Академия Хранителей. Грязная магия

Глава 1

Мне снился странный сон. После какой-то не отложившейся в памяти суеты, я вдруг оказалась в небольшом полутёмном зале, освещаемом лишь огоньками многочисленных разноцветных свечей.

Его заполняли десятки юношей и девушек в одинаковой одежде синего цвета, отдалённо похожей на школьную форму. Несмотря на такое количество людей, в помещении было на удивление тихо. Никто из присутствующих не издавал ни звука. Они стояли у стен и молча смотрели в центр зала, куда высокий, красивый парень с золотистыми волосами до плеч вёл за руку стройную кудрявую шатенку, у которой на глазах была тёмная повязка.

Я не сразу поняла суть происходящего. Только присмотревшись и прислушавшись, осознала, что девица с завязанными глазами, похоже, не подозревает, что они с блондином сейчас не одни, а этот негодяй уговаривает её раздеться, мол, пришли в уединённое место и пора переходить непосредственно к романтическим действиям.

Когда он сказал: «Докажи, что не лгала и действительно готова на всё», девушка с доверчивой улыбкой начала снимать такую же, как у всех, синюю форму. На пол полетели пиджак и белая рубашка, выставив на всеобщее обозрение небольшую грудь в полупрозрачном красном бюстгальтере.

Окружающие всё ещё молчали, но кое-кто уже прикрывал рот ладонью, с трудом сдерживая смех. Когда незнакомка принялась неуверенно расстёгивать юбку, я, наконец, отмерла и громко крикнула:

– Не надо! Остановись!

Девушка сдёрнула повязку, вскрикнула от ужаса, увидев, что является центром всеобщего внимания, и, прикрыв грудь руками, со слезами воскликнула:

– Флориан, за что?!

– За непонятливость, – с выражением скуки на красивом породистом лице спокойно пояснил блондин. – Я предупреждал о последствиях необдуманных поступков, а поскольку словам ты не вняла, пришлось перейти к действиям.

Девушка громко всхлипнула и стремительно убежала, а взгляды всех присутствующих сосредоточились на мне.

– Кто ты такая и почему вмешиваешься в чужие дела? – строго поинтересовался наглый незнакомец, сделав шаг в мою сторону и окинув внимательным оценивающим взглядом.

– А ты кто такой и какое право имеешь унижать других?! – ответила вопросом на вопрос, не скрывая праведного гнева.

Парни и девушки, присутствующие в зале, возмущённо зашушукались, явно недовольные тем, что жестокий спектакль прервался на самом интересном месте.

– Она нарушила наши правила – забыла своё место и должна была понести наказание, которому ты помешала, – блондин сделал ещё один шаг навстречу, и воздух в помещении словно сгустился, атмосфера стала напряжённой. – Надеюсь, у тебя для этого была веская причина. И что это за непристойный вид, почему ты в обносках?

– Флориан, так это же ещё одна дикарка с грязной магией! – заявила вдруг отделившаяся от толпы хорошенькая синеглазая брюнетка, одаривая меня презрительным взглядом. – Наверное, только сегодня переместилась. Вон, у неё в руках до сих пор путеводник светится.

– Сами вы дикари! Нормальные люди такой самосуд не устраивают! – сердито огрызнулась я и тоже украдкой себя осмотрела.

Где этот белобрысый обноски увидел? Нормальная кофточка, в меру открытая и обтягивающая. А за новенькие джинсы с дизайнерскими дырами на коленях вообще почти три стипендии пришлось отдать.

И что там ещё за путеводник светится? В моей ладони светилась лишь серебряная брошь в виде небольшого дракона, украшенного мелкими синими камешками – символ года, подаренный мамой. Я о нём, если честно, уже подзабыла, а сегодня нашла среди своих вещей и решила надеть, собираясь на пары в универе. Но уколола палец острой застёжкой и… провалилась в темноту, а очнулась… уже здесь.

Нахлынувшие воспоминания вогнали в ступор. Это что же, получается, я не сплю, а брежу? Наверное, просто сознание потеряла, вот и мерещится всякая ерунда. Хотя раньше я вроде бы в обмороки никогда не падала.

– Тогда почему ты не в распределителе? Заблудилась? – с задумчивым видом обратился ко мне Флориан. Кажется, так его назвала брюнетка.

– Ладно, спишу твою дерзость на неосведомлённость, – заявил он снисходительно, не дождавшись моего ответа, и строго резюмировал: – Но на будущее запомни – раз уж оказалась в нашем мире, никогда не лезь в чужие дела!

Где-где я оказалась? Ну, точно бред! А если так, чего это галлюцинации меня жизни учат?

– Спасибо за совет, конечно, но ни в каком из миров я не собираюсь закрывать глаза на несправедливость! – заявила с вызовом и откровенной неприязнью в голосе.

В толпе снова сердито зашушукались.

– Эти дикари совсем обнаглели! – возмутилась брюнетка, выразив, по всей видимости, мнение большинства, что подтвердил одобрительный гул.

– В таком случае тебе придётся здесь очень нелегко, – сухо заверил блондин. – Серенита, проводи её, куда нужно, – небрежно бросил он и отвернулся, потеряв ко мне интерес.

– Почему я? – недовольно фыркнула брюнетка, но под цепким взглядом голубых глаз собеседника осеклась и мрачно буркнула: – Иди за мной, убогая.

– От убогой слышу! – не осталась я в долгу, а когда мы вышли из зала и свернули в широкий коридор, освещаемый зависшими под потолком синими шарами, с усмешкой прокомментировала: – Серенита и Флориан, серьёзно?

– Что смешного? Это красивые и благородные имена. И вообще, к твоему сведению, дикарка, мы с Флорианом – чистокровные Хранители! – высокомерно заявила сопровождающая, гордо вскинув подбородок и снова вызвав улыбку.

– Хранители чего?

– Всего! Ох, кому я это говорю?! – раздражённо отмахнулась она. – Ничего, скоро ты поймёшь, что здесь у всех есть определённый статус и вес в обществе. Кроме вас – дикарей из обесточенных параллелей.

Ого, какие мы важные! Забавный бред, но я бы предпочла уже вернуться в реальность. Когда же это, наконец, произойдёт?

– А вот и наша пропажа, – облегчённо выдохнула появившаяся в поле зрения женщина среднего возраста в строгой офисной одежде, с которой плохо сочетались свободно спадающие на плечи распущенные волосы. – Спасибо, что привели её, дэсса Дорвил, мы как раз начинаем инструктаж, – улыбнулась она брюнетке.

– Вам стоит лучше выполнять свои обязанности, – недовольно проворчала Серенита – хранительница чего-то там. – Эта девица нам помешала.

– Издеваться над человеком, – уточнила я, а она лишь презрительно скривилась и быстро зашагала прочь.

– Идёмте, дэсса, у вас, наверное, много вопросов. Сейчас вы всё узнаете о месте, где оказались, – с улыбкой обратилась ко мне женщина, жестом приглашая последовать за ней.

– Я не дэсса, а Маша Ромашкина, – поправила машинально.

– Дэсса – это обращение к незамужним девушкам и женщинам, дисса – к замужним, – терпеливо пояснила моя спутница. – Здесь, в академии Хранителей, к вам будут обращаться именно так.

Теперь ещё и какая-то академия! Час от часу не легче!

– И как же я сюда попала? – поинтересовалась со вздохом, решив не уточнять, каким образом они определили моё семейное положение. Странные глюки начали утомлять.

