Академия Элементаль. Ледяное сердце

Пролог

Я сидела на краю холодной постели, по привычке уткнувшись мокрым лицом в ладони. Только вот руки эти, принадлежали далеко не мне... Казалось, я пыталась собрать в них все слезы, которые не прекращали литься с того самого момента, как мне довелось оказаться здесь. Но громкий стук в дверь заставил меня резко поднять голову и уставиться в сторону гостя. Вернее, гостьи...- Господин и госпожа Сторм ожидают вас в обеденной зале, - сухо промолвила девушка, а на лице ее, впрочем как и всегда, застыла непроницаемая маска.

На мой кивок, вошедшая, лишь коротко поклонилась и отступила на шаг назад, выходя обратно в коридор. Я вновь отвернулась, услышав лишь, как стукнула дверь, закрываясь и отрезая меня от того мира, в свет которого я противилась выходить всеми фибрами своей души. Но выбора, как такового, у меня не было.

Я скользнула взглядом по комнате, которая принадлежала далеко не мне. Тонкая, изящная мебель могла стоить целое состояние там, откуда я пришла. Позолоченные рамы зеркал, хрупкие канделябры на стенах и широкое окно, плотно зашторенное тяжелым занавесом. Только вот "дорого" – не всегда значит "приятно". Черные стены, выкрашенные смолью, навевали ужас, а кровать алого цвета напоминала место бойни, где пролилось немало крови. Кажется, хозяйка этой комнаты имела свой взгляд на уют и, скорее всего, так ей было комфортнее. Интересно, что творилось в ее душе, когда она решила облачить свое убежище в такие пугающие тона? Может, она была несчастна, несмотря на окружающее ее великолепие?

Но моя правда была гораздо ужаснее. Могла ли я когда-нибудь поверить в то, что в один прекрасный момент вся моя жизнь кардинально перевернется, занеся в чужой, совершенно неведомый мир? Перенесет меня в тело незнакомки, с которой я теперь встречалась каждый раз, стоило мне только подойти к зеркалу? От меня не осталось ничего, и лишь мысли, все еще цепляющиеся за прежнюю жизнь, не давали окончательно сдаться.

Не долго думая, я поднялась, небрежно проведя руками по длинной юбке, в попытках привести ее в порядок. Любое промедление или непослушание, могло грозить очередным скандалом, которые, за месяц моего пребывания в этом доме, я видела практически каждый день. Они списывали это на травму головы, затяжную болезнь и все равно требовали слишком много. Только вот у болезни Ее было имя - Оливия Дэй.

С замиранием сердца, я прикрыла за собой дверь и теперь осторожно ступала по длинному коридору, пестро увешанному разнообразными портретами людей, о которых совершенно ничего не знала. Лишь светлые волосы были объединяющей чертой каждого из них, что несомненно говорило о родстве. Помню, как впервые проходила мимо этих портретов, под множеством бездушных взглядов, как падала и цеплялась сырыми пальцами за стены, сбивая собственные колени в кровь...

Вздрогнув от нахлынувших воспоминаний, ускорила шаг. Мне хотелось как можно скорее закончить этот чертов завтрак и вернуться к себе. Хотелось как можно скорее и безболезненнее перенести общение с людьми, которые гордо величали себя ЕЕ родителями. Интересно, как они себя поведут, если узнают, что их дочери уже давно здесь нет? Что в теле наследницы притаилась змея из другого мира, решившая не выдавать себя даже под страхом смерти? Впрочем, а что мне еще оставалось делать? Ее тело - единственное, что могло защитить меня в этом мире. Узнай они, что я чужая, то меня непременно ждала бы смерть. Это я поняла сразу, как только оказалась здесь...- Сколько раз я тебе говорила, вышвырнуть этого садовника? Он совершенно не справляется со своими обязанностями, но жалованье его слишком велико. Если ты не разберешься с этим сам... - женский голос, как то было обычно по утрам, нещадно пилил мужчину, увлеченно читавшего утреннюю сводку новостей.

- Да-да, я тебя понял... - отмахнулся он, словно от надоевшей мухи. Но стоило ему услышать робкие шаги со стороны двери, как он повернул голову и со скупой улыбкой обронил, словно по давно приевшемуся сценарию: - А-а-а, вот и наша дочь!

- Завтрак почти остыл, - скривила губы блондинка, выглядевшая значительно моложе своих лет.

Эти двое, что сидели сейчас за небольшим круглым столом, были такими разными и одновременно похожими, что без сомнения можно было сказать о долгих совместно прожитых годах. Мужчина со светлыми волосами, чьи виски уже давно окрасились в благородную седину, имел странную привычку зажимать переносицу и сосредоточенно смотреть куда-то в пустое пространство. На вид ему было около пятидесяти лет и иногда казалось, что он всеми силами пытается спрятаться от своей женушки. А вот она, кстати говоря, имела свойство контролировать все, везде и всех. От ее острого взгляда не могла укрыться ни одна мелочь и, будь то слезы дочери, или же нервное состояние служанки, которая, наверное, что-то снова сделала не так и теперь боялась гнева хозяйки. Белокурые волосы были идеально уложены в высокую прическу, из которой не выбивалось ни единой прядки. Платье цвета пломбира, как всегда строгое и элегантное, приталенное настолько сильно, что больше походило на вторую кожу. Но общая черта этих двоих заключалась в извечном кислом выражении лица, словно весь белый свет им безоговорочно должен. Так они смотрели и на меня, а вернее - на свою дочь.

Я, наученная опытом, осторожно подошла к столу и быстро коснулась губами щеки каждого из них. Оказывается, это было неким негласным правилом и настроение ее матери могло тут же сильно поменяться, если не придерживаться подобных мелочей.

- Ну что, дорогая, уже готова? Осталось всего несколько дней до твоего отъезда, - проговорил мужчина, поднеся к губам дымящуюся чашку. Потом, повернувшись к женщине, спросил: - Может ее еще раз показать лекарю? Как думаешь, дорогая? Осторожность никогда не помешает.

- Само собой, - кивнула та в ответ. - Если ее физическое состояние будет отходить от нормы, то есть вероятность, что нашу дочь отправят домой на дополнительное лечение. Нужно разобраться с этим сразу.

Разговор шел так, будто меня и вовсе не было рядом. А я сидела тут, прямо напротив них и, уткнувшись взглядом в тарелку, старалась не издавать ни единого лишнего звука. Уже на протяжении недели вокруг меня крутились странные разговоры о какой-то академии, куда я вскоре должна буду отправиться. Но, возможно мне бы и удалось как-то справиться с этим, заставить этих двоих поверить в некую болезнь дочери, лишь бы не покидать душных стен особняка и не подвергать себя еще большей опасности.

Конец ознакомительного фрагмента

Ознакомительный фрагмент является обязательным элементом каждой книги. Если книга бесплатна - то читатель его не увидит. Если книга платная, либо станет платной в будущем, то в данном месте читатель получит предложение оплатить доступ к остальному тексту.

Выбирайте место для окончания ознакомительного фрагмента вдумчиво. Правильное позиционирование способно в разы увеличить количество продаж. Ищите точку наивысшего эмоционального накала.

В англоязычной литературе такой прием называется Клиффхэнгер (англ. cliffhanger, букв. «висящий над обрывом») — идиома, означающая захватывающий сюжетный поворот с неопределённым исходом, задуманный так, чтобы зацепить читателя и заставить его волноваться в ожидании развязки. Например, в кульминационной битве злодей спихнул героя с обрыва, и тот висит, из последних сил цепляясь за край. «А-а-а, что же будет?»

