Академия Дракнар 2

Глава 1

Арос

По возвращению в академию меня ждал… маленький кошмар. И хоть я был ему в какой-то мере даже рад, кошмаром он от этого быть не переставал.

— Привет, Арос! — радостно высыпались мне навстречу дриады, стоило мне приземлиться в лесу.

— Привет, девочки, — распрямившись, поправляю подол плаща и стряхиваю с плеча упавший листок. — Есть новости? — задаю вопрос, уже шагая в сторону академии.

— Как ты и говорил, к нам зашёл карательный отряд.

— И как?

— Ну, как… Теперь они отсюда уже никогда не выйдут, — ответила Ю-ю, крутанув на обращенной в боевую форму ручке чей-то помятый шлем.

— Проблемы были?

— Не-а.

— Хорошо. Но более никого не убивайте, а заблудших бережно выводите восвояси.

— Э?

— Почему?

— Я договорился с властями. Более они не будут делать нам проблем. По крайней мере, с официальной стороны. Ну а если, кто-то попытается поджечь лес, или провести иную форму членовредительства, то скрутить и бережно доставить ко мне. Все ясно?

— Ага.

— А на тебя за карателей не обидятся?

— Обидятся. Но это их проблемы, что не успели отозвать своих людей. Я ведь специально, хех, вылетел пораньше, чтобы предупредить «соседей».

— Мне почему-то кажется, что карательный отряд ты специально отдал нам на растерзание, — сощурилась Ли. В ответ пожимаю плечами.

— Все может быть. Но меня здесь не было, поэтому ничего не знаю, и вообще, я честно хотел их отвадить. Просто не успел, — искоса смотрю на дриаду.

— Все с тобой ясно.

— Как ребята?

— Да что с ними станется, сидят в крепости, играют, выполняют оставленные тобой поручения. Мария взяла твои учебники и учит детей читать.

— Они не умеют читать?! — я аж остановился.

— И писать, — кивнула дриада. — Арос, ты же взял ребят из глухой деревеньки, что ты от них хочешь?

— Да я и подумать о таком не мог… Мне казалось, что хоть с образованием здесь и не все в порядке, но минимальная база есть.

— Ты слишком много хочешь, — хихикнула дриада.

— Я уже понял.

Застыв на месте, думал над словами дриады. Маленько просчитался… Если все настолько плохо, то придется создавать ещё один предмет, чтобы научить ребят писать и читать.

— А считать?

— Это я предусмотрел, в науке без расчетов никак.

— Оп! — раздался за спиной вскрик, и одна из дриад с прыжка надела на меня венок. Правда, тот оказался великоват, из-за чего упал на глаза. Поправив пальцем венок, подвинув его с глаз на лоб, смотрю на улыбающуюся Чи.

— Так, а что деревенские?

— А что они? Даже ничего не заметили, живут себе и в ус не дуют.

— Хорошо. Спасибо, Ю-ю, — глажу по голове повесившую венок дриаду.

Рядом раздался треск дерева, и лишь теперь я обратил внимание на то, что все это время рядом с нами стоял Шард. Представитель растительной формы жизни смотрел на нас, укрыв своими листьями от прямых солнечных лучей.

— А что по…

Так, опрашивая дриад, я добрался в их компании до академии. Ещё не войдя во внешний двор, я уже услышал доносившийся эхом заливистый детский смех. Спрятавшись, прохожу через внешний и внутренние дворы, поднимаюсь на второй этаж, прохожу несколько коридоров и оказываюсь возле обустроенного кабинета, где я когда-то учил Марию. Теперь в этом самом кабинете она учит ребят.

Стоя рядом с доской и внимательно следя за Нией, Мария смотрела, как ребенок старательно вырисовывает буковки. Поводом для смеха стали корявости и рисунки. Так, наверху доски стояли несколько филигранно нарисованных букв. Причем именно нарисованных. Буква Н выглядела как оплетающая столбы лоза, а буква О напоминала раскрытую пасть дракона. Дети пытались подражать оригиналам, и дорисовывали буквам выдуманные крылья, лапы, головы… Выглядело это жутко. С другой же стороны, очень забавно, что и вызывало бурную реакцию у малых.

Подперев дверной косяк и сложив руки на груди, наслаждаюсь картиной. Улыбка сама вылезла на лицо, а за Марию в душе поселился лучик гордости. Кажется, только вчера я создавал сказку для неё, а сейчас, она продолжает это сама, уже для других.

Долго оставаться наблюдателем не вышло. Несмотря на то, что я прятался, кровь дракона подсказала Марии, что я где-то рядом и заставила её обернутся. Стоило девушке задержать взгляд, стали оборачиваться и дети.

— Арос! Арос вернулся! — вскочила из-за стола Мия. Подбежав, девочка обняла меня что есть силы. За ней ко мне подбежали остальные.

— Привет-привет, ребята. Чего вы так переполошились, меня всего ничего не было!

— Ага, бросили нас, по делам улетели, и как вам не стыдно? — наигранно возмутилась Мария.

— Хм… Мне ответить?

— Не надо!

— Хе-хе-хе.

— Арос, а куда вы летали? — подергала меня Люми.

— Поговорить с другими дядями о том, чтобы они не пытались нас обижать, — щелкаю малую по носу.

— Аааа.

— Ну, Мари, рассказывай. Что я пропустил?

— Да ничего, учу вот ребят алфавиту. Вы пришли как раз вовремя…

Девушка замолчала и так многозначительно на меня посмотрела, что ко мне пришла мысль: «что-то рано я вернулся… надо было ещё погулять». Но, откинув её, подхватываю Мию на руки.

— Предлагаю прерваться, перекусить, заодно расскажете, на чем вы остановились.

Вернувшись к делам академии, я не стал перехватывать у Марии преподавательское бремя. Наоборот, ещё больше подтолкнул её в эту степь. Так как я и так планировал привлечь её к этому делу, то было бы непростительно не воспользоваться случаем. Так, чередуясь с ней, мы проводили детям занятия.

Когда же подошло созданное мною зелье, настал черед драконизации. Первым через ритуал было решено провести Люми. За ней последовали остальные. И, в принципе, все шло хорошо, ровно до того момента, пока не настал черед Мии и Нии. Для них аналогичная дозировка оказалась слишком большой, из-за чего ребят пришлось спасать. Ничего серьезного, но заметку сделал.

А вот дальше… Дальше я вспоминал свой любимый Магистрат. И я зарекся еще хоть раз допускать до ритуала детей, не достигших хотя бы четырнадцати лет. Кровь дракона бурлила, кипела, рвалась на волю и просто разрывала малых на части. В итоге, их нельзя было оставить без присмотра даже на пять минут. Тут даже дриады от малых шарахаться начали, а на меня поглядывать как на психа и маньяка, который не пойми, что с детьми делает. Обидно, блин!

Усугубляло положение еще и то, что у ребят, по сути, не было родителей, а единственными взрослыми, которые оказались в их окружении, были я и Мария. Правда, за Марией самой нужен пригляд, так как, несмотря на мои хотелки, девочка сама проходит трансформацию, которую мне ещё нужно контролировать.

Возвращаясь к малым же, все было пееее… в смысле весело. Да. Именно весело. Ну и что, что «Слово вожака», которому они физически не могут сопротивляться в силу драконьей крови, меня не сильно-то и выручает? Вернее, вообще не выручает, потому что если приказать «сидеть на месте», то потом будет только хуже. Мелочь же!

Дети — это дети, им физиологически надо куда-то выплеснуть всю эту энергию, а мне только остаётся определить, куда эту энергию пустить. И я не был бы собой, если бы не знал решение этой проблемы. Тем более, что это цветочки, вот когда будет целая группа малых, да еще и не одна, вот тогда пойдут ягодки! А так… всего-то несколько ребят, пф! Сюда для опытов запрячь, там в тренировочный зал с манекенами отправить, пар выпустить, здесь игру придумать…

М-м-м, ну и что, что лабораторию надо ремонтировать? Каждый раз. И манекены новые ставить, благо сам зал рассчитывался на мои удары, потому и не такое вытерпит. А с играми мне вообще дриады помогают(И не надо на меня так смотреть, вы делаете это по доброй воле. По доброй воле, я сказал! Да!). Так что, выпуская малых в лес «проветриться», я был полностью спокоен (За малых. Но дриадам обязательно надо дать плюшку).

С другой стороны, всё познается в сравнении. Рядом со мной бегали люди с кровью дракона, а не наоборот. Но если я это понимал и относился с привычным спокойствием, то вот другим донести эту мысль не мог, им-то сравнивать не с чем.

Свободное же время, которого и так было как мышкиных слез, (а если бы не ленился, было бы чуть больше) посвящал Академии и Марии.

— Мари, пришла пора чуточку повысить планку наших с тобой занятий, — важно объявляю, встав посреди тренировочного зала.

— Ви-и-и-и-и-и-и! — пронеслось мимо нас тело, похожее на дриаду.

— Гра-а-а-а-а! — пролетело еще одно, поменьше и с рожками. Драконьими. Еще одна побочка, возникшая у Нии и Мии от небольшой передозировки как оказалось — ускоренный процесс драконизации. — Я злой и фтрафный драко-о-о-он! — махал руками Ния.

— Спаси-и-ите-е-е-е! — визжала дриада.

— Эй, «злой и страшный», — окликаю.

— А? — ко мне обернулись.

— Марш на улицу!

— Ага! — и, уже собираясь бежать к двери, остановился и посмотрел на нас: — Ароф, а что вы делаете?

— Учимся, все, не мешай, — отмахнулась Мария. — Арос, ну? — поторопила меня Мария, с наполненными нездоровым блеском глазами. Ну да, если я поднимаю подобную тему, быть чему-то интересному.

— Ты научилась призывать силу огня — молодец. Научилась чувствовать эту энергию внутри себя, взаимодействовать с ней, но этого мало. Огонь, даже мой, это очень разрушительная сила, обуздать которую может только настоящий мастер. А чтобы это сделать, нужен контроль, контроль, и еще раз контроль. Способность провести тонкую манипуляцию — вот истинное искусство, — зажигаю в раскрытой руке женский силуэт.

— А как?

— Начнем с танцев.

— А? — удивленно хлопнула глазами Мария, Ния от неё не отставал. Дриада, которую мелкий преследовал уже давно, бочком-бочком смылась из зала.

— Смотри… — пас свободной рукой, и под стенкой заиграли подготовленные музыкальные инструменты. В роли музыкантов выступали элементали огня.

Пас второй рукой, и женский силуэт спрыгнул с руки на пол. Мгновение, и словно вставая с поклона, силуэт сравнялся со мной в росте. Подхватив её под руку, я повел за собой. Мою руку окутала огненная лоза, и перекинулась на вторую.

Сам танец называется «поющий на ветру». Помню, как дома мне его показали ушастики. Эльфы знают толк в элегантности. Тонкая красота, плавные грациозные движения, толика агрессии, дабы впечатлить нас — драконов.

Пламя на руках сменило цвет, став синим, а женский силуэт стал в разы четче, обретая некую плотность и словно бы становясь твердым. Перехватив ладошку, силуэт вращается вокруг своей оси, огибает меня, и как будто бы «выскальзывает» из моей хватки, разрывая дистанцию. Сделав небольшой вплетенный в танец поклон зрителям, фигура вернулась ко мне.

Выгнув спину, она обогнула меня, как вода камень, провела кончиками пальцев по подбородку и, сделав полукруг, схватив за руку, тянет за собой. Отступая спиной вперед, она ведет меня за собой, затем плавный изящный разворот на сто восемьдесят градусов и возврат в центр площадки.

Вдруг музыка затихает, как и мы, а затем ритм резко меняется. Спокойно горящее пламя вспыхивает с новой силой, окрашивается в алый и становится яростным, неукротимым. Вместо спокойных мелодичных струнных нот, заиграли барабаны. Теперь балом правила резкость, агрессия и сила.

Моя адаптация танца с родины под человеческие реалии накладывала свой отпечаток. Стопа уже не едва касалась камня, а обрушивалась на него таранным ударом. Взмахи рук подобны взмахам крыльев. Разорвав дистанцию, я пошел напротив огненной фигуры по кругу. Быстро сокращая дистанцию, и разрывая её же.

Наверное, можно подумать, что это не танец, а бой, или ритуал, но нет. Всего лишь какая-никакая адаптация нашего искусства. Закончилось представление, когда я сошелся с фигурой и, взяв ту за руку, подобно крыльям выбросили свободные в стороны. Следует короткий поклон Марии, как мой, так и моей «помощницы». Пламенная фигура истаяла прямо в поклоне.

— Хм… Поаплодируйте, что ли, — поправляю рубашку в полной тишине.

— Я вот так… точно не смогу, — прочистив горло, чуть осипшим тоном ответила Мария, тем не менее аплодируя.

— Так и не надо. Пока не надо. Твоя задача — отрешиться от мира, услышать музыку, и попытаться призвать силу, что бурлит внутри тебя. Но не выплескивать наружу. Её нужно удержать, придать форму, соединить с собой. Это не должны быть фантомные лапы дракона, это не фантомный доспех. Этот огонь — часть тебя, ты должна попытаться ощутить то, до чего он коснётся. Сознание при этом должно быть предельно рассеяно. Шаманы пользуются чем-то похожим, но так, отдаленно. У них все-таки своя тема.

— А разве мы уже не проходили что-то похожее?

— Проходили, — киваю. — Но в том и дело. Это разные направления одного движения… если можно так сказать.

— М-м-м… Хорошо. Я попробую.

Став в сторонке, я с улыбкой наблюдал за тем, как Мари пыталась подобрать стиль. Рядом стоял Ния и только задумчиво чесал между рогами.

— Нет, Мари. Ты пытаешься именно танцевать.

— И? — на меня посмотрели с непониманием.

— Движения могут быть любыми, они нужны лишь затем, чтобы поймать ритм и как бы слиться с энергией. Слушай музыку, поддайся силе внутри тебя, пусть она тебя ведет.

— М-м-м…

— Давай помогу?

Пас рукой, и замолчавшие музыканты, начинают наигрывать более веселый мотив. Сложив руки на груди, смотрю на старания ученицы. Еще минут двадцать я измывался над девушкой. Напряжение смешанное со смущением можно было видеть невооруженным глазом.

А затем Мария неожиданно для себя заметила, как танцоров стало двое. Крайне нелепо, но от того ни на миг не переживая, рядом с ней танцевал Ния. Дрыгая руками и ногами, подпрыгивая в такт музыке, малой отрывался по полной программе, чем позабавил и меня и Марию.

Вскоре к нам присоединились другие дети. Заметив отсутствие Нии, те решили поискать друга, а тут ещё и музыка играет. Естественно, пришли сюда, естественно возмутились: «как так?! Танцуете, и без нас???» И, естественно, подключились к делу. Правдааааа…

— Стой! Стой, я сказал! — гаркнул я, бегая за одним из детей. Мия так увлеклась, что устроила спонтанный выброс и вместо ребенка я мог наблюдать бегающий на ножках факел, поджигающий всё, чего коснётся. Поймав хохочущую малую, беру её под мышку, а второй рукой гашу бьющую ключом энергию. Пара мгновений, и вместо огня могу лицезреть притихшую, но улыбающуюся девочку.

— Цыц! — опережаю малую, стоило ей открыть рот, и слегка щелкаю пальцем по крохотным рожкам. — Люми!

— А?

— Сходи с Мией до комнат, и помоги ей одеться, — ставлю на пол малую.

— Хорошо, Учитель. Идем, Мия, — взяв малую под руку, девочки побежали к комнатам.

Вернувшись к Марии, продолжаем занятия. Хотя… скорее баловство. Мелкие пищали и резвились, мелькая туда-сюда, и если я к такому привычен, то вот Мария — нет.

На следующий день все повторяется. За тем исключением, что я озадачил малых, а Мария решила схитрить. Обрезала штаны, до состояния очень коротких шорт, на тело надела обрезанную майку, обувь вообще оставила у себя в комнате.

— И как это понимать? — вскидываю бровь.

— Ну, я же в одежде! — ответили мне с вызовом.

— Ладно, что уж, — отмахиваюсь. Драконьи проблемы, они такие.

Щёлкнув пальцами, возвращаю «музыкантов» на рабочее место.

— Начали.

Так, в занятиях проходит день, за ним второй, третий… Я, как обычно, не особо то считал дни, время для моей чешуйчатой морды воспринимается совершенно иначе. В какой-то момент у Марии начало получаться. Вместо спонтанных «плевков», энергия потекла спокойней, размеренней.

В отличие от предыдущих уроков, когда она просто взывала к своей силе и заставляла ту собраться, допустим в руке, формируя тем самым какие-нибудь чары, сейчас энергия фокусировалась внутри неё. Пробегая по магическим каналам, как по венам, эта сила приносила хозяйке многие положительные чувства, от теплоты, до легкого покалывания на кончиках пальцев.

Со стороны это смотрелось очень необычно. Девушка, слушая музыку, впадает в легкий транс и, перемещаясь по залу, оставляет за собой горящие но быстро затухающие следы. На открытых участках тела, нет-нет, но пробивались короткие всполохи, что сигнализировало о том, как тяжело Марии держать силу в узде. В идеале такого быть не должно, но пусть учится.

Ребятам же я преподавал самоконтроль. Просто чтобы малые случайно не сожгли мне лес. Дриады, конечно, получили некоторую устойчивость к огню, но это не стопроцентный иммунитет.

Правда, вскоре пришлось отвлечься от занятий, ввиду небольшого инцидента.

— Арос, — подергала меня за штанину Чи.

— О! Чи. Привет. Что такое?

— Там это, очень странный человек к вам просится. Зовут Алан, он купец. Говорит, что ты сам его пригласил.

— Алан… — прикрыв один глаз и подняв взгляд к потолку, стараюсь припомнить. — Ах, да… Алан. Да, помню-помню, проведи его, пожалуйста, к нам.

— Хорошо, — кивнула дриада и, сделав шажок в сторону, растворилась в опутывающих стену лианах.

— Мари! — окликнув девушку, останавливаю занятия.

— А?

— На сегодня хватит.

— Но я же только разогрелась!

— Потом продолжишь. Твой друг по имени Алан сейчас в деревне и скоро будет здесь. Мне-то без разницы, как ты выглядишь, или тем более я, но, думаю, тебе — нет.

— Пф, — отмахнулась девушка и, стряхнув с оголенного плеча пепел, подошла ко мне. — А разве я сейчас плохо выгляжу?

Смерив Марию взглядом, меня так и подмывает съехидничать.

— Отлично выглядишь, почти как человек, — пожимаю плечами и разворачиваюсь.

— Э… В смысле?

— В прямом.

— Арос, я не поняла, это комплимент или что?

— А как хочешь, так и считай, — а сам, искоса смотрю на Марию. Ну да, какой дракон подумает о себе в плохом ключе, покажите мне такого, я поржу.

— Ладно. Спишем на твои завороты.

— Вообще-то, ты уже не человек, если что, — забросив пробный крючок, смотрю за реакцией. — Буквально.

— Не… человек?

— Да. Сейчас ты находишься на промежуточном этапе, когда еще не дракон, но уже не человек.

— А как вы это поняли?

— Я чувствую тебя, Мари. Ты до сих пор носишь на себе мою печать, и сниму я её только тогда, когда буду спокоен за твое здоровье.

— Это ладно, но я о другом. По мне же и так понятно, что я не человек, — девушка демонстративно развела ручки.

— Это не показатель. Все это можно скрыть. Иллюзии, линзы, крема, вариантов много. Но вот чего скрыть уже не получиться, это кровь. Если нанести тебе ранку, Мария, то можно увидеть, что твоя кровь побелела. Кроме того, когда ты в последний раз потела?

— Хм… Не помню.

— А когда кушала?

— Эм…

— То-то и оно. Организм адаптируется, ты переходишь на иную форму существования. Ты не чувствуешь голода, потому что питаешься от источника, и все меньше нуждаешься в пище обыденной. Нет, употреблять ты её можешь, я ведь пристрастился к молоку, но толку с нее будет все меньше.

— А я и не замечаю, — девушка чуть ошарашенно посмотрела на свои ручки.

— Испугалась?

— Нет, но… Да. Чуть-чуть.

— Не переживай, — положив на её руку свою, сжимаю ладошку девушки. — Это не то, о чем стоит переживать.

— А о чем тогда стоит?

— О том, как бы мне вернуться в облик дракона, не разрушив твою легенду?

— Ап…

— Потому что я уже не могу!!! — под конец, чуть повышаю голос.

— Они ведь и так что-то подозревают, особенно Люми, может лучше рассказать?

— Может. И если не придумаю другого варианта, так и сделаю, потому что эта оболочка меня уже начинает бесить.

