: по крайней мере, это не злой Морок, а от взглядов осуждения умереть нельзя. Все можно пережить, пока дышишь. Просто… держаться. – Такая интересная история! Чтобы стать адептом Хайрата нужно с этим родиться, но даже в таком случае не факт, что у тебя получится. Сами помните тех неудачников, что вылетели, даже не добравшись до тренировок.

- Но есть маленькая такая лазейка: став женой одаренного, милочка сможет заполучить его силу, следовательно, и возможность попытать счастья на испытании Хайрата. Правда ли великолепная возможность для любой бездарности?

Это надо пережить. Просто пережить. Терпи. Плакать нельзя, нельзя, нельзя… а вот мейстер Ласар мог бы и подойти, сказать что-нибудь в мою защиту. Хотя, с другой стороны, возможно, это тоже было бы расценено, как особое отношение и лишняя привилегия, а меня и так сейчас ненавидели люто. Как я еще держалась? А я не знаю. Видимо, на чистом энтузиазме.

- Ох, и хитрые все же некоторые бездарности, - покачал головой мейстер Гире и зацокал языком, - но, раз уж Хайрат позволил такому случиться…

Постепенно взгляды ненависти потихоньку слабели, адепты переставали на меня смотреть, не теряя интерес, а скорее просто переполняя чашу неприязни, не желая продолжать наблюдать за мной и моими жалкими попытками держаться.

- Так что, придется уж как-то ввести в курс дела нашу юную нахлебницу… ой, то есть, будущую адептку, если у нее все же получится пройти испытание Хайрата, в курс дела. Только вот одна беда: - разочарованно хлопнул себя по бокам мейстер. – Я так давно преподаю, что совершенно забыл, что там, да как там.

Теперь взгляды шумно обратились к нему, даже я поджала губы в испуге, и у меня неприятно засосало под ложечкой. Если до этого все взгляды были обращены против меня, то теперь всех перекосило от того, что возможно кому-то выпадет не самая лучшая возможность. Мейстер Гирэ добивался именно такого эффекта, поэтому лишь медленно и самодовольно улыбнулся.

- Кто же может мне помочь в этом нелегком деле? – Задумался он.

Толпа будто услышала подтверждение своим самым жутким мыслям, зашевелилась, начала отступать, адепты прятались друг за друга, скрывали лица. Один только Ян все еще стоял спокойно и невозмутимо. А чего ему переживать? Он сам новичок, его уж точно не назначат.

Ох…

- Помнится мне… - картинно задумавшись, вздохнул мейстер Гирэ, – многие заслуживали моего доверия и учились прилежно. Но был кое-кто такой умный, что едва не стал моим личным помощником.

Поскольку я вообще была не в курсе происходящего, я только бегала глазами по толпе, пытаясь отыскать того или ту, о ком говорил мейстер. Всех еще не отпустило, напряжение далеко не спало, поэтому я до последнего не знала, о ком говорит мейстер.

- Эран, - наконец назвал мейстер Гирэ того «счастливчика», расплывшись в очередной ухмылке. Аж до тошноты их видеть. – Мой самый любимый адепт.

В толпе я нашла взглядом этого самого Эрана очень быстро. Он сначала стиснул зубы, а затем закатил глаза. Злости на его лице было столько, что ею можно было заполнить бассейн. Что-то мне пока не очень нравится. Можно кого-нибудь другого?

Парень сделал паузу, то ли маленькое восстание против мейстера, то ли банальная попытка справиться с собой, не сказать ничего лишнего или того хуже. Наконец он выступил вперед и подошел ближе к мейстеру Гирэ. Ростом они были почти одинаковы, адепт, может, чуть пониже. Но их взгляды схлестнулись пожаром былых несогласий, за которые этот Эран и заслужил себе такую участь. Мне это как теперь пережить?

- Это ответственное задание я могу поручить только тебе, мой дражайший ученик, - купался в лучах собственной власти мейстер Гирэ.