- Единственное, что меня действительно пугает, это то, что нашей дочери приходится учиться с теми, кто по своей природе не должен находиться в академии. Лишь те, кто соблюдает чистоту крови, имеют право на магию... Как жаль, что король так безответственно подходит к обучению тех, кому рано или поздно придется служить ему верой и правдой, - мужчина вновь сделал глоток какого-то напитка и скривился, словно вкус ему ужасно не понравился. - Ты уже написала письмо главе факультета, дорогая?

- Практически сразу же. Пришлось постараться, объясняя произошедшую ситуацию с нашей дочерью так, чтобы ее допустили до занятий. И все же, лишний присмотр за ней не помешает, - женщина кинула взгляд в сторону окон, которые практически достигали потолка. - Возвращаясь к теме о... О непозволительном... Я уже давно предлагала главному совету, перевести всех учеников на раздельное обучение. Если нельзя контролировать всплески магии у рожденных, то пусть хотя бы изолируют наших детей от тех, что живут за оградой! Но кто бы меня слушал... Вряд ли найдется и дюжина человек, которые могли бы меня поддержать.

- Ничего, - примирительно кивнул мужчина. - Осталось два года, и она навсегда покинет академию. Благо, этим безродным обноскам не светят приличные места на службе у короны. Максимум, на что они могут рассчитывать - магические бакалеи, уборка улиц Драссара и воровство!

- Отребье - как поросль сорняка, размножается с невероятной скоростью, вытесняя из сада благородные цветы, - женщина передернула плечами, словно упоминание об "отребье" доставило ей физический дискомфорт.

- Ты же знаешь, что какими бы одаренными они ни оказались, им все равно нет места среди нас, - мужчина окинул стол скучающим взглядом. - Но не будем о плохом. Наша дочь вот-вот перейдет на третью ступень обучения, и нам нужно приложить все силы, чтобы этот год прошел спокойно.

- И то верно! - хмыкнула ЕЕ мать и даже чуть повеселела. - Впрочем, никогда не повредит лишний раз указать на то, где же их истинное место, верно, Династия?

- Да... - я рассеянно посмотрела на блондинку, не сразу сообразив, что обращаются ко мне.

Подобные разговоры мне приходилось слушать не редко. Слишком запоздало я поняла, кого они имели ввиду, но находясь с этими людьми все дольше, уяснила - они ненавидят тех, кто ниже их по происхождению. Интересно, так же думала и Династия? Должно быть, да. А чем еще напитают своего ребенка родители, которые так ревностно презирают все, что им не по нраву? Впрочем, не зря же говорят, что яблоко от яблони падает близко...

Слишком много сил мне приходилось тратить на то, чтобы не выдать себя. Слишком много времени мои мысли занимало лишь то, как я буду жить дальше. Воображение рисовало невнятные картинки, в которых меня либо ловят на обмане, либо не ловят и я встречаю свою старость в этом теле, которое со временем утратит всю свою красоту, превратившись в дряблое желе.

Если описать то, как я приходила к осознанию своего нелегкого положения, то вряд ли хватит слов. Незнакомые люди, странная одежда, требования, о которых я не имела ни малейшего понятия. Все это походило на падение в темное озеро, что не давало всплыть на поверхность, все сильнее опуская меня на дно. Потребовалось около пары дней, чтобы, наконец, смириться с неизбежным и делать то, что от меня ждут. Однако, были и такие моменты, что больше походили на принудительное участие в фильмах ужасов. Именно после этого мне пришлось основательно задуматься, насколько же бедовой я оказалась...

А все случилось на второй день, когда я, прикованная к постели из-за сильных болей в голове, не могла еще толком разобраться, куда же попала и не сон ли это. Тогда, большую часть времени, я просто спала, уходя в единственное, что могло хоть как-то помочь мне справиться - забвение. Когда я в очередной раз вскочила в панике, и снова убедилась, что все произошедшее со мной реально, руки мои, покоившиеся на простынях, неожиданно нащупали нечто твердое и холодное, а тело было прижато чем-то, что больше напоминало рухнувшую могильную плиту. Оказалось, вся моя постель была покрыта толстой коркой сверкающих осколков, подобных соляным кристаллам, в которые меня кто-то так жестоко заковал. Я не могла подняться и лишь крик, сорвавшийся с губ, смог разбудить служанок, мирно дремлющих по соседству на случай, если мне понадобится помощь. Когда в комнату ворвались ее родители, лишь развели руками и на все недоумевающие взгляды лекарей, только кисло поджимали губы. А вот я еще долго билась в истерике, моля отпустить меня обратно домой, словно мне приходилось быть пленницей, насильно приведенной в этот пугающий мир. Тогда я впервые познакомилась с так называемой магией, а ведь до этого читала о ней лишь в сказках. Но правда была коварна, убийственна, открывая мне мир, полный волшебства. Но стоило ли оно того, через что я уже прошла и через что мне еще придется пройти? Наверное, нет. Всю жизнь я мечтала о том, как закончу обучение, найду хорошую работу и выйду замуж, обзаведясь крепкой семьей. Но теперь, сидя напротив родителей Династии, мои мечты стремительно падали в непроглядную бездну, издавая предсмертные хрипы.

Теперь же шла речь о контроле способностей, которыми была одарена их дочь. Как оказалось, если не научиться ими управлять, можно было натворить бед, и теперь, стараясь держать все свои эмоции под контролем, иногда я просто отключалась от этого мира, представляя, что нахожусь где угодно, но не здесь. Я очень хотела домой...

В ночь перед отъездом я долгое время не могла уснуть, сосредоточенно сверля взглядом высокий потолок. Удушающее чувство чего-то неведомого и, возможно, опасного, никак не хотело меня покидать, создавая кашу в голове. Мысли неслись стремительным потоком, и я все время думала, как долго смогу продержаться, не раскрыв своей страшной тайны. Если мне и удалось ввести в заблуждение Ее родителей, притворившись больной и тихой дочерью, то что делать с теми, с кем она провела не один год бок о бок? Я совершенно ничего о ней не знала и теперь боялась проколоться на самых незначительных вещах. Кто ее друзья? Как она относилась к учебе? Что ей нравилось и что она категорически не любила? Однако, это было не единственным, что заставляло меня дрожать. Думать о некой силе, таившейся внутри этой девушки, не знать, как правильно обращаться с даром, случайно навредить кому-либо...

Глаза сомкнуть мне удалось лишь под утро, но казалось, не прошло и получаса, как ко мне явилась одна из служанок, чтобы помочь с подготовкой к отъезду. Еще накануне кто-то бережно уложил все вещи в огромные дорожные саквояжи, и я понятия не имела, чем же они все-таки набиты. Хотя, если судить по наличию вещей в гардеробе Династии, то без труда можно было предположить, сколько именно платьев влезло в каждый чемодан... Впрочем, это было последним, о чем я действительно хотела думать. Мандраж, бивший меня с самого начала, никак не хотел отпускать, и я страшилась одной единственной мысли о том, что мне вот-вот придется покинуть свое убежище.

Часть 1

Двое мужчин, сопровождавших меня, стояли позади с каменными лицами. Казалось, им строго настрого запрещалось проявлять хоть какие-то эмоции, и теперь они превратились в каменных статуй, послушно следуя за дочерью своих хозяев. Хотя, если учесть количество багажа, то я была даже рада тому, что “стража” находится рядом. И теперь, стоя напротив высоких каменных ворот, увенчанных острыми пиками, я молилась лишь о том, чтобы продержаться здесь хотя бы неделю. Впрочем, а что мне это даст? Я не знала ни имени ее друзей, ни предпочтений, ни правил этого места, в конце концов. Будто передо мной оказался чистый лист, в котором мне непременно нужно увидеть рисунок и, как бы я ни старалась, на нем не могло проявиться даже единой тонкой линии...