Пройдя во вешний двор, мы с удобством расположились на одной из здешних лавочек. Вернее, я нагло занял всю лавочку развалившись на ней и не оставив Марии место.

— А где сяду я?

— А рядом, — отмахиваюсь.

— Тц, — цыкнула девушка и села мне на живот.

— Ну или так.

Посидеть в тишине у нас не вышло. Где-то постоянно раздавался грохот, задорные крики и визги дриад.

— Мари, напомни пожалуйста, а папа тебе давал какие-нибудь уроки по поводу своей работы?

— Не особо, — откинувшись на спинку скамейки, девушка посмотрела на небо. — Скорее, я сама смотрела за тем, как он работает. А что?

— Мне понадобиться помощь в управлении Академией. Я хотел бы, чтобы именно ты стала моим заместителем.

— Я же не смогуууу! — воскликнула девушка, ерзая бедрами.

— Я научу. Сейчас самое время. Академия ещё не работает, а потому тебе легче будет въехать в суть вопросов.

— А вы уверены?

— Да.

— Но я же все-равно буду делать ошибки!

— И сразу учиться на этих ошибках… уаааааау, — зевнув, и потянувшись, подкладываю руки под голову. — Глаза боятся, лапы делают, а хвост помогает. И вообще, не тебе тут переживать, а мне.

— Почему?

— А кому ситуацию править придется, если большая бяка будет?

— Аааа…

— То-то и оно. Но это не страшно, это фигня. Страшно, когда такой как я косячит. Помню, когда только учился, меня не допускали к алхимическим столам. В смысле совсем. Я всегда такую дрянь сварю, что «спасайся кто может». Наш препод меня за глаза так и называл: ОМП.

— ОМП?

— Оружие Массового Поражения.

— Хи-хи.

— Да, мне тоже было весело. Но потом пришла мама, и волшебным образом стало очень-очень грустно. Но не суть, я все это к тому, что, если рядом есть те, кто могут тебя поддержать, а в случае чего исправить твои косяки — не бойся ошибиться. Учись, делай, экспериментируй, пробуй новое. Тебя впереди ждет долгая жизнь, Мария, и поверь мне — уметь её разукрасить надо суметь. А здесь, в Академии, никогда скучно не будет.

— Это ещё одна причина всей это затеи?

— Да. Но небольшая. Лично я на скуку никогда не жаловался.

— Ну да, ну да, вам бы только на боку лежать!

— Я же говорю, — ухмыляюсь. — Мне никогда не скучно.

Так, за разговором ни о чем, мы и дождались нашего гостя. Молодой мужчина, человек, от силы двадцати трех лет, вошел во внешний двор в компании двух дриад. Серые штаны с вышитым «а'ля по красоте» узором. На ногах высокие сапоги, сверху надет камзол или вроде того, не особо разбираюсь в человеческой моде. Достаточно миловидное лицо, светлая кожа. Острый длинный нос и цепкий взгляд карих глаз, которые сходу устремили взор на нас с Марией.

Примечательно, что человек был без руки. Левая рука отсутствовала по самый локоть, и на левой же стороне щеки виднелись шрамы. Интересно парня занесло…

— Алан! — тут же встала Мария. Задрав голову, смотрю на человека уже своими глазами, потушив пару блуждающих огней, которые сопровождали нашего гостя.

— Мария… — опешил мужчина, увидев давнюю знакомую. Ну да, столько лет не виделись. Тут останься она человеком, удивишься изменениям, а сейчас — так вообще.

— Алан, здравствуй! А… — остановившись, Мария зацепилась взглядом за его руку. — Ты… В порядке?

— Да, все хорошо, — улыбнулся мужчина, встряхнувшись и взяв себя в руки.

Подойдя к старому другу, в порыве чувств девушка первой заключает парня в объятия, немного подзабыв, что человек — существо хрупкое.

— Кха…

— Ой, прости… — смутилась Мария, выпуская парня.

— Ни… чего.

Повисла неловкая пауза. Мария не знала с чего начать, то и дело бросая взгляды на руку человека. Алан же, в свою очередь, рассматривал лицо старой знакомой. Создав в руке блуждающий огонек, смотрю через него на человека. Ну да, на лице большими буквами написана вся степень шока.

— Да, я изменилась, — развела ручками Мария.

— Не то слово… Я просто глазам не верю, это и правда ты?

— Не совсем. Я уже не та девочка, которую ты водил кругами за ручку по саду, рассказывая какой он красивый и большой.

— Это точно ты, — улыбнулся мужчина. — А это… — он посмотрел на меня.

— А это Арос. Он… В общем, он тут главный.

— Приветствую, — вяло машу рукой.

— …

— Мари, я уверен, что вам многое стоит обсудить. Прогуляйтесь по лесу, о делах поговорить успеем, я буду здесь.

— Хорошо, Арос. Идем, Алан! — взяв малость ошарашенного человека за руку, Мария повела его в лес.

Перевернувшись на бок, удобней устраиваюсь на скамье. Как только с комфортом улегся, прислушиваюсь к печати Марии. Не то, чтобы я не доверял своей ученице, но вот её друга стоит рассмотреть поподробней, прежде чем что-то доверять.

— Мария, а кто это был?

— Арос. Как я сказала, он тут главный. Он мой друг, и наставник. Да-да, по нему не скажешь, но он просто очень специфическая натура с необычными традициями. Ты лучше расскажи, как дела и где ты потерял руку?

— Ну… Дела не плохо. Хотя могло быть и лучше, — мужчина задумчиво перебирал пальцами по камзолу. — Намного могло быть лучше.

— М?

— С тех пор как мы уехали из Кадии, все пошло так себе. Здесь ведь спокойно, Мари. Дороги охраняются, а один из трактов вообще считается самым безопасным, причем я по нему ехал к вам. В Каире все обстоит совсем иначе. Там надо было строить дело заново. Да, у нас было хорошее подспорье, но тем не менее. Туда-сюда пошли хорошо, отец нашел хороший источник редких товаров из Шилари, но за ними нужно было ехать лично. В одной из таких ходок я и потерял руку…

— Кошмар… И куда стража смотрит?!

— В твой карман, — усмехнулся человек, — вот куда они смотрят.

— А что твой отец?

— Он умер в том году.

— Ой, прости.

— Ничего. Я уже смирился. Полностью взял дело в свои руки… руку, — мужчина потряс сжатым кулаком, — и продолжил дело. Да, не все идет так гладко, как хотелось бы, но моим соседям хуже, тогда как я продолжаю идти в гору. Пришлось договориться с некоторыми… хозяевами дорог, чтобы мои караваны не трогали.

— Какой ужас…

— Не скажи. Это реально дешевле и в какой-то степени выгодно. Последние два года мое дело развивается семимильными шагами.

— А я помню, ты говорил, что у тебя появилась девушка…

— Хах, это отдельная история. В общем, нашел мне отец хорошую невесту. Выгодный брак, и девушка в принципе не плоха. Вот только мы тогда в дорогу должны были идти. По возвращению мы были в серьезном убытке, а я ещё и без руки. Хорошо, что хоть вообще вернулись. Тогда-то брак и приказал долго жить, ибо перестал быть выгодным. Вот так и закончилась моя личная жизнь. Потом умер отец, и мне стало не до того.

— Сочувствую, Алан. Я помню дядю Виктора, он был очень хорошим человеком.

— Да… Ну а ты, тебе отец уже нашел мужа, или, — мужчина рассмеялся, — ты продолжаешь всех отшивать?

— Я ушла из рода.

— Ха-кха-кха-кха-кха, — поперхнулся мужчина, услышав слова Марии. Ну да, серьезное заявление. — Кхак?!

— Вот так. Амрен мне более не отец. Во мне теперь нет даже его крови.

— О_о

— Эх… Ты же знаешь, что я, как вылечилась, так сразу стала очень выгодной партией для замужества. Тебя из-за этого и выдворили… Прости за это, я правда пыталась помочь тогда.

— Не важно, это все в прошлом, — отмахнулся мужчина, — и что было потом?

— Погоди. Вылечилась я благодаря дракону, что живет в этом лесу. Он же подарил мне дар — толику своей силы, — на этот раз глаза мужчины остались на месте, а вот челюсть пошла вниз. Мария зажгла в руке огонёк, демонстрируя свой талант. — Она помогла мне. Я… раскрыла свой собственный дар. Да, я была не подарком для родителей, я прекрасно понимаю, как им было тяжело с таким ребенком, но тем не менее. Отец неоднократно пытался выдать меня замуж, но все тщетно. Он не мог сдержать тот пожар, который бушевал внутри меня, и никто не мог. А потом, после очередного… «ухажера» я сорвалась. Взяла, что было под рукой, и пошла в лес, сюда. Дракон звал меня, и когда я пришла, предложил стать его ученицей.

— Неужели Амрен вот так просто тебя отпустил?

— Я его не спрашивала.

— Представлю, как он разозлился.

— Пусть кипятится сколько хочет, пусть хоть лопнет, мне нет до этого дела, — пылко ответила Мария, сжав в кулак ладонь с огоньком. — Недавно я вернулась домой. Хотела повидать семью. Но поняла, что там уже не мой дом. Там живет моя мама, мой брат, моя лучшая подруга… Но дом мой здесь.

— В Академии?

— В этом лесу. Здесь мне всегда рады, здесь меня всегда приютят и обогреют, и здесь же я могу остаться настолько, насколько пожелаю сама. Дриады, ставшие мне подругами — не люди, они никогда не предадут, у них другие ценности. Как и у дракона, который меня обогрел, накормил и научил использовать эту силу, — Мария раскрыла ладонь и снова зажгла в руке огонек, но на этот раз придала тому грубую форму птицы и пустила в полет. — В общем, теперь мой дом здесь.

— То-то он был не в духе…

— А? Ты видел его?

— Видел… Издалека. Не важно, — ушел от ответа мужчина. Если до этого и я и Мария были как-то расслаблены, то здесь у обоих взыграла чуйка.

— Аааалан, а ты ничего не хочешь мне сказать?

— Что именно?

— Ну-ка, ну-ка, что там по поводу Амрена?

— Да ничего… Пересеклись, увидел его, да и все. Рассказывать-то нечего.

— А если подумать? — Мария, искоса посмотрела на своего приятеля.

Небольшая пауза, во время которой оба играли в гляделки, и Алан наконец решается рассказать:

— Ладно. В общем, не успел я приехать в город, а уже попал под раздачу. Меня ведь знают, и узнают… а твой отец, сразу связал два и два, поняв, куда и к кому конкретно я еду.

— И что?

— И сразу же напряг местную стражу. Меня задержали и вызвали для приватного разговора. Он очень… очень сильно из-за тебя расстроился, а на вашу академию смотрит, как на проклятие.

— Н-да.

— Просил, чтобы я убедил тебя вернуться. Не к нему, а хотя бы просто в город.

— И зачем?

— Ну, ты ему так-то в лицо плюнула, а твой… кхе, в общем Амрен не тот, кто стерпит подобное.

— Придется.

— В Кадии сейчас боевых магов и солдат — как грязи, если что.

— А, это… Не обращай внимания. У дракона были небольшие разногласия с властью, но все уже решено.

— …

— Что?

— Ничего. Тем не менее, я не рекомендую тебе появляться в Кадии. В ближайшее время — точно. Мне, без тебя, к слову, там тоже не рекомендуется появляться, — мужчина задумчиво постучал по камзолу.

— Это, фигня. Если надо, я сама схожу с тобой до города и, если Амрен так хочет, поговорю с ним.

— Мария, не делай глупостей!

— Это ты не делай. Я не беспомощная девочка, Алан — это раз. И два — за моей спиной стоит тот, кого и весь совет архимагов беспокоить поостережется.

— Я слышал… что какой-то дракон залетал в столицу.

— Вот-вот.

— Ладно, тебе виднее. Но все-таки, зачем ты просила меня приехать?

— Арос хочет сделать тебе предложение о сотрудничестве. Но это вы обсудите с ним.

— Понятно.

— Смотри, — на этих словах, парочка вышла на цветущую поляну.

— Сейчас же не сезон… — удивился мужчина.

— Огненным цветам без разницы. Это особые цветы, они и зимой цвести будут.

— Никогда подобного не видел…

— Это цветы дракона. В лесу, кстати, очень много необычных мест.

— И существ, — договорил человек.

— Нет, существ не так чтобы много, — протянув ручку к дереву, Мария попросила место, чтоб присесть. Прикидывающийся обычным деревом шард тут же опустил толстые ветки, организовав этакую скамью. — Садись, чего ты?

— Дерево… У него глаза, Мари.

— И?

— У дерева глаза!

— Да, я знаю. Это шард. Не бойся, они стражи леса, и бьют только чужаков.

— Вот обрадовала…

— Брось ты… А помнишь, я как-то деревья в саду обнимала?

— Помню… Тебе казалось, что они тебя слышат и понимают. Это выглядело жутковато.

— Ну вот. А здесь, ты действительно можешь говорить с деревьями и они тебе даже ответят.

Рассмеявшись, я чуть не навернулся со скамьи. Алан как вошел в шоковое состояние, так и не выходит из него, слушая одно откровение за другим.

Отсмеявшись, отстраняюсь от печати. Пусть общаются. Старые друзья действительно давно друг друга не видели.

Глава 2

Наговорилась парочка нескоро. Светило уже скрылось за горизонтом, я уже успел накормить и уложить малых, а эти все вспоминали прошлое. Когда они наконец наговорились, Мария повела Алана в столовую, где и пересеклась со мной.

— Наболтались?

— Не-а.

— Хех.

— Прошу прощения, мы так и не представились, — взял слово Алан. — Алан Фел, — чуть поклонился мужчина.

— Арос. Просто Арос. Мы ещё успеем переговорить. Ешьте, пейте Алан, — киваю на накрытый стол, — и отдыхайте. А завтра уже о делах. — встав со стола, бросаю Марии: — Если что, я у себя.

— Хорошо, Арос.

Уходя, успеваю обратить внимание на то, что Мария усадила мужчину за стол, тогда как сама убрала заготовленную для неё посуду и села на соседний стол, развлекая гостя разговорами. Забавно.

Поднявшись к себе, смотрю в личико Чи.

— Что такое?

— Вам письмо! — протянула двумя ручками дриада конверт.

— И кому я понадобился… — вздыхаю. Взяв конверт, смотрю на отправителя.

«Центральный пост стражи города Кадия» — гласила надпись.

— Как интересно… Чи, а откуда здесь письмо?

— Ну так, почта!

— Уже работает? — вскидываю бровь.

— Как бы да, и как бы нет. В деревне организовали временный пункт, так сказать, куда ходят письма. А кто-то из деревенских вызвался там управлять. Под само здание почты мы только-только зону расчистили, переместив деревья.

— Мне интересно, где они возьмут лес на здание, — хмыкаю, хитро посмотрев на моську дриады, при этом вскрывая конверт.

— У нас. Этот вопрос уже решен. Мы с деревенскими давно договорились по поводу леса и вырубки. Мы возле деревни высадили особые деревья, которые очень-очень толстые. Местные рубят где-то в двух метрах от земли, потом дерево с нашей помощью обновляется. Говорят, что такая древесина очень ценится людьми.

— И с чего вы на это подписались? — полностью переключаю внимание на дриаду. Мне ли не знать, как они трепетно относятся к лесу, и какое имеют мнение о людях.

— Люди — есть люди. Им нужно это для жизни, а с нас не убудет. Да и привыкли мы к ним. Плохого не делают, а дети играть любят. И вообще, смотри что мне подарили! — дриада с гордостью продемонстрировала камушек, на котором очень неумело была вырезана дриада. — Это мне Тарик подарил. Я сама видела, с каким усердием и старанием он вырезал.

Улыбнувшись, осматриваю безделушку. Такая мелочь… Неказистая поделка, сделанная ребенком из камня, только и всего… Но для дриады она бесценна. И никакие сокровища не заменят этого камушка. Это все что надо знать о дриадах.

— Держи. Можешь сорвать для него Огненный цветок.

— Правда?

— Да.

— Спасибо Арос, — поклонилась дриада.

Мелочь, казалось бы, а так приятно. И за дриаду, и за людей. Несмотря на пережитое зло, дриады не обозлились на весь мир, а люди в деревне смогли их понять и прийти к согласию. Вот бы все так могли…

Вытащив лист бумаги из конверта, раскрываю.

«Уважаемый Арос. Спешим вас уведомить, что к вам в лес, под благим предлогом проник опытный мошенник и убийца…» — гласили первые строки письма, и уже на них, моя улыбка пошла на спад. — «Алан Фел. Мы не знаем, с какими целями он проник в лес, но можем предположить, что цель преступника — нажиться на уникальных товарах, поставляемых вами во внешний мир…»

— Арос? — обеспокоенно наклонила голову Чи, заметив смену в моем настроении.

«Ранее Алан Фел был замечен в кругу бандитов и крупнейшего в королевстве преступного клана. Из-за этого мы так же можем предположить, что его целью может быть усугубление и без того шаткого положения отношений Академии Дракнар и королевства Пирит…»

— Аааароооос, — подергали меня за рукав. — Что случилось?

— Погоди, Чи.

«…бы то не было, мы настоятельно рекомендуем сдать нам этого человека для отправления правосудия. Касательно торговых отношений, мы также можем предоставить вам более выгодные условия. В случае вашей заинтересованности, мы немедленно можем предоставить уполномоченного человека…»

Дальше я уже не читал. Скомкав письмо, сжигаю, дав всего один комментарий презрительным тоном:

— Политика…

— Что «политика»?

— Настроение портит, вот что, — но сменив настрой обратно на положительный, интересуюсь у дриады: — Ты что-то ещё хотела?

— Не-а.

— Тогда беги к своим, а у меня ещё дела.

— Ага.

Так, уменьшившись до размеров стрекозы, превратив лишнее в лепестки, дриада, не прощаясь растворилась в цветке.

— А убирать, кто будет? — бросаю в след, разгоняя опадающие лепестки, но в ответ слышу лишь задорный смех. — Пигалицы.

Сев за рабочий стол, возвращаюсь к написанию учебника. Вырисовывая буквы и накладывая чары, старательно делаю самую необыкновенную азбуку. «А ведь надо ещё и по моему родному языку и азбуку и словарик делать, ииии… Кошмар…»

Где-то через час моих мучений в кабинет входит Мария.

— Я не потревожу? — просунувшись в дверь, спросила чародейка.

— Нет, я тебя ждал. — откладываю пишущий артефакт в сторону. Подождав, пока ученица сядет в кресло, интересуюсь: — Ну, что скажешь о своем старом друге?

— Он изменился, — пожала она плечами.

— Настолько, что ты даже за один стол с ним не сядешь? — вскидываю бровь.

— Ну нет, но…

— Что?

— Я и подумать не могла, что он так сильно изменился. Когда мы с ним переписывались, мне казалось всё совсем другим…

— Когда долгое время с кем-то переписываешься, не видя его лица, ты помнишь те мгновения, в которые этот кто-то ушел, тогда как в жизни всякое может случиться. Как, собственно, и случилось.

— Да, Алана потрепало не слабо. Раньше мне казалось, что мы как брат и сестра, но теперь… Нет, он, конечно, не чужой, но и семьей я его вряд ли смогу назвать, чтобы сидеть за одним столом.

— Значит, пусть идет обратно? — наклоняюсь вперед.

— Нет, что ты! — тут же спохватилась Мария. — Алан все-равно очень хороший человек, с которым тебе будет удобно вести дела. А кроме того, ему можно доверять. Да, он изменился, но внутри он остался все тем же ловким, умным и добрым парнем. Я чувствую, знаю это!

— Тише-тише, Мари. — успокаивающе поднимаю руку. — Я и так знаю твое мнение, просто хотел услышать мысли. Но какими-бы они не были, есть те, кто в корне с ними не согласятся. — сложив руки на столе в замок, меняю тембр на более недовольный.

— А?

— Кто-то в городе обвиняет твоего друга во всяких нехороших делах. Я прекрасно знаю, что он рассказывал, он перед тобой и не скрывал своих связей с грязными людьми, но кто-то очень хочет и ему, и нам и даже вашему королю зла.

— Кто?!

— Да без разницы, это не моя забота. Сейчас моя забота — твой друг и обеспечение его безопасности за пределами леса.

— А разве ему кто-то угрожает?

— Вполне. Мне тут письмо пришло, якобы чтобы сдал негодяя. Тфу, отребье. Считают себя самыми умными.

— Эээ… Поясните пожалуйста, а то я не умею читать ваши мысли.

