Академия для Магнолии

Глава 1. Это мы ещё посмотрим, кто из нас попал!

Пришла в себя в отвратительном состоянии в совсем незнакомом месте. Ощущения были такие, точно крепко надавали битой, или чем потяжелее, по моей вечно всклокоченной рыжей голове. Она кружилась и немилосердно болела. На то, чтобы сфокусировать взгляд, ушли остатки сил. Этот подвиг привёл к тому, что я с тихим стоном осела прямо на траву. Перед глазами порхали странные золотистые искры с радужным отливом. Ни с чем подобным мне ещё ни разу в жизни сталкиваться не приходилось.

Оказалась совершенно не готова к тому, что меня довольно бесцеремонно схватят за плечи. У этого кого-то оказались неприятно острые то ли пальцы, то ли ногти, то ли когти. Они иголками вонзились в кожу, а через миг почувствовала, как по обоим предплечьям побежали тоненькие струйки крови. Впрочем, это продолжалось совсем недолго. Моя мучительница сама обратилась ко мне голосом такого тембра, от какого многие мужчины тут же лишились бы остатков разума:

– Добро пожаловать в «Акросскую Императорскую Академию Ведьмовства и Чёрной Магии»! Можешь гордиться собой, Магнолия! – с ужасом поняла, что все знания, что были получены мной, остались, а из своего прошлого не помнила ровным счётом ничего, кроме имени. Всё остальное помахало мне кошачьей лапкой на прощание и куда-то тихо смылось. – Я – ректор Орхидея, высшая дипломированная колдунья. Каждый год Призыв приносит в наш мир тринадцать девушек, чтобы усилить мощь Акросса! Как понимаешь, империя нуждается в достойной защите от посягательств всяких нищебродов и проходимцев! – и женщина сделала многозначительную паузу, явно ожидая бурного щенячьего восторга по поводу оказанной мне милости.

Только никакой чародейской силы в себе я не ощущала даже намёком. Да и ведьм и прочих «творящих чудеса» в моей семье никогда не водилось. Это я точно помнила. Жаль, что более личные подробности выветрились. Видимо, надолго. Если не навсегда.

– Боюсь, вы ошиблись. Никакими особыми талантами я не отличаюсь. Древние заклятия и заклинания, как и разномастные зелья не варю. Будущее тоже не предвижу, – торопливо поблагодарила и приняла из рук незнакомой блондинки стакан с напитком, распространявшим вокруг себя аромат цветущего летнего луга ранним утром.

Девушка, которой на вид не дала бы и восемнадцати, понимающе мне улыбнулась и представилась:

– Флора, магистр прикладного зельеварения и перегонки настоев, – в голубых как небо глазах было столько сочувствия, что невольно улыбнулась, пытаясь показать, что мне уже лучше.

– Раз ты оказалась здесь, значит, в тебе есть какой-то особенный дар. Его только надо обнаружить и развить. Иначе ритуал не сделал бы свой выбор в твою пользу, – ректор Орхидея не допускала и тени сомнения в правильности применяемых методик. Да и её авторитет у коллег, видимо, был абсолютно непререкаем, – Флора, будь добра, отведи новенькую в женское спальное крыло Академии. Да, и просвети на счёт правил внутренней дисциплины и подводных камней учёбы бок о бок с молодыми чёрными магами.

– Хорошо, госпожа Ректор. Сейчас восстанавливающее силы зелье подействует, и мы с радостью выполним ваше распоряжение, – у меня непроизвольно глаза полезли чуть не на лоб от удивления, когда увидела, с каким благоговением взирают на черноволосую директрису двенадцать её коллег по нелёгкому наставническому ремеслу.

Присела на траву и стала с любопытством осматриваться вокруг. Мне стало совсем нехорошо. Я сидела точно в центре большого эллипса, очерченного с помощью солидных размеров тыкв. Каждая из них щеголяла уникальной яркой окраской бочков и сочно-зелёными листиками и хвостиками. Они были похожи на те, которые создают для украшения помещений на Хэллоуин. В прорезях, имитирующих глаза, внутри щербатых ртов и носов плясало призрачное пламя, совсем не похожее на тёплые огоньки свечей. Каждую «башку» венчала островерхая чёрная шляпа, украшенная кокетливым золотым бубенчиком.

Когда зрение окончательно прояснилось, с ужасом увидела, что на головах тринадцати преподавательниц нахлобучено такое же весьма сомнительное украшение. Когда порыв ветра распахнул чёрный плащ ближайшей ко мне женщины, сразу поняла, что под ним совсем ничего нет.

Свои соображения решила пока придержать из-за недостатка фактов. Никогда не относилась к числу почитателей ничем не подтверждённых домыслов и теорий. Многие из них потом оказывались также далеки от реального положения дел, как цветущий кактус от ламантина.

В глубокой задумчивости прошла через главные ворота Академии и только тут поняла. Я должна отдать все до единой вещи, что были ключом к моему канувшему в Лету прошлому. Только странный мужчина, с ног до головы укутанный в чёрные одежды, был непреклонен:

– Правила едины для всех, адептка Магнолия! Отправляйтесь в комнатку по соседству, побыстрее приведите себя в порядок и переоденьтесь, – мой мучитель даже не соизволил представиться, словно я была чем-то гораздо меньшим, чем пустое место.

Флора, прижав палец к рукам, взяла меня под локоток и увела, куда было велено. На лавке лежал «бесстыжий комплект». В нише оказалось и помещение, напоминающее ванную комнату, с горячей водой и мраморной ванной. Камень на ощупь оказался приятно тёплым.

Мне вручили кусочек мыла, что-то наподобие зубного порошка в небольшой металлической коробке, круглую щёточку понятного назначения, мочалку, полотенце и флакон с местным аналогом «шампуня».

– Приводи себя в порядок. Я буду ждать тебя в коридоре. Каждая студентка живёт в отдельной комнате с повышенной степенью безопасности. Находиться за её порогом после наступления темноты строго-настрого запрещено. Будь осторожна с тёмными магами. Беременность во время учёбы – повод для отчисления без права на восстановление. Будь благоразумна, Магнолия, и ты преуспеешь.

Нежась в горячей воде, благоухающей ароматами неведомых мне трав и цветов, ворчливо пробормотала про себя:

– Так чего они ещё хотят? В таком прикиде никакому здоровому мужику в голову не придёт ничего, кроме одного. Уву немедленно приударить за роковой колдуньей и получить удовольствие. А там, хоть трава не расти, – пока вытиралась полотенцем из очень мягкой махровой ткани, волосы высохли сами собой.

Даже уложились в аккуратные локоны, видимо, по последней здешней моде. Конечно, больше всего на свете мне хотелось домой. Путь ко всем чертям катятся все чудеса и тайны этого сумасшедшего мира. Только в глубине души понимала, что, скорее всего, путь назад утрачен уже навсегда.

Обычно своенравные пряди лежали так, слово на них вылили пару флаконов самого ядрёного лака и укротили полчищами невидимок и шпилек. Кожа после купания была идеальной, а весь облик делал даже тень мысли о декоративной косметике настоящим святотатством.

С каменным лицом нахлобучила проклятую шляпу на гудящую от проблем и недобрых предчувствий голову. Накинула на плечи довольно просторный плащ. Удобные туфельки на небольшом устойчивом каблучке и золотая бляха с какими-то символами на массивной витой цепочке довершили мой «бесячий» наряд.

Как только запахнула полы единственной своей одёжки, всё моё имущество занялось странным синим пламенем, отрезая меня от прошлого уже навсегда. Решив, что не покажу поганому тёмному магу-задаваке, как мне одиноко, страшно и горько, стащила две длинных полосы чёрной шёлковой ткани и ещё ленту цвета спелого помидора. Одну с бантом повязала под грудью, чтобы не смущать адептов противоположного пола. Другую, наподобие пояса, присоседила на тонкой талии. Над ней я тряслась не меньше, чем курица над единственным яйцом. Третья полоса была ярко-красного тона, в отличие от двух других цвета глухой полуночи. Её на манер оберега повязала на запястье левой руки. Проверила, что все ли узлы меня не подведут, и решительно вышла за порог.

К моему ужасу, Флоры на месте не оказалось, а у выхода в главный коридор дежурил незнакомый мужчина. Окинув меня жадным взглядом, он лениво проронил, с большим намёком покусывая соломинку:

– Госпожа магистр велела присмотреть за тобой, пока она не вернётся. А ты ничего, новенькая. Только с чего взяла, что два твоих «пояска» и плетёнка на запястье избавят тебя от интереса особо рода со стороны сильной половины Академии? – он протянул руку, явно намереваясь рассмотреть меня более детально, но ничего не успел сделать.

Породистое лицо шатена перекосила гримаса боли, когда странное создание, очень похожее на ту тыкву, что была самой яркой и красивой в эллипсе в месте Призыва моей несчастной тушки, задала ему знатную взбучку. Только была она размером с крупного кота, живой и энергичной. Зверюшка явно была категорически против, чтобы с новоиспечённой адепткой в моём лице обращались столь бесцеремонным образом.

– Ррррр! – грозно неслось из ощеренного в злобном оскале рта. Острые зубищи могли впечатлить кого угодно.

Не ожидавший такого поворота событий, как оказалось, старшекурсник, тщетно пытался отбиться от моего защитника. Откуда-то я точно знала, что это мальчик, и он кому угодно перегрызёт глотку, кто, хотя бы, косо посмотрит на меня.

Поймав умоляющий взгляд своего обидчика, решила вмешаться. Пока дело не дошло до убийства или серьёзных травм.

– Зубик, выплюнь каку! Вдруг он недостаточно чистый?! Лечи тебя потом от инфекции или поноса! – отвисшая чуть ли не до пола челюсть шатена изрядно повеселила не только меня, но и вовремя вернувшуюся Флору.

– Магнолия, это – тыкворр. Очень редкая разновидность колдовского партнёра. Поверь, такого друга нет даже у Орхидеи, – потом она укоризненно покачала светловолосой головой и пожурила моего неудавшегося соблазнителя. – Адепт Гелль, даже то, что вы дракон и Наследник, не даёт вам права так себя вести. Я вынуждена буду доложить об этом инциденте госпоже ректору. Она же, несомненно, сообщит о случившемся вашим родителям. Ваш отец будет снова вами недоволен!

– Магистр Флора, – я с удивлением поняла, что готова вступиться за своего несостоявшегося соблазнителя. – Пока молодые адептки щеголяют в таком наряде, проблемы никуда не денутся. Вам надо подумать о более приличной форме для ваших студенток. Что-то наподобие того, в чём я появилась в вашем мире.

– Я передам твои предложения ректору. Она решит, кому следует их озвучить. О принятом вердикте сообщу сразу же, как он будет оглашён.

Адепт Гелль оценивающе посмотрел на меня, наблюдая, как я поглаживаю «агрессивную тыковку». Та попросту сама парила в воздухе. Ведь лапок или крыльев у неё не было. Потом выдавил из себя нечто, отдалённо похожее на извинения:

– Ты не похожа на местных девушек, как и остальные Призванные. А в таком наряде, прости, к тебе останется равнодушным только камень.

– Забыто. Надеюсь, впредь ты не будешь вести себя как поросёнок, – Зубик издавал звуки, похожие на нечто среднее между довольным кошачьим мурлыканьем и счастливым сопением мопса, когда тому чешут животик.

– Благодарю за понимание, адептка Магнолия. Позвольте проводить вас до дверей женского общежития.

Я наотрез отказалась под одобрительным взглядом наставницы. Слишком уж это было похоже на то, что наглец просто решил сменить тактику, чтобы добиться желаемого позже, но с большей вероятностью.

– Если будут с кем-то проблемы, пол и социальный статус не важен, обращайся. Помогу, чем могу, – хитрый взгляд и полная превосходства улыбка мне совсем не понравились.

– Я привыкла сама разбираться со своими затруднениями, – в моих правилах всегда было сразу же ставить все «тильды», чтобы потом избежать недоразумений из-за разного взгляда на то или иное событие или проблему.

– И всё же, буду рад помочь, если что, – и лишь похожий на человека будущий дипломированный тёмный маг, вежливо откланявшись, отправился по своим делам, не солоно хлебавши.

– Зачёт, Магнолия. Император всегда так проверяет на вшивость вновь прибывших по воле ритуала Вызова. – Кстати, если будет туго, Гелль тебе поможет. На моей памяти он давал такое обещание всего раза три.

– Нет уж. Дополнительные сложности мне ни к чему. Занятия начнутся уже завтра?

– Нет, сначала ты пройдёшь специальный курс адаптации. Нам нужно, чтобы твой уровень образования был не ниже, чем у остальных студенток. Твоей наставницей, как ты поняла, буду я, – она показала, как открывать дверь в моё скромное жилище.

Нужно просто приложить к ней ладонь. Пожелала спокойной ночи и тут же удалилась. На прощание сказала, что придёт за мной утром.

Закрыла дверь на все засовы, торопливо съела оставленный под салфеткой ужин. Проверила, на всякий случай, заперты ли рамы и не открыты или где окна. Только потом умылась в небольшой нише за шторой в тон стен и, оставив лишь красную полоску ткани на левом запястье, скользнула под одеяло. Устала так, что сны в эту ночь не потревожили мой покой и позволили хорошо выспаться и отдохнуть.

Меня разбудили настойчивым стуком в дверь по моим внутренним ощущениям примерно за час до рассвета. Пришлось напяливать на себя провокационный чёрный плащ, обувь и островерхую шляпу с большими полями. Зубику такой наряд откровенно не понравился. Он носился вокруг меня с недовольным ворчанием и зло посматривал на мою наставницу. Чуть успокоился лишь тогда, когда я подвязала накидку в нужных местах, чтобы избежать конфуза.

Удивление на лице Флоры изрядно меня позабавило. В ответ на вопросительный взгляд, с задумчивым видом проронила:

– Сколько лет я должна проучиться, чтобы получить диплом?

– Тринадцать, – непонимание в глазах ведьмы, продолжила объяснять.