Местные красоты я оценила сразу же, как только в поле моего зрения всплыл высокий академический корпус. Здание, высотой в десять этажей, видно, было основным. Маленькие башенки и покатая крыша, широкие панорамные окна в витиеватых рамах и аккуратно обработанный камень стен... Все это так походило на старинный замок, в котором непременно должна была жить прекрасная принцесса. Но, все оказалось гораздо более пугающим. Академия для странных подростков, которых учили контролю магии. Только вот я совершенно ничего не знала ни о магических способностях, ни о местных укладах, ни об этом мире...

Железные створки ворот распахнулись, словно по мановению волшебной палочки, пропуская нас в широкий дворик, пышущий красками зелени. Мы были не единственными, кто только что прибыл, и теперь я могла заметить множество людей, примерно одного возраста с Династией. Они слонялись по территории, приветственно поднимали руки, стоило им увидеть какого-то знакомого и громко смеялись. Все это напоминало мою, родную школу, из того мира, откуда меня насильно вытащили. Я помню начало обучения и то, как радостно было от встречи с друзьями, после долгой разлуки длиною в летние каникулы. Здесь определенно витал дух чего-то родного и знакомого. Того, что заставило мое сердце тоскливо сжаться и проводить грустным взглядом парочку девчонок, громко щебечущих друг другу на ухо.

Я нерешительно двинулась вперед и тут же наткнулась взглядом на пожилого мужчину, к которому поочередно подходили довольные студенты. Старичок, лет семидесяти, слеповато косился в какие-то записи и, отметив пером что-то на листке, просто кивал с важным видом. Должно быть, первым делом мне было необходимо отправиться к нему... Хотя, от одной подобной мысли, мне вдруг сделалось дурно. Вдруг я оплошаю уже сейчас, и меня развернут обратно, без возможности что-либо начать? А там, как в страшном сне, меня ждали бы Ее родители и допросы с пристрастием о том, почему их дочь совсем не их дочь.

- Госпожа Сторм, - пробасил кто-то сзади. - Мы можем отнести ваши вещи в комнату?

До этого я ни разу не слышала, чтобы кто-то из моих сопровождающих открывал рот. Теперь же я удивленно пожала плечами, неуверенно кивнув.

-Хорошо...

Без лишних слов, двое мужчин, подхватив чемоданы, быстрым шагом направились куда-то в сторону по дорожке, огибая хаотично растущие деревья. Я же, заломив кисти рук, двинулась вперед, не спуская напряженного взгляда все с того же старика в высоком котелке на своей седой голове.

- Катерли Тайс... Так-так... Имейте ввиду, если в этом году вы снова подожжете шторы в столовой, то нам придется с вами распрощаться, - прокаркал мужчина, проводив молоденькую девушку недовольным взглядом. - Ничему их жизнь не учит... А вы? Династия Сторм!

И снова я подпрыгнула на месте, словно ужаленная. Посмотрел на меня в упор из под кустистых седых бровей, левый глаз его опасливо задергался, того и гляди - вот-вот потеряет самообладание.

- Я-я-я... - неуверенно начала говорить, хотя, то, что я произнесла, больше походило на мычание.

- Я все жду – не дождусь, когда же вас, наконец, исключат! - мужчина деловито сложил руки на груди и с издевкой продолжил: - Приехали снова портить жизнь другим ученикам?

Да, к такому "горячему" приему я точно не была готова, и теперь даже попятилась назад от неожиданности. Наверное, видок у меня был сейчас такой, будто я только что увидела призрака.

- Чт-о-о.... - промямлила я, понятия не имея, как вообще реагировать на подобные выпады.

Если в своем мире я и могла дать рикошет в виде пары емких слов, то здесь совершенно не представляла, какая может быть реакция у этого старого типа, если назвать его сморщенной задницей...

- Имейте ввиду, весь преподавательский совет неустанно следит за вашими "подвигами", - кисло опустив уголки губ и, смерив меня презрительным взглядом, мужчина вернулся к своим записям. - В прошлом году вам сошло с рук то, что вы покалечили студентку, списав это на внезапный выплеск магии. Но второй раз на везение не рассчитывайте... А теперь - марш в свою комнату!

Я поморщилась и отшатнулась в сторону, словно мне рявкнули прямо в ухо. Только отойдя шагов на десять от неадекватного ископаемого, я вдруг задумалась. Значит, репутация Династии, в этих стенах, оставляет желать лучшего. Тем более, если ее практически с порога встречают подобными высказываниями, то дела здесь явно обстоят не самым лучшим образом. И что за история с девушкой? По крайней мере, Ее родители не упоминали ничего подобного...

Однако, пока я медленно пятилась назад и обдумывала свое незавидное положение, передо мной встала еще одна, казалось, непосильная задача. Где находилась эта самая комната, в которую меня только что отправили? Подходить к старику и спрашивать об этом у него, я не решилась. Слишком уж ненавистно он косился в мою сторону. Да и насколько же я буду глупо выглядеть, если начну спрашивать о подобном у каждого второго? Нет, нужно было разобраться с этим самой. Хотя, мне надо было раскинуть мозгами чуть раньше и пойти вслед за моими сопровождающими, которых теперь и след простыл.

Так я и стояла, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. А вот аллейка в это время стремительно заполнялась ново прибывшими. Люди в возрасте, должно быть являлись родителями тех, кто был значительно младше. Атмосфера вокруг, вкупе с безоблачным теплым днем, царила вполне благожелательная. То и дело до меня доносились чьи-то поздравления, адресованные первокурсникам, чьи-то наставления, и даже женский плачь, будто их чадо вот-вот отправится на войну.

И все же, проследив за немногочисленным потоком студентов, легкой походкой направляющихся в главные двери здания, я решила следовать именно этим маршрутом. Хуже все равно не станет, а вот надежда на то, что мне удастся отыскать свою комнату, все же теплилась где-то внутри.

Высоко задрав подбородок, бодро направилась к широким ступеням и, в одно мгновение взобравшись наверх, спешно обернулась. Никто на меня не смотрит, никто не таращиться удивленно, а значит, я все делаю правильно. С этими мыслями снова двинулась вперед. Только вот, зазевавшись, я задержалась взглядом на встречающей всех входящих мраморной горгулье, чья суровая голова располагалась прямо над дверями. Стоит ли говорить, что я полетела вперед? Именно так все и произошло. Нога запнулась о другую ногу и, как ни старалась, а равновесие удержать не смогла. Всего мгновение, и вот я, зажмурившись, уже предвкушаю, как бьюсь головой о каменный пол уже внутри здания. Однако, падения не последовало. Я больно ударилась о нечто твердое и мягкое одновременно, будто мешок, туго набитый соломой. Чьи-то руки грубо схватили меня за плечи и тут же отправили обратно, поставив в вертикальное положение. Несмело распахнув веки, я увидела лицо своего спасителя.

Темные волосы, слегка отливающие синевой, будто вороново крыло. Смуглая кожа, имеющая слегка бронзовый оттенок и ореховые глаза в обрамлении пушистых ресниц. Уголки плотно сжатых губ криво опущены вниз, будто перед ним стояла не девушка, а жаба в блузе. Да и весь его взгляд выражал полное отвращение, говорившее лишь о том, что он явно жалел о своем внезапном решении подхватить меня и не дать упасть. Признаться, мне вдруг захотелось превратиться в лужицу и испариться под осенним теплым солнцем, лишь бы не видеть этого выражения лица.

- Смотри под ноги! - рыкнул парень и дернулся вперед, не забыв, конечно же, толкнуть меня своим плечом.