— Эх, Мари, а ведь это твой мир! И менталитет тебе ближе, чем мне. Так что не мысли мои читать надо, а по сторонам смотреть и анализировать, — прервавшись, смотрю на смутившуюся девушку. — Касательно твоего друга, кто-то просто хочет убрать конкурента. Это обычное дело в вашем мире, я уже понял. А ещё, я знаю точно, что кто-то хочет нам зла. Разумеется, есть те, кому выгоден свой человек в нашем лесу. Шпионаж, вредительство, или просто материальная выгода с торговли — не важно, — нахмурив брови, перебираю пальцами. — Вот и суетятся.

— И что делать нам?

— Ничего. Я поступлю так, как и планировал, с той поправкой, что постараюсь убедить Алана переехать сюда. Я в любом бы случае вел с ним дела, он тот человек, который согласится почти на любую авантюру если она будет сулить большие дивиденды. Мне же не принципиально с кем торговать.

— А… О чем тогда речь?

— Речь идет о том — разрешу ли я ему остаться в этих стенах. И в данных обстоятельствах ему не можно, ему нужно будет остаться и руководить делом отсюда. По крайней мере до тех пор, пока ему не перестанет угрожать опасность, потому что я не буду лично рядом с ним бегать.

— М… Я поняла.

— Я тебя напугал?

— Чуть-чуть. Я не хочу, чтобы Алан из-за нас попал в беду.

— Хех, с этим он и сам справится. Не переживай Мария, все будет хорошо.

Повисла небольшая пауза. Мария нет-нет, но порывалась что-то сказать, но постоянно себя одергивала.

— Говори смелее, что такое?

— А… ты сможешь вернуть ему руку?

— Вполне. Другое дело, почему ваши маги до сих пор ему её не вернули? Алан же, вроде, человек обеспеченный.

— Понимаешь, дело в том, что, чтобы вернуть себе конечность, ты должен принести её с собой к целителям, и они тебе её без вопросов и по умеренной цене пришьют обратно. Это касается и магов и не магов. А вот дальше идут различия. Если ты маг и ты потерял конечность, сделать тебе новую не проблема, я не знаю как это работает. Но если ты не маг, то вернуть утраченную конечность будет очень тяжело и очень дорого. Прямо очень.

Хм… Как интересно. Жаль, я не забрел в столичную магическую академию, обязательно надо поговорить с тамошними магами. Если предположить их способ работы, то они подключают новые отращиваемые или приживляемые органы к энергетике носителя. Ну да, у мага она сильная и сможет вытянуть, в отличие от простого человека. Рядом с последним придется некоторое время побегать магу в роли донора, причем специализированному.

— Ладно, Мари, я тебя услышал. По правде говоря, я и так собирался предложить ему эту услугу.

— Но не за бесплатно? — подозрительно уточнила девушка.

— И да и нет. Завтра все сама услышишь, а на сегодня разговоров, пожалуй, хватит, — встав из-за стола, подхожу к Марии. — Идем, милая.

— Арос, а если Алан не захочет с нами торговать, ты все-равно ему поможешь?

— Он захочет, поверь мне. Ну а если вдруг нет, то да, помогу. С меня не убудет.

Сопроводив Марию до комнаты и уложив спать, некоторое время сижу рядом и смотрю на спящую красавицу. Убрав с глаз локон волос, целую в щеку и накрываю плащом. Малая так забавно поерзала носиком и натянула плащ повыше, поджав ножки и закутавшись в него почти с головой.

— И как там Миранера? — спрашиваю в пустоту, поднявшись. Жаль, в обратную сторону письма не пройдут. Они выйдут там же, где вышел я, где-то в океане. И это в лучшем случае...

Вернувшись в кабинет, щелкаю пальцами призывая «музыкантов». Так, под спокойную мелодию флейты и лютни, и провожу эту ночь в компании пергамента и пера.

***

— Не догонишь, не догонишь, не догонишь! — кричала Май, убегая от близнецов. Подняв кружку с молоком, меланхолично наблюдаю, как прямо передо мной проносятся трое ребят.

Пройдя вперед, заглядываю в комнату, где и спали дети.

— Люми.

— Доброе утро, Учитель, — тут же обернулась девочка, поклонившись. Сидевший тут Сарос так же вскочил и последовал примеру старшей подруги.

— Люми, сегодня с утра у нас с Марией будут дела, поэтому разминку проводишь ты. Справишься?

— Да!

— Молодец. Сарос, для тебя отдельная задача, не менее важная. — парнишка набрал в грудь воздуха и сделал вид, что внимает и готов исполнять. — Сегодня вечером займемся азами алхимии. Проконтролируй, чтобы все были в защитной одежде. Помнишь, я раздавал? — парень кивнул. — Ну вот. Её привести в порядок.

— Сделаем!

— Отлично. Сёрб-сёрб-сёрб, — попивая теплое молоко, иду к себе в башню.

Мария кормит Алана в столовой и готовит ребятам завтрак. Хотя, «готовит» это я преувеличил, скорее разогревает. Надо будет обзавестись поварами. И уборщиками. И чем раньше — тем лучше.

Сёрб-сёрб.

И вообще, уже пора преподов искать. Да первый курс набирать. Хотя… Книги ещё дописывать. Или лучше с «коллегами» этот вопрос прояснить? Поделиться, так сказать, головной болью, хе-хе, с ближним своим.

Сёрб-сёрб.

А где искать? Давать объявление не собираюсь, как и обращаться к власти. Единственный вариант — пробежаться самому, но куда? Ладно, вопрос «куда» отпадает, мне так и так разведывать обстановку надо. Но так лениииииво.

Сёрб… — заглянув в кружку, печально подмечаю, что все, кончилось… Грустно. Надо бы ещё деревенских в город послать. Ну или их попросить своими коровами обзавестись.

Хм… Преподы, преподы… Нет, они, безусловно, нужны, но пока можно и повременить, тем более что надо наладить бытовой аспект здесь, и по уходу остаться спокойным. Думаю, Мария справиться с ответственной ролью. Тем более, куда мне спешить? Вот именно — некуда.

Уже у себя в кабинете, прохожу вдоль шкафов. Мне нужен справочник по языкам иных рас, а также по географии. Я же брал их, специально заказывал у караванщиков, только куда я его положил? О! Вот он. И второй рядышком. Отлично, отлично, вот и почитаем на досуге, а то приду невесть куда, и как буду общаться? Крыльями, лапами и хвостом? Нет, можно, конечно, и так, только вряд ли поймут.

За изучением познавательной, но очень неинтересной, и к тому же криво написанной литературы, меня и застала Мария с Аланом.

— Арос, разреши?

— Конечно, проходите. — убрав книгу, смотрю на гостя. Правда, вместо того, чтобы привычно плюхнуться в свое любимое кресло, Мария обошла стол, и не без удовольствия, села на правый подлокотник моего кресла. При этом, ещё на меня поглядывала, мол: «А можно?»

— Доброе утро, — поклонился Алан.

— Доброе. Садитесь, Алан, — мужчина разместился в кресле напротив, отметив положение Марии. Я прямо спиной чувствовал, как сейчас гордиться моя девочка. Важная персона, правая лапа… или крыло дракона и, по совместительству, хозяина академии. Да, тут есть повод носик задрать.

— Итак, в чем суть вашего предложения?

— Торговое. Академия не является государственной структурой и не подчиняется совету архимагов. Мы находимся на полном самообеспечении. До этого момента я продавал поделки проходящим караванщикам, у них же закупал все, что мне нужно. В будущем это занятие возьмет на себя отдельное лицо, но пока его нет, мне бы не помешала помощь, и посредник, который временно возьмет на себя эти обязанности. Ваш профит в том, что товары, которые мы поставляем, уникальны. Некоторые будут подешевле, так как это практические поделки учеников, другие, наоборот, подороже, так как созданы мной или другими преподавателями специально для продажи. Так как последние работы будут иметь особое качество, то сами понимаете, какие это может принести вам дивиденды.

— Прекрасно понимаю, — улыбнулся мужчина, положив руку на сердце. — И я очень рад, что вы решили сотрудничать в этом плане именно со мной. Я ведь правильно понимаю, что мою персону вам порекомендовала Мария?

— Да.

— Спасибо, — пересекся он взглядом с Марией, на что та пожала плечами.

— Однако, здесь есть несколько нюансов, Алан.

— Я слушаю.

— Первое — вам не рекомендуется покидать этот лес. У нас много недоброжелателей, более того, по выходу из леса к вам однозначно прицепятся. Чтобы вас не тронули, вы должны получить официальный королевский статус посредника с лицензией на торговлю. За этим дело не станет, немного поживете здесь, вызовем сюда нужного человека из города, он составит все документы. Мелочь, в общем.

— Ну как сказать, я бы не назвал это мелочью, — теребя обшлаг камзола пальцами, медленно ответил мужчина.

— Второй момент, цена. Все цены обговариваете со мной. Издержки на транспортировку, плату охране и прочее, все учитывается в бумагах или устно при нашем с вами общении. Но знайте, что обмана я не потерплю, не говоря уже о вредительстве.

— Что вы, Арос, я знаю, как вести дела, не мальчик ведь.

— Я понимаю, и просто предупреждаю. Так же, немаловажно ваше молчание. Это место, оно не для чужих глаз, Алан. Уже то, что вы находитесь внутри академии, говорит о моем к вам доверии, и я надеюсь, что вы никому и ничего не расскажите.

— Было бы, о чем говорить, — усмехнулся мужчина.

— Схема коридоров, убранство, расположение, количество встреченных здесь людей, в ваших же интересах не рассказывать вообще ничего. Мы поняли друг друга?

— Да.

— Далее. Мария вчера попросила меня помочь вам с небольшой проблемой касательно вашей руки.

— Спасибо, конечно, но боюсь, что мне это не по карману.

— Я не спрашиваю вас о деньгах, Алан. Я предлагаю свою помощь. Я могу вернуть вам руку, бесплатно вернуть, как другу моей девочки, и просто из доброты. Но процесс это небыстрый. В таком случае, вам гарантированно нельзя будет покидать академию примерно от полугода до года. Это связано с тем, что процесс восстановления требует постоянно подпитки и контроля, а бегать за вами, чтобы контролировать процесс, я не собираюсь.

— Что вы, Арос, наоборот! Если потребуется, я от вас шага не отступлю, — оживился мужчина, подавшись вперед. — Правда… у меня не только проблемы с рукой.

— Вылечим. Это не проблема.

— И что я буду должен?

— Ничего. Ответственно выполняйте свои обязательства, вот и все.

— Это… Мария расплатилась? — не поверил мне мужчина, сменив тембр, на более… ну не злой, а презрительный?

— Эй! — не сдержала порыва Мари, но мой «цик», не дал ей продолжить.

— Тц. А вот об этом вы зря подумали. Мария — часть моей семьи, ей достаточно просто попросить. А о вас, до этого вопроса, я был куда как лучшего мнения.

— Мари, прости пожалуйста… просто, мне сложно поверить, что магу, тем более такому сильному как вы, да такая операция… это просто немыслимо!

— Хотите верьте, хотите нет, ваше право, но факта это не изменит.

— Ещё раз прошу прощения.

— Ф!

— Разрешите увидеть контракт?

— Его предоставите мне Вы, Алан. Признаюсь, в этих ваших бумажках я, мягко говоря, не сильно разбираюсь. Там, откуда я родом, слово стоит дороже бумаги, и обычно его хватает.

— Даже представить не могу, откуда вы, — опешил мужчина.

— И не надо. В общем так. Сейчас вы вернетесь в деревню, вам подберут или вырастят дом, это дело пяти минут. Там вы и обоснуетесь, с возможностью свободного посещения академии. Касательно артефактов, они самые разные. Есть защитные амулеты, есть аграрные, от вредителей, от болезней, ассортимент очень большой, проще сказать чего нет, а нет у нас — боевых амулетов. Почти нет. Я не продаю особо опасные артефакты, так, по мелочи.

— Я понял.

— Ещё мы поставляем в город травы, зелья, немного древесины… Спросите в деревне, вам все расскажут. Можете взяться и за эту часть дела, у вас явно будет поболе опыта.

— Обязательно, я все понял, но Арос, как же рука?

— Сейчас и сделаем. Мари? — девушка встала, давая мне пройти. — Поднимитесь пожалуйста и встаньте в центре комнаты. Верхнюю одежду снимите.

Мужчина расстегнул камзол, повесив его на спинку кресла, следом рубашку. Положив на его плечо руку, пускаю по телу магические нити. Вынув из кармана небольшой плоский камень-накопитель, аккуратно закрепляю его на коже, прямо на том месте, откуда должна будет выйти кость. После формирую твердое пламя в виде руки. Короткая вспышка, языки огня, словно нити, идут вниз, формируя потерянную конечность. Под конец сам огонь притухает и синеет.

— Готово. Попробуйте ею управлять.

Мужчина в неверии поднял руку, после чего сжал и разжал пальцы. Полупрозрачная конечность, слегка полыхала огнем.

— Глазам не верю…

— Придётся. Все нормально чувствуете? — кивок. — Дотроньтесь, — протягиваю каменный кулон.

— Холодный… и гладкий. Как?!

— Магия дракона, Алан. Магия дракона. Все, на этом вы можете быть свободны. Помните, вам запрещено покидать лес ближайшие полгода.

— Это не проблема. Спасибо вам, Арос.

— Марию благодари.

— Мария…

— Чеши отсюда, деятель, — надув щеки, буркнула девушка, видимо так и не простив мужчину за слова.

— Прости пожалуйста.

— Чеши!

— Сейчас. Арос, а не загорится?

— Нет. Это холодное пламя, у вашего тела температура выше, чем у него.

— Я понял, — аккуратно взяв рубашку, мужчина стал одеваться.

— Чи!

— Да, Арос? — тут же отозвался один из цветков.

— Сопроводи нашего гостя обратно в деревню.

— Сделаю.

— И помогите ему пожалуйста с жильем. Хорошо?

— Ага.

Выскочив из цветка, маленький дух запрыгнула ко мне на руку, а после перебралась на плечо Алану. Тот уже не так удивленно посмотрел на дриаду, а после обратился ко мне:

— Ещё раз спасибо. Я скоро принесу договор.

— Жду.

Закинув верхнюю одежду на плечо, мужчина покинул кабинет, постоянно сжимая и разжимая новые пальцы.

— Чего ты так сердишься? — кошусь на Мари.

— Да как… как он вообще мог подумать, что я! С тобой! И такое… — красная, надутая от гнева и стеснения девушка замолчала, не в силах подобрать слова.

— Хех. Успокойся. Это не то, о чем стоит переживать.

— Разве?

— Да.

— Но Арос. Разве тебя это не задело?

— А должно?

— Ну… Не знаю. А ты не против?

— Тьфу на тебя, Мари. Нашла, о чем думать. — беру под мышку учебник.

— Ээээй, в смыыысле?

— Прямом. Я тут о серьезных вещах думаю, а ты за такую ерунду переживаешь.

— Но это не ерундаааа!

— Ерунда. Мелкая ты ещё, о таком думать.

— В смыыысле? Я уже не маленькая!

— По человеческим меркам — может быть. По драконьим — вообще яйцо. И я тебе напомню — ты уже не человек.

— Ууууу…

— Не «у».

— Нет, ууууууу! И вообще, о чем это ты переживаешь?

— Что будет проще? Купить деревенским коров, или закупаться молоком в городе?

— …

— Вот видишь, я и тебя этой бедой озадачил. Не умеешь ты расставлять приоритеты, Мари. Не-у-ме-ешь, — поучительно говорю ей и, пряча улыбку, скрываюсь за дверью.

***

Тяжело это, совмещать разнопрофильные занятия. Когда тебе надо учить ребят читать и писать, и заклинаниям разным, и контролю, и самому ещё учиться при этом — жуть. Хорошо, что я успел выспаться. Хотя, кого я обманываю? Я бы и ещё с удовольствием поспал. Годика три — четыре. А лучше пять. Да. Но увы-увы, раз взялся — надо делать. А ведь в мире реально есть такие, разнопрофильные преподаватели и, в отличие от меня, тем надо прерываться на еду, сон и прочие бытовые нужды. Н-да… Таким не то, что зарплату, им памятники ставить надо. Каждому.

Но это весело. Особенно мне понравились наши занятия алхимией. Я как захожу в кабинет, так сразу надеваю на лицо маску, на руки перчатки, и внимательно слежу за детьми. Дважды мы проводили занятие, и дважды мы уничтожали лабораторию. Помимо того, что где-то что-то обязательно завоняет, да так, что у меня слезы из глаз пойдут, мне постоянно надо быть начеку чтобы вовремя одернуть малого. В принципе, ничего нового.

На втором занятии Ния по неосторожности умудрился разбить банку с ядовитыми пауками, завезенными хрен знает откуда. Ну что… Кто-то попытался убежать, кто-то цапнуть ребенка. Только у «ребенка» этого драконизация зашла дальше обычного. Там, где чешуя, прокусить не вышло. А там, где кожа, там укусить вышло, но не прокусить. В отместку за болезненный укус, малой оторвал паучку лапки. А ведь очень редкие, блин пауки, людям чтобы одного такого поймать — целой командой надо собираться. Более того, и яд у них специфический. Для людей смертельный, ну а для нас… Вон, второй день мелкого штырит, бегает и хихикает. Надо будет спасенных перепрятать. И, пожалуй, не только их.

Отвлекся от дел, когда вернулся Алан с договором. Договор простой, объемом в один единственный лист. Вот! Вот так и надо договора писать, не то, что некоторые. Те же караванщики мне целым учебником трясли, называя его договором. А этот — принес, показал, все нормально, расписался. Да, если придираться и искать лазейки, их можно найти, мягко говоря, дохрена. Вопрос том, что, если ты их будешь искать, я очень сильно расстроюсь, и плевать мне будет на эту бумажку, не о том мы договаривались, господа хорошие. Алан это понял, а потому договор составлял чисто для себя, чтобы махать им перед носом других людей.

Кстати, по поводу бумаг. За последние дни что-то много всякой шелухи мне присылать стали. Прямо ну очень много. Мне хватало адресата отправления, чтобы кинуть эту пакость в мусорку. Разные лорды, лэры, приглашения на бал, коммерческие предложения, угрозы и предложения… Да идите вы все лесом! Только не моим.

Дошло до того, что некоторые набрались смелости и решили лично заявиться в лес, не получив от меня ответа.

— Арос, — подергала меня за рукав Ли во время занятий с детьми.

— Сейчас, погоди. Сарос, неправильно. Это буква: «М». И слово читается как: «Малина».

— Угу.

— Ну-ка, пусть Люми попробует, — слегка щекочу сидящую на колене девочку.

— Хи… Ма-ли-на, о-ч-е-нь, в-к-у-с-на-я.

— Правильно. А что из неё можно сделать?

— Варенье! — воскликнул Май.

— А я знаю, как его делать, — добавила Люми.

— Молодцы.

— Аааарооос.

— Ну что такое? — смотрю на дриаду.

— Там к тебе пришли.

— Опять?!

— Неее. Сноооова. На этот раз, Алан говорит, что это большой человек, и лучше его не посылать.

— Хорошо, тогда пусть сам катиться.

— Ну Арос! Ты же меня понял.

— Ладно, сейчас приду, — дриада кивнула, осыпалась листьями и уже крохотной фигуркой исчезла в цветке. — Мари, продолжишь?

— Конечно.

— Я быстро, — щелкаю по носу Люми и ссаживаю на пол.

Оставив ребят заниматься, широкими шагами, с недовольной гримасой на лице, покидаю академию. И чего им всем от меня надо? Может, прямо сказать, чтобы не трогали? Нет, это будет невежливо, все равно потом в мир выбираться придётся. Эх… Не было печали в жизни у дракона.

Прогулявшись по лесу, добираюсь до деревни. Да… С каждым годом, деревня продолжает преображаться. Сейчас вот появилось огромное полое дерево, внутри которого поселился Алан. Рядом с ним стоит ещё одно, только кривое и вытянутое, созданное специально под склад. Рядом строится здание почты. На домах появились украшения, где-то просматривались специальные делянки с особыми растениями. Дороги обзавелись плиткой, появилась полноценная конюшня. Даже постоялый двор организовали, для проходящих караванов.

Ныне это место походило уже не на деревню, а на небольшой ухоженный городок… Ну или просто относительно цивилизованный уголок в глухом лесу. Все-таки для полноценной цивилизации здесь слишком мало артефактов, что не есть хорошо. Кинуть магическое отопление, провести нормальное водоснабжение — и уже можно о чем-то говорить.

— Здраствуйте, Арос! \Здраствуйте\Здра… — наперебой поприветствовали меня пробегающие ребята.

— Привет-привет.

Видевшие меня взрослые кивали в знак приветствия, а некоторые и вовсе телепортировались под руку и шли рядом.

— Арос, здраствуйте, — быстро выпалила алхимик. Ох… — Вы так быстро в прошлый раз ушли, что я не успела спросить ещё кое-что.