– Вас перенёс сюда путеводник. Этот артефакт ищет в обесточенных параллелях тех, в ком есть магия, и доставляет в академию Хранителей для сохранения баланса в нашем мире, – последовал очередной дикий ответ

– Что такое обесточенные параллели? – спросила, поскольку уже слышала это выражение от Серениты.

– Миры, похожие на наш, но лишённые магии.

Опять магия?! Да ещё и параллельные миры! Ну всё, приплыли. Похоже, мой бред вышел на новый уровень.

Глава 2

Я молча шла следом за своей провожатой, надеясь, что вот-вот выкарабкаюсь из этого странного состояния и открою глаза дома в привычной обстановке, но ожидание затягивалось. Вскоре мы оказались в небольшом зале с высоченным потолком и цветными витражными окнами, украшенными изображениями цветов и драконов. Я невольно перевела взгляд на свою брошь, всё ещё зажатую в руке, но уже утратившую лёгкий ореол сияния. И тут, блин, символ года!

В этом помещении людей было не очень много – человек пятьдесят парней и девушек примерно моего возраста. Они выстроились неравномерными группками. Представители самой большой держались достаточно уверенно и посматривали на остальных свысока. Другие присутствующие весьма удивили меня непривычным ростом – от полутора метров до двух с половиной как минимум и странными оттенками кожи – зеленоватого, оранжевого и серебристого.

Я глазела на них без стеснения, удивляясь разгулу собственной фантазии, а потом появилась незнакомая женщина неопределённого возраста с королевской осанкой и сединой в высокой причёске, представившаяся заместительницей смотрителя диссой Лауд, и понесла такую чушь, которая даже в обычный бред не укладывалась!

Она поприветствовала нас в стенах академии Хранителей мира Ориндэйл и едва ли не торжественно заявила, что все присутствующие призваны в это место, чтобы сохранить здесь баланс, необходимый для предотвращения различных катастроф. Причём представила она это так, будто мы избранные, и должны с радостью и гордостью выполнить свою почётную миссию.

Впрочем, после этого нас обещали вернуть домой, правда, не уточняя, когда именно. Да и в чём заключалась миссия, особо не просветили. Сказали только, что мы всего лишь должны находиться на территории академии и обучаться взаимодействию с магией, а это место само возьмёт у нас всё, что ему нужно в виде излишков магии и энергии.

– Звучит так, как будто это из нас высосут, – шепнула подошедшая ко мне кареглазая рыженькая девушка, которая до этого держалась особняком от всех и, не дождавшись моей реакции, сказала: – Мы с тобой, кажется, землячки. Я слышала, как ты ругалась на русском, до того как нам под кожу ввели те штуки.

– Какие ещё штуки нам ввели? – дёрнулась я от очередной «приятной» новости.

– Адапторы, кажется. Как нам сказали, они позволяют транслировать мыслеформы в речь на местном языке. Ты что забыла? – она продемонстрировала крохотную красную точку на локтевом сгибе, такие обычно после уколов остаются.

Обнаружив у себя похожую точку, я заметно напряглась. Особенно когда в воспоминаниях начала всплывать та самая, поначалу не отложившаяся в памяти суета, предшествующая встрече с местной золотой молодёжью. И да, в них что-то такое мелькало. А потом я осознала ещё одну шокирующую вещь – тут все совершенно точно общаются не на русском языке, хотя я понимала каждое слово и сама воспроизводила их вполне осознанно. Тягучие напевные звуки не походили ни на один из известных мне языков.

– Я – Катя, а тебя как зовут? – не отставала рыжая собеседница. – Нас таких здесь всего двое, нужно держаться вместе.

– Маша, – представилась я машинально, до сих пор пребывая в прострации, и честно призналась: – Извини, но мне кажется это сон или галлюцинация. Жду не дождусь, когда всё закончится.

– Не дождёшься, – заверила Катя и вдруг пребольно ущипнула меня за руку.

– Эй, ты что делаешь?! – возмутилась я удивлённо.

– Не проснулась? – усмехнулась девушка. – Вот видишь! А я вообще не спала, просто взяла в руки стеклянный шар с заснеженным замком внутри, который подарили младшей сестре, и сразу же здесь оказалась. Так что на сон не спишешь. Это всё с нами на самом деле происходит. Поразительно, да?! – на последней фразе глаза Кати вдруг вспыхнули каким-то нездоровым энтузиазмом.

– Ну, не сон так бред! Болезнь или галлюцинации! – упорно стояла я на своём, точнее хваталась за соломинку, потому что сомнения уже практически победили здравый смысл.

– Мы же с тобой не можем бредить одновременно, – мягко возразила новая знакомая и улыбнулась. – Конечно, здесь всё совершенно другое, и ты просто ещё не привыкла, а я тут уже несколько часов – успела принять ситуацию.

– Хороша ситуация! – горячилась я. – Допустим, всё это действительно правда, а как же наши родители? Для них мы ведь просто исчезли? Они же с ума сойдут от тревоги!

– Ты, видимо, просто забыла, как та женщина с длинными волосами рассказывала о свойствах, перенёсших нас путеводников. Они выполняют сразу несколько функций, в том числе влияют на сознание находящихся поблизости людей. Наши родители просто будут считать, что мы учимся за рубежом. Это что-то вроде гипнотического внушения.

Прекрасно, тут ещё и манипуляции с сознанием?! Странно тогда, что я до сих пор сомневаюсь. Правда, с каждой секундой всё меньше.

– Извините, что перебиваю, девушки, но вы мне мешаете, – строго сказала заместительница смотрителя, глядя на нас с Катей. – Если у вас есть вопросы, просто задайте их.

О, вопросов, точнее претензий у меня было много!

– Я не давала согласие на своё перемещение куда-либо, и учиться здесь не собираюсь! – заявила категорично. В своём мире я уже была студенткой журфака, и ничего менять не собиралась. – Просто верните меня обратно!

– Домой вы вернётесь, но не сразу, – спокойно возразила дисса Лауд. – До тех пор, пока уровень магии достаточно высок, просто не получится пройти через портал. Вот когда он стабилизируется и снизится, путеводник перенесёт вас обратно. К тому же вы сейчас всё равно не будете чувствовать себя в своём мире комфортно – несовпадение вибраций приведёт к проблемам со здоровьем. А за пребывание здесь вы получите компенсацию – приличную сумму в денежном эквиваленте вашего мира, – поспешно добавила она, заметив наши вытянувшиеся лица, – так что домой вернётесь не с пустыми руками.

– Это же отлично! – шепнула мне на ухо зарумянившаяся от восторга Катя. – И родители волноваться не будут, и денег заработаем, и как будто в сказке побываем!

Я не разделяла её позитивного настроя, возможно, потому, что моя "сказка" как-то сразу не задалась.

– Когда это произойдёт? Как скоро мы сможем вернуться и, главное, в каком состоянии? – спросила я громко, а то слова о том, что нашей энергией и магией будут питаться, прозвучали несколько угрожающе.

В самой большой группе недовольно зашушукались. В мою сторону полетели высокомерные взгляды и шепотки с уже знакомой фразой про дикарку и грязную магию. Похоже, это были «новобранцы» из местных жителей.

