Академия Истребителей чудовищ. Том 2

Глава 1. "Новая сила"

В детстве я очень хотел быть особенным.

Умнее, чем остальные, красивее, талантливее. Чтобы меня слушали, ловили каждый мой жест, завидовали.

Я мечтал быть Избранным, которого ждали многие тысячелетия. Героем, который запросто, одним движением левой ноги, решает проблемы, с которыми не могли справиться все остальные.

А потом я понял, что в реальности так не бывает.

Нет, конечно, в любом мире есть особенные люди, сразу выделяющиеся среди остальных. Уверен, что какой-нибудь Илон Маск точно чувствует себя таким. Гением, первооткрывателем, героем, ведущим человечество в космос.

Но вот только я был самым обыкновенным. Не хуже, но и не лучше других. Самый нормальный парень. Без явных достоинств и преимуществ.

И я совсем не был готов к тому, что теперь происходило в моей жизни.

- Я кто?!!! – снова повторил я. Наверняка я просто ослышался.

Но, разумеется, обострённый благодаря Краснохвосту слух меня не подвёл.

- Недоумок, ты – маг!!! – гаркнул Ингвар мне прямо в лицо. – Ты, грёбаный грифон тебя отымей, чародей!!!

Да, уверен, что Хагрид, сообщая Гарри Поттеру, что он волшебник, так грязно не выражался…

- Но… - осторожно начал я. – Вэст и остальные считают, что нельзя быть Истребителем и магом одновременно! Два Дара нельзя совмещать!

Я был в Тверди совсем недавно, менее двух месяцев. Но даже я это знал. Об этом писали в книгах, говорил на лекциях Люциус Вэст, шептались ребята в Академии на перерывах.

Нельзя быть Истребителем и магом одновременно! Это невозможно! Точка!

Но Ингвар считал по-другому.

- Ещё совсем недавно я думал, что и с монстрами разговаривать нельзя! – Наставник бросил на меня тяжёлый мрачный взгляд. – Но ты, недоумок, большой любитель удивлять!

- Да почему вы вообще думаете, что я могу быть магом?! – не выдержав, вспыхнул я. – Что я такого сделал?!

- Что сделал?! О, мелочь! Всего лишь обрушил целую гору на головы монстрам, разом придавив несколько сотен и сделав невозможным их наступление! Сущая ерунда!!! – рявкнул в ответ Ингвар, и его лицо, как всегда в моменты напряжения, на мгновение превратилось в волчью морду. – Или ты думаешь, что гора после тысячи лет сама решила вежливо разложиться в момент, когда нам это так было нужно?! Да ещё так, чтобы никого из наших не задело даже обломком!!!

Всё это я уже знал после разговора с Юго. Ещё тогда я посчитал это странным. Но только не связал с собой.

- Это может быть совпадением, – предположил я, сам в свои слова особо не веря.

Ингвар хищно оскалился.

- А ты мастер искать оправдания, да?! – гаркнул он. – Конечно, могло! Но есть одно но. Когда ты свалился к монстрам, то почти сразу потерял сознание. Я думал, что ты сдох, но ты, бессмысленный ты кусок мяса, начал светиться! Мерзким таким зелёным светом! От тебя пошла пульсация, жар. А затем гора взорвалась тысячей осколков…

Я тяжело опустился обратно в постель. Кружилась голова. Я ещё не полностью оправился после штурма Цитадели. Да и бой с Юго дал о себе знать.

Что сказать, кажется, Ингвар был прав.

Я не помнил, что случилось после того, как я потерял сознание. Но я отчётливо помнил, что было до этого.

Я чувствовал прилив Силы. Настоящей, могущественной, ни с чем не сравнимой. Она наполняла меня, пульсировала в венах, огнём жгла лёгкие.

Это и была магия...

- Значит, как я и предполагал, о своей магии ты не знал! – снова ухмыльнулся Ингвар. – Что ж, у меня есть отличный способ во всём убедиться!

Он запустил руку куда-то под свой объёмный плащ и вытащил красивый цветок с тонким зелёным стеблем и синим бутоном.

- Алколей! – объявил он. – Крайне редкий цветок. Обнаруживает магов. Его можно искать с таким же успехом, как уязвимую чешуйку на заднице дракона, но мне повезло. В Фортрее что только не растёт…

В голове шевельнулось какое-то отдалённое воспоминание. Кажется, я читал об этом цветке где-то в учебнике по травам. Насколько я помнил, он действительно помогал выявить магов. Но как именно – я не помнил.

Тем временем Ингвар неуловимым движением вспорол кожу на левом предплечье острым когтем, появившимся из указательного пальца.

Из ранки выступила густая, тёмно-красная жидкость, совсем не похожая на кровь. Он встряхнул рукой, и капелька упала точно на бутон алколея.

Ничего не произошло.

Выглядело всё это очень странно. Даже немного безумно.

- Вы совсем рехнулись, да? – со всем возможным спокойствием спросил я у него. – Не надо так волноваться! Прилягте, выпейте то, что обычно пьёте из своей фляжки. Уверен, вам точно станет лучше!

Ингвар бросил на меня короткий взгляд. И пусть глаз у него был один, на способность вызывать ужас это никак не влияло.

- Вскрой кожу и капни кровью на сраный цветок! – прорычал он, забрызгав моё лицо слюной.

Блин, вечно он так делает!

В эту минуту я реально думал, что он мог тронуться. Но на всякий случай решил проверить.

Выпустив когти, осторожно вскрыл кожу. Больно! И наверняка со стороны выглядит очень глупо!

Капля крови оторвалась от кожи и приземлилась на бутон.

Он в ту же секунду из синего превратился в жёлтый, а затем, несколько секунд спустя, на нём выступили тонкие зелёные прожилки, напоминающие вены.

- Что за?!!!

- Кровь мага! Древний тест, никогда не подводит!– удовлетворённо произнёс Ингвар, откидываясь на спинку стула. – Значит, я не ошибся. Только он должен быть чисто жёлтым! Без прожилок. Похоже, что ты, недоумок, выделился даже здесь.

Теперь я и сам вспомнил. Алколей был очень редким и в целом бесполезным цветком. В пищу он не годился, в промышленность тоже. Единственное его свойство – при соприкосновении с кровью мага он моментально менял цвет. Не то чтобы самое полезное свойство на свете, но в некоторых случаях совершенно незаменимое!

Оснований сомневаться в словах Ингвара у меня больше не было. Пусть это и было невозможно, но я действительно был обладателем магических способностей.

И больше всего меня волновало, как такое могло получиться. Как я мог обойти неписаное правило, нарушить закон природы, который, насколько я знал, до меня нарушить никому не удавалось?

И тут меня осенило.

Я же был не просто обычным человеком, жителем Тверди. Я был попаданцем! По сути, я занимал тело Лероя Форса, оставаясь внутри Владом Соколовым. То есть нас было двое. А где два человека, там может быть и два Дара…

Что, если один из нас от природы обладал Даром Истребителя, а другой – мага? По отдельности ни один из нас не сумел бы совместить эти два навыка, но вместе, в одном теле, мы оказались вполне на это способны!

Вот и всё объяснение.

Вопрос только в том, почему магия не проявилась во мне сразу. Но, наверное, это было связано с моей Ступенью. Во время осады Цитадели я неслабо прокачался, убив кучу монстров. Вполне возможно, что это, а также та безвыходная ситуация, в которой я оказался в Цитадели, и послужило причиной пробуждения магического дара…

И, конечно, мне было интересно, каким Даром обладал Лерой, а каким я сам. Но на этот я вопрос я вряд ли сейчас смогу найти ответ.

Самый главный вопрос, который должен был сейчас меня волновать – это теперь делать с моими новыми способностями.