— И что же это?

— А как варить отвар из календулы так, чтобы повысить концентрат?

— Никак. Единственный вариант — выпаривать. Чем больше выпаришь, тем сильнее получиться концентрат. Саму технологию лучше не трогать.

— А, хорошо.

Глянув вперед, вижу возле дома старосты карету и охраняющую её стражу, в компании пары магов. Заметив наше приближение, люди тут же оживились.

— А что если…

— Так, — останавливаю женщину, — прости что перебиваю, но я сейчас немного занят, поэтому в другой раз, и вообще, лучше приходите с этим непосредственно в академию, — прохожу мимо охраны, и тут же вхожу в дом старосты, не забыв закрыть за собой дверь. — Фхух.

— О! Господин Арос, вы уже здесь, — оживился немного помолодевший старичок, встав в проходе на кухню.

— Да-да. Кто там меня ищет?

— Прошу в гостиную.

В комнате, меня ждал пухленький мужичок лет тридцати, в шикарном расписанном камзоле. Его нельзя назвать толстым, скорее слегка полноватым. На шее или щеках не было тех жировых складок, просто легкие округлости, которые явно никак не мешали этому кадру как-то жить. Сам он сидел на диване и пил предоставленный напиток.

На шее пухляша дорогое украшение, на пальцах кольца. Тяжелый вздох был вместо приветствия. Очередной «золотой человек», как я про себя называю этих персонажей. Напротив него в кресле сидел Алан. Заметив меня, мужчина тут же подскочил.

— О! А вот и вы…

— Арос…

— Приветствую, Алан, — киваю мужчине, смерив второго взглядом. — Что такого должно было случиться, что ты оторвал меня от дела?

— Ну… Здесь нужно ваше вмешательство.

— Слушаю.

— Это — мисье Жан Ларконис, — представил Алан пухлика.

— Очень рад встрече, — кивнул Жан. Подождав пока, я сяду, сели и остальные.

— У него есть деловое предложение.

— Я слушаю.

— А… церемонии? — немного опешил пухляш, но глядя на мое лицо, прокашлялся и продолжил. — Да… чего тратить время. Господин Арос, вы знаете кто я и чем занимаюсь?

— Понятия не имею, — мужчине явно не понравился ни мой ответ, ни тон, ни выражение лица. Однако на лице не дрогнул и мускул, даже тембр голоса не изменил. Актер!

— Собственно, я — уполномоченное лицо, ответственное за южные дороги. Именно я контролирую их безопасность. А также отвечаю за прокладку новых путей, если в этом появляется необходимость.

— И что же вы хотите?

— Так получилось, что ваш лес считается одной из главных дорог, по которой проходит очень много караванов. При этом, он до сих пор является не защищённым, — моя левая бровь медленно пошла вверх. — Кхе-хе, — мужчина поправил воротник и утер со лба пот. — Естественно, только формально. Вы его очень хорошо охраняете. Но ведь труд должен быть оплачен, верно?

— …

— Я хочу сказать, что у вас есть хороший способ заработать. Дорога в лесу, несмотря на приграничье, считается если не самой безопасной, то одной из. Поэтому, я считаю, что будет лучше, если выставить на въездах в лес дозорные вышки со стражей.

— Зачем?

— Для снятия налогов за проезд и контроля движения, разумеется. Охраняемая дорога, к тому же, как я заметил, её начали мостить камнем, все это потребует ухода и вложений. Если взымать небольшую плату с проезжающих караванов, можно отлично восстановить траты и даже выйти в плюс. Естественно, за небольшую долю, я возьму эти обязанности на себя, освободив вас от всякой волокиты, как-никак это моя работа.

— Хм… Что скажешь? — смотрю на Алана.

— Это хорошее предложение, Господин Арос, которое я полностью поддерживаю.

— У вас нормально — брать деньги за проезд? — вскидываю бровь.

— Не совсем. Платить будут только караваны, да и плата будет небольшой. В основе своей она пойдет на дорогу, её содержание и постовую стражу. Надо же контролировать, кто проезжает через лес.

— Мне и так все видно, — хмыкаю.

— У меня нет в этом сомнений, господин Арос. И тем не менее, это так же хороший источник пассивного дохода. Вашими стараниями это место развивается, с каждым днем известность о нем будет идти все дальше. Более того, многие караванщики просто не поймут, если будут ехать по охраняемой дороге и без оплаты проезда.

— Хм…

— Я взял на себя ответственность и договорился со старостой по поводу прокладки дороги из камня. Мы собрали средства и уже наняли магов земли с бригадой строителей, как-никак самим по ней ездить.

— Ладно. Делайте. Мое одобрение вы получили, что ещё? — поворачиваюсь к Жану.

— Я хотел бы спросить, есть ли в горе каменный карьер?

— Карьера нет.

— Жаль.

— Но камень есть. Вам на дорогу вынести?

— А можно?

— Да.

— Будет просто замечательно!

— Что ещё?

— Договор.

— Как напишете, предоставите ему. — киваю на Алана. — Потом покажешь. — Алан кивнул. — На этом все?

— Да.

— Тогда, всего хорошего.

Оставив парочку договариваться, покидаю дом.

— Господин Арос! — раздался женский окрик.

«Да ёшкин хвост…»

Глава 3

С момента установления мира между мной и королевством Пирит прошло уже несколько месяцев. Миновала зима, приходит новое цветение, люди в деревне занимаются своими делами, меня иногда дергает Алан, сам же занимаюсь в Академии.

Однако дальше терпеть у меня уже не было сил. Так и не придумав, что сказать ребятам, решил пойти от обратного, разыграть как есть. Поэтому, в один из вечеров, после очередных занятий, я решил сделать небольшое объявление:

— Так, минуточку тишины! — грозно говорю, заставляя ребят затихнуть. Все тут же превращаются в слух. — Вы уже достаточно давно в академии, а посему, я решил открыть перед вами одну из самых больших тайн!

— Оооо\аааа, — раздалось с разных сторон.

— Но завтра.

— Аааа!

— Учииитеееель!

— Ну пожааалуйста!

— Нет.

— Но что это за тайна?

— Расскажите, ну Учитель…

— Сегодня — спать, — отрезаю. — И чем быстрее заснете, тем быстрее узнаете, что же я приготовил.

— А я быстрее всех засну! — воскликнул Май, прыгая на кровати.

— Ну-ну, — поставив локоть на подлокотник кресла, снисходительно смотрю на парня.

— А я знаю, я знаю, что за секрет! — воскликнул Сарос.

— Что\какой\расскажи!

— Учитель хочет ещё чему-то особому нас научить!

— Нет. Показать. — флегматично поправляю, наблюдая за реакцией. На миг ребята застыли изваяниями, переваривая услышанное, а затем взорвались с новой силой, но мое короткое: — Спать. — поставило точку во всех спорах. Как только все забрались в кровати, выключаю щелчком пальцев свет и покидаю комнату.

— Все-таки решил?

— Да. Сил мочи нет терпеть дальше, — разминаю плечо. — Ещё немного, и с ума начну сходить.

— Понимаю. Идем?

— Пойдем.

В компании Марии выхожу на улицу, во внешний двор академии. Мария встала в сторонке, я прошел в центр. Несколько секунд, и облики меняются. Человек исчез в черном непроглядном вихре, а на его месте появился огромный дракон.

«Ооооо… блаженство», — проносится мысль, стоило вернуть привычное тело. Словно гора с плеч… Какое же это наслаждение, расправить лапы, крылья и хвост. Потянувшись, разминаю каждую косточку. Затем потягиваюсь другими лапами, медленно, растягивая удовольствие и ловя ушами каждый хруст. Под конец расправляю крылья и делаю ими гимнастику… «Оооо, боги, как же хорошо, кто бы знал».

В процессе разминки хвост просто не находил себе места, виляя из одной стороны в другую… кайф… какой же кайф… аж легкие приятные судороги сводят, а по телу разливается тепло.

— У тебя на морде написано, как ты балдеешь, — съехидничала Мария.

— Ты даже себе не представляешь, — опустившись брюхом на камень, раскидываю лапы в стороны, — это просто блаженство… — полуприкрыв глаза, чувствую прохладу камня… Ещё бы кто пузико почесал, большего не прошу, но увы.

— Хи. Я так понимаю, в ближайшие дни ты обратно не обернешься?

— Не-до-ждё-тесь! — медленно, полушепотом отвечаю по слогам.

— А как же деревенские?

— Если понадобится, ты и прогуляешься. А я немножко поленюсь.

— Дня три?

— Четыре.

— А лучше пять.

— Вот-вот, ты прекрасно меня понимаешь.

Мария рассмеялась. Громко, заливисто, до слез. Подойдя к морде, она обнимает и трется щекой о чешую.

— И все-таки, мне намного больше нравится, когда ты в этом облике. Я так люблю эту черную чешую… — она провела ладошкой, — она такая приятная на ощупь.

— Хех.

— Я сразу вспоминаю день нашего знакомства.

— А ты помнишь?

— Да. Ты смотрел на меня сверху вниз, и в этом взгляде не было ничего, что меня бы испугало. Только любопытство, толика жалости и доброта.

— Да…

— Спасибо тебе.

— М?

— Спасибо, что выбрал меня тогда. Что помог, — она потерлась щекой о чешую.

— Мари, ты чего?

— Да так… вспомнила просто.

— Эх, вы, мелкие, — вздыхаю, и беру девушку в лапу. Мария улыбалась, а по её щеке побежал слеза. — Ну и чего ты?

— Да так, — она пожала плечами, — говорю же, вспомнила прошлое.

Почуяв неладное, прикрываю глаза, и смотрю на мир её глазами. Ого! В ночи, на фоне огней академии, да на светящемся силуэте дракона на полу, я смотрелся просто шикарно. Не удивительно, что Марию пробило на эмоцию.

— Отдыхай, хвостик, — подведя ладонь поближе, укладываю её на лапе возле морды, так, чтобы она могла облокотиться, а сверху накрываю крылом.

— Угу. Спокойной ночи, Арос.

***

Утро началось с детских визгов. Не одевшись, не умывшись, не позавтракав, малые как встали, так и ломанулись по академии, в поисках интересных находок.

— Уже утро? — потирая глаза, спросила Мария.

— Угу.

— А можно ещё посплю?

— Можно. Но когда сюда прибежит источник воплей, разбираться с ним будешь сама.

— Уууу…

— Хе-хе.

Потянувшись, девушка с неохотой встала с лапы. Я же занял более пафосную позу. Все-таки распластавшийся во внутреннем дворе дракон — это не то, что стоит показывать чтобы произвести первое впечатление. Поэтому свернувшись калачиком, подобрав крылья и поджав хвост, оставляю половину морды открытой. Сам же наблюдаю за входом, спокойно ожидая ребят. Тихий зов вел детей лучше любой путеводной звезды, малые, сами того не зная, бежали во двор.

Пока их не было, Мария успела привести себя в порядок, а после, немного подумав, села мне на кончик хвоста. Так мы и ждали ребят. Вырвавшись через двери, дети, сшибая друг друга, замерли на месте, уставившись на меня, как на чудо света.

— Оооооо… — шепотом выдала Люми.

— Дракон… Огромный дракон… — шептал Май, тогда как Мия с Нией стояли, открыв рот. Сарос усиленно тер глаза, пытаясь понять, он спит, или уже нет.

— Прошу вашего внимания! Арраманарос! Хозяин и хранитель Академии Дракнар, — гордо провозгласила Мария.

Отмерев, ко мне с визгом бросились Ния и Мия. Следом подбежал Май. Дети с восторгом рассматривали меня, трогали чешую и даже пробовали забраться.

Сарос и Люми наоборот, подходили медленно и осторожно, но не из-за страха, а от восхищения. Парнишка продолжал меня осматривать, тогда как Люми подошла прямо к глазу и внимательно в него всмотрелась. Я прямо на личике видел, что она одновременно и узнала, и не узнала меня.

— Длакон! Длакон! Настоящий длакон! — визжал Ния, бегая возле моего носа, после чего с разбегу врезался прямо в нос и плюхнулся на попу.

Поднявшись, сажусь на задние лапы и, наклонив голову рассматриваю дитя.

— Он настоящий, Мария, ааааааа!!! — вцепился в Марию Май.

— Какой класииииивыыыыый!

Глядя на мелких сверху вниз, я не мог не умиляться. Чуть прикрыв глаза, с покерфейсом на морде, смотрю на суету и чувствую то самое, немного подзабытое чувство умиротворения.

Заметив, что Люми до сих пор стоит и не отводит от моей морды взгляда, фокусируюсь на ней. Глянув в глаза девочки, вижу в них собственное отражение на фоне неба. Сделав шажок, она уперла ручки в чешую на моей лапе. Несколько секунд игры в гляделки, и губы девочки растягиваются в улыбке.

— Аааароооос, — протянула малышка. Хех, драконью кровь не обманешь.

— Арос? — повторил Май.

— А? А где учитель? — удивленно воскликнул Сарос.

— Это Арос, — ответила Люми, — Это Арос! — повторила она ещё громче, с восторгом.

— Арос? — не поверил Май, а затем посмотрел на лицо Марии.

— Хе-хе-хе-хе, — не выдержав рвущегося на волю веселья, решаю заговорить: — Да, Май. Это я. И я не просто смотрел на вас все это время, я был рядом с вами.

Такое откровение вызвало просто переизбыток детских эмоций. Мия и Ния прыгали и скакали так, словно я их в источнике искупал. Сарос просто открывал и закрывал рот, тогда как Май, сжав ручки, пританцовывал на месте. Люми же… она просто смотрела с полным восторгом, как когда-то на меня впервые посмотрела Мария. Кстати…

— Мари, если спросишь меня, как ты выглядела в день нашей встречи, вот тебе точная копия, — говорю, не отводя взгляда от Люми, словно гипнотизируя.

— Забавно.

Подняв лапу, аккуратно, коготком, который больше ребенка, провожу по волосам малышки.

— Это наша небольшая тайна, — склоняюсь и заговорщицки сообщаю детям. — Все знают, что здесь живет дракон. Но никто не знает, что я умею становится маленьким.

— Мы не расскажем! — воскликнул Сарос, ударив себя в грудь.

— Точно-точно, — закивал Ния.

— Я верю, ребята. Но на этом сюрпризы не закончены, кто хочет покататься?

Дети наперебой стали кричать, подпрыгивая и привлекая мое внимание.

— Тихо! Вы же не оборванцы, чтобы рваться вперед, вы члены стаи. Ну-ка, кто будет кататься первым? — меряю притихших ребят взглядом. Мария стояли в сторонке, и смотрела за нами, не вмешиваясь, дети же начали переглядываться.

— Пусть Мия с Нией будут первыми, — сказала Люми, а парни согласно кивнули.

Подставив лапу и наклонившись, позволяю детям взобраться. Конечно, я могу унести всех, но, когда ты в стае, ты обязан помнить о других. Вчера, например, я сделал несколько сладких вкусняшек из особых завезенных растений. Эти вкусняшки отошли брату с сестрой, так как было всего-ничего, но те не растерялись и, отломив свои кусочки, раздали остальным. Казалось бы, такая мелочь, а уже показатель воспитания.

Попросив остальных разойтись в стороны, отталкиваюсь и взмываю в небо. Наверное, это первый раз, когда я взлетаю просто полетать, ни от кого не скрываясь. Хотя нет, помню Марию возил, но, во-первых, высоко, во-вторых, ночью, а в-третьих, ей больше нравится самой летать… ну или пад… в смысле, планировать, да! Так как летать она ещё не умеет.

Сделав пару кружков над лесом, возвращаюсь обратно и загружаю остальных. Так, показав детям их новый дом с высоты птичьего полета, а заодно размяв крылья, мы продолжили день уже в академии. Игры-играми, но нужно и заниматься.

Вытащив во внутренний двор все что нужно, мы продолжили уроки. Правда, из-за всех этих новых впечатлений, дети оказались недееспособны, а потому вместо уроков интеллектуальных, были физические. Называется «убеги от лапы». Лежа на боку, я вяло гонял детей по площадке, преследуя то одного, то другого. С одной стороны — ребятам игра и выход энергии. С другой стороны — они сами не замечают, как в порыве эмоций используют магический резерв для укрепления тела, что положительно сказывается и на энергоструктуре и на ядре, и на самом теле. Можно сказать, зарядка.

Уже ближе к концу дня малые просто валились с ног. Не став гнать ребят по кроватям, разрешаю заночевать под крылом. Хотя, такую практику надо делать пореже, одно дело, когда малых — небольшая кучка, и другое — пара сотен. Как вчера помню те ночи, когда меня облепили как ёжика иголки, мелкие дракончики и мерно сопели. А все Миранэра, друзей привела… пару сотен. Н-дэ. Нет, здесь я такого точно допускать не буду. Однозначно!

***

Кабинет дракона

Н-да. Серьезно со мной поработали наши менталисты, нечего сказать. Любой словарь прочитывался мною за пару часов и более я к нему не возвращался. Я как будто не учил новые, а вспоминал старые подзабытые языки, которыми тупо не пользовался.

Сидя за рабочим столом и читая учебник по языку ламий, отвлекаюсь на протиснувшуюся в дверь Чи. Дриада принесла целую стопку писем, которую плюхнула мне на стол.

— Это… что?

— Письма.

— И все «важные»? — выгибаю бровь.

— Алан сказал — всё требует вашего внимания.

— Эх. Ладно, спасибо, Чи.

— Ага!

Дриада ушла, я же смерил подозрительным взглядом ту гору макулатуры, которую она принесла. Отложив учебник, беру первое письмо. Хм… королевский двор? Ну, допустим.

Вскрыв конверт, читаю первый строки:

«Уважаемый Арос, в честь принятия вашего статуса, приглашаем вас на королевский банкет в…»

Не дочитывая сообщение, сжигаю и беру следующее…

«Уважаемый господин Арос, до меня дошел слух, что вы являетесь ректором академии магии в лесу. Я хотел бы пригласить вас…» — прежде чем сжечь второе письмо, смотрю на отправителя. Какой-то герцог хрен знает откуда. Ну и фиг с ним. Следующее.

— Чего-чего? — полезли у меня на лоб глаза, от первых же строк. Нет, ну это уже вообще наглость!

«Господин Арос, так как отныне вы являетесь частью государства Пирит, высылаю к вам несколько вестников святого Ириса, дабы несли они свет в души крестьян проживающих под вашим…»

— Ли!

— Я? — высунулась мордашка из цветка.

— Вот этих, гнать в шею! — трясу письмом, после чего передаю дриаде. — Я четко сказал, что никаких проповедей на моей территории!

Взяв письмо, дриада пробежала по нему глазами и кивнула.

— Только без фанатизма и смертоубийства.

— Ага, — вернула мне листок дриада, который тут же сгорел в короткой вспышке.

Так, что там дальше?

«Уважаемый Арос, приглашаем вас на…» — очередная вспышка огня.

«Здраствуйте. Приглашаем вас посетить Академию Магии в…» — я только рефлекторно хотел сжечь, как одёрнул руку. Академия магии? Это уже интересно. Нука-нука, что там пишут? Ага, ага, коллеги маги, познакомиться, посмотреть друг на друга, возможно чем-то помочь. К письму прилагается небольшой дополнительный лист — документ разрешающий проход на территорию академии магии.

Так, ладно, это сжигать не будем, отложим. Потом, как будет время и желание, обязательно посетим. Хорошо, что нету дат. Тэк-с, что у нас дальше?

«Уважаемый Арос, приглашаем вас на …» — опять ты?! Я же тебя уже сжег! Один в один письмо, только даты другие.

И так, в коротких вспышках пламени, сгорало одно письмо за другим, пока я не нарвался на нечто необычное. Даже по второму разу перечитал…

«Арос. Я знаю, что у нас с вами возникло недопонимание, и сейчас я это понимаю. Приношу свои извинения и хочу загладить свою вину. Я буду рад если вы посетите мой дом, в любое удобное для вас время. Помимо принесения извинений, я так же хочу уточнить момент касательно открытой вами торговли. Как хозяин этих земель и бывший владелец леса, в котором вы ныне проживаете, я хотел бы сразу уладить этот вопрос, чтобы более к нему не возвращаться…» — глянув на конверт, убеждаюсь. Письмецо от отца, Марии.

После середины, текст идет уже другого содержания:

«Так же я хочу попросить прощения у дочери. Я понимаю, что…»

Подперев рукою щёку, с покерфейсом смотрю на письмо. Ага-ага, просить прощения он хочет… Знаю я, чего ты хочешь. Вздохнув, поднимаю лист двумя пальцами и так же сжигаю.