Заместительница загадочного смотрителя, не пожелавшего явиться лично, поджала губы и терпеливо объяснила, что ничего страшного с нами не произойдёт. Мы просто частично лишимся магии, которая на земле всё равно не действует. Что касается времени, здесь всё индивидуально, но в среднем на то, чтобы достичь нужного уровня «обесточенности» требуется от года до трёх лет. А при желании, по словам диссы Лауд, можно было вообще остаться в Ориндейле.

Пока я переваривала этот не обнадёживающий ответ, вниманием женщины завладели другие… гм… абитуриенты. Она отвлекалась, отвечая на их вопросы, Катя отошла, чтобы лучше слышать их беседу, а я решила, что срок от года до трёх звучит как тюремное заключение и не устраивает меня даже в бреду. Осмотревшись по сторонам, заметила высокие двери, похожие на выход, и медленно, стараясь не привлекать внимания, двинулась в их сторону.

Когда добралась до цели и потянула за ручку, дверь приоткрылась. Резкий порыв ветра швырнул мне в лицо пригоршню мелких колючих снежинок. Отплевавшись и проморгавшись, я открыла глаза и ахнула от шока, обнаружив, что стою на пороге огромного сооружения, похожего на мрачный средневековый замок, вокруг бушует метель, а по серому небу летит... живой символ года – в смысле самый настоящий дракон!

Глава 3

Время шло, но ничего не менялось. Я по-прежнему находилась в странном мрачном месте, именуемом академией Хранителей.

После неудачной попытки побега меня сразу хватились и вернули обратно. Пришлось снова слушать странный инструктаж, к концу которого я исколола палец иголкой от броши, пытаясь вернуться в привычную реальность, и почти смирилась с мыслью, что застряла здесь надолго.

После этого собрания нас направили к заведующей общежитием – диссе Тэнвор заселяться, получать форму и всё необходимое.

– Даже не верится, что мы будем обучаться магии! Прямо как в книгах и фильмах! – понизив голос, тараторила Катя, по-прежнему пребывающая в состоянии какого-то нездорового восторга, пока мы ожидали своей очереди на заселение.

– Вот именно – не верится, – проворчала я. – К тому же непонятно, чему именно нас собираются учить. А где же распределение по факультетам и проверка дара? В книгах с этого всё начинается. И что это за унылая линейка к первому сентября, или когда у них тут учебный год начинается? На это убогое сборище, вон, даже ректор, в смысле смотритель не явился.

– Ты опять всё прослушала, – с укоризной покачала головой Катя. – Для иномирян, не имеющих навыков обращения с магией, существует перечень обязательных дисциплин. Так что базовая программа у нас одна, и только после её прохождения можно будет выбрать специализацию. А единого начала учебного года здесь нет, новые студенты в течение месяца прибывают.

Очередь продвигалась медленно, потому что данные поступающих сначала вносились в какие-то журналы. На каждого человека уходило не менее десяти минут. Прошёл почти час, пока перед заведующей, наконец, оказалась я. Катя, прошедшая распределение первой, убежала заселяться, пообещав занять мне кровать у окна.

Женщина сделала записи в журнале, выдала мне форму подходящего размера, расписание, список книг, которые предстояло получить в библиотеке, сверилась с какими-то записями и сказала, что я могу заселиться в девятнадцатую комнату, вручив ключ от неё. Эх, а Катю в пятидесятую определили!

Чтобы я быстрее сориентировалась, заведующая остановила проходящую мимо девушку в синей студенческой форме и попросила её проводить меня в нужном направлении.

– В девятнадцатую? – удивлённо переспросила изящная невысокая русоволосая незнакомка, настороженно меня разглядывая. – Это же наша комната, дисса Тэнвор! Мы ведь просили никого не подселять!

– А я что сделаю, если свободных мест больше нет? В этом году поступающих больше, чем обычно, – сухо объяснила женщина и склонилась над своими записями, давая понять, что разговор окончен.

– Идём, – буркнула девушка и быстро зашагала вперёд.

Она явно не обрадовалась моему появлению и даже не пыталась скрыть недовольство, причину которого я пока не понимала.

– Я Маша, а тебя как зовут? – попыталась как-то наладить отношения, нам ведь, похоже, предстояло вместе жить.

– Полинта, – после небольшой паузы неохотно ответила моя спутница и ускорила шаг, явно не намереваясь поддерживать диалог.

На пятачке перед двумя расходящимися в разные стороны коридорами она остановилась и сказала:

– Всё, почти пришли. Тебе направо. Комнаты пронумерованы – не ошибёшься, а я на занятие опаздываю.

После этих слов Полинта, одарив меня неприязненным взглядом, ушла, я же направилась искать нужную комнату. Ключ не понадобился, потому что дверь почему-то оказалась не заперта. Я несмело вошла и с удивлением осмотрелась.

Помещение было большим, светлым, уютным и, судя по кроватям, рассчитанным всего на две персоны. Странно. Полинта вроде бы говорила, что живёт не одна, а мне тогда, где примоститься? Не на полу же спать? Надеюсь, недостающую кровать просто принесут.

В комнате имелась ещё одна дверь. Из-за неё слышался слабый плеск воды. Наверное, это ванная и сейчас там находится моя вторая соседка. По расписанию, занятия у первокурсников уже шли. Решив всё-таки их посетить и осмотреться, я сменила джинсы на форменную юбку длиной чуть ниже колена и стянула кофточку, продолжая переодеваться.

В этот момент дверь ванной открылась, выпуская высокого, отлично сложенного полуобнажённого парня, показавшегося знакомым. Его волосы были мокрыми, а из одежды имелись лишь коричневый кожаный браслет на запястье левой руки да короткое белое полотенце на бёдрах.

– Какой неумелый стриптиз! Не ожидал увидеть тебя в своей комнате, да ещё в таком виде. Чего ты добиваешься? – поинтересовался он скучающим тоном, скрестив на груди руки, и тут я узнала длинноволосого блондина, организовавшего унизительное «наказание» для кудрявой девушки с повязкой на глазах.

Вот же засада! Похоже, Полинта решила надо мной подшутить. До чего же «милые» люди собрались в этом чудесном месте!

– Вообще-то, меня только что заселили в девятнадцатую комнату, и я просто пыталась переодеться, считая, что нахожусь именно в ней, – со вздохом отвернулась и натянула рубашку и пиджак, решив довести начатое до конца, а то неизвестно, какие ещё приключения впереди ожидают.

– Так тебе нужно было в женское общежитие, а ты вторглась в мужское. Ещё скажи, что просто перепутала, – не поверил Флориан.

Я обернулась, не скрывая недовольства и раздражения. Всё происходящее по-прежнему толком не укладывалось в голове и ощутимо действовало на нервы.

– Если ты не забыл, я здесь первый день и в вашей замечательной академии не ориентируюсь! – напомнила сердито. – Куда сказали, туда и пошла! Или, правда, думаешь, что, впечатлившись твоей жестокостью, я прибежала тебе стриптиз показывать и всячески ублажать?

– Жестокостью? – переспросил блондин с лёгким недоумением в голосе и, нахмурившись, строго отчеканил: – Не суди о том, в чём не разбираешься. Кто отправил тебя в эту комнату? – резко сменил он тему.

– Та девушка сказала, что тоже живёт в девятнадцатой, – доносить, конечно, нехорошо, но с волками жить – по-волчьи выть, а здесь, похоже, та ещё волчья стая подобралась.

– Понятно. Подожди за дверью, я скоро выйду и провожу тебя, чтобы снова не заблудилась, – последовал странный ответ.

– Не надо, я найду дорогу – возразила настороженно. С чего вдруг такая забота?