Блин, а ведь я ничего не знаю о магах! Даже в книгах ничего о них не читал. Моя единственная встреча с ними случилась в Академии, во время нападения на принцессу Мелинду. Но тогда я ничего толком не успел понять. Да, они стреляли сгустками энергии и били мощными хлыстами из света. Но был ли это предел их способностей, и на что они вообще способны, я не знал.

- А что я… Что маги умеют? – задал я первый пришедший в голову вопрос.

К тому, что я Истребитель, я уже привык. Да даже к тому, что я в чужом теле и в другом мире тоже! Но вот считать себя гордым продолжателем дела Гэндальфа почему-то было куда сложнее…

Судя по тому, как Ингвар изменился в лице, этим вопросом я умудрился побить даже свой неслабый лимит глупости.

- И вот такому недоумку Судьба даровала такие способности… - выдохнул он и попытался отпить из фляжки, но подавился. Кажется, вопрос его действительно удивил. – Милый мой идиот, неужели ты никогда не встречал мага?! Даже какого-нибудь странствующего бродягу, показывающего крестьянам фокусы за деньги?!

- Только тех, что напали на Мелинду, - ответил я.

- Пф, это были маги низшего уровня! Слабаки, к тому же под колпаком у монстров. Так что магов ты, считай, и не видел! – хмыкнул мой Наставник. – То, что ты видел, все эти хлысты и энергетические сгустки – цветочки. Почти чистый Эфир без толики искусства. Настоящие маги могут управлять материей и временем, призывать могущественных существ, создавать артефакты и Белые мечи…

У меня перехватило дыхание от перспектив. Нихрена себе возможности! И получается, что я теперь могу этим всем овладеть! Что-то даже не верится…

А Ингвар тем временем заводился всё больше.

- Они обладают огромной силой! Но они и в подмётки Истребителям не годятся! Потому как все как один тупые ублюдки и идиоты!

- Почему? – уставился на него я.

- Потому что они высокомерные твари! Считают, что им всё можно! – рявкнул Ингвар. – Но они не всемогущи. В своё время я неслабо с ними повеселился…

Последние слова он произнёс зловещим тоном, многообещающе при это улыбаясь. Уверен, что у него припасена история, а то и не одна! Учитывая, как он общается с людьми, нисколько не сомневаюсь, что он и магам успел насолить…

- А вообще, недоумок, тебе очень повезло! – Ингвар резко перескочил с темы на тему. – О твоих новых возможностях никто не знает! Там, в Цитадели, все спасали свои шкуры. Кроме меня, на тебя никто и не смотрел. Разве только монстры. Ну а они, сам понимаешь, никому не скажут…

- А почему повезло? – спросил я. – Быть магом что, запрещено?

Это был вполне логичный вопрос. О магах и об отношении к ним местного общества я ничего не знал. Не было времени почитать или расспросить. И вполне возможно, что отношение к ним в Тверди враждебное, пусть я этого пока и не заметил.

Но всё оказалось проще.

- Думаешь, Истребитель с магическими способностями, первый в своём роде, не привлечёт никакого внимания?! Да Инквизиция удавится, но затащит тебя для опытов в свои казематы! Для них ты будешь самым желанным призом! – осклабился Ингвар. – Хотя уверен, что скоро они точно появятся. Весь ваш курс, набравший за пару месяцев столько Ступеней, что хватило бы и выпускникам, точно привлечёт их внимание. У одного тебя двадцатая третья Ступень!

Я обалдело уставился на него.

Похоже, я снова умудрился проворонить повышение собственных сил.

Я прислушался к себе. Да, изменения были. Я почувствовал их ещё во время боя с Юго. Я действительно ощущал себя обновлённым. Я стал сильнее. Но я даже не подозревал, насколько!

- Как так получилось? – спросил я его. – Я убивал монстров, но не так много. Я не мог вырасти сразу настолько…

- Не так много?! Ты снова меня не слышал?! Прочисти уши! – прикрикнул на меня Ингвар. – Я же сказал, что это ты обрушил эту проклятую гору! Под её обломками погибли сотни монстров!

Так вот к чему он ведёт! Что я уничтожил монстров, обрушив на них гору своей вновь обретённой магией. Но вот только тут была одна неувязочка…

- Но если бы я действительно убил столько монстров, то тогда я бы стал намного сильнее…

- Наконец-то дельное замечание! – неожиданно одобрительно улыбнулся Ингвар. – Пришей ты всех этих монстров сам, своими руками в честном бою – и твоя мощь сейчас бы возросла так, что хоть завтра выдавай жетон Истребителя! Но всё не так просто. Ты убил их магией, да ещё и не напрямую, а использовав гору. Полагаю, что поэтому часть той энергии, большая часть, что ты мог получить, потерялась где-то по дороге…

Теперь всё относительно встало на свои места. Получается, что магия препятствует быстрому получению новой Ступени. Обидно! Я-то рассчитывал с её помощью подняться намного быстрее всех остальных.

Кстати, об остальных. Интересно, до какой Ступени выросли они все? Особенно Джейме?

Но расспросить Ингвара я не успел.

Раздался шум хлопающих крыльев, и в комнату через раскрытое окно внеслась остроухая тварь с длинным хвостом и небольшими острыми рожками на приплюснутой голове. Тварь была совсем небольшой, но, если судить по капающей с острых клыков дымящейся жидкости, вполне опасной.

Монстр в резиденции бургомистра?! В Фортрее?! Что это значит?!

Увидев меня, монстр истошно заверещал. В его глазах мелькнули зачатки интеллекта, и я готов был поклясться, что он каким-то образом меня узнал.

«Слышащий!!! Ты убил моих братьев!!! Сдохни!!!».

Монстр рванул ко мне, и я дёрнулся, уходя от удара. Но Ингвар меня опередил.

Стремительным движением руки он поймал ничего не успевшего понять монстра за хвост и, размахнувшись, с наслаждением впечатал его в стену, а затем об пол. А потом несколько раз повторил.

Лицо у него при этом, пусть на него и летели капли крови, было блаженным. От происходящего он точно получал удовольствие.

Монстр орал как сумасшедший, и мне даже стало его немного жалко. Да, я уже успел неплохо замарать руки в крови его собратьев, но то всегда было в честном бою. А это напоминало обычное избиение…

Наконец Ингвар наигрался.

- Карликовая виверна! Хрен знает какой подвид, но выглядит жалко! – презрительно бросил, отбрасывая виверну в сторону, и на лету разрубая её Белым мечом на две равные части.

- Откуда она здесь вообще? – спросил я его. – Я думал, все монстры погибли при осаде!

- Если бы! – фыркнул в ответ Ингвар. – Большинство сбежали, поджав хвосты. А это так, недобитки, просочившиеся в город! Носятся тут, пытаются кого-нибудь тяпнуть, но ребята с ними быстро справляются…

Тут в коридоре раздались стремительные и не очень уверенные шаги, и на пороге появился Коди.

Выглядел он паршиво.

Длинные и обычно тщательно уложенные волосы растрёпаны, из-за чего фонарь, полученный от убитого Болотного огонька, казался больше и заметнее, чем обычно. Под глазом горел фингал. Студенческая форма была в нескольких местах порвана, штаны закатаны в легкомысленные шорты. Обуви на нём не было. Зато в руке он сжимал практически пустую бутылку домашнего вина.

Не требовалось быть гением, чтобы понять, что он был вусмерть пьян.

- А что это у вас тут происходит?! – произнёс он, с любопытством обводя комнату безумным взглядом.

В комнате действительно царил бардак, оставшийся после моей схватки с Юго, со стен стекала кровь виверны, а её бездыханная туша лежала посреди шикарного цветастого ковра.

Ну да, не самая обычная сцена…

Как оказалось, ответа Коди не ждал.

- Лерой! Дорогой ты мой человек! – бросился он, споткнулся, но тут же встал и продолжил свой путь. – Ты… Ты замечательный! Настоящий герой!!!