– Без диплома тут пристроиться совершенно невозможно. Учитывая, что я – чужая в этом мире, отчисление по любой причине меня явно не устроит. Поэтому лишний раз дразнить господ чёрных магов-в-обучении в мои планы не входит. Вот пущу корни, тогда и буду решать, как поступить и что делать дальше. Увы, как я поняла, вернуться домой уже не получится?

– Ритуал Драконья Тыква не оставил тебе такой возможности, Магнолия. В твоей реальности осталась твоя копия. А для тебя создано своё место в нашем мире, – на столе, словно из воздуха, появились: стопка фолиантов и пачка толстых тетрадей с моим именем в твёрдых кожаных переплётах Через мгновение ещё и чернильный прибор для письма.

– И как же я успею догнать остальных? – мне стало совсем тоскливо.

– Первокурсники начинают учиться не осенью, как все, начиная со второго. Пять месяцев даны на то, чтобы составить полный перечень всех нюансов, способностей и склонностей адептов, особенно Призванных.

Я попыталась скрыть всю пучину собственного отчаяния и разочарования. В глубине души всё ещё надеялась, что произошла ошибка и меня тут просто не должно быть.

– Кстати, если у Императора Наследница, то приходят тринадцать молодых мужчин из других миров. Выбор должен быть у всех, вне зависимости от социального статуса, состоятельности и заслуг перед империей Акросс.

Флора ласково обняла за плечи и с грустью в голосе выдохнула:

– Прекрасно тебя понимаю. Сама прошла через то же самое. Именно поэтому ректор Орхидея и попросила именно мне помочь тебе прижиться в Академии. Она вынуждена носить маску, как и все высшие колдуньи. Тёмные маги нередко страдают от синдрома вседозволенности. Только мой лекарский дар спас тогда магистра от неминуемой смерти. Ведьмы живут гораздо дольше остальных и никогда не стареют.

Сделала несколько глубоких вдохов и заставила себя успокоиться. Флора протянула мне стакан с успокоительным настоем. Его я торопливо выхлебала без особых церемоний. Потом меня отвели в небольшую комнату, где обычно занималась группа адептов. Только сейчас там были только тринадцать новеньких студенток.

Попыталась тихонько рассмотреть других Призванных, только натолкнулась на откровенно враждебные взгляды. Решила не отвлекаться от урока, потом на досуге обдумать странное поведение сокурсниц на досуге. Отвлекаться сейчас было чревато пропуском жизненно важной информации.

Чутьё уже вовсю трубило, что мало мне не покажется уже совсем скоро. Проблем будет выше крыши не только из-за того, что надо будет приспосабливаться к реалиям странного мира. Гелль и другие тёмные маги, да и не только. Они совсем скоро откроют охоту на полностью беззащитную на их взгляд добычу. Всем нам придётся прилагать массу усилий, чтобы не угодить в коварные ловушки слишком самонадеянных соседей по Академии.

Глава 2. Если ты такой противный, то кто ж тебе лекарь?

Преподавательница обвела тут же помрачневших адепток внезапно заледеневшим взглядом. После чего начала с подробных объяснений, в какую аховую ситуацию мы все с помпой угодили. Просто благодаря тому, что Ритуал Призыва остановил свой выбор именно на нас. Обычно точно хрустальный голос звучал почти бесцветно и устало:

– Триста лет назад и я была в таком же положении, как вы. Признаюсь честно, всем нам пришлось нелегко. Только ваша ситуация ещё сложнее. Одна из вас станет женой Наследника Гелля. Выбрать пару он вправе только из вас. После тринадцати лет учёбы, защиты диплома и практики, он должен озвучить свой выбор. Конечно, только в том случае, если вы не начнёте развлекаться с кем-то ещё.

Тринадцать тяжёлых вздохов прозвучали точно признание, что такая ситуация никому из нас не показалась ни волшебной, ни вдохновляющей на подвиги во имя прекрасного будущего.

За весь день мы прервались только на обед и короткий отдых в течение часа в полдень. Потом до вечера прокорпели над пергаментами, записывая бесконечные конспекты по поводу того, что следовало знать, чтобы просто выжить в империи Акросс. Прорисовывающаяся у меня в голове картина возможных вариантов будущего нравилась мне всё меньше и меньше с каждым новым фактом.

Едва стемнело, Флора проводила нас в общую столовую и провела к столу, стоявшему в некотором отдалении от остальных. Я с большой опаской попробовала незнакомое блюдо. По вкусу очень напоминало гречневую кашу, томлёную с мясом и грибами. Особого аппетита не было, но заставила себя проглотить еду до последней крошки и запить травяным настоем. Он помог удивительно быстро восстановить силы.

Скорее почувствовала, чем услышала, как кто-то подошёл ко мне со спины. Через вздох вкрадчивый голос адепта Гелля прозвучал над самым моим ухом, точно пушечный выстрел:

– Табб, если ты ещё хоть раз посмеешь пялиться на Магнолию, мало тебе не покажется! Надеюсь, мы правильно поняли друг друга? – в конце голос больше напоминал рычание огромного хищного динозавра типа Рекса.

– Вот скажи мне, Гелль, почему тебе всегда достаётся все самое лучшее? Как же тебе повезло! Ты не только бессмертный дракон и Наследник, но и можешь сколько душе угодно заигрывать с этими пташками.

– Потому что я никогда не добиваюсь своего силой, в отличие от многих из вас. Табб, держитесь от Призванных подальше! Иначе получите заслуженную взбучку!

– Они сами виноваты. Зачем ходят в таком непристойном виде, что просто невозможно устоять перед таким искушением?

– Я сказал, ты услышал, Табб. Потом не ной, что безвинно пострадал! Идём, Магнолия, с позволения магистра Флоры хотел бы поговорить с тобой наедине.

– Нет, адепт Гелль! Правила одни для всех! В стенах Академии вы не имеете никаких преимуществ друг перед другом, кроме собственных достижений на ниве учёбы. Девушки, сейчас я провожу вас до дверей ваших комнат. Настоятельно не рекомендую их покидать до тех пор, пока не сможете дать отпор любому нахалу, что посмеет польститься на вас! – голос лекарки намекнул, что возражений она не потерпит.

– Магнолия, я обещаю, что не сделаю ничего, что станет поводом для отчисления, – что-то во взгляде ореховых глаз с сильным зеленоватым оттенком заставило меня начать искать выход из положения, сто бы подошёл всем, не вызвав и тени нареканий.

– Магистр Флора, мы не нарушим учебную дисциплину, если вы будете издали за нами наблюдать, а мы поговорим, гуляя по парковым дорожкам вокруг Академии? – мимоходом удивилась, что, на этот раз, Зубик ограничился лишь тем, что что-то недовольно пробормотал себе под нос.

Тыкворр лишь грозно щёлкнул внушительными зубами, но так и не покинул моего плеча, где частенько сидел, точно причудливая хэллоуинская тыква. Я так ещё и пребывала в полной прострации. В моей бедной голове никак не укладывалось, что домой к родителям не вернусь уже никогда. Придётся приспосабливаться и надеяться, что хоть какой-то колдовской дар в моей крови однажды проснётся.

Раз перенеслась сюда, что-то полезное в моих способностях было. Причём нечто, очень редко встречающееся, учитывая, что адепт Гелль сразу обратил внимание именно на меня. Тут в голове словно прозвенел тревожный звоночек, предупреждая, что очень скоро вокруг расцветут ядовитые щупальца интриг не только со стороны мужской половины Академии, включая преподавателей. Подруги по несчастью и местные студентки тоже сделают всё, что в их силах, чтобы выжить меня из учебного заведения. Ведь каждая из них, судя по обрывкам шепотков, хотела лучшей доли для себя.

Зубик сразу почувствовал, что я слегка скисла, поэтому с удивлением обнаружила, как похожий на кошачий тёплый и шершавый язык лизнул меня в щёку. Словно мой добровольный защитник на свой лад попытался успокоить. В голове прозвучал мысленный, явно мужской, голос:

– Не волнуйся. Древний ритуал не способен на ошибку. Как только ты чуть адаптируешься, начнут просыпаться колдовские таланты. Главное правило одно: держи ухо востро и не дай обвести себя вокруг пальца. Я буду рядом и не позволю тебе наделать глупостей. Дракон Гелль не желает тебе зла, но он может поддаться страсти и испортить жизнь вам обоим. Будь осторожна, Магнолия.

– Ты разумен? – от удивления я застыла на месте. – И почему тебя слышу только я? – весь разговор происходил совершенно беззвучно.

– Лишь одна призванная из Тринадцати обладает редкостным даром, что позволяет общаться не только с тыкворрами, но и понимать любое живое существо. Его природа не имеет никакого значения. Со временем ты освоишь все свои врождённые таланты. К тому же, в качестве компенсации за то, что все в твоей жизни пошло кувырком, все иномирянки получают несколько способностей. Чем более ты будешь одарена, тем выше вероятность, что станешь драконессой и новой императрицей.

– Зубик, я не хочу замуж за мужчину, что мне не интересен, – меня аж передёрнуло от осознания того, что мою судьбу в этом мире могут решить за меня.

– Тебе повезло, Магнолия. Адепт Гелль тоже придерживается таких же взглядов на этот вопрос, как и его отец. Он слишком хорошо понимает, что без любви и приятия партнёра семьи не получится. Нельзя оценивать Призванную только по силе и разнообразию колдовских даров. Он будет присматриваться и принюхиваться ко всем вам. Сам не склонит на кривую дорожку, за ней будет, скорее всего, отчисление. Тех, среди кого будет выбирать, постарается защитить от происков других тёмных магов. Как ты понимаешь, что уже чем-то привлекла его внимание?

– А вот это – твоя заслуга. Ни у кого из моих подруг по несчастью пока нет колдовского помощника, а у меня ещё и такой необычный защитник.

– Если ты и дальше будешь такой же благоразумной и знающей себе цену, то, и не став женой Наследника, не пропадёшь.

– Спасибо, что поддержал меня, Зубик. А как тебя по-настоящему зовут?

– Имена нам дарят те, кого, мы избираем в качестве спутников. Так что, пусть будет Зубик. Звучит опасно и очень мило, – насмешливые нотки и внутренние ощущения сразу дали понять, что тыкворра забавляет моё поведение. А ещё, что он настроен вполне дружелюбно. – Посоветовал бы тебе выслушать адепта Гелля. В любом случае, я буду рядом и, если что, помогу избавиться от позволившего себе лишнего молодого дракона.

– Магистр Флора, вы так и не ответили на мой вопрос, – и я замолчала, ожидая вердикта преподавателя.

– Хорошо, но так, чтобы каждую минуту быть у меня на виду.

Наследник империи Акросс предложил мне руку, и мы неторопливо спустились во двор и стали прохаживаться по тропинкам прямо перед балконом. С него за нами неусыпно присматривала моя наставница.

– О чем вы хотите поговорить со мной, если эта информация не должна дойти больше ни до кого? – видимо в моём голосе прозвучало слишком явное недоверие к молодому дракону, поэтому шатен помрачнел и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, явно чтобы взять себя в руки и не вспылить.

– Хотел предупредить тебя, что то, что у тебя тыкворр, как у моей матери, на тебя ополчатся и тёмные маги, и местные девицы, и остальные Вызванные. Избегай встреч с Таббом. Он – сын ректора Тення…

– Тоже дракон? – мои глаза стали совсем круглыми от удивления пополам со страхом. – А Гелль – это фамилия?

– Да, меня зовут Линнарр. Запомни, я никогда не причиню тебе зла. Не буду даже пытаться добиться того, чего ты не пожелаешь сама мне подарить. Обещай, что если тебе даже померещится опасность, скажешь сама, – палец дракона начертал в воздухе знак, который вспыхнул светом цвета чистейшего изумруда и далеко не сразу погас. – Пожалуйста, Магнолия.

– От помощи от чистого сердца не отказываются. К тому же, ты сам сказал, что ничего не будешь требовать взамен, – Зубик одобрительно заворчал, когда Линнарр легонько прикоснулся к моему запястью, и на коже появился серебристый символ. – Что это?

– Знак того, что ты находишься под покровительством императорского рода. Мне нравится, что ты не пытаешься привлечь к себе моё внимание, как другие адептки. Даже Призванные, с кем тебе предстоит учиться. Будь осторожна.

– Спасибо, адепт Гелль.

– Сделай одолжение, зови меня просто Лин. Тебя это ни к чему не обязывает, а мне будет приятно.

– Хорошо, Лин. Спасибо, что предупредил. Я здесь – чужая. Поэтому могу по незнанию наломать дров.

– Рад, что не ошибся в тебе, Магнолия. Идём, я отведу тебя обратно к магистру Флоре. Чувствую, что она начинает слишком сильно нервничать из-за того, что мы так долго беседуем.

Наставница разве что не обнюхала меня с ног до головы и с полным недоумением воззрилась на дракона, увидев знак на моём запястье.

– Зачем вы это сделали, Линнарр?

– Тыкворр автоматически означает покровительство императорского рода Акросса. Ничего личного, просто они очень редко соглашаются идти с кем-то рядом по жизни. Нам известно меньше дюжины подобных случаев. Не смею вас больше задерживать, у меня тоже через час начнутся занятия, – и шатен ушёл, насвистывая какую-то незнакомую для меня мелодию.

Я почти сразу же ощутила полные зависти и ненависти взгляды. Ими втихомолку наградили меня остальные сокурсницы.

– Идём, Магнолия. Мне тоже нужно поговорить с тобой наедине. Боюсь, что ситуация может стать слишком щекотливой.

Гадая, что ещё вот-вот готово свалиться на мою бедную голову, молча пошла за наставницей. Тыкворр устроился на моём плече и что-то недовольно шипел себе под нос. Дверь с оглушительным стуком захлопнулась за моей спиной, точно клетка-ловушка. Видимо у меня был довольно испуганный и бледный вид, потому что Флора налила в изящную чашку успокоительный сбор. Потом жестом пригласила присесть на гостевой диванчик напротив жарко натопленного камина.

Пауза продолжалась до тех пор, пока я не выпила лекарство до последней капли, и оно не начало действовать. Мои нервы расшалились не на шутку. Поэтому требовалось успокоиться как можно скорее. Иначе толку от меня не будет никакого.