Парень еще недолго смотрел на него, но смысла в этом было чуть, передумает преподаватель только в том случае, если Эран сейчас же испарится и вернуть его будет уже невозможно. Хотел ли этого сам Эран? Не думаю. Но когда он повернулся в мою сторону, я аж вздрогнула.

Да, ненависть пульсировала вокруг него вполне осязаемым полем, но, возможно, мне это лишь только показалось, однако, когда его раскосые глаза коснулись меня, он чуточку сбавил раздражение. Он был симпатичным, этого не отнять, но мне сейчас было не до симпатий. Потому что совершенно ясно одно: он лучше червей живых будет горстями есть, чем заниматься со мной.

После всех моих злоключений в целом мне хватило и взгляда, чтобы понять: бойся и держись на расстоянии. Избежать очевидного – обучения, оказывается, уже нельзя, но можно хотя бы попытаться сохранить свою жизнь. Уж не знаю, почему этот Эран произвел именно такое впечатление, но когда он подошел ко мне ближе и кивком головы указал на дверь, я выскочила в коридор настолько быстро, как не улепетывала от злого Морока.

Убежать далеко не получилось, ведь он должен был меня куда-то вести, а я не знала, куда именно. Шли мы долго и в полном одиночестве, я предусмотрительно держалась на расстоянии двух шагов, парень на меня даже не оборачивался, как будто я должна была там быть по умолчанию. Да была я, была, куда же я денусь?

В общем-то, теперь обдумывая слова мейстера Ласара насчет проблемы с моим незнанием, я начинала потихоньку выстраивать в своей голове логические цепочки. И вот если совсем честно – не сходилось. То есть, для меня – может быть. Хотя, полагаю, мейстер Гирэ сам должен был каким-то образом заняться моим обучением. Однако же он над этим властен, а посему спихнул все на адепта.

С точки зрения обучения, может быть это и эффективно. Но, вспоминая страхи Каса, с которыми тот не мог справиться, полагаю, если бы я озвучила свои подозрения, не думаю, что мейстер Ласар воспользовался тем же вариантом и попросил какого-нибудь адепта с Касом поговорить. Это было бы нечестно. Тогда – зачем он спрашивал у меня насчет страхов Каса? Не знаю и, если честно – сил моих не было даже на предположения.

Какой именно была конечная цель, я, естественно, не знала. Но когда адепт завел меня в пустующую аудиторию, я предположила, что он просто не хотел находиться где-то поблизости от мейстера Гирэ. Мало ли тот еще заглянет ненароком. Это, конечно, вряд ли можно запретить, но когда Эран замер посреди помещения, я заметила, как он вздохнул и опустил плечи будто бы с облегчением.

Я тихонько зашла следом и еще тише прикрыла дверь, приклеившись к ней так, будто через секунду парень должен был превратиться в монстра, не меньше, и наброситься на меня. Не знаю, почему я ощущала от него такую угрозу, в целом он не сильно отличался от других адептов. Я имею в виду – вот если бы, по задумке, именно мейстер Гирэ взялся меня обучать, он бы явно пострашнее был. Не зря он все-таки мейстер, а не адепт.

Когда Эран чуть обернулся ко мне, просто давая понять, что все еще помнит о моем существовании, я на всякий случай задержала дыхание. Мало ли?

- Садись, - произнес он спокойно, но я на всякий случай выдержала паузу.

Ничего более не последовало, поэтому я торопливо заняла свободное место. Парень на меня по-прежнему не смотрел, снова вздохнул, медленно обернулся и нашел меня взглядом. Скривился. Ну, а что такого? Он же не сказал «сядь вот здесь», вот я и… села. В противоположной от него стороне.

- Ты меня боишься, что ли? – Закатил он глаза.

- А разве не должна? – Чуть сползла под стол я. Взгляд претенциозный, острый прилетел с осуждением прямо в меня. – Ты тоже меня ненавидишь.