Я напрягся. Герой? Что это значит?!

Всё оказалось просто.

- Если бы вы с этим прекрасным человеком вовремя не разгадали планы монстров… - Коди ткнул трясущимся пальцем в Ингвара, - то Фортрей бы пал! Понимаешь?! А мы бы упустили лучшую вечеринку в жизни!!!

Кто про что, но Коди все разговоры умудрялся сводить к вечеринкам и девушкам.

- Какую вечеринку?

- А ты что, братец, не в курсе?! – округлив глаза, Коди уставился на меня. Кажется, он даже немного протрезвел. – Да весь наш курс здесь, в Фортрее! С порталом какая-то фигня, разрядился он что ли… В общем, мы здесь застряли. И единственное, что остаётся – это тусоваться!!! Вино, море, девочки – всё по высшему разряду! А жрачка… Да за кухню местных можно и на сторону монстров перейти! Хотя шучу! Но подумать об этом точно стоит…

Коди победоносно сверкнул глазами и сделал глоток, осушив бутылку до дна.

Его тут же повело, и он мёртвым грузом свалился на ближайшую кровать, на которой совсем ещё недавно имитировал ранение Юго Грамс.

- Это правда? – спросил я у Ингвара.

- Да, - мрачно кивнул он. – Во время осады портал в Цитадели был повреждён. Его оставшейся мощности хватило только на то, чтобы привести сюда Вонг, Марту и нескольких остальных. После этого он сдох. Пройдут дни, пока его починят. А пока все твои однокурснички наслаждаются отдыхом…

Последние слова он произнёс с настоящей грусть. Ну конечно, сам Ингвар наверняка предпочёл бы, чтобы студенты с утра до ночи проводили в тренажёрном зале, до потери сознания лупя манекены и осваивая мастерство Истребителя!

- Подождите, но ведь на это требуется время! – я с большим опозданием понял, что не уточнил один важный момент. – Моё исцеление, перемещение Вонг, вечеринки… Сколько времени прошло с осады Цитадели?!

- Два дня, - не скрывая улыбки, ответил Ингвар.

Блин, я-то считал, что всего несколько часов! Хорошо же меня потрепало, раз я бездыханной тушей умудрился проваляться в постели двое суток. Со мной такого никогда не бывало…

- Мне надо выпить… - процедил я, откидываясь на подушки.

Эти слова воодушевили Ингвара.

- Точно, выпить! – просиял он. – Наконец-то отличная идея! А то моего варева из фляжки мне уже не хватает. Пойду поищу в кладовой у бургомистра. Он, как оказалось, знатный любитель побаловаться крепким…

Сказав это, он стремительным шагом покинул комнату.

Я наконец-то остался один. Храпящий в соседней кровати Коди был не в счёт – его сейчас не удастся разбудить даже артиллерийским залпом.

Внезапно в комнате резко потемнело. Яркий утренний свет сменился чёрной тенью.

Я обернулся к окну.

На улице, всего, кажется, в нескольких сантиметрах от меня зависла огромная зубастая тварь с острыми когтями, одна из тех, что атаковали нас ночью в Цитадели. И, в отличие от карликовой виверны, эта тварь была здоровой. И очень, очень злой.

А хуже всего, что была не одна. С ней было ещё две подружки. Ничуть не менее крупные, но куда более злые.

«Сдохни!!!» - прорычали твари в унисон и бросились прямо на меня, расслабленно сидящего на кровати.

Эх, умеют же эти твари выбрать момент!..

Глава 2. "Разминка"

За что я должен поблагодарить Тренера, так это за его жёсткий подход и потогонные тренировки! Именно то, что он мучил нас до кровавых мозолей и потери сознания, спасло мне жизнь.

Я отреагировал мгновенно.

С шипением разрезая воздух, взметнулся хвост первой виверны. Стремительный удар – и моя кровать превратилась в груду щепок.

Но только меня на ней уже не было.

Сумасшедшим кувырком я ушёл от удара, опередив тварь буквально на пару мгновений. Перекатившись, встал на ноги и занял боевую позу.

Как назло, мелко затряслись ноги. Всё-таки я ещё не полностью восстановился. Хорошо хоть прокачался до новых Ступеней! Без этой силы я бы даже на это не был бы способен.

Зашипев, твари перегруппировались для нового нападения. Так как комнатка была не слишком большой, а размеры у них приличные, атаковать им приходилось по одной.

Та тварь, что разнесла кровать, снова бросилась в атаку первой. Именно бросилась, по-другому и не скажешь – разогнавшись, насколько возможно, она полетела прямо на меня, выставив вперёд голову с маленькими рожками. Прямо бык на корриде, только с крыльями!

От такой незамысловатой атаки я увернулся без проблем. Просто отскочил в сторону, позволив твари врезаться в стену. Причём врезалась она так хорошо, что увязла рогами прямо в стене.

Мысленно я усмехнулся. Вот же тупая тварь! Привыкла сражаться в открытых пространствах, а о том, чтобы поменять тактику в тесном помещении, даже и не подумала!

Тут меня атаковал второй монстр. И эта тварь была куда хитрее первой – сначала крылатая бестия попыталась полоснуть меня когтями, а потом, когда не получилось, рубанула с размаху шипастым хвостом.

Атака была более замысловатая, чем предыдущая, и теоретически могла бы сложиться успешно, если бы я не ожидал чего-то подобного.

Моя интуиция была обострена до предела. Кажется, что я видел все удары ещё до того, как их наносили. Не иначе приятный бонус от Краснохвоста!

Я присел, и хвост монстра пролетел над моей головой, влетев прямо в первую тварь, всё ещё тщетно пытающуюся выбраться из стены.

От удара первая виверна взвыла и, заверещав, с размаху куснула вторую.

Теперь верещали уже обе твари.

- Потише, пожалуйста! Я, это, сплю! – пробормотал сонный Коди, накрывая голову подушкой.

Блин, я же совсем забыл, что он, пьяный, всё ещё дрыхнет на соседней кровати! Это как же он умудрился так напиться, что совсем необращает внимания на такой шумный бой?!

То, что я отвлёкся, сыграло со мной злую шутку.

Третья тварь вынырнула из-за спины второй так стремительно, что я нисколько не сомневался – она с самого начала держалась чуть позади остальных только для того, чтобы атаковать меня, когда я немного отвлекусь!

И способ сделать она выбрала довольно неожиданный.

Мышцы на её морде дрогнули, и в меня полетел приличных размеров комок жёлтой слизи, выпущенный ей изо рта. Летел он мне прямо в живот.

Яд!

Увы, полностью увернуться я в этот раз не сумел.

С опозданием в долю секунды я дёрнулся в сторону, но этого было уже недостаточно.

Слизь попала мне на левый бок, и одежда на мне тут же задымилась. Кожу обожгло болью.

Твою ж за ногу, как щиплет!!! И это мне ещё повезло, что я хотя бы немного сумел уклониться, и большая часть слизи пролетела мимо меня.

Выплюнувшая яд третья тварь застыла на месте, глядя на меня с нескрываемым торжеством.

«Сейчас ты сдохнешь!!!» - пророкотала она.

- Не дождёшься! – прокричал в ответ я и с размаху саданул ей по морде кулаком.

Удар вышел неплохим. Пусть я, в отличие от многих других своих однокурсников, и не отличался особой силой, всё-таки двадцатая третья Ступень давала о себе знать.

Тварь тут же ухнула вниз, и её челюсть гулко стукнулась об пол.

Эх, сейчас бы Белый меч! Я бы их всех за пару секунд порубил в капусту!

Я огляделся по сторонам. Рукоять моего Белого меча лежала на приставном столике рядом с моей кроватью.