Прекрасно, меня здесь еще и ненавидят! Вернее, ненавидели они Ее - Династию. И мужчина, и этот парень, чьи прикосновения теперь пылали на моей коже, словно капельки кислоты.

1.1

Меня от чего-то передернуло и я с трудом могла оторвать взгляд от удаляющейся спины незнакомца. Однако, стоило мне решиться на то, чтобы продолжить свой путь в неизвестность и постараться отыскать чертову комнату, как нечто мягкое скользнуло по моей спине, заставив подскочить на месте и стремительно обернуться. В какой-то момент я была близка к тому, чтобы не вскинуть руку и не ударить наотмашь того, кто стоял позади.

- Долго будешь тут прохлаждаться? - деловито протянула обладательница бархатистого голоса.

Девушка, с прямыми волосами, аккуратно собранными передними прядями на затылке, имела очень бледный цвет лица. Кожа без каких либо изъянов настолько сильно контрастировала с алым цветом губ, что это делало ее больше похожей на вампиршу из ужастиков. Невысокого роста, она едва ли достигала уровня моего плеча. И все же, несмотря на внешнюю хрупкость, в обычной жизни я бы побоялась подходить к такой красавице. Она однозначно принадлежала к такому типу людей, которые знают себе цену и ни за что не позволит смотреть на себя с высока, потому что выше нее - уже никого нет.

- Что? - я вопросительно посмотрела на брюнетку.

- В смысле "что"? - раздался в ответ недовольный голос. - Ты переодеваться будешь? Не говори, что на церемонию пойдешь в этом...

Указательный палец направился на мою юбку, чей подол изрядно испачкался в дорожной пыли. Губки незнакомки брезгливо дернулись. А вот я совершенно не знала, что мне ответить на эту яростную претензию, потому что смотрели на меня сейчас так, будто я стояла в плюшевом костюме хотдога.

- Я не знаю, - невнятное мямлянье сорвалось с моих губ.

- Эй, ты вообще нормально себя чувствуешь? - однако, ни капли беспокойства не мелькнуло в карих глазах. - Пойдем скорее к тебе! Церемония начнется через полтора часа и нам нужно успеть подготовиться. Иначе ты не будешь отличаться от прочих оборванцев и нам придется перестать дружить.

Наверное, последняя фраза девушки, все же могла отнестись к шутке, потому что она тут же рассмеялась. Однако, я машинально сжалась, надеясь не выдать себя. Судя по тому, как незнакомка обращалась к Династии, должно быть, их отношения имели дружескую связь и вот здесь, как раз, я боялась проколоться больше всего. А ведь она уже смотрела на меня так, словно видела впервые и лишь фыркала, когда я, шагая по коридору с приоткрытым ртом, разглядывала высокий неф или останавливалась, чтобы рассмотреть изящную лепнину далеко под круглым потолком. Я понимала, что должна была вести себя более естественно, но когда ты оказываешь в месте, похожем на замок из исторических сериалов, невольно ждешь муху, которая должна вот-вот залететь в твой открытый от изумления рот.

Насколько мне удалось понять, жилое крыло находилось в этом же здании, только вот идти до него пришлось прилично. Толпы молодых людей, кто-то младше, а кто-то страше самой Династии. Шум сотен взбудораженных голосов, смех, отражающийся эхом от стен... Пару раз кто-то задел меня плечом, на что девушка, чьего имени я так и не узнала, бросила в ответ несколько едких угроз. Как я поняла, у нее это было в порядке вещей и, более опытные ученики, быстро расступались в разные стороны, стоило им поймать наши взгляды. Вот вам и "гроза района"...

- Ты представляешь, в этом году у вас будет проходить магическая оборона, - неожиданно моя спутница залилась звонким смехом. - В первый раз я так рада, что отношусь к темным менталам. Бегать по полигону, истекая потом, а иногда и кровью... Фу! Так что, буду махать тебе ручкой из окна!

Я совершенно не понимала, о чем же она говорит. Зато мне без труда удалось разглядеть одну маленькую, но очень важную вещь - дружить здесь, возможно, было очень опасно. Не знаю, как относилась сама Динстия к своей подруге, но судя по ядовитому злорадству, я с уверенностью могла сказать, что эта девушка - та еще змея. И надо бы постараться держаться от нее подальше, только вот вцепилась она в меня мертвой хваткой, причем в прямом смысле этого слова.

- Знаешь, я не очень хорошо чувствую себя после травмы головы... - я, состроив страдальческую мину, приложила свободную ладонь к своему виску, давая всем своим видом понять, что не настроена слушать весь этот невнятный щебет.

Вряд ли мне удастся узнать об этом месте из непонятных обрывков, которые слетают с губ брюнетки. Лучше попробовать разобраться со всем этим самой, по порядку.

- Кстати, да! - кивнула девушка, высоко задрав подбородок и стрельнув презрительным взглядом в какую-то полненькую студентку, которая тут же испуганно прижалась к стене. - Слышала, что у тебя была травма... Надеюсь, сейчас все хорошо, потому что через пару дней Эльд собирает вечеринку для факультета темных и ты обязана там быть.

Интересно, она сильно расстроится, если я скажу, что "не помню" кто она такая? Да, сочувствия здесь и близко не было, зато переживаний по поводу какой-то вечеринки - море. Однако, я решила оставить без внимания и это.

- Когда начинаются занятия? - холодно спросила я, в попытках выдернуть свой локоть из ее наманикюренных пальцев.

- Как обычно, - девушка пожала плечами и я обрадовалась, что мой вопрос ее не насторожил. - Уже завтра пойдут вводные лекции для первой ступени. Нам же предстоит знакомство с новыми предметами... Ой, будто ты сама не знаешь! И все же, я готовлюсь к полному истощению сил. За все лето мне ни разу не пришлось использовать свои способности и представляешь, вчера я с трудом смогла повлиять на агрессию! В магазинчике у Тост, где я обычно покупаю себе туфли, меня жутко взбесила новая ларьевщица... Эта идиотка никак не могла найти нужный цвет туфель и мне пришлось немного ее проучить... Ты когда нибудь видела, как стеклянная витрина бьется о сотню каблучков? А вот я видела, когда это недоразумение выпустило воздушную силу из под контроля. Ох и смеха же было!

Боже, да она ненормальная... Нет, таких друзей, за рога да в музей. Я, конечно, мало что поняла из ее словесного потока, но то, что она намеренно провоцирует людей - было ясно как день. И самым жутким было то, как она смеется, вспоминая о своих проказах. Интересно, Династия была такой же? Тоже издевалась над другими, чтобы потешить себя и других, таких же снобов? От подобных мыслей, мне вдруг стало противно.

Вскоре, когда я окончательно запуталась во всех этих переходах, узких коридорах и лестничных пролетах, мы оказались перед огромной дверью, ведущий в женское крыло. Пропустив пару носильщиков и двух весело хохочущих девочек, мы наконец попали внутрь. Нас встретила большая, уютная гостиная с бесчисленным множеством книжных полочек, изящных статуэток, картин на бархатных сенах бардового цвета и камин, который, должно быть, ярко пылал в особо холодные времена года. Здесь действительно оказалось здорово, но разглядеть обстановку получше, мне так и дали, толкнув идти дальше.

Как оказалось, в комнате Династия жила одна. Хотя я была уверена, что многие встреченные мною, заходили в такие же комнатушке по двое и даже по трое человек. Неужели это какие-то особые привилегии, свалившиеся на голову аки мана небесная? Впрочем, жаловаться было бы глупо.

- Как же плохо, что нам не могут выделить отдельное крыло! - посетовала брюнетка, шлепаясь своим мягким местом на заправленную кровать и тут же отпружинивая.