– Нам всё равно по пути. Хочу побеседовать с этой шутницей лично. Я, знаешь ли, плоские шутки не люблю, – Флориан говорил спокойно, но в его голосе отчётливо прозвучали угрожающие нотки.

– Её тоже ожидает наказание? – не удержалась я от напрашивающегося вопроса.

– Посмотрим, – он подошёл к шкафу, вытащил оттуда белоснежную рубашку и принялся одеваться. Застегнувшись, парень шагнул к двери, осторожно выглянул и велел: – Поспеши, пока в коридоре пусто. Не нужно, чтобы кто-то видел, как ты из моей комнаты выходишь.

Я взяла свои вещи и послушно скрылась за дверью, удивляясь двойным стандартам местных мажоров, а Флориан явно относился именно к этой категории. Значит, издеваться над девушкой на публику – для него не зазорно, а быть застуканным в женском обществе – недопустимо! Или всё дело в том, что для таких, как он, я – «дикарка с грязной магией»?

Дожидаться жильца комнаты не стала, рассудив, что нужно просто вернуться туда, где коридор разделился на две стороны, и отправиться в противоположную. Очевидно, что женское общежитие находится там.

Угадала. В левом крыле нумерация начиналась заново. Когда уже почти достигла цели, меня догнал полностью одетый Флориан. Его волосы были уже сухими и лежали идеально, не в пример моим, порядком растрепавшимся длинным каштановым локонам.

– Почему не дождалась? – спросил он, обгоняя и первым останавливаясь возле нужной двери.

– Вспомнила, что та девушка торопилась на занятия. Так что ты её здесь всё равно не застанешь, а с остальным я справлюсь сама.

– Не уверен, – возразил блондин, поводив руками вдоль двери, и загадочно хмыкнул: – но если хочешь, попробуй.

Настороженно покосившись в его сторону, я вставила ключ в замочную скважину и попыталась отпереть дверь – не получилось. Вторая попытка также не дала результата.

– Что происходит? – спросила раздражённо. – Ты знал, что так будет?

– Магическая защита наложена. Кажется, будущей соседке ты пришлась не по нраву, отойди-ка в сторону, – велел Флориан. Сосредоточился, сделал несколько странных пасов руками, и дверь вдруг резко распахнулась, хотя никто из нас к ней даже не прикасался.

Видимо, это и есть магия в действии. Что ж, впечатляет. И всё же я продолжала ощущать нереальность происходящего.

Блондин вошёл в помещение первым. Судя по чьему-то испуганному «Ой!», оно не пустовало. Шагнув следом, я увидела побледневшую и явно занервничавшую Полинту.

Глава 4

– Ты, правда, считаешь остроумным втягивать меня в сомнительные розыгрыши? – с обманчивым спокойствием поинтересовался Флориан у девушки.

– Я не понимаю, о чём ты, – пробормотала она, пряча взгляд. – Я не виновата, если эта дикарка всё перепутала.

– Ещё раз услышу про дикарку, в долгу не останусь, – предупредила сухо и напомнила: – У меня имя есть – Маша, но для тебя – Мария Васильевна. И ничего я не путала. У меня с памятью всё хорошо.

– Да и у меня с логикой неплохо, – покопавшись в кармане, Флориан извлёк из него нечто похожее на большую красную монету и вручил её Полинте, которая тут же болезненно поморщилась и обиженно запричитала:

– За что отработка? Пожалуйста, не надо, я же не хотела ничего плохого! Я вообще думала, что вы с Кервудом на занятиях!

– В следующий раз думай лучше! – холодно бросил парень. – А новичков оставь в покое. Каждый, кто зачислен в академию Хранителей, находится здесь не случайно и вносит свой вклад в общий процесс. Не думал, что нужно объяснять такие элементарные вещи. Да, и постель верни. Полог невидимости у тебя всё равно корявый – долго не продержится.

Полинта обиженно поджала губы, но взмахнула рукой, и у окна вдруг начала проявляться... третья кровать. Я только сейчас поняла, что до этого их в довольно просторной комнате было всего две.

Пока отвлеклась на это удивительное зрелище, Флориан, видимо, посчитал свою миссию выполненной и, не проронив больше ни слова, вышел в коридор. Я поспешила следом, потому что после случившегося возникли новые вопросы.

– Кто ты такой, если можешь назначать отработки? – спросила вслед удаляющейся неестественно ровной спине. Надеюсь, он не преподаватель. Ведь не мог же педагог быть зачинщиком того дикого беспредела, что я наблюдала утром!

– Помощник смотрителя, – ответил блондин, не оборачиваясь и не замедляя шаг. – Но по пустякам меня не дёргай. Свои проблемы здесь принято решать самостоятельно.

– Помощник смотрителя?! Как же ты можешь участвовать в травле людей?! – возмутилась, не скрывая негодования. – И что такого ужасного сделала та девушка, чтобы заслужить подобное обращение?!

Тут уж Флориан остановился, неохотно обернулся и сухо отчеканил:

– Она поставила под угрозу будущее моей семьи, наплевав на наши правила и традиции. И, поверь, девчонка легко отделалась. Если бы её не наказал я, это сделал бы мой отец, а он далеко не так снисходителен. Так что не лезь, куда не просят, чтобы самой не пожалеть!

Ничего себе снисхождение! Ещё и отца приплёл. Похоже, там вся семейка с садистскими наклонностями. Между тем в целом картина не прояснилась.

– Подожди, – остановила, когда он снова собрался уходить. – А где сам смотритель? Он вообще в академии?

– Хочешь пожаловаться? – усмехнулся парень, выразительно приподняв брови. – Не советую. Он сегодня только первый день, как вступил в должность и, мягко говоря, совсем этому не рад. Впрочем, попробуй. Третий этаж, последняя дверь в конце коридора. Повезёт, если вообще откроет. Куда это ты смотришь? – насторожился блондин, заметив, что я взираю на его шею со смесью страха и удивления.

– У тебя там змея, – сообщила, понизив голос, – чёрная, длинная.

И мне это не мерещилось. Тонкая чёрная лента внезапно выползла из пиджака, дважды обмоталась вокруг шеи Флориана, словно шарф, и сейчас недружелюбно шипела в мою сторону, демонстрируя пугающий раздвоенный язык.

– Это Сирил – мой фамильяр, – спокойно сообщил блондин и ласково погладил чёрного монстра пальцем по лоснящемуся боку.

Ох, совсем не так я себе фамильяров представляла! Почему-то казалось, что они должны быть милыми и вызывать умиление, а не негативные эмоции.

– У меня тоже такой будет?! – Боюсь, я не смогла скрыть, насколько не рада подобной перспективе.

– Не обязательно. Смотря с кем сумеешь наладить связь. Это может быть как маленькая лягушка, так и огромный медведь, – хмыкнул парень, явно забавляясь моей реакцией. А она была соответствующей.

– Медведь?! – напряглась я и испуганно заозиралась по сторонам. – Только не говори, что они тут прямо по академии разгуливают!

– Успокойся. Большие и агрессивные фамильяры содержатся в специально отведённом месте. Не здесь. Ты слишком доверчива и поспешна в суждениях, новенькая. На твоём месте я бы отправился в библиотеку и хорошенько изучил устав академии и местные законы, – заключил Флориан небрежным тоном и, сунув руки в карманы брюк, неторопливо зашагал прочь.