Проблема же была в том, что я уже успел отойти от кровати на довольно приличное расстояние, и пробиться обратно, через ворочающихся вокруг крылатых тварей, было почти невозможно.

Твари же тем временем не утихали.

Пока я оглядывался и пытался стряхнуть с кожи хотя бы немного разъедающего плоть яда, одна из них ловко подсекла меня гибким хвостом.

Я оказался на полу, а сверху на грудь опустилась когтистая лапа. Первая тварь как раз выбралась из стены, и теперь они все втроём нависли надо мной, источая мне прямо в лицо своё отвратительное зловонное дыхание.

«Как ты справился с ядом?!!! Ты должен быть уже мёртв!!!» - прорычала одна из них.

- А вот так! – прокричал я ей прямо в морду первую пришедшую в голову фразу.

В ответ тварь зашипела, и её пасть, полная острых зубов в два ряда, понеслась прямо на меня.

Выбраться из их хватки я не мог, использовать Белый меч тоже. Амулета на руке не было. Рассчитывать на помощь неизвестно где запропастившегося Ингвара, а тем более сладко похрапывающего Коди не приходилось.

Я рванулся, напрягая все свои силы. А сил теперь, после победы над Краснохвостом, было много. Твари подались, и мне показалось, что я вот-вот их сброшу, но тут острые когти пронзили мои ладони, и я натурально оказался приколот к полу.

Блин, как же это больно!

Обидно пережить битву за Фортрей, обрушить на монстров скалу, а потом сдохнуть от лап трёх непонятных тварей, решивших полакомиться человечинкой!

- А ну отпусти ме… - начала я. Раньше монстры меня слушались, по крайней мере, Низший Уровень. Может и сейчас получится…

На моё лицо опустилась когтистая лапа, и я подавился собственными словами.

Блин, похоже, что эти твари прекрасно осведомлены о моих способностях!

Но, к их несчастью, это был не последний мой туз в рукаве.

Я дёрнулся ещё раз, и этот рывок внезапно принёс результат.

Полыхнула зелёная вспышка.

Всех тварей смело как ветром, а у одной из нихнапрочь отсекло половину рогатой головы.

Комната наполнилась нереальным визгом.

Магия! Это была магия! Всё-таки Ингвар был прав, и я обладаю магическим даром!

Не желая упускать преимущество, я бросился к рукояти меча, лежащей на столе.

Твари пытались сбить меня хвостами, но были оглушены и, беспорядочно мечась по комнате, не могли в меня попасть.

Буквально в прыжке я схватил рукоять и направил в неё содержащуюся во мне силу.

У основания правой ладони полыхнула Метка, а из рукояти выросло огромное белое лезвие с краями в форме молнии.

Моё лицо исказила торжествующая ухмылка.

- Получите, твари!!!

Лезвие взметнулось в воздух, и монстр, потерявший половину головы, успокоился навсегда.

Я почувствовал, как тело наполняет энергия. О да, я вернулся! Теперь ничто не сможет помешать превратить мне этих мерзких крылатых образин в мелко нарубленный фарш!

- Эй, Форс! Помощь нужна? – раздался совсем рядом знакомый голос.

В дверях, подпирая спиной косяк, стоял Джейме Гранц. Как и всегда, с нахальной ухмылочкой на смазливой морде.

За его спиной маячила здоровенная тень Тома Стоппарда.

Моего ответа Джейме дожидаться не стал. Просто рубанул Белым мечом по первой подвернувшейся твари и бросил на меня торжествующий взгляд. Мол, вот так с ними и надо!

Третья тварь, оставшись в одиночестве, испуганно огляделась по сторонам. Её взгляд остановился на Томе.

Пусть Том и был здоровяком, выглядел он, как и обычно, весьма миролюбиво. К тому же в руках у него не было оружия, а стоял он как раз у выхода в коридор – на пути к единственной возможности спастись.

Недолго думая, тварь бросилась на него.

В этом и была её главная ошибка.

Том не стал уворачиваться. Просто принял удар на грудь, при этом даже не дрогнув. Его плотная чешуйчатая кожа и мощные мышцы позволяли ему проворачивать такие фокусы без особых проблем.

Он схватил трепыхающуюся тварь, только сейчас сообразившую, во что она умудрилась вляпаться, мощными лапатообразными ладонями и просто свернул ей шею, бросив бездыханное тело себе под ноги.

Я молча смотрел на однокурсников. Да уж, у кого-то настоящий дар приходить невовремя! Пару минут назад, когда монстры нависали надо мной, я бы обрадовался их помощи, но сейчас, когда я уже убил одну тварь и добрался до Белого меча, я без проблем справился бы и один.

И я очень надеюсь, что они не заметили зелёной вспышки! Объяснить, что это было, не раскрыв свой секрет, будет очень непросто.

- Что, Форс, теряешь хватку? – осклабился Джейме, оглядывая раскуроченную комнату. – Всего лишь Низший уровень, пусть и по верхней планке, а сколько ты с ними провозился? Мы расправились с ними за несколько секунд!

Хм, он определил уровень монстров, всего лишь них посмотрев. Полезный навык. Надо спросить у Ингвара, как это работает, и тоже при случае обучиться…

- Потому что вас двое, у вас оружие, и к тому же одну тварь я уже зарубил! – парировал я, глядя на Джейме с неприкрытой неприязнью. Да, во время осады мы сражались с ним вместе, но наши отношения нисколько не потеплели. Он всё также меня бесил одним фактом своего существования.

Также, как и я его.

- Оправдания! – усмехнулся в ответ Джейме. – Я бы справился с ними и со связанными за спиной руками! Всё-таки двадцать пятая Ступень, сам понимаешь…

Двадцать пятая Ступень! Я столько сделал, выложился в Цитадели по полной, фактически перебил большую часть чудовищ, а Джейме всё равно получил Ступень выше, чем у меня!

И пусть я понимал, что это всего лишь глупая зависть, и Гранц наверняка заслужил свою Ступень в честном бою, отделаться от мыслей о несправедливости я всё равно не мог.

Тут я посмотрел на Тома и инстинктивно почувствовал исходящую от него силовую ауру. В голове сама собой всплыла цифра двадцать.

Ага, вот так, значит, это работает! Если у тебя Ступень выше, то ты можешь прочитать Ступень другого. Если, конечно, он сознательно её не прячет.

Мы с Джейме планировали продолжить пикировку, но тут в комнату внеслась Тара.

Её волосы были растрёпаны, в глазах – тревога. Но, увидев, что у нас всё под контролем, она тут же успокоилась.

- Все живы? – деловым целительским тоном спросила она, и тут её взгляд остановился на моём обожжённом ядом боку. – А это что такое?!

Я проследил за её взглядом. Действительно, выглядело это так себе. Одежда в месте попадания яда обуглилась, а кожа слезла, словно после ожога.

Тара присела на корточки и, ничего не стесняясь, понюхала мой бок. На ухмылки Джейме и Тома она никак не отреагировала.

- Это же сильный яд! Очень сильный! Сначала твою кожу должно было полностью разъесть, а затем тебя бы парализовало! – удивлённо прошептала она, поднимая на меня глаза. – Как ты вообще выжил?!

- Чудеса! – отмахнулся я от неё. Разбираться не хотелось. Уцелел и уцелел. Это главное! – Ты не могла бы мне помочь? Чешется ужасно!

Тара кивнула и положила руки на мою израненную плоть. Из-под её пальцев тут же послушно заструился белый свет.

Почти сразу мне стало легче. Всё-таки Исцеление – отличная штука!

- Откуда эти твари вообще взялись? – спросил я однокурсников. – Очередные недобитки?

- Ага! – лениво кивнул Джейме. На столике у входа он нашёл графин с водой и, налив себе кружку, теперь уютно устроился в кресле. – Таких тварей десятки, если не сотни! Летают по всему Фортрею, дерут кошек и собак, иногда замахиваются на людей. Особенно раненых. А мы с Томом, пока остальные расслабляются, на них охотимся. Истребитель всегда остаётся Истребителем!