- Нам? - переспросила я, опускаясь к чемоданам, любезно принесенным моими сопровождающими.

Они уже успели побывать здесь и оставить все вещи. Только вот, было ли правильным отпустить их не попрощавшись? Хотелось сказать спасибо за помощь, но, видимо, здесь этим никто не пользовался...

- Ну конечно! - вскликнула девушка, развалившись и подперев свою голову рукой. - Почему я каждое утро должна видеть Их? Прямо так и хочется милостыню подать... Впрочем, ты еще в прошлом году вызвалась поучаствовать в отборе старост школы и, если удастся, то я уверена, получится что нибудь придумать. Никогда не помешает быть влиятельной даже здесь, в академии. Впрочем, я и сама бы попробовала себя на эту роль, только вот подготовка меня жутко утомляет...

Чем дольше я находилась рядом с этой девчонкой, тем сильнее мне хотелось оттаскать ее за волосы. Кажется, что в сравнении с родителями Династии, у этой "красавицы" корона могла легко пробить потолок. Говорила мне мама, держаться от таких подальше... И ведь я честно старалась! Только вот куда денешься, когда находишься в подобной, щекотливой ситуации и тебе приходится притворяться совершенно другим, незнакомым человеком?

1.2

- Не смей, - прозвучал предупреждающий голос за спиной как раз в тот момент, когда я достала какое-то легкое платье кирпичного цвета и подняла его перед собой, чтобы получше разглядеть вырез. - Асти! Да что с тобой? Только не говори, что пойдешь в нем? Что это вообще? Домашний халат?

- Что с ним не так? - раздраженно спросила я, даже не оборачиваясь.

- Ты сегодня и так бледнее обычного. Возьми что-нибудь более светлое. Розовое есть? Уверена, что есть!

Мне отчаянно захотелось послать эту девушку куда подальше, но, крепко сжав зубы, я промолчала. Было невыносимо слушать ее, казалось, бесконечную болтовню и я, наугад взяв струящуюся ткань шелка цвета пудры, зашла за раскрытую ширму, располагавшуюся возле дальней стены. Теперь голос моей вынужденной спутницы уже не казался таким бархатным и манящим, а скорее наоборот - вызывал раздражение и желание спрятаться. Но не нужно быть умной, чтобы понять - от нее я отделаюсь не так уж и просто.

Фигура Династии, как я смогла заметить ранее, имела ту самую худобу, ради которой многие, в моем мире, переживали не одну ужасную диету. Аккуратно выпирающие ключицы, стройные ноги и не слишком вызывающие формы там, где они должны быть. Странно было признавать, но я начала совершенно забыть свое собственное тело. Да, я не отличалась особо привлекательными чертами ни в фигуре, ни в лице. От постоянной сидячей работы, кажется, собственная задница приобрела форму квадрата. А еще высокий рост и жиденькие волосы мышиного цвета... В общем, красавицей я себя никогда не ощущала.

Скользнув в платье и разгладив ткань руками, я выбралась из своего укрытия. Брюнетка лишь бросила на меня скучающий взгляд и молча провела невидимой расческой по своим волосам, мол "причешись". Пробежав взглядом по комнате, я наткнулась на высокое зеркало. Рядом находился туалетный столик и множество косметических принадлежностей, которыми в своем мире я не пользовалась с большой охотой.

- Идем? - спросила я, подойдя к двери.

- Рано же еще, - пока я приводила свою голову в порядок, брюнетка успела лечь на спину и прикрыть глаза одной рукой.

- Я хочу прогуляться.

На самом деле, я просто не хотела оставаться с ней наедине. Собраться я собралась, но вот что дальше делать - не представляла совершенно. Разговаривать с ней? Тоже не вариант, потому что она могла начать задавать какие-то вопросы или затронуть темы, которые я не смогла бы поддержать при всем своем желании. Нет, лучше держаться на людях. Да и у меня будет возможность познакомиться с этим местом немного лучше. По крайней мере, мне хотелось выучить элементарный маршрут до собственной комнаты.

- Ладно, - пожала плечами девушка, поднимаясь на ноги. - Все равно хотела встретиться с Эльдом и Алисией. Ты, кстати, общалась с ними? Они жаловались, что ты не отвечала на их оповещения. Разве не видела, что они писали тебе?

Еще бы знать, куда они там писали... Интересно, здесь общаются голубиной почтой, или есть какие-то гаджеты, позволяющие отправлять СМС? Магические соцсети? Увы, пока я находилась в доме родителей Династии, ни одна подобная вещь так и не попалась мне на глаза.

- Мне было некогда, - тут же нашлась я, выползая в коридор.

- Как обычно, - отмахнулась моя спутница. - Именно поэтому я тебе никогда и не пишу.

Мы пошли в обратную сторону, вновь преодолев гостиную девчачьего крыла и оказавшись в основном коридоре. Допустим, я запомнила момент с примерным расположением комнат и даже, возможно, теперь могла найти свою. Только вот первое впечатление от размеров всего здания, если не пугало, то точно внушало некий трепет. Даже сейчас, шагая по коридору, ведущему к широкой лестнице, что располагалась по типу "елочки", я была удивлена бездонным потолком с витражными оконцами, была изумлена дверями в три человеческих роста и обилием пылающих светильников.

Я очень старалась идти вперед, не оглядываясь лишний раз. И все же, мой взгляд цеплялся за любую малейшую деталь и я восхищенно вздыхала. А еще я пыталась получше разглядеть учащихся здесь. Однако, никаких фокусов с высечением пламени из ладоней или левитацией, я так и не заметила.

- Пошли вниз, - вновь схватив меня за локоть, будто сама идти была не в состоянии, брюнетка дернулась к очередным ступеням. - В главном зале должны были собраться наши.

- Наши? - я непонимающе захлопала глазами.

- Асти, ты чего? - в ответ на меня уставились как на круглую дуру. - Эльд, Алисия... Остальные ребята из темных. Совсем забыла?

- А-а-а... - протянула я, сделав вид, будто до меня только что дошло. - Понятно.

Больше я глупых вопросов не задавла, а ведь очень хотелось. Мне нужно было узнать о каждом, с кем рано или поздно придется контактировать. Интересно, кто нибудь обладает способностями, позволяющими проникать в голову другого человека? И если да, то почему мне досталось лишь бесконтрольное обрастание ледышками? Кажется, где-то кто-то допустил несправедливый промах...

Вскоре, оказавшись в огромном зале, больше напоминавшем картинную галерею, брюнетка некоторое время напряженно вглядывалась в толпу разбившихся по кучкам студентов. Все больше и больше народу вплывало в зал из четырех главных дверей, располагавшихся на каждую из сторон света. Нет, все же этот замок имел фантастические размеры. Не помню, чтобы мне когда нибудь приходилось бывать в подобных местах. В отличии от наших безликих высоток, это место напоминало один огромный шатер, в котором был спрятан целый мир и именно это подогревало во мне интерес исследовать здесь каждый тайный уголок.

Неожиданно, что-то очень мягкое опустилось на мою филейную часть и скользнуло выше, остановившись на талии. Резкий рывок назад и вот я прижата спиной к упругой "стене", чье сердцебиение было настолько сильным, что, казалось, отдавалось где-то внутри меня. Опешив, я даже не сразу сообразила, что по-хорошему надо бы не постесняться треснуть с разворота, или как можно сильнее отшлепать по наглым щекам. Только вот я не успела, потому что чье-то горячее дыхание обожгло мое левое ухо, заставив испытать ворох мурашек:

- Привет, красавица! - я машинально поморщилась от щекотки, неприятно пробежавшей по моей шее. - Даже не представляешь, насколько я соскучился и как сильно хочу остаться наедине...