Что ж, совет был дельным, и я собиралась им воспользоваться, но сначала решила отправиться на занятия. К сожалению, они к тому времени почти завершились, я успела лишь на вводную лекцию по истории Ориндэйла, где узнала много интересного, правда, больше похожего на легенды, чем на исторические факты.

Например, что так называемые Хранители считаются здесь потомками богов, явившихся защитить этот мир, когда он находился на грани исчезновения. Тогда открылись сотни брешей-порталов, из которых в Ориндэйл лезли различные монстры, в том числе разумные и весьма агрессивные, желающие присвоить новые территории.

Хранители помогли с ними справиться и закрыть почти все существующие бреши, а их потомки до сих пор живут в Ориндэйле и охраняют его безопасность. Естественно, они занимают привилегированное положение в обществе и входят в состав высшего правящего органа – Совета Хранителей.

В данный момент существовала лишь одна большая, потенциально опасная брешь, которую так и не удалось закрыть. Именно рядом с ней располагалась академия Хранителей. Пройти полуторагодичное обучение здесь был обязан каждый житель Ориндэйла, чтобы в этом месте всегда поддерживался необходимый уровень энергетики и магии, удерживающий брешь в полуактивном состоянии.

Когда местных студентов для её стабилизации оказывалось недостаточно, в академию через ту же брешь, служившую в таких случаях порталом, с помощью путеводников перемещали необученных магов из обесточенных параллельных миров. В текущем году возникла как раз такая ситуация, и очередными «счастливцами», а точнее энергетическими донорами стали, в том числе мы с Катей.

Впрочем, она пока ещё действительно почитала такие кардинальные перемены в жизни за счастье и на вводной лекции светилась подобно электрической лампочке, с восторгом озираясь по сторонам и не особо вслушиваясь в слова молоденькой преподавательницы.

Я же на этот раз слушала очень внимательно, запоминая поступающую информацию о «потомках богов» и заметно уступающих им в силе местных жителях, которых называли нейтралами, потому что их магия не вступала в конфликт с магией Хранителей. В отличие от нас – студентов, прибывших из «обесточенных» миров.

Наша магия, поскольку долгое время была заблокированной, считалась здесь стихийной, нестабильной, «грязной». И если вступала в связь с чистой магией Хранителей, могла её... значительно ослабить, ударив тем самым даже по их будущим потомкам, поскольку в таком виде и передавалась по наследству.

Разумеется, это могло произойти лишь при... эм... весьма близком, проще говоря, интимном контакте. Поэтому представители местной элиты никогда не вступали в опасные и порочащие их связи с «дикарями» и даже повода для слухов старались не давать. Тут уж стало понятно, почему блондинистый помощник смотрителя не хотел, чтобы меня застали в его комнате.

О таких интересных нюансах рассказала вовсе не преподавательница, ограничившаяся официальными данными, а одна из вновь поступивших студенток, посчитавшая своей необходимостью просветить нас, встретив в библиотеке. Разумеется, сказано это было не без высокомерия и сопровождалось советом не питать иллюзий относительно пребывания здесь. Видимо, девица тоже из хранителей попалась.

Благо нейтралы отнеслись к нам нормально, поскольку для них «грязная» магия угрозы не представляла. Одна девушка даже помогла с подбором дополнительной литературы по местным законам и обычаям, а ещё посоветовала взять путеводитель по территории академии и близлежащим окрестностям, что я и сделала.

Катя немного расстроилась, узнав, что мы не будем жить вместе, но в её комнате тоже все места были заняты, а значит, выбирать не приходилось.

В свою комнату я вернулась с внушительной стопкой книг в руках, гадая, где бы раздобыть сумку, чтобы всё это складывать. Заведующая общежитием обещала завтра подобрать нам с Катей верхнюю одежду и тёплую обувь, но о других нужных вещах речи не шло.

Дверь комнаты на этот раз открылась легко. Это порадовало, в отличие от присутствия в помещении раздражённой Серениты, встретившей меня весьма недовольным взглядом. Стоп. Только не говорите, что именно она будет моей второй соседкой!

Глава 5

– Я надеялась, что это была ошибка, и ты что-то неправильно поняла, – хмуро обратилась она к Полинте, которая с сочувственным вздохом пожала плечами. – Эй, как тебя там, лучше уйди по–хорошему, я не хочу жить с дикаркой в одной комнате! – заявила она уже мне, высокомерно вздёрнув нос и подбородок.

Ну вот, началось в колхозе утро! Осмотревшись, я опустила книги на стоящий неподалёку письменный стол и холодно возразила:

– Не хочешь – уходи! Лично меня всё устраивает.

– И даже мокрый матрас? Как ты собираешься на нём спать? – ядовито усмехнулась Серенита, отступая в сторону и демонстрируя мою кровать. Даже на расстоянии было видно, что она вся мокрая.

Вот ведь поганка избалованная! Что за детский сад? И это так называемый потомок богов? Ладно, придётся действовать её же методами. Другие она, похоже, всё равно не воспримет.

– Никак, просто займу твоё место! – Я в два счёта добралась до второй пустующей постели (на третьей раскладывала какие-то вещи Полинта), и по-хозяйски на неё уселась.

Рассерженная Серенита вдруг взмахнула руками и направила ладони в мою сторону. Я едва успела отскочить в сторону, как на кровать обрушился поток воды.

– А теперь, что делать будешь? – уточнила она злорадно.

– Ты ненормальная? Из-за глупых капризов теперь ещё и свою постель испортила, – покачала я головой, констатируя, что с этой соседкой мне точно не повезло. – Сама-то что делать будешь?

– Я же маг и Хранительница, мне ничего не стоит всё высушить, – усмехнулась взбалмошная брюнетка. – А вот ты со своей грязной магией ни на что не способна!

– Уверена? Пусть грязная, но она ведь есть! – рассердилась я, теряя терпение.

В крови вдруг забурлил необъяснимый азарт, а по венам, словно электрический ток пробежал. Подражая Серените, я вытянула ладони вперёд, направила их в сторону её промокшей постели, представила, как она становится сухой, и сквозь меня вдруг прошла мощная горячая волна, наполнившая теплом каждую клеточку организма.

Именно в этот момент я окончательно осознала, что происходящее со мной реально и, наконец, приняла это, как и стихийно проявившуюся магию, мгновенно ставшую неотъемлемой частью моей сути. И ничего, что первая проба завершилась выбросом огня, едва не спалившего подушку и покрывало. Главное, что это сделала я сама! Азарт схлынул, и теперь в теле ощущалась какая-то невероятная лёгкость.

– Ненормальная! Ты нас чуть не сожгла! – негодовала погасившая огонь Серенита. – Я с тобой точно жить не собираюсь! Выметайся!

– Кхм, Флориан сказал, не трогать её. В смысле всех новеньких, – робко напомнила Полинта о недавнем визите блондина со змеёй на шее.

– Мне он такого не скажет, мы же помолвлены! – огрызнулась Серенита и снова повернулась в мою сторону, явно намереваясь продолжить эту глупую, бесполезную ссору.

– Так, стоп, хватит истерить! Я, вообще-то, сюда не рвалась и не напрашивалась, – напомнила ледяным тоном. – А поскольку домой меня вернуть не могут, от твоих воплей ничего не изменится. Лучше конструктивное решение предложи. Я с удовольствием отсюда съеду, если найдётся другое место. Кто может помочь решить проблему с проживанием, кроме заведующей общежитием?