Вот чего Джейме действительно было не занимать, так это чувства долга. Выращенный в семье известных Истребителей, думать ни о чём другом, кроме уничтожения чудовищ, он был просто не способен.

Тут комнату огласил громкий страдальческий стон.

- Что… Что здесь происходит?!

Коди! Я умудрился совсем про него забыть…

С огромным трудом, стеная и причитая, Коди сел на кровати и обвёл комнату мутным взглядом.

- Что, полудурок, снова всё проспал?! – ехидно рассмеялся Джейме. – Так ты навсегда останешься на восьмой Ступени!

Я внимательно посмотрел на Коди. То чувство, что пару минут назад сработало на Томе, в этот раз снова меня не подвело.

У Коди действительно была восьмая Ступень. Очень неплохо, учитывая, что обучение мы начали всего пару месяцев назад. Но, насколько я мог судить, намного меньше, чем он мог получить в тех условиях, в которых мы побывали.

Но, разумеется, Коди ничего не смущало.

От слов Джейме он лениво отмахнулся и принялся искать бутылку вина. Обнаружив, что она пуста, он кое-как поднялся на ноги и, пошатываясь, пошёл к выходу.

В дверях он обернулся.

- Эй, братец, я бы на твоём месте не разлёживался! – сказал он мне. – Сейчас в городе такой кайф, что тратить время здесь – преступление…

Его слова заставили меня задуматься.

Теперь, после боя с монстром, впитав энергию убитой твари, я чувствовал себя намного лучше. Ноги больше не дрожали, голова не кружилась. Я был полон сил! Оставаться здесь действительно не имело смысла.

Ничуть не смущаясь Тары, я начал переодеваться.

- Лерой, а ты уверен, что уже готов выйти? Твоя рана… - попыталась остановить меня Тара, но я был непреклонен. – Ты был истощён настолько, что то, что ты вообще ходишь – настоящее чудо! Ты должен лежать в госпитале!

- Где?! – уставился я на неё.

- Во временном госпитале! – повторила Тара. – Ну, то есть это, конечно, резиденция бургомистра, точнее его дом, но он отдал его Вонг для лечения раненых во время боя. Вонг специально прислала сюда мадам Марту и двух целительниц. На их перемещение едва хватило мощи портала…

- Многие были ранены? – спросил я.

- Сильно – нет, всего несколько человек! Почти все уже выписаны. Ты был одним из последних! Работы было очень много. Ещё хорошо, что у меня сегодня выходной! Но трое студентов погибли. И все стражники, кроме троих, тоже…

Трое погибших студентов. Я почему-то и не подумал, что могли быть погибшие! Тем более мои однокурсники. И я надеялся, что среди стражников потери будут меньше. Они очень храбро сражались со мной плечом к плечу.

Серьёзность разговора почувствовал даже Джейме. Кажется, он решил, что шуток на сегодня достаточно. Вместе с Томом они направились к выходу.

На пороге Джейме остановился.

- Эй, медичка, а твой кудрявенький не приревнует тебя к нашей Красноголовке? Или всё, роман закончен?! – мерзко гоготнул он.

К моему удивлению, Тара залилась краской.

- Не твоё дело! – вспыхнула она.

В ответ Джейме рассмеялся и вышел из комнаты.

- О чём это он? – спросил я Тару.

- Ни о чём! – ощетинилась она, и я больше не рискнул приставать к ней с вопросами.

Как я знал, девушкой она была весьма горячей, и, если переступить черту, могла быть той ещё занозой в известном месте. К тому же, пусть наши отношения и стали намного ближе благодаря последним событиям, я был уверен, что про попытку настоящего Лероя её изнасиловать она не забыла. А я очень не хотел ей об этом напоминать…

Вдвоём мы стали спускаться по длинной и изящной деревянной лестнице.

Я хотел зайти к раненым однокурсникам, но Тара меня отговорила – им был нужен покой.

В глаза снова бросилось убранство резинденции бургомистра. Шикарные картины, портьеры, развешанное на стенах оружие, фарфоровые статуэтки – здесь был настоящий музей. Странно, что бургомистр вообще позволил разместить здесь госпиталь…

Ещё на лестнице я услышал его приглушённый голос.

- Фортрей – величайший город Зарда! Величайший, вы слышите?! Да, у него были тёмные времена! Монстры, монстропоклонники, кровавые жертвы… Но всё это в прошлом! Мы счастливый курортный городок! Сытый и благополучный! И приходить ко мне вот так…

Мы вышли в общую приёмную, и всё сразу стало понятно.

Там, в окружении тарелок с закусками, за большим столом устроились Ингвар и бургомистр, Дормитриус Григ. Между ними стояло приспособление, очень напоминающее земной кальян, к трубке которого они поочерёдно прикладывались, а Григ при этом был смертельно пьян.

Одного взгляда на его несчастное лицо мне хватило, чтобы понять – никакую резиденцию он Вонг под госпиталь не отдавал. Его заставили её отдать! Да и вообще, судя по тому, с какой ненавистью он смотрел на непринуждённо поедающего запечённое мясо Ингвара, Истребителей он совсем не жаловал.

- Почему вы мне не помогли?! – спросил я Ингвара. В том, что о драке он знал с самого начала, я не сомневался.

- А зачем? – лениво посмотрел он на меня. – Всего три твари, ты в сознании – я не мог лишить тебя возможности размяться…

Мне стоило огромного труда промолчать. Да я там едва не погиб! Но Ингвар только и ждал моих криков и возмущения, а радовать его я не хотел.

Вместо этого я лишь кивнул, и вместе с Тарой мы вышли на улицы Фортрея.

До этого Фортрей я видел лишь перед атакой, и он показался мне красивым и дружелюбным городом. Но сегодня он был ещё более приветливым, чем тогда!

На домах висели праздничные флаги, с балконов свисали гирлянды, а фортрейцы, жизнерадостные, черноволосые, сбивались в кучи и громко горланили песни.

У входа в резиденцию в аккуратную кучку были уложены различные безделушки и картонные коробки с едой. Интересно, что это такое?

Стоило нам выйти, как проходящий мимо мальчишка лет десяти замер на месте. Его взгляд скользнул по моим красным волосам, а затем остановился на Метке. Выходя, я засучил рукава своей формы, и теперь Метка тёмным пятном сияла на правой руке.

Мальчишка что-то громко закричал.

Сначала я подумал, что что-то плохое, и крепко схватился за рукоять Белого меча. Но люди вокруг бросились ко мне с улыбками на лицах. Мне протягивали сладости, напитки, хлопали по плечу, трое ребят с инструментами в руках затянули весёлую песенку.

Быть того не может, но они были рады меня видеть!

- Благодарность Истребителям, спасшим Фортрей! – пояснила Тара. – Они празднуют уже третий день…

Только сейчас я понял, что за куча образовалась у входа в резиденцию. Это были подарки раненым Истребителям, своего рода пожелание скорейшего выздоровления!

Ничего себе, я и не думал, что люди здесь… такие!

Улыбаясь направо и налево, мы с Тарой с трудом выбрались из толпы. При этом у меня на шее болталось наброшенное кем-то ожерелье из цветов, а в руке я сжимал ароматный ягодный пирог. Между прочим, очень вкусный.

Мы с Тарой двинулись дальше по улице. То и дело к нам кто-то подбегал, пытаясь обнять и поздравить, но Тара не обращала на них внимания, следуя к цели с непоколебимой уверенностью.

Наконец мы вышли к Лиловому морю.

Перед нами раскинулся шикарный пляж. Жёлтый манящий песок, яркий шарик Солнца на безоблачном небе, а главное – море, бескрайнее, синее, манящее…

- Эй, Лерой, привет! – прокричал мне кто-то очень знакомым голосом.