Ну вот еще... Сделав резкий выпад вперед, я круто развернулась, так удачно хлестнув незнакомца по лицу собственной шевелюрой. Волосы каштанового цвета у парня, должно быть, были намного длиннее, чем у некоторых девчонок. И все же, аккуратно собранные на затылки, они не прибавляли ему девчачьего антуража. Наоборот, в купе с широкими скулами, пухлыми губами и орлиным взглядом, он еще мог побороться за звание главного "альфа-самца". Только вот мне уже не понравилось, как этот клоун меня облапал.

Все же, злость и недоумение, тут же сменились животной паникой. И что я должна была ему сейчас сказать? Начать распускать руки в ответ? Да я с парнями общалась лишь по школе и работе, но ни один не пристраивался ко мне сзади...

А вот парень, приняв изумленный вид, тут же шагнул мне навстречу, протянув руки и вновь прижав к себе. Я хотела было выставить ладони вперед, чтобы оттолкнуть местного дурочка, только вот не успела даже пискнуть, как его теплые губы накрыли мои, впиваясь таким страстным поцелуем, на которые я обязательно закрывала глаза, стоило их показать в каком нибудь фильме. Он не стеснялся того, что зал был битком набит учащимися и людьми постарше, не стеснялся сжимать ткань моего платья, словно был готов вот-вот сорвать всю одежду, не стеснялся пихать свой противный язык в мой рот...

- Ну хватит уже! - заливаясь смехом, пробормотала брюнетка. - Иначе Тилму придется вас растаскивать.

Парень, из-за которого я теперь ощущала вселенский стыд, наконец отлепился от моего рта и крепко прижал к себе, устроив свой подбородок на моей макушке, мерно покачиваясь всем телом из-стороны в сторону, словно пытался убаюкать.

- А ты не завидуй, Таби, - произнес странный тип и я почувствовала, как меня смачно чмокнули в висок.

Я же до последнего не хотела отрываться от незнакомца, потому что тогда мне бы пришлось наткнуться на сотню осуждающих взглядов. Нет, я девочка не из робких, но должны же быть хоть какие-то рамки приличий, которые необходимо соблюдать? Да я вообще ни разу не целовалась! Если, конечно, не считать детский сад и начальную школу, что включало в себя парочку невинных касаний губами. А тут, я как будто потеряла невинность от одного поцелуя и теперь, мягко говоря, меня жутко подташнивало.

1.3

Честно, я до последнего старалась не дать деру под собственный, оглушающий крик. Понимала, что возможно мне придется терпеть подобное только для того, чтобы не вызвать подозрений. Понимала, что все это бесконтрольное лапанье - совершенно обычное дело. Только вот когда руки незнакомца вновь скользнули с моей талии и оказались гораздо ниже, я предупреждающе шепнула прямо в его грудь:

- Грабли свои убрал!

Почувствовала, как на краткое мгновение, его ладони настороженно замерли. Но, видимо, парень просто подумал, что ему послышалось и продолжил во все том же развратном духе исследовать мои ягодицы. Нет, возможно я бы и не сильно сопротивлялась, будь мы одни. Но на глазах огромного количества людей...

Не выдержав, выставила руки вперед, чуть оттолкнув от себя опешившего парня.

- Дин, ну не говори, что ты до сих пор обижаешься! - прозвучал недовольный голос. - Да, я не приезжал. Но на то были свои причины. Извини, но у некоторых есть свои дела и я не брожу томно по своему поместью в ожидании очередной вечеринки родителей!

- Что? - кажется, я даже сморщилась от негодования. - Причем тут это... Ай, просто не нужно меня трогать! Уяснил?

А вот и оправдания пошли... Значит, если я буду строить из себя обиженку, это может сыграть мне только на руку, избавив от ненужных прикосновений. На всякий случай, я сделала еще пару шагов назад, дабы оказаться на более безопасном расстоянии. И это было весьма кстати, потому что ноздри незнакомца стали опасно раздуваться, словно он пытался перевоплотиться в огнедышащего дракона.

- Голубки, еще подеритесь! - хохотнул рыжеволосый парень, подходя к нашей троице откуда-то с левой стороны. - Хотя, я более чем уверен, что Сторм тебя сделает, Эльд! Видел бы ты сейчас выражение своего лица...

- Умолкни, - прервал рыжего насильник и с обиженной физиономией отвернулся от нас, заставив лицезреть свою широкую спину в белой прозрачной рубашке.

Теперь я старалась дышать ровно, нервно озираясь по сторонам. Мне было до ужаса некомфортно находиться среди этих знакомых незнакомцев, о которых я совершенно ничего не знала. Только вот мне никак нельзя было этого сейчас показывать. Да, шпион и разведчик из меня вышел бы никудышный...

- Может уже пойдем? - подала я голос, не сразу сообразив, что лучше было бы вообще молчать. Однако, мне очень не хотелось продолжать стоять рядом с этими людьми.

- Асти, ну куда ты вечно торопишься? - воскликнула подошедшая девчонка с волосами цвета спелой пшеницы. - Еще даже не объявляли о разрешении войти.

Кажется, Династия здесь была единственной среди девчонок, кто не смотрел на мальчишек снизу вверх и даже высокие каблучки только что подошедшей девушки, не спасали ее от постоянного запрокидывания головы.

- Ей просто не терпится встретиться с Эрартом, да? - подмигнул мне рыжий. - Что ты там сделала в прошлом году? Кажется, послала в дальний пеший?

Отлично. Осталось узнать, кто такой Эрарт и куда Династия его там послала...

- У них неприязнь взаимная, - хмыкнула брюнетка, которую звали Таби. - Впрочем, за их перебранками весело наблюдать. Тебе стоит начать ревновать, Эльд!

- Не думаю. Он слишком стар для нее, - смешок, и снова чужие руки потянулись в мою сторону.

Так, значит можно предположить, что этот самый Эльд и Династия, что-то вроде парочки? Если, конечно, у них здесь не в порядке вещей лобызания друг друга на людях... С другой стороны, Династия вполне подходила такому красавцу. Внешность этих двоих имела свою яркость, определенный намек на породу, статус. И все же, насколько подозрительным будет тот факт, что Династия вдруг начнет шарахаться по углам, лишь бы избежать очередных приставаний? И ладно, если это будут только касания, а не нечто значительно серьезнее...

Внезапно оглушительный бой колокола прокатился по зданию, заставив всех присутствующих на мгновение умолкнуть. Я машинально подняла голову вверх и все мысли, скопившиеся плотным липким комком, тут же покинули мою страдальческую черепушку.

"БАМ!"

"БАМ!"

"БАМ!"

Не скажу, что звук был мне неприятен, но создавалось ощущение, будто кто-то забивает сваи в мои собственные виски. Благо, продолжался этот перезвон не так уж и долго, потому что следом из какого-то невидимого динамика, вдруг прозвучал громовой женский голос:

- Всех учащихся прошу собраться в рекреационном зале! Соблюдайте аккуратность и не создавайте давку. Места для родителей помечены желтой маркировкой, места для учащихся - красной!

И стоило голосу резко оборваться, как толпа собравшихся тут же тронулась со своих мест, нестройной походкой двигаясь к одной из четырех дверей. Вокруг нарастал гудящий шум голосов и мне отчаянно захотелось сбежать из этого пчелиного улья.

- Предлагаю дождаться, когда это стадо сдвинется хотя бы наполовину, - повысив голос, пропищала мне в ухо Таби. - Мои туфли не готовы к подобной пытке.