Серенита, набравшая было воздуха для очередных обвинений, резко сдулась, бросила на меня сердитый взгляд и на пару секунд зависла, погрузившись в размышления.

– Смотритель может! – резюмировала она, поморщившись. – Слышала, дэсс Лайэрт уже приехал. Видимо, всё же придётся к этому грубияну идти. Жди здесь и смотри, не подпали ничего! – недовольно поджав губы, велела брюнетка и направилась к двери.

– Подожди, я с тобой! – догнала её уже в коридоре. Всё-таки тут и моя участь решается, а доверять такой вопрос Серените нельзя. Так что у двери в конце коридора третьего этажа мы оказались вместе.

Достучаться, как и предупреждал Флориан, не получилось. Тогда Серенита воспользовалась магией, усилившей звук, и дверь, наконец, неохотно приоткрылась.

В проёме показалась патлатая голова темноволосого кареглазого мужчины с длинным носом и недовольным сонным взглядом.

– Что случилось? У нас пожар, наводнение, нападение монстров? – не тратя времени на приветствие, грубовато поинтересовался он.

– Нет, но… – слегка растерялась от такого напора Серенита.

– В таком случае попрошу меня не беспокоить, – незнакомец попытался закрыть дверь, но я помешала, быстро возразив:

– Пожар есть. Точнее был. Нужна ваша помощь.

– Я не хочу жить в одной комнате с этой дикаркой! Она там чуть всё не сожгла. Переселите её немедленно! – приказным тоном потребовала Серенита, позабыв о минутной растерянности.

Честно говоря, мне показалось, что странный смотритель сейчас её просто пошлёт и всё-таки захлопнет дверь, но тот, хорошенько проморгавшись и узнав брюнетку, вдруг смерил её растерянным взглядом и уже гораздо менее резко возразил:

– Если её подселили к вам, значит, свободных мест нет, Серенита, так что я вряд ли смогу помочь.

Такая реакция удивила. С чего это он почти извиняется перед этой девчонкой? Неужели её положение в местном обществе настолько высоко?

Серенита между тем, видимо, решила изменить тактику, потому что вместо раздражения изобразила вдруг на своём кукольном личике страх и с мольбой запричитала:

– Конечно, сможете, дэсс Лайэрт, ведь вы отвечаете за безопасность студентов, а эта девчонка чуть не спалила нас – она совершенно не умеет обращаться с магией! Представляете, как опасно находиться с ней в одном помещении! Помогите!

– Очень опасно! – с готовностью поддакнула я, когда усталый взгляд карих глаз скользнул в мою сторону. Оставаться с этой злопамятной истеричкой на ночь в одном помещении совсем не хотелось. – Переселите меня, а лучше верните домой – в мой мир.

– Не для того вас сюда вытаскивали, – буркнул мужчина, снова странно посмотрел на Серениту, которая продолжала взирать на него как на спасителя и последнюю надежду (надо же, какой актёрский талант пропадает!), затем, велев его дожидаться, куда-то поспешно удалился, захлопнув дверь лёгким взмахом руки.

Ух, я тоже скоро так смогу? Что ж, в пребывании здесь постепенно стали вырисовываться некоторые плюсы.

– Этот смотритель твой родственник? – поинтересовалась у брюнетки.

– Нет, конечно! С чего ты взяла эту чушь?! – немедленно возмутилась она.

– Просто он как-то по-особому к тебе отнёсся и не смог отказать, – поделилась своими соображениями. А что ещё думать? На романтический интерес не похоже. Мужику с виду за сорок, да и смотрел он на неё скорее виновато, чем влюблённо.

– Конечно, не смог. Мой отец – заместитель главы Совета Хранителей, – гордо вздёрнула нос Серенита и, кажется, даже щёки надула от важности.

– Всего лишь заместитель, а не глава? – не удержался я от подколки.

– Глава Совета – Дорбиан Блэкмур – отец Флориана, а мы с ним с детства помолвлены. Так что очень не советую со мной ссориться! – снова вскипела она. Вот ведь неустойчивая психика у человека.

– Рада за вас. Ты и Флориан идеально друг другу подходите, – сказала, нисколько не покривив душой. Нарцисс-манипулятор и избалованная стервочка – они и впрямь, словно созданы друг для друга. – Когда свадьба?

– Скоро, – без особой уверенности в голосе недовольно буркнула Серенита и замолчала, демонстративно от меня отвернувшись. Видимо, у них с блондином не всё так гладко, как она преподносит.

Смотритель вернулся минут через двадцать и предложил мне поменяться местами со студенткой из нейтралов, которая в ближайшее время заканчивает обучение и покидает академию.

Серенита, вообще не желавшая видеть рядом с собой постороннего человека, снова возмущённо заворчала, а я, узнав, что речь идёт о пятидесятой комнате, куда определили Катю, зловеще прошептала:

– Лучше соглашайся. А то вдруг мне ночью что-нибудь померещится или кошмар приснится. Я же от страха всю комнату спалю!

Этот аргумент капризную Хранительницу окончательно убедил, и я отправилась переселяться.

Глава 6

Узнав, что нам предстоит жить вместе, Катя очень обрадовалась. Да и мне гораздо приятнее было находиться в обществе соотечественницы, а не высокородных снобок. Вторая соседка оказалась той самой кудрявой шатенкой, которую Флориан вынудил раздеться на публику. Она тоже была из «дикарей», только находилась здесь уже почти месяц, поскольку перенеслась в самом начале набора студентов в академию.

Даже если она меня узнала, виду не подала и вообще не горела желанием общаться. Только во время знакомства буркнула, что её зовут Оля, и снова погрузилась в свои мысли, свернувшись калачиком на кровати. После всего случившегося, немудрено, что девушка была не в настроении. Катя периодически тщетно пыталась её разговорить, а я предпочла не лезть в душу: захочет – сама поделится.

К тому же, едва я успела разложить свои скудные пожитки, как почувствовала внезапную сильную усталость. Закружилась голова, и сразу потянуло в сон. На такие же неприятные симптомы пожаловалась Катя, а молчавшая до сих пор Оля тихо объяснила:

– Это отток энергии. Так каждый вечер бывает. Скоро пройдёт. К утру уже восстановитесь.

«Отлично, академия-вампир. Вот уж повезло, так повезло!» – с невесёлой усмешкой мысленно констатировала я. Успела только умыться, привести себя в порядок, добраться до свободной постели у окна и практически сразу провалилась в сон.

Проснулась я от странных царапающих звуков, похожих на скрежет чего-то острого по стеклу.

Комнату заливал лунный свет, наполняя помещение голубоватым полумраком. Катя и Оля мирно спали. Я осмотрелась в поисках источника звука, машинально отметив, что слабость уже отступила, и вскрикнула от ужаса, увидев прижавшуюся к оконному стеклу огромную чешуйчатую морду с жуткими оранжевыми глазищами, в которых зияли чёрные вертикальные зрачки.

– Мамочки, кто это?! – пискнула испуганно, не в силах оторваться от шокирующего и в тоже время завораживающего зрелища.

Катя заворочалась, но не проснулась, а Оля, оторвавшись от подушки, с сонным прищуром проследила за моим взглядом и спокойно ответила:

– Это Обран.

– Кто?!

– Дракон, который утром сбежал из фамильярника. Видимо, его до сих пор не поймали.

Когда страшный незваный гость, наконец, исчез из оконного проёма, я, прикрыв глаза, сползла под одеяло и слабым голосом поинтересовалась:

– И часто тут такие «милахи» в окна заглядывают?