Еще одно закатывание глаз – м-да, я, конечно, понимала, что теперь легко не будет. Но как мне все это пережить? Глубокий вздох – давай, успокойся. Когда-нибудь станет легче. В конце концов, хуже, чем в тот миг, когда я стояла под пристальными взглядами тридцати человек, а мейстер Гирэ поливал меня грязью, уж точно не будет! Потому что первые впечатления самые яркие. Дальше – просто знаешь, чего ожидать. Да, неприятно, но не смертельно. Двигаемся дальше.

Эран, на удивление, не попросил меня пересесть, подошел ко мне сам и сел за стул передо мной, чтобы мы теперь сидели друг напротив друга. Я нервно сглотнула и напряглась. Может быть, это лишь его эмоции, а, может быть, что-то в его внешности, но некая строгость в его виде меня немножечко пугала.

- Если хочешь здесь задержаться, тебе придется приложить усилия, - заметил он довольно спокойно. А я ожидала удара грязной тряпкой по лицу. Вот! Все не так уж и плохо! Позитивный настрой спасает! – Но поскольку твои условия уж совсем особенные, тебе придется трудиться втрое больше.

Ладно, это терпимо. Что? Я разве этого изначально не знала? Вообще-то, если задумываться о способах этого избежать – я все еще надеялась, что мейстер Ласар быстренько так подсуетится с Ректором, они найдут того, кто желает мне смерти, и отпустят меня домой. Тогда мне не придется стараться. Ведь у меня же не было дара изначально, и я не хотела его получать.

Однако план мейстера Ласара все-таки включал мое замужество и неизбежное испытание Хайрата. А, значит, задумка явно не удастся. Еще бы знать почему.

- Я это понимаю, - согласилась я и вздохнула. – Мне жаль, что тебе поручили меня чему-то обучать.

- А мне нет, - внезапно заявляет парень, а я удивленно смотрю ему в глаза, забывая на миг о смущении. – Все лучше, чем терпеть этого угря.

Не сдержавшись, я прыснула, а Эран так странно на меня посмотрел, что я тут же покраснела и уставилась в стол.

- Вы с ним совсем не ладите, да? – Нервно выпалила я, чтобы хоть что-то сказать.

- С ним никто не ладит, - поправил парень и вздохнул. – Но давай ближе к делу. Я Эран, если не расслышала. Ты?

- Сарана, - выпалила я, словно скорость здесь была первоочередной. – Очень приятно.

Снова глянула на парня – он смотрел просто, без каких-либо лишних эмоций и меня это радовало. Ведь я ожидала тонну ненависти. Нет. Он даже кивнул мне, мол, «да-да, мне тоже». Это же прогресс! Если он хотя бы вот так вот будет со мной общаться, я уже буду реветь от радости, что он меня не топчет из-за того, кем я являюсь. А именно – никем.

- Что ты знаешь о Мороке? – Спросил следом Эран и тут-то я и поняла, что его отношение скоро ко мне изменится.

Пару секунд я смотрела на него и умоляла пощадить, но чего не избежать, то нужно просто принять и плыть по течению.

- Кхм, - зачем-то откашлялась я, - есть… Морок Хайрата, а есть злой Морок.

И замолчала. Эран сначала кивнул, мол, «так, уже неплохо, хоть что-то знает», но когда понял, что я закончила, его брови дернулись вверх.

- И все?!

- Эээ… - так, не нервничать! Нужно еще хоть что-нибудь сказать, а иначе!.. Не знаю, что иначе, но будет худо! – еще знаю, что сюда злой Морок не проникнет!

И просияла. Теперь Эран нахмурился.

- Откуда?

Откуда? Оттуда! Что за вопрос? Хотелось, конечно, сразу ляпнуть: «Да тип в маске подсказал», но потом я подумала: если мейстер Ласар хохотал, Эран так вообще засмеет, это даже рассматривать, как вариант, не стоит. Поэтому я приняла единственно верное решение.

- Мейстер Ласар рассказывал, - несмело призналась я.

Так-то он и рассказывал. Но чуточку позже.

Эран на это заявление чуть повел головой.

- Ты приехала сюда без прав и дара, меня к тебе приставили, чтобы я тебе хоть что-то рассказал, а с тобой индивидуальные занятия проводит мейстер Ласар? Помощник Ректора? – Выстроил логическую цепочку парень.