И тут же я почувствовала, как кто-то крепко ухватил меня за руку, отводя назад. Удивленно подняв голову, встретилась с серьезным выражением лица Эльда, который напряженно вглядывался в толпу. Теперь, стоя впятером, словно валун против стремительного движения бурной реки, мы все выжидающе пялились вперед.

- Проходим! Проходим быстрее! Да что же вас так много... - выкрикивала женщина, возникнув возле входа в зал. - Аксель! Только попробуй выкинуть одну из своих дурацких шуток! В этом году многие из помещений оборудованы дополнительной защитой и рекреационный зал не исключение! Первая ступень! Где первая ступень? Пропустите первогодок вперед, имейте совесть!

Маленькая, пухленькая женщина с огромным пучком волос на голове, зорким взглядом сверлила толпу, то и дело выхватывая из нее какого-нибудь нерадивого студента. Она была похожа на тетушку-сову в огромных очках, которая и помочь может, и по голове как следует настучать. И все же, судя по мгновенному исполнению всех данных указаний, эту тетеньку тут если не любили, то уж точно боялись.

- Знала бы, что тут в очередной раз начнется столпотворение, пришла бы значительно позже, - фыркнула Таби, деловито сложив руки на своей груди. - Как же они меня раздражают...

- Может нам стоит вообще уйти? Не думаю, что скажут нечто новое, - пробормотал все еще державший меня за руку Эльд.

- Не получится, - выдохнула низенькая девчонка с золотистыми волосами. - Эльд, у тебя последний курс и много внимания на собрании будет уделяться именно этому. У Династии, с учетом ее контроля над магией, будет идти подготовка по защите, а также укажут на огромное количество новых предметов. Да и я не хочу пропустить ничего важного, поэтому стойте на месте.

- Алисия... - Таби лишь закатила глаза.

Если вы никогда до этого не видели злого муравья, читающего нотации, то именно сейчас мне удалось лицезреть подобную картину. Нет, из всех четверых, Алисия показалась мне более приятной. В ней не было столько гонора, сколько лезло из Таби, да и вещи она говорила вполне правильные. Если мне хотелось понять устройство этого мира, я должна пользоваться любой подвернувшейся возможностью.

Вскоре, когда большая часть студентов находилась уже внутри, мы все же решили двинуться вперед. Женщина-сова уже пропала, а немногие оставшиеся, могли спокойно пройти дальше, не морщась лишний раз от очередного крика прямо в ухо.

Первое, от чего у меня определенно захватило дух при входе в безразмерное помещение - это само строение зала. Амфитеатр, располагавшийся полукругом, казалось, имел тысячу мест. И, самое интересное, что большая часть небольших кресел, прямо как в кино, были заняты. С одной стороны сидели люди постарше, но их было значительно меньше и занимали они, от силы, всего четверть свободного места. А еще здесь была необъятная люстра, усыпанная яркими капельками света, под которой я бы непременно побоялась ходить. Ну и куда же без сцены? Высокий помост из черного лакированного дерева отражал лучи ярких огней и заставлял отводить глаза. И все же, настолько большое помещение я видела впервые. Здесь бы рок-концерты устраивать...

- Пойдем, сядем повыше, - шепнул мне на ухо Эльд и, не спросив, повел дальше.

И наша компания шагнула вперед, под множеством трепетных взглядов. Я ощущала, как глаза многих восхищенно наблюдают за каждым моим движением, за малейшим поворотом головы или взмахом руки. Только вот это не давало ощущения гордости или превосходства. Я чувствовала себя голой. Эльд же, в свою очередь, шел уверенно, высоко задрав подбородок, будто лев, вышедший со своим прайдом на прогулку.

Однако, я уже пожалела, что не села там, далеко внизу. Ступени, ведущие вверх, были довольно крутыми. Хватило бы одно неаккуратного движения и вот ты уже летишь кубарем вниз под одобрительные аплодисменты. И все же, когда мы дошли до мест, что располагались под самым потолком, я с огромным облегчением опустилась в мягкое кресло. Теперь мне не хватало попкорна и огромного стакана газировки, потому что как раз в этот самый момент, на помост вышел высокий мужчина, которого мне было трудно разглядеть детально.

- Приветствую вас, дорогие студенты и уважаемые родители! А так же, примите мои поздравления те, кто дошел до следующей ступени, не вылетев из академии в прошлом году!

Голос звучал так громко, что казалось, будто говоривший стоял прямо за моей спиной. Впрочем, легкий смешок прокатился по залу, явно оценив шутку мужчины. Как по мне, так довольно нелепую.

1.4

Я сидела, затаив дыхание, в то время, как по залу все еще гулял тихий ропот сотен голосов. Мне даже удалось не обращать внимание на ладонь Эльда, которая крепко сжимала мою руку, подобно железным тискам.

- Я, как декан факультета темных элементалей, хотел бы пожелать каждому из вас добиться наибольших успехов в учебе, быть внимательными и, что самое главное - стать более доброжелательными друг к другу. Прошлый год показал нам, как это немаловажно и на чем именно строится нерушимый статус главной академии во всей империи, - на мгновение мне показалось, что взгляд мужчины направился в нашу сторону. - Далее, я бы хотел предоставить слово уважаемой главе академии Элементаль - Ванессе Рост!

Стоило мужчине завершить свою речь, как его место заняла женщина средних лет. Высокая прическа выбеленных волос, что больше напоминали небольшой сугроб на голове, строгое черное платье в пол и до ужаса прямая осанка, из-за чего можно было подумать, что незнакомка проглотила пару длинных палок - все это сильно бросалось в глаза и отчего-то заставляло испытывать страх. Сухой тон ее голоса сразу дал понять, что с директором данного заведения шутки плохи и я бы не сильно удивилась, начни она раздавать волшебный нагоняй каждому прямо со сцены.

Далее, мне можно было вообще не слушать, потому что как я ни старалась, а понять ничего так и не смогла. Оттуда, с главной сцены, речь шла о каких-то ступенях, на которые то и дело переходят учащиеся. Говорилось об огромной подготовке к началу учебного года и важности усвоения всей поданной преподавателями информации. Говорилось о том, что в связи с ослаблением границ и периодических нападениях нежити, некоторых студентов, которые в этом году должны будут закончить академию, вероятнее всего, просто отправят на поле боя уже в скором времени. Ну и конечно же море напутствий не только "детям", но и их родителям, что тут же одобрительно гудели, стоило директрисе начать говорить о важности единства. Казалось, монолог этой женщины растянулся на добрые сорок минут и я периодически морщилась от того, как голос ее становился то приглушенным и низким, то срывался на фальцет и вполне мог побороться за звание "оглушающего".

- Бла-бла-бла! Одно и то же каждый год, - кажется, Таби услышали даже те, кто находился на пару рядов ниже, потому что на нас тут же начали оборачиваться и сокрушенно качать головой. Только вот, никто не осмелился ничего сказать.

- Предлагаю уйти отсюда, - шепнул мне на ухо Эльд, не упустив возможности мазнуть губами по моей щеке. Меня аж передернуло. - Обычно, это тебя хватало всего на первую часть речи. Решила проникнуться академическими традициями?

- А? - я лишь захлопала глазами, вновь испытав приступ паники от того, что делаю нечто неправильное, несвойственное самой Династии. - Я просто устала и слушаю всего вполуха.

На самом деле нет. Мне действительно было интересно, даже если я мало что понимала из сказанного. Сидят такие все, приспособленные и давно обученные, а я даже не понимаю, кто к какой ступени принадлежит и зачем на них скакать туда-сюда. Нет, будь рядом человек, прекрасно знавший о моей ситуации и готовый прийти на помощь, поделиться со мной элементарными знаниями об этом мире, то я, возможно, не чувствовала себя мышкой в клетке.