Я посмотрел в сторону кричащего. Это был Джером Морру, один из моих однокурсников.

Джером был оголён по пояс. Всё, что на него было надето – лишь короткие чёрные шорты. Плавки, как я понял. На лице виднелись его обычные очки с прокопчёнными стёклами – он носил их, чтобы никого не убить взглядом василиска, который получил после своей Инициации.

- Лерой! Ребята, смотрите, это Лерой!!! Лерой, ты поправился?! Лерой, иди к нам!!!

Весь пляж ожил. Все ребята, мои однокурсники, были здесь. Элли Ланс, Виго Горм, Джаспер Римси, Тиа Вик – они кричали и махали руками. Были здесь и принцесса Мелинда со своим извечным спутником – белоголовым телохранителем Тео, и даже успевшие подойти Джейме с Томом.

Ух, не думал, что буду рад видеть эту разношёрстную компанию дорвавшихся до Солнца и отдыха Истребителей, но, кажется, это действительно было так! За те месяцы, что мы провели вместе в Академии, мы успели сблизиться. Да и такие ночи, как ночь, когда мы отстояли Фортрей, связывают людей навсегда.

Тут на меня налетело какое-то мокрое и очень скользкое существо.

- Лерой, привет, Лерой!!! – прокричал Карл Лассекс, сжимая меня в объятиях.

Выглядел Карл странно. Весь покрыт чешуёй, между пальцев перепонки, на шее шевелятся жабры, а сверху возвышается его обычная рыжая шевелюра.

Сначала я отшатнулся от него, и только потом вспомнил, что Карл на Инициации принял Образ тритона, и теперь от соприкосновения с водой покрывается чешуёй.

Сейчас он был мокрым, а значит уже успел искупаться.

- Привет, Карл! – улыбнулся я, пытаясь стряхнуть с себя оставшуюся после его объятий воду. Обнимашки с довольно крупным парнем, покрытым чешуёй – сомнительное удовольствие…

- Очень рад тебя видеть! – снова повторил он и улыбнулся широченной улыбкой. – Кстати, смотри, как я могу!

Он бросился к вышке, стоящей прямо в море, метрах в пяти от берега.

Уж не знаю, что она там делала. У нас на Земле я никогда не видел, чтобы их ставили прямо на общественном пляже. Но другой мир – другая архитектура. Наверное, море здесь становится глубоким сразу у берега, и находится немало любителей понырять.

Карл быстро преодолел расстояние до вышки и стремительно взобрался на самую верхнюю площадку, находящуюся, между прочим, на приличной высоте.

- Смотри, что покажу!!! – крикнул он и с разбегу нырнул в воду.

Я прекрасно понимал, что он хочет продемонстрировать. Карл – водник, его таланты проявляются именно в воде. И здесь он может устроить настоящее шоу.

Так и оказалось.

Пробыв несколько секунд под водой, Карл вынырнул обратно, подлетев на несколько метров. Эффектный прыжок, горящие в свете Солнца брызги – было красиво!

Кажется, кто-то зааплодировал.

Карл выпрыгивал ещё несколько раз, а потом пропал.

Никто за него не волновался – водник на то и водник, проблем с дыханием под водой у него возникнуть не должно. Наплавается, наиграется с рыбками – и вернётся.

Я двинулся к однокурсникам, когда краем глаза заметил в воде что-то странное.

В том месте, в котором Карл в последний раз нырнул в воду, образовалось кровавое пятно. И оно стремительно росло.

- Ой, кажется, случилось что-то нехорошее… - прошептала Тара.

И я был с ней полностью согласен.

Глава 3. "Истребитель на пляже"

Я долго не раздумывал.

Стягивая на ходу одежду, я бросился к воде. Рядом со мной бежал Джейме Гранц. Он никогда не питал к Карлу дружеских чувств, но упустить возможность покрасоваться он не мог.

До воды он добежал намного раньше меня. Всё-таки соревноваться с ним в скорости было бесполезно. Но вот в воде я догнал его очень быстро – плавал Джейме удивительно медленно.

Достигнув кровавого пятна, я сразу же почувствовал отчётливый солоноватый привкус крови. А ещё меня охватило странное чувство, как будто на меня смотрят.

Мне даже показалось, что я слышу какой-то расплывчатый голос, зовущий издалека, но он был настолько неразборчивым, что я решил, что мне почудилось.

Я нырнул. Привкус крови стал нестерпимым, но я заставлял себя погружаться всё глубже. С огромным трудом открыл глаза – их тут же защипало, как будто в воде была растворена кислота. Я зажмурился, но перед этим успел осмотреться. Карла нигде не было видно.

У меня заканчивался воздух, и я выплыл на поверхность. Протёр глаза, отплевался, пытаясь избавиться от привкуса крови на языке – и огляделся по сторонам.

Кровь исчезла. Перед нами было абсолютно чистое море.

- Что ты сделал?! – прокричал мне Джейме.

- Ничего! – ответил я.

Тут море закипело, и на поверхность выбросило бездыханное тело Карла. Его глаза были закрыты.

- Карл! Карл, ты в порядке?! – крикнул я, подплывая к нему.

Он не отвечал, и я несколько раз ударил его по щекам, надеясь привести в чувство.

Карл закашлялся и открыл глаза.

Я отшатнулся от него.

Его глаза были закрыты белыми непроницаемыми бельмами.

- Он… там… Он… зовёт, - хрипло прошептал Карл и снова закрыл глаза.

Я схватил его и что было сил потащил к берегу. Далось это тяжело – Карл был крупным парнем, и тащить его, даже в воде, было непросто. Ко мне подплыл Джейме, и вдвоём буксировка пошла быстрее.

Мы достигли берега и выбросили Карла на песок.

К нему тут же бросилась Тара. В руках у неё была здоровенная медицинская сумка.

- У него что-то с глазами! – крикнул я, пытаясь отдышаться после заплыва. – Какие-то бельма!

Тара вытащила из сумки пузырёк с густой жидкостью перламутрового цвета, открыла крышку и сунула Карлу под нос. Он сделал глубокий вдох, закашлялся, а затем открыл глаза.

Они были голубые, как обычно, и совершенно чистые.

- Но бельма… - неловко пробормотал я, поворачиваясь к Джейме. – Ты видел его глаза?!

- Отстань от меня, Форс! Ничего я не видел! – рыкнул на меня Джейме, отчаянно пытаясь стереть с тела воду. – Ненавижу воду! Ненавижу!!!

Только сейчас я понял, что Образ Джейме – Лерийский лев. Чудовище Высшего уровня. Мощный монстр, внешне похожий на очень большую и опасную кошку. А кошки ненавидят воду!

Теперь понятно, почему Джейме плыл так медленно. Вода совсем не его стихия.

Тем временем Карл огляделся по сторонам. Выглядел он вполне нормально. Кожа просохла, чешуя пропала, и перед нами снова был совершенно обычный на вид человек. Только с Меткой Истребителя у основания ладони правой руки.

- Эй, идиот, что там с тобой случилось?! – крикнул ему Джейме.

- Не… не помню! – потряс головой Карл. – Может, воздуха не хватило?

- Воздуха не хватило?! Ты совсем конченый?! У тебя жабры! – заорал на него взбешённый Джейме.

- Ты задаёшь неверные вопросы! – спокойно произнесла принцесса Мелинда. Величественная, гордая – она стояла в стороне и взирала на всех нас с неприкрытым презрением. – Откуда взялась кровь?

Мы переглянулись. А действительно?!

Мы ещё раз осмотрели Карла.

На нём не было ни единой царапины. Крови взяться было просто неоткуда!

Ощущения у меня были самые мерзкие. Нет, я рад, что Карл жив. Но сама ситуация отдавала чем-то нехорошим. Странно это всё…

Атмосферу разрядил Коди.