– Частенько, – хмыкнула Оля. – Они же чувствуют тепло человеческих тел. Этот ещё ничего. Из Гиблого леса иногда такие образины прилетают, что и в фильмах ужасов не увидишь. Но они в основном не опасны. Настоящих хищников защитный барьер не пропускает.

– Отпад! – процедила я, представив перспективу каждый день лицезреть разных монстров. – Постой, ты сказала, Обран сбежал из фамильярника? То есть, вот это вот был чей-то фамильяр?!

По сравнению с драконом шипящий Сирил показался вдруг вполне безобидным домашним питомцем.

– Насколько я знаю, нет. Считается, что только Хранители могут устанавливать связь с драконами и контактировать с ними. Во всяком случае, их предкам такое точно удавалось, но никто из нашей элиты с голубой кровью пока не смог этого сделать. Даже Флориан Блэкмур, – в голосе Оли послышалось нескрываемое злорадство.

– Я видела, как этот тип с тобой поступил. Сожалею, – сказала осторожно после затянувшейся паузы, решив всё же коснуться неприятной темы. – Что ты ему сделала?

– Ничего. Просто как дура поверила в сказку про Золушку и всего лишь пыталась проявить инициативу, – после затянувшейся паузы неохотно ответила Оля. – Но он за всё ответит! – резко бросила она, замолчала и демонстративно отвернулась, дав понять, что разговор окончен.

– Если нужна будет помощь, обращайся, – сказала я со вздохом, припомнив, что Золушка, вообще-то, по рождению простолюдинкой не была, но об этом почему-то многие забывают. А учитывая опасность связей Хранителей с дикарями, для местных «принцев» это, видимо, гораздо худший вариант, чем даже безродная служанка.

***

– Это случится сегодня! – радостно верещала Катя, уже успевшая в подробностях выяснить учебный план на ближайшие дни, пока я получала тёплые вещи и канцелярию, которую нам не выдали вчера. – Мы будем выбирать фамильяров!

– Для чего они вообще нужны? – поинтересовалась я без особого энтузиазма, с сомнением наблюдая за большой толстой крысой, примостившейся на Олином плече.

Да, её фамильяром была крыса. Причём самая обычная – серая с облезшим хвостом. Из тех, что водятся в сараях и подвалах. Нет, к грызунам я в целом относилась неплохо, но что если мне попадётся змея, огромный паук или кто-то вроде Обрана?!

– Связь с фамильяром помогает быстрее и эффективнее справляться с магическим истощением, – пояснила Оля. – Поэтому здесь их наличие обязательно.

– Это, конечно, хорошо – у меня до сих пор голова кружится, но неужели у них нет других… эм… функций? – слегка разочарованно уточнила Катя. – Разве с ними нельзя как-то мысленно общаться?

– У Хранителей вроде бы получается отдавать им команды. У меня пока не выходит. Зато после установки связи фамильяры сразу практически ручными становятся.

– Ладно, это тоже неплохо, – вздохнула Катя. – Тогда идём на завтрак.

После всех перенесённых волнений есть мне совсем не хотелось. Но, как выяснилось, прогуливать приёмы пищи здесь не рекомендовалось, поскольку из-за энергетических потерь сбалансированное питание считалось жизненной необходимостью.

И хотя я, в отличие от своих соседок, не ощущала никаких признаков вчерашней слабости, пришлось последовать местным правилам.

***

Сейчас, когда окончательно убедилась, что происходящее со мной – не бред, а реальность, я стала внимательнее присматриваться ко всему, что видела в академии Хранителей, попутно отмечая, что интерьеры здания, как и одежда студентов во многом похожи на земные. Имелись, конечно, и отличия, но незначительные. Вот и трапезный зал, как здесь называли столовую, ничем особенным не удивил.

Такой же был в гостинице, где я однажды останавливалась. Те же столики на четверых человек и открытые витрины с различными блюдами, выставленными по типу шведского стола. Кстати, тоже вполне узнаваемыми. Видимо, у параллельных миров очень много общего, ну, кроме драконов и магии, разумеется.

Мы с Катей и Олей, выбрав по её рекомендации нечто похожее на плов, заняли крайний, самый неприметный столик, но всё равно притягивали всеобщее внимание. Завтракать в такой обстановке было весьма некомфортно.

– Смотрите-ка, еда принимает еду! – вдруг глумливо заявила Серенита, глядя в нашу сторону.

Вот зараза, и здесь достаёт! Дождавшись, когда мы все на неё посмотрим, брюнетка нахмурилась и ледяным голосом отчеканила:

– Я просто хочу напомнить для чего вы здесь, дикари. А то некоторые, кажется, забыли. Вовсе не для того, чтобы вешаться на чужих парней и пачкать их своей грязной магией! Нет. Вы – всего лишь еда, грубая пища для этого места. Не больше!

Оля, в чей адрес прозвучали слова о чужих парнях, побагровела, но молча опустила взгляд, а вот я не сдержалась. Есть у меня такая досадная черта характера – слова и эмоции частенько опережают мысли.

– А ты и все остальные здесь для чего? Неужели для красоты? – поинтересовалась я громко и язвительно. – Нет, уважаемые Хранители, вы – такая же еда, как и мы. Впрочем, ты, Серенита, если хочешь, можешь считать себя деликатесом. Только не забывай, что это всё равно продукт питания!

– Ах ты, нахалка! – вскочила на ноги брюнетка, явно намереваясь перейти от слов к членовредительству. Присутствующие заметно оживились и зашептались, видимо, предвкушая любопытное зрелище.

Испугаться и сообразить, как на это реагировать я не успела.

– Хватит, – раздался спокойный строгий голос Флориана Блэкмура, и в зале воцарилась тишина. Да он тут, похоже, местный царёк. Из-за статуса отца, не иначе. – Серенита, не трать время на пустяки. Заканчивай завтрак, нас уже ждут, – велел он прежним тоном.

– Ты же слышал, что эта дикарка сказала! – обиженно протянула Серенита, но неохотно вернулась за свой столик. Хорошо, однако, он её выдрессировал.

– А ну-ка, успокоились все и уткнулись в тарелки! – раздался за спиной смутно знакомый резкий голос.

Обернувшись, я узнала смотрителя. Только сейчас он сонным не казался, смотрел вокруг цепко, внимательно и хмуро.

– Она назвала нас едой! – не упустила случая пожаловаться Серенита, но сегодня мужчина на её гримасы не повёлся.

– Разве это не правда? Мы все тут в одинаковых условиях, – с мрачным видом заметил он, обводя весь зал тяжёлым взглядом. – Попрошу не забывать об этом и не утомлять меня своими детскими разборками, иначе вместо занятий отправитесь чистить снег или убирать навоз в конюшнях и фамильярнике. Поверьте, этому месту всё равно, где вами питаться. Ах да, забыл представиться. Я – ваш новый смотритель дэсс Лайэрт. Ближайшие полтора года, ребятишки, мы проведём вместе, и, надеюсь, сумеем не слишком сильно достать друг друга. Впрочем, это вряд ли. В чудеса я не верю.

– Какой мрачный и грозный тип. Предыдущий был поделикатнее. Правда, предпочитал ни во что не вмешиваться, – поёжившись, прошептала Оля, когда мужчина отошёл подальше.

– Здесь всё мрачное. Так что он соответствует общей атмосфере, – машинально отозвалась я, но подумала, что строгий, пусть и циничный руководитель – не так уж плохо. Может быть, хоть он обнаглевших золотых детишек приструнит.