– Ты в большой опасности, Магнолия не только потому, что у тебя такой же помощник, как у императриц Лаванды и Виктории. Адепт Гелль совершенно напрасно так неосторожно подставил тебя под удар. Как всегда, из самых благих побуждений. Он такой же порывистый и не раздумывающий долго над поиском идеального решения, как и его отец. Надеюсь, ты поняла, почему жена правителя – всегда ведьма-иномирянка? – голубые глаза с нескрываемым сочувствием смотрели на меня, от чего мне стало ещё страшнее.

Тыкворр лизнул мою руку шершавым язычком, чтобы поддержать свою растерянную колдунью. На мгновение задумалась, а потом выпалила первое, что пришло точно из самой глубины моей сути. С этой стороной своей души я ещё не была знакома.

– Призванная, чтобы магические таланты правящей династии дракона передались Наследнику или Наследнице без изменений. Колдовской дар поможет предупредить правителя от опасности или удержать от опрометчивого шага. Если драконы так импульсивны, то рядом нужен кто-то, кто поможет не наломать дров в угаре собственной гордыни.

– Правильно. Колдовских способностей у каждой из вас может быть от одной до тринадцати. Тыкворр может наделить ещё восемью. Нам надо как можно скорее разобраться с этим вопросом. Очень скоро паутина интриг так осложнит твою жизнь, что лучше совершенствовать именно те грани волшебства, к каким ты имеешь наибольшую склонность.

– Я не знаю, как это сделать, – мой голос почти сразу упал до громкого шёпота.

Только сейчас поняла, в какую скверную историю угодила, нечаянно приглянувшись Наследнику правителя империи Акросс.

Тут в воздухе протаяла изящная чёрная кошечка с умными жёлтыми глазами. Она недовольно фыркнула, посмотрев на Зубика, и подошла ко мне. Потом начала ласково тереться об ноги. К нашему удивлению он вполне благосклонно отнёсся к тому, что на его колдунью претендует ещё один «фамильяр».

Сколько себя помнила, всегда очень любила животных. Погладив пушистую спинку, с удивлением почувствовала, как на моем предплечье протаивает странный узор из завитков, лун и кошачьих лапок. Потом незваная гостья чуть ворчливо представилась:

– Магена. Я – Дух Леса. Из всех тринадцати ты одна будешь способна понимать, что думают животные и растения. Никто из магических и живых существ не сможет навредить тебе. Даже если на них наведены самые сильные и чёрные чары. Второй мой дар таков: приворотная, вызывающая страсть, остуду и принуждающая магия не будет на тебя действовать, но есть одно «но», – и она требовательно посмотрела на меня, ожидая ответа на вопрос.

– Для меня эта часть колдовской науки будет совершенно недоступна.

– Правильно. Законы маго-колдовского равновесия нельзя нарушать: чтобы что-то получить, надо чего-то лишиться в том же объёме, – она лизнула кисть моей руки, явно прощаясь навсегда. – Больше мы с тобой никогда не увидимся, но я буду присматривать за тобой, Магнолия. Будь осторожна. Зависть и злоба будут толкать многих на дурные дела. Особенно опасайся тёмных магов и других Призванных. Ведь все они, в отличие от тебя, мечтают выскочить замуж за будущего императора и править с ним до тех пор, пока преемник не войдёт в возраст, чтобы сменить родителей на троне, – и она исчезла, напоследок одарив меня весьма обеспокоенным взглядом.

– Так, давай разбираться дальше, – Флора что-то неразборчиво пропела, и мы оказались в её личной библиотеке, где была собрана редчайшая коллекция колдовских фолиантов и артефактов. – Походи между полок. Бывает, они сами идут в руки к тому, кому следует их изучить. Впрочем, не будем слишком уповать на это.

Тяжело вздохнув, попыталась встать. От пережитого ноги стали ватными и никак не хотели идти, куда было велено. В душе поднялся иррациональный ужас. Видимо, до конца ещё так и не смирилась с тем, что весь творящийся вокруг кошмар не имеет ничего общего с дурным сном. Всё это, увы, происходило на самом деле.

Глава 3. В плену интриг…

Погладив узор из кошачьих лапок на правой руке, задумалась. Меня не оставляло горькое понимание, что то, как получить нужные мне книги, Флора подсказать не имеет права. Это тоже была своеобразная проверка на профессиональную пригодность. Тут же поймала сочувственный взгляд наставницы и принялась очень медленно брести вдоль полок. Проводила пальцами и ладонью левой руки совсем близко от учебных пособий. Впрочем, не прикасалась к ним. Для пущей верности даже прикрыла глаза.

От каждого томика, как с удивлением почувствовала, исходила своя уникальная энергия. Пока что, все проверенные книги или никак не реагировали на меня, или отталкивали, точно я прыгала на батуте.

Зрительная память у меня была хорошо развита с детства. Поэтому уже знала, что в библиотеке наставницы стоит ровно два десятка стеллажей. Мне же надо выбрать не больше двадцати книг. Они станут для меня гидами в этом сумасшедшем и подчас непредсказуемом мире магии и колдовства.

Тут почувствовала увесистый толчок прямо в центр ладони. По ощущениям, магия толстенного фолианта походила на чуть терпковатый травяной чай. Именно его всегда очень уважала и предпочитала всем остальным напиткам этого типа. Книга оказалась весьма солидной и толстой. Я открыла глаза и принялась терпеливо ждать, пока наставница подойдёт ко мне и распутает специальные плетения, чтобы сделать копию всех текстов именно для меня.

В моей голове откуда-то появилось знание: магические книги может читать только хозяйка фолианта. Всем остальным такое деяние не по плечу. Даже наши наставники по законам колдовства не смогут прочесть ни слова. Именно поэтому приходилось затрачивать очень много времени и сил даже на создание ученических тетрадей.

Флора что-то долго пела, а потом на дубовой столешнице появилось уже два томика. Они были похожи друг на друга как две капли воды. На обложке левого в графе «владелец» гордо значилось моё собственное имя. Только отчего-то не могла прочесть название и вопросительно посмотрела на наставницу. Та в ответ терпеливо объяснила:

– Каждая колдовская книга у начинающей ведьмы – копия, но чтобы ты могла ей пользоваться, нужно произвести специальный ритуал привязки. Ученическую тетрадь и принадлежности придётся таскать в обычной сумке, а вот учебные пособия будут появляться, когда они тебе будут нужны. Как и твой личный гримуар. Он интересен тем, что с помощью магии сделано так, что число листов бесконечно. Это необходимо, чтобы в одном месте можно было хранить все свои разработки, и никто, кроме тебя, не смог получить к ним доступ. Разделов будет на один больше, чем даров, какими ты наделена. Отдельно отведён подраздел под заметки. Дай мне левую ладонь.

Послушно сделала, что просили, и ощутила, как кожу больно кольнуло, а на страницы моего персонального учебника закапали капельки крови. Потом Флора отложила мою находку после того, как закрыла ранку, и промурлыкала:

– Иди к следующему стеллажу. Тебе надо пройти около каждого, а потом мы посмотрим, чем одарил тебя Ритуал Вызова.

Сгорая от любопытства, решила поскорее завершить это важный этап своей бесповоротно изменившейся жизни. Моё сильно обострившееся чутьё уже вовсю било в набат. Чем скорее я получу таланты и знания, что помогут мне постоять за себя, тем будет лучше для всех.

Давно замечала за собой, что мои предчувствия, особенно если это касалось неприятностей, всегда сбываются. С потолка на меня свалилась невесть откуда взявшаяся летучая мышь. Судя по ярости, промелькнувшей на лице Флоры, этой довольно вонючей тварюшки в этой комнате быть не должно.

Мои глаза стали почти круглыми от удивления, когда зверюшка превратилась в холёного блондина с пронзительными серыми глазами.

– Холен Кэлл, детка, а ты, и правда, из одного мира с императрицей Викторией, – наглый тёмный маг многозначительно улыбнулся мне. Он продемонстрировал два белоснежных клыка, каких не могло быть у обычного человека.– Будут проблемы с плетущими заклинания оболтусами, обращайся. Всегда к твоим услугам. Взамен лишь попрошу обещания, скреплённого маго-колдовской клятвой, что если Наследник предпочтёт тебя другой Призванной, ты дашь мне шанс завоевать твоё сердце. Клянусь, что не буду сильно вмешиваться в твою личную жизнь, но не позволю никому заставить тебя наделать глупостей без твоей на то доброй воли! – и он нарисовал какой-то витиеватый значок в воздухе.

Тот вспыхнул жутковатым багровым светом и погас только через несколько мгновений. Новый знакомый склонил голову на бок и умильно посмотрел сначала на меня, потом на магистра Флору и замер на месте, ожидая нашего вердикта.

– Можешь соглашаться. Высшие вампиры не пьют кровь и всегда держат слово. К тому же, он – племянник императора и будет для тебя прекрасной партией. Если согласишься выйти за него замуж после получения диплома. Но что-то мне подсказывает, что Наследник нацелился именно на твою персону. Будь осторожна, многие тёмные маги, особенно драконы, способны на любую подлость, когда дело касается женщин и драгоценностей. Опасности не представляют лишь адепт Гелль и его отец.

– Хорошо, благодарю за помощь, адепт Кэлл, я её принимаю, – чутьё подсказало, что приняла верное решение.

– Магни, просто Хол, сделай одолжение, – и клыкастый кавалер отвесил нам учтивый поклон. – Магистр Флора, надеюсь, вы сможете выхлопотать для меня разрешение у ректора Орхидеи, что я отвечаю за безопасность адептки Магнолии. Поэтому имею право, без ущерба для собственной учёбы, находиться с ней рядом везде, кроме её комнаты в женском общежитии.

– Я переговорю, но не гарантирую, что решение по вашему прошению будет положительным. А теперь покиньте нас, вы мешаете определить, какими ещё талантами наделена моя подопечная! – и хрупкая на вид блондинка ухватила довольно рослого вампира за шкирку, несколько раз довольно грубо встряхнула и решительно выставила за дверь.

Вернувшись, посетовала:

– Холен Кэлл – гораздо лучше многих тёмных, что магистров, что адептов, но…

Она многозначительно посмотрела на меня, явно ожидая ответа на свой вопрос. Я подчинилась сиюминутному порыву и выпалила как на духу:

– Проявлять благодушие чревато даже в его случае. У них там, видимо, идёт негласное соревнование у кого жена родовитее, богаче и талантливее. Кто большего достиг собственными силами. Так говорит мне моё чутьё.

– Чаще прислушивайся к нему. Проблем будет на порядок меньше! – довольная блондинка поделилась со мной собственными опасениями. – Придётся быть осторожной не только с тёмными магами и другими Призванными. Держи ухо востро и с остальными адептками и преподавателями.

– Обещаю, что постараюсь не наломать слишком много дров, – решила не затягивать с «колдовским сканированием».

Решительно направилась к следующему стеллажу, а через миг что-то с чувством приложило меня по макушке. Я потеряла сознание.

Пришла в себя, услышав голоса. Один принадлежал магистру Орхидее, другой Флоре, а остальные – Линнарру и Холену. Высший вампир хлопотал над моей распростёртой на толстом ковре тушкой, точно курица над единственным уцелевшим яйцом. Удивительно, но адепт Гелль вёл себя не лучше.

Ректор Орхидея от души повеселилась, подкалывая обоих. Флора водила у моего носа флаконом с солью. От него исходил очень резкий и неприятный аромат. В результате я и очнулась. Нащупав на голове солидную шишку, в немом удивлении воззрилась на всех присутствующих, но не произнесла ни слова. Предпочла дождаться, пока мне сами всё объяснят.

– Фолиант Грейвариаса, первого ректора Академии. Тогда ещё не разделяли науку на магию и колдовство и целительство, – директор Орхидея лукаво на меня посмотрела. – Последний раз эта колдовская книга точно так же вывела из строя будущую императрицу. Вику тогда даже пришлось отправлять к целителям. Она на две недели выпала из адаптационного процесса. Потом, правда, довольно быстро нагнала остальных и покорила сердце Наследника.

Видимо, я не смогла скрыть своих чувств, и моя перекошенная от возмущения физиономия выдала меня с головой. Становиться призом ни в чьих брачных играх не собиралась. Это претило моей вредной и довольно сильно ценящей собственную свободу натуре.

– Тише, тише, детка, – высший вампир сразу понял, что легко и просто со мной никогда и никому не будет.

Каждому, кто будет на меня претендовать, придётся завоевать мою любовь и доверие.

Линнарр помрачнел и показал кулак своему сопернику за обладание одной бедовой студенткой:

– Отойди от неё, Хол, – совсем не ожидала поймать украдкой брошенный на меня ревнивый взгляд молодого дракона.

– Не могу, приятель, – вампир ослепительно улыбнулся и перевёл взор на ректора.

– Да, адепт Гелль. По правилам нашего учебного заведения, студент с магической половины Академии имеет право взять под своё покровительство одну из Призванных. Естественно, чтобы оградить её от весьма сомнительной чести стать чьей-то подружкой до того, как она после практики получит диплом и станет полноценной обученной ведьмой. Вы – единственный, кому запрещено подобное поведение. Ведь именно Наследник не имеет права охранять ни одну из иномирных ведьм! – подтвердила та его самые страшные опасения.

Зубик довольно «мявнул» и легонько куснул Хола за острый лопушок. Непрозрачно так намекнул, что любое несанкционированное поползновение в мою сторону будет караться и без тени жалости к нежной душе блондина.

– Флора, проведи ритуал привязки к фолианту, а продолжите уже завтра. Слишком спешить в таком деликатном деле мы не имеем права, – и Орхидея что-то пробормотала, отправляя всех по своим комнатам отдыхать.

После ужина мы молчаливой стайкой оказались в парке вокруг Академии. Остальные двенадцать Призванных хвалились своими способностями. Больше всех нос драла рыжеволосая синеглазая Лилия.

– Незабудка, как ты вообще оказалась с такой блеклой рожей среди нас? – и она словно ненароком распахнула тесноватый и откровенно коротковатый плащик, когда адепт Гелль проходил мимо. – У тебя и посмотреть-то нечего! Ну, ничего, какой-нибудь бедняга возьмёт, глядишь, в жены за неимением ничего лучшего!