- Ребят, а чего мы стоим?! – воскликнул он, размахивая очередной бутылкой вина. – Все живы! Всё в порядке! Давайте веселиться!!!

Его призыв был подхвачен радостными возгласами. За мгновение все распределились по пляжу. Раздались смех и шутки. Казалось, что ничего и не было.

Карл, отряхнувшись, виновато улыбнулся и тоже отправился к остальным. Выглядел он при этом совершенно нормально.

Я же всё никак не мог расслабиться. Не знаю, то ли осада Цитадели сделала меня параноиком, то ли вдруг внезапно пробудилась интуиция, но я чувствовал, что только что здесь случилось что-то страшное. Но я сам не понимал, что именно.

Тут мою грудь обвили тёплые и нежные руки. Меня снова обнимали! Но только в этот раз это был не покрытый чешуёй мокрый пацан. Нет, это точно было что-то другое. Очень тёплое, приятное. Очень-очень приятное…

Я скосил глаза и понял, что Элли Ланс, главная красавица курса, совершенно бесстыдно, на глазах у всего пляжа, виснет на мне.

Ох, напрасно я на неё посмотрел! Я тут же перестал думать хоть о чём-то ещё. Идеальное лицо, шикарные волосы, водопадом спадающие на изящную спину, мягкий загар – она была невероятно хороша!

И самое главное – на ней был открытый купальник, не скрывающий ничего, кроме совсем уж запретных мест. А посмотреть у Элли точно было на что!

У нас с ней сложные отношения.

Ещё до Инициации я умудрился защитить её, совсем не такую красавицу, а обычную деревенскую замухрышку, от местных идиотов, а потом, когда она уже стала красоткой с обложки модного журнала, почти случайно спас ей жизнь. И теперь она открыто проявляла ко мне симпатию. К единственному парню во всей Академии!

И она мне тоже нравилась. Но вот только меня очень смущала её зацикленность на собственном внешнем виде, и что вся её невероятная внешняя красота – результат принятого ей Образа сирены. Это сложно объяснить, но мне казалось, что человек, специально убивающий монстра, главной способностью которого является внешняя привлекательность, немного ненормальный…

- Элли, что ты делаешь… Люди смотрят! – прошептал я, при этом даже не пытаясь отстраниться. – Ну что ты…

- Пусть смотрят! – проурчала она мягким нежным голосом в ответ. – Мне нечего стесняться!

В этом она, конечно, была права. С её фигурой можно было вообще ничего не стесняться!

- Великий философ Эдисфер утверждал, что мужчины подобны собакам. Их интересует только еда и собственная похоть, - прозвучал совсем рядом надменный голос, в котором так и звучало откровенное презрение. – И, глядя на тебя, с этим сложно спорить.

Я оттолкнул Элли и обернулся, но успел увидеть только удаляющуюся спину принцессы Мелинды. Она шла прочь, не глядя на меня, а рядом с ней вышагивал её верный телохранитель, белоголовый Тео. И пусть он почти никогда не выражал эмоций, сегодня он смотрел на меня с осуждением.

В принципе, осуждать меня было не за что. Девушки у меня не было, руку и сердце я никому не обещал. Но мне всё равно почему-то стало не по себе. Всё-таки Мелинде я, после того как заступился за неё на Дне семьи, тоже нравился. Во всяком случае, мне так казалось, но наверняка быть уверенным хоть в чём-то было нереально…

Вот же угораздило меня попасть в гаремник! Не хватало только начать плакать розовыми слезами из-за неразделённой любви…

Элли попыталась что-то сказать, протянула руки, чтобы снова меня обнять, но я отстранился.

- Не сейчас. Честно, Элли, не сейчас!

Она вздрогнула, как от пощёчины, и бросилась прочь.

Я почувствовал себя настоящей сволочью, но меня быстро отвлекли.

- Лерой, иди к нам! – прокричал Коди, и я понять не успел, как оказался в центре весёлой компании.

Отовсюду доносились шутки и смех, кто-то хлопал меня по плечам, и я сам не заметил, как у меня в руках оказался здоровенный стакан, наполненный до краёв вином.

Ребята же наперебой спешили мне рассказать, что случилось после того, как гора обрушилась и наступление монстров прекратилось. Конечно, в общих чертах эту историю я уже знал, но теперь она обросла подробностями.

Сначала они, разумеется, вытащили всех раненых и обошли развалы в поисках выживших. А затем, убедившись, что монстры отступили и возвращаться не собираются, попытались вернуться обратно в Академию.

Только здесь их ждал сюрприз. Во время боя часть стены обрушилась, и подвал, в котором располагался портал, частично засыпало. Вернуться назад было невозможно.

И не сказать, чтобы кто-то из них сильно переживал из-за того, что застрял в Фортрее! После штурма Цитадели все были настолько вымотаны, что отдых наоборот был тем, чего им хотелось больше всего остального.

Вездесущий Коди тут же бросился к местным, и тут выяснилось, что всех ребят они считают настоящими героями. Весь бой разворачивался на их глазах. Они видели, как в небе летали громадные ящеры и птицы Рух, огры штурмовали стены Цитадели, а другие монстры непрерывным потоком стекались к главным воротам.

Пусть жители Фортрея и были далеки от войны, они понимали, что без помощи Истребителей пережить эту ночь им бы не удалось.

Именно поэтому они встретили ребят со всей радостью и завалили их едой, питьём и ценными дарами.

Так, наслаждаясь пищей, отдыхом и вниманием, ребята и провели время, пока спустя почти двое суток портал ни заискрился и Директор Вонг и несколько её сопровождающих ни прибыли в Фортрей. Как они это сделали – было непонятно, но все давно привыкли к тому, что у Вонг всегда находился свой способ решения любой проблемы.

Она тут же принялась наводить здесь порядок, но быстро стало понятно, что восстановить портал в тот же день не получится. На это требовалось время.

Вонг оставила нескольких мастеров, допросила меня и исчезла в портале, до конца исчерпав его энергию.

Все ребята, весь первый курс Академии Истребителей чудовищ, оказались здесь одни, если не считать Ингвара.

Вот такая это была история. Ничего особо нового я не узнал, но при упоминании еды у меня заурчало в животе, и мы перешли к праздничному столу.

Форты оказались потрясающими кулинарами! Мясные пироги, сосиски, завёрнутые в тонкие куски теста, острые салаты и, разумеется, пряное местное вино… После рациона Академии это был нереальный пир!

А потом, набив животы, мы бросились купаться.

В последний раз я был на море ещё на втором курсе университета на Земле, ездил к родственникам в небольшой приморский городок. Тогда было классное лето.

Но сейчас было намного лучше.

Я плавал, нырял, любовался великолепными видами. Море здесь было тёплое, прозрачное, мягко обтекающее уставшее тело…

Наплававшись, я выбрался на берег, надеясь позагорать.

Но стоило мне закрыть глаза, как прямо над моей головой пролетел самый настоящий огненный шар.

Что за?!!!

Оглядевшись, я увидел Тию Вик, швырявшую в убегавших от неё ребят огненными шарами. Это меня не удивило. Образ Тии – саламандра, огненная ящерка. Огонь – её стихия. Но вот только зачем ей нападать на своих?..

Тут кто-то из убегавших ребят засмеялся, и я понял, что это не атака, а игра.

Джаспер Римси выбежал вперёд и истошно закричал. Из его рта тут же вылетели видные даже невооружённым глазом звуковые волны. Это оказалось отличным щитом от атаки Тии.

Огненные шары, напоровшись на звуковые волны, потеряли свою форму, и бесформенным огненным потоком сползли на песок.

Джаспер победоносно улыбнулся. Всё-таки убитое им чудовище – эхот, монстр, напоминающий большого прямоходящего крота, повелитель звуковых волн, оказался далеко не самым худшим выбором!