На мгновение, в мою голову даже пришла совершенно сумасшедшая идея, которая тут же дала побеги мечтательности об идеальном свершении плана. Я вдруг стала выискивать среди других студентов хоть кого-то, с кем могла бы поделиться своей проблемой. Бывают же вот люди, тихие и кроткие, которым доверишь целый мир и они обязательно его для тебя сберегут. Главное, тут тоже не прогадать, а то такие экземпляры - редкость огромная. Из всех сидящих поблизости, мне приглянулась лишь кучерявая макушка какой-то рыжеволосой девчонки и два миленьких хвостика, опущенных практически к самой шее. Эх, взглянуть бы в их глаза. Ведь именно они - зеркало души! Только вот положение мое теперь казалось настолько плачевным, что я готова была пойти на подобную нелепость, в попытках отыскать доверенное лицо...

И все же, внезапно мое сердце томительно екнуло, стоило мне наткнуться взглядом на затылок темноволосого парня, который, будто почувствовав, что на него кто-то пялиться, тут же обернулся и... И вновь меня обдали презрительным выражением уже не такого красивого лица, как я думала раньше. Быстро отвела глаза в сторону, переключившись на какого-то взрослого мальчишку, сосредоточенно ковырявшегося в своем носу.

- Ну так что? Сбежим? - Эльд начинал меня откровенно раздражать, хотя я даже не могла толком сказать, что за человека он из себя представлял. - Думаю, ребята не будут против.

Если я скажу, чтобы он катился со своими ребятами куда пожелает, а меня пусть оставят в покое - это покажется подозрительным?

- Как хотите, - я пожала плечами, чуть отодвинувшись в сторону.

- Эй! Тилм, Лис! Таби, с нами? - провел перекличку Эльд. - Эрарт свалил, а значит можно идти. Рост все равно держит нас в любимчиках, так что вряд ли скажет хоть слово.

Стоп. То есть, они бояться не эту престарелую балерину, которая то блеет, то чирикает, а какого-то типа, который даже не директор? Да, нужно будет обязательно расспросить о руководителях этой школы...

- Давно пора, - Таби закатила глаза, вставая со своего места. - Когда там будет фуршет? Я есть хочу.

Остальные последовали примеру девушки и тоже вскочили на ноги. Моим желанием было прижать свои колени чуть сильнее к себе, пропуская мимо проходивших и отправить всю эту компанию на свободу. Только вот моя рука все еще потела в сырой ладони Эльда, а потому, меня даже особо и не спрашивали, утягивая за собой.

Сказать нам ничего не сказали и, лишь под неодобрительные взгляды, мы быстро прошествовали вниз. Вернее, торопилась только я, а вот остальные, вышагивая вальяжной походкой, казалось, специально действовали всем на нервы. Мне же было не по себе от всеобщего внимания, направленного в нашу сторону. Хотелось спрятать лицо в ладонях и уйти отсюда как можно скорее.

Вскоре, когда двери рекреационного зала тихо скрипнули за нашими спинами, я облегченно выдохнула. И вот надо было им туда идти, если все равно решили слинять? А ведь здесь, в проходной комнате с четырьмя выходами, мы были не одни. Некоторые люди слонялись туда-сюда, разбившись на маленькие группки и что-то тихо обсуждали.

- Каждый раз сижу там и каждый раз одно и то же. Могли бы и представление устроить, для разнообразия, - Таби передернула плечами. - Скукота.

Ей когда нибудь можно угодить? Не девушка, а сплошной комок недовольства...

- Ага, а в итоге, самое интересное - это наш королевский уход, - рыжий лишь улыбнулся, демонстративно высоко задрав подбородок. - Хотя знаете, мне немного не понравилось то, что было сказано о последней ступени. Вам, девочки, волноваться может и не надо, а вот нам придется постараться, чтобы не отправиться на прикорм нежити.

- А разве твой папа не глава императорского совета, дубень? - скрестив руки на груди, миниатюрная блондиночка кинула недовольный взгляд в друга. - Самое страшное, что нам может грозить - практика в архивах, потому что до более опасных "игр", родители нас вряд ли допустят.

- Лис права, - отмахнулась брюнетка. - Отвоевывать границы - дело нищих, которым выпала огромная честь учиться в академии Элементаль.

- Боги... - выдохнул Эльд и чуть скривился. - Вы хоть иногда тему разговора меняете? Пойдемте уже!

Не глядя на меня, Эльд вновь обвил рукой мою талию, прижимая к себе. Казалось, некоторые вещи, вроде еле заметных поглаживаний внешней стороны ладони своими теплым пальцами, вроде объятий или легких поцелуев, имели машинальный характер, подобно дыханию. Значит, их отношения с Династией, действительно были очень близки и, казалось, держались уже не один год.

Ребята, недовольно бормоча себе что-то под нос, двинулись в сторону выхода, только вот не успели мы сделать и пары шагов, как за нашими спинами раздался громовой голос:

- Далеко собрались?

- Демоны... - тихо выругался Эльд, тут же натягивая на свое лицо очаровательную улыбку и разворачиваясь к говорившему. - Здравствуйте, уважаемый профессор Эрарт! Что-то хотели?

Когда я встретилась взглядом с человеком, что нас окликнул, по коже моей пробежали мурашки. Теперь понятно, почему ребята так смутились. Темные, вьющиеся волосы, практически ложились на плечи. Тяжелый, соколиный взгляд, тонкая линия плотно сжатых губ и довольно массивные скулы, делали его внешность агрессивной, гляди того вот-вот накинется. И это я молчу про длинную полоску шрама, рассекающую бровь и переходившую на щеку, что говорило о каких-то страшных событиях, произошедших с этим человеком. Рост его тоже оказался довольно внушительным, хотя, глядя на него из зала, это не сильно бросалось в глаза.

- Некоторые из вас перешли на последнюю ступень. Надеюсь до всех дошло, что имеется риск переброски на фронт по указу императора? - мужчина вопросительно выгнул бровь, скользнув взглядом по всем нам. - Или думаете, что ваши родители как-то смогут этому попрепятствовать? Имейте ввиду, даже это не спасет от выполнения своего долга перед короной.

- Мы учимся, чтобы работать и жить на благо империи, но никак не умирать за нее. Есть люди, которые всю свою жизнь отдали тренировкам и от них на границах толку гораздо больше, - Эльд хоть и старался говорить спокойно, но я чувствовала, как сжалась его ладонь. - Не нужно пугать нас раньше времени...

Только вот вызывающая речь парня так и осталась без внимания.

- Адептка Сторм? У вас все в порядке? - лицо мужчины, на один краткий момент, вдруг преобразилось, словно он услышал нечто страшное и теперь пытался удержать самообладание.

- Что? - я не сразу поняла, что обращаются ко мне и все же, встретившись с внимательными глазами мужчины, тут же испуганно сжалась в комок.

- Хм... Ничего, - преподаватель, нахмурившись еще больше, лишь сложил руки на груди. - Адептка Сторм, жду вас завтра у себя в кабинете. Сейчас же, так и быть, вы все можете идти.

Взмахнув ладонью в направлении двери с таким видом, мол катитесь отсюда, мужчина резко развернулся и пошел прочь. А вот я вдруг осознала, что же сейчас произошло. Странный тип вызвал меня к себе и, возможно, я вылечу отсюда уже завтра, а все потому, что СОВЕРШЕННО НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ. Для чего я вообще ему понадобилась? Для чего ему нужна Династия? И что будет, если я не приду? Да и куда я, собственно, должна идти? От наплывших разговоров, моя голова была готова вот-вот разорваться на части.