Сначала я такая «так, надо бы хорошенько разработать длинный и многоступенчатый план оправдания». А потом подумала: а зачем?

- А что? Есть какие-то проблемы? – Перехватила инициативу я.

Эран задержался взглядом на моих глазах, будто бы пытаясь подловить или передавить. Но, технически, проще ведь ничего не объяснять, чем городить кучу ненужной и плохо запоминаемой лжи.

- Еще что знаешь? – Наконец, закрыл предыдущую тему он, и я незаметно вздохнула. Ну, как незаметно? Хотелось бы мне незаметно, но он же сидел рядом, наблюдал. Так что незаметно не получилось. Однако он свои выводы сделал. – Понятно.

- Ты же сам сказал: я без прав и без дара, на что ты рассчитывал? На длинную лекцию?

- В детстве тебе бабушка сказки не рассказывала? – Если бы я знала его чуточку лучше, то могла хотя бы приблизительно понять, есть ли в этой фразе хоть грамм шутки.

Но – увы, мы были знакомы полчаса, и те прошли не очень.

- А что? В Академии Морока учат сказкам? – Почти что огрызнулась я.

Эрану это совершенно не понравилось, его лицо стало более жестким, непроницаемым, а я вдруг поняла, что полная дура. Он же хотя бы пытался, пусть через силу, пусть это не была откровенная расположенность или что-то в этом роде. Но он хотя бы не назвал меня неудачницей и неумехой, просто… пытался.

- Прости, - легче было отвести взгляд. – Просто… может, я здесь и замуж выходить собираюсь, чтобы силу получить. Но что, если природа не одарила меня, а я все равно хочу здесь учиться?

Мне было стыдно смотреть в глаза Эрану, но ему вот совсем ничего в этом вопросе не мешало, и он разглядывал меня открыто и пристально.

- Для той, кто так стремится к новым знаниям, ты как-то плохо пыталась хоть что-нибудь узнать, - заметил парень.

- Но так зачем тогда Академия? – Опять парировала я, и даже осмелилась разок взглянуть Эрану в глаза.

Ненадолго, через секунду уже снова пялилась в стол. А он буравил меня взглядом очень уверенно.

- Если хочешь что-то узнать, найдешь способ, - заметил он достаточно жестко.

- Но ты же не знаешь, какие именно обстоятельства заставили меня сюда приехать, - снова довольно смело и немного более резковато заметила я. – Почему ты решил, что мечта стать адепткой Академии Морока преследовала меня с детства?

- И когда же тебя эта мечта посетила?

- Мы что? Изучаем мою жизнь? Я думала, ты должен меня во что-то другое посвятить.

- Я тебе ничего не должен.

- Но раз уж обязали…

В этот раз я почти уверенно схлестнулась с Эраном взглядом. Сердце колотилось от страха и волнения, потому что я понятия не имела, насколько он силен и опасен. Да, он вроде бы приставлен ко мне, чтобы меня обучать, но кто знает, какие методы он при этом применит? Да и будет ли вообще что-то делать, после всех моих колкостей?

- Ладно, - тихо-тихо произнес он и у меня мурашки по коже пробежались. – Хорошо, я расскажу тебе, как это работает. Чтобы ты лучше это поняла, давай я приведу тебе простой пример. Представь себе свою самую заветную, любимую в мире вещь, дело твоей жизни, и самого главного человека в ней. Представила? – Кивнула едва заметно. – Так вот, все это вместе, и не меньше, и представляет собой Морок Хайрата. Он течет в наших венах, и мы готовы отдать за него жизнь. Он вызывает ревность, он распаляет ненависть, он заставляет захлебываться бессилием и переполняет эмоциями.

- Все это, Сарана, и есть Морок. Он дикий, бешеный, безумный, но сама возможность им обладать заставляет тебя терпеть. Потому что он неистов, непокорен, непостижим. Как и Хайрат. Он никогда и никого не выбирает просто так, это мы приходим к нему и умоляем его дать нам шанс насладиться Мороком, вкусить его, прочувствовать, хотя бы прикоснуться.