Наследник отшатнулся от бесстыжей девицы, как от прокажённой, и решительно направился в мою сторону:

– Будь осторожна с это безголовой колдуньей, Магнолия. Никому не говори, сколько и какие дары к чарам проснулись в тебе. Эта зараза и проклятье наслать может, и присушить тебя к кому-то или его к тебе, а то и яда подлить, приворотного или нанять убийцу.

– Спасибо за предупреждение, адепт Гелль, – вежливо поблагодарила я, гадая, что задумал безголовый дракон.

Как будто и без него у меня было мало хлопот. И так проблем было столько, что даже не представляла, с какой стороны лучше начинать разбор завалов. На моё счастье, Холен был начеку и не дал нам обоим оконфузиться, лениво проронив, старательно выковыривая кусочек мяса, застрявший между зубами во время ужина, остро отточенной деревянной зубочисткой.

– Пусть попробует. Результат её удивит, Лин, уверяю тебя. Я редко беру на себя ответственность в отношении молодых ведьмочек, но, можешь не сомневаться, мои защитные заклинания ещё ни разу не давали осечки,

– Тебе простых сокурсниц и колдуний мало, Хол? Не вздумай разевать на неё пасть, иначе пожалеешь!

Высший вампир сладко улыбнулся кузену и сочувственно выдохнул:

– Бедный маленький Лин, ты ещё не понял? Этой ведьме как до крышки моего гроба то, что ты через пятнадцать лет воссядешь на трон в качестве императора Акросса. Если не завоюешь её сердце, никогда не приручишь это своенравное «тыквенное пламя».

Зубику откровенно не понравилось, что меня обсуждают, точно праздничный десерт на Хэллоуин. Тыкворр сначала сердито заворчал, а когда его тупо проигнорировали, за пару вздохов больно укусил обоих наглецов за заострённые уши и заставил улететь в ближайшие кусты.

Мои сокурсницы испуганной стайкой сбились в плотную кучку. Лишь Незабудка, девушка-целительница с пшеничной косой и огромными бирюзовыми глазами, не отпрянула, а ласково погладила моего спутника по глянцевому бочку. Сидящая у неё на плече крупная сова одобрительно угукнула и насмешливо посмотрела на разбушевавшегося собрата по ремеслу.

Моё чутьё сразу подсказало, что эта девушка не хочет замуж на адепта Гелля. Так как уже подарила своё сердце молодому тёмному магу. Молодой человек свирепо смотрел на каждую особь мужского пола, если та имела наглость проявить и тень интереса к приглянувшейся ему молодой ведьме.

Оба братца-акробатца долго барахтались среди ветвей, пытаясь избавиться от колдовских пут, что изрядно осложняли их задачу выбраться из подлой ловушки и разобраться с паразитом чисто по-свойски.

Лилия воззрилась на меня полным ненависти взглядом, когда я подошла к Незабудке и сама с ней познакомилась:

– Привет, меня зовут Магнолия. Не обращай внимания на эту особу. У неё даже колдовского помощника ещё нет. Вот она и пытается привлечь к себе внимание непристойным эпатажем.

– Привет, я – Незабудка. Эта зараза уже всех умудрилась достать ещё на первом занятии. Корчит из себя Королеву Шабаша, а сама даже вести себя в приличном обществе не умеет.

– Между тобой и тем тёмным магом все серьёзно, как говорит мне мой дар. Прошу, не наделай глупостей. Доучись сначала. Заодно проверите свои чувства.

– Мы не собираемся рваться с места в карьер. Но он уже познакомил меня со своими родителями и, если до конца следующего года не охладеем друг к другу, последует официальная помолвка. Тогда специальные чары на браслетах уберегут меня от многих бед.

– Не вздумай говорить об этом Лилии. Она лопнет от зависти и злобы, а окружающие умрут от её яда, разлившегося в воздухе, – с удивлением поняла, что слышу помощницу целительницы, Лилит. – Тебе же, Магнолия, надо быть вдвойне осторожной. Эти двое за тебя кому угодно горло перегрызут.

– Я собираюсь сосредоточиться исключительно на учёбе и последующей практике. Необученная толком ведьма может таких дров наломать, что мало никому не покажется. Мне нужен диплом. Только в этом случае смогу тут найти своё место, если адепт Гелль решит выбрать другую Призванную. Например, Лилию. Сдаётся мне, эта гордячка уже мнит себя новой Императрицей.

– Сомневаюсь. Фолиант Грейвариаса, первого ректора Академии, никогда не ошибается в этом деликатном вопросе. Боюсь, что я уже свой выбор сделала. Мне никто не нужен, кроме адепта Гарра Силрана. Он – аристократ. Морской крылатый змей-оборотень. Прекрасная пара для такой, как я. В его землях лекари дороже золота и драгоценных камней.

– Рада за тебя. Меня же сейчас интересуют только учёба и получение диплома. Не хочу зависеть от прихотей капризных тёмных магов и местных шишек всех мастей, – зевнула, деликатно прикрыв ладонью рот.

Потом мы с Незабудкой прекрасно прогулялись, делясь собственными впечатлениями об Академии и первых двух днях на новом месте.

Впрочем, наше общение очень быстро прервали. Незабудка с сияющими двумя зимними звёздами бирюзовыми глазами умчалась точно осенний лист, унесённый вдаль порывом свежего ветра. Честно говоря, почувствовала, что чары Гарра Силрана никому не дадут увидеть его лица, кроме нежно любимой целительницы.

Мысленно пожелав сладкой парочке счастья, принялась неторопливо прогуливаться по песчаным дорожкам, из чистого озорства шурша опавшей разноцветной листвой. Отчего-то мне безумно нравился звук, который они издают.

Тут я почувствовала едва ощутимый, но довольно сильный толчок, точно кулаком между лопаток ударили острыми костяшками пальцев. Сразу поняла, что останется огромный синяк. На моё счастье, удовольствия видеть, как падаю плашмя на землю, уже прихваченную первыми заморозками, своему недоброжелателю не доставила.

Глава 4. Раз жених, два жених и прочие огорчения…

Зубик, угрожающе ворча, быстрой молнией ударил Лилию всем телом прямиком в грудь, а потом легонько куснул за руку. Та испуганно взвизгнула и помчалась жаловаться ректору Орхидее на «безголовую деревенщину и её перезрелую тыкву».

Флора провела рукой над моей спиной и обличительно указала на возмутительницу спокойствия:

– Вы пытались нанести увечья Магнолии, адептка Лилия! – и она что-то пробормотала, заставив ткань плаща над синяком стать прозрачной. На глазах наливающееся лиловым цветом «украшение» вызвало интерес у проходящего мимо целителя.

– Лекарь Тейнор Тирэль. Вот возьмите мазь, – он протянул мне маленькую деревянную баночку. – Боль снимет сразу, а вот последствия колдовской подлянки, увы… Они исчезнут только через неделю, не раньше, – потом лесной эльф обратился к высокому начальству, недовольно поджав узкие губы. – Уважаемые магистры, я, кончено понимаю, что Наследнику надо выбрать самую-самую из Призванных ведьм, но… Давайте обойдёмся без членовредительства или летальных исходов! – и он грозно посмотрел на Лилию.

Преступница с испуганным писком нырнула за спину нашей наставнице, побледнев от ужаса.

– Благодарю вас, господин Тирэль, – поблагодарила я и попыталась урвать себе хоть немного одиночества, что сейчас мне жизненно необходимо, чтобы спокойно все обдумать.

Ситуация стремительно осложнялась, заставляя меня тихо беситься, но так, чтобы даже Зубик оставался в неведении. За эту крамольную мысль и была легонько укушена за кончик носа. Его потом сразу же ласково лизнули. В голове раздалось недовольное ворчание моего тыкворра:

– У этой мерзавки Лилии никогда не будет колдовского помощника. У неё двадцать один дар, но все способности настолько слабые, что она не заинтересует даже самого плохонького фамильяра, – и он презрительно фыркнул. – И не надейся хоть что-то утаить от меня, Магни. Это невозможно. Между нами существует слишком глубокая колдовско-эмоциональная связь. Будь осторожнее с этой драной кошкой. Иначе можешь пострадать от её интриг и пакостей. Лилию сурово накажут за неподобающее возможной невесте Наследника поведение, но толку от этого не будет никакого. Можешь мне поверить. Очень хорошо, что приворотные и принуждающие чары на тебя не действуют. Только есть масса других способов заставить необученную ведьму плясать под свою дудку.

– Обещаю, Зубик, что буду очень осторожна. Мне временами кажется, что тут вообще никому нельзя доверять.

– Ты говоришь чушь, Магни. Наследник и твой заступник Холен Кэлл опасны только в силу того, что испытывают к тебе жгучий интерес, как к женщине. Если поддашься на зов страсти, то никому из вас пользы в итоге не будет. Ты утратишь возможность обрести счастье, создав с кем-то из них семью. Из дам не опасны только Незабудка и Флора. Постарайся пореже попадать в поле зрения ректора Орхидеи. У неё в юности был роман с императором. Они расстались после того, как он впервые увидел Викторию, ещё будучи обычным тёмным магом-в-обучении…

Сразу помрачнела. Прекрасно понимала, в какие осложнения всё это может вылиться.

– Не кисни. Если будешь прилежно учиться и не вертеть хвостом, как Лилия, то ректор ничем тебе навредить не сможет. Ты можешь общаться с кем угодно, но никогда не покидай пределов Академии. Все ведьмочки, вылетевшие отсюда по причине наступившей беременности, встречались со своими возлюбленными вне стен этого учебного заведения. Если не позволим выкрасть тебя, то ничего страшного случиться не должно при соблюдении минимальных мер предосторожности. Главное, держи ухо востро со всеми, кроме Флоры и Незабудки. Я тоже постараюсь удержать тебя от необдуманных поступков. Не имея здесь родни, у всех Призванных только один выход из сложного положения. Блестяще окончить учёбу, пройти практику и получить диплом. За пятнадцать лет случиться может всё, что угодно. Главное, сама чёрных кошек за хвосты не таскай! – и Зубик насмешливо фыркнул.

Тыкворр напрягся и гневно зыркнул на кого-то, стоящего за моей спиной, а затем быстрой молнией рванулся в атаку. Через миг раздался возмущённый мужской вопль, сопровождаемый грозным клацаньем внушительных клычков и угрожающим рычанием моего ревностного хранителя. Кому так крупно повезло нарваться на крупные неприятности так и осталось для меня тайной за семью печатями.

Видимо, Лин и Хол решили, что лучше они будут вдвоём прогуливаться со мной по парковым дорожкам, чем кто-то под шумок снова попытается оттяпать себе вредную рыжую ведьму.

– Вот ни на минуту нельзя оставить без присмотра, – проворчал взявший меня под своё кожистое крылышко высший вампир.

– Как и любую из Призванных. Извини, но ты сам взялся за эту гнусную работёнку, – я легонько подколола блондина и проказливо улыбнулась.

– Я лично оторву башку любому, кто посмеет оспаривать моё право быть твоей тенью везде, где позволяют местные драконовские правила, – потом меня бесцеремонно сцапали и притянули к себе, впрочем, не стараясь просочиться под плащик. Тёплое дыхание где-то на уровне макушки легонько щекотало, но не вызывало протеста или раздражения. – Помни о своём обещании, Магни. Я никогда не сделаю ничего, что помешает тебе найти своё место в Акроссе и стать дипломированной колдуньей. Остынь, братец! – Хол лукаво посмотрел на позеленевшего от ярости дракона, тот явно с большим трудом удержался от оборота.

– Веди себя прилично. Если вы оба решите быть вместе, без возражений уйду с вашей дороги. Но… Если она будет против твоего выбора…, не видать тебе Магни, как своих ушей. Так что давай не будем делать глупостей. Станем оберегать это вредное иномирное создание от происков тех, кто не желает ей добра или жаждет обладать исключительно в корыстных целях. Пусть сама выберет, с кем из нас разделить Путь. Так будет лучше для всех.

– Фолиант никогда не ошибается в своём выборе.

– Лин, он только безошибочно определяет ту ведьму, которая способна справиться с заклятьями и ритуалами, сокрытыми на его страницах. Моя мать так и не вышла за твоего деда. Хотя колдовской талмуд выбрал именно Мелодию. Думаю, нам надо сделать так, чтобы больше никто не влился в нашу тёплую и дружескую компанию. По рукам?

– Договорились. Только никаких запрещённых фокусов, – насупился Наследник.

– Принуждающие и любовные чары и заклинания на неё не действуют. Как и напитки. Но этот раздел Высокого Искусства и для неё недоступен, – Флора изо всех сил старалась не рассмеяться, наблюдая за тем, как два «высокородных дурня» распускают куцые хвосты перед ведьмой-беспредельшицей с Земли.

И тут на меня наскочила та самая махровая вредность, убийственная для любого мужчины. Особенно, если дам две, а старшая совсем не против подыграть младшей.

– Ну, никто не помешает варганить травяные составчики с целебными свойствами, – я нарочито хлопнула рыжими ресничками.

Потом краем глаза посмотрела на Лилию, что в бешенстве сжимала и разжимала острые кулачки. Она слишком хорошо понимала, что просто так внимание двух таких перспективных «женихов» не перехватит.

Хол подмигнул дракону и шепнул мне на ухо:

– Давай проучим эту злюку? Не сопротивляйся, договорились?

Лин почти прорычал:

– Я добавлю драматизма вашей затее, иначе, – фисташковые глаза потемнели почти до черноты.

– Лин, хорош злиться! Иначе ты нам всю малину испортишь. Не думаю, что Магни хочет, чтобы её поцеловал выпускающий через уши пар дракон, да ещё и Наследник…

Потом блондин развернул меня к себе лицом и по-хозяйски впился в мои губы. Подмигнув Флоре, прикрыла ресницы, словно уже находясь в полуобморочном состоянии от счастья. Через мгновение кто-то вцепился мне в волосы и попытался силой оторвать от присосавшегося к моим губам высшего вампира императорских кровей.