Нет, ну до чего наглость людей зашла, извинится он хочет перед дочерью. Понял мужик, что та оказалась в очень выгодном положении. Не удивлюсь, если он меня на ней ещё и поженил. В свете новых обстоятельств — очень хорошая перспектива так-то. Тфу… Л-люди.

Тем не менее, вот его без внимания оставлять нельзя. Отец Марии хозяин земель за лесом, и мне придется с ним как-то взаимодействовать. В той же Кадии деревенские активную торговлю ведут, караваны ходят, уверен, что в ней же новый гарнизон разместят, чтобы приглядывать за лесом. Эх…

Погрустнев, перебираю пальцами по столу. Нет, в город я не пойду, если хочет, пусть сам приезжает. Впервые на своей памяти, беру в руки чистый лист бумаги и пишу письмо по местному адресу. Само письмо заключалось в одной единственной строчке:

«Для решения всех возникших вопросов и предложений, приходите лично». Вообще, я не буду принимать никакие решения опираясь на бумагу, тем более обычную. С ней тебя можно легко обмануть, ты не чувствуешь собеседника не слышишь его искренность и не можешь понять намерений. Так что, если кому-то что-то надо, пусть приходит лично и никак иначе. А в их политику я не полезу, пусть люди сами возятся в своём болоте.

— Ли!

— Я?

Убрав письмо в конверт, ставлю сверху печать академии. Каждое письмо, которое мне пришло, отличалось от другого. Цвет, какой-то узор, печать, которой оно было опечатано. Выделилось письмо из королевского дворца, оно было хорошо украшенным и с огромной печатью кого-то при дворе короля. Я не стал идти против этих традиций, и создал собственный дизайн. Алый конверт, с нарисованным драконом и магической печатью в виде глаза — символа академии.

— Держи. Отнеси на почту.

— Хорошо!

Не проходит получаса, не иначе как почувствовав мое недовольство, в дверях появляется Мари.

— Арос?

— Привет, Мари. Что-то хотела?

— У тебя все хорошо? — прошла она в кабинет.

— Да, а что?

— Мне показалось, что ты злишься.

— Что ты, вовсе нет. Если бы я злился, хех, об этом точно знала вся округа, — улыбаюсь. — Так, небольшое раздражение, — неопределенно верчу ладонью.

— От чего? — обойдя стол, она села на подлокотник.

— Мусора много приходит на почту.

— М?

— Случилось то, чего я ожидал. С моим официальным появлением на политической арене, все тут же стали проявлять интерес. Все, кто в теме, — поправляюсь. — Многие, хех, до сих пор не знают о событиях в королевстве.

— М…

— Пытаются втянуть меня в свои игры. Обойдутся.

— Понимаю. Мне тоже никогда не нравились эти мероприятия, которые устраивал Амрен.

— Кстати о нём. Представляешь, мне пришло от него письмо. Мужик извиняется и хочет пойти на контакт.

— Он? Из-ви-ня-ет-ся? — медленно уточнила Мария.

— Хех, представь себе.

— Он извинится только в одном случае! — отрезала Мария.

— Да-да, можешь не договаривать. Сам знаю. В общем, не удивляйся, если увидишь его стучащимся в наши двери.

— Угу.

— Ладно… Хватит о фигне, — поднимаюсь с кресла. — Раз ты здесь, пойдем, познакомлю тебя с финансами академии.

— Что-то ты в последнее время порядки много наводишь, — сощурилась девушка, пристраиваясь рядом.

— Как только процесс драконизации не будет требовать моего личного присутствия, хочу пройтись по миру.

— За новыми учениками?

— За преподавателями, Мари, за преподавателями.

— Аааа.

— К этому я тебя сейчас и готовлю. Пока я буду шляться, ты останешься присматривать и за академией, и за детьми. Я смогу на тебя положиться?

— Конечно, Арос!

— Вот и славно. Спасибо, Хвостик, — приобнимаю девушку за плечи.

***

Не прошло двух дней, как в дверь постучали. В деревню в личном дилижансе прибыл Амрен. Так как в академию я пускать покамест никого не хотел, пришлось опять выбираться в деревушку.

— Учитель, а у нас появятся рога как у Нии с Мией? — спросил идущий рядом Сарос.

— Нет.

— А почему? — воскликнул, с другой стороны, Май. Парни увязались со мной, стоило заикнуться о походе в деревню. Я, в принципе, не против, только бы ничего не разрушили, о чем я их и предупредил.

— А зачем? — отвечаю вопросом на вопрос.

— Ну… — растерялся парнишка, — у них же есть.

— И что?

— Я тоже хочу!

— И я!

— Хех.

— Да, мы хотим быть похожими на вас!

— Они ведь станут драконами?

— Нет, ребята, не станут. Настоящими драконами вы сможете стать только после двадцати ваших лет, и только если сами захотите. Потому что бытие драконом, накладывает свой негативный след.

— Как?! — изумился Май.

— Но это же наоборот здорово! Когда ты большой, сильный и заставляешь всех вокруг себя бояться! — Сарос руками показал, насколько большой и насколько страшный, чем ещё раз меня позабавил. Потрепав парня по волосам, качаю головой.

— Эх вы… Всё совсем не так. Потом, когда подрастете, я обязательно вам расскажу обратную сторону, а пока просто не думайте об этом. Ния и Мия не станут драконами, они будут полукровками, как и вы. Только у них будут рожки… и, возможно, чешуя… и сами они будут крупнее, но вас это все обойдет стороной.

— А можно хотя бы рожки?

— Пха-ха-ха-ха…

— Учитель, что вы смеетесь? Ну красиво же смотрится! И у вас они красивые.

— Ох, я подумаю.

— Да!

— А вы выучили то, что задала Мария? — оба парня тут же притихли. — Нет? Ах… А ведь я вам поверил…

— Простите Учитель… не успели.

— Но очень с вами пройтись хотелось!

— Поздно. Я обижен! — отворачиваю голову.

— Ну учитель!

— Вы меня обманули. Обманщики!

— Учииитееееель!

— Я вас не слушаю.

— Ну мы все-все сделаем, как только вернемся, обещаю!

— И я обещаю!

— А я вам не верю. Вы же уже обманули. Какое здесь может быть доверие?

— Аааа!!!

Так, мы дошли до деревни. Уже знакомое: «Господин Арос», за которым следует мой тяжкий вздох.

— Так, — привлекаю внимание ребят. — Вот вам задача на исправление. Сейчас к нам подойдет женщина, я попрошу её показать вам алхимическую лабораторию. Просто посмотрите на инструменты, которыми она пользуется и постарайтесь запомнить названия, вернемся домой — проверю. Все ясно?

— Да!

Подождав, пока к нам подбежит знакомая алхимик, тут же перебиваю женщину и передаю в распоряжение парней. Заняв и парней, и всяких неугомонных алхимиков, прохожу к дому старосты. Бедный мужик, я как двери в лес открыл, так у него не дом, а проходной двор какой-то. Постоянно всякие графы, бароны, маркизы и прочая шелупонь лезет — кошмар. Надо будет старосту как-то наградить, я бы такого точно не вытерпел.

Возле дома стояла очередная карета, новая партия охраны… а не! Вижу знакомые лица.

— Опять? — интересуюсь у начальника стражи. Тот кивнул. — Ну что, мужики, радуйтесь. Вас хотя бы сейчас по лесу бегать не заставляют.

— Радуемся, господин Арос. Спасибо вам за вашу милость.

— Ничего, я же все понимаю. Работа, долг, все дела… — сочувствующе киваю.

— Оно самое. Да, господин Арос, у нас вчера один из наших потерялся, верните его пожалуйста.

— Один? В лесу?! — вскидываю брови. Это что за суицидник?!

— Ну да, некоторые не оставляют попыток выйти к вашей академии.

— А, тогда понятно. Ну, если жив, обязательно верну.

— Если жив?!

— Шучу. Наверняка где-то блуждает. Сегодня вернем.

— Спасибо.

Бросив короткий взгляд на дерево, вижу моську дриады, которая понятливо кивнула и тут же спряталась обратно. Удобно, когда у деревьев есть уши.

Гарос встретил меня поклоном прямо с порога дома. В гостиной же ждал сам Амрен.

— Здраствуйте, Арос, — встал с дивана человек, при моем появлении.

— Доброго дня.

— А… Мария не с вами? — он посмотрел на дверь.

— Ваше лицо — последнее что она хотела бы видеть, — отвечаю, садясь напротив.

Кстати, гостиная с каждым моим приходом преображается. Стены, вот, покрасили, шелковые шторки повесили. На потолке висит люстра с магическими огнями, мебель с обычной классической и неприметной, скорее всего сделанной здесь же, заменили на дорогую — резную. Два дивана, на которых и сидят гости, очень мягкие и покрыты шкурой неизвестного мне животного.

— Зачем вы приехали, Амрен?

— Я хочу решить ряд вопросов, дабы, между нами, не возникло конфликта.

— Его и не будет, — откидываюсь назад. — Обычно если меня что-то не устраивает, я не церемонюсь.

— Верю-верю. Но тем не менее, хотелось бы быть и мне спокойным тоже.

— И?

— В частности, мне хотелось бы узнать, почему вы не идете на контакт с высокоуполномоченными представителями нашего королевства?

— Это кого я обделил своим вниманием? — вскидываю бровь.

— Речь идет о том, что вам пишут и не получают ответа.

— А, вот оно что… Я просто не обращаю внимание на всякую ерунду. Если кому-то что-то от меня надо, пусть приезжает и просит аудиенции.

— Даже если это совет Архимагов или король?

— Ну да. А что тут такого? Если им надо, пусть едут. Если мне что-то понадобится, тогда уже я в гости зайду.

От моего ответа Амрен опешил и секунд десять просто переваривал услышанное.

— Я… правильно понимаю, что вы не из наших мест?

— Правильно.

— Просто я к тому, что у нас так не принято.

— Что именно?

— Когда вам пишут, вы должны дать ответ. Кроме того, если вас приглашают на банкет, особенно если это королевский банкет, то лучше прийти.

— С чего вдруг?

— Ну как же… у нас так принято.

— Ну, я вас поздравляю. И что?

— Арос, напомню вам, что это вы сюда приехали и вы должны уважать наши правила и традиции. Как писанные, так и не писанные.

— Амрен. Уважать и жить по ним — разные понятия. Я их уважаю. Но выполнять их я не собираюсь. Я не буду бросаться на встречу по одному письму без веской причины. Я не получаю удовольствие от ваших балов, каких-то церемоний и прочих мероприятий на которых собирается ваша знать. И, тем более, я не стану вмешиваться в ваши междоусобные разборки. Мое уважение к вашим традициям заключается в том, что я их понимаю, принимаю и ничего лично против не имею. Если ваши традиции не идут в разрез с моим, соблюсти их не проблема, но в ином случае — вам придется мириться.

— Но вы же нарушаете закон!

— Вот не надо передергивать, неуважаемый. Закон я соблюдал и соблюдаю, — про себя же добавляю: — «Закон сильного». Сейчас речь идет о ваших заморочках. Кто кому должен кланяться, лизоблюдить, интриговать… Сразу вас разочарую, я в эту систему влезать не собираюсь. И здесь мы возвращаемся к вашему вопросу по поводу писем — если кому-то что-то надо, вот пусть лично приезжает и просит аудиенции. Мое время стоит дороже всех ваших сбережений.

Да, сильно мужика перекрутило, но пусть знает и другим расскажет, не просто же так приехал с такими вопросами.

— Что-то ещё?

— Да… По поводу торговли. Я подумал, может стоит установить полноценный магазин в городе, а не перебиваться караванами? Вы могли бы продавать свои товары напрямую в город.

— Мысль здравая, и я обязательно бы к вам с ней подошел, — киваю. — Но позже. Сейчас не тот товарооборот.

— А все-таки, что ещё вы можете предложить? — перешел в деловое русло человек. Вот он, фанат денег. Ради хорошего заработка и перспектив, проглотит что угодно.

— Многое, Амрен. Но это в перспективе. — посмотрев в окно, мне приходит мысль. — А вот кто может кое-что предложить уже сейчас, так это алхимики. Открывать магазин от лица академии рано, это так, а вот от этой деревушки — уже другой разговор.

— Я вас внимательно слушаю.

— М… Гарос!

— Да, Господин Арос? — показался в проходе старейшина.

— Зови Алана, и сам подходи. Это вас касается.

— Да, Господин Арос, сейчас.

— А мы пока прикинем что-нибудь ещё, — кошусь на Амрена. Стабильный доход — всегда хорошо, и нам в том числе… особенно в этом малость безумном мире.

В итоге, в доме старосты я задержался на добрых несколько часов. С приходом Гароса и Алана, начался новый виток торгово-экономических отношений между городом и моим лесом. Стоит отметить, что Алан оч-чень не любит Амрена, за то, что тот когда-то спровадил их с отцом восвояси. Гарос так же имеет на Амрена зуб, но уже по другим причинам.

Из-за этого, парочка — Алан-Гарос выбивали из Амрена максимум, чуть ли не до того, что ему бы пришлось платить за аренду нашего магазина в его же городе. С моим вмешательством сошлись на том, что здание нам будет предоставлено за счет города и передано во владение Алана. Причем дом не абы какой, а тот самый из которого Алану пришлось в свое время уехать.

Гарос же получил минимальный налог на продажу, чем старик и удовлетворился. Я свои хотелки вперед не выдвигал, мне хватит того, что мои люди будут удовлетворены. Амрену после всех событий просто некуда было деваться, так что мужик пошел на попятную. Но даже так, он заимел хороший пассивный доход, зелья то из деревни с каждым годом выходят все лучше, такими и короля можно отпаивать.

Закончив с переговорами, в компании Алана выхожу на крыльцо.

— Кто бы мог подумать… — бурчал Алан.

— Ты о чем?

— Что всё так сложиться. Я думал, что никогда не вернусь в Кадию, а оно вон как повернулось.

— Я с вас поражаюсь, — качаю головой.

— Что такое?

— Ваша жизнь сгорает как спичка, столь она коротка. Но событий за это время успеваете наворотить столько — что я за голову хватаюсь.

— Вы так говорите, словно пережили не одно поколение, — хохотнул Алан, но, глядя на мое лицо, перестал смеяться. — Вы серьезно? Сколько же вам лет?!

— Немного. По моим меркам. Но для вас хватит и этого, — хмыкаю. Здесь наш разговор прерывают громкие возгласы.

Повернувшись, вижу группу в пять человек. Два мага-близнеца, в шикарных коротких походных мантиях, у каждого по посоху, на поясе мечи. С ними два закованных в сплошную броню эльфа. Даже уши, и те в специальных защитных вставках. Последний, пятый — человек — воин, так же в закрытом доспехе. У каждого по два копья, причем с такими наконечниками, которые хрен вытащишь из плоти. На другом конце у копий кольца, за которые крепится веревка. Вся группа увешана артефактами по полной программе, броня и та вся сплошь руническая.

И сейчас у этой группы возник конфликт с местными. Обе стороны конфликта разговаривали на повышенных тонах.

— Это кто такие? — кошусь на Алана. Нет, я, конечно, чувствовал приближение чего-то выбивающегося из общей атмосферы, но не придал этому значения. Кстати… Принюхавшись, понимаю, что ребятки таки не пахнут, хоть и стоят с подветренной стороны.

— Драконоборцы, Господин Арос.

— Кто-кто? — пренебрежительно уточняю и наклоняюсь к человеку, чтобы «расслышать».

— Драконоборцы, — тише ответил Алан.

— Драконоборцы значит… Ну-ну.

Глава 4

— Кто-кто? — пренебрежительно уточняю, наклоняясь к человеку, чтобы «расслышать».

— Драконоборцы! — тише ответил Алан.

— Драконоборцы значит… Ну-ну.

— Арос, куда вы? — воскликнул человек, стоило мне сделать пару шагов.

— Пойду, побеседую с необычными гостями.

Пока шел к «драконоборцам», спор докатился до того, что на гостей чуть ли не начали кидаться. Гостям, разумеется, вот совершенно не понравилось такое гостеприимство.

— Тихо! — вклиниваюсь в перепалку. — Что за шум?

— Господин Арос, вот, посмотрите на них, пришли на дракона охотиться, охотнички! — сходу пожаловался один из лесничих.

— Да как вы не поймете, что драконы — это паразиты. Нельзя жить рядом с драконом в мире и согласии, они дикие и опасные твари! — настаивал на своем человек. Члены его группы стояли чуть в сторонке и не вмешивались. Эльфы смотрели на перепалку свысока, маги откровенно скучали.

— Вот! Видите?! — ткнул в воина кожевник. — Попридержи язык… — подняв руку, останавливаю патетику.

— Вы здесь главный? — обратился ко мне воин.

— А кто говорит? — наклоняю голову.

— Я — Дор Нолтар. А это мой отряд. Мы охотники на драконов. Сами мы из далеких земель, до которых дошел слух о том, что здесь завелся дракон. Более того, в вашем королевстве даже ходит за него награда.

— Надо же. И сколько платят? — наклоняюсь вперед.

— Тысячу золотых.

— Так дешево? Я в печали, — наигранно вздыхаю.

— Дёшево?! — осипшим тоном переспросил воин.

— Да, дёшево. Он стоит минимум сто тысяч золотом!

— …

— Но это не важно. В чём проблема, уважаемые?

— Ваши люди отказываются идти с нами на контакт, но они не понимают, насколько опасна дружба с драконом.

— О! Может вы тогда расскажите? — заинтересованно смотрю на людей. Причем, мне это реально любопытно!

— Драконы опасные и дикие создания, с ними нельзя дружить, а тем более поклоняться. Они что зверье.

Отыгрывать удивление не пришлось, моя изумленная физиономия была именно моей. Нет, я, конечно, знаю, что мои местные сородичи малость отстали, но не до такой же степени?

— …Где появляется один, обязательно появится ещё один. Они стайные животные.

— Эм, я вас перебью уважаемый, но хочу сразу сказать, что никто от дракона здесь не страдал. Вообще.

— Это пока. Но я вас уверяю, скоро все изменится.

— Вы ещё скажите, что они разговаривать не умеют, — складываю руки на груди.

— Не умеют, — кивнул мужчина. — Я ведь уже сказал — они что дикие животные.

— Может быть, — задумчиво стучу пальцем по подбородку. Краем глаза замечаю, как от моего ответа ахнули деревенские. — В любом случае, вы уверены, что справитесь с местным?

— Дракон — есть дракон, — пожал плечами человек.

— Вы так уверенно говорите, словно убили не один десяток.

— Семерых.

— Поразительно. И что, вы их убили вот этими штуками? — указываю взглядом на копья.

— Да. Зачарованная эбанитовая сталь пробивает очень хорошо. А если постараться, можно пробить насквозь.

— Насквозь?! Этим???

— Да.

— Простите, а какого размера ваши драконы?

— Вы живете рядом с одним из них — и даже ни разу не видели?! — удивился мужчина.

— Нет, просто у меня закрались такие подозрения, что вы капельку удивитесь, когда встретите нашего дракона. Мне кажется, он будет немножечко больше.

— Обычно драконы размером с большую карету. Может чуть больше.

— Кха-кха-кха… — давлю смех, смотря на этих «охотников». — Да… Наш явно будет побольше.

— Насколько?

— Ну… Как огромный-огромный дом.

— Таких драконов не бывает! — сказал как отрезал человек.

— Почему?

— Потому что не бывает. Мы многих повидали, быть не может такого, о чем вы говорите!

— А если вы не правы?

— Этого не может быть.

— Ну-ну. Тогда сходите и убедитесь.

— А куда идти-то, нам никто не говорит!

— В гору, господа. Пройдите по дороге на противоположную леса, сверните в сторону горы, потом ещё левее. Там будет достаточно крутой склон, по которому вам и предстоит карабкаться.

— Наконец-то! Спасибо! — сказал словно сплюнул человек. — Идем, парни, — положив на меня хвост, мужчина поспешил ретироваться подальше от фанатично настроенных деревенских.

— Господин, Арос, как же так? — подошел кожевник. — Зачем вы направили их к академии?

— Академии? — переспрашиваю, повернувшись к человеку. — Отнюдь.

— А куда же вы их послали?

— На встречу с драконом. Ладно. Май! Сарос!

Мальчишки почти сразу же выбежали ко мне, а с ними и местная детвора.

— Идем домой.

***

Команда охотников на драконов

— И все-таки, какие-то они на голову больные, — сетовал один из магов, карабкаясь вверх по скале.

— Да что взять с крестьян… иэх… деревенщины. Идиоты, поклоняются дракону… — вторил ему один из эльфов.

— Мне больше интересно, как они до сих пор вообще живы, — ответил собрату второй эльф, — тут наши с драконами предпочитают не связываться, а эти ему подношения носят.