Но тут его накрыло волной, на этот раз обычной, из воды, а не звуковой. Это Карл, забравшись в воду, принялся лупить перепончатыми ладонями по воде, создавая нереально длинные и сильные потоки воды.

Джаспер засмеялся, и тут прыгнувший на него Том Стоппард всей своей огромной тушей отбросил его в море.

За ним, улюлюкая, бросились и остальные. Воздух наполнился весёлыми криками.

На берегу остались только мрачный Джейме, Тара и презрительно глядящая на однокурсников принцесса Мелинда в сопровождении Тео.

Я же не стал оставаться в стороне и тоже бросился к остальным.

Всё-таки за месяцы в Академии мы не имели ни единой свободной минуты, постоянно рисковали своей жизнью, убивая монстров, и заслужили право немного повалять дурака…

Продолжалось всё это несколько часов, и закончилось только под вечер, когда Юджин Винг поспорил с Джеромом Морру, и последний, разозлившись, попытался снять очки, чтобы поразить его взглядом василиска.

Тут мы вынуждены были вмешаться, и веселье немного стихло. Но ненадолго, полностью вернувшись за ужином.

Для ужина был выбран живописный ресторанчик на открытом воздухе в паре метров от шумящего моря. Никакой праздничной одежды никто надевать не стал, ограничившись простыми рубашками и штанами, что по сравнению с легкомысленными купальными костюмами выглядело как настоящие смокинги и вечерние платья.

Во время трапезы к нам присоединились местные. Народу стало ещё больше. Я ходил между столами, пытаясь поговорить со всеми сразу, и не сразу заметил бледного молодого человека со спутанными волосами.

- Привет, Лерой, - тихо произнёс он, привлекая моё внимание.

Я пригляделся и узнал в нём Элвина, одного из немногих выживших стражников Фортрея.

Я был рад его видеть – пусть Элвин и не был опытным воином, во время осады он проявил себя как смелый солдат, не потерявший голову во время битвы.

- Элвин! – я крепко пожал его руку. – Как у тебя дела?!

- Не очень, - ответил он, пряча глаза.

- Что случилось? – спросил я, думая, что сейчас он скажет, что был сильно ранен или погиб кто-то из его родственников.

Вместо этого он вытянул перед собой правую руку и закатал рукав.

У основания ладони отчётливо виднелась чёрная Метка Истребителя.

- Что?! Откуда?!!!

- Появилась после осады, - грустно улыбнувшись, ответил он.

Теперь всё стало понятно. Я вспомнил, как во время осады он выстрелил из арбалета и сбил какую-то крылатую тварь. Это был его первый монстр, и скрытый в его крови Дар пробудился. Теперь у него была Метка, знак Истребителей. Она появлялась совсем не у многих. Можно даже было сказать, что Элвину повезло, если бы учесть Истребителя не была такой кровавой и опасной…

- И что ты теперь будешь делать? Ты же знаешь, что не обязан проходить Инициацию…

Это была правда. Насколько я знал, далеко не все носители Метки выбирали путь Истребителя. Многие продолжали жить обычной жизнью. Это никак не осуждалось. Без Инициации они не принимали Образ и особенные силы, оставаясь самыми обыкновенными людьми.

- Не обязан. Но Вонг… Ей рассказали, как я сражался во время осады, и она меня уговорила… - снова избегая смотреть мне в глаза, ответил он.

То, что Вонг решила взять нового студента, меня не удивило. Всё-таки с начала обучения прошло совсем немного времени, и мы не успели очень много узнать, продвинувшись разве что в получении Ступеней. К тому же Элвин успел себя проявить, показав воинский дух и дисциплину. Он мог стать хорошим студентом.

Странно было то, что он согласился. Он не был похож на того, кто готов избрать для себя такой путь…

Тут рядом с ним выросла Тара. И она прямо-таки сияла.

- Ну что, Элвин, ты поел? А теперь пойдём гулять! – и, не дожидаясь его ответа, она потащила его прочь.

Элвин кивнул мне на прощанье и молча умчался вместе с Тарой. Выглядел он при этом непривычно умиротворённым.

Я проводил их удивлённым взглядом. Ого! Не ожидал, что у этих двоих роман! Хотя, если вспомнить осаду, они сражались плечом к плечу. После такого чувства между ними не кажутся такими удивительными!

Почему-то мне стало грустно. Неожиданно я почувствовал себя одиноким. Странно! Вроде бы всё хорошо, столько людей вокруг…

- Мой народ считает, что красный – цвет счастья! – услышал я совсем рядом мелодичный голос и обернулся. – Вы – счастливый человек?

Рядом со мной стояла высокая блондинка в обтягивающем белом платье. Голубые глаза, родинка в форме сердца на левой руке – она тут же привлекла моё внимание!

- Счастливый ли я человек? – улыбнулся я, запуская пальцы в свою красную шевелюру. – Сложно сказать. Но, встретив вас, я точно стал немного счастливее…

Дурацкий ответ, я это знал, но девушка почему-то рассмеялась.

Мы разговорились. Её звали Мия, она была из местных. Училась в Университете, в столице, но решила навестить родителей и на несколько дней вернулась. Когда началась осада, она уже приготовилась умереть, и до сих пор не пришла в себя.

- Мне кажется, что я не должна была пережить ту ночь… - глядя мне в глаза, сказала она. – У меня такое чувство, что я избежала чего-то страшного, и теперь всё всегда будет хорошо…

Я улыбнулся. Мне очень хотелось ей верить.

- А ты не хочешь прогуляться? – внезапно спросила она. – Я знаю прекрасное место недалеко, древнее место, в которое приходили мои предки, чтобы поговорить с давно позабытыми божествами. Тем более сегодня День Силы! Лучшее время для прикосновения к неизведанному! И главное - там просто потрясающий вид, особенно в такую лунную ночь…

Дважды повторять мне было не нужно. Когда красивая девушка зовёт гулять под Луной, ответ может быть только один.

- Конечно, с удовольствием!

Мы вместе вышли из ресторана и пошли по морскому берегу. Мы смеялись и шутили. Это был великолепный вечер, и я чувствовал, что Мия мне очень нравится. Возможно даже, что я позволю себе то, что не позволял здесь ни с одной девушкой. Молодое тело требует своего…

- Мы уже почти пришли! Давай наперегонки? – лукаво взглянула она на меня. – Кто последний – тот съест сосиску с соусом дядюшки Ото, самым острым соусом во всём городе!

И, не дожидаясь ответа, она побежала.

Я ухмыльнулся. Я мог бы обогнать её за секунду, но решил дать фору.

Позволив ей пробежать несколько метров, я медленно побежал следом.

И тут меня подкосило неизвестно откуда взявшимся потоком силы.

Я упал на колени. В глазах рябило, а в голове звучал глухой голос, что-то кричащий на незнакомом языке. Казалось, что ещё немного, и я его пойму, но голос ускользал, и я не мог понять ни слова…

Всё закончилось стремительно. Я встал с колен, отряхнулся. Что это было? Может, пережарился сегодня на Солнце? Возможно, пусть и маловероятно.

Мии нигде не было видно. Кажется, она не заметила, что со мной случилось, и убежала далеко вперёд. Нужно её догонять.

Прямо с места я набрал высокую скорость, и в темноте ночи не сразу заметил маячащее впереди белое пятно.

Это было белое платье Мии. И на нём проступали какие-то тёмные пятна.

- Мия? Мия, ты в порядке? – спросил я, уже зная ответ.

Я подошёл ближе. Так и есть. На песке, в паре метрах от моря, лежала Мия. Прекрасная, в белом платье, с родинкой в форме сердечка на руке.

На платье алыми пятнами проступала кровь.

Мия была мертва.