Незнакомый вражина сделал всё в гробовом молчании, его прерывало лишь возмущённое сопение. Потом раздался хрустальный звон. Затем глухой шлепок на некотором отдалении. Через мгновение и вовсе в небе разлился угрожающий раскат грома. Обернувшись, увидела ректора тёмных магов Авира Тення. Тот довольно злобно посматривал на обоих моих кавалеров. Из его ушей вырывались клубы чёрного зловонного дыма.

Табб, побагровевший от гнева, был до жути похож обликом на отца. Та же высокая жилистая фигура, чёрные волосы, ледяные голубые глаза и непрошибаемое самомнение. Он помог родителю без весомых повреждений покинуть густые и колючие заросли горховника. Больше всего пострадало лишь уязвлённое мужское самолюбие обоих тёмных магов.

Голос ректора прозвучал холодно и презрительно:

– Вот видишь, я же говорил, что с каждым тысячелетием Призванные и Наследники становятся всё развратнее и бездарнее! Пора собирать Совет Старейших. Пусть принимают решение о смене Правящей Династии!

– Пока раз в тысячу лет у правящей четы рождается ребёнок, мы этот вопрос поднимать не будем! – мужчина, возраст которого я не взялась бы определить, гневно посмотрел на парочку возмутителей спокойствия в лице ректора и его отпрыска. Потом обратился ко мне. – Адептка Магнолия, меня зовут Китар Релль. Вы абсолютно правы, ректор Теннь. Колдовскому отделению «Акросской Императорской Академии Ведьмовства и Чёрной Магии» пора перестать потворствовать низменным потребностям господ студиозов! «Совет Мудрости Риасса» поручил мне передать вам, что мы ждём ваших предложений. Магианна Флора, будьте добры, помогите своей воспитаннице справиться с заданием на отлично.

– Не переживайте, магистр Релль. Наряд нужно дополнить тремя вариантами: на каждый день, для работы в полевых условиях и парадный.

В моей голове забрезжила толковая идея. Поэтому я вытащила прямо из воздуха блок с плотными листами и карандаш и принялась зарисовывать разные фасоны одежды. Старший дракон внимательно наблюдал за мной, не скрывая собственного удивления.

Через час я закончила и раскрасила рисунки специальными стержнями. Ими в этом мире вместо кистей и красок пользовались живописцы. Забрав мои художества после того, как их одобрила ректор Орхидея, он довольно церемонно распрощался со всеми присутствующими, пообещав на прощание:

– Уже завтра правящая чета рассмотрит ваше предложение.

Тут я решила высказаться, но предварительно вопросительно посмотрела сначала на ректора, потом на Флору. Дождавшись разрешающего кивка, озвучила свои пожелания:

– Будет лучше предоставить более широкий выбор всем особам. Не важно, на каком факультете они учатся. Магианны и колдуньи будут чувствовать себя более уверенными, если им будет предоставлено хоть небольшое право выбора одежды. Для парадных и праздничных, несмотря на строгость и некоторую закрытость фасонов, лучше позволить более открытые лифы и яркую палитру тканей. Кружевная отделка и вышивка, особенно, если она сделана собственноручно, позволит сделать платья более женственными и без вульгарных разрезов или неприлично коротких юбок. Мы сюда учиться пришли, а не романы крутить.

– Передам. Настоятельно рекомендую в качестве дополнительных занятий взять рисование, пение, музыку, вышивку и шитье. Вы будете удивлены, насколько одарены не только колдовскими талантами. Кому-то достанется строптивая, но очень многогранная супруга. Желаю вам удачи, адептка Магнолия. Даже не знаю, кому из моих внуков привалит счастье в вашем лице, но, в любом случае, останусь в выигрыше.

Я почувствовала, что отчаянно краснею. Когда оба моих воздыхателя попытались снова сцапать вредную меня, Зубик набросился на наглецов, грозно клацая зубами и вереща, как разобиженная на весь белый свет кошка. Чтобы успокоить впавшего в крайнюю степень ревности фамильяра, пришлось взять его на руки и долго баюкать, нашёптывая ласковые слова. Раздавшийся в итоге раскатистый храп вызвал нервный смешок у всех присутствующих. Потом мы разошлись по своим комнатам, чтобы передохнуть перед началом нового дня.

Линнарр лично довёл меня до моей двери и, заправив за ухо настырно лезшую в глаза рыжую прядь, тихо выдохнул:

– Будь осторожна. Дед правильно сказал, мы с Холом не намерены позволять кому-то ещё вмешиваться в плавное течение наших ухаживаний. С кем остаться в итоге, выбирать придётся тебе.

– Почему я, Лин? Только из-за того, что тот странный фолиант ударил меня по бедовой макушке?

– Отчасти. Но просто ты нам сразу приглянулась. Обоим. Раз в тысячу лет в нашем роду всегда разыгрывается такая романтическая драма. Призванная, облагодетельствованная колдовским трудом нашего предка, выбирает или Наследника, или его второго по значимости брата в качестве брачной партии. Только так, – со мной вежливо попрощались, пожелав спокойной ночи.

После чего я оказалась в тиши собственной спальни наедине с совсем невесёлыми размышлениями о превратностях судьбы и переплёте. В него я так неожиданно угодила.

К моему ужасу, отдохнуть, как честно собиралась, мне не дали. Злосчастный фолиант, из-за него мой выбор в этом мире теперь сузился до двух не в меру много о себе думающих братьев, снова приложил меня по макушке. На моё счастье, совсем легонько. Тыкворр тоже вёл себя довольно странно.

Зубик решительно отобрал у меня одеяло, вцепившись в него острыми зубами. Потом в голове раздалось недовольное брюзжание:

– Глупая девчонка, как можно быть такой наивной! Если не будешь предельно осторожна, то вылетишь из академии либо с пузом, либо по причине неуспеваемости, болезни или полной утраты колдовских способностей! Ты – та самая Призванная, что способна перечеркнуть планы и мечты слишком многих. Тебе нужно держать ухо востро, вечно быть начеку! Просчитывать возможные варианты развития событий на тринадцать шагов вперёд!

– Я не просила вытаскивать меня из родного мира и подсовывать вместо пропажи совершенную копию. Моя заветная мечта – чтобы ничего этого никогда не было! Безумно хочу домой, хоть и не помню, как он выглядит! Мало радости в том, чтобы из-за принятых тут условностей ограничивать возможность выбора до двух мужчин. Ни к одному из них не испытываю ничего, кроме лёгкой симпатии! Этого явно недостаточно для замужества. Если встречу кого-то, кто будет мне по сердцу, поступлю, как Незабудка! Не собираюсь продаваться ни за трон, ни за высокое положение в обществе и богатство. Всё, что мне нужно – диплом с отличием «Акросской Императорской Академии Ведьмовства и Черной Магии». Тогда смогу найти достойную работу после практики и защиты.

– Чтобы добиться даже такой высокой цели, надо соблюдать бдительность и никому не верить на слово. Чем меньше окружающие будут в курсе твоих талантов, тем выше твои шансы уцелеть. По вечерам будешь самостоятельно осваивать знания со страниц «Фолианта Грейвариаса».

Заключённый в фолианте магический дух негромко хлопнул обложкой по столешнице в знак крайней степени недовольства моей строптивостью и недостаточной понятливостью.

Колдовская книга открыла первый разворот, и в голове зазвучал голос. Он мог принадлежать только молодому и полному сил мужчине:

– Ты слишком мало знаешь о нашем мире. Его тёмных и жестоких гранях, Магнолия. Поэтому, сделай одолжение, прислушивайся к советам, – тут он нервно рассмеялся. Видимо, имя, которым я наделила своего редкого помощника, показалось ему чересчур забавным. – Зубика. Ну, раз ему нравится, то ничего не имею против. Не доверяй никому, не проверив. Сначала надо сделать так, чтобы в твоей комнате ты всегда могла быть в полной безопасности. Внимательно прочитай эти страницы и сделай амулеты. Кстати, вышивка на твоей одежде тоже будет особенной. С сильными защитными и притягивающими удачу свойствами. Уже завтра ты и твои сокурсницы займётесь обновлением гардероба. Рекомендую предпочесть модели с юбкой в пол. Так ты будешь меньше дразнить тёмных магов и ведьмаков. Присмотрись к обоим своим воздыхателям. Один из них, в итоге, и похитит твоё сердце, девочка.

– Если смогу выжить и не вылететь из Академии. Где, боюсь, слишком многие мне совсем не рады. Даже наставницы, местные магианны и колдуньи.

– Уверен, что справишься. Ведь ты твердо решила сначала выучиться, пройти практику и получить диплом. Только после того, как устроишься, начинать предпринимать что-то в отношении личной жизни.

– У меня нет состояния или богатой родни в империи Акросс. Есть вещи, на какие я, в силу взглядов на жизнь и воспитания, пойти не смогу. Значит дорога одна: диплом и престижная работа ведьмы. Только ещё б знать, в какой сфере надо будет реализовывать свои колдовские способности.

– Не волнуйся, к концу обучения сама поймёшь, что тебе больше по душе. Сегодня сделаем начальную защиту. Для этого серебряной краской надо будет в определённых местах нанести охранные руны и правильно прочитать наговор. Сюда никто, кроме тебя, доступ получить не должен. Особенно, в твоё отсутствие.

Глава 5. Не дал бог Лили ума, своего не приложишь…

Полночи провозилась с заданием фолианта под ворчание Зубика, чтобы пошевеливалась. Ведь ещё надо успеть и отдохнуть. Утром тринадцать Призванных уже ожидают первые три лекции и практические задания.

Из чистого озорства перевернула на следующую страничку и залюбовалась изящной брошью, сплетённой из жёлтых и оранжевых бусинок. Это был бутон магнолии. Через мгновение у меня на ладони оказалась деревянная овальная коробка, разделённая на отделения. С удивлением поняла, что бисер тут делают не из стекла, а вытачивают из янтаря.

В чёрном бархатном мешочке лежали: клубок серебряной проволоки, узкий длинный нож и доска с вбитыми в неё штырьками. Ниже была написано, с ударениями и интонациями, как правильно и в какой последовательности накладывать заклятья.

Мимолётное воспоминание вспыхнуло и погасло в моей памяти, заставив сразу приняться за работу. Через час изящная брошь-оберег увенчала мой чёрный плащик вместо простой булавки с замочком у горла. Она гарантировала, что предупредит меня о любой угрозе, что только ещё зародится в чьей-то не слишком умной голове. Ещё через полтора изготовила обруч для волос с такими же цветами, как у парного украшения. На него я тоже наложила описанные в своеобразной инструкции чары.

После этого фолиант сам захлопнулся. Потом меня суровым голосом отправили спать. Ведь полночь давно уже миновала. Была вынуждена согласиться, так как вымоталась довольно сильно. Сладко зевнув, заснула сразу, как только щека коснулась благоухающей травами подушки. Зубик накрыл меня стёганым одеялом, чтобы ночью не замёрзла. Ночные рубашки нам никто выдать позаботился.

Было удивительно, когда заметила, что у моей двери появились две фигуры. Одна из них следила, чтобы их никто не застукал за совсем уж постыдным занятием. Вторая, что-то монотонно шепча, вырезала ножом из чёрного материала руны, точно сплетённые из рассерженных змей. Даже каждая чешуйка была прорисована до мельчайших подробностей. Покончив со своим дельцем, парочка торопливо удалилась. Очень постарались ненароком не привлечь постороннего внимания.

Ощущение того, что мне не стоит долго валяться в кровати, заставило быстро выскочить из-под одеяла и привести себя в порядок. Наряд «ведьмы-адептки» всё больше и больше раздражал меня. Поэтому оставила громоздкую и неудобную шляпу на кровати поверх покрывала. Им я заботливо застлала собственную постель. Заплела волосы в увесистую рыжую косу, перевязала хвостик обрывком длинной завязки от шторы чёрного цвета. Украсила голову обручем и тщательно проверила, чтобы плащ не поставил меня в неудобное положение, если распахнётся в людном месте.

Из утраченного прошлого выскользнуло воспоминание о более надёжном креплении для пол моей ненадёжной одёжки. Небольшой металлический стержень с удобной деревянной ручкой, его я с удивлением нашла в собственной сумке с учебными принадлежностями, оказался очень кстати. Та услужливо появилась прямо у моих ног. Разогрев его в огне небольшой масляной лампы, что давала достаточно света, принялась прожигать аккуратные дырочки в противоположных полах плаща.

Шнуровка добавила мне уверенности к себе. После того, как прорезала и обметала два отверстия для рук и стянула края красной ленты, завязав бантом длинные хвостики почти под самым подбородком, почувствовала себя совсем хорошо. Чёрная полоска помогла подчеркнуть талию.

Большая бронзовая пластина, отполированная до зеркального блеска чьими-то заботливыми руками, отразила порядком посвежевшую молодую колдунью. Новый облик мне понравился. Не хватало только некоторых предметов домашней одежды и нижнего белья. Без них мне было довольно некомфортно.

Взяла сумку и повесила её на плечо. Потом быстрым шагом пошла в сторону входной двери. Увы, мой манёвр пресекли буквально на корню. Сначала Зубик живой торпедой ударил меня в грудь. Затем фолиант легонько приложил прямиком по макушке явно в воспитательных целях. На ногах устояла, но решила отколоть брошь от ворота и поднесла к двери.

Бутон магнолии не просто полыхнул тревожным багровым светом, но и отбросил меня назад. Следом из-за двери разнёсся голос адепта Холена Кэлла. Мой защитник что-то читал монотонным голосом. Слова были мне незнакомы. Потом к нему присоединились ректоры Орхидея и Авир Теннь.

Последний и вовсе обрушился с обвинениями на коллегу:

– Вы совершенно не справляетесь со своими обязанностями, Орхи! Или это – банальная месть за то, что будущий император предпочёл вам Викторию?

– Да только полная дура захочет быть тенью при таком неосмотрительном и вспыльчивом супруге! Больно надо! Предпочитаю быть свободной ведьмой. Кстати, нововведения в одежде касаются только адепток. Нам-то не надо отказывать себе в простых радостях бытия!