— Может, самка яйца охраняет? — предположил лидер группы. — Когда к тебе все приносят, смысл выбираться?

— Ага, а потом как молодняк вылупиться — вот будет потеха!

— И не говори. Ладно, привал!

Взобравшись на небольшой уступ, группа расселась кто где.

— Лэрион, что у тебя с амулетом?

— Всё то же самое. Как в лес вошли, продолжает беситься. Такое ощущение, что здесь повсюду разлиты драконьи эманации, словно весь лес ими пропитался.

— Н-да.

— Вот, кстати, о лесе. Мало было деревенских, так ведь и лес странный. Мне постоянно смех слышится.

— Тебе смех слышится, а мне у деревьев глаза видятся.

— Может вино в трактире не то оказалось?

— Вряд ли. Лэрион, Налион, что вы скажете?

— Есть в мире живые деревья, шадрами называются, — ответил первый эльф. — Но здесь их быть не может, условия не те.

— А смех тебе не слышится, — добавил второй. — Это дриады. Мы как в лес вошли, так они с нас глаз не сводят.

— Дриады? — удивился лидер группы. — Так что вы молчите? Позовите их!

— Уже пытались, не выходит.

— Это вообще возможно?

— Выходит, что да. Я слышал, что несколько десятилетий назад, где-то в этом регионе наши сородичи пытались обосноваться. Одни говорят, что весь лес загорелся, но при этом не горел. Другие — что деревья ожили и выгоняли эльфов. Третьи утверждают, что это проклятый лес и здесь живет злой дух.

— Н-да. А ведь ещё кто-то где-то тут какую-то академию собрался открывать, — сказал один из магов.

— Что?

— Да мы ещё как в трактире в Кадии остановились, так я слухи решил собрать. Думал — бред бредом. Но после увиденного в деревне, стоит задуматься. Люди там серьезно настроены.

— Ладно. Хватит разглагольствовать. Чем быстрее разберемся с местной тварью, тем быстрее уйдем из этого негостеприимного края.

Подведя на этом черту, группа отправилась дальше. Вот только, несмотря на старания, логово дракона не находилось. Ни пещер, ни площадок, ничего. Несколько часов охотники блуждали по крутым склонам и обрывам, пока один из эльфов не подал сигнал.

— Стоп!

— Что такое?

— Артефакт сломался.

— В смысле?

— Прямом, — эльф показал расколотое устройство.

— Что-то не нравится мне это. Может, тот сумасшедший был прав?

Но тут произошло то, чего никто не ожидал. Яркое солнце вдруг куда-то исчезло. Почуяв неладное, охотники меееедленно посмотрели наверх.

Огромная, просто исполинская морда дракона, которую можно было сравнить с домом, нависала над ними и рассматривала как этакую диковинку.

— Кажется… тот парень в деревне немного преуменьшил размеры, — прошептал один из магов.

Не успели охотники что-то сделать, как произошло второе событие — дракон заговорил:

— Ну и кто это ко мне пришел? — прорычал исполин, наклонившись к «гостям».

Десять минут спустя

Арос

— Иэээха! Ходят слухи о трактире, двери что откроет в мире! Смысла нет его искать, сам откроет дверь опять. Ии-опля!

Закрепившись на скале и подставив лапу под голову, я с приспущенными веками и легкой улыбкой, наблюдал за распевающими частушки гостями. Пока лидер группы пел, эльфы пританцовывали, а маги добавляли спецэффектов.

— А что это вы тут деееелаете? — высунулась из-за камня Чи.

— Да вот, — хмыкнул, — к нам циркачи пришли, хотите представление посмотреть?

— Ага!

— Зови остальных.

— Я сейчас!

Услышав этот короткий диалог, охотники спали с лица. Мне даже на миг их стало жалко.

— Так, перерыв! — легонько щелкнул хвостом по скале. — Сейчас, подойдут ещё зрители, тогда и продолжите. А пока отдыхаете, напомните пожалуйста, откуда вы?

— Издалека, господин дракон…

— Я это уже слышал, точнее пожалуйста. Кто, откуда, и что вы там говорили о других драконах? Где-где они там обитают?

***

Арос

Ндааа. Не густо. А я надеялся узнать много нового интересного, а по факту получил лишь примерные координаты одного из мест обитания стайки драконов неподалеку от этого континента. Какой-то там островок на северо-востоке. Эх… Печалька.

Выпроводив заблудших «циркачей» восвояси, возвращаюсь в академию. Стоя на балконе и осматривая окрестности, прикидываю, что таки пора искать преподавателей. Те ведь тоже сразу не появятся, у всех есть свои дела, с которыми нужно будет разобраться. Призвав карту, смотрю пометки. По слухам, где-то на юге королевства Барандот обосновался некромант. Но это пока лишь слухи.

Согласно хроникам, в том регионе когда-то жил чародей, который хотел победить смерть, а его опыты едва ли можно было назвать безопасными, вот и уединился. Что с ним сейчас — неизвестно. Однако! И в Барандоте и в Энрадах можно наткнуться на нежить. Кто-то предоставляет свои услуги и буквально продает живых мертвецов по очень высоким ценам. Выяснить детали не удалось, но некоторые караванщики головой клялись, что видели состоящих на службе некоторых дворян скелетов. В любом случае, стоит проверить.

Согласно других слухов, известно, что где-то в диких землях есть город демонов. Никаких деталей нет, дураков, которые ходят в дикие регионы, не так много. Если там и есть город, я его с неба увижу, а заодно посмотрим, как сильно отличаются здешние демоны от знакомых мне.

Отдельно на заметку взял восточные земли. Слухи собрать толком не вышло, слишком они далеко, но ведь товары оттуда до нас доходят? Тот же хитин для ингредиентов, который я заказывал за неприличные деньги, притащили именно оттуда.

А вот что на далёком юге — неизвестно. Согласно карте — там живут гоблины. Грубые, неотёсанные создания, обитающие в пещерах, которым едва ли интересен большой мир. Найти гоблина за пределами их земель — практически невозможно, а к ним никто не лезет, считая дикарями. Но! У меня же в хранилище лежат апировые кристаллы — гоблинская валюта, которая ценится как алхимический и магический ингредиент. Весь секрет в том, что, вроде как, никто так и не понял, что эти камни имеют искусственное происхождение. Ни в нашем мире, ни в этом, нет кристаллов естественного происхождения, которые имели бы подобную природную структуру. А значит, гоблины не так просты, как хотят казаться.

По соседству с ними, чуть западнее разместились гремлины, но с этими проще. Вроде как в Лоте у гремлинов есть целый квартал. Видел у караванщиков их поделки. Специфические артефакты, должен сказать. Редкостный ширпотреб! Но гремлины явно знают, что делают, потому что этот самый ширпотреб вопреки всему работал. А уж на каких принципах оно работает — это отдельный разговор, я в это дело лезть не стал, проще потом лично посмотреть и поговорить с их представителями.

Но хватит экзотики. Надо ещё найти преподавателей по географии, орфографии, счёту, истории… Нет, вот над историей надо отдельно подумать, а то любят её, блин, переписывать, а ты сиди и гадай после этого, как было на самом деле. Опять же, надо найти такого препода, который будет непредвзят, и не привязан к какому-то одному государству… Н-дэ. И где мне такого только искать?

Ладно. Будем решать кадровые проблемы по очереди. Начнём, пожалуй, с экскурсии в Патрон — столицу королевства Пирит. Поболтаем с магами, посмотрим на методы обучения, спросим о коллегах из других королевств. Не в обиду местным, но учитывая их интересы — я буду набирать здесь персонал в последнюю очередь.

Вернувшись в кабинет и собрав немногочисленные вещи и немного денег для похода, вызываю своих.

— Значит так, — стоя у шкафа и выбирая, какую возьму с собой одежду, инструктирую Ли, Чи, и Марию. — Я отлучусь на достаточно долгий срок. Сколько — точно не скажу, возможно месяц. Мари, я тебе всё показал и рассказал, с планом развития ты также знакома. Запас артефактов на продажу я сделал, только сразу их все не распродай, пусть остаются в дефиците.

— Хорошо.

— Ли, Чи?

— Да-да-да, — махнула ручкой Ли. — В источнике не купаться, медведей не кормить, кого попало не водить, людей не трогать, знаем мы всё, Арос.

— Не всё. Ещё — приглядывайте за детьми, — обе дриады спали с лица. — А кто накосячит больше всех, будет поставлен учителем на постоянной основе! Будете вести природоведение и приучать ребят к природе.

— Ик…

— Смотрите это как на испытание. Ваша задача — найти с ними общий язык. Сейчас их шестеро. А что вы будете делать завтра, когда будет полный класс? И не один?

— х_х’

— *_*

— Не надо делать такие личики. Всё-равно вся нагрузка падает на Марию.

— Вот именно, — поддакнула Мари.

— Лаааадно, — недовольно протянула Ли.

— Арос, а что, если потребуется твоё срочное вмешательство? — уточнила Мария.

— Просто позови меня. Я услышу, — стучу себя по груди, где должно находиться сердце, напоминая о связи.

— Хорошо.

— Кстати, Арос. Пока не ушел, что нам делать с русалками? — вдруг спросила Чи.

— Какими русалками?! — я замер на полушаге.

— Ну, там, к нам по рекам приплыли. И нимфы с ними.

— Вредят?

— Вовсе нет. Они тоже людей не жалуют, но мы предупредили их, чтобы никого не топили. А так, они и за рыбой присмотрят и за водой. Удобно!

— Тогда пусть обживаются.

— Хорошо. Ещё вопрос: Если к нам ещё кто придёт, что делать? Ну, из лесных обитателей. Сейчас ведь твой лес со всей округи лесных духов притягивает, как мёд пчёл.

— На ваше усмотрение. Будут делать проблемы — сами виноваты. А нет — пусть остаются. Правила вы знаете и, если что, другим их донесёте.

— Ага.

Перед самым уходом я заскочил к ребятам во двор. Надо же предупредить детей, что отлучусь и за главного остаётся Мари. А ещё схитрил, попросив малых присмотреть за дриадами. Сестрёнки из леса ведь слабенькие, и их очень легко обидеть. А ведь они тоже часть нашей стаи! Значит их нельзя давать в обиду.

— Не волнуйся, Арос, мы за ними присмотрим! — важно сказала Люми, а Сарос, выпятив грудь, согласно кивнул.

— Хех. Хорошо, — погладив девочку по волосам, отхожу в сторону и оборачиваюсь драконом.

Ещё раз окинув взглядом сначала академию, а потом провожающих меня ребят, отталкиваюсь от земли и взмываю в небо. Впереди меня ждёт Патрон.

***

Уже зная о том, что некоторые вверх здесь всё-таки смотрят, а спрятаться лично мне в чистом небе, в отличие от Небесного Дракона — дело крайне сложное, обращаюсь человеком задолго до подлёта к столице. Приземлившись в редком лесу, поправляю плащ и вдыхаю полной грудью приятный цветочный аромат.

Повернувшись к сильнейшему источнику магии в этом регионе, отправляюсь по азимуту, подобно пчеле на мёд. Как-никак данный источник питает их супер-пушку.

Вырулив на дорогу, пошёл уже по ней. Напевая себе под нос услышанную здесь песню, я наслаждался жизнью. Рядышком журчал небольшой ручеек, легкий ветерок приятно обдувал лицо, а солнышко пряталось за облаками даруя тень, а с ней и прохладу.

Идиллию нарушил скрежет нагоняющих меня телег. В течении следующих двадцати минут мне приходилось слышать на фоне приближающийся цокот, скрип, стук и многоголосье. Определить по одному только звуку достаточно сложно, я больше полагаюсь на нюх, но будучи с наветренной стороны унюхать бредущих позади чужаков было нельзя.

Когда меня всё-таки нагнали, то мог лицезреть бредущий по дороге караван. Причём не абы какой. Остановившись на краю дороги, я приветливо помахал напрягшимся людям в первой повозке. Когда же меня рассмотрели, народ явно удивился.

— Господин Арос?! — удивился подъехавший ко мне на коне капитан наемников.

— Привет, Дерик, — салютую воину.

— Что вы тут делаете?

— Вот, решил прогуляться за территорию леса.

Мужчина посмотрел назад на дорогу, потом на меня. Последний раз мы виделись в лесу, когда я забирал у них новую партию товара, и сейчас человек просто не понимал откуда я тут взялся.

— Как ваши дела, Дерик?

— Хорошо. Вот, в Патрон идём, — воин спрыгнул с коня. Насколько я знаю, по их традициям не принято смотреть на уважаемого человека сверху вниз. Что-ж, раз так, то мне оказывают честь, хех.

— У вас местечко найдётся? А то мне туда же.

— Конечно, Господин Арос, спрашиваете ещё. Идёмте.

Развернувшись, мы пошли к телегам.

— А вы сюда пешком дошли?

— Можно сказать и так. Своим ходом добрался.

— Один?

— Да.

— Господин Арос, но это же опасно.

— Бандиты?

— Бандиты, — кивнул наемник, — звери, просто случайные травмы. На дороге немало опасностей, а вы одни, — проявлял обеспокоенность воин.

— Ты прав, опасностей много. Как, кстати, мой амулет? — меняю тему, и смотрю на воина. Тот дернулся как от иголки и потянулся к цепочке на шее.

— Признаться, я счастлив, что приобрёл у вас этот амулет. Поначалу я думал, что вы меня обманываете, что я сильно переплачиваю, и мне стыдно за эти мысли. Но теперь я понимаю, что вы ещё и скидку сделали. Кроме того, что с ним я лучше себя чувствую, ваш амулет, продлевающий жизнь реально мне её продлил. Мы два дня назад в засаду попали, и я поймал несколько арбалетных болтов прямо в грудь. Думал, что покойник, а с вашим амулетом мало того, что отбился, потом болты вынул, ещё и раны прямо на глазах затянулись, — на этих словах воин вынул медальон на цепочке и показал мне. С одной стороны на медальоне было нарисовано крыло дракона, с другой инкрустирован аметист-накопитель. — Господин Арос, а это нормально, что он потускнел?

— Заряд заканчивается, — качаю головой.

— И что делать?

— Подзарядить, — пожимаю плечами. — Правда для этого нужен либо маг с особой магией, либо специальное устройство-зарядник. Вам повезло на меня наткнуться, — протягиваю руку и человек тут же кладёт в неё амулет. Помню, как экспериментировал с местными компонентами и создал партию целительных амулетов. Вообще, амулет должен был продлевать жизнь, возвращать тело носителя в идеальное состояние. Люди сами по себе слабые, короткоживущие и, признаться, дохленькие существа, для них такую безделушку сделать — особых проблем нет. Другое дело, что с получением критических травм амулет начал работать в форсажном режиме. Неожиданный результат, для такой поделки, но будем иметь ввиду.

Восстановив запас маны, обновляю целостность печати и возвращаю обратно.

— Прошу. Ремонт по гарантии, — усмехаюсь.

— Спасибо. Сколько я должен?

— Нисколько. Я сегодня добрый.

При сближении с караваном, к нам на встречу выскочил сам хозяин. Поздоровавшись и перебросившись короткими фразами, для меня выделили место в ведущей телеге. Однако, так как моя натура не желала трястись сидя, я с комфортом разместился на грузовой телеге с эльфийскими шелками и предпочел трястись лёжа. Не положено? Ничего не знаю, зато удобно. А с учетом того, какой навар хозяин каравана получает на моих поделках, мужик эти самые шелка бы не постеснялся разложить и постелить.

Глава 5

Вот! Вот это я понимаю путешествие! Ты лежишь, балдеешь, спишь, но при этом едешь куда тебе надо. Ну не ляпота? И плевать, что времени на путешествие уходит больше, зато какой комфорт! Когда караван остановился на ночлег, меня попытались пригласить к столу, но было так лениво…

А на следующей день путешествие продолжилось и к обеду мы уже въезжали в город, где я попрощался с неожиданными попутчиками. Люди двинулись к трактиру, а я в сторону академии магии. Забавно, но когда тебя не ждут и тем более не ищут, то никто и не обращает внимания. Даже стража, и та проходила мимо меня, максимум бросая короткие любопытные взгляды.

Возможно, причиной тому был висящий за плечами плащ. Именно на нём были основная символика академии Дракнар. В остальном — обычные темные штаны, сапоги (из старой чешуи), сверху белая шёлковая рубашка. Глаза, зубы и уши скрыты иллюзией, по ним не понять. А вот что ещё выбивалось, это «козлиная» бородка. Не носят здесь такого.

Завернув по пути в магазин с молочной продукцией и оформив себе кувшинчик на два литра молока, довольный и счастливый побрёл в сторону местных магов. Здешняя академия была этаким городом в городе и была обнесена стеной. Тонкой. Но очень высокой и с дополнительными ребрами жесткости по обеим сторонам. Высокие ворота тянулись до самого верха и являлись частью мостика для перехода с одного участка стены на другой. А рядом с воротами располагались две распахнутые двери, из которых вышла пара учеников. Два парня пятнадцати лет, в солидной одежде, принятой у местной знати. Штаны, сапоги, украшенные курточки. На поясе рапиры артефактные, на руках перчатки, поверх которых надеты украшения. У обоих на средних пальцах были одинаковые перстни с символом академии. Видимо, это что-то вроде пропуска или знака принадлежности к академии.

Пропустив ребят, убираю в подпространственный карман опустевшую тару и захожу в проем. Стоило пройти через стену, как прямо на выходе меня остановила пара магов. Парни лет по двадцать, в плащах с символами академии и такими же перстнями на пальцах.

— Здраствуйте. Кто вы и по какому вопросу?

— Здраствуйте. Я — Барон Арос, пришёл по приглашению ректора, — вынимаю заготовленное письмо.

Оба парня от таких манер малость удивились. Люди оценили мой наряд, и хоть я не имел лишних безделушек, костюм носил явно дорогой что говорило о статусе. Оружия не имелось, что ставило всё тот же статус под большой вопрос. Однако! Прямо у них на руках было оригинальное приглашение ректора, адресованное некоему барону Аросу дробь магу. А то, что я маг — они прекрасно чувствовали. Правда, я малость перестарался с закупориванием ауры, поэтому в их глазах выглядел как какой-то задохлик, что тоже накладывало свой след.

— Что-то не так? — интересуюсь, глядя то на одного, то на другого.

— Нет. Тольян, проводишь барона?

— Да. Прошу за мной.

Пристроившись рядом со вторым магом, мы пошли по территории академии. Аккуратные дорожки из шершавой, филигранно уложенной разноцветной плитки. Слева и справа от дорожки располагались ухоженные лужайки, в центре стоял небольшой фонтан со статуей грозного бородатого чародея в большой и длинной мантии, опускающейся под воду.

Вдоль дорожек находились фонари с магическими огнями. Заметил две отдельные зоны с большими открытыми беседками, в которых отдыхали явно не простые маги. Между высокими зданиями на территории академии, суетились ученики. Подметил, что одни выглядели как дворяне, другие одевались скромнее, а третьи ходили в униформе выданной академией.

Сами здания находились на достаточном удалении друг от друга и имели от четырех до шести этажей. Два прямоугольника стояли с одной стороны, судя по всему — жилые. С другой стороны — огромное здание с пологой крышей. Обособленно стоял уходящий под землю склеп, от которого слабенько тянуло некроэнергией.

Ну а здание, к которому меня вели, была та самая четырехконечная звезда со шпилем посредине. Каждый конец звезды имел ребро жёсткости, тянущееся до самой макушки шпиля и как бы поддерживающее его. Оригинальная конструкция, и прочная. Надо будет взять на заметку.

Пройдя через невысокие ворота, мы оказались в небольшом зале, из которого выходило несколько коридоров. Свернув в один из них, мы вышли на лестницу. К моему удивлению, внутри этого сооружения практически не было лишних элементов декора. Аккуратные гладкие стены, редкие цветы в горшках, иногда попадались статуи, картины, мозаики. Нередко прямо на проходах стояли зачарованные доспехи. При одном взгляде на них было понятно, что это спящие големы, собственно, наложенные на них руны никто особо и не прятал.

Отдельно стоит помянуть потолок. Абсолютно весь потолок имел барельеф, изображающий… а фиг его знает. Он просто есть, он красивый, и абсолютно непонятный. Я честно попытался разобраться в изображении, но понял, что ничего не понял, и оставил это пустое дело.

Поднявшись на пятый этаж башенки, мы прошли в одну из дверей. Здесь нас встретила миловидная женщина эльфийской наружности. Хотя нет, полуэльфийской. Ушки от человека, а вот само личико — вытянутое как у всех виденных мною эльфов. Рядом с её столиком находилась дверь, ведущая непосредственно к хозяину этой академии.

— Госпожа Дарона, — чуть поклонился мой проводник. — Барон Арос пришёл по приглашению ректора на аудиенцию, — парень протянул женщине мое письмо.

Та строго осмотрела меня с ног до головы, получив небольшой ступор. Как же меня раздражает местная традиция — встречать по одёжке, кто-б только знал. Какая разница что ты носишь, родная шкура всегда с тобой и её ты не поменяешь.

— Здравия, — здороваюсь, салютуя женщине и тем самым ломая ей психику. Подняв левую бровь, она по новой меня осмотрела. Я прямо на лице читал эти мысли: «Ты, блин, кто?!»

В итоге, сделав вид что её это не касается, полуэльфийка бегло прочитала приглашение и кивнула сама себе. Встав, она постучалась в дверь к ректору и сразу же зашла, прикрыв за собой дверь. Не прошло минуты, как дверь отворилась, и она пригласила меня внутрь.

Кабинет хозяина академии Патрона разительно отличался от моего. Слева от входа находились три ступени, поднявшись по которым попадаем в рабочую зону. Длинный стол, шкафы с книгами, отведенная под документы тумба, свисающая с потолка магическая люстра, а по краям, прямо на уровне ступеней, из стен выпирали колонны. Справа — этакая гостевая зона, с несколькими креслами, высоким длинным столом, и… чего? Взгляд зацепил небольшой шкафчик, называемый холодильной камерой из-за того, что тот постоянно охлаждает продукты внутри себя. В глазах рябило от всяких безделушек, наград и трофеев, развешанных на стенах. Был даже отдельный шкафчик с наградами и достижениями академии.

— Арос! — воскликнул немолодой мужчина, с короткой ухоженной седой бородой. Уложенные назад седые волосы, нос с горбинкой, на щеках шрамы от магических или алхимических опалин, которые очень солидно смотрелись на бородатом лице. — Вы всё-таки решили нас посетить?

— Здравствуйте, Тан Торн, — обращаюсь к мужчине по титулу. В местных реалиях кроме баронов, графов и прочих, были ещё несколько каст или сословий. Одно из них «Тан». Титул, дающийся магу. Будь моя академия государственной, мне присвоили бы именно его, а не барона, ибо у Тана куда как больше привилегий и обязанностей. Таны это элита среди магов, выше только архимаги и архимагистры. — Я же писал, что обаятельно воспользуюсь вашим приглашением, просто позже. Я вас не сильно отвлек своим внезапным визитом?

— Не очень. Что-нибудь выпьете?

— Если только молока.

— Молока?!

— Да. А лучше, какао на нём. Можно?

— Конечно… — немного растерялся человек. — Дарона?

Женщина кивнула и скрылась за дверью.

— О вкусах не спорят, правда?

— Это точно, — кивнул мужчина. — А где же ваша свита?

— Я налегке. Ни обоз, ни охрана мне не к чему. Я понимаю, что для вас это сложно понять и принять, но напомню, что мы с вами из разных миров и отсюда могут возникать легкие неловкости или недопонимание.

— Не нужно, мне рассказали, что вы издалека, — примирительно поднял руку мужчина, пока я осматривал кабинет. — Я прекрасно осведомлен о том, кто вы и откуда. Поэтому мне будет отрадно познакомиться с вашими традициями и узнать вас поближе. Как-никак, коллега.

— Это правда. Собственно, причина по которой я пришел — желание посмотреть, как устроено тут всё у вас. Или это запрещено?

— Что вы, нет, конечно. Да, есть места, закрытые для публичного посещения, но в целом я могу провести для вас экскурсию.

— Буду благодарен. Заранее скажу, что хоть сейчас Дракнар закрыт практически для всех, позже, когда мы войдем в режим, можете рассчитывать на ответную любезность, — и меняя тему, указываю на статуэтку. — Скажите, а откуда эти награды?

— Раз в четыре года, проводится международный турнир, на котором ученики состязаются друг с другом в том или ином мастерстве. Конкурсы каждый год меняются, как и задания для учеников. Это призовые места за позапрошлый турнир.

— Хм… Молодцы.

— Но не только мы соревнуемся, — мужчина спустился по лестнице и подошел ко мне. — Вы знаете, что в нашем королевстве находится три магические академии?

— Нет.

— Одна здесь, в столице. Другая в Каире, а третья в Лашриме. Мы соревнуемся друг с другом, и по итогу победитель идет на международные состязания от лица королевства.

— Как интересно. А если на вашей территории находится независимая академия?

— Она представляет свои интересы, — мужчина пожал плечами. — В мире есть по меньшей мере две таких академии. Одна находится в Лоте, она небольшая, а другая далеко на севере в ледяных горах.

— О! И как же она называется?

— Академия магии Тигидорл. Остальные государства не могут похвастаться таким количеством академий, как мы. Те же эльфы и гномы имеют только по одной академии. В то же время, у них и другой подход к магии. Их народы имеют большую предрасположенность к магии из-за чего абсолютно любой гном знает какие-нибудь руны, а эльф, соответственно, свои чары.

— Понятно. Что ж, я уже рад, что заглянул к вам, Тан Торн.

— Что вы, Арос. Это общеизвестная и всем понятная информация.

— Тем не менее, о которой я не знал. Что ещё считается «общеизвестной» информацией?

Так, разговаривая с ректором, я узнавал много интересных деталей. Маг понимал степень моей осведомленности и спокойно пояснял то, что все и так знают и поэтому не уделяют никакого внимания.

— Ваше какао, — протянули мне подозрительный сероватый мутноватый напиток.

— Благодарю.

Такс, ну пахнет приятно. Ну-с, попробуем. Уммм! Вкуснотииищаааа!

— Господин Арос?

— Ничего, Тан. Продолжайте, я вас внимательно слушаю. Что там между академиями?

— Конечно.

Кайфуя от нового напитка, я слушал монолог Тана. Торн заранее пояснил политический аспект между академиями магии. Несмотря на видимые дружественные отношения, между ними идет обыденная конкуренция и некоторые будут очень рады посмотреть на крах своих соседей. Также между всеми академиями есть негласное соглашение. Как бы не воевали их государства, между академиями войны до полного уничтожения оппонента быть не должно, а в случае проигрыша и капитуляции соседей победитель обязан предоставить защиту от собственного же государства. Данное соглашение создано по той причине, что все прекрасно понимают — начни все архимаги глобальный махач до полной победы — плохо будет всем. Сами же маги в основе своей ценят знания и саму магию, а не правителей или каких-то богов. Правда, на государственных магов это не распространяется, эти блюдут либо свои, либо государственные интересы.

— Кстати, а вы разве не обучаете последователей Ириса?

— Что вы, нет конечно! Так, даем иногда выездные уроки магии, но у тех собственные учебные заведения, как и у всех остальных. У эльфов, например есть жрицы их богини, у тех собственные замашки. Последователи Ириса и эти за милую душу друг друга истребят. Мы же не хотим, чтобы знания канули в лету. В конце концов — Магия едина, все мы ей пользуемся и без неё сложно представить нашу жизнь. Меняются правители, появляются и исчезают целые королевства, меняется даже религия, а магия была всегда. Именно поэтому, к слову, ни одна академия магии не примет участия в штурме другой академии магии, и тем более не ударит чем-то вроде Апокрифа. Это негласное табу, — слушая это, я мысленно кивал, но было понимание — где-то меня разводят.

— Торн, а что вы скажете по поводу разнорасовых учеников? Я не заметил в академии кого-то кроме людей. Ну, почти.

— С этим сложнее. На территории королевства недолюбливают другие народы. Исключение, разве что, ламии, но, по правде говоря, последователи Ириса и от них бы избавились. Ирис — отец всех людей, считается, что именно человек — величайшая раса среди всех прочих. Отсюда проистекают некоторые проблемы… Но в целом — жить можно.

— И вы тоже?

— Мне без разницы, — маг пожал плечами. — Какая разница кто ты, нас всех объединяет магия и тяга к ней.

— Похвально. Погодите. Ирис отец, а кто тогда мать?

— Ленариана. Её храм находится в Энраде. Ввиду некоторых географических особенностей, у них с другими расами всё намного проще.

— Понятно.

— Арос, я ведь правильно понимаю, что вы не человек?

— М?

— Я чувствую проявления магии иллюзий, но не могу понять в каком плане.

— О! Неожиданно. Что ж, думаю вы можете знать правду, — сняв иллюзию, салютую стаканом с какао и подмигиваю.

— Значит, вы действительно не человек.

— Что значит, «действительно»?!

— Это просто были мои предположения.

— А что скажите по поводу моего лица?

— Вы правильно делаете, что скрываете его. Наше общество по меньшей мере отнеслось бы к вам с настороженностью.

— Это я уже понял, — возвращаю иллюзию на лицо. — Что же, быть может, теперь вернемся непосредственно к академии?

— Конечно. Прошу.

Покинув кабинет, мы пошли по академии магии с одноименным названием столицы Патрон. Оказывается, когда-то именно столицу построили возле академии магии, а не наоборот.

По ходу дела поинтересовался на тему разных типажей учеников, виденных на территории. Оказалось, если говорить кратко, то внутри академии есть три типа учеников. Первый тип — имеющие титул и находящиеся на самообеспечении. Дети высоко уважаемых людей — графов, баронов и другой знати. В простонародье их называют «золотыми», но это скорее из-за того, сколько средств эти деточки или их семьи вкладывают в обучение.

Второй тип — те, кто носят униформу академии. Эти ребята заключили договор, по которому академия их обучает, одевает и кормит, а те, соответственно, после обучения некоторое время на неё работают. Этих за глаза называют «муравьями», потому что академия может послать в такие ебеня, что атас, и ведь тебе от этого никуда не деться, нужно отрабатывать, и отрабатывать качественно.

Третьи — это государственные маги. За них платит само королевство, и по окончанию обучения они уходят на королевскую службу. Это не обязательно армия, в счет идут и строители, и лекари, и даже уборщики. Этих за глаза называют «пешками».

Иногда бывает такое, когда за обучение платит знатная семья, и потом маг работает на неё, другие сами находят деньги на обучение и кое-как делают взнос, а после по ходу дела работают и сами же платят за обучение. Такие, кстати, наиболее ценятся, ибо опыт и талант проявляются сразу, как и качество проделанной работы.

Гуляя по академии, я рассматривал быт учеников, культуру, подмечал детали. Несмотря на поверхностное нормальное обучение, внутри хватает камней. Как я заметил, тут и надавить на ученика могут, и отчислить просто потому, что тот не угодил кому-то. Про то, что «Золотые» наезжают на всех остальных, а некоторых за людей не считают, я вообще молчу.

То, как ведутся уроки меня тоже не впечатлило. Одни преподаватели демонстрируют то, чему учат, другие просто подают теорию. Блин, с теорией ученик может и сам ознакомиться, ты ему объясни — что делать, чтобы ненароком не убился!

Спросив об этой детали ректора, узнал, что это будет, просто позже. Попросил показать образовательную программу. Показали её часть, как-никак не простая информация, но мне хватило и того, что показали. И, честно говоря, ну такооооое. Нет, оно, бесспорно, работает и, возможно, в местных реалиях считается нормой, но конкретно мне данный подход вообще не импонирует.

А ещё больше мне не понравилось, когда увидел, как на некоторых уроках некоторые мешают горячее с твердым, а именно политику, интриги, личные отношения и магию. Даже здесь, внутри академии, идут подковерные игры, как нехотя признался Торн. Золотая молодёжь грызет друг друга, ученики или студенты академии пытаются выбить себе места повыше, в том числе и за чужой счет. Даже преподы идут на уступки одним, просто потому, что им это выгодно, отсеивая от остальных.

Одно радует, данная болезнь распространилась не на все. Некоторым пофиг, им просто нравится заниматься магией, другие — идеалисты и пытаются что-то сделать к лучшему. Правда к их «идеалам» у меня тоже есть вопросы, но это уже другой разговор.

На это всё есть одно слово — люди. Этим всё сказано. И скоро, может быть, оно в моём лексиконе станет ругательным.

Под конец экскурсии Торн частично просветил, откуда они набирают расходники. Рассказал о том, что регулярно отправляют в рейды группы магов за какими-то редкими элементами, какие страны что поставляют, или у кого можно что-то взять подешевле. Конечно, каких-то особых тайн не раскрыл, но и то, что было — мне хватило за глаза.

Кроме того, при новой оценке мага, несмотря на первые положительные впечатления, я понимал, что он не сильно то и отличается от своих сородичей. Единственная причина, по которой он распинается, обусловлена тем, что в дальнейшем ему вот по любому придётся вести со мной дела, как с коллегой из соседней академии магии. И будет лучше, если сразу показать лояльность, невзирая на личные неприязни.

Хотя неприязни как таковой, ко мне тоже не испытывали. Скорее равнодушие или пренебрежение. Так что, прежде чем уйти, на вечернем ужине в его кабинете, я решил поинтересоваться:

— Тан Торн, я не люблю ходить вокруг да около, поэтому хотел бы уточнить пару моментов.

— М? — вскинул бровь человек.

— Несмотря на всё то, что вы сказали, на ваше показательное ко мне отношение, я чувствую правду. Чем вызвано ваше пренебрежение к моей персоне?

— Хм… Неожиданный вопрос. — искренне удивился человек, и задумчиво посмотрел на бокал с вином в руке. — Честно говоря, я не думаю, что из вашей академии что-то получится.

— Почему?

— Академии Магии на пустом месте не берутся. Мы все, и эльфы, и гномы, и люди, регулярно посылали в плавание разведывательные группы, но почти ничего не находили, за одним единственным исключением. Далеко на востоке есть другой материк, там идёт своя жизнь, а вы явно не оттуда. Вы служите гигантскому дракону, а драконы в большинстве своем звери. Я не отрицаю, что Арраманарос отличается от всех прочих, но он дракон, и вряд ли способен обучить чему-то путному людей. Случаев, чтобы дракон мало того что имел сознание, так ещё и учил кого-то, просто нет в нашей истории. Из этого, я могу сделать вывод, что вы маг, который отучился и скитался по миру. Нашел древние манускрипты, отстроил крепость и просто-напросто договорился с драконом. Одно это — уже достижение, но этого однозначно мало, чтобы открывать целую академию магии. И ваше лицо — не показатель, в мире хватает химер, в том числе и среди людей.

— Понятно. Значит, вы не воспринимаете меня всерьез?

— Да.

— А как же моя неосведомленность?

— Мало ли, память отшибло? В магических экспериментах и не такое случается. Ну или вы просто жили изгоем, что наиболее вероятно, и это ещё больше подчеркивает вопрос относительно ваших умений. Вы только не поймите меня неправильно, я ещё раз скажу, что ваши успехи — уже достижение. Найти способ возрождать источники магии, договориться со столь могущественным драконом, восстановить древние знания — это, бесспорно, достижение. Но этого мало чтобы открывать академию магии. Нужно уметь преподавать. И ладно вы, нужны ведь и другие преподаватели. Где вы их будете брать? Я выделить людей не смогу, а абы кого на эту должность тоже не возьмешь.

— Это моя забота, — отмахиваюсь. — Но я вас услышал. Что-ж, спасибо за познавательный рассказ и экскурсию, на этом мне пора.

— Уже?

— Да.

— Я думал, вы останетесь на день — другой.

— Нет. Что хотел, я увидел и узнал.

— И даже не переночуете?

— Нет. Тем более, что я уже и так создал вам проблемы.

— Проблемы? — удивился маг.

— Из-за меня уже завтра утром у вас под дверями выстроится целая делегация по мою душу. Но так как меня не будет, отбиваться придется вам.

— Ах, это… Вообще-то я надеялся, что вы сами с этим разберетесь. Но вижу, что мои надежды пусты. Удачи вам, Арос, — мужчина протянул руку.

— До встречи, Торн.

Пожав руку человека, на этой ноте оставлю академию магии Патрон.

Глава 6

Покинув территорию академии, бреду по улице, осматривая припозднившихся людей. Люди… Что же с вами случилось? Почему вы так отличаетесь. В моем родном мире люди что муравьи. Они живут, трудятся на общее благо своего вида, держатся друг за друга. А здесь? Вроде те же люди, а такие разительные отличия. Своё благо выше других. Главное — это занимаемое тобою положение, и в погоне за ним люди забывают о том, кто они. Грустно это.

Возможно, это потому, что здесь нет богов? Но как так? Эх, рожки-хвостики, хотя бы один был! Ладно, не будем о грустном. Сейчас покинем город, и под покровом темноты направимся… куда? Развернув перед собой карту, я сам не заметил, как забрел в трущобы, оперируя тем — что это кратчайший путь к выходу из города.

И каково же было мое удивление, когда при очередной шаге под ногами засветилась парализующая печать. Медленно подвинув карту, смотрю на светящийся рисунок. Трехфазный контур, с двухтактным подавителем? Как грубо, но эффективно, да.

Тут из-за угла ко мне вышли двое типов, один из которых явно был магом. Сзади показалось ещё двое. Все четверо в плащах, с масками на лицах.

— Это он?

— Похоже на то.

— Почему он стоит, печать же должна была его свалить?

— Видать в нём дури как в демоне. Но хотя бы парализовало.

— Хм… Ребята, а вы ничего не перепутали? — сложив карту, поглядываю то на первую пару, то на вторую.

— Как?!

— Что как? — наклоняю голову.

— Как ты не упал?!

— Ах, вы об этом. Так мощнее делать капканы надо, люди, мощнее. А то я его даже не заметил, — при этом в пол оборота шоркаю носком, разрывая контуры. Печать тут же с треском лопнула и растворилась.

— Давай! — выкрикнул один из людей, и в меня тут же отстрелялись отравленными дротикам. Поймав снаряды кинетическим щитом, в котором они банально застряли, щелкаю пальцами. Со скоростью ударной волны от меня во все стороны пошла короткая полупрозрачная волна огня, парализуя всех, кто попал в зону действия.

— Так. Раз вы пришли, и заняли моё время, то давайте поговорим, — стукнув носком сапога по мостовой, вызываю пару элементалей огня. — Постройте их.

Духи тут же принялись исполнять приказ. Пока духи строили людей рядком, я подошел к попавшему под действие чар коту. Кошак как подпрыгнул, так и рухнул обратно. Мягко взяв серый комок шерсти на руки, постепенно снимаю паралич, при этом поглаживая и успокаивая нервы животного.

— Прости приятель, — чешу за ушком. — Бывает иногда, когда оказываешься не в том месте, не в то время.

— Мрррр…

Вернувшись к людям, осматриваю незадачливых убийц.

— Ну и что мне с вами делать? — обвожу людей взглядом. Немногочисленные свидетели постарались спрятаться, а местные давно захлопнули окна, делая вид что их тут нет. Н-да. Стражу что ли позвали бы, приличия для.

Сами ассасины сверлили меня ненавидящим взглядом.

— Мучить я вас не хочу, да и вообще тратить время. А сами вы говорить не будете, да? Но всё-таки, давайте так. Вы мне скажете, кто вас послал, а я вас не убью, идёт?

— …

— Вижу по глазам, не скажите. Может скажете, в какой банде вы состоите? Или как это у вас называется?

— …

— Ладно, но хотя бы в какой стороне ближайшие ворота ведущие на выход из города?

— …

— Что-ж вы необщительные-то такие?

— …

— Понятно. Ну, как сами знаете, — пожимаю плечами.

Развернувшись, ухожу дальше по улице, прикрыв животное на руках собой. Элементали за спиной слились воедино и создали короткую, но яркую и очень горячую вспышку. Все четверо людей просто исчезли, оставив после себя только четыре тени.

— И что им на месте не сидится? Скажи — дураки, да?

— Мрррр…

— А ведь, казалось бы, развитая цивилизация, но порой ведут себя хуже зверей.

— Мррр…

— А я ещё с ними разговаривать хочу. Знаешь, мне все больше кажется, что пока по лицу не даешь — говорить бесполезно. А как дашь, так и говорить не нужно, сразу доходит.

— Мррр…

— Странные они, скажи?

— Мур.

— Вот-вот. Ладно мурчало, заболтал я тебя. Беги.

Расставшись с котом возле какого-то забора и спросив дорогу к ближайшим воротам у патрульного десятка стражи, покидаю город. Возвращаемся к прежнему вопросу. Куда теперь? А, собственно, чего я голову ломаю, я точно знаю, что на севере-северо-западе есть некромант. В моём мире с некромантией туговато, хватает остальных направлений. Хотя, скелеты как рабочие — бесспорно очень полезные создания, хоть и тупые. Использовать душу у нас в обычных случаях нельзя, а если можно, то только в качестве серьезного наказания. Обращение в бессмертную нежить, к слову — одно из серьезнейших наказаний. Ты не живёшь, но и умереть не можешь. Ничего не чувствуешь, а душа страдает, и так век за веком, пока не искупишь вину.

Отойдя подальше от стен, обращаюсь в дракона и под покровом темноты взмываю в небо. Конечно, сложно спрятать рвущийся из-под крыльев ураганный поток ветра, но ночь — это моя стихия. И хоть луна здесь совсем не такая как дома, эффект от её света был похожим.

Она была несколько больше, если не пол неба, то треть точно, но свет от неё был необычно холодным и тусклым. Исходящие лучи не давали того освещения, чтобы можно было хорошо меня рассмотреть.

Возможно, это была даже не луна, а другой мир, находящийся в непомерной близости от этого. Я не мог рассмотреть рельеф, отсюда он казался равномерным, без видимых возвышений, лесов или морей. Я неоднократно рассматривал этот загадочный объект, чем-то он притягивал. Возможно, своей неизведанностью, как и сама магия. Что-то между ними определенно было общее. Правда, вроде есть слух, что раз в тысячелетие луна держится над головой полные сутки. В этот день многие духи, призраки, вампиры, просто магические создания выходят из тени. Для них этот день что праздник. Наверное, это самый тихий и мирный день в этом мире. В него замирают все войны, сами боги по легенде снисходят до смертных.

Не знаю, правда это или нет, при мне это чудо ещё не произошло, но очень хочется на него посмотреть. Да и если это правда, если боги действительно выходят осмотреться, возможно, это будет шанс познакомиться.

Так, размышляя о слухах, сказках и притчах, блуждающих среди людей, я летел по небу, поглядывая на окрестности. Далекие огоньки городов и деревень служили маяками. Я сверялся с реками и холмами, проверяя их на карте, но последняя не так хороша, как хотелось бы. А вот что меня действительно выручило, так это горы гномов.

Чтобы не заметить королевство Дагамбат — это нужно постараться. Самые обширные и вообще высокие горы на этом континенте. А вот на северо-западе от них лежали уже не такие большие, но целиком заснеженные горы со вторым королевством гномов.

Не долетая до этих гор, я приметил небольшую одинокую крепость, притаившуюся прямо на подступах к северным горам. Странно, но к этому месту не вела ни одна дорога, а в самой крепости не было ни одного источника света. Магии оттуда я не чувствовал, а при пуске сенсорной волны в отклике чувствовались странные нотки чуждой мне энергии мёртвых.

«Нашел?» — проскочила удивленная мысль, и я уже иным взглядом окинул крепость. Завернув, делаю круг над целью, осматривая её со всех сторон. Ни одного признака жизни. Да и нежити тоже. Ничего, словно заброшенный пост.

Поросший, но не разрушенный. Немного осевший под землю, но сохранивший гордое величие. Странное сочетание.

Обратившись человеком, ныряю вниз. Затормозив у самой земли, приземляюсь перед главными воротами. Хм… Пожалуй я погорячился, стена ушла глубже, чем я подумал. Она оплыла, потрескалась, но все ещё стоит.

Приложив руку к кладке, подмечаю, что кто-то очень сильно схалтурил. Это место поддерживает свой величественный облик исключительно из-за влитой магии и наложенных чар. А ещё — кто-то очень старательно спрятал затухающий источник магии. Кто-то, владеющий некроэнергией.

«Нашёл», — утвердительно мысленно киваю. А хорошо спрятался… Только вблизи смог почувствовать подвох, а издалека — фиг найдешь. Кроме того, крепость находится в низине, в предгорье, и как бы спрятана от чужих глаз. Основной торговый тракт проходит далеко на западе, а ближайшая дорога на востоке. В любом случае, чтобы найти это место с земли, потребуется изрядно поплутать, и это если хозяин владений не наставил разных пакостей на подходах.

Подойдя к переделанным под новый уровень земли воротам, пробую открыть. Старое, ветхое, но из-за влитой магии прочное дерево без проблем поддалось. Никаких ловушек, сигналок, или чего-то ещё. Внутренний двор этой небольшой крепости имел скромные размеры двадцать на тридцать метров. Странно. Такое впечатление, что этот домик — верхушка целого дворца, который давно ушел под землю.

Подтвердить или опровергнуть гипотезу не вышло, поисковая волна не пробивает кладку, а зрение застилает пелена чуждой мне энергии. И на моё удивление, не только мертвой. Тьма, подобно одеялу, укрывала крепость и изолировала это место от остального мира. Забавно… Уж не знаю, кто это все устроил, но моё уважение он уже заслужил, замутить такое — человеку надо постараться.

Но… Если это дом некроманта, то где нежить? Ни одного немертвого не вижу, да и не чувствую. Вернее, чувствую, но внутри крепости и не так много. Хм…

Центральный дом представлял собой этакую неровную и невысокую башню-шпиль с широким основанием, упирающимся в стены и имеющим на них выходы.

Пока шел ко входу, посмотрел на цветущие здесь голубые элендили. Чи рассказывала, сколь редки эти цветы в их мире в естественной среде. Они были созданы искусственно, очень могущественным чародеем очень и очень давно. Имея свойство стабилизировать реагент, они крайне полезны в некоторых специфических зельях. Иное название: «Вечный цветок». Забавно… С учетом того, где он растёт, нахожу толику символизма.

Подойдя к двухметровым воротам-дверям, как и подобает здешним приличиям, стучусь. И то ли я не рассчитал силы, то ли дерево слишком прогнило, а может магия на петлях подвела, но на второй стук правая створка с грохотом провалилась внутрь, а за ней рухнула левая.

«Ой… как неловко-то получилось», — виновато сжимаю зубы и щурюсь.

— Прошу прощения! — кричу в даль, и голос эхом проходит по пустым коридорам. Хм… На удивление, никакой пыли. Вполне себе цивильно и вообще культурно. Внутри меня встречал просторный вытянутый зал метров десять на пятнадцать, и ещё пять в высоту. Вмонтированные в стену колонны имели дизайн лозы, потускневшая мозаика на окнах показывала каких-то рыцарей, а под стенами стояли пустые горшки для растений. — Я искренне извиняюсь за подобный акт вторжения. Разреши войти? — кричу в глубину, стоя на проходе. Все-таки это невежливо, вторгаться в чужое жилище без приглашения хозяина.

Почувствовав движение внизу, я понял, что меня таки услышали. Хотя, не услышать такой грохот — очень сложно, а потому молча ждал прихода владельца этой небольшой но гордой твердыни.

Пока хозяин ко мне шёл, продолжаю осматривать место. К моему удивлению, при ближайшем осмотре свисающей люстры, подмечаю что эта единственная костяная херня — чей-то распустившийся хвост. А при детальном осмотре, приходит понимание, прямо под потолком вмурованный в камень, притаился скелет какого-то дракона или похожего на него существа.

«Хорошая система защиты», — ухмыляюсь.

В конце зала, с правой стороны, был солидный такой проход с аркой. Сначала раздался цокот палки, затем треск костей, а уже за ними показался хозяин крепости. Из прохода ко мне вышел скелет. Если я ничего не путаю, то это лич. Одет в этакое черное платье мага, каких я еще не видел. На голове капюшон, в руке посох-трость с камнем-накопителем. На одежде имелась гравировка принадлежности к какому-то клану, а основа посоха состояла из меллорна.

— Здравствуйте. Я прошу прощения за двери, но, видимо, вы забыли укрепить петли.

— Кто ты, и что делаешь в моём доме? — прошелестел лич, сверкнув глазами. У простого человека от такого голоса уже бы душа из тела вышла, плюс сама речь лича зачарована и несла в себе энергию смерти.

— Моё имя Арос. Я слышал, что в этих краях живет могущественный некромант. Я пришел с миром, в его поисках.

— Поздравляю. Ты его нашёл. И что дальше?

— Я могу с тобой поговорить?

Лич не ответил. Сверля меня взглядом своих сияющих магией мертвых глаз, он по новой меня осмотрел.

— Живым здесь не место. — он качнул головой. — Это земля мёртвых. Как ты сюда попал?

— Прилетел.

— Прилетел?!

— Да.

— Как?

— Крыльями, — пожимаю плечами.

— Допустим. И тебе не страшно?

— С чего вдруг? — наклоняю голову на бок.

— С того, что на это место наложены чары. Ни один человек в здравом уме не сунется сюда, и уж тем более не найдет в себе смелости постучаться.

— Значит, это хорошо что я не человек.

— Я вижу. Покажи лицо.

Сняв иллюзию, наклоняю голову на другой бок, и молча жду реакции собеседника. Лич пристально меня рассматривал, словно этакую диковинку, обращая внимание на каждую деталь, в том числе и моей одежды. Отдельно он уделил внимание моим глазам. Поднеся свободную руку к подбородку, нежить задумчиво оглаживал вытянутую костяшку.

— Забавно. Я многих видел, но таких как ты — впервые. Проходи, раз уж пришёл, — развернувшись, лич пошел обратно. — Только учти. У меня нечасто бывают гости.

— Оно видно, — усмехаюсь, проходя через зал. Нагнав некроманта, пристраиваюсь рядом. Вдоль коридора, по которому мы шли, стояли закованные с ног до головы в необычные зачарованные черные латы скелеты. Что за метал — я не понял, но то, что в нём есть обсидиан — факт.

«Серьезная у него гвардия», — чуть дергаю головой. Самое забавное, что я их не чувствую. Нежить стоит, если можно так сказать, в выключенном состоянии, и ждет пробуждения, которое произойдёт за секунду. Интересно, сколько у него таких в подсобке?

Лич вывел меня на прямоугольную, идущую по кругу лестницу ведущую вниз и тут же начал разговор:

— И что же тебя ко мне привело?

— Любопытство. Как тебя зовут?

— Ты пришел сюда, выломал двери, и даже не знаешь моё имя?! — мягко говоря, изумился лич, остановившись и обернувшись ко мне.

— Я не местный, — развожу руками, — и дверь починить не проблема.

— Хм… — отведя взгляд, лич задумался. Затем, бросив на меня короткий взгляд, он представился: — Седрик Андерон.

— Очень приятно.

— В чём заключается твоё любопытство, Арос? — повернувшись, лич пошел дальше вниз по лестнице. Ни его, ни меня не напрягало отсутствие света.

— Разреши узнать, чем вызвано твоё затворничество?

— Глупый вопрос. Посмотри на меня, и подумай, как много тех, кто примет такое существо в своё общество?

— Но, насколько я знаю, ты торгуешь нежитью, разве нет?

— Это не одно и то же, — он качнул головой. — Я — лич. А на продажу идут пустышки. Рабочие скелеты, способные только на простую работу. Покупатели даже не знают, кто их создает. И пусть не знают дальше. Так легче и мне, и им.

— Используешь знакомого посредника?

— Относительно.

Спустившись на очередной этаж, лич вывел меня в длинный свободный коридор. Видимо я оказался прав, на поверхности осталась лишь верхушка крепости, остальная часть давно ушла под землю. Окна были замурованы чем-то вроде глины, чтобы не засыпало землёй. Из-за этого, я предполагал о том, что воздух здесь будет по меньшей мере затхлый, но нет. По коридорам гулял легкий ветерок, а запах был практически идентичен цветам на поверхности.

— Полностью подконтрольная марионетка, работающая с некоторыми живыми.

— Так любишь нежить?

— Она не задает вопросы. Ничего не боится. И не предаёт.

— Понимаю.

— Правда и с ней бывают проблемы. Я не единственный некромант. В мире достаточно тех, кто заигрывает с силой мертвых. И это не считая спонтанных поднятий нежити.

— Действительно, но некроманты ведь не только создают нежить, они так же качественно её успокаивают. Верно?

— Да. Ибо это важнее, чем само поднятие мертвеца. Те, кто это забывают, обычно быстро заканчиваются, хе-хе-хе-хе… — слушая смех лича, я честно не мог понять этого самого смеха. Интонаций нет, мимики нет, звучит — странно и непривычно. — Не смешно?

— -_-‘

— А когда-то это была хорошая шутка. — задумчиво посмотрел на потолок лич, оглаживая подбородок. — Ладно. Позволь теперь мне утолить любопытство, Арос.

— Валяй.

— Откуда ты?

— Издалека. Мой дом настолько далеко, что это трудно вообразить.

— Хм… Я видел многих иноземцев. Но такого как ты — вижу действительно впервые.

— И что же ты видишь, если не секрет?

— Тело уплотнено и пропитано магией, это не твой настоящий облик, — холодно и спокойно начал Седрик. — Ты прячешь великую силу, но твои глаза тебя выдают, дитя драконов. Могу предположить, что ты полукровка. Человек, или, быть может, эльф, с кровью дракона в жилах. Возможно, оборотень. Или… — он ещё раз меня осмотрел, — не исключено что демон. Но эта версия столь же маловероятна, как и вариант с химерологией.

— Надо же! — без задней мысли, восхищаюсь этим кадром. — Целая академия магии Патрон, архимаги одноименной столицы, никто этого не разгадал. Тебе же потребовалось десять минут.

— Они не видели, того, что видел я.

— И что же ты видел?

— В мое время не было ни королевства Пирит, ни Энрадов. Люди были едины, как и гномы. А эльфов, вместо одного государства, было три отдельные расы. Тогда всё было иначе.

— Ничего себе. И когда это было?

— Полторы тысячи лет назад.

— Всего-то?

— Тебе этого мало? — повернулся лич.

— Да. В моем понимании, это ничтожно малый срок, можно сказать — события были вчера.

— Может быть. Но остальные этим похвастаться не могут. У людей короткая память, они забыли те времена, как и гномы, а эльфы намеренно стерли.

— Значит, ты хорошо знаешь историю этого мира? — цепляюсь за новую деталь.

— Да. Удивительно, что её не знаешь ты, раз для тебя это не срок.

— Я ведь сказал. Я не местный.

— Хм…

Тут мы завернули в проем и оказались в шикарном зале — столовой. С одной стороны стоял серьезный внушающий черный расколотый трон, а подле него находились объединенные в один столы, возле которых располагались подвинутые резные стулья.

— Присаживайся, — взмахнув рукой, Седрик подвинул угловой стул, а сам присел на соседний, оперев посох о стол.

— Тут интересно. Чувствуется, что место пропитано историей и имеет богатое прошлое, — комментирую, осматривая зал. Серебряные традиционные не магические светильники на стенах, в противоположном от трона конце зала располагались большие закрытые ворота, а слева и справа с потолка вдоль стен между светильниками свисали одинаковые гербы, разной степени сохранности.

— Это правда. И ты первый живой разумный, кто вошел в эти стены в этом тысячелетии. Первый, кто спустя столько лет видит эти красоты, — слушая лича, понять его эмоции было достаточно проблематично, если он их вообще испытывает. Даже жестикуляций мало.

Сделав небольшую паузу, я спросил:

— Седрик, скажи. Какова цель твоего существования?

— Мне… сложно умереть. В свое время я стремился к бессмертию, и я его добился. Но цена была слишком велика. Сейчас же я ищу способ вернуться к жизни. Или хотя бы её подобию.

— И поэтому ты торгуешь с другими? Собираешь деньги на редкие ресурсы?

— Да.

— А что, если я скажу, что могу исполнить твоё желание?

На этом вопросе глаза лича сверкнули. Впервые на его безликом лице, можно было увидеть эмоции, пусть и столь экстравагантным образом.

— Что?

— Я говорю, что могу помочь тебе.

— Добить?

— Ну почему же. Совсем наоборот. Сейчас ты не живой и не мертвый. А я могу сделать так, что будешь и живым, и мертвым. Ты получишь преимущества живых, но не потеряешь особенностей мертвеца. М?

— Это вообще возможно?

— Я бы не предлагал, будь иначе.

— Кто ты такой?

— Я — Аронадриан Манаррос Нарак Кандерос, — представляюсь полным именем, снимаю с пальца кольцо и показываю свою полную силу перед личем. — Для людей и прочих короткоживущих Арраманарос. Я могущественный дракон, владеющий особой магией! — зажигаю над раскрытой ладонью шар живого пламени. — И в моих силах помочь тебе. Позволишь? — протягиваю руку, прося его ладонь. Лич немного поколебался, но протянул. Взяв её, накрываю огнём. Костлявая рука прямо на глазах начинает покрываться полыхающей полупрозрачной плотью. Когда локальный процесс был завершен, отпускаю руку.

Отодвинувшись, смотрю за реакцией лича. Перебирая пальцами, мертвец провел ими по столу, словно ощупывая.

— Я уже забыл, каково это — чувствовать прикосновения… Хоть это и не похоже на обычную плоть. Арона… Ародри…

— Просто Арос, — снисходительно улыбаюсь, качнув головой. — Это незавершенный образец, чтобы показать тебе наглядно, что это возможно. Если плоть спадет, ты просто вернешься к исходному облику. Этому облику.

— Что ты хочешь за свои услуги, Арос? Армию немертвых? — тут же перешел на деловой лад лич, посмотрев на меня ярко полыхающими магическими огоньками в глазницах. Интересно, заикнись я про армию, он её из шкафа вынет? Не удивлюсь, если под нами действительно упакован неприкосновенный запас бойцов на все случае жизни.

— Хе-хе-хе-хе, нет, вовсе нет. Я сам себе армия. Мне нужна помощь, Седрик. И такой, как ты — придешься как нельзя кстати.

— Я слушаю.

— Видишь ли, я открываю академию магии дракона. Но мне нужны преподаватели. Я плохо знаком и с некромантией, и с историей вашего мира. А ты знаешь и то, и другое. Ты сам сказал, история вашего мира была переписана, а для меня важно знать правду. Что до некромантии, то для меня не составит труда разобраться с нежитью, но это я, а речь идет о тех, для кого и скелет может стать проблемой. Будет полезно, если ты поделишься своими талантами в умерщвлении мертвецов. Ну а если у кого-то будет желание, то покажешь, как поднимать своих. Более того, вкупе с моей силой, ты сможешь не просто поднимать нежить, а воскрешать недавно убитых. Я, признаюсь, плохо работаю с душами, но вот ты, как некромант — наоборот, хорошо. Что скажешь? Сто лет службы в моей академии преподавателем.

— Как любопытно. Я в своё время давал уроки своим ученикам… Но академия? Это будет интересный опыт. Если вы уверены в своем решении, то я согласен.

— Намекаешь на свое прошлое? — он кивнул. — Если честно, мне без разницы. Сейчас ты начинаешь новую жизнь. В течении следующих ста лет — ты будешь связан со мной. С моей энергией. Она будет поддерживать твою органическую оболочку. Как я сказал, моя магия трудно уживается с твоей, но в целом работать можно.

— Хм…

— Ещё, мне хотелось бы попросить тебя помочь мне в поисках других преподавателей. Я уверен, что, несмотря на затворнический образ жизни, ты хорошо осведомлен о делах в мире.

— Это так.

— В таком случае, давай заключим договор и вернем тебя к жизни?

Лич кивнул.

— Что я должен делать?

— Для начала ознакомиться со сводом правил мой академии, — призвав из подпространственного кармана небольшую папку, протягиваю личу.

Минут на пять, немертвый выбыл из мира, листая бумагу, а затем произнес:

— Тот, кто это сочинял, либо дилетант, либо шутник. Здесь дыр больше, чем во мне.

— Данный документ сделан только для того, чтобы ознакомить тебя как преподавателя с будущими обязанностями. Сам договор заключается устно, между нами. Я не полагаюсь на бумагу, и не пытаюсь обмануть. В вашем мире принято искать в договоре лазейки, не важно для чего. Я считаю сам факт этого деяния — нарушением. Ведь если ты ищешь способ выкрутиться, значит хочешь меня обмануть и нарушить договор. Ну а если что-то не устраивает, просто сообщи об этом.

— Значит, нужно просто открыто следовать своему слову? Вот так просто?

— Да. Вот так просто. Нужно всего лишь сдержать собственное слово.

— Хе-хе-хе-хе, понятно. Ладно, я готов, — он отложит кипу и посмотрел на меня.

— Становись в центр. — киваю на свободное пространство.

Поднявшись, лич отошёл на указанное место. Встав напротив него, направляю руку и призываю живое пламя. Душа лича здесь, в этом мертвом теле, и нарастить живую оболочку — не такая уж и проблема. По сути, плоть будет служить как одежда, от неё в любой момент можно будет отказаться или поменять.

За считанные минуты кости обросли мышцами и кожей. Передо мной стоял весьма приятный мужчина лет тридцати пяти, без бороды, с седыми волосами по плечи. Широко распахнутые серые глаза, открытый рот… Кто-то явно не ожидал подобно результата.

И тут этот кадр падают на спину.

— Хей. Ну ты-то дышать начни, а? — подойдя, наклоняюсь над полутрупом.

— Забыл… как… — выдал Седрик, пытаясь восстановить дыхание. Не сразу, но ему удалось.

— Ну вот. С днем рождения, трупик.