Академия Бастардов. Мой ход

Глава 1

– Николь…

Родители хотели что-то сказать на прощание, но я отстранилась, не понимая, зачем притворяться, что они будут по мне скучать. Пусть с законными детьми отца возятся, как это всегда и было.

Я быстро подхватила вещи и направилась вглубь коридора, надеясь в первый же день не встретиться с фиртами. Я видела их лишь однажды, и это жалкое подобие людей, по уровню развития больше напоминающее животных, оставило пугающие впечатления. Хорошо, что держали их только в специфических местах. Плохо, что данная академия как раз и была таким местом, и, насколько я успела узнать, фиртов тут использовали как бесплатную рабочую силу.

Я уже почти дошла до конца коридора, ориентируясь по выданной карте, когда на меня налетела какая-то блондинка.

– Смотри, куда идешь! – злобно выпалила она, хотя сама же меня и сбила, болтая с каким-то парнем.

Блондинка зло уставилась на меня, наверное, ожидая извинений. Но только я извиняться не собиралась…

– Оставь ее, Миранда. Ты что, не видишь, что это первогодка? У нее же глаза паникой заволокло, – обратился к блондинке ее собеседник: высокий парень с длинными каштановыми волосами.

– И что, я должна так просто уйти? – недовольно ответила Миранда, продолжая прожигать меня взглядом.

– Ты же знаешь, что будет более удачное время, чтобы научить девушку правилам академии, – после этой фразы парень так кровожадно улыбнулся, что мне стало не по себе. Может, лучше было бы просто извиниться?

Но Миранда уже согласно фыркнула и, прихватив с собой парня, направилась вглубь коридора. А я осталась стоять, рассуждая, будут ли у этой сцены последствия. Хотя, это академия бастардов. Конечно, будут…

Пока я разобралась в карте и нашла нужную комнату, за окном стемнело, а слабые магические светильники не справлялись с освещением огромных коридоров, поэтому обстановка становилась жутковатой. Из-за этого я решила отложить изучение академии до завтра, зато смогла изучить комнату. Что ж, я ожидала худшего, а тут все достаточно цивильно: деревянная кровать, крошечный шкаф, письменный стол, настенное зеркало, вытянутое окно, украшенное старой решеткой, и слабый магический светильник. Об отдельной душевой мечтать точно не приходилось.

Я разобрала немногочисленные вещи, сбросила с ног туфли, распустила косу и принялась расчесывать длинные светлые волосы, которые доставали мне почти до поясницы, когда дверь спальни резко распахнулась.

– Эй, вы что себе… – “позволяете” я договорить не успела, так как два человека в масках схватили меня и зажали рот рукой, а третий завязал мои глаза плотной повязкой, сквозь которую не было ничего видно.

– Тихо, девочка, это посвящение! – прошептал мне на ухо ехидный мужской голос, в котором я без проблем узнала того самого парня, который недавно прогуливался вместе с блондинкой.

Перед тем, как отправиться в академию бастардов, я собирала про нее информацию. Именно так я узнала, что тут используют фиртов. Также мне рассказали, что в академии есть традиция посвящения, во время которой старшие курсы придумывали разные испытания для первогодок. Испытания могли быть разными: для парней более жестокими, для девушек более смешными, но все зависело от изобретательности и настроения старших курсов.

Когда мне рассказывали об этом, крайне советовали выполнять все, что предложат, потому что в случае провала посвящения ты становишься изгоем. А быть изгоем среди изгоев очень непросто.

Пришлось прикусить язык и надеяться, что это быстро закончится.

Меня сначала вели по коридору, но вскоре в нос ударил свежий воздух улицы. При этом я слышала, как с разных сторон раздавались нестройный топот и женские причитания.

– Кто вы?

– Куда вы меня ведете?

– Что вам надо?!

– Я вообще-то в ночнушке!

Но чаще доносилось мычание, видимо, самым говорливым затыкали рты. Я мысленно порадовалась, что не успела переодеться или вовсе не оказалась раздетой в момент нападения.

Наконец меня отпустили и приказали стоять. Я честно выполнила просьбу, так как идея идти в полной темноте по незнакомой территории меня не вдохновляла.

– Уважаемые первокурсницы, приветствую вас! – услышала я голос того самого парня, который ранее меня похитил. – Мы приветствуем вас в нашей академии и хотим рассказать о ежегодном ритуале посвящения. Каждый первокурсник должен выполнить определенное задание, которое мы для него придумали. Тут сейчас не все девушки первого курса, а только те, которые выпали моей команде. Итак, вам очень повезло! Каждой из вас сейчас достанется прекрасный партнер, на теле которого спрятано три бумажки. Ваша задача – найти все подсказки, потом дойти до беседки, и только после нашего разрешения снять повязку и разгадать послание. Но есть один важный момент: ваш партнер все время будет молчать, а то потом узнаете его по голосу и заставите на себе жениться за то, что вы его трогали.

Громкий смех оратора разорвал пространство, а мне в нос ударил древесный аромат с нотками меда и табака. Это, несомненно, был парфюм моего напарника, который подошел достаточно близко.

– И помните, девочки, это игра на время! – закончил оратор и дал команду для старта.

Я стояла молча, боясь даже вытянуть руку вперед.

– Он что, голый?! – послышался откуда-то сбоку женский крик.

Да, именно этого я и боялась.

– Конечно, все для вас! Но будьте аккуратными, у многих из них девушки есть! – и снова противный смех.

Мой напарник стоял не шевелясь, я также никак не могла решиться сдвинуться с места. Кем бы я не была по статусу, мой отец аристократ, и воспитание я получила соответствующее. Поэтому перешагнуть через себя и дотронуться до голого торса парня, а может, и не только торса, мне было сложно. А тот факт, что у участвующих в этом безумии парней есть девушки, еще раз подчеркивал нравы местных студентов.

– Ну же, не стесняйтесь! Той, которая окажется последней, мы не засчитаем посвящение!

Эта фраза мотивировала, и я все-таки сделала шаг вперед, чувствуя, как мои руки начинают дрожать.

Я уже буквально чувствовала тело парня перед собой, поэтому остановилась и неуверенно вытянула руку. Его тело было горячим и очень рельефным. Естественно, по всем законам жанра (или подлости), я попала сразу в идеальные кубики пресса, и резко отдернула руку обратно.

Это что, был смешок? Ну да, они над нами не только издеваются, но и смеются.

Я поглубже вздохнула и вернула руки на мужской пресс, чтобы начать медленно двигаться выше. Я понятия не имела, какого размера эти несчастные бумажки, поэтому почти гладила парня, надеясь поскорее покончить с этим.

Наконец, когда моя рука достигла плеча, я почувствовала крохотный листок, сложенный в несколько раз. И этот листик был приклеен на самый обычный скотч…

– Чего замерла?

Я пропустила момент, когда к нам подошел один из организаторов, поэтому от его вопроса вздрогнула, вызвав очередной смех.

– Чего замерла, спрашиваю? Или ты расстроилась, что так быстро нашла первую бумажку? Хотела подольше тело исследовать?

– Если я сорву скотч, ему будет больно, – прошептала я.

– Больно? – и снова дикий смех. – Ты слышал? За тебя переживают! – это он, видимо, обращался к моему партнеру. – Девочка, послушай, это старшекурсник боевого факультета, если ему станет больно от скотча. то гнать его из нашей академии!

После этой фразы я услышала удаляющиеся шаги и все-таки дернула этот несчастный скотч, пряча бумажку в карман. Удивительно, но парень передо мной даже не дернулся.

– Эй, я исследовала уже все туловище! Дальше я не полезу! – возмутилась какая-то девочка сбоку от меня.

– Ну тогда можешь отказаться, – послышался ехидный ответ.

Мне кажется, все наводили справки об академии бастардов, поэтому прекрасно понимали, к чему приведет отказ. Как итог: все упорно продолжали мучиться.

– Пока вы тут скромничаете, некоторые уже ноги исследуют! – тем временем сообщили нам, и я продолжала изучать спину.

На спине ожидаемо больше ничего не оказалось, поэтому я присела на корточки и начала водить руками по ногам парня. Ноги у него оказались длинными и тоже достаточно накаченными, но от этого ситуация не становилась менее мерзкой. Радовало одно – рукой я задела край ткани нижнего белья, значит, какие-то рамки тут все-таки были. Надеюсь…

На ноге достаточно быстро обнаружилась вторая подсказка, а вот третьей нигде не было. Я слышала, что кто-то из девушек уже начал искать путь к той самой беседке, а кто-то тихонько плакать. Неужели нужно снимать с парня белье?

Я замерла, рассуждая, как поступить дальше, и сама не заметила, как от паники стала чаще и тяжелее дышать. Эта особенность моего организма всегда меня бесила. Сколько раз в детстве мне хотелось скрыть свою панику, но сбившееся дыхание всегда выдавало меня с потрохами. Я надеялась, что эти времена позора остались в прошлом, но, кажется, я сильно ошибалась.

Легкое прикосновение к моей руке оказалось таким внезапным, что я чуть не вскрикнула. К счастью, я вовремя смогла взять себя в руки поняв, что это мой партнер.

Он аккуратно потянул мою руку, и она оказалась на его боку, почти на резинке его белья. Я уже хотела отшатнуться, когда почувствовала край скотча. Вот же…

Вздохнув и одним губами прошептав – «спасибо», я быстро оторвала последнюю подсказку, после чего осознала, что понятия не имею, где беседка. Приехали мы в академию достаточно поздно, а по территории я почти бежала, стараясь сократить момент прощания с родителями. Мне и совместной дороги хватило.

Вроде беседка виднелась где-то в глубине сада, но я не была уверенной.

– А если я не знаю, где беседка? – вслух спросила я.

– Кто-то не изучил территорию, – протянул организатор, подходя ближе. Мне бы было спокойнее, если бы мне ответил мой партнер, который все еще молча стоял рядом. Но тут игра шла по своим правилам.

– Я поздно приехала.

– Мы видели, – ответил ехидный голос.

Ну да, я же с ним столкнулась в коридоре. Интересно, а если бы я извинилась перед этой Мирандой, я бы все равно попала в эту команду с этим ужасным заданием? Или мне бы на посвящении повезло больше.

– Что ж, ты можешь использовать своего партнёра. Услышишь его шаги – поздравляю. Не услышишь, что ж, иди наугад.

На секунду рядом со мной затихли все звуки, а потом я четко расслышала уверенные шаги, благо трава была сухой, а слух хорошим.

Я направилась следом, постоянно спотыкаясь. Никогда не думала, что ориентироваться в темноте так сложно. К счастью, мне помогал не только прекрасный слух, но и обоняние. Я слишком ярко чувствовала удаляющийся парфюм, чтобы перепутать.

Наконец шаги стихли, а это означало, что мы подошли к беседке.

Я выставила руки вперед и начала медленно двигаться. Представляю, насколько смешно и нелепо это выглядело со стороны. Хотя громкие смешки организаторов и не скрывали, насколько они наслаждаются придуманной игрой.

Наконец я врезалась руками в небольшую колонну, после чего нащупала ногой ступеньки и поднялась наверх.

– Отлично, – незнакомый голос, видимо второй организатор.

– Я могу снять повязку? – прошептала я, стараясь подавить злость на все происходящее. Успокойся Николь, тебе просто надо это пережить.

– Шустрая какая. Подожди.

Я стояла уже десять минут, чувствуя неприятный холод. Количество девушек в беседке увеличивалось.

Постоянные шаги и давно испарившийся запах древесного парфюма, как и всех других, которые наполняли беседку с каждой новой девушкой, намекали, что наши партнеры давно отошли и со стороны наблюдают за нами. За тем, как мы дрожим от холода и, возможно, страха. Никогда не думала, что стоять неизвестно где, непонятно с кем, с завязанными глазами и без малейшего шанса на помощь так страшно.

Кто-то из девочек причитал, чем привлекал ненужное внимание. Организаторы явно были не в восторге от наших претензий, и я понимала, что они это просто так не оставят.

– Итак, дамы, первый этап закончился. У нас есть две проигравшие. Ты – так как пришла в беседку самая последняя. И ты, так как больше всех возмущалась.

Я не видела, кто из девочек выбыл, но слышала всхлип первый и недовольную ругань второй.

– В правилах об этом ничего не было!

– Дорогая, сегодня я и есть правила, – не скрывая превосходства в голосе ответил главный организатор, и почти сразу мы услышали, как девушек куда-то потащили. Надеюсь, что в их спальни…

– Тех, кто остался, поздравлю. Вам предстоит второй этап – разгадать послание. Вам запрещается общаться друг с другом и просить помощи у кого-либо. Разгадали подсказку, выполнили то, что от вас хотят: поздравляю, можете идти спать. Нет – ваши проблемы. Последняя вылетает. А, чуть не забыл. Если после успешного выполнения вы как-то подскажите остальным, ваша победа аннулируется. Так что будьте хитрее. Вопросы есть?

Дружное молчание было лучшим ответом.

– Тогда можете снимать повязки.

Наверное, это было крайне глупо с моей стороны, но первым делом я начала оглядываться по сторонам, вместо того чтобы ринуться смотреть подсказки.

Вместе со мной в большой беседке было около двенадцати девушек. Рядом со входом стояли два парня, один из которых сегодня днем встретился мне в коридоре, сопровождая налетевшую на меня Миранду.

Вдалеке за беседкой стояла группа старшекурсников, среди которых были как парни, так и девушки. Очевидно, что наши партнеры, чьи тела мы недавно исследовали, и любопытные зрители нашего позора.

Также я заметила вдалеке еще одну большую группу студентов, наверное, там проходило посвящение других первокурсников, которым, надеюсь, с заданиями повезло больше.

Мне хотелось еще осмотреться, но я понимала, что время поджимает. Тем более остальные девочки уже во всю изучали свои бумажки.

Я дрожащим руками залезла в карман, только сейчас подумав, как будет глупо, если я их потеряла. Но нет, бумажки оказались на месте.

«Он может быть нежным и страстным. Прощальным, приветственным, властным…» - гласила первая загадка. Ну тут и думать не надо было. Тут зашифрован поцелуй.

Я вздохнула, разворачивая вторую бумажку и вчитываясь в ее текст.

«Ты только слышишь, но не видишь…». Интересно, но непонятно. Ну и что там в третьей бумажке?

«Даже бастарды должны быть обучены основам магии. Надеюсь, тебя учили ставить завесу, чтобы другие не увидели ход твоих мыслей».

Завесу от мыслей меня ставить не учили, только блок от ментального воздействия. Но не думаю, что тут речь о нем. Какой завесе учат всех?

Самым очевидным ответом был простой барьер, который подобно забору на пару мгновений отгораживал мага с одной стороны. Банальная и бесполезная магия. Но…

Я снова осмотрелась. Главный парень, который давал нам все инструкции стоял так, что, встав рядом с ним можно было легко отгородиться этим забором от других участниц. Они бы ничего не поняли и даже не заметили. И логично, что вторая загадка про него. Его я слышала, но не видела. Но что я должна сделать? Поцеловать его? Стоп, а если у нас у всех одинаковые задания, его все должны поцеловать? А он не переборщил с самомнением?!

Злой взгляд, брошенный на парня, был таким красноречивым, что он рассмеялся, а потом подмигнул мне.

Поцелуй тебе нужен? Будет тебе поцелуй! Благо, тут не сказано какой.

Я перовой из всех первокурсниц вышла из беседки, чем привлекла всеобщее внимание. Парень заметно оживился, а зрители за его спиной зашушукались, ожидая, что я буду делать дальше. По их логике я должна была подойти к нахалу, но нет.

Одной рукой я выставила блок, который держался всего пару секунд и для девушек, оставшихся за моей спиной, создавал иллюзию, что ничего не происходит. На деле же я ехидно улыбнулась и послала этому гаду самый жаркий воздушный поцелуй, который только могла. Правда в конце еле удержалась, чтобы не показать неприличный жест, но вовремя сообразила, что этот жест может иметь последствия. А последствия мне тут не нравятся, это я уже поняла.

– Ну что, парни, засчитаем? – обратился главарь к остальным, а я почувствовала, как барьер позади меня пал, а значит нас снова видели и слышали без иллюзий.

– Да. Технически она все выполнила.

В темноте и с такого расстояния было сложно понять, кто ему ответил, но меня ответ порадовал, а это главное.

– Ладно, скучная ты, но можешь идти, – зевнул главарь этого безобразия и мгновенно потерял ко мне интерес, ведь из беседки уже выходила следующая девочка, поэтому меня жестом поторопили.

«Можешь идти» - спасибо конечно, только бы знать куда.

В главный вход мне зайти не дали. Старшекурсники, которые дежурили на территории, покрутили пальцами у виска и указали на запасной вход. И тут начались проблемы. В академии я еще вообще не ориентировалась, поэтому понятия не имела, как отсюда попасть в жилые комнаты.

Я начала двигаться наугад, стараясь разглядеть что-то знакомое в мрачных ночных помещениях. Внезапно мне показалось, что я увидела на двери знак, означающий душевую. Ну а что еще могут значить капельки на табличке?

Душевая - это хорошо. Холодный душ мне сейчас точно не повредит. Тем более если тут душевые, значит совсем близко жилые комнаты.

Я резко взбодрилась и открыла дверь, намереваясь изучить душевую и умыться. Вот только попала я не туда, но поняла это не сразу, а лишь когда шаря вдоль стены в поисках выключателя наступила в какой-то таз, из-за чего включение света совпало с громким лязганьем металла, что привлекло внимание фиртов…

Несколько человекоподобных существ с коричневой кожей и бесцветными глазами уставились на меня. У них не было волос, не было ресниц, зато были непропорционально длинные конечности и выпирающая грудная клетка.

– Извините! – прошептала я и выбежала обратно, закрыв за собой дверь. Все, на сегодня хватит приключений!

Я неслась с какой-то бешеной скоростью, причем мне было все равно куда, главное подальше оттуда. Надо запомнить, что капельки на двери означают подсобные рабочие помещения, куда лучше не соваться.

К собственному удивлению, я как-то попала в центральный холл, где утром рассталась с родителями. Отсюда я дорогу помнила, поэтому быстро прибежала к себе, заперлась и прислонилась спиной к двери.

– Успокойся, Николь! Ты справишься!

Глава 2

Никогда не думала, что сны могут иметь аромат. Но сегодняшний сон его имел: древесный с нотками меда и табака. Я не видела спутника, но чувствовала, как он берет меня за руку и выводит с территории академии, окутанной густым туманом, на солнечный пляж, где я когда-то в детстве отдыхала с бабушкой и дедушкой.

И при других обстоятельствах я бы посчитала этот сон дурацким, но сейчас я радовалась любому сну, если в нем не было фиртов, ведь я была уверена, что именно они придут ночью в мое воображение.

Сегодня был крайний день перед началом занятий, и мне предстояло изучить территорию академии, найти библиотеку, столовую, и как-то добыть расписание. А еще все-таки дойти до душевой…

К счастью, с последнем все оказалось просто, ведь я проснулась не от будильника или яркого солнечного луча, весело прыгающего по лицу, а от топота в коридоре. Мда, слышимость тут прекрасная. Семь утра? Зачем в выходной так рано вставать?

Я натянула на себя вчерашнюю одежду и приоткрыла дверь. По коридору шли заспанные, растрепанные и в большинстве своем не выспавшиеся девушки, причем все шли в одном направлении, значит душевые там.

Я сразу поняла, что в своем виде с толпой мне не смешаться. Большинство девушек шли прямо в халатах, причем кто-то в махровых, а кто-то в кокетливых атласных, поэтому несколько первогодок, которые следовали за толпой, сразу выделялись своим собранным внешним видом.

Пока я рассуждала как поступить, а также оценивала масштабы душевой, чтобы вместить столько народу, рядом со мной открылась соседняя дверь и из нее показалась испуганная девушка. Она также, как и я, осмотрела толпу, а потом остановила свой взгляд на мне.

– Привет, я Талиса, – смущенно пробормотала она.

– Николь.

Не могу сказать, что в мои планы входило заводить тут друзей, но я приветливо кивнула. Все же и мне нужны были собеседники.

– Сегодня же нет занятий, почему они встали так рано? – обратилась я к соседке.

– Завтрак до девяти. Они сейчас примут душ, потом будут прихорашиваться, и только в восемь с чем-то пойдут в столовую.

– А ты откуда знаешь?