Глава 7

С серого неба сыпались редкие снежинки, дул порывистый ветер, но выданные мне длинная меховая шубейка, такая же шапка и тёплые сапоги, надёжно защищали от холода. Дискомфорт я испытала скорее из-за неизвестности, с растерянным видом рассматривая территорию вокруг.

Огромное, величественное, припорошенное снегом здание академии впечатляло масштабом и суровой мрачноватой красотой, а вот пейзажи вокруг не радовали. Позади простиралась заснеженная пустошь с редкими хвойными деревцами. Посреди неё блестела на солнце гладь замёрзшего озера, слева смотрел в небо частокол высокого горного хребта, уходящего в лес, что маячил впереди сплошной тёмной стеной. Тот самый, который здесь называли Гиблым, и в котором, по слухам, обитали всякие жуткие твари.

Да, я не раз слышала, что академию окружает защитный барьер, не пропускающий опасных хищников, однако сейчас, когда мы, первокурсники, стояли перед самой кромкой Гиблого леса, это как-то не успокаивало.

Но сильнее всего напрягало даже не это, а странная полупрозрачная желтоватая дымка, застывшая над лесом в виде большого эллипса с размытыми рваными краями.

– Это и есть та самая брешь, о которой вам рассказывали на вводной лекции, – с лёгкой улыбкой сообщила дэсса Дальвиг – куратор нашей группы, заметив, что почти все взгляды устремлены именно на это странное и жутковатое пятно. – Сейчас она практически неактивна, а значит, безопасна, и в этом есть заслуга каждого из вас. Но мы сюда пришли не на экскурсию, а с конкретной целью. Сегодня многие из вас обзаведутся фамильярами. Если сразу не получится, не переживайте. Поиск активирован на ближайшие три дня, так что время есть. Можете приступать.

Почти все новички из местных жителей незамедлительно скрылись среди деревьев, но некоторые, как и мы с Катей, остались стоять и недоумевать.

За час до происходящих событий дэсса Дальвиг собрала первокурсников в одном из кабинетов, больше похожем на больничную лабораторию, совмещённую с залом для йоги. Здесь нас заставили проколоть палец вполне обычным скарификатором, выдавить каплю крови, чётко произнести над ней какие-то непонятные слова и мысленно поставить себе цель – найти наиболее подходящего фамильяра.

За этим последовали полчаса настраивающей медитации и визуализации, где мы пытались представлять эмоции тепла, комфорта и защищённости как уже якобы от закрепившейся связи. Последним этапом был собственно поход в фамильярник, который лично я представляла как небольшой зоопарк, где животные содержатся в вольерах.

– А разве фамильярник здесь? – первой решилась спросить Катя.

– Да, под него отведён этот участок леса. Не беспокойтесь, он отрезан от остального массива и хорошо защищён. Там безопасно, – правильно поняла наши опасения куратор.

Мы с Катей посмотрели друг на друга – я с сомнением, она с предвкушением – и вместе нерешительно направились в сторону леса.

Он казался очень густым, но первое впечатление было обманчивым. Там встречались довольно большие поляны, полностью свободные от деревьев, живописные участки ельника, высокие холмистые насыпи с норами и целыми пещерами. Невдалеке виднелись даже горные пики.

Периодически в поле зрения попадали разные животные и птицы. Пробежали два зайца, лиса, пролетел над головой чёрный ворон, мелькнула в ветвях рыжая белка, взметнулась из высоких кустарников стайка синиц, мирно прошествовала мимо грациозная косуля, даже не посмотревшая в мою сторону.

Я невольно проследила за ней взглядом и увидела, как животное остановилось прямо перед Катей, тоже мгновенно замершей в радостном изумлении. Постояв так несколько секунд, косуля нерешительно ткнулась мордочкой в Катину ладонь, и их вдруг на миг окутало неяркое голубоватое свечение.

Так вот как это выглядит со стороны! Довольно чудно и по-прежнему нереалистично. Не знаю, когда смогу к этому привыкнуть.

Ободряюще кивнув растерянной, но довольной соседке, я направилась дальше, тщательно прислушиваясь к своим ощущениям. Они были странными. Меня влекло нечто, чему не находилось объяснения. Словно я была металлом, который медленно притягивал большой магнит, расположенный где-то в лесу. Вот только где? Как здесь ориентироваться?

Пройдя ещё пару метров и обогнув очередной елово-пихтовый островок в этом царстве дубов, клёнов и лип, я вдруг оказалась… на цветущей зелёной опушке, где летали бабочки и пчёлы, сновали ежи и другие теплолюбивые животные. Смутно вспомнилось, как на вводной лекции нам рассказывали, что в окрестностях есть несколько таких аномальных зон, где искажается климат. Но всё равно этот кусочек лета посреди зимы поражал воображение!

Вот, значит, где можно встретить фамильяров вроде змеи и медведя. И хотя места для последнего тут маловато, я предпочла вернуться в зимний лес, где косолапые сейчас гарантированно спят в своих берлогах.

Следующие пару часов я просто бродила среди деревьев, тщетно пытаясь отыскать свой «магнит». А когда он, наконец, начал ощущаться чуть ближе, я буквально уткнулась в невидимую вязкую непроходимую преграду. Оказалось, это тот самый защитный барьер и дальше пройти нельзя.

Так и пришлось вернуться ни с чем. Дэсса Дальвиг заверила, что такое случается и расстраиваться не стоит, тем более что я не одна отличилась. Ещё четыре девушки и два парня тоже не смогли сегодня найти фамильяра. Но, разумеется, вечером во время ужина Серенита высмеивала только меня.

Мне же было не до неё, поскольку до сих пор не покидало ощущение притяжения к далёкому «магниту», создавая дискомфорт.

Куратор нашей группы объяснила, что это не страшно и лучше потерпеть, чем сейчас остановить поиск. Мол, так больше шансов, что завтра всё получится. Вот я и терпела. Только ночью это чувство резко усилилось и стало невыносимым, как сильный непрекращающийся зуд в том месте, до которого не добраться и не почесать.

Не в силах противиться этому странному притяжению, я оделась и вышла из комнаты, стараясь не потревожить сон соседок. Меня как будто что-то вело на уровне подсознания и интуиции, подсказывая, в какой именно коридор нужно свернуть, чтобы никого не встретить и поскорее добраться до цели.

Вышла из здания я не через главный вход, а через какую-то небольшую узкую дверь, запертую изнутри на тяжёлый засов. Холодный, морозный воздух немного отрезвил, но совсем ненадолго, а потом меня с новой силой потянуло куда-то в сторону леса.

Из-за снега и луны видимость была неплохой. Я испуганно осмотрелась, надеясь, что поблизости окажется хоть кто-нибудь, способный меня остановить, потому что ни закричать, ни вернуться физически не получалось. Но вокруг было пусто, если не считать каменные статуи местных героев и фигурки диковинных существ, из которых я узнала лишь виверну и горгулью. Это были последние связные мысли, затем я словно погрузилась в транс, двигаясь чётко по незнакомому маршруту, который мне словно кто-то передавал извне.

Очнулась я от резких звуков. Как будто вынырнула из тревожного сна и обнаружила, что стою посреди ночного леса на заснеженной поляне, а прямо передо мной зависла оранжевоглазая морда огромного, размером с двухэтажный автобус, рычащего… дракона.