– Орхи, доступные ведьмы не привлекают нашего внимания уже очень давно. Как и магианны. Жаль, что «Шёпот змей» гарантирует, что никто и никогда не узнает, кто его наложил. Как и то, что чары разврата подействуют строго адресно. Хотя, тут ещё проклятье на отвращение удачи и неспособность усваивать новые знания. Снимите всю эту гадость, если не хотите проблем с императорским семейством. Учитывая, что именно эта ведьмочка приглянулась капризному фолианту, проблем из-за некомпетентности вашего персонала и учениц будет неоправданно много.

Орхидея что-то довольно нелюбезно пробормотала себе под нос, а потом запела. Когда последний звук растаял под потолком, она громко сказала, обращаясь уже ко мне:

– Адептка Магнолия, теперь вы можете покинуть свою комнату, ничего не опасаясь.

Сначала через порог перелетел фолиант, потом Зубик. Вернувшись за мной, аккуратно прихватил меня за подол импровизированного платья и вывел в коридор. Делом дал понять, что теперь такой поступок не повлечёт неприятных последствий.

Флора и оба директора нашей Академии в полном изумлении воззрились на плоды приложения локально проснувшейся памяти из навсегда утраченной жизни в родном мире. Через несколько мгновений Старшая Колдунья нехотя проронила:

– Вы прекрасно выглядите, адептка Магнолия. Хотя ничего подобного моим глазам видеть ещё не доводилось. Пожалуй, в этот раз, соглашусь с визой императрицы Виктории, – последнее имя она выплюнула точно гнилую ягоду.

Видимо, чувства к её венценосному супругу ещё не до конца угасли в сердце колдуньи. Они мешали устроить собственное счастье с более достойным мужчиной.

– Благодарю вас, моя госпожа, – скромно опустив глаза, проронила я и решилась попросить не нахлобучивать везде и всегда на бедовую голову громоздкую и неудобную голову.– Прошу вашего разрешения ходить в не праздничные дни без шляпы. Она ощутимо осложняет жизнь. В ней чересчур жарко.

– Не возражаю. Давно пыталась избавить преподавателей и студентов от этого безобразия, но правящая чета наотрез отказывалась принять мои резоны. Вам это удалось. К тому же, как дополнительные меры предосторожности от маго-колдовского воздействия. Как и проблем с насекомыми, что время от времени становятся ужасным бедствием для всех. Ваше предложение идеально. А теперь, магистр Флора, отведите своих воспитанниц на первое занятие. Сегодня это будет рукоделие и создание защиты от большинства неприятностей посредством вышивки. Увы, от собственной глупости они никого не спасут!

Лилия, наморщив курносый нос, презрительно прошипела:

– Будь у меня такая же неказистая фигура, тоже поспешила бы спрятать её под ворохом тряпья! Только почему из-за тебя, дрянь такая, должны страдать все?

– Адептка Лилия, вы сюда учиться пришли, а не толстым задом крутить! – магианна Орхидея терпеть не могла, когда кто-то и что-то раздражало её неоправданно долго. – Думаю, что следует отправить вас помогать на кухне, чтобы спеси поубавилось, а ума и смирения прибавилась. Вон отсюда, дерзкая девчонка! Какие дурные ветры принесли тебя в относительно тихий и спокойный Риасс?! – я сразу почуяла, что расплачиваться за очередную полученную хамкой взбучку уготовано именно мне.

Намеренно проигнорировала злобный выпад своей личной врагини. Просто потому, что она, хотя бы, действовала в открытую. Больше всего меня беспокоили те, кто тихо плёл коварные интриги прямо у меня за спиной.

Когда Лилии предложили платье из ткани, больше похожей на чёрную мешковину, она попробовала возмутиться. Ректор Орхидея и её коллега Авир Теннь рявкнули практически в унисон одно и то же, но все сразу поняли, что информация носит совсем не адресный характер:

– Нам надоело, что императорская чета недовольна, как качеством, так и количеством выпускаемых магистров с дипломом! Теперь каждый адепт, вне зависимости от ранга, социального положения, пола и возраста будет носить такую же одежду, что и слуги. Выполнять самую грязную работу в случае нарушения трудовой дисциплины, плохой учёбы и прочих провинностей. На это время они полностью отлучаются от трудового процесса вместе с сокурсниками вплоть до полного исправления. Подчищать хвосты будете на зимних каникулах! Кто не сдаст экзамены за полугодие, будет немедленно отчислен без права на восстановление. Сможете сохранить за собой рабочее место, где трудились на благо родной Академии! Это единственная уступка, особенно важная для Призванных. Да, да, милочки! Правила одинаковы для всех! Если мы узнаем, кто пытался так гадко поступиться адепткой Магнолией, виновные чародейки будут лишены колдовской силы. После чего отправлены на постоянное проживание в глухую провинцию искупать собственную вину. И да, если ни одна из иномирных Призванных ведьм этого года не окончит академию и не станет супругой Наследника, действующие правители останутся на троне ровно столько, сколько потребуется. Чтобы новый преемник или преемница смогли войти в возраст и пройти полное обучение и практику!

Потом директор Орхидея продолжила уже соло:

– Запомните, глупые девчонки, вы – ещё не полноценные колдуньи. Только слабенькая тень своего возможного потенциала! В империи Акросс править – большое бремя и ответственность. Поэтому лишь на миг представьте, что попадёте в опалу, если не справитесь с таким трудным заданием! Я даже боюсь предположить, какая суровая кара постигнет нас всех, если смена Правящей Четы не произойдёт в оговорённые традициями сроки! Одевайся, адептка Лилия, и марш на кухню! Лопать вы все горазды, а вот почистить овощи рук часто не хватает! Распугали своими дурацкими выходками большую часть слуг! Пожалуй, ректор Теннь, я более подробно рассмотрю ваше предложение, чтобы адепты сами обслуживали себя! Свободного времени на глупости у них в разы поубавится! Надеюсь, взамен ума прибавится и появится прилежание! Никто не желает помочь адептке Лилии на кухне, пока мы будем обновлять ваш гардероб? Там надо будет подогнать после выбора наряды по фигуре и украсить обережной вышивкой. Так сказать, портнихи помогут сколоть все булавками. Шитье и украшение уже будет на вашей совести! Императрица Виктория права в одном. Наши выпускницы и выпускники должны быть готовы к реалиям обыденной жизни. В том числе, и к семейной. Это ощутимо повысит рейтинг наших выпускников в качестве брачной партии! Ну, кто готов протянуть руку помощи глупой девчонке, что сначала говорит и делает, а только потом просчитывает возможные последствия собственных детских выходок?! – Старшая Ведьма Академии обвела нас пронзительным взглядом и сделала паузу, ожидая ответа.

Уж не знаю, что на меня нашло, но я подняла руку и проронила:

– Как минимум, адептку Лилию можно уважать… Я готова помочь ей.

– Почему? – как громом поражённое выражение лица моей явной противницы изрядно повеселило нас с Зубиком.

– У тебя хватает смелости противостоять мне открыто. Ты не стала наносить проклятья и прочие гадости на мой порог. Так, чтобы никто и никогда не узнал, кто смог пойти на подобную низость. Что-то мне подсказывает, что Призванным лучше держаться вместе до получения диплома. Нас всех попытаются подвести под отчисление, кроме тех, кого защитит помолвка с мужчиной, что никак не сможет претендовать на трон империи Акросс. Я – не враг тебе, Лилия, – мне надо было достучаться до этой дурёхи, иначе она могла наломать слишком много дров по собственной глупости.

– Почему? – такая же жертва ритуала непонимающе хлопнула глазами.

– Все мы в одинаковом положении: прошлое покрыто забвением. Родных и связей нет, а знания ещё предстоит освоить. Как и полезные навыки. Никто из нас не выбирал эту тропу. Так что делить, по большому счету, нечего. Будем интриговать друг против друга и грызться, все окажемся на улице, раньше или позже. Местным ведьмам тоже не стоит особо доверять, – это её как заведённое «Почему?» уже начинало порядком меня раздражать.

– Почему? – продолжала вопрошать меня Лилия.

– Мы для них – чужачки. Каждая из них и магианн мечтают стать женой Наследника. Ну, а традиции – это только традиции. Они могут и измениться. А что тогда будет с нами? Вернуться назад невозможно. А участь безродной служанки меня совсем не привлекает.

– Меня тоже. Да и ты совсем не виновата, что тот фолиант выбрал именно тебя, а не кого-то ещё, – рыжая девица, видимо, оказалась не такой глупой, какой всем казалась. – Помоги мне. В долгу не останусь, клянусь! – и под изумлёнными взглядами окружающих мы отправились вслед за прислугой на кухню.

Удивительно, но поделившись друг с другом нашими взглядами на сложившуюся ситуацию, почувствовали дружескую симпатию. Оказалось, что делить нам, по большому счету, совсем нечего.

Вскоре к нам присоединились Незабудка и Фиалка. В четыре руки мы довольно быстро справились с работой. Даже заслужили похвалу Старшего Повара за расторопность и аккуратность. В награду получили по сладкому и сочному плоду, похожему на яблоко.

Вернувшись к остальным, принялись, спокойно переговариваясь, подбирать наряды для всех четырёх. Очень постарались, чтобы наши достоинства были ненавязчиво подчёркнуты. Остальные Призванные смотрели на нас как на полных идиоток и тихонечко шушукались, разве что пальцами не крутили у виска.

Мы дружно проигнорировали все поползновения сокурсниц устроить грандиозный скандал. Довольно быстро отыскали дельные узоры для вышивок из моего фолианта. Потом подогнали наряды по фигуре нам всем.

Я, подчинившись внутреннему чутью, предпочла наряды с юбкой в пол и прямые брюки для практических занятий в холодное время года. Мои же «сестры по несчастью» выбрали длину выше колена и даже с открытыми плечами и небольшими декольте.

Подумав, отделала всё невесомым белым кружевом с серебряным узором. Такое, как оказалось, изготавливали местные эльфы. Они жили в зачарованных городах среди неприступных и суровых горных вершин.

Получили довольно скупую похвалу от ректора Орхидеи и переоделись. После чего отправились на обед. Затем ещё нам предстоял небольшой отдых в парке и занятия по зельеварению.

Амулет на моей груди жарко полыхнул, предупреждая об опасности. Поэтому не только остановилась сама, но и попыталась удержать от рокового шага и сокурсниц. Призванные заметили, что тыкворр в гневным ворчанием метнулся мне наперерез, замерли у входа. Большинство местных адепток тоже не стали заходить в аудиторию. Только одна, как позже выяснилось, её звали Гарна, презрительно посмотрела на нас и холодно проронила:

– Какие же вы колдуньи, если такие трусихи? – она переступила порог, и тут девушку охватило призрачное голубоватое пламя.

Брюнетка закричала от ужаса и боли и попыталась вырваться из плена полупрозрачных языков приносящего ей нечеловеческие мучения. Преподаватель что-то выдохнул, и неведомая мне сила вытолкнула пострадавшую обратно в коридор. Потом лекарь позвал на помощь коллегу.

Глава 6. В плену у неприятностей

Незнакомый тёмный маг не мог не привлечь всеобщего внимания. Судя по тонким чертам и заострённым ушам, перед нами был эльф. Чёрные как смоль волосы оттеняли бездонные фиолетовые глаза. Он долго водил узкой ладонью над порогом, а потом почти прошипел:

– Опять та же вязь, что и на пороге комнаты адептки Магнолии. Проклятие полностью лишает колдовских способностей. Последствия не обратимы. На магов и целителей не действует. Под ударом оказываются только ведьмы. Но что-то мне подсказывает, кому-то просто не удалось сделать так, чтобы страдали исключительно Призванные иномирянки. Отведите пострадавшую к целителям и сообщите её родителям, что леди Гарна больше не может обучаться в нашей Академии. Максимум, что остаётся доступным – приготовление обычных целебных отваров и мазей. Это не престижно, но иного предложить нельзя. Причём тут можно убрать опасность только в том случае, если порог сначала спилить. Потом сжечь в жарко растопленном горне.

– Магистр Эринэль, придётся что-то со всем этим делать, – лекарь мрачно посмотрел на коллегу, ещё раз осмотрев пострадавшую. – Необходимо поймать тех или того, кто заварил всю эту дурно воняющую кашу.

– Магистр Дарэсс, обнаружить автора этого опасного деяния невозможно иным способом, кроме как застукать с поличным. Учитывая уровень колдовских заклятий, работал или уже очень опытный магистр, или талантливый старшекурсник. Ведьмы не из тех, кто что-либо пускает на самотёк. Если вдруг начинают играть в игры, граничащие с предательством империи Акросс…

– Надо усилить охрану.

– Мы не знаем, действовали они по собственному почину или по чьему-то приказу. Даже Призванные теперь под подозрением. Императору придётся провести расследование с помощью только тех подданных, кому можно доверять. Кто не предаст ни при каких обстоятельствах. Ни за какие награды.

– Тогда ему придётся действовать в одиночку. Даже императрица Виктория может оступиться. Методов же проверки не существует. По крайней мере, я их не знаю.

Тут словно кто-то толкнул меня в спину, и я вопросительно посмотрела на обоих преподавателей. Дождавшись разрешения говорить, поделилась своими соображениями:

– Раз нельзя поймать по горячим следам, то придётся изготовить амулеты, что выявляют малейшую опасность для ведьм или для кого-то ещё, на кого направлен вред. Своего рода индикатор. Сначала всё проверять, вплоть до еды, порога и двери, места за партой, перед тем, как сесть. Только потом делать задуманное.

– Я не знаю, как реализовать вашу блестящую идею, адептка Магнолия, – мне очень не понравилось пристальное внимание тёмного мага, но честно призналась:

– Значит надо найти способ, как это сделать. Защитные амулеты имеют много свойств. Возможно, какие-то из них будут полезны.

Тут зловредный фолиант, что всегда сам выбирал себе в спутницы ведьму-иномирянку, соткался прямо в воздухе. Через мгновение он старательно зашелестел плотными страницами.

Потом Зубик подтолкнул меня, заставил сделать маленький шажок вперёд. Недовольное ворчание заставило приступить к изучению предлагаемого материала. Сразу поняла, что сотворить нечто подобное не хватит ни знаний, ни умений, в чём честно и призналась:

– Пока мне изготовление такого оберега явно не по зубам. Тут надо быть ещё и ювелиром. Каждая основа должна создаваться строго под конкретного владельца.

– Скопируйте для меня чертежи и заклинания.

– Хорошо, я сейчас всё перерисую и перечерчу для вас, магистр Эринэль, – но подошедшая к нам магианна Флора избавила меня от возни с этим нудным делом.

Медленно провела узкой ладонью над разворотом, а потом над бумажным листом. Под моим удивлённым взглядом, точная копия тут же появилась на чуть желтоватой поверхности.

– Это колдовское плетение вы будете изучать на третьем курсе, девушки.

– Магистр Эринэль, я наложу заклятья, – ректор Орхидея протянула руку к своей подчинённой и принялась внимательно изучать написанное. – А вот основам придётся заняться вам. Пойдёмте. Начать надо именно с Призванных.

Мы впервые видели то самое «непреодолимое ведьмино обаяние», противостоять которому мог далеко не всякий мужчина. Только, к величайшему сожалению брюнетки, длинноухий «соколик» оказался не только устойчив к подобным, чисто женским уловкам. Он ещё на совесть был заговорён и обвешан с ног до головы амулетами от разных типов магии и колдовства. В том числе от любовных и принуждающих.

Проходя мимо меня, эльф проказливо улыбнулся и протянул мне брошь в виде бабочки, инкрустированной зеленоватым камнем, прозрачным, как некоторые виды янтаря.

– Примите в качестве моей благодарности за своевременную помощь, – тыкворр придирчиво изучил дар и непонятным способом перенёс на мою ладонь. – Просто изящная вещица. Какими свойствами её оделить, придумаете сами, адептка Магнолия. Хризолит – идеальная основа именно для колдовских плетений.

Я сбивчиво поблагодарила, а потом задала не дающий мне покоя вопрос ректору Орхидее:

– Госпожа директор, неужели никак нельзя помочь адептке Гарне? Обычно многие воздействия обратимы. Особенно, если организм подвергался им недолго?

– Можно, но для этого нужен особый дар. Увы, ни я, ни Флора, ни кто-то ещё им не обладаем. Он был у императрицы, но после появления на свет Наследника, почему-то, угас. Хотя, раз вас тоже выбрал фолиант основателя рода правителя империи Акросс. Может быть, он дремлет и в вашей крови.

– Что надо делать? Давайте попробуем, – отчасти ощущала себя виноватой перед местной колдуньей, ведь та попала в сети, уготованные именно для нас, Призванных.

Бледную как белёное полотно блондинку, что едва заметно дышала, уложили на кушетку в коридоре. Через мгновение почувствовала, как тыкворр легонько куснул меняя за кончик пальца, а потом отчитал:

– Бери, подарок от чистого сердца!

Поблагодарила и приколола изящное украшение к лифу платья. Потом вопросительно посмотрела на магистра Дарэсса, ожидая подсказки, как мне следует поступить с пострадавшей.

– Расположите руки над уровнем груди пациентки, не прикасаясь. Потом прикройте глаза и попросите помощи у собственной колдовской сути. Если способность есть в вашей крови, она непременно откликнется. Сама подскажет, как лучше поступить. Императрица Виктория не использовала никакие дополнительные средства, чтобы исцелять даже самые запущенные случаи. Много раз она так возвращала утраченный магический дар своему супругу и его ближайшему окружению.

Пожала плечами и задавила поднимающееся в душе раздражение. Просто сделала, как велели. Когда прикрыла глаза, даже испуганно вскрикнула. Странное плетение из колдовских чар и смертельно опасных проклятий вредило только ведьмам. Воспринималось мной, как паутина, что бывает на листьях растений, когда их поражает мерзкий паутинный клещ. Откуда пришло это знание, и так знала, только возврата к прошлому уже не было.

Справившись с тоской, что тут же стальным обручем сжала раненой птицей забившееся в груди сердце, собрала волю в кулак. Затем с помощью проснувшихся способностей стала неторопливо «выжигать» опасную гадость.

Сил на это ушло столько, что почувствовала редкий упадок сил. Ноги мои подкосились, но упасть мне не дали. Магистр Эринэль заботливо подхватил меня под локоть и заставил опереться на него, как на длинноухий живой костыль. Потом заботливо придерживал чашку с быстро восстанавливающим колдовской запас питьём. Помог выпить лекарство до капли, не расплескав.

Лекарь осмотрел бывшую пациентку, отметив, что на лицо жертвы ведьминого произвола стремительно возвращаются краски жизни:

– Теперь ясно, почему фолиант выбрал именно вас, адептка Магнолия. Дар, им владела только императрица Виктория, теперь проснулся в вас. Надеюсь, понимаете, кто всегда будет главной мишенью заговорщиков?

– Я и те, кто мне дорог, чтобы сломать или ослабить. Ведь в таком состоянии риск ошибок возрастает по экспоненте.

– Рад слышать, что вы не утратили своей адекватности и осторожности, но пройдёмте в аудиторию. Мы сильно отстали, придётся нагонять.

Прежде чем переступить порог, всё основательно проверила. Потом внутрь пролетел Зубик, он тщательно изучил обстановку. После этого фолиант легонько толкнул меня в спину, точно приглашая войти. Следом уже потянулись и остальные адептки. Судя по мертвенно-бледным лицам, они только сейчас поняли, в какую скверную ситуацию разом ухнули все колдуньи Академии. Включая преподавателей.

Решительно плюхнулась на первую парту. На деревянной столешнице уже стоял набор странных ёмкостей. Отчего-то всплыло мимолётное воспоминание: опыты на уроках химии. Я даже приободрилась, так как, умея перегонять и смешивать травы и порошки, можно изготавливать полезные составы и без всякой магии. Главное, дотошно изучить свойства компонентов и знать назубок, какие свойства придают отвару, настою или мази те или иные сочетания ингредиентов.

– Сегодня у нас пробное занятие по зельеварению, – каштановые волосы сделали серые глаза лекаря похожими на два бездонных лесных озера в пасмурный день. – Мы упустили много времени. Поэтому внимательно прочитайте задание и сделайте тот целебный состав, что в нём описан. Обращаю внимание, что ведьмы должны быть очень осторожны. У каждого зелья из одних и тех же компонентов и при строгом соблюдении всех этапов, будут уникальные качества даже без дополнительных усилий с вашей стороны. Поэтому после приготовления надо будет выявить их и подробно описать в собственной тетради. После чего продумать, где можно применить эту роскошь.

Лилия наморщила чуть курносый носик и пожаловалась мне:

– Мазь от геморроя! Какая гадость!

– А как тебе средство от орочьей отрыжки после знатной пирушки? – в отличие от моей новоиспечённой подружки, я отнеслась к заданию с юмором.

Любопытный тыкворр из чистого озорства утаскивал у меня то одно, то другое, но получив предупредительный шлепок от фолианта, угомонился. Он лениво парил неподалёку от меня, покусывая веточку мяты, задумчиво вздыхая и что-то неразборчиво бормоча.

С удивлением заметила, что сокурсницы, не считая предмет таким уж и полезным, делали своё дело в режиме «тяп-ляп». В результате, я свою работу сделала самой последней. Только, отчего-то, магистр решил начать именно с меня.

– Итак, адептка Магнолия, я видел, что вы ревностно соблюдали пропорции и технологию приготовления. Поэтому начнём с вас.

Материализовавшийся в аудитории орк был явно не в духе. Как подсказало чутьё, у него попросту голова раскалывалась после двенадцати выпитых натощак вёдер креплёной деревенской самогонки. Поэтому в ответ на предложение преподавателя только кивнул и проглотил мой состав до последней капли.

Хорошо ещё, что на посуду были наложены специальные заклинания и заклятья. Они самостоятельно зафиксировали всю необходимую информацию об ещё совсем недавно плескавшейся в солидных размерах «стаканчике» жидкости.

Помимо головной боли зелье исцелило бедолагу от всех застарелых болячек и ощутимо снизило непреодолимую ранее тягу к спиртному. Я была удивлена, получив заказ на пару бочек этого отвара и золотую монету в качестве признательности.

– Ведьма, знающая тайны зельеварения, никогда не останется без работы. Особенно, если ответственно относится к самому процессу! – и лектор обвёл притихшую аудиторию насмешливым взглядом. – Адептка Магнолия, настоятельно рекомендую выполнять всё в срок и на совесть. Так, ещё будучи студенткой, можно скопить приличную сумму на полезные мелочи или отложить на будущее. А теперь вы, адептка Камелия. У вас был состав от клопов. Не так ли? Сейчас вы на личном опыте увидите, что бывает, если подойти довольно вольно ко всем стадиям производственного процесса, – вокруг нашей сокурсницы замкнулся защитный купол.

Преподаватель оказался тем ещё шутником. Он перенёс в аудиторию огромную кровать под балдахином. На ней беспокойно ворочался неопрятного вида толстяк. Видимо, мерзкие насекомые изрядно отравляли жизнь хозяину постоялого двора «Смертельный Укус». Только тот был настолько жаден, что наотрез отказывался от колдовских услуг. Они исправно оказывались всем желающим горожанам и жителям столичных предместий.

Камелия вылила на постель своё волшебное зелье, но результат оказался совсем не таким, как планировалось.

– Ааааа!!! – заверещал бедный владелец средневековой гостиницы, когда хоботок довольно крупных размеров попытался проткнуть толстенный слой жира в области внушительного зада.

Несчастный резво скатился с перины и принялся наматывать круги, убегая от стаи тварей размером с довольно крупную собаку. Слева от него, с выкатившимися от ужаса голубыми глазами неслась легконогая блондинка. После сотого круга, когда силы у обеих жертв «убойного составчика» почти иссякли, тёмный маг, давясь смехом, что-то прошептал, превращая кровожадных монстров в кучку чёрного пепла. Внезапно поднявшийся ветер унёс невесомые пылинки вон.

– Адептка Камелия, двойка! Плюс из вашей стипендии за этот месяц в пользу почтенного Акройра Бада будет удержана ровно половина в качестве компенсации за отвратительно сделанную работу!

Видя, что жертва произвола моей сокурсницы и преподавателя всё ещё очень даже не в себе, быстро смешала простенький успокоительный состав, рецепт его протянул мне наставник. Седой оборотень опасливо покосился на меня, но заметил ободряющий кивок наставника и осторожно выпил серебристую жидкость на основе лесных трав. Их собрали в летнюю полночь на укромной полянке в самой чащобе.

Улыбнулся и почти прорычал:

– Нужна будет постоянная работа, обращайтесь, госпожа ведьма. Владыкой Ночи клянусь, что не обижу! – и он истаял, точно морок на болоте с наступлением утра.

– Адептка Магнолия. У вас, определённо, большие способности к этой области колдовских знаний. Мой совет: после окончания первой летней практики, устраивайтесь к господину Акройру Баду на службу. Он вас в обиду никому не даст и на жалование не поскупится. Медведи-оборотни – одни тех из немногих в столице, кто ценят хорошего работника дороже золота. Последуйте моей подсказке, и вы никогда не пожалеете о принятом решении. А теперь проверим остальных. Или вы возьмёте вторую попытку на дом? – и тёмный маг раздал всем задание на следующее занятие. Сделать его надо было самостоятельно. После чего магистр Флора отвела нас на обед.

Уж не знаю, почему простая на вид бабочка, которую мне преподнёс в подарок эльфийский тёмный маг, озарилась слабым серебристым светом. Через миг еда на нашем столе, где сидели только Призванные, стала пеплом в призрачном пламени цвета сочной весенней листвы.

Внезапно посерьезневшая Лилия провела ладонью левой руки над не пострадавшей от пламени столешницей и мрачно проронила:

– За обед пришлось бы заплатить смертью способностей. И даже ты бы нас уже не смогла откачать. Кто-то безумно сильно хочет избавиться ведьм из иных миров по пока непонятной причине. Местные колдуньи не являются мишенью. Видимо, они не опасны для целей наших врагов. Знать бы ещё, кто это, и чем мы им помешали…

– Скорее всего, всё дело в троне. Лишь одна из нас может выйти замуж за Наследника. Только после этого он сможет стать новым императором, – наша сестра по несчастью Фиалка обладала очень светлым оттенком волос с лёгким перламутровым отливом.

Её золотисто-карие глаза и хрупкая, как у эльфийки, фигурка и острые аккуратные ушки многим не давали покоя. Только она тоже решила: сначала диплом, потом развлечения и всё остальное.

– Кто-то или хочет сменить существующую династию, или сделать так, чтобы правители были вынуждены остаться на второй срок. В любом случае, Призванные – досадная помеха для планов заговорщиков, – после продолжительной паузы продолжила она.

Глава 7. Сплошные неприятности

Мы были вынуждены прислушаться к предсказанию, ведь её дар провидеть будущее был сильнее, чем у всех в Академии. Когда нам принесли новую еду, я тщательно всё проверила. Только после этого тринадцать мрачных иномирных ведьм принялись за обед. С раздражением поняла, что остальные сторонятся нас, словно это мы и были корнем всех бед.

Особой причины задерживаться в столовой не было, поэтому попросту решили наведаться в библиотеку. Моё чутьё отчего-то, настоятельно рекомендовало досконально изучить всё, что связано с ритуалом Призвания и наследованием трона империи Акросс.

Пожала плечами и предложила остальным заняться полезным делом. Спустя несколько минут вся четвёрка закопалась в толстенных старинных фолиантах. Увы, то, что удалось узнать, лишь подтвердило тот факт, что легко нам не будет. Решили никому ничего не рассказывать, пока не выясним более полно причины всего происходящего в Академии безобразия.

Следующие два занятия прошли как в тумане. Курс прилежно всё записывал, делал практические и необходимые расчёты. Только, кроме нас четверых, остальные наши «коллеги по привыканию к совершенно новой культуре и порядкам» замкнулись в себе и никого и близко не подпускали. К сожалению, такая стратегия явно не повышала их шансы уцелеть в хитросплетении чужих интриг.

Незабудка наткнулась на простенькое заклинание для копирования текстов, когда потрошила после обеда увесистый пыльный талмуд. Оно заняло почётное место в особом разделе в наших гримуарах, ощутимо облегчило жизнь и сэкономило время. Мы уже могли больше не гробить собственное время на зубодробительное переписывание.

Словно наши враги решили затаиться и усыпить бдительность пришлых ведьмочек. До конца адаптационного периода ничего, из ряда вон выходящего, не произошло. Разве что, странным образом активизировались, соперничая за внимание тринадцати девиц, адепты и преподаватели мужского пола. Мы сразу поняли, что интрига перешла в новую фазу.

Теперь нас не пытались уничтожить физически или лишить дара. Правило: «Беременная адептка подлежит немедленному отчислению по причине недопустимого поведения» зависло Дамокловым Мечом над всеми, кроме Незабудки. Та благоразумно заключила помолвку со своим оборотнем и выбыла из списка опасных для участников заговора «колдовских единиц».

Однажды меня насторожила непривычно притихшая Фиалка. Наша четвёрка так сдружилась за улетевшие в прошлое недели, что научилась чувствовать малейшие изменения в настроении, если это могло стать важным. Очень осторожно мы вытянули из девушки всю подноготную. Оказалось, что она не только влюбилась как кошка, в Табба Тення, а дела зашли совсем далеко.

– Он предлагает помолвку, как у Незабудки.

– Если ты уверена в своих чувствах, то соглашайся. Тогда от тебя все отстанут. С невестой сына ректора будут вынуждены считаться даже преподаватели и придворные. Только такую, чтобы смогла, если что-то пойдёт не так, отказаться без ущерба для своей репутации и будущего! Колдовские средства от беременности я тебе подскажу. Специально проработала этот вопрос, когда мужчины стали забрасывать пикантными предложениями. Гулять можно, если делать это с умом! – Лилька оказалась обладательницей очень изворотливого ума, преданным другом, но вот заполучить вражду с её стороны не пожелала бы никому. – Конечно, из гонки за корону ты автоматом вылетишь, но свой диплом получишь. Да и трон тебя совсем не интересует. Хотя Табб – скользкая змеюка. Как и его слишком уж мутный папаша-ректор. Но… В твоём случае – идеальное прикрытие для успешного окончания Академии.

Фиалка модничать не стала, понимая, что, в её случае, вариант беспроигрышный. Вскоре девушка перебралась в особняк семейства Теннь на правах официальной невесты. Общаться с ней мы стали намного меньше. Так что основная опасность приходилась на нас с Лилией. Мы по возможности прикрывали друг другу спину и были готовы выстоять вдвоём против всего этого отчасти ненормального мира. Время так и не излечило нашей глухой тоски по навеки утраченному прошлому. К счастью, сдаваться в наши планы не входило.

Один месяц показывал хвост другому, а нас, пока что, никто не тревожил. С сессией все шатко-валко справились, и никто из Призванных не был отчислен по причине неуспеваемости. На зимние каникулы все разлетелись по родственникам или друзьям, а я оказалась перед проблемой, чем занять праздничный Новогодний Месяц.

Предложение поработать штатной колдуньей от Акройра Бада, взявшего полную ответственность за моё благополучие во время нахождения под крышей его дома, было спасением. Оно избавило меня от мучительного поиска решения, чем бы себя занять на четыре недели. Приобретённый опыт и неплохое жалование заставили смотреть в будущее с чуть большей уверенностью. Увы, но чутьё настоятельно рекомендовало и на миг не терять бдительности.

– Добро пожаловать, Магнолия, – сразу поняла, что свою недюжинную силу и довольно суровый нрав трактирщик лишь прячет под маской добродушного толстячка. – Твоя комната готова. Маги и колдуны из моей личной охраны выделены, чтобы никто не посмел побеспокоить тебя во время отдыха или нанести урон репутации. Я прекрасно осведомлён, что творится в вашей так называемой «Академии». Ты всегда можешь рассчитывать на помощь, защиту, крышу над головой и работу, даже если козни этих двух злодеек ослабят или лишат тебя ведьминой силы. Тебе можно доверять. Ты склонна держать слово и боги упаси обидеть кого-то из тех, кого считаешь другом. Мало ему не будет, уверен! Всегда хотел дочь, но получились одни сыновья, – мужчина улыбнулся и представил супругу. – Эта моя жена, Холта. Именно она предложила приютить тебя на время каникул. Кстати, она тоже – колдунья, ещё и целительница. Уверен, что вы сможете быть полезны друг другу. У неё есть какое-то деловое предложение для тебя. Можете обсудить всё в моём кабинете, где никто ничего не сможет подслушать.

Брюнетка прижала палец к губам, призывая к молчанию, и осторожно потянула меня за рукав платья из тёмно-зелёной шерсти без особых изысков. Потом усадила меня в удобное кресло, а сама опустилась за стол мужа прямо напротив. Несколько минут молчания показались мне целой вечностью. Видимо, женщина подбирала слова.

– Тебе надо быть осторожнее всех остальных Призванных, Магнолия. Просто потому, что, скорее всего, именно тебе придётся выйти замуж за Наследника.

– Из-за тыкворра Зубика и того, что Фолиант Грейвариаса выбрал именно меня?

– Не только. Я не знаю, в чём так сильно провинились император и императрица Виктория, но она утратила священный дар правительницы-ведьмы восстанавливать угасшие или ослабшие способности. Не важно, целительские, магические или колдовские. Но он вспыхнул в твоей крови… При дворе, в тавернах и на постоялых двора уже ходят разные слухи… Возможно, единственным выходом, чтобы Линнарр не прошёл коронацию, будет только то, что ни одна из Призванных не будет достойна встать с ним рядом. Правду нам не скажут никогда, но если он не воссядет на трон, то произойдёт смена Династии. У нынешнего правителя родилась дочь, что унаследовала колдовской дар своей матери. Виктория, учитывая, что у её мужа может родиться лишь один ребёнок раз в тысячу лет, с разрешения супруга, понесла от другого дракона. Возможно, кто-то из близкой родни… Линнарр… Если он сядет на трон, то наследование пойдёт уже по боковой линии. За своё нарушение родовых законов чета и понесла суровое наказание. Если его не коронуют, то преемником не станет и твой защитник. Он – второй в очереди на престол. Беда в том, что Виктория не признается, кто отец её первенца… Если их оставят править на второе тысячелетие, то новый Наследник или Наследница естественным образом разрешат кризис власти.

– Весёлая ситуация… И что мне теперь делать? – я помрачнела, только сейчас поняв, в какой переплёт мы все угодили только потому, что императорская чета не была достаточно осторожной, чтобы не создавать непреодолимых проблем.

– Во-первых, если ты будешь по всем правилам введена в наш род, то сможешь сделать особый амулет-слепок, что всегда поможет тебе вернуть себе свои способности в полном объёме. К тому же, ты получишь ещё одну ипостась, потому что мой род оборотней очень редок. Почти все женщины были просто в него введены, так как рождаются у нас только мальчики. Невест не хватает. Только новая дочь обязательно должна быть колдуньей, чтобы не изменить способности к магии нашей второй сути. Согласна ли ты мне довериться, Магнолия? – она склонила голову набок и замолчала, ожидая ответа и давая мне время

Чутьё нашёптывало, что могу полностью довериться семье оборотней. Они не желают принести мне даже ненамеренный вред. Ещё поняла, что скоро одной тайной станет меньше.

– Что я должна сделать, Холта?

– Принимать тебя буду в свой род, а не мужа. Медвежья ипостась будет для тебя гораздо меньшим благом, чем моя. Сегодня полнолуние. Не спрашивай ни о чём. Таковы правила. Обещаю одно: ты никогда не пожалеешь о принятом решении. Сейчас нам лучше заняться повседневными делами. Время оборотней, в том числе и драконов, ещё не наступило. Ночное солнце Лигнарри согревает нас своими лучами и наделяет силой, выносливостью, великими колдовскими и магическими дарами, доблестью и честью! – и мы вернулись в общую залу.

Увидеть за столом донельзя расстроенного магистра Эринэля оказалась не готова. Зато хозяйка постоялого двора «Смертельный Укус» тепло улыбнулась и поздоровалась:

– Чего изволите, господин Эринэль? Сразу видно, что вас что-то печалит. Можем мы с мужем быть вам хоть чем-то полезны?

– Не уверен, госпожа Бад. Хотя от кружки вашего тёмного эля с горными травами я не откажусь, – тут он с удивлением заметил скромно стоящую рядом с моей нанимательницей меня и как-то странно воспрял духом. – Адептка Магнолия, вот вас я и искал. Только никто в Академии не соизволил сказать, куда вы так спешно исчезли. Сказали, что в каникулярное время даже Призванные колдуньи разлетаются по друзьям и знакомым.

– Ну, я предпочитаю заняться более полезным делом. Смена работы – тоже отменный отдых, – было совсем необычно, что горный эльф украдкой будто любовался мной. Такого отношения я не видела даже от адепта Кэла. Словно редким цветком, неожиданно выросшим среди сорняков и колючек. – Могу вам чем-то быть полезной?

– Да. Я нашёл древнее описание амулета. Он мог бы сильно облегчить жизнь многим боевым магам, но для его создания нужна колдунья с очень редким даром восстанавливать утраченные способности. Кроме вас, никого не знаю, кто был бы им наделён. Мне нужна неделя, чтобы изготовить амулеты из бирюзового эльфийского серебра и наложить на них нужные магические плетения. А потом вы поможете мне?

– С радостью. И даже не возьму за работу ни одной медной монетки. Нет ничего хуже, чем утрата магических талантов. Особенно, когда от этого зависит не только твоя жизнь… – тёмный маг торопливо допил ароматный бодрящий напиток, вежливо раскланялся с нами и удалился явно по неотложным делам.

Потом за весь день мне не пришлось присесть и на минутку. Нужно было восстановить амулеты, что напитывали боевых магов энергией и помогали быстрее восстановить запас. Сделать новые, отвращающие неудачи, несчастья, ранения, болезни и смерть.

Больше всего сил и времени отнимало сканирование каждого постояльца на предмет опасности для хозяев, их имущества и окружающих. К нескольким бедолагам даже потребовалось срочно вызвать целителей с носилками, чтобы изолировать от здоровых. Таких было немного, но и они могли создать слишком серьёзные проблемы, чтобы просто отмахнуться от них.

– Холта, парочка целителей, умеющих на расстоянии проверять всех входящих на предмет инфекции, будет совсем не лишней. Проще предупредить возникновение очага инфекции, чем потом бороться с эпидемией и корить себя за смерти и увечья, когда их можно было избежать.

Хозяйка постоялого двора послала двух старших сыновей с наказом нанять в Цехе Целителей хороших лекарей со сканирующими способностями и не скупиться на оплату их услуг:

– Магнолия обладает таким чутьём, что не прислушиваться к его подсказкам – настоящее преступление! – потом передо мной поставили солидную деревянную кружку с особым бодрящим настоем. – Выпей-ка, пока он ещё тёплый. Ты потратила слишком много сил. Нужно поскорее их восстановить. Сегодня ночью нам ещё предстоит провести один очень важный ритуал.

– Я помню. Поэтому слегка нервничаю. Надеюсь, у нас не будет осложнений из-за того, что мы не учли какие-то нюансы, – была настолько вымотана, что даже начал чуть заплетаться язык.

– Не будет. Мы с мужем внимательно изучили вопрос со всех сторон и даже проконсультировались с лучшим в Акроссе законником. Всё в рамках традиций и норм морали, – Холта внимательно понаблюдала за мной и заставила «подзаправиться» ещё двумя солидными порциями чуть горьковатого напитка.

Когда за окном полностью стемнело, а голубоватая луна этого мира была в самом зените, мы незаметно выскользнули из «Смертельного Укуса» через неприметную боковую дверцу в маленький дворик. По степени защиты он был куда безопаснее, чем даже кабинет почтенного главы семейства.

Призрачный свет играл на листьях странного вида растений, чьи серебристые звёздочки изящных бутонов распространяли вокруг упоительный аромат. От него у меня слегка закружилась голова. Словно я совсем чуть-чуть перебрала с шампанским или лёгким вином.

Хозяйка дома ласково мне улыбнулась, а потом негромко спросила:

– Колдунья Магнолия, пришедшая в Акросс из-за грани нашего мира, согласна ли ты стать искрой в пламени рода, давшего мне жизнь, и принять все изменения, связанные с твоим новым статусом?

Мы успели обсудить все нюансы, поэтому с моих губ сорвалось всего одно слово:

– Да, Дарующая Небо Холта, – правда, думала, что стану драконом, как Линнарр, но реальность ввела меня в основательный ступор.

С кончиков пальцев и ладоней женщины заструилось голубоватое сияние. Оно через миг окутало меня точно плащом. Подарило уверенность в завтрашнем дне и обещание, что больше никто и никогда не сможет даже попытаться безнаказанно навредить мне или тем, кто стал дорог.

Открыв глаза, увидела перед собой изящного грифона. Сразу поняла, что передо мной Холта. Вместо слов из клюва вырвался птичий клёкот, а кисточка на львином хвосте нервно захлестала по бокам. Мысленный голос помог быстро справиться с охватившей меня паникой и взять себя в руки:

– Дитя моё, все прошло великолепно. Только надо, чтобы ты научилась уверено летать. Несколько часов, проведённых в ночном небе, думаю, быстро помогут этому горю. Только, прошу тебя, постарайся как можно дольше сохранит эту тайну. Мой дар предвиденья говорит, что от этого будет зависеть не только твоя жизнь. Кстати, теперь все твои способности останутся с тобой навсегда. Наша кровь хороша тем, что её не берут ни болезни, ни заклинания. Мы не слабее драконов и способны прожить даже дольше, чем они, не давая угаснуть тем, кого любит наше сердце. Даже если это простой человек или обычный оборотень.

Первый полёт, как водится, выглядел очень неуклюже. Со временем, как обещала моя названая мать, мышцы крыльев окрепнут настолько, что смогут переносить могучее тело на солидные расстояния с бешеной скоростью. Правда, чтобы достичь такого результата, придётся изрядно потрудиться. Я очень быстро вошла во вкус и с большой неохотой согласилась вернуться домой.