- Дар, это нечто врожденное, и он взывает нас. Чем темнее ночь, чем больше луна являет свою темную сторону, тем сильнее желание. Оно разливается по венам, проникает в самую суть тебя самого, сводит с ума, пленит и кружит голову. Но чем больше ты идешь навстречу своей сущности, своей природе, тем больше наслаждение. Своей силой, возможностями и тем, что являет собой Морок. Ты ведь даже не представляешь, что это на самом деле такое и зачем он существует.

Вынужденная пауза, я нервно сглатываю и качаю головой. А Эран ухмыляется, совершенно опьяненный даже собственным рассказом.

- Именно поэтому, Сарана, они все и ненавидят тебя, - чуть отстраняясь, откидывается назад Эран, делая глубокий вздох, будто эмоции, и правда, переполнили его до краев.

Смотрю в его раскосые глаза и сражаюсь с приступами двух сомнений: страх и интерес.

- А ты? Ты ненавидишь меня больше всех? – Интересуюсь я.

- С чего ты взяла?

- С того, что ты можешь это контролировать, - заключаю я, даже не до конца обдумав собственную мысль. – Тебя ведь заставили меня нянчить, но ты до сих пор не попытался свернуть мне шею.

Эран вдруг ухмыльнулся.

- Если бы я не знал наверняка, что в твоей крови нет дара, я бы предположил, что ты его просто скрываешь, - внезапно заметил он.

- Почему? – Удивилась я.

- Уж больно ты проницательна, - все еще ухмылялся он.

Но ему эта ухмылка очень шла. Что-то кольнуло у меня в сердце, но я не поддалась на эмоцию, я решила идти по заданной траектории нашего внезапно забредшего не в ту степь разговора.

- Если так, - осторожно подбирала слова я, осмотрительно пробуя допускать собственные смелые мысли, озвучивая их вслух, - ты совершенно уверен, что в моих венах нет дара?

Взгляд Эрана стал глубоким и задумчивым, это несколько взволновало меня. Может быть, потому что возможность, которой я хотела воспользоваться вчера, внезапно вернулась. Да, это было, по меньшей мере, опасно, пытаться влезать в подготовку к испытаниям, которая мне не предназначалась. Но ведь это не слишком частое событие, когда кто-нибудь вроде меня пытается совершить подобное. Откуда они знают, что случится?

И вот передо мной сидит Эран, заражает меня, словно вирусом, идеей об этом злополучном по всем параметрам даре к управлению Мороком. Его глаза пылают эмоциями, и это кого угодно может захватить. Он был прав, это сочетание всего самого желанного и любимого, и именно поэтому все его слова звучали так горячо…

- Почему теперь ты сомневаешься? – Спрашивает Эран.

- А почему ты уверен?

- Потому что ты задаешь вопросы, - его эмоции медленно угасают, а мне этого совершенно не хочется. Вздох разочарования слишком очевиден, но ничего не могу с собой поделать. – Если бы ты обладала даром, ты бы знала. Чувствовала. Тебя бы Морок звал.

Снова нервно сглатываю, понимая, насколько сильны даже описания. Почему это так цепляет меня? Я ведь действительно совершенно не понимала и не принимала все то, что предлагала Академия. И да, если бы дар у меня был… подобное я бы не пропустила.

Но иногда невозможное привлекает сильнее.

- Но если бы ты взялся проверять… - смелела от предложения к предложению я, – что бы ты сделал?

Эран молчал, просто смотрел на меня и после всего, что он мне рассказал, мне показалось, будто он полностью закрылся от меня. Действительно ли это было так? Или же мне так только казалось? Я не знаю. Но он просто смотрел на меня и не планировал отвечать. А, может быть, обдумывал что-то, точно сказать не могу, потому что не знаю.

Взгляд случайно скользнул в сторону, возможно, это была лишь интуиция, но когда я вдруг заметила, что мы не одни, то невольно вздрогнула.