– Я приехала два дня назад и уже успела тут кое-что изучить, – все также смущенно проговорила девушка.

– А насколько большая душевая?

– А ты там еще не была?

– Нет, – вздохнула я, ведь мой организм уже давно требовал, чтобы я ему показала если не душевые, то как минимум туалетные комнаты.

– Идем, – проговорила Талиса и поманила меня за собой.

Мы подошли к огромной двери, за которой прятался коридор.

– Две двери справа ведут в туалетные комнаты, а слева в душевые, – пояснила девушка.

– А зачем деление? – не поняла я. – Или тут женские и мужские?!

После вчерашнего посвящения я бы уже ничему не удивилась.

– Нет, – вытаращила на меня глаза соседка, и это выглядело забавно. – Просто за первыми дверями старые туалетные и душевые, они для всех. А за вторыми новые, туда ходят только старшекурсницы.

«Сословное» деление мне стало понятно еще вчера вечером: выдержал тут четыре года, заслужил привилегия. Может, оно и логично.

Так как терпеть я больше не могла, я быстро скрылась за первой дверью справа, отметив, что не такие тут кабинки и старые. А самое главное, их много, значит очередей быть не должно.

Помыв руки, я отправилась смотреть на душевые. Они тоже оказались лучше, чем я ожидала. Правда, тут была очередь, но и я пришла без банных принадлежностей.

Поблагодарив Талису и оставив ее сторожить очередь, я побежала за банной сумочкой, а когда вернулась, Талиса уже подошла к широкой скамье и принялась раздеваться. Я конечно смущалась, но все же последовала ее примеру, правда все равно закуталась в полотенце. А потом начала доставать вещи.

– Ты первая иди, я после тебя, – повернулась к соседке и заметила, как странно она на меня смотрит. – Что-то не так?

– Шампунь, – не стала скрывать девушка.

– А, – махнула я рукой. – У меня очень непослушные волосы, к тому же длинные. Мне эти шампунь и бальзам лучше всего подходят. Маску сейчас с собой брать не стала, но она тоже из этой серии…

– Николь, это конечно не мое дело. Но лучше не доставай его тут при всех.

– Почему? – не поняла я и даже немного разозлилась. – Что с ним не так?

– Он очень дорогой.

Я перевела взгляд на флакон с шампунем. Да, пусть я никогда не была любимой дочкой, но на шампуне все же могла не экономить. Хотя было бы забавно, если бы мне еще и в этом отказали…

Я быстро спрятала флаконы обратно в сумку и вместе с ней прошла в освободившуюся кабинку, а Талиса заняла соседнюю.

– Лучше всего вставать без чего-то шесть, в это время ванная комната почти пуста. Ходят только первые и вторые курсы, и то не все, – начала рассказывать соседка, когда мы шли обратно в комнаты.

– Потому что четвертый курс имеет вип условия. А третий?

– А третий просто идет без очереди, – вздохнула девушка.

– Талиса, по поводу шампуня… – я никак не могла успокоиться. – Неужели тут все из бедных семей?

– Большинство да. Мало кто имеет статус бастарда, но при этом живет в богатой семье. Особенно среди девочек. Среди парней, как я поняла, таких больше.

– Ну да. Мужчина не имеет в официальном браке сына и растит бастарда, – такие истории я знала.

– А девочки если и есть богатые, то они не афишируют. Причину не знаю. Думаю, затравят. Тут еще те нравы…

С последней фразой я поспорить не могла, да и не хотела. Тем более мы подошли к комнатам.

– Когда лучше идти на завтрак? – спросила я.

– Чем быстрее, тем лучше. Так что как только волосы высушим...

– Без проблем.

Я быстро провела руками сначала над своими волосами, потом над волосами девушки, и та вытаращила на меня глаза.

Да, несмотря на то, что сушка волос – магия бытовая, она все равно сложная, так как ты работаешь с человеком. Вот высушить одеяло – пожалуйста, а волосы нет. И только маги определенного уровня могли себе это позволить.

– Ты еще и маг сильный, – не спросила, а констатировала Талиса.

– Да.

Это было еще одной моей особенность. Папина дочь от первой жены хоть и имела в роду исключительно аристократов, все равно обладала слабым уровнем магии. А вот я, аристократка лишь наполовину, по силе лишь немногим уступала брату. Хотя, я уверена, если бы меня нормально учили, то и ему бы не уступала.

– Сильный маг из богатой семьи. Что ты здесь делаешь?

Я лишь развела руками, показывая, что не хочу говорить на эту тему. Ну да, бастарды обычно слабые, лишенные родительских денег, нежеланные. Я же совсем другое дело. Желанная, но ненужная…

– Так что, идем на завтрак? – поспешила я перевести тему.

Коридоры академии уже заполнялись студентами, причем студентами крайне неприветливыми и, я бы даже сказала, озлобленными. Первокурсников было видно сразу: они были испуганными и старались держаться высокомерно. Побитые одиночки, я бы их назвала так. А вот старшие курсы выделялись своей расслабленностью и равнодушными взглядами. Они как раз не старались держаться высокомерно, а именно вели себя так. Только сейчас я поняла, насколько это разные вещи. Некоторые смотрели заинтересованно, но знакомиться не подходили, чему я была рада.

Благодаря Талисе мы быстро дошли до столовой, и я принялась изучать представленное меню, которая не радовало разнообразием.

Место раздачи представляло из себя длинную очередь студентов с подносами, на которые недружелюбные поварихи накладывали выбранные блюда (выбор был так себе, если честно). В итоге на моем подносе оказались чай и омлет, а дегустацию яичницы и сосисок я решила оставить на будущее. К тому же, Талиса тоже взяла омлет, а она тут не первый день, может уже нашла самое вкусное из имеющегося.

К счастью, свободных столиков было достаточно.

– Просто еще старшие курсы не подошли, – шепнула мне на ухо соседка и потащила меня в самую даль столовой. – Они обычно садятся на возвышении у входа, – прошептала она, показывая на несколько рядов столиков, находящихся на подобии небольшой сцены.

Я согласилась с Талисой, что лучше сесть подальше, поэтому с энтузиазмом ушла вглубь помещения.

Что я могла сказать про еду? Когда я была маленькой, папа как-то раз взял меня, брата и сестру в приют, ведь что может быть для политического имиджа лучше, чем посещение подобных мест? Правильно, посещение подобных мест вместе с семьей. А для международного дипломата имидж очень важен. Так вот, в том приюте кормили так же, а может, и немного лучше.

Честно выпив кружку чая (который на фоне омлета показался очень вкусным) и съев половину этого самого омлета я решила, что хватит издевательств над желудком…

– А я могу еще раз сходить и взять сосиски?

– Ты думаешь они лучше? – удивленно заломила бровь Талиса.

– Нет? – удрученно вздохнула я.

– Как по мне – нет. Но тебе еду второй раз и не дадут, а вот за чаем можешь сходить, – во время последней фразы соседка красноречиво посмотрела на мою пустую кружку.

– А поварихи всех помнят, кто уже брал еду?

– Да. Вчера один парень на обед попробовал два раза взять суп, он так получил…

– О, это хорошо! – взбодрилась я.

– Хорошо, что парень получил? – удивилась девушка.

– Нет, что захотел второй раз взять суп, значит он тут нормальный.

– Суп и правда ничего, – задумалась Талиса.

Что ж, может и правда взять еще чаю? Это все же лучше, чем ничего. А то еще неизвестно, что на обед будет. Может там и напитки не порадуют.

Я медленно встала и снова направилась к очереди, которая заметно подросла.

Взяв поднос и пристроившись в конце, я начала заглядывать вперед очереди, пытаясь понять, можно ли как-то втиснуться за напитком и уйти. И мне даже показалось, что такая возможность есть, вот только все мои мысли моментально испарились из головы, ведь в мой нос ударил древесной аромат с ноками меда и табака.

Мое сердце сделало кульбит, и я оглянулась. Сзади меня стояла группа старшекурсников, среди которых был тот самый сопровождающий блондинки и по совместительству руководитель ночного цирка, но одеколон был не его. Рядом с ним стоял высокий брюнет с темными каштановыми волосами и синими глазами.

Я испуганно уставилась на него, понимая, что ночью нагло исследовала его тело. От этого мне сразу стало как-то неуютно.

– Эрик, по-моему, она тебя как-то узнала, – ехидно сказал вчерашний ведущий, и я поняла, что все это время пялилась на парня. Сам же Эрик, до этого не обращающий на меня никакого внимания, наконец перевел на меня взгляд и посмотрел изучающе и как-то… хищно.

– Привет, – произнес он, дополняя свою речь обворожительной улыбкой и не переставая изучать меня взглядом.

– П-привет, – заикаясь, ответила я.

– Рид, ты прав, она и правда как-то меня узнала. Хочешь повторить? – последняя фраза была адресована мне.

– Что? Ты в своем уме? – моментально взвилась я, буквально швыряя поднос на место и удаляясь обратно к столику. При этом все мои действия сопровождались громким мужским смехом. Ну и вишенкой на торте стала та самая блондинка Миранда, которая попалась мне на встречу и проводила меня заинтересованным и одновременно ехидным взглядом, правда, когда она внимательно осмотрела мой костюм, в который я сегодня оделась, ее взгляд как-то нехорошо изменился.

– Ты чего? – удивленно уставилась на меня Талиса, когда я зло плюхнулась на свой стул. – Чай закончился? Или тебе не разрешили второй раз его взять?

– Что? Какой чай? – не сразу поняла я. – Ааа, нет. Тут другое. Слушай, а какое тебе вчера посвящение досталось?

– Нас привели на крышу одной из башен академии, привязали к ногам веревки и заставили прыгать… Было очень страшно. Я вообще высоты боюсь, а тут ты к тому же абсолютно не знаешь людей, которые делали узел, да и к прочности веревки у меня были вопросы.

– И ты прыгнула?

– Конечно, все прыгнули. Визжали, но прыгали. Ты что, не слышала, что местное посвящение лучше пройти сразу?

– Слышала, – вздохнула я, двумя руками обнимая пустую кружку и злясь на себя за свою странную реакцию на парня.

– А вашей группе какое задание досталось? – спросила соседка, а я, не видя смысла скрывать, все ей рассказала.

– Ого… Заковыристо. Прям с фантазией люди подошли к делу.

– Ты ими восхищаешься? – удивилась я.

– Не ими, а их оригинальностью. Согласись, их задание более продуманное, чем прыжок с крыши.

Я в очередной раз вздохнула, понимая, что в целом соседка права.

– Только вот что странно, – тем временем задумалась Талиса. – Мы с тобой живем в соседних комнатах, почему тогда мы в разные группы попали? Я думала, тут как-то по комнатам распределяют…

– Думаю потому что днем я отказалась извиняться перед той блондинкой, которая сама же на меня и налетела, – и я указала рукой на компанию старшекурсников.

– Ой, – сразу заволновалась Талиса. – Я их конечно не знаю, но они в академиии что-то вроде местной элиты… Не надо с ними ссориться.

– Так это не я с ними, а они со мной!

– Просто забудь! – серьезно посмотрела на меня девушка, и я снова была вынуждена согласиться, что она права. Конечно, я всегда умела за себя постоять, но данная академия – не то место, где нужно делать себе имя. Главное достигнуть своей цели.

– Талиса, а с моим внещним видом все хорошо? Миранда сейчас как-то странно на меня посмотрела.

– Ты одета в дорогие вещи, это бросается в глаза.

– И что?

– Ну, мне все равно, – пожала плечами девушка. – А как другие отреагируют, я не знаю. Зависть, злость, может еще что.

– Поняла. Впредь буду одеваться проще.

Я в очередной раз вспомнила сестру. Если на мои вещи тут такая реакция, что бы было, если бы она в своих вышла?

– Ладно, завтра одену форму, и все забудут, в чем я была в первый день. Надо искать плюсы во всем, – попыталась успокоить себя я. – Зато теперь я знаю, что девушку зовут Миранда, этого парня с длинными волосами, который сопровождал Миранду в коридоре, а потом был ведущим посвящения зовут Рид. Ну а парня, которому досталась роль моего напарника и чье голое тело я лапала зовут Эрик. Может пригодится? – постаралась улыбнуться я.

– Надеюсь, нет, – покачала головой Талиса.

Мы уже хотели разойтись, когда в другом конце столовой вскочили два парня и начали самый настоящий магический мордобой.

– Ой, это же запрещено здесь… – прикрыла рот руками Талиса.

Эту информацию я тоже знала. Магия вне учебных аудиторий и вне стадиона запрещена во всех академиях.

– Наверное, тоже первогодки, – пожала плечами я. – Может они правила не знают.

В этот момент Рид и Эрик встали из-за своего столика и направились в эпицентр событий. Удивительно, но им хватило пары пассов, чтобы остановить драку.

– Ого, а они сильные… – присвистнула я, видя, как кулак Эрика, на котором еще пару минут назад плясали языки синих разрядов, снова становится обычным. Ого, он что, маг энергии? Конечно, синюю магию можно было принять за водную, только вот я сама водица, и я прекрасно знаю, как выглядит наша магия. И это не она.

– Конечно сильные, – отвлекла меня от мыслей Талиса. – Я же говорю, они тут что-то вроде местной элиты.

К этому моменту в столовую подоспели преподаватели (во всяком случае я подумала, что это именно они). Один из них был высоким мужчиной с благородной сединой, а второй достаточно молодым и симпатичным. Ему было не больше тридцати. Они быстро осмотрели столовую и куда-то увели зачинщиков драки.

– И что теперь с ними будет?

– Понятия не имею, – пожала плечами соседка. – Отсюда же вроде не выгоняют?

– Не выгоняют, куда еще деть бастардов? Но и без наказания не оставят… Я слышала, тут очень жесткая дисциплина.

Мы договорились разойтись по комнатам, чтобы я наконец-то разобрала вещи, а потом обойти территорию, с которой Талиса уже успела познакомиться.

Вещей я взяла минимум, поэтому очень быстро разобрала чемодан и достала форму. Она представляла из себя черную юбку, белую блузку с эмблемой на плече и бордовый галстук. В академии было всего три факультета: боевой, целительский и бытовой. И мне еще при поступлении выдали эмблему боевого факультета, основным цветом которого был именно бордовый.

Пока занятия не начались, все ходили в своем, поэтому я не знала, с какого факультета местная элита старшекурсников, но почему-то была уверена, что тоже с боевого.

Форму я пока отложила, но все же переоделась, сменив дорогой костюм на самое простое платье. Ведь внимание – это последнее, что мне нужно. Я и так уже допустила несколько ошибок,

– Нет, Николь, Так дело не пойдет! Старшекурсники очень быстро о тебе забудут, и ты сможешь спокойно учиться, чтобы попасть в команду.

Я выпрямила спину, несколько раз передернула плечами и пошла сообщать соседке, что готова к экскурсии.

– Ты быстро, – удивленно посмотрела на меня Талиса.

– Вещей мало, – пожала плечами я. – А ты на каком факультете будешь учиться?

– На бытовом, а ты? Хотя подожди, дай угадаю. На боевом?

– Да. Это так очевидно?

– Ты сильный маг.

– Может я целитель?

После этой фразы Талиса одарила меня таким взглядом, что я сразу поняла, что произвела правильное впечатление. Мне до целителя, как дракону до ящерицы.

Мы неспешно прошлись по коридору и вышли на улицу, чтобы я наконец-то при дневном свете смогла осмотреть свое новое место жительства. До этого я жила в нескольких местах, но все они располагались в светлых и богатых районах, где стены выложены белым камнем, а территории украшены зелеными газонами. Здесь же все было иначе: темные каменные стены, высокие остроконечные башни. Академия бастардов была выполнена в готическом стиле и возвышалась на мрачной территории. Я только сейчас смогла увидеть, что витражи на окнах изображали сцены из древних магических ритуалов и битв, а их стекла переливались тусклыми цветами под редкими лучами солнца.

– Почему тут все такое…

– Мрачное? – закончила мою мысль Талиса. – Не знаю. Но говорят, что эту академию много лет назад основали бастарды, которым не разрешили развивать свою силу. Думаю, их жизнь была сложной, и на светлую и радостную архитектуру им просто не хватило вдохновения.

Мы прошли чуть дальше, и я снова обернулась, чтобы рассмотреть академию издалека. Отсюда было видно, что высокие башни в некоторых местах покрылись мхом и лишайником, а их шпили пропали в сером тумане. Хотя наличие тумана было легко объяснить: академия была спрятана в лесу на болотистой местности. Туманы для здешних мест – норма.

Помимо нас по витиеватым дорожкам гуляло много студентов, видимо, тоже осматривались. Некоторые из них уже переоделись в форму, и мне почему-то казалось, что это дети из самых неблагополучных условий, у которых форма – самая приличная одежда из всего гардероба. Та же Талиса была одета хоть и просто, но вполне достойно, да и не выглядела она побитой жизнью. Но ведь в академии был очень разный контингент…

– Если я ничего не рассказала о себе, будет очень неприлично спрашивать о твоей семье? – не выдержала я, обращаясь к соседке.

– Я выросла с мамой и бабушкой в небольшой деревне около Кайрона. Про отца почти ничего не знаю. Мама не рассказывала. Они с бабушкой пекари. Мама очень порадовалась, что во мне проснулась магия отца, после академии смогу им помогать, дела в пекарне пойдут быстрее.

– А как ты доказала, что бастард? Ну то есть что твой отец именно аристократ, а не обычный деревенский маг, ведь такие тоже бывают?

– Когда я поступала, меня попросили положить руки на артефакт, и он засветился синим. Это значило, что во мне течет кровь аристократа.

– А, так вот зачем меня просили до этого камня дотронуться, – вспомнила я свое зачисление.

– А тебе не объяснили? – удивилась Талиса.

– Они сказали, что это для протокола. Но вообще я приехала с отцом-аристократом, с которым мы, к сожалению, похожи внешне. Поэтому это была лишь формальность. И не смотри на меня так. Да, я живу с родителями, но я бастард. Может быть потом расскажу, но не сейчас, прости.

– Ничего, – спокойно ответила Талиса. – Я не люблю лезть к другим в душу.

Мы уже зашли в глубь территории, где старые деревья, склонившиеся под тяжестью времени, мешали нормально идти.

– А куда ведет эта тропинка?

– Да по сути никуда, она прогулочная. Скоро повернет, и мы вернемся обратно. Хочешь, сходим к библиотеке?

– А она не в основном корпусе находится?

– Нет. Идем, ты впечатлишься.

Библиотека академии располагалась в одном из самых старых зданий. Её массивные двери из чёрного дуба украшали железные узоры в виде древних рун. Внутри царила полутьма, освещённая лишь магическими свечами, расставленными по длинным деревянным столам. Полки с книгами поднимались до самого потолка, а лестницы и мостики между ними создавали лабиринт знаний.

– Мда, – покачала головой я. – Уверена, тут больше сделано для антуража, а не для нужды.

– Возможно.

– А когда нам учебники будут выдавать?

– Завтра после вводной лекции.

К концу экскурсии я узнала, что лаборатории находились в подземельях академии. Там же спрятались и тренировочные площадки. А вот все остальные аудитории оказались вполне обычными и ничем не примечательными. Длинные коридоры верхних этажей, самые обычные, но массивные двери, большие окна.

Так как обед мы пропустили, на ужин я пришла достаточно голодной, но даже в таком состоянии не смогла по достоинству оценить шедевры местных поваров, поэтому просто направилась спать. Правда на выходе столкнулась с компанией старшекурсников, которые явно ждали, что я в очередной раз смущенно буду на них смотреть или еще что-нибудь выкину, но я быстро прошла мимо, решив, что хватит с меня их компании.

Глава 3

В этот раз я проснулась не от топота в коридоре, а от будильника, который предусмотрительно завела на половину шестого. К раннему подъему я была привыкшей, поэтому с легкостью встала и поспешила в душ, который оказался почти пустым. Причем в душ я пошла в теплом махровом халате, посчитав, что надо привыкать к новым условиям. А уже вернувшись в комнату переоделась в форму, закатала рукава, как обычно это делала, и задумалась, корректно ли будет в такое время постучаться к Талисе.

К счастью, соседка моментально открыла, не успела я и несколько раз робко стукнуть в дверь.

– Ты тоже готова? – немного удивленно спросила я.

– Да, только собралась.

В отличие от меня у девушки было каре из почти черных волос, от чего ее сборы явно занимали меньше времени. Логично, почему мы в душе не пересеклись, я-то свою гриву пока уложу.

– Тогда идем?

– Идем.

– Не знаешь, вещи сразу брать, или успеем после завтрака вернуться?

– Мы рано, думаю, успеем, – пожала плечами девушка и заперла за собой дверь.

В столовую мы пришли к самому ее открытию, поэтому одними из первых взяли себе еды, остановившись на омлете. Также я сразу взяла себе две кружки чая.

Компания старшекурсников нам не встретилась, от чего я сделала радостный вывод, что в учебные дни наши расписание будут слишком разными, чтобы мы пересекались.

«Первокурсники, важное сообщение для вас…», – неожиданно пробасил громкий мужской голос, в котором я сразу узнала ректора. Он явно использовал какой-то магический громкоговоритель, ведь одновременно с речью в воздухе появилось и его изображение, на которое все студенты испуганно уставились. Еще бы, вид хоть и возрастного, но статного боевого мага сразу внушал уважение.

«Меня зовут господин Валиран Древен, и я являюсь ректором данной академии. Все важные новости я обычно транслирую подобным образом на все аудитории. И сейчас я запустил проекцию, чтобы сообщить, что первое занятие у всех факультетов первого курса пройдет во второй аудитории. Начало в 8.30, не опаздывайте».

Как только ректор закончил свою речь, его изображение сразу же пропало, а я перевела взгляд на массивные настенные часы. Стрелка часов не доползла еще даже до восьми, а у меня уже обе кружки были пустыми.

– Ну что, за вещами? Или ты не хочешь приходить в аудиторию первой? – обратилась ко мне Талиса.

– А какая разница? – не поняла я.

– Ну… – замялась девушка.

– Что?

– Кто первый приходит - обычно первые парты занимает.

– И?

– И ты не против?

– Только «за». Я сюда учиться приехала.

Судя по радостному взгляду Талисы, она тоже. Поэтому мы быстро встали из-за стола и направились к жилому крылу.

Сумку я собрала еще с вечера. Когда весной мы подавали документы на зачисление, нам сразу сообщили перечень предметов и необходимой канцелярии. Тогда же я и познакомилась с ректором, поэтому сегодня без труда узнала его голос.

Еще раз проверив содержимое сумки, я уже хотела выйти, но все же не выдержала и достала из чемодана магифон. Вещь достаточно дорогая, поэтому я решила ее здесь не демонстрировать. Хотя, возможно, я просто не хотела его включать. Но сейчас не удержалась и зажала большую круглую кнопку. Один пропущенный от мамы и два от отца. И чего они хотели?

Со злостью выключила магифон и бросила обратно в чемодан. Талиса наверняка уже ждет.

Первый учебный день прошел как в тумане: мы прослушали общую вводную лекцию в исполнении самого ректора. Потом подписали бумаги о том, что мы знакомы с правилами поведения в академии. Получили учебники в мрачной библиотеке (работники которой, кстати, оказались очень даже милыми, улыбчивыми и приветливыми). Отнесли все в комнаты, отметив, что ни один представитель мужского пола не помог никому из девочек. В этом плане старшие курсы явно были дружнее. Хотя, чему я удивляясь? Сама не планировала ни с кем тут общаться и знакомиться. Если бы не Талиса, тоже бы ходила особняком.

Потом у нас была забавная лекциями с пожилым профессором Раймоном, который начал читать нам историю магических наук.

А финальной парой стала лекция того самого молодого преподавателя, который вчера пришел в столовую, чтобы забрать зачинщиков драки.

– Добрый день. Позвольте представиться, меня зовут профессор Томас Хельт, можно просто профессор Хельт. Я буду преподавать у вас теоретический курс защитных плетений. Я работаю в паре с вашим преподавателем по боевой подготовке, с которым вы вскоре познакомитесь. Его зовут профессор Крайс. И он с вами будет на практике отрабатывать то, что я буду вещать в теории. Есть вопросы?

Мы по-прежнему занимали первую парту, поэтому я не сразу заметила, что поднятых рук оказалось достаточно много.

– Дайте угадаю, – улыбнулся профессор, и его улыбка еще раз выдала, что он очень молод. – Вы все хотите спросить, почему здесь вместе сидят и боевики, и бытовики, и лекари. На самом деле на первом курсе у вас программа очень похожа. Разница в часах. Поэтому какие-то пары вы будете посещать вместе, это всегда будет первый урок новой темы. Далее с бытовиками мы будем прощаться на неделю, а с лекарями потом встречаться еще один раз, чтобы углубить знания, ну а с боевиками мы и вовсе будем видеться три раза в неделю. Ваше расписание в любом случае будет плавающим, вам же его выдали?

По залу прокатилось недружное мычание, означающее - «да».

– Отлично. Там сейчас расписание до конца этой недели, в воскресенье оно обновится, не забудьте посмотреть.

Расписания нам выдали в библиотеке вместе с учебниками, и мы еще там заметили, что большая часть пар у нас с Талисой совпадает.

После ответа на оставшиеся вопросы профессор рассказал только про технику безопасности и снова дал нам подписывать бумаги о том, что мы эту самую технику безопасности прослушали. Скучно…

Но не смотря на туманность и отсутствие как таковой новой информации организм все равно решил, что устал и проголодался, поэтому сегодня мы пропускать обед не стали. Правда не успели набрать еды и сесть за стол, как в столовой снова раздался громкий голос ректора, а пространство вновь озарилось его серьезным видом.

«Внимание всех студентов академии. Вы наверняка знаете, что в этом году состоится турнир академий. Если вам интересны подробности, или вы считаете, что можете стать частью команды академии, мы ждем вас через двадцать минут в спортивном зале».

– Ты знаешь, где тут зал? – я чуть ли не схватила Талису за руку, изрядно напугав этим девушку.

– Нет, а зачем тебе?

– Я хочу в команду!

– Что? Ты только поступила, тебя не возьмут.

– А вдруг?

– Николь, что с тобой не так? – серьезно посмотрела на меня Талиса.

– Все так. Просто я очень хочу…

– Тебя не возьмут. И нет, я не знаю, где зал.

Я оглянулась и поняла, что после объявления ректора к выходу сразу потянулась толпа студентов. И я решила, что следовать за толпой в данном случае будет логичным решением.

– Ты куда? А еда?

– Я не хочу.

К моему удивлению, Талиса также отставила поднос и пошла за мной.

– Талиса, если ты голодна, давай я к тебе после встречи в зале присоединюсь.

– Ну нет, теперь мне уже тоже интересно! – усмехнулась соседка.

С помощью толпы мы и правда легко нашли зал, где на небольших трибунах почти не осталось свободных мест, поэтому нам пришлось лезть достаточно высоко.

В центре огромного зала уже стояли ректор, второй преподаватель из столовой и … Эрик? А что этот парень с посвящения там делает? И только когда я его увидела, мне показалась, что я снова почувствовала его парфюм.

– Я даже не сомневался, что наберется столько желающих, – усмехнулся ректор, предварительно усилив свой голос магией.

Все студенты моментально подобрались и прекратил разговоры, а преподаватель, стоящий рядом с ректором, хмыкнул.

– Что ж, – продолжил глава академии. – Я думаю, что вы все прекрасно знаете про турник академий, но я все же кратко напомню. Раз в четыре года между четырьмя академиями королевства проходит некий турнир. Изначально он задумывался как мероприятие, направленное на сплочение студентов разных академий, но в итоге все это только усилило вражду между академиями. Как по мне, идея сплачивать молодых магов с помощью соревнований изначально провальная, но мое мнение никто не спрашивал, поэтому имеем то, что имеем. Всего в королевстве как я уже сказал четыре академии:

Высшая королевская академия. Там учатся дети самых высокопоставленных аристократов. И не мне вам объяснять, что кровь аристократов несет в себе сильную магию, поэтому команды оттуда всегда сильные.

Вторая академия – военная академия королевства. Маги там не такие сильные, но с отличной физической подготовкой. В отличие от студентов королевской академии они не боятся пачкать руки и обладают отличной выдержкой.

Третья академия – академия прикладной магии. Это тоже аристократы, правда не такие знатные, как в высшей королевской академии, однако их родители также не лишены титулов. Только вот им не повезло родиться со слабой магией. Но этот недостаток они зачастую компенсируют тем, что обладают прекрасной теоретической подготовкой, ведь их с детства готовят в юристы, казначеи и прочие престижные профессии, не требующие силы. Они очень умны и эрудированы.

Ну и мы, четвертая академия королевства или, как нас называют в народе, академия бастардов. Раньше мы никогда не выигрывали данный турнир, занимая в основном последние места, однако это не значит, что у нас нет шансов на победу. Многие из нас обладают магией высших аристократов. Мы точно также, как студенты военной академии, не боимся испачкать руки. Наша сила в том, что мы разные. В нашей академии собираются люди с абсолютно разной судьбой. И ключ к успеху лежит в том, чтобы грамотно собрать команду. И такая ответственность, которую кто-то называет честью, в этом году выпала Эрику Картену.

После последней фразы Эрик сделал шаг вперед, и зал разродился громки аплодисментами и овациями. Я же начала вспоминать, где слышала фамилию Картен. Вроде отец как-то упоминал «ле Картьен». Приставка «ле» в нашем королевстве обозначала древний род, обладающий собственными землями. Но представитель этого рода точно не может иметь магию энергии, значит Эрик не может быть их бастардом. Скорее всего парень просто родился или вырос на земле ле Картьен, вот и получил такую фамилию. Сирота?

– Я рад, что вы одобряете выбор капитана команды, – продолжил ректор, и зал снова затих. – Теперь давайте я расскажу вам, как будет проходить отбор в команду. На протяжении полугода для всех желающих будут назначены дополнительные тренировки, которые будут курировать хорошо вам известные профессора: Леон Крайс и Томас Хельт. Эрик будет наблюдать за вами на тренировках, тренируясь бок о бок с вами, а потом будет наравне с преподавателями принимать зачет, по результатам которого и сформирует команду. Есть вопросы?

Робкая рука откуда-то из центра зала сразу привлекла к себе внимание.

– Да.

– А ходить на тренировки могут все желающие? – неуверенно спросил какой-то паренек.

– Да, – серьезно ответил ректор. – Но только если вы действительно хотите попасть в команду. Если же вы расцениваете данные тренировки как способ повысить свои навыки или завести полезные знакомства, очень не советую. Во-первых, вы будете отнимать на себя время, а значит отбирать его у тех, кто потом будет представлять нашу академию на соревнованиях. А во-вторых, что вы будете делать, если попадете в команду? Позорно сбежите при первом же испытании и опозорите нас? Помните, испытания на турнире не безобидные, а зачастую опасные. И вы должны решить для себя – готовы ли вы к этому. Плюс, будем откровенными, нашу академию там не любят, поэтому и ласковых улыбок вместе с добрыми объятиями ждать от турнира не стоит. Еще вопросы?

Больше вопросов не было, и ректору осталось только сообщить нам место и время первой тренировки. Я даже достала блокнот, чтобы записать, когда поймала на себе заинтересованный взгляд Эрика.

– Уверена, он теперь думает, что ты сюда ради него пришла, чтобы полюбоваться, – шепнула мне на ухо Талиса.

– С чего это?

– А что еще тут делать первокурснице? Только глазки строить. Не жди, что тебя кто-то воспримет всерьез.

– Даже не надеюсь, но поверь, жизнь научила меня существовать с этим фактом. Идем.

Мы первыми вышли из зала, в то время как Эрика действительно окружила толпа поклонниц. А недовольный взгляд Миранды заставил подумать, что между этим двумя что-то есть. Странно, почему я тогда ее чаще видела в компании весельчака Рида?

Первые дни учебы слились воедино: пары, лекции, перерывы, домашнее задание, перекусы в столовой.

Несмотря на то, что мы с Талисой по-прежнему сидели на первой парте, мы почти никогда не отвечали и даже не тянули руки. Правило – «не выделяться» работало везде. А так как уже во второй учебный день выяснилось, что почти никто из моих одногруппников не обладал особыми знаниями, поднятая рука явно выделила бы меня из толпы. Хотя к примеру, Талиса, которая никогда не имела домашних учителей, все старательно записывала и учила, чем вызывала у меня искреннее уважение. Но большинство одногруппников откровенно забивали на учебу. По ним сразу было видно, где они видели эту академию вместе с ее знаниями, которые в них насильно впихивали.

Также к своему великому разочарованию в самой себе я за собой заметила, что избегаю старшекурсников. Как только они появлялись где-то на горизонте, я сразу же сворачивала в другой коридор или решала, что не голодна. И самое обидное, на это обратила внимание не только я, но и Талиса, которая не могла промолчать.

– Ты теперь всегда от них шарахаться будешь? – скептически спросила она.

– Я не шарахаюсь, я просто не хочу лишний раз попадаться им на глаза.

– То есть ты не пойдешь на тренировку для желающих попасть в команду?

– Пойду, – вздохнула я.

– Тогда не понимаю, – покачала головой Талиса. – Ты не хочешь с ними пересекаться, но при этом собираешься тренироваться бок о бок с ними. Это нелогично…

Я понимала, что девушка права, но все равно пыталась найти объяснение своим поступкам.

– За эти дни они меня забудут, поэтому мы фактически начнем наше общение с чистого листа. А если я им каждый день буду на глаза попадаться…

– Николь, ты вроде не глупая, – укоризненно посмотрела на меня Талиса. – А несешь ересь. Они тебя запомнили. Сначала ты отказалась извиняться перед Мирандой, потом лапала Эрика, а потом еще и в столовой дала понять, что узнала его.

Талиса была во всем права, но я все равно надеялась, что они меня забудут. Тем более что первая тренировка стояла только в четверг. Однако чуда не произошло.

– О, какие люди, – хихкнул Рид, не успела я войти в зал. Ну естественно, никто меня не забыл. – Эрик, по-моему, это к тебе.

Эрик, до этого беседующий о чем-то с другими старшекурсниками, сразу же повернулся и с наглой улыбкой уставился на меня.

– Привет. Пришла посмотреть на тренировку?

И не успел он это произнести, как мне в нос ударил древесный аромат с нотками меда и табака, от чего у меня сразу все перемешалось в голове.

– Привет… Я… Эээ…

Так Николь, возьми себя в руки.

– Нет, я пришла на тренировку.

– На тренировку? – удивленно заломил бровь старшекурсник и еле сдержал смешок. Хотя вру, не сдержал. – Если у тебя сейчас по расписанию пара, то она не здесь.

– Нет, я пришла на тренировку для тех, кто хочет попасть в команду академии.

– Ты серьезно? – улыбка парня стала шире, он смотрел на меня как на маленького глупого ребенка. К тому же к нему начали подходить другие старшекурсники, которые явно заинтересовались нашим разговором.

– И зачем тебе это? – встрял в разговор вездесущий Рид. – Если хочешь быть поближе к кому-то из нас, поверь, есть более приятные способы для этого.

– Что?! – мои щеки вспыхнули. – Я хочу в команду! А не к вам поближе!

– Зачем тебе это?

– Хочу!

– Малышка, не все женские капризы выполняются, увы… – театрально протянул Рид, а Эрик тем временем стал серьезным.

– Как тебя зовут? – недовольным и даже немного ледяным тоном спросил он.

– Николь.

– Николь, я очень надеюсь, что это шутка.

– Нет! И на тренировки могут ходить все…

– В этом-то то вся проблема! – не дал договорить мне парень. – Если ты и правда будешь на них ходить, мне придётся уделять тебе время. То есть отнимать его у остальных. У тех, кто станет частью команды после финального отбора.– Почему вы вообще не рассматриваете тот вариант, что я могу стать частью команды?

– Сколько у тебя за эту неделю было практических боевых пар?

– Их не было.

– А у нас они были три года по несколько раз в неделю. У всех собравшихся здесь. И неужели ты думаешь, что можешь соперничать с кем-то из них?

После последней фразы Эрик красноречиво обвел руками собравшуюся толпу.

– А если могу?

– Не можешь, – зло отрезал парень. – Пойми, в команде нет места для первогодок, тем более для девочек. Если ты хочешь смотреть – смотри, но не участвуй!

– Вы меня даже не знаете!

– Мы знаем, что ты девчонка с первого курса, пусть и боевого факультета. Если бы я знал, что после посвящения ты за мной бегать будешь, никогда бы не согласился.

– Да посвящение-то тут при чем?! – взбесилась я.

– А я не могу найти другого объяснения, почему тебе могло потребоваться в команду. Только так ты ко мне в постель не попадешь!

– Ты нормальный? Да я и сама туда никогда не лягу! Я просто хочу в команду! Мне плевать на тебя.

– А если ты и правда хочешь в команду, то тебе стоит как можно быстрее понять, что место девушки именно на коленях перед голым мужчиной, а не на подобных мероприятиях.

Эта фраза стала последней каплей моей и так не самой выдающейся сдержанности.

– Знаешь, команду подведет не первогодка, а такой отвратительный капитан! – на этой фразе наши взгляды встретились, и я была уверена, что мой полыхает такой же яростью, как и его. – К счастью, ты мне не можешь запретить участвовать в тренировках.

– Лучше уйди по-хорошему.

– Да пошел ты…

– Построились! – раздался голос тренера, и мы мгновенно отлетели друг от друга. Только вот по взглядам парня и его друзей я поняла, что очень зря сейчас не сдержалась.

Глава 4

Что я там говорила? Никто не хочет быть изгоем среди изгоев? Поздравьте меня, я им стала.

На протяжении всей тренировки ко мне почти никто не подходил, не считая преподавателей Крайса и Хельта, но и их присутствие было весьма номинальным.

Сначала возрастной профессор по боевой подготовке Леон Крайс, с которым мне только предстояло познакомится на практических парах для первого курса, прочитал нам технику безопасности, рассказал, что именно ждет от нас на тренировках и показал базовые техник защиты. Потом его сменил более молодой профессор Томас Хельт, который напомнил нам теоретические основы этих техник. Далее оба профессора очень красочно продемонстрировали, как это отрабатывать в парах, а потом сказали разбиться на эти самые пары нам.

В итоге я оказалась с одной стороны тренировочного зала, а все остальные с другой. Ко мне не то, что никто не захотел вставать в пару, в мою сторону даже никто не посмотрел. Правда профессор Хельт попытался исправить ситуацию и сам встал со мной в пару, но ему очень быстро потребовалось уйти по своим делам, и я отрабатывала все одна, и только к концу тренировки ко мне подошел Эрик для проверки задания, которое я буквально завалила. Но тут не было ничего удивительного, ведь помимо того, что я его толком не отработала в одиночку, меня снова сбил парфюм парня и воспоминания об этом дурацком посвящении. Вот почему мне тогда достался в напарники именно он?

Правда моя неудача расстроила только меня, Эрик же довольно улыбнулся, как и его друзья. Что ж, ожидаемо, что я тут одна первокурсница, но удивительно, что я тут одна девушка. Неужели больше нет желающих?

«Место девушки на коленях перед голым мужчиной» – пронеслась в голове фраза, брошенная Эриком. Неужели тут все придерживаются такого мнения?

Я невольно вспомнила сестру. Сабрина хоть и не стояла на коленях перед мужчинами, но и в драку никогда не лезла. Она бы в такой ситуации сидела на трибуне и наблюдала за красавчиками-старшекурсниками, прям как Миранда всю тренировку.

– Ну как? – обратилась ко мне Талиса, когда я подошла к спальне.

– Отвратительно, – буркнула я.

– Я так и думала.

К счастью, в душе в это время никого не было, поэтому я смогла спокойно привести себя в порядок.

Но следующий учебный день преподнёс новые сюрпризы. На первой же лекции все отсели от нас минимум на одну парту, а то и дальше.

– Так, рассказывай, – недовольно посмотрела на меня Талиса.

– Что рассказывать?

– Как прошла тренировка.

– Я тебе уже за завтраком все рассказала.

– Значит не все. Ты сказала, что первогодку там никто не ждал, что ты была единственной девушкой, и что с тобой никто не встал в пару. Что еще? Ты там с кем-то поругалась?

– Не то чтобы поругалась… Всего лишь послала.

– Кого?!

– Эрика.

– Николь, – закатила глаза соседка. – Я тут ненамного дольше тебя, но уже усвоила правило, что со старшекурсниками лучше не ссориться.

– Я и не ссорилась. Я просто его послала. Но ты бы слышала, что он говорил.

– Да какая разница что он говорил? Ты теперь изгой! Дружить с тобой, это значит дружить против компании Эрика.

– Не значит.

– Значит, и они этого бояться, – Талиса красноречиво обвела взглядом аудиторию.

– Откуда они вообще узнали?

– Слухи порой быстрее самого талантливого гонца.

– Ты тоже отсядешь? – смирившись с ситуацией спросила я.

– Нет. А смысл? Но пожалуйста, больше не ругайся с ними, а еще лучше забудь ты про эти тренировки.

– Нет. Я должна попасть в команду.

– У тебя нет шансов против старшекурсников.

К счастью, в этот момент в аудитории проявился пожилой профессор истории рун, и мы закрыли эту тему.

Сегодня наконец-то стояла боевая практика и спортивная подготовка, на которой я намеривалась показать Талисе, что не стоит сбрасывать меня со счетов.

– Приветствую, – обратилась к нам профессор Леон Крайс, как только мы построились. – Я рад, что в этом году у нас такие амбициозные первокурсники, которые хотят попробовать свою силу на соревнованиях академий. Но если вы так громко заявили о себе, так докажите, что вы пришли вчера на тренировку не ради красивых старшекурсников. Пять кругов!

Не надо было обладать ментальным даром, чтобы понять, что речь профессора относилась ко мне. Кроме меня других первокурсников на вчерашней тренировке не наблюдалось. И я поняла, что мне сейчас дают шанс, которым я обязана воспользоваться.

Несмотря на то, что отец не считал физическую подготовку чем-то необходимым для девочки, я постоянно занималась на ровне с братом. Правда не одновременно с ним, а после, старательно подглядывая за его тренировками и записывая все, что его заставляют делать, а потом повторяя.

Пять кругов дались мне достаточно просто, и я пришла одной из первых. Также просто мне дались кувырки, прыжки и отжимания.

– Что ж, не плохо. А как у нас с магией? – обратился ко мне профессор.

– Надеюсь, хорошо. Не мне судить.

– Правильный ответ. Какая стихия?

– Вода.

– Вода… – задумчиво протянул профессор. – Жалко конечно, что не огонь.

От этой фразы меня слегка передёрнуло. Именно магия огня считалась самой полезной боевой магией. К тому же мой отец и его старшие дети обладали именно этой стихией. Мне же досталась стихия матери, но сила отца. В общем, я во всем была не такой, как моя семья.

– Я маг водных потоков, – выпалила я информацию, которую собиралась дольше хранить в тайне.

– Водных потоков? – удивленно посмотрел на меня профессор. – А это уже интересно.

Дело в том, что большинство магов воды владели магией водных масс, или попросту обычной водной магией, то есть они могли создавать водные сферы, поднимать массы воды и по-разному с ними взаимодействовать. И лишь немногие водники имели склонность чувствовать потоки. Я могла брать тонкие водные плетения и создавать из них нужный мне водяной узор. Я могла чувствовать подводные потоки и работать с ними, направляя в нужное русло. А еще я чувствовала кровь, ведь это тоже жидкость, но о последнем я никому не говорила.

– Вы намерены и дальше ходить на тренировки для попадания в команду? – выдернул меня из размышлений профессор.

– Да. Мне очень нужно в команду.

– Нужно? То есть это не простое «хочу», а некая нужда?

– Да.

– И какая же?

– Личная.

– Что ж, – задумался Леон Крайс. – Посмотрю, на что вы способны в магии, и, если результат мне понравится, попрошу профессора Хельта позаниматься с вами дополнительно.

От этих слов мне стало легче. Молодой профессор Томас Хельт был одним из немногих, кто не внушал страх, а располагал к себе. Интересно, как он оказался в такой академии? В ранге преподавателя в столь юном возрасте? Неужели тоже бастард? К сожалению, спросит напрямую я не могла, но что-то мне подсказывало, что я все равно это узнаю.

К концу тренировки все были без сил, и во взглядах некоторых буквально читалось, где они видели эту академию.

– Ты в душ идешь? – подползла ко мне Талиса, который спорт дался очень тяжело.

Я быстро представила, сколько народу сейчас туда отправиться, и поняла, что могу потерпеть.

– Нет.

– А я в душ и спать, – покачала головой соседка и скрылась, а я медленно побрела самой длинно дорогой к спальне. К счастью, ноги меня еще держали, да и силы не покинули. Схожу в душ после всех.

Правда обратно в форму я переодеваться не стала, оставшись в лосинах и в свободной футболке. Навряд ли кто-то в это время бродит по коридорам академии. Но я ошиблась, один блуждающий нашелся. Не успела я углубиться в коридоры, как мне навстречу вышел Эрик, как всегда идеально одетый и совсем не уставший. И я: в спортивной форме, растрепанная, красная…

Мне оставалось только надеяться, что парень меня проигнорирует, продолжив путь по своим делам. Но эта надежда была очень призрачной.

– И откуда мы такие красивые? – ехидно спросил Эрик, когда мы почти поравнялись.

– С тренировки.

– Настолько устала, что не хватило сил переодеться?

– Тебе-то какое дело?

– Просто интересно, – он произнес это так равнодушно, что стало противно, ведь он явно лукавил.

– Эрик, – вздохнула я, вскидывая руки в знак примирения. – Я понимаю, что наше знакомство во время посвящения было очень специфическим, да и потом в столовой я тебя узнала, из-за чего некрасиво пялилась. Но ты тоже пойми, ваше задание выбило меня из колеи, для меня, знаешь ли, непривычно лапать парней. А вчера на тренировке я сказала лишнего. Но мне правда очень нужно в команду, поэтому я не отступлю.

– А мне правда очень нужно победить, поэтому я брошу все силы на то, чтобы подготовить тех, с кем буду выступать бок о бок.

– Твое право.

– Неужели ты не понимаешь, что твое упрямство бессмысленно? У первогодки и так нет шансов попасть в команду, а ты еще и тренироваться толком не будешь.

– Это только ты считаешь, что первогодки не могут быть достойными магами. Переубеждать тебя словами я не собираюсь. Увидимся на тренировке.

Я резко развернулась и уже направилась дальше по коридору, когда услышала голос Эрика.

– Кстати, а как ты меня узнала?

– Парфюм, – не оборачиваясь, ответила я, понимая, что этот аромат и сейчас витает в воздухе.

Что ж, Эрик четко дал понять, что нормальных тренировок мне ждать не стоит. Этот факт хоть и был ожидаемым, но все равно испортил настроение. А всего один пропущенный от отца и вовсе расстроил.

В итоге всю субботу я провела в библиотеке, наслаждаясь не только книгами и знаниями, но и специфической атмосферой этого места. К тому же помимо меня в выходные было не много желающих посещать эту обитель знаний, поэтому я смогла забиться в дальний угол, накрыться захваченным с собой пледом и читать, читать, читать…

– Николь, где ты была? – накинулась на меня соседка, когда я под вечер вернулась в жилое крыло.

– В библиотеке.

– Ты пропустила и обед, и ужин!

– Я питалась знаниями и шоколадками, привезенными из дома.

– В библиотеке можно есть? – искренне удивилась соседка.

– Не знаю, но на меня особо никто не смотрел. А что? Я что-то пропустила?

– Да, приходили белье менять, но тебя не было. Несколько раз приходили, между прочим.

– И что теперь? Буду спать на грязном?

– Нет, ты сама должна снять постельное белье и принести все в прачечную.

«А может лучше на грязном» – пронеслась в голове паническая мысль, ведь я сразу поняла, что где прачечная, там и фирты…

– Талиса, а ты видела фиртов? – обратилась я к девушке, которая уже собиралась скрыться в своей комнате.

– Да, они конюшни убирали, когда я мимо в первый день гуляла. Страшное зрелище…

– Тут есть конюшни? А почему ты мне их не показала?

– Потому что там фирты? Уж не знаю, как ты к ним относишься, ты во многом странненькая, но я их снова видеть не горела желанием.

– Поверь, тут наши мысли схожи. А что будет, если я не принесу белье?

– Нарушение правил. Пока не знаю, как оно тут карается, но уверена, тебе не понравится.

– Вы не знаете, как тут карается нарушение правил? – подлетела к нам рыжеволосая девчонка с нашего потока и со значком целителя, которая в этот момент как раз шла мимо.

– Нет, а ты знаешь?

Девушка, до этого смотревшая на Талису, только в этот момент заметила меня и сразу же отшатнулась. Ну да, тут со мной дружить не хотели. Я уже подумала, что она и вовсе сейчас сбежит, но девушка мужественно вздохнула и ответила.

– Помните тех парней, которые подрались в столовой?

Мы с Талисой почти синхронно кивнули.

– Так вот, им поручили неделю помогать старшим курсам. Теперь они таскают им еду в столовой, убирают за ними мячи после тренировки и выполняют прочие мелкие поручения.

Попасть в рабство к старшим курсам? Ну уж нет, надо выучить все правила наизусть, чтобы точно ничего не нарушить!

Удивительно, но я почему-то сразу представила, что прислуживаю Эрику или Риду, как будто других старшекурсников нет. Хотя, учитывая мою везучесть, на другие кандидатуры можно даже не рассчитывать.

– Но как я поняла, наказания бывают разные. Скоро начнется активный листопад, и студентов начнут отправлять в лес собирать листву.

Дворником конечно работать лучше, чем рабом, но пока листвы не наблюдается, а значит белье лучше сдать.

Страх оказаться в подчинении у Эрика с легкостью заслонил страх перед фиртами, поэтому я быстро сняла белье и пошла искать прачечную.

– В прачечную несешь? – обратилась ко мне полная женщина в рабочей одежде, вышедшая из-за угла в коридоре подсобных помещений.

– Да.

– Последняя дверь справа, кинь на вторую полку, – бодро отрапортовала она и скрылась.

Коридор напоминал сцену из фильмов ужасов: тёмный, узкий и с кучей неисправных магических светильников, на которые видимо не тратили подпитку. Но самая яркая магическая вспышка висела напротив той самой последней комнаты справа, что еще сильнее усиливало антураж.

Я остановилась перед дверью и оглянулась, в надежде, что женщина сейчас вернётся, и я всучу ей все белье в коридоре, но нет, я была тут одна. И как было бы хорошо, если бы и за дверью никого не было.

«Так Николь, ты хочешь в команду, а значит должна быть сильной. А ты каких-то фиртов боишься. Они безобидные, к тому же их там может вообще не быть».

Данная мысль придала мне сил, и я наконец-то потянула за ручку. Слегла приоткрыла дверь и зашла внутрь. Вроде никого.

Нужный стеллаж и вторая полка обнаружились быстро, и я даже успела выгрузить туда все белье, когда услышала шарканье за спиной.

Я обернулась слишком быстро, поэтому мое сознание не успело подготовиться к тому, что я должна была увидеть: человекоподобное существо с коричневой кожей и бесцветными глазами смотрело на меня, будто раздумывая, подходить ли ближе.

– Привет, – зачем-то поздоровалась я и начала задом пятиться к двери. Уж очень мне было страшно поворачиваться к этому существу спиной.

Фирт же тем временем смотрел на меня не отрываясь, как хищник, готовящийся к прыжку. Но он же не может быть опасен? Иначе бы их не держали здесь?

К счастью, я покинула прачечную быстрее, чем узнала ответ на этот вопрос, и сразу же понеслась за банными принадлежностями, а потом в душ.

Я сама не могла объяснить, почему фирты внушали мне такой страх. Как-будто в них было что-то неправильное. Но после такого пристального взгляда этого существа мне хотелось смыть с себя все остатки этого дня.

К счастью, в душевой было все пару девушек, поэтому я могла довольствоваться большим количеством свободных кабинок.

Выгрузив вещи и раздевшись, я быстро зашла в ближайшую и закрыла дверь. Яблочный шампунь с таким знакомым и родным ароматом начал успокаивать, и я уже почти расслабилась, когда услышала странный щелчок. Мою дверь явно заперли… снаружи…

Я резко развернулась и дернула ручку, так и есть – заперто.

– Эй! – громко крикнула я и стукнула кулаком по двери, но ответом мне была лишь тишина. – Откройте! Что за глупые шутки?!

Я слышала, как в соседних кабинках резко выключилась вода, и другие девушки, которые явно не имели к происходящему никакого отношения, поспешили покинуть душевые. Ну да, помогать мне никто не будет. Ведь помочь сейчас – это пойти против старшекурсников, а я ни секунды не сомневалась, что за этим стоят они.

– Откройте! – я сильнее ударила по двери.

– Не ори! И не ломай казённое имущество. Хотя, ты ведь уверена, что твоя семья сможет все возместить.

За дерзким голосом с веселыми нотками я без труда узнала Миранду, а на заднем фоне хихикали ее подружки, которые все время таскались за ней следом.

– Что тебе от меня надо? – раздраженно спросила я.

– Объяснить, что ты тут никто. И хватит бегать за Эриком.

– Да нужен мне твой Эрик!

Признаться, до этой минуты я была уверена, что именно он подослал подружку в женскую душевую, чтобы в очередной раз напомнить мне, что я тут никто. Но разговор принял неожиданный поворот.

– Ну конечно, – хмыкнула Миранда. – А то я не вижу, как ты на него смотришь. Даже на тренировку пришла, чтобы быть с ним поближе.

Да почему все думают, что я пришла на тренировку для этого?!

– Мне нужно место в команде, а не Эрик! Почему меня никто не слышит?!

– Потому что годы, проведенные в академии, научили нас не вслушиваться в бред! Запомни, Эрик мой! И даже твои дорогие шмотки тут не помогут, как и дорогие шампуни, духи, косметика, и чем ты там себя еще мажешь, чтобы казаться привлекательнее. Это тебе не поможет! Эрик на тебя даже не посмотрит! Своим вмешательством в тренировку ты его от себя только оттолкнула.

– Ну и славно! Хоть какая-то хорошая новость.

– Ну-ну, я тебя предупредила! Идем…

К сожалению, последняя фраза была адресована не мне, поэтому я очень быстро осталась одна в запертой кабинке. Чудесно!

Конечно, открыть примитивный замок мне не составило никакого труда. Тонкая струйка воды под действием моей магии очень быстро превратилась в аккуратный инструмент, способный поддеть щеколду. Хотя магию применять запрещено…

Но применение магии и запертая дверь оказались не самой большой проблемой. Как только я вышла из кабинки, обнаружила, что моих вещей нет, как и полотенца. И в чем мне идти?

Я судорожно повадила глазами и обнаружила в дальнем углу чье-то полотенце, и мне очень хотелось верить, что чистое. Оно во всяком случае было сухим, что внушало хоть какое-то доверие.

Я удрученно посмотрела на вещь мысленно договариваясь со своей брезгливостью и прикидывая, каковы шансы, что Талиса перед сном заглянет ко мне в спальню, а не обнаружив меня в ней, направится на поиски. Шансы были почти нулевыми, поэтому я глубоко вздохнула и все-таки закуталась в полотенце, которое послала мне судьба.

Оно оказалось очень коротким, поэтому еле прикрыло все стратегически важные места. Преисполненная надеждой, что в это время в коридоре никого не будет, я вышмыгнула из душевой и почти бросилась к своей комнате, и… поскользнулась. Ну да, обуви у меня тоже не было, а ноги были все еще мокрые, их магией было высушить сложнее всего, тем более в спешке.

Совсем не элегантно и крайне неграциозно я полетела вниз, чтобы услышать за спиной:

– Ого, какие представления перед сном.

Я судорожно поправила полотенца и повернулась, оказавшись на коленях перед… ну конечно, Эриком.

– А ты что тут делаешь? Тут женские спальни…

– Малышка, мужчина и должен быть в женских спальнях, если ты не знала. Смотрю, ты отрабатываешь мой урок, что место девушки на коленях перед парнем. Правда в моем уроке парень должен быть голым, но ты все интерпретировала по-своему. За изобретательность пять, за исполнение три, на колени вставала крайне неуклюже…

– Да пошел ты! – шикнула я и быстро поднялась.

– Мне кажется, или ты только недавно извинялась за свою несдержанность.

– Кажется! Я не извинялась, а объясняла.

– А, ну-ну. А сейчас ты что делала в таком виде?

– А это ты у своей подружки ненормальной спроси! Два сапога пара!

Больше я общаться на эту тему не собиралась, поспешив скрыться за дверью спальни.

Внутри меня колотилась злость! Пропавшая форма, чужое полотенце, Эрик, Миранда… Да за что мне это все?!

Я около пятнадцати минут расхаживала по комнате, пытаясь успокоиться, а потом выглянула в коридор, убедилась, что там никого нет, достала второе полотенце и снова побежала в душ. Ну не могла я лечь спать с мыслью, что куталась в использованное полотенце.

Теперь я все вещи забрала в кабинку, но к счастью в этот раз гостей не было.

Вернувшись второй раз в спальню, я поняла, что с формой надо что-то решать. Конечно, юбки у меня были запасные, да и блузки хоть и не совсем форменные, но имелись, нас просили взять на смену, когда основная одежда будет в стирке. Но эмблема и галстук были единственными. И на решение этой проблемы у меня было только воскресенье, иначе в понедельник преподаватели меня уничтожат. Я почему-то была уверена, что им все равно, как я лишилась формы, важен итог: я нарушаю правила. А что у нас за нарушение правил? Правильно, пока листвы нет, рабство у старшекурсников. Ну почему все так паршиво…

Я села на кровать и закрыла глаза, но полостью предаться страданиям не успела – в дверь постучали. Кого еще в такое время принесло?

– Кто? – зло рыкнула я, подлетая к двери.

– Кира.

Я понятия не имела кто это, поэтому дверь приоткрыла с опаской, но увидев ту самую рыжеволосую девушку, которая рассказала нам про наказание для зачинщиков драки, расслабилась.

– Привет, – робко улыбнулась она. – Я хотела забрать полотенце.

– Полотенце? Оно твое?

– Да, я подумала, что тебе оно пригодится, поэтому случайно его забыла, – улыбнулась девушка.

– Спасибо огромное! Хочешь, я его постираю и верну тебе чистое?

– Не надо, я сама могу.

– Это как-то некрасиво с моей стороны.

– Все нормально, только не говори никому, ну, что я…

– Что ты помогла. Не скажу!

– Спасибо.

– Тебе спасибо.

Девушка скрылась, оставив у меня на душе теплый осадок. Может не все в этом мире потеряно и в нем все же есть добро? Мне даже удалось себя убедить завтра позвонить отцу и попросить его прислать запасные вещи.

Из-за того, что легла спать я достаточно поздно, я и на завтрак отправилась поздно, поэтому застала там всю знаменитую компанию Эрика и Миранды. Девушка даже не посмотрела в мою сторону, как будто вчера не издевалась.

Несмотря на то, что Талиса уже позавтракав, она решила составить мне компанию и села напротив.

– А ты случайно не знаешь, Эрик и Миранда встречаются?

– Понятия не имею. А тебе за чем? Только не говори, что ты в него влюбилась! – с опаской посмотрела на меня соседка.

– Типун тебе на язык! Нет…

И я рассказала ей все, что произошло вчера вечером.

– Спасибо Кире, – задумчиво протянула она, когда я закончила рассказ.

– Спасибо Кире, – подтвердила я.

– Кстати, думаю про Эрика тоже у нее можно будет спросить. Что-то мне подсказывает, что она из тех девушек, которые знают все сплетни…

Естественно, для такого вопроса нужен был удобный случай, поэтому специально искать девушку я не стала, а вернулась в комнату, ведь мне предстоял разговор с отцом.

Я достала магифон и отправила импульс магии. Сначала гудки не проходили, и когда я уже хотела отключить связь, послышался глухой голос отца. Интересно где он, что магия так тяжело проходит?

– Николь, привет, как у тебя дела?

– Хорошо.

– А?

– Хорошо.

– Прости, плохо слышно, повтори.

– Хорошо! Где ты?

– А, о, мы…

– Это Николь? – Послышался голос мамы. – Детка, ты как?

– Мам, вы где?

– Ну, понимаешь…

– Мам! – мой голос заметно напрягся.

– Папу отправили в командировку в Брейхан на неделю.

Брейхан? Не надо быть лучшим в географии, чтобы знать, что это один из самых теплых континентов, на котором живут очень редкие маги природы, жизненный уклад которых является очень специфическим. Они до сих пор живут племенами. Но пока некоторые используют это место, чтобы учить магию или налаживать дипломатические связи, другие туда ездят как на дорогой курорт.

– Брейхан? И ты поехала с ним? – обратилась я к маме.

– Да, я поехала… Алан, подожди нас, – голос мамы стал тише, значит она отвернулась, чтобы обратиться к кому-то.

– Алан? Вы и Алана с собой взяли?

– Да. Он старшекурсник, ему полезно познакомиться с местными магами, – встрял в разговор отец.

– А Сабрина тоже с вами? Ей тоже, как я понимаю, данная поездка очень важна для учебы.

– Николь, не злись. Просто ты первокурсница, и тебя сложно отпросить из твоей академии, а они…

Дальше я слушать не стала, оборвав связь. Они в очередной раз уехали на отдых всей семьей без меня. Мама, папа и Алан с Сабриной: образцовая семья. Не удивлюсь, если у отца и командировки никакой нет, просто поджидали время, когда я уеду в академию, чтобы была причина не брать меня с собой.

Я убрала магифон подальше в чемодан и завалилась на кровать, понятия не имея, что мне делать. Но и в этот раз мне не дали спокойно предаться грусти, хотя я даже успела пустить скупую слезу обиды. В дверь снова постучали.

Интересно, Талиса или Кира? Я даже спрашивать не стала, попросту распахнув дверь.

– Эрик? – его я точно не ожидала увидеть.

– Держи, – он протянул мне пакет, в котором я сразу обнаружила свои вещи.

– Но…

– Многим здесь вещи достаются сложно, и у нас есть правило – не портить чужое имущество. Если что-то не нравится, просто дай в морду.

– Хорошее правило…

Эрик ничего не ответил, лишь мимолетно бросив взгляд на мою спальню и удалившись.

Это что же, он забрал мои вещи у Миранды? Зачем? Хотя, он прав, многие студенты из бедных семей, и форма обошлась им в круглую сумму, и даже тот факт, что в первый день я была одета в хорошие вещи ничего не значил. Что ж, оказывается, не все правила академии дерьмовые.

Всю оставшуюся часть воскресенья я посвятила домашнему заданию, а к вечеру вышла на стадион, который весь день был занят старшекурсниками. Ну да, они тренировались сейчас не только в отведенное для этого время, и мне надо было следовать их примеру.

Несколько кругов по стадиону, отжимания, прыжки, а потом магические пассы по мишени.

– Неплохо, – неожиданно раздался голос профессора Хельта.

– Ой, простите, я вас не заметила, мне уйти?

– Нет, что вы, тренируйтесь. У вас отличные данные! – белоснежная улыбка профессора еще раз подчеркнула, как он молод.

– Спасибо, – я даже смутилась.

– Леон Крайс говорил, что если вы его не разочаруете, он попросит меня позаниматься с вами дополнительно.

– Я буду очень стараться.

– Вы так хотите в команду?

– Да, – не стала скрывать я.

– Но зачем?

– Это личное.

– Дайте угадаю, доказать аристократам, что бастрады ничем не хуже?

– Если говорить очень грубо, то да.

– Но у вас более глубокий смысл?

– Более личный, я бы сказала.

– Что ж, не буду выпытывать, захотите, сами расскажите. Но совет все же дам: вы все удары наносите, стоя к мишени прямо, это опасно. Попробуйте отрабатывать удары стоя хотя бы вполоборота.

– Спасибо.

Профессор Хельт ничего не ответил, но галантно и совершенно неожиданно поклонился, а потом покинул зал. Ну а я последовала его совету и еще два часа провела в зале.

Без сил, измученная, но счастливая – именно такой я завалилась спать, прияв перед этим холодный душ. Конечно, паранойя никуда не делась, и все свои вещи я прятала с собой в кабинке, заговорив их магией от промокания, но в этот раз обошлось без происшествий.

Новая учебная неделя началась с нескольких отдельных от Талисы пар. Пока им рассказывали углубленные азы бытовой магии и читали расширенный курс истории, мы довольствовались основами тактического боя и теоретической магией, поэтому совместная пара по биологии меня порадовала.

– Я не понимаю, зачем нам вообще в академии биология? Я думала тут будут более специализированные предметы.

– Не тебе жаловаться, у вас из-за большого количества тренировок общих предметов не так много, а у нас еще и письменность, и арифметика.

– У нас применение арифметики для вычисления силы магии есть.

– А у нас просто арифметика! – возмутилась соседка. – Хотя, я понимаю, зачем это сделано.

– Чтобы занять учебные часы?

– Нет, чтобы всем дать базовое образование. По тебе видно, что у тебя были домашние учителя. Я тоже ходила в местную школу с платными предметами. Она хоть и была самой простой, но расширенные знания там давали. Некоторые же студенты явно довольствовались только базовой бесплатной программой.

– Тогда академия для них и правда шанс! Но они его не используют.

Я повернулась на группу первокурсников, которые громко смеялись на задней парте, при этом не приготовив ни единого предмета для письма, и вздохнула.

– Им не привили культуру обучения, – пожала плечами Талиса.

– Значит им должны были привить культуру выживания в нашем мире. А она очень простая: сам себе не поможешь – никто не поможет. А знания в нашем положении лишними не будут!

Талиса явно хотела что-то возразить, но не успела, ведь в класс зашла красивая невысокая женщина, которая явно являлась преподавателем.

Простояв несколько минут перед доской, но так и не дождавшись тишины, она щелкнула пальцами, и у всех пропал дар речи, причем именно в прямом смысле этого слова. Губы шевелились, а звука не было.

– Так-то лучше, – довольно проговорила женщина. – Меня зовут профессор Камриэла, я буду вести у всего первого курса биологию. С представителями боевого факультета мы также увидимся на основах целительства, а со студентами-целителя мы и вовсе будем видеться достаточно часто. Итак, записываем тему урока…

Почти всю лекцию нам рассказывали о том, что мы будем изучать: сколько часов нам отводится для изучения обычных животных, сколько для изучения магических, а сколько мы будем изучать анатомию человека. Также я узнала, что помимо основ целительства для боевиков приготовлен спецкурс по основам травологии, чтобы мы во время любых походов могли воспользоваться ресурсами окружающей нас природы и сварить яд или же натолочь что-то целебное.

– У нас осталось еще немного времени. – Задумчиво посмотрела на часы профессор, когда ее рассказ закончился. – Может быть у вас есть какие-нибудь вопросы по биологии, которые вы хотели бы спросить?

Оглянувшись и убедившись, что других желающих расширить свой кругозор нет, я подняла руку. Тем более что дар речи вернулся уже давно.

– Да, как вас зовут?

– Николь.

– Николь, какой у вас вопрос.

– Фирты – это люди? Животные? Что это вообще за существа?

Если до этого по залу ходил глупые смешки, ведь я по-прежнему была изгоем, и любое мое действие подвергалось критике и насмешке, то после моего вопроса все затихли. Сразу стало понятно, что эта тема волнует не только меня.

– Фирты… – растерянно переспросила профессор. – А что вы про них знаете?

– Они используются только в очень специфических местах… И здесь, – подумав, добавила я. – Про них почти нет информации, внешне они чем-то похожи на людей. Но при этом их вид вызывает иррациональный страх. То есть они конечно имеют специфическую внешность, но пугает в них что-то другое. Мне как-то говорили, что это существа, которые так и не смогли стать людьми. Ошибка эволюции.

– Хорошая версия, – вздохнула Камриэла. – На самом деле анатомия фиртов очень похожа на анатомию человека, поэтому отдельно мы их изучать не будем. Но вы правы, есть и большие различия. Даже если не брать во внимание некоторые внешние несостыковки, фирты лишены интеллекта людей. Да, их можно научить выполнять простые действия, поэтому их используют как помощников по хозяйству, но это не обдуманная работа, а просто заученные движения.

– А кто-нибудь пробовал их обучить? – я сама от себя не ожидала такого вопроса.

– Думаю, да. Ведь наверняка есть ученые, которые их исследуют.

– Но почему информации так мало? Почему все держится в тайне?

– Потому что фирты живые существа. И если до неправильных людей дойдет лишняя информация, фиртам могут причинить вред. Сейчас с ними обращаются очень гуманно. Например, в нашей академии у них есть комнаты, их поят, кормят, а их условия труда не хуже, чем у простых рабочих. Жалко, что сами фирты этого не понимают, но мы все равно стараемся не обижать живых существ.

В этот момент прогремел звонок, и пара закончилась.

– Чего ты привязалась к этим фиртам? – спросила Талиса, когда мы уже вышли из аудитории.

– Интересно! Неужели тебе нет?

– Мне про них даже вспоминать страшно.

– Какие люди!

Я почему-то сразу поняла, что последняя фраза адресована мне. Ну а к кому еще может обращаться Миранда таким голосом.

– Привет, – я обернулась, понимая, что уходить бессмысленно. Девушка уже решила, что хочет поговорить.

– Значит не успела я тебе сделать замечание, как ты побежала на меня жаловаться? И думала, что я это так оставлю?

– Ну в выходные я тебя явно не волновала.

– Не хотела на тебя тратить личное внеучебное время.

– А сейчас ты разве не личное время тратишь?

– Не умничай, а слушай меня.

– Да не хочу я тебя слушать! Я тебе уже все сказала. А если твой парень ищет со мной встречи, то и спрашивай с него. А сейчас я опаздываю на пару.

Я рассчитывала, что это станет красивой фразой, завершающей разговор, и я гордо уйду. Вот только Миранда, которая оказалась магом воздуха, выпустила магию, сбившую меня с ног. А новый поток воздуха задрал юбку, обнажив белье. Ну замечательно…

Пока я судорожно переворачивалась и поправляла одежду, я пропустила момент, чем именно облила себя Миранда. Но это было уже и не важно, ведь в коридор вылетел незнакомый мне преподаватель.

– Я почувствовал магию, кто ее выпустил?

– Она! – указала на меня пальцем Миранда. – Она водница, запустила в меня водяной бол, вот, – и девушка продемонстрировала мокрое пятно у себя на блузке.

– Не правда! Она меня магией с ног сбила, и сама себя облила.

– Ты за кого меня принимаешь? Да у любого спросите! – последней фразой Миранда не просто обратилась к профессору, а буквально не дала ему шанса поступить иначе.

– Эм… Кто видел, что тут произошло?

Немного растерянно обратился пожилой профессор к толпе зевак.

Естественно, они наблюдали за нами с самого начала, и естественно они подтвердили версию Миранды. Все, кроме Талисы.

– Да они врут! – возмутилась девушка.

– Ну да, все врут, и только вы вдвоем говорите правду! – снова начала Миранда.

– Так, ты! – профессор недовольно указал на меня пальцем. – Быстро в кабинет ректора.

– Но у меня сейчас пара…

– Я сказал быстро.

Я закатила глаза и отправилась на поиски кабинета местного главнокомандующего.

Валиран Древен обнаружился в своем кресле за кипой бумаг.

– Да?

– Господин Древен, к вам студента пришла, – заглянула к нему в кабинет секретарша.

– Николь Престье?

– Она.

– Пусть зайдет.

– Добрый день, – поздоровалась я, оказавшись в кабинете.

– Добрый. Мне передали, что вы воспользовались магией против старшекурсницы Миранды Делефью.

– Это не правда!

– Да? Тогда я готов потратить свое драгоценное время и выслушать вашу версию происходящего.

Я пересказала всю ситуацию, произошедшую на перемене, но ректор явно не впечатлился.

– И почему же тогда все подтвердили версию Миранды?

– Потому что я изгой, а с ней никто не хочет ссориться.

– Вы только начали учиться, как же вы смогли так быстро стать изгоем в новом коллективе?

– Посмела прийти на тренировку для желающих попасть в команду. Миранда уверена, что это ради Эрика.

– А разве это не так?

Вопрос ректора поверг меня в шок. И он туда же?

– Эрик теперь меня ненавидит. Если бы я хотела ему понравиться, то эта провальная стратегия явно бы не подошла.

– Согласен. Но зато у вас есть шанс бывать с ним чаще и проявить себя. Ведь магическая сила — это явно та черта, которая выделяет вас среди конкуренток за сердце Эрика Картьена.

– Вы правы, моя сила и правда может меня выделить на фоне многих. И вы единственный в академии это знаете, как и мою историю. Поэтому скажу честно: единственное, что я хочу, это попасть в команду и доказать, что я ничем не хуже Сабрины и Алана. Уверена, братец точно будет в команде от своей академии.

– Будет, Алан сильный маг.

– Но я не хуже!

– Он старше, у него опыт.

– А у меня мотивация. Я хочу попасть в команду, а значит я все для этого сделаю. И на вашего Эрика я плевать хотела. Можете так и передать Миранде, ведь меня она не слышит. Что это вообще за отношения такие, где она не доверяет своему парню.

– Они не встречаются, – неожиданно сказал ректор.

– Что? В смысле? И откуда вы это знаете? Вы следите за личной жизнью всех студентов?

– Далеко не всех. Но Эрик один из лучших, я о нем многое знаю. Они с Мирандой раньше встречались, но в конце прошлого года расстались.

– Думаю, Эрик легко найдет себе новую даму сердца, но меня это все не интересует. Я могу идти? Или меня теперь ждет наказание, и ради шутки и отработки вы меня отправите прислуживать Миранде или Эрику?

Признаться, это бы, наверное, стало финальной точкой для моей нервной системы, но, к счастью, на этот раз меня миловали, но все равно пообещали рассказать родителям.

Пока я находилась в кабинете ректора, прошла примерно половина пары, но я все равно решила к ней присоединиться. Тем более это была пара Томаса Хельта, а боевую подготовку, пусть и теоретическую, пропускать очень не хотелось.

К счастью, молодой профессор без вопросов допустил меня к занятию, когда услышал, что я была у ректора.

Оставшаяся часть учебного дня прошла без происшествий, да и на вечерней тренировке я сразу взяла мат и встала в стороне от всех. Все равно со мной в паре никто тренироваться не станет. Но у Эрика явно были на меня другие планы.

– Как тебя там? – ехидно обратился он ко мне, как только все остальные разбились на двойки.

– Николь, – я честно постаралась говорить спокойно. Эрик не тот, с кем мне нужно в очередной раз ссориться. Попадание в команду важнее гордости. Наверное...

– Николь. Будешь в паре со мной. Так как ты первокурсница и толком ничего не умеешь, тебе требуется повышенное внимание.

Эрик скинул просторную рубаху для тренировок и встал напротив меня. Не знаю почему, но я невольно бросила взгляд на его идеальный торс, и это не укрылось от парня. Он ещё более ехидно оскалился в улыбке и резко развернулся к остальным.

– Итак, сегодня отрабатываем базу. Во время соревнований нам понадобятся как магическая, так и физическая подготовка, поэтому будем чередовать тренировки. Сегодня все внимание на физику. Для разминки база: один нападает каримвольной атакой, любой из них, второй ставит первый блок из связки. Все понятно?

Так как я была единственной, кто остался у него за спиной, все внимание капитана было приковано в другую сторону, поэтому у меня просто не было возможности отрицательно помотать головой. Точнее возможность была, но Эрик бы этого все равно не увидел. Не орать же мне ему в спину. Ладно, сейчас развернемся, и я это скажу.

– Начали, – скомандовал капитан, а в следующее мгновение я полетела на мат, больно ударившись ногой.

– Ты чего первый блог не поставила? – по Эрику было видно, что он очень старается найти в себе актерские таланты и искренне удивиться, но, увы, он не актер, поэтому всем было очевидно, что Эрик прекрасно знал, чем закончится эта тренировка. Правда он не учел одного. Пусть я не знала названий блоков, но я часто подсматривала за тренировками брата, поэтому примерно поняла, что сделал Эрик, и чего должна была сделать я.

– Еще раз! – я резко вскочила на ноги.

– Оу, – раздались с разных сторон смешки.

Эрик же молча сделал хищный шаг вперед и… Я снова полетела вниз, правда в этот раз все же успела выставить блок и сгруппироваться.

Тишина в зале, а также недоуменный взгляд Эрика дали понять, что такого от меня никто не ожидал.

– Отлично, теперь ты нападаешь!

Он правда меня похвалил? Мне не послышалось?

Воодушевлённая, я сделала резкий шаг вперед и выставила руку, ожидая от Эрика отработки блока. Но вместо этого он нагло перехватил мое запястье и прижал меня вплотную к своему голому торсу.

– Попалась.

– Это не блок! – попыталась возразить я, делая попытки вырваться из крепкой хватки.

– А кто тебе сказал, что противники будут играть по твоим правилам?

При этой фразе Эрик еще сильнее прижал меня к себе, и я каждой клеточкой почувствовала его разгоряченную кожу, от чего к моим щекам прилила кровь.

– Никто. Но меня учили слушать капитана.

– Лучше бы тебя учили слушать мужа и сидеть дома.

– И этому учили, не переживай.

– И как?

– Не могу же я во всем проявлять таланты. Пока мне лучше дается бой.

– Если «это» для тебя лучше, то боюсь представить, насколько все плохо с остальным. А чего все расслабились? Все умеют?!

Если до этого Эрик буквально шептал мне на ухо, делая обстановку для меня еще более напряженной, то последняя фраза пронеслась по всему залу, и тренировка быстро пошла своим чередом.

К слову, Эрик сделал все, чтобы показать мне, какая я никчемная. Причем ему на это потребовалось примерно четверть времени. Потом я осталась лежать на матах без сил, а он отправился проверять остальных.

Конец тренировки я встретила в отвратительном настроении и с ясным осознанием того, как сильно отстаю. К тому же я бы не удивилась, если бы Миранде кто-то уже нашептал, что Эрик посмел прижать меня к себе, поэтому я предусмотрительно поспешила принять душ вместе с толпой.

Забежав в первую попавшуюся кабинку и снова заговорив вещи от промокания, я медленно стянула одежду и достала зеркальце. Мда… Столько синяков, ссадин и ушибов я не ожидала. Сейчас бы хоть кого-нибудь с магией лекарей. Только что-то мне подсказывает, что мне в этой академии никто из старшекурсниц не поможет. Благо я захватила с собой из дома мази, поэтому щедро ими намазалась.

В комнату я ввались без сил, но с ясным осознанием того, что у меня еще остались домашние задания. Правда их выполнение пришлось отложить, ведь в чемодане разрывался магифон.

Я раздражённо активировала артефакт и почти сразу услышала голос отца.

– Николь, ты почему не отвечаешь?

– В душе была.

– Так поздно?

– Тут общие душевые, и в них очереди. Хотя ты, наверное, не знаешь значения этих слов.

– Хватит паясничать, мне звонил ректор! Кто тебе разрешил применять магию?

– Если я скажу, что я ее не применяла, ты же все равно не поверишь?

– Хватит! Я тебя предупреждал, что в этом учебном заведении тебе надо будет сдерживать как силу, так и характер.

– Поверь, я стараюсь.

– Не вижу!

– Уверена, у Аланы и Сабрины в Брейхане проблем с этим нет.

– Николь… Это ты из-за обиды так поступила? Ты же знаешь, из академии Бастрадов отпросить нельзя, особенно с первого курса. А твоему брату нужно расширять кругозор.

– По-моему, это больше нужно Сабрине, Алан еще нормальный.

– Николь! Так я прав? Ты из-за обиды так поступила?

– Как так, пап?

– Специально нарушила правила, чтобы оторвать меня от дел и испортить…

– Отдых?

– Работу. Оторвать меня от работы!

– Тебя от работы оторвала не я, а ректор, который ни в чем не разобрался. А сейчас извини, мне еще делать уроки.

Я в который раз отключила магифон и кинула его в чемодан. И почему его нельзя отключить навсегда? Почему он все равно со временем снова активируется?

Я достала толстый учебник по природным стихиям, открыла его на сто первой странице и начала читать, видя, как на страницы капают предательские слезы.

Глава 5

Следующие тренировки проходили также сложно: я сильно отставала в базовых вещах, которые еще не успела изучить или отработать, и мне уже казалось, что проще и правда отказаться от этой затеи. Также настроение портил тот факт, что приближался один из самых нелюбимых дней в моей жизни, который я вообще не понимаю зачем когда-то наступил. День моего рождения. А это значило, что мои родители точно приедут в академию, чтобы меня поздравить. Ну а как иначе? Иначе о них могут плохо подумать. Да и брат с сестрой скорее всего составят им компанию, Алану ведь тоже надо иметь «правильный образ в обществе». А Сабрина… Ну а куда без нее?

Нет, еще и их компании я не вынесу. Все равно ничем хорошим это не закончится.

Я посмотрела в окно, за которым кружил настоящий листопад и вспомнила, что в последнее время всех провинившихся отправляли убирать листву. То есть мне просто нужно нарушить правило, и в следующие выходные вместо общества семьи меня ждёт общество природы и уединения?

А что, по-моему, отличный план. Только вот как нарушить правила?

– Какие люди… – послышался за моей спиной ехидный голос.

А может просто врезать Миранде, которая по-прежнему не оставляла попыток меня достать. И приятно, и для реализации плана полезно.

Я резко развернулась и пошла ей навстречу, готовая отреагировать на любой ее последующий выпад. Но не успела я сделать и пары шагов, как почувствовала древесный парфюм с нотками меда и табака. Парфюм Эрика. Она была с ним…

Не знаю почему, но эта мысль неприятно кольнула внутри, и я остановилась.

– Что тебе? – спросила, глядя на девушку.

– У нас в академии никто так не общается со старшими курсами, – театрально поцокала языком Миранда.

Я молча посмотрела на девушку, ожидая продолжения.

– Говорят, ты постоянно встаешь в пары с Эриком. Ну что ж, унижайся дальше, он все равно мой!

– Рада за вас.

Видимо, у Миранды было слишком хорошее настроение, чтобы меня доставать, поэтому она просто неприятно улыбнулась и дальше направилась по своим делам, а я осталась в каком-то непонятном состоянии.

Вечерняя тренировка и вовсе добила меня как морально, так и физически. Эрик был каким-то слишком злым и нервным, поэтому я летала на маты с особой жестокостью. И если раньше мне давали отработать хоть какие-то блоки, то сегодня силы меня покинули в первые же пятнадцать минут.

Понимая, что я больше не могу, Эрик что-то сказал и направился проверять остальных. Я же краем глаза заметила, что на маты сегодня оправляют не только меня. Эрик влезал почти в каждую пару и с каким-то особым рвением отрабатывал удары на однокурсниках. Досталось всем.

Вечером я принимала душ одна из последних, наплевав на то, что снова может ворваться Миранда. Мне просто нужно было постоять одной под холодным душем и обработать все раны мазью.

И лишь когда я вдоволь насладилась родной стихией, выключила воду, прислушалась к тишине и убедилась, что в душевой одна, я вышла наружу. При этом я закуталась в полотенце, так как переодеваться в душевой было крайне неудобно. Но не успела я достать одежду, как в душевую вошла невысокая смуглая девушка.

– Ой, прости… – удивленно проговорила она, видя, как я дернулась от ее появления. – У тебя кровь…

На полотенце и правда появилось несколько красных пятен.

– Все в порядке.

– Давай я помогу, я хоть и не самый сильный, но целитель.

– Ты серьезно?

– Вполне.

– В чем подвох?

– Да ни в чем. Что за странные вопросы? – нахмурилась девушка.

– Ну я же местный изгой. Мне тут вроде как не помогают…

– Изгой? А, точно, ты та первогодка, которая пришла в команду ради Эрика.

– Да с чего вы все это взяли?

– Ну а зачем еще?

– Потому что я хочу в команду!

– Ты сама понимаешь, как это нелепо звучит?

– То есть вариант, что я с первого взгляда настолько влюбилась в незнакомого самовлюбленного мажора, что мне крышу снесло, и я полезла ради него в опасную авантюру, которая сделала меня изгоем и, что самое главное, оттолкнуло его от меня, кажется более логичным?

Девушка ничего не ответила, но улыбнулась.

– У меня парень тоже хочет попасть в команду. Он учится на одном курсе с Эриком. Говорит, что был уверен, что ты быстро сбежишь, но ты стойко держишься.

– А толку… – вздохнула я.

– Знаешь, если тебе место в команде и правда так важно, не сдавайся. Это будет интересно.

– Ну да. Зачем быть только изгоем, если можно быть еще и клоуном? – улыбнулась я.

– Вот-вот, – рассмеялась девушка. – Меня Стефани зовут.

– Очень приятно, Николь.

Стефани подошла ко мне и активировала магию. Конечно, ушибы и ссадины никуда не делись, но ситуация определенно стала лучше.

– Спасибо.

– Не за что. Моего парня зовут Царл, он тоже целитель, если что - обращайся, он у меня нормальный.

Я сразу поняла, что вряд ли воспользуюсь этим предложением, но было приятно. Мы попрощались, и я пошла в комнату раздумывать над тем, как бы так нарушить правила, чтобы в субботу точно уехать в лес грести листву.

– Николь, я не понимаю, что ты от меня хочешь? – уставилась на меня Талиса, явно рассуждая по поводу моей адекватности.

– Разрешения легонько ударить по тебе магией.

– Зачем?

– Чтобы меня наказали и отправили в лес.

– Зачем?

– Хочу провести день рождения в одиночестве.

– Знаешь, я всегда знала, что у богатых свои причуды, но это уже перебор. Неужели тебе так надоели балы в твою честь?

– Не поверишь, ни одного не было.

– Странно.

– Ну так можно? – умоляюще посмотрела на нее я. – Я правда не больно.

– Но ведь нам надо, чтобы нас поймали…

– Поймают! – радостно закивала я. – Ты пойдешь мимо преподавательской, когда я к тебе подбегу и накинусь на тебя с вопросом, правда ли, что ты вчера гуляла с… Назови любое мужское имя.

– Эм, Том?

– С Томом! Ты начнешь отрицать, а я крикну, что я тебе не верю, а потом ударю магию.

– Но ведь преподаватели наверняка видели, что мы общаемся.

– И что? Женская дружба штука такая… Поверь, они не удивятся. Ну пожалуйста! – я даже руки сложила в умоляющем жесте.

– Ну хорошо. И когда ты это хочешь провернуть?

– Сейчас!

– Сейчас?

– Да, а что? Уроки закончились, а преподаватели еще явно не разошлись. Кто-то точно должен сидеть в преподавательской и проверять какие-нибудь работы. Идем?

Талиса устало закатила глаза, но пошла в нужную сторону.

– Ура! – я даже запрыгала на месте.

– Ну и что мне делать? – спросила девушка, когда мы подошли к коридору, который вел к преподавательской. Там как всегда было тихо и безлюдно.

– Просто иди.

– Стоп, а у тебя проблем не будет за применение магии? Тебя с тренировок не выгонят? – забеспокоилась соседка.

– Не должны. Каян и Овен на прошлой неделе с кем-то подрались, и их не выгнали. Правда одну тренировку из-за отработки наказания они пропустили.

– И ты готова рискнуть?

– Да. Поверь, оно того стоит.

– Напомни, почему ты не хочешь видеться с семьей?

– Они приедут меня поздравлять.

– А, ну да, это катастрофа…

– Все сложно. Талиса, пойми, я вообще не хочу их видеть. Точно не в день рождения.

– Ладно.

Девушка еще раз бросила на меня скептический взгляд и развернулась, чтобы громким шагом направится к учительской.

– Талиса, стой! – крикнула я, когда она практически поравнялась с дверью. – Это правда, что вы вчера с Томом гуляли?

– Что? Нет! – а у нее отлично получается.

– Не ври, мне все рассказали. Как ты могла?

– Да не гуляла я с ним! Я сюда учиться приехала.

– То есть ты и до этого мне врала, и сейчас продолжаешь? А еще подруга называется…

– Что здесь… – преподаватель, выглянувший из-за двери, видимо хотел закончить фразу словом «происходит», но не успел, так как потерял дар речи в момент, когда я применила магию и ловко окатила Талису водой.

– Студентка…

– Николь Престье, – стараясь изображать злость и крайнее негодование подсказала я.

– Студенка Николь Престье, что вы себе позволяете?

– А что она себе позволяет? – я ткнула в Талису пальцем.

– Да как ты посмела? Что ты наделала? – тем временем прокричала она и поспешила сбежать с места действия нашего спектакля.

– Студентка Престье, быстро в кабинет ректора!

Я шла позади преподавателя понуро опустив голову, и все ради того, чтобы он не заметил счастливую улыбку на моем лице.

– Николь, что случилось? – удивленно поднял голову от бумаг ректор, когда меня затолкали к нему в кабинет.

– Применила магию против другой студентки, – мгновенно наябедничал преподаватель.

– Николь? Что произошло?

– Это личное.

– Ах, личное? А что, если я твоему отцу все расскажу?

– Что значит, если? Вы же первым делом это сделаете!

– Ты еще и дерзишь?! Ну,знаешь ли! Родители хотели к тебе приехать в эти выходное, так вот – нет! Поедешь в дальний лес грести листву! Причем на два дня!

Неужели? Да все даже лучше, чем могло быть.

Я стояла молча, боясь выдать свой настрой неправильным вопросом.

– Свободна! – зло рыкнул ректор, и я быстро убежала, делая вид, что расстроена.

– Ну как все прошло? – Талиса ждала меня около комнаты с полотенцем на голове.

– Идем, – я затащила ее внутрь и принялась сушить ее волосы и одежду, попутно рассказывая, как удачно все получилось.

– Я, конечно, за тебя рада, – задумчиво начала девушка, оценивая мою работу с помощью поглаживания по уже сухим волосам. – Но вот тебе мой совет, которому меня научила жизнь: никогда не радуйся раньше времени.

– Ты думаешь, наказание могут отменить? – запаниковала я.

– Не знаю. Вроде не должны.

– Тогда все отлично.

Ничто не могло испортить мне настроение: ни звонки от родителей, которые я успешно игнорировала, ни очередная тренировка, во время которой меня бросили без пары. Даже внезапный тест, о котором знали все одногруппники, но нам с Талисой не рассказали, и который я почти завалила из-за отсутствия глубоких знаний в астрономии, не стерли улыбку с моего лица, поэтому в субботу в шесть утра я стояла в зале телепортаций с походной сумкой через плечо.

Вообще, телепортами в нашем королевстве пользовались редко. Но в академии имелся один стационарный телепорт, который был настроен исключительно на телепортацию небольшого числа студентов на выездные зачеты или подобные отработки.

За окном стояла прекрасная погода, и я уже предвкушала, как проведу свой день рождения на природе.

Наконец дверь распахнулась, и в нее вошли ректор и … Эрик. А он что тут делает? Причем вид походной сумки у него на плече давал явную подсказку, но я упорно не хотела в это верить.

– Ты? – Эрик, кажется, был удивлен не меньше меня.

– Она, – зло проговорил ректор. – Одна в подруг магией пуляется, другой преподавателям дерзит. Куда катится молодежь?!

– Я уже объяснил вам свою позицию! – также зло ответил Эрик.

– И она меня не убедила! Оба, быстро к телепорту.

Мы молча встали под каменную арку, которая в то же мгновение засветилась синим цветом. Не успела я моргнуть, как оказалась в лесу на красивой, усыпанной золотистой листвой поляне в окружении огромных деревьев.

Я сделала пару шагов вперед и оглянулась. Здесь никакой арки не было, значит, перенос был по координатам…

– А как мы вернемся? – задумчиво спросила я, просто озвучивая мысли вслух. Но Эрик, естественно решил, что я хочу воспользоваться его эрудицией.

– А этим вопросом надо было раньше задаваться. До того, как сюда отправилась.

– Спасибо за совет.

– Всегда пожалуйста.

Эрик отошел на пару метров, раскрыл свой рюкзак, в котором явно была задействована пространственная магия. Достал небольшую палатку и стал собирать.

Мой рюкзак также был с пространственным карманом, поэтому я тоже принесла с собой палатку (и да, она была в перечне обязательных для студентов вещей). Также я обратила внимание, что неподалеку протекает небольшой ручей. Находиться вблизи воды мне всегда было комфортней.

– Добрый день. Студенты? – неожиданно вышел из чащи пожилой мужчина.

– Да.

– Эрик Картьен и Николь Престье?

– Да.

– Отлично. Тогда вот вам орудия для работы. До завтра вы должны убрать эту опушку и прилегающую к ней просеку. Только будьте осторожны, эта часть леса далеко от города, могут быть хищники. Хоть отлов постоянно работает, не привлекайте к себе внимания.

– Обязательно, – ехидно ответил Эрик.

– Так, вот, держите.

Нам выдали несколько метёлок, грабли, пакеты, даже лопату дали.

– А перчатки? – удивленно спросила я.

– Свои надо иметь. Я сейчас поеду на другие территории, если успею, вернусь вечером. Если нет, то уже завтра приму работу.

Мужчина быстро удалился, а мы продолжили собирать палатки. В отличие от меня, которая провозилась около часа, Эрик справился минут за пятнадцать, достал из рюкзака кресло-шезлонг и… лег спать.

– Я все, – выдохнула я, закончив с палаткой и направившись к граблям.

– Угу, – невнятно промычал Эрик, не открывая глаз.

Я честно взяла орудие труда и принялась грести. Дело было несложное, и если бы я была одна, вполне бы наслаждать свежим воздухом и красивой природой. Но вид бездельника как-то сбивал с этого настроя.

– Эй, ты работать вообще собираешься?

– Нет.

– В смысле?!

– В здравом.

– Эрик!

– Николь, или как тебя там? Отвали!

И этот нахал еще и набок повернулся.

Я выдохнула и решила не тратить свои нервы. Главное, что я избежала глупой встречи с родителями. Уж Эрика как-нибудь потерплю. Тем более если очень постараться, можно представить, что его тут вообще нет.

Спустя несколько часов я решила, что заслужила перерыв. Эрик же решил, что выспался. И пока я мыла руки в ручейке и заваривала себя кофе для обеда, он готовил свой завтрак.

Мы оба додумались взять накануне в столовой бутерброды и налить кипятка в термос, поэтому без пропитания не остались. Вот только есть в тишине оказалось сложно, причем не только для меня.

– Ну и за что ты подругу ударила?

– Не твое дело.

– Эй, я, вообще-то, капитан команды. Мне важно знать причину, а то вдруг ты просто несдержанная. Тогда я тебя не возьму.

– Можно подумать, сейчас ты меня готов взять.

Эрик ничего не ответил, но его ехидная улыбка была слишком красноречивой.

Удивительно, но даже аромат кофе не мог затмить запах его парфюма. Интересно, он что, им обливается?

– А ты за что нахамил преподавателю? – постаралась перевести тему я.

– У нас не совпали точки зрения.

– Относительно чего?

– Рас и магии.

Магии? За время совместных тренировок я узнала, что у Эрика магия энергии. А это очень редкий дар достаточно закрытой расы.

– Так за что ты ударила подругу? – выдернули меня из размышлений.

– Парня не поделили.

– Ого, какого?

– Нормального.

– Не может быть нормальным тот парень, из-за которого девушки вынуждены драться.

– То есть ты ненормальный? – не удержалась я.

– В смысле?

– Миранда не перестает ревновать меня к тебе.

– Ну вы же не деретесь. К тому же ревность Миранды – проблема Миранды.

– А ты не хочешь успокоить свою девушку и объяснить ей, что между нами ничего нет и быть не может?

– Она мне не девушка, поэтому я не собираюсь ее успокаивать. Я ей один раз это сказал, а верить или нет – ее дело.

– Но если она не твоя девушка, то что она ко мне привязалась?

– Вот у нее и спроси. Наверное, хочет ей стать. Как и ты.

– Я?!

– Ну всем же очевидно, ради кого ты ходишь на тренировки.

– Ради себя.

– На последней тренировке я не встал с тобой в пару, и ты расстроилась.

– Потому что со мной никто не встал в пару! Так я ничему и не научусь.

– А вот это неправда, научишься. Но до уровня старшекурсников все равно не дотянешь.

– Да ну тебя! Я работать!

– Удачи, у тебя отлично получается.

Я снова взяла за грабли, а этот гад снова лег на шезлонг.

– А не вредно после еды лежать, капитан?

– Мне – нет.

– Может, поможешь?

– Нет.

– Но мы вместе отрабатываем наказание!

– А я не считаю, что провинился. Тем более ты отлично метешь за двоих.

– Эрик!

– Хватит! Николь, тебе не кажется, что ты слишком много себе позволяешь? Все, кроме тебя, относятся к старшекурсникам уважительно, ты же считаешь, что мы равные.

– Мы все студенты, поэтому равны.

– Нет. Не могут быть равны те, кто прожил здесь пару недель и выживал несколько лет.

– Что значит выживал? Отсюда не выгоняют.

– Ты права, не выгоняют. Отсюда сбегают.

– Эрик, что ты хочешь?

– Уважения.

– Уважение надо заслужить. Ты же в этом не преуспел. К тому же, – я проигнорировала пылающий взгляд парня и продолжила нарочито спокойным голосом. – Как, по-твоему, это уважение должно проявляться? Судя по нравам академии, боюсь даже представить.

– А если все же представить, какие мысли приходят в голову? – хищным голосом спросил Эрик.

– Стоять перед тобой на коленях и выполнять любое желание?

– Вообще, изначально я имел в виду «не хамить», но твой вариант мне нравится больше.

– Да пошел ты.

– Вот об этом я и говорю. Следи за языком!

– Вы в первый же день завязали мне глаза, заставили лапать голого парня, а если быть более конкретной – тебя, заставили выполнять странные задания, потом и вовсе сравняли с грязью только потому, что я решила попробовать проявить себя и показать…

– Стоп! – резким и не терпящим возражения тоном перебил меня Эрик. – Я был не полностью голый, и ничего такого особенного ты не сделала. Это была игра. Да, для аристократок она выходила за рамки. Но мы не аристократы, впрочем, как и ты, если учишься с нами. Мы обычные люди с обычными развлечениями. И мы делаем все для того, чтобы наша жизнь без денег и статусов в будущем не была такой паршивой, в частности, стремимся попасть на престижные соревнования. И тут приходишь ты, у которой на лбу написано, как ты презираешь всех вокруг и все вокруг. Крутишь носом от местных порядков, от местной еды, и считаешь, что ты во всем лучше других. Даже в магии. Ты уверена, что если у тебя есть деньги и может даже какой-то статус, то ты достойна места в команде. Вот только оно не продается! Туда попадают за заслуги! А у тебя они еще крайне малы! Так что сними свою корону и смирись с тем, что ты ничем не лучше остальных. Как ты там сказала? Мы все студенты, поэтому равны? Так вот и ровняйся. Смирно! – почти на ухо прошептал Эрик и пошел в сторону валявшегося на земле инвентаря.

– Ты не прав! – сжимая кулаки, прокричала я. – Я не считаю вас лучше или хуже себя. Если честно, мне вообще на вас плевать. Я сравниваю себя не с вами!

– А с кем?

– Неважно. Но не надо думать, что весь мир крутится вокруг вас! И на тренировки я хожу не ради тебя, и что там еще? Мне вообще на вас плевать!

– И ты мне еще говоришь, что мир вокруг нас крутится? Ты зациклена на себе. Избалованная дура. У тебя единственная подруга была, которая не испугалась с тобой общаться, а ты в нее магией пульнула.

– Это тебя не касается.

– Меня касается все, что делают люди, которые хотят в команду. Ты до остальных не дотягиваешь не только по физическим, но и по моральным качествам.

– А капитан, хамящий преподавателям – эталон морали?

– Не лезь не в свое дело.

– Как и ты не в свое. Тебе что сказали? Готовить нас? Так и готовь.

Эрик как-то странно вытянулся и в упор посмотрел на меня.

– Что смотришь?

– Ложись!

– Что?!

– Быстро ложись на землю!

Он спятил?

В этот момент я осознала, что мы находимся вдвоем в лесу, и в случае чего, мне никто не поможет. А опыт совместных тренировок намекал, что я одна физически с ним не справлюсь.

Паника уже подступила сильной волной, но полностью накрыть не успела, так как вместо нее меня своим телом накрыл Эрик, прижав к земле.

– Что ты…

– Тихо! – прошептал в ухо этот наглец, а в следующую минуту над моей головой пролетел столп огня.

– Это что, дикий дракон? – испуганно прошептала я.

– Нет, ящеровидный путан.

– Путан? Но ведь они никогда не охотятся поодиночке…

– Именно. Поэтому сейчас резко вставай и прячься за моей спиной.

Не успела я ничего ответить, как Эрик вскочил, потащив меня за собой буквально за шкирку, и я сама не поняла, как оказалась позади него.

Моему взору открылось несколько упитанных невысоких ящериц на коротких ножках. Но несмотря на свои небольшие размеры, они обладали острыми зубами, жарким огнем, а что самое обидно, ужасным характером.

Эрик тем временем уже встал в боевую стойку и поднял руку, чтобы выпустить мощный энергетический луч, который ударил одного из путанов в грудь и отбросил назад. Путан взревел от боли и ярости, но вскоре поднялся на ноги, готовясь к повторному нападению.

Эрик продолжал атаковать путанов, но они все равно медленно нас окружали, сбивая магию парня своим пламенем. Я поняла, что больше нельзя прятаться, поэтому сосредоточилась, высвобождая магию стихии.

Под воздействием моей силы из ближайшего озера поднялась мощная струя воды. Словно управляемая невидимой рукой, она устремилась к путанам, поглощая их огненные выдохи и ослабляя атаки.

Я управляла потоками с точностью хирурга, поэтому огонь больше не мешал старшекурснику спасать наши жизни.

Внезапно один из путанов, которого мы оба как-то упустили из виду, попытался напасть на меня сбоку, но я быстро создала водяной щит, который не только поглотил пламя, но и отбросил путана назад.

Эрик воспользовался моментом и выпустил мощный веерный заряд, который ударил сразу по нескольким путанам, обязуя цепную молнию.

Сейчас было понятно, что мы изначально выстроили тактику боя неверно, чуть не позволив загнать себя в угол. Хотя о чем это я? Мы ее вообще не выстроили. Надо бы поработать над действием в критических ситуациях. Но это потом, сейчас надо включать голову и исправлять ситуацию.

– Ты же знаешь, что вода – отличный проводник энергии? – судорожно обратилась я к старшекурснику.

Так получилось, что эту фразу я буквально прошептала Эрику на ухо, отчего парень слегка дернулся, но сразу кивнул. Отлично!

Я спряталась за спиной Эрика, чтобы у меня были заветные мгновения на создание нужного заклинания. И пока Эрик продолжал выстраивать оборону, я призвала огромный водяной вихрь, который закружился вокруг путанов, ограничивая их движения. Вихрь - не совсем мое заклинание, поэтому оно отняло много сил. Мне бы лучше с потоками…

Я очень боялась сделать что-то не так, но у меня получилось. Эрик сосредоточился и направил энергию в этот вихрь. Вода начала светиться ярким голубым светом, наполняясь разрядами.

Мощный водно-энергетический шторм обрушился на путанов. Они взревели и бросились прочь. Если честно, меня это удивило. Никогда не думала, что их чешуя настолько мощная и крепкая.

В итоге на земле осталось лежать только несколько путанов, а мы стояли в растерянности и не знали, что дальше делать.

– Я не силен в биологи. Они же не занесены ни в какую Красную книгу? – наконец аккуратно спросил Эрик.

– Нет.

– Отлично.

– Нет, это ужасно! – взвыла я.

– Что? – не понял Эрик.

– Листва!

Я растерянно посмотрела вокруг, понимая, что все мои старания оказались бессмысленными: все горки листвы, которые я успела собрать, были обратно разбросаны по земле.

– Тебя действительно сейчас это волнует? – удивился парень.

– Я ненавижу, когда трачу силы и время напрасно. Это неприятно.

– Ты очень странная. Другая бы радовалась, что выжила.

– Знаешь, погибнуть от лап путана было бы забавно, но слишком просто. Я не верю в такие подарки судьбы.

Эрик как-то странно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Зато взял грабли и молча принялся работать.

Мы гребли листву до вечера, ни проронив при этом ни слова. И только когда стало холодать мы убрали инструменты, предусмотрительно распихав все листья по мешкам.

– Ты хочешь развести костер? – удивленно посмотрела я на Эрика.

– Да. Холодно.

– А это никого больше не привлечет?

– Путаны сюда еще долго не сунутся, а другие… Справимся! – подмигнул мне парень, отчего по моей спине прошел неприятный холодок. – Кстати, ты молодец, не ожидал.

– Спасибо.

– Кто тебя учил магии?

– Никто. Сама…

Я поспешно развернулась и пошла заваривать кофе, дабы избежать дальнейших расспросов.

Но не успела я передать одну из чашек ароматного напитка старшекурснику, как неподалеку от нас открылся портал.

– С вами все хорошо? – выбежал к нам навстречу ректор.

– Да.

– Николь, ты цела?

– Более чем.

За ректором на поляне появились профессора Леон Крайс и Томас Хельт.

– Это правда, что на вас напали путаны? – серьезно проговорил профессор Крайс.

– А вы откуда знаете? – вздернул бровь Эрик.

– Сработала система безопасности. Но пока до нас дошел сигнал, пока мы настроили портал…

– Вы точно не пострадали? – молодой профессор Крайс обеспокоенно осмотрел нас с головы до пят, и только потом заметил неподалеку тела путанов, которые лежали нетронутыми.

– Вы кричали? – как ни в чем не бывало спросил Томас Хельт.

– Что? – не понял Эрик.

– Вы ругались перед тем, как появились путаны?

– Немного спорили, но не кричали. А что?

– Их привлекают громкие звуки. Думаю, для ребят отработка на этом закончена? – молодой профессор вопросительно посмотрел на ректора.

– Естественно. Мне отец Николь голову отвернет, если с ней что-то случится.

После этой фразы Эрик вопросительно посмотрел на меня, но я сделала вид, что ничего не вижу и не слышу, и вообще, у меня очень красивые ботинки. И чего я их раньше не разглядывала?

– Возвращаемся. Эрик, сможешь зайти в кабинет и все нам подробно рассказать?

– Конечно.

– Отлично. Николь, а ты можешь идти спать.

Нам понадобилось примерно десять минут, чтобы собрать палатки. Ректор же все это время активировал координаты обратно переноса с помощью специального кристалла.

Наконец, мы закинули сумки на плечи и вошли в голубоватое сияние, мгновенно очутившись в телепортационной академии.

Кабинет ректора находился в противоположной от жилых комнат стороне, поэтому по коридору я шла одна, мечтая лишь о душе и чувствуя, как к горлу подсыпает запоздалая паника. Ведь всю вторую половину дня я старалась не думать о случившемся, сосредоточившись на работе. Сейчас же, пусть и с большим опозданием, но тело начала бить мелкая дрожь. А ведь нас действительно могли если не убить, то покалечить…

Наверное, при Эрике, который являлся капитаном команды, я держалась морально и физически, строя из себя невозмутимого солдата. Сейчас же, оставшись одна, я расслабилась, и это стало ошибкой. Я не заметила, как кто-то подкрался ко мне сзади и сначала заткнул рот, а потом накинул на голову мешок и ловко закинул на плечо.

Я старалась вырваться, но мне не дали, резко потащив куда-то в сторону.

Благо висеть вниз головой пришлось недолго, меня очень быстро сгрузил и посадил на пол, а в следующую минуту раздался щелчок дверного замка. Меня заперли.

Я уже хотела потянуться к мешку на голове, но меня отвлекла фраза, брошенная знакомым голосом из-за двери.

– Я же говорила, держись от него подальше!

Миранда…

Я все же стянула мешок и сняла повязку со рта, но это не помогло. В комнате царила полнейшая темнота. Благо я была прислонена спиной к стене, поэтому спустя всего пару мгновений смогла нащупать выключатель.

Миг, и комнату озарил тусклый магический свет, а я поняла, что заперта в огромном подсобном помещении… с кучей фиртов…

Я застыла на месте и, кажется, перестала дышать. От яркого света эти существа сначала зажмурились, а потом устремили свои взгляды в мою сторону.

Я понятия не имела, что от них ожидать. Здравый смысл подсказывал, что, если бы они были опасны, их бы не держали в академии. Но иррациональный страх не позволял прийти в себя и начать действовать. И лишь когда несколько фиртов двинулись в мою сторону, я развернулась и начала колотить руками в дверь.

– Откройте! – крикнула я, чем привлекла еще больше внимания. И вот в мою сторону двигается уже не меньше пяти существ. – Помогите, пожалуйста! Откройте! Миранда!

Чем ближе приближались существа, тем отчетливее я слышала, что фирты произносят какие-то странные звуки.

– Пожалуйста! Откройте!

Я буквально захлебывалась слезами.

«Николь, успокойся, ты же можешь применить магию, поставить щит в конце концов».

Эта мысль немного отрезвила, но стоило мне повернуться для создания заклинания, как я встретилась взглядами с одним из фиртов и снова закричала.

Руки тряслись, но я все же вывела пальцами нужное заклинание и призвала магию. Огромный водяной щит озарил помещение и немного отпугнув фиртов. Во всяком случае они отошли, но не так далеко, как хотелось бы.

С учетом того, что днем я потеряла приличное количество сил, щит я могла держать не дольше пары часов. А дальше?

На сей раз я не стала отворачиваться, но все равно ударила ногой в дверь.

– Кто-нибудь, пожалуйста! Помогите!

В этот момент в голову прокралась неприятная мысль: «даже если тебя кто-то услышат, он тебе не поможет. Только если Талиса. Для остальных ты изгой, перешедший дорогу старшекурсникам».

Слезы, которые после появления щита пропали, снова подкатили к глазам.

– Тут кто-нибудь есть? – внезапный голос за дверью был настолько неожиданным, что я не сразу поверила своим ушам. – Эй…

Пусть и с секундным опозданием, но я узнала голос Эрика…

– Да! Да! Выпусти меня, пожалуйста.

– Николь? Что ты там делаешь?

– Выпусти меня! Умоляю!

Я ожидала услышать какой-нибудь ответ, а еще лучше звук открывающей двери. Но вместо этого услышала удаляющиеся шаги. Серьезно?

Я обессиленно рухнула на пол и обхватила колени руками. Ну почему? За что мне все это? На сей раз я разрыдалась по-настоящему, поэтому не сразу услышала, как кто-то начал открывать дверь.

– Николь, что ты тут делаешь?

Я ничего не ответила, а просто вскочила и кинулась на шею Эрику.

– Успокойся, ты чего… – растерянно проговорил парень, запирая дверь. – Как ты там очутилась?

– Я…

– Эрик, ты забыл… – голос Миранды раздался слишком неожиданно, и я только сейчас отлипла от Эрика, чтобы повернуться к этой змее…

– Что тут происходит?! – завопила девушка.

– Как ты посмела меня тут запереть?! Кем ты себя возомнила?! – накинулась я на нее.

– Я тебе говорила держаться от Эрика подальше! Но ты, видимо, даже сейчас этого не поняла!

– Ты…

– Перестали обе! – перебил меня Эрик. – Миранда, это правда? Ты заперла Николь?

– Она была не одна, – вклинилась я, еле сдерживая рвущуюся наружу магию.

– Я понятия не имею, о чем она! – как ни в чем не бывало ответила девушка.

– Серьезно? Я слышала твой голос!

– Слышала? Но не видела?

– Мне на голову одели мешок!

– Это мог сделать кто угодно! Тебя ненавидит большая часть академии! Ведь все хотят, чтобы наша команда победила, а ты отнимаешь время тренера и капитана.

– Да пошла ты!

– Успокоились! – буквально взревел Эрик. – Николь, у тебя есть доказательства, что это сделала Миранда?

– Я ее слышала!

– Она врет, я тебя ждала!

– Ладно, потом разберемся. Идем! – и Эрик потащил меня по коридору.

– Куда? – не поняла я.

– К твоей спальне! Тебя всю трясет!

– Не надо, сама дойду!

– Я не оставлю тебя в таком состоянии.

– И с чего такая забота?

– Тебя трясет!

– От твоей подружки-идиотки! Отпусти меня! – крикнула я и, наконец, высвободила руку. А ведь он уже успел у Миранды побывать…– Еще один отличный день рождения в копилочку… – пробурчала себе под нос, но Эрик все равно услышал.

– У тебя сегодня день рождения? – удивленно спросил парень.

– Да. И все, что я хотела, это провести его в одиночестве на природе. Но мои желания никогда не исполняются. Спокойной ночи.

И я, наконец, ушла спать, окончательно убедившись, что эта академия очень похожа на мою семью. Ведь тут для меня тоже нет места. Я и тут лишняя…

Глава 6

Видимо, ситуация, случившая во время отработки, получила огласку среди преподавателей, иначе я не могу объяснить, почему профессор Камриэла решила нам сегодня рассказать про карликовых сухопутных драконов - путанов.

Тема, кстати, оказалась крайне животрепещущей. И если сначала я думала, что Эрик просто успел всем разболтать о своем подвиге, то потом поняла, что студенты о произошедшем не знают, а просто интересуются этими опасными хищниками.

В итоге к концу пары профессора просто завалили вопросами, а кто-то даже поддержал мою идею о том, что путаны могли быть выведены специально. То есть на пару минут все забыли, что мы с Талисой изгои. Правда, потом вспомнили и снова перестали нас замечать.

– Николь Престье, – неожиданно подозвала меня после пары профессор.

– Да.

– Зайдите, пожалуйста, к ректору.

– Что-то случилось?

– Не знаю, – пожала плечами женщина. – Он просто просил передать вам, что будет ждать в своем кабинете.

– И в чем я на этот раз провинилась? – обратилась я к Талисе, нервно направляясь по коридору в сторону кабинета ректора.

– Да почему сразу провинилась?

– А ты думаешь, он меня вызвал, чтобы с днем рождения поздравить?

– С каким еще днем рождения? – прищурилась подруга.

– Прошедшим. Неважно. Предупреди пожалуйста профессора Раймона, что я могу опоздать.

Я решила ускорить шаг, ведь оттягивать плохие новости не самая удачная идея. Изменить ничего нельзя, а вот лишние нервы потратить – запросто. А в том, что меня ждет что-то плохое, я почему-то не сомневалась. Видимо привыкла.

– Добрый день, звали? – заглянула я в кабинет, когда секретарша дала добро.

– Да, Николь, заходи! – ректор как-то странно встрепенулся.

– Что-то случилось?

– Случилось? А, нет, нет. Все хорошо. Как ты себя чувствуешь? Надеюсь, путаны тебя не слишком напугали.

– Нет, все хорошо.

Хотелось сказать, что фирты напугали сильнее, но жаловаться ректору было бы слишком низко.

– Отлично…

Ректор явно нервничал, и это было заметно не только по его резким движениям, но и по тому, как он барабанил пальцами по столу.

– Николь, я вот о чем хотел тебя попросить…

Попросить? Меня? А вот это уже неожиданно.

– Не могла бы ты никому не говорить о нападении путанов?

Если честно, я и так не собиралась. Даже Талисе не рассказала ни о путанах, ни о фиртах. Сама не знаю почему. Наверное, потому что она не была мне настолько близкой, чтобы жаловаться на жизнь. К тому же, люди, которые постоянно на что-то жалуются – раздражают, а я хотела сохранить с Талисой дружеские отношения.

– Да, конечно.

– А ты еще не рассказала отцу?

– Отцу? Нет.

«С ним я даже не общалась» - промелькнула мысль, но я ее, естественно, не озвучила.

– Отлично! – ректор буквально расцвел на глаза. – Ну, то есть… В общем…

– Не переживайте, я понимаю, что лишняя огласка ни к чему.

– А я всегда знал, что ты умная! Ладно, ступай, а то опоздаешь на следующую пару.

Учебные будни понеслись своим чередом: я втянулась в учебу, поэтому уже с легкостью планировала свое время и выполняла задания. А на всех тренировках, которые прошли на этой неделе, присутствовал молодой профессор Томас Хельт, который каждый раз составлял мне пару для отработок.

Причем когда мы занимались физическим боем, он давал мне советы по техникам, которые я еще не изучала, но которые необходимо было применить. С магией было сложнее: мы пока отрабатывали простые удары на манекенах, и там я особо себя проявить не могла. Но и тут Томас Хельт не оставлял меня без советов.

Эрик смотрел на это со стороны, но не вмешивался. Хотя пару раз я слышала, как он просит профессора уделить внимание и другим. Ну да, он же друзей к соревнованиям готовит.

Главное, что меня Эрик не трогал. Ни Эрик, ни Миранда, которуя я вообще почти не видела. А вот возросшую ненависть от других студентов ощущала. Видимо, им тоже хотелось персональных тренировок с Хельтом. Но извините, вы сами не хотели вставать со мной в пару.

В общем, к концу недели я немного морально восстановилась и даже уже успела понадеяться на нормальные выходные, вот только не бывает у меня все так просто.

– Престье? – обратилась ко мне одна из администраторов общежития, когда я в субботу возвращалась в комнату после завтрака.

– Да.

– К тебе родители приехали.

– Что?!

– Ждут в холле первого этажа. За территорию мы тебя не выпустим, но в холле общайтесь на здоровье.

– Родители? – обратилась ко мне шедшая рядом Талиса. – Здорово! Я даже завидую, очень соскучилась по маме и бабушке…

Я посмотрела на девушку, пытаясь цензурно выразить мысль о том, что завидовать тут нечему.

С одной стороны, мне было абсолютно все равно, что обо мне подумает семья. Но с другой… В общем, я все равно забежала в спальню, проверила свой внешний вид, поправила одежду, расчесалась, и только потом отправилась вниз.

Мне не надо было видеть родственников, чтобы понять, что они приехали всей компанией. Их голоса отлично разносились эхом по всему коридору, особенно недовольные вздохи Сабрины.

– Я есть хочу, почему мы сначала не заехали в кафе?

– Мы приехали к Николь.

– Тут жутко, темно… Почему нам не разрешили встретиться с Николь в кафе?

– Потому что студентов этой академии нечасто отпускают в город, особенно первокурсников.

– Это что, тюрьма? Хотя чему я удивляюсь, я же слышала об этой академии.

К сожалению, эхо коридоров не только отлично разносила разговоры моей семьи, но и прекрасно транслировало мои шаги, поэтому появиться незамеченной мне не удалось. Стоило только выйти из-за поворота, как взгляды всех четверых родственников устремились в мою сторону.

– Николь, доченька, как я соскучилась! – начала первой мама, и, кажется, даже слезу пустила. Она как и всегда выглядела шикарно, официально и дорого: белый брючный костюм, украшенный жемчугом, черная шляпа и элегантные перчатки.

– Николь, – в тон маме повторил отец и даже раскрыл объятия. Он для визита выбрал рабочий фрак.

– Привет, – я полностью проигнорировала попытку обняться и неловко встала рядом. – А вы как тут?

– В смысле? У тебя же был день рождения! Мы приехали тебя поздравить! – всплеснула руками мама.

– Правда оно было в прошлые выходные, но говорят, ты была наказана, – с широкой улыбкой змеи проговорила Сабрина.

– Зато сегодня мы встретились, – Алан все-таки подошёл ко мне и слегка приобнял.

– Да, к сожалению, получить два наказания на подряд даже в этой академии сложно, – буркнула я.

– Что? – сразу попыталась переспросить Сабрина.

– Ничего, – улыбнулась я.

Алан встал рядом с сестрой, и я в очередной раз отметила, как они похожи. Светло-русые почти белые волосы, зеленые глаза, мягкие черты лица. Несмотря на то, что Сабрина была на год младше брата, их можно было легко принять за двойняшек. К тому же они предпочитали одинаковый стиль в одежде: на Сабрине даже сейчас было платье с длинной струящейся юбкой и с декольте, подчеркивающем все прелести сестры. Алан же выбрал официальный костюм цвета слоновой кости. Мда, моя мама все-таки отличалась от них. Не могу представить Сабрину в брючном костюме.

– Николь, как у тебя дела? – отец подошел ко мне ближе.

– Все хорошо.

– Нашла друзей?

– Познакомилась с хорошей девочкой.

– А с мальчиком? – улыбнулся брат, но отец укоризненно на него посмотрел.

– Я приехала сюда учиться.

– А вот это правильно! – бойко проговорил родитель. – Как тебе тут? Как преподаватели? Как учеба?

– Все хорошо, справляюсь.

– А за что тебя наказали? – присоединилась к разговору мама.

– Ничего особенного. Ты же знаешь, что девочки иногда спорят. А тут и это запрещено.

– У, сестренка, ты бы тут из наказаний не вылезала, – обратился Алан к Сабрине, но та лишь недовольно сверкнула глазами в его сторону.

– А у тебя большая комната? Она такая же мрачная, как и первый этаж? – сестра в очередной раз брезгливо осмотрела обстановку.

– Комната небольшая, но уютная. И отдельная.

– А разве может быть иначе? – удивилась Сабрина.

– Нуууу, дешевые тут общие.

– Это как? – кажется, Сабрине стало плохо.

– Очень просто. Лучше расскажите, как съездили в Брейхан?

– Ой, скучно, – нарочито наигранно сказала мама, даже зевнула. – Отец постоянно работал, Алан и Сабрина все время проводили за учебой…

Я внимательно посмотрела на сестру, загар, который отчетливо говорил о том, что если она и брала книгу в руки, то только на пляже.

– Тебе бы там все равно не понравилось, – снова улыбнулась Сабрина, и от ее тона у меня внутри начала подниматься буря.

– Да что мы все о нас. У нас же для тебя есть подарок! – отец постарался перевести тему и достал из сумки подарочную коробочку.

– Ой, спасибо! – неожиданно для всех закричала я и даже кинулась отцу на шею. Ну а что, только им строить из себя плохих актеров?

– Эм, пожалуйста… – удивленно протянул отец. – Но ты ведь даже пока не знаешь, что там.

– Ну как это не знаю? – я буквально выхватила коробочку из рук и принялась отдирать бантик. – Конечно тиара с камнями из Брейхана. Как я узнала, что вы туда поехали, сразу поняла, за чем. Сабрине на девятнадцать лет ты ведь подарил именно такую! И я помню, как ты тогда рассказывал, что эти камни достать очень сложно. Что ты их за полгода заказывал! А сейчас, видимо, заказать не получилось, и ты сам туда поехал! Как это мило, папа! Спасибо! Я именно о такой и мечтала.

На последней фразе я, наконец, оторвала бантик и демонстративно открыла коробку. Естественно, там была не тиара, и вообще ни что-либо с камнями из Бронкса. Там были сережки с красными рубинами. Да, они тоже дорогие, но с тиарой Сабрины не сравнятся. И я изначально знала, что там будет что-то гораздо дешевле и проще.

В воздухе повисла неловкая пауза. Точнее для родителей она была неловкая, я же просто ждала, когда они уйдут.

– Николь, я не знал, что ты хочешь тиару… – растерянно проговорил отец.

– Уже не хочу, –равнодушно ответила я и подняла на отца серьезный взгляд. – Вы же приехали меня поздравить?

– Да… – все еще растерянно проговорил отец.

– Вы это сделали. Спасибо за сережки. Думаю, вы можете ехать. Сабрина есть хочет, а чтобы успеть в нормальный ресторан, надо поторопиться. Поблизости их нет.

– Николь, ты расстроилась? – аккуратно начала мама. – Мы всей семьей выбирали эти сережки. Думали, они тебе понравятся.

– Они мне нравятся.

– По тебе видно, что нет.

– Тебе кажется.

– Николь, а ты не думаешь, что надо быть более благодарной? – недовольно пробурчала Сабрина. – Знаешь, чтобы мне ни дарили, я всегда рада. Я ценю любой подарок в первую очередь за внимание. Ты же не ценишь никогда и ничего. Мы потратили полдня только ради того, чтобы приехать к тебе. Мы выбирали подарок. Мы все делаем, а ты только нос воротишь. Как была неблагодарной , так и осталась!

– Все сказала? – обратилась я к сестре.

– Да. И, между прочим, ту тиару отец заказывал вместе с моими бабушкой и дедушкой.

–А у меня их нет. Зато у меня есть мама. Ой, или тоже нет? – я повернулась к родительнице, а та растерянно захлопала глазами.

– Николь, как ты смеешь? Тебе не стыдно? – взревел отец.

– А что я такого сказала? Мои бабушка и дедушка умерли, и Сабрина об этом вспомнила. А я вспомнила ее маму.

– Нет доказательств, что моя мама мертва! – зло ответила сестра.

– Нет. Но это не мешает тебе называть мою маму - мамой.

– Николь, перестань! – сердито проговорил отец.

– Сабрина, Николь, пожалуйста, – Алан все это время стоял молча, но сейчас не выдержал. – Николь, по тебе было изначально видно, что ты не рада нас видеть. Так что чтобы мы не подарили, или чтобы мы не сделали, ты бы все восприняла в штыки.

– Может быть, я бы вела себя иначе, если бы вы уже несколько раз не уезжали без меня? Или если бы за неделю до моего отъезда родители не уехали улаживать ваши проблемы, зная, что смогут меня потом видеть урывками, может быть если… А хотя неважно. Да, вы правы, я дрянь неблагодарная. Можете больше не тратить свое личное время и не приезжать.

Больше я ничего слушать не хотела, поэтому просто развернулась и ушла, проигнорировав требование отца, чтобы я осталась и выслушала его. Хватит, столько раз слушала и никогда ничего нового не слышала.

С каждым мгновением мой шаг становился все быстрее, но я держалась, чтобы не перейти на бег. Впереди был заветный поворот, который я воспринимала как спасение. Но только и тут все оказалось не так просто. Не успела я завернуть, как налетела на Рида.

– Эй, детка, поаккуратнее, – парень был как всегда в отличном настроении. Но это меня волновало меньше всего.

Рядом с Ридом стояло еще несколько старшекурсников, включая Эрика, и я поняла, что они сейчас слышали если не все, то очень многое…

Но к сожалению, а может, и к счастью, у меня сейчас просто не было моральных сил беседовать еще и с ними, поэтому я быстро направилась в свою спальню, проигнорировав все вопросы. И не просто проигнорировав, а старательно пропустив все мимо ушей, чтобы не забивать себе голову лишними переживаниями.

В итоге всю субботу я провела за книгами и учебниками, а все воскресенье в библиотеке, решив в выходные подтянуть хотя бы теоретические знания о различных тактиках нападения.

В понедельник же у нас стояла сдвоенная пара по физической подготовке, во время которой нас выгнали на уличную полосу препятствий. Я была одной из немногих, кто это оценил. Видимо, мне просто нужен был способ выплеснуть эмоции, а подобные физические нагрузки отлично для этого подходили. И почему на дополнительных тренировках для желающих попасть в команду мы отрабатываем базу? Почему нас ни разу не выводили на улицу? Да, Эрик контролирует все тренировки, но уверена, что саму программу составляют преподаватели. Как по мне, программа очень нелогичная. Ладно я, но старшекурсники явно должны знать эту самую базу, особенно те, которые стремятся в команду. А тут создается впечатление, что программу тренировок специально для меня писали, чтобы я остальных нагнала.

За этими мыслями я сама не заметила, как прошла полосу препятствий, уступив место лишь двум парням из группы. Профессор Леон Крайс задумчиво посмотрел на меня и что-то записал в свой блокнот, но мне было все равно. Я завалилась на землю и пыталась восстановить дыхание.

Ну а вечером на тренировку пришел молодой Томас Хельт. Он вместе с Эриком показал несколько приемов опять же базовой тренировки и сразу встал со мной в пару. А я уже настолько натренировала основу, что все повторила достаточно быстро.

– Леон Крайс сказал, что ты отлично проявляешь себя на обычных тренировках, – неожиданно обратился ко мне тренер.

– Спасибо. Но мы ничего особенного там не делаем. Бегаем, прыгаем… А магию и вовсе пока изучаем только с вами в теории.

– Не скажи, – покачал головой Томас. – Физическая подготовка – залог успеха любого боевика. Успеха или поражения, зависит от уровня этой самой подготовки. Но тут важно не это, а то, что ты выкладываешь на сто процентов.

– Спасибо, – я немного смутилась.

– У вас скоро будет тренировка, где ты сможешь показать свою магию. Эрик рассказал, как ты помогла ему во время нападения путанов. Если хорошо себя проявишь, я назначу тебе отдельные тренировки.

Я не ожидала такого, поэтому замерла, а профессор нагло мне подмигнул и отправился к Эрику, чтобы потренировать самого капитана.

Я давно заметила, что уровень подготовки Эрика сильно отличается от уровня остальных. Многие ребята были сильными, но у Эрика все движения были настолько отточены, что если бы я не знала, что он бастард, подумала бы, что он занимался с лучшими преподавателями.

Мне стыдно признаться даже себе, но я часто наблюдала за Эриком, и иногда мне казалось, что он во многом даже лучше моего брата. Но это было невозможно, зная, сколько денег мой отец тратит на учителей Алана. Хотя, если рассуждать с этой стороны, то изначально идея выходить команде бастрадов против команды из высшей королевской академии безрадужная. Там во всех детей родители вкладывают кучу денег с пеленок. Но если посмотреть с другой стороны, бастарды могут взять выдержкой. Да и вообще, кто сказал, что для отличных результатов нужны лучшие учителя с детства? Эрик прямое доказательство тому, что это не так. Да и моя магия против магии Сабрины тоже дает надежды.

С тренировки я выходила задумчивой, поэтому не сразу заметила, что меня поджидают.

– Что, даже преподаватель долго с тобой не выдержал? Тоже свое время пожалел? – процедил один из парней. Хотя не ему ерничать, он еще ничего выдающегося не показал ни на одной тренировке.

– Кстати, познакомишь со своей сестренкой? Она у тебя такая… – мечтательно и одновременно ехидно протянул другой.

– Согласен, вы видели ее формы? Эй, Николь, а почему на тебе природа отдохнула? – засмеялся третий, а я замерла на месте, не зная, как реагировать.

– У нее, наверное, в отличие от тебя и магия есть. А то твою мы особо не видели.

«Можно подумать, у меня был шанс ее проявить» – пронеслось у меня в голове.

Я чувствовала себя добычей, загнанной в угол. Они даже не представляли, что бьют сейчас по самому больному, сравнивая меня с Сабриной. Я многое могла вынести, но это…

– Кстати, я так и не понял, а почему ты здесь? Тебя папочка на стороне нагулял? Или просто не нужна такая?

– Я бы тоже от такой отказался.

– А вы видели, к ней еще получается, и мачеха приехала, это ж какое благородство…

Я фыркнула. Не первый раз мою родную маму принимали за мою мачеху. Пора бы уже было привыкнуть, но это было сложно…

– Эй, а что тут за шоу? – внезапно подошел ко мне Рид и нежно приобнял за талию.

Я хотела вырваться, но быстро поняла, что парень помогает мне выйти из этого оцепления, поэтому сдержалась.

– Что тут происходит? – внезапно возник перед нами Эрик с вечно-недовольным лицом. Он бросил быстрый взгляд на Рида, на его руки на моей талии, а потом перевел взгляд на толпу за нашими спинами.

– Вот, решили с Николь прогуляться, – подмигнул мне Рей, а я вообще не знала, как себя вести.

Я ненавидела себя за то, что впала в оцепенение из-за сравнения меня с сестрой и из-за упоминания моей семьи. Надо научиться не обращать ни на что внимания.

– Ты мне нужен, проводи ее и возвращайся, – зло бросил Эрик, а Рид в своей манере засмеялся и принялся насвистывать что-то веселое, уводя меня за талию все дальше.

– Николь, вот я никак понять не могу, – обратился ко мне парень, не стирая с лица улыбку, когда мы вышли в коридор. – Кто ты? Мышка, которой нужна защита и опека? Или тигрица, которая готова порвать всех ради своей цели? Мне-то, в принципе, все равно, но ты для себя определись, иначе все потеряешь… У человека должна быть не только четкая и понятная как цель, но и стратегия. Цель у тебя явно какая-то есть, а вот стратегия хромает…

На этих словах Рид быстро отпустил мою талию и скрылся за ближайшим поворотом, оставив меня в полном недоумении.

Эрик

Яблочный аромат ее шампуня или геля сводил меня с ума… И не потому, что он был каким-то особенным, а потому что этот аромат как-то по особенному сидел на ней, и когда она проходила мимо… Хотя почему мимо? Я всегда еще издалека чувствовал, что она рядом. Она, такая раздражающая, эгоистичная и избалованная.

Я столько шел к этому, а сейчас приходит какая-то девчонка, у которой непонятно, что в голове, и я должен вместо нормальных тренировок нянчиться с ней. Показывать базу, изучать основы. Ну да, тренировка же открыта для всех… Да кто вообще это придумал? Еще и преподаватели вместо того, чтобы нормально готовить лидеров и потенциальных членов команды, тратят время на нее. Это может быть и педагогично, но абсолютно провально.

Сегодня и вовсе профессор Хельт был с ней почти всю тренировку. Интересно, это он так хочет проявить из себя специалиста в области педагогики и за пару месяц дотянуть первогодку до уровня выпускника, или она ему просто нравится? А что, он ненамного старше нас, а эта зараза красивая…

При очередном упоминании о Нике мне даже показалось, что я снова чувствую яблочный аромат. Если это так, то у меня проблемы… Но Аромат не пропадал, продолжая нежными и почти неуловимыми нотками витать в воздухе. А может, со мной все нормально, и это не глюки. Что там за толпа?

Я быстро пошел вперед, когда толпа расступилась и моему взору явился Рид, обнимающий Нику. И что тут происходит?

– Вот, решили с Николь прогуляться, – подмигнул девчонке Рид.

При этом Ника выглядела растерянной и очень расстроенной. И кто ее сумел довести? Кому выдать медаль или подзатыльник?

– Ты мне нужен, проводи ее и возвращайся, – сказал Риду и уставился на толпу. – Что тут произошло?! – Спросил, когда Рид и Ника немного отошли.

– Да просто напомнили девчонке ее место.

– И каким же образом?

– Спросили, как так получилось, что ее красавица сестра живет с родителями, а ее сюда сослали. Уж не за харктер ли?

Дикий смех вывел меня из себя.

– Вы совсем спятили?

– А что такого? Ко мне сегодня тренер ни разу не подошел! –возмутился Ричард. Если честно, я к нему тоже редко подходил. Просто потому, что четко понимал, что ему не видать места в команде. Я делал упор на лучших. Однако возмущения парня понять можно. Может, если бы с ним столько нянчились, он бы тоже стал лучше.

– И что?

– В смысле? – возмутился другой студент.

– Поймите, вы можете не любить Нику, она вас может бесить, раздражать. Но все имеет черту. Тема семьи в нашей академии – запретная. Смейтесь над ней за то, что у нее что-то не получается, что она слабая, что она наглая. Но не смейте трогать семью! Ни вам объяснять, что из счастливых и нормальных семей сюда не попадают. Да и в целом… Как я уже сказал, вы можете продолжать над ней издеваться, вот только этим вы никак не выбьете себе место в команде.

Я перевел взгляд на стадион, где по-прежнему тренировались братья Каян и Овен.

– Если Ника и перестанет ходить на тренировки, у вас останется достаточное количество соперников, которых нужно обойти для попадания в команду. И если Ника такая слабая, то она вам не соперник, то вам с ней делить нечего. Поймите! Вместо ора лучше пойдите лишний раз потренируйтесь. Вон, как братья! Им вообще плевать на Нику!

– Но она отнимает твое время!

– И это моя проблема! И не факт, что, если бы она его не отнимала, я бы уделял его тебе! – я ткнул пальцем в грудь наглого рыжего целителя.

– Свои проблемы я решу сам, ваша задача становиться лучше остальных, а не доводить их. И уж тем более никогда не поднимать тему семьи. В этой академии эта тема – табу!

– О, вижу, кто-то зол! – внезапно раздался голос Рида.

– Проводил? – я резко отвел парня в сторону.

– До коридора, дальше сама дойдет. Ведь цель была, чтобы они отстали.

– Хорошо.

– Слушай, у Ники проблемы, а значит и у нас, – серьезно посмотрел на меня Рид, и почти сразу продолжил. – Изначально она стала изгоем, потому что перешла нам дорогу. Но ее игнорировали, а не трогали. Потом у Миранды от ревности крыша поехала. Теперь еще и эти, – Рид кивнул в сторону толпы.

–Они представляли себе тренировки иначе. Признаться, я тоже. Тренера же практически все повесили на меня, появляются редко и сразу идут к Николь.

– А ты еще не понял, почему?

– Почему? – мне не понравилось, куда зашел разговор.

– Ты видел ее родителей? Они же богаты. Понятия не имею, почему Николь оказалась здесь, но она явно имеет за спиной семью. Не удивлюсь, что ее папочка просто проплатил эти тренировки, а может и попадание дочки в команду.

Признаться, в эту сторону я даже не думал, поэтому еще более пристально уставился на Рида.

– А что? Это бы многое объяснило. Она это все терпит только потому, что уверена, что попадет в команду. Зачем ей это – понятия не имею. Может, хочет покрасоваться. Но не исключай этот вариант.

– Я очень надеюсь, что это не так. Девчонка-первогодка не сможет выступать наравне со старшекурсниками из других академий.

– Это ты не мне объясняй. И это только мои догадки. Да и это не самая большая проблема.

– А какая самая большая?

– Эрик, ты правда не понимаешь? – взбесился Рид. – Представь, если Миранда когда-нибудь перегнет палку. Или если ребята в своей травле зайдут слишком далеко? Что с ними сделает ректор? Или напрямую отец Николь? Мы не знаем историю этой девчонки, но все в ней кричит о том, что она богата, что она аристократка. А теперь мы еще и ее родителей видели.

– Но ее брат и сестра не учатся в нашей академии.

– Значит, они не бастарды! А Нику папочка нагулял, но не бросил! Эрик, реши проблему с ребятами и с Мирандой, иначе полетят их головы.

– А почему я должен это решать? У них своей головы нет?!

– Ладно, ребятам я сам попробую объяснить. Но Миранда на тебе. Она никогда не отличалась разборчивостью в своих действиях. И ревнует она Николь к тебе.

–У меня ничего нет ни с ней, ни с Николь. Если ты забыл, мы с ней расстались!

– Я помню!

– Расстались, и она сразу полезла в койку к другому!

– Я помню! Но она все равно осталась твоей проблемой. И если она правда заперла Николь ночью с фиртами, ее счастье, что Николь еще не пожаловалась ректору.

На этом Рид ушел, а мое настроение окончательно ушло в минус. Еще в конце лета я представлял, что весь год посвящу исключительно турниру. Я обязан доказать… Обязан победить. А теперь я должен нянчиться с бывшей, с новенькой, и с обиженными однокурсниками.

Я с ноги открыл дверь и направился в опустевший зал. Мне нужно было выпустить энергию, которая буквально разрывала меня изнутри…

Глава 7

Николь

Для меня стало настоящей неожиданностью, что старшекурсников в начале учебного года отправили на какой-то полевой зачёт. Из-за этого тренировки временно отменились, но я не сомневаюсь, что Эрик с друзьями продолжали тренировать даже там. Однако мне никто не мешал самостоятельно вечерами отрабатывать удары в зале. К тому же это время помогло мне восстановиться морально. Я долго думала над словами Рида и поняла, что он прав. Мне надо отбросить все переживания на второй план. В этой академии у всех сложная судьба. У многих даже хуже моей. Поэтому я должна стать такой же, как остальные... Только такой же - это какой? Равнодушной? Непоколебимой? Или бездушной?

Выездной зачёт длился ровно неделю, поэтому в следующий понедельник мы собрались на огромном уличном стадионе: старшекурсники, уверенные в своих силах, и я, неуверенная уже ни в чём, но переполненная решимостью.

Профессор Леон Крайс, который также, как и молодой преподаватель Томас Хельт уезжал на зачёт вместе со старшими курсами, сурово обводил всех взглядом.

– Мда, и они ещё в команду хотят… Видел я, чего вы стоите… Самим не стыдно?

– Стыдно! – почти хором ответили парни. Чего же там такого произошло?

– Так, может, ну их, эти тренировки? Если вы даже обычные задания выполнить не можете?

– Мы можем, просто не так хорошо, как хотелось бы, – протянул в своей манере Рид. – Но это после лета. Мы же для этого и ходим на дополнительные тренировки! Чтобы вернуться в форму.

– Вы должны ходить на дополнительные тренировки, не чтобы вернуть былые навыки, а чтобы приобрести новые. Лето вам явно не пошло на пользу. К тому же, после лета уже прошло больше месяца! Ладно, слушайте задание.

Профессор махнул рукой, и на поле появилось одиннадцать начерченных кругов достаточно большого диаметра, а в каждом из них флажок.

– Вы разбиватесь на двойки. Один остаётся охранять свой флаг, а второй выходит из круга и как-то пытается добыть флаг у любой другой команды. Вопросы?

– Каким образом захватывать флаг?

– Как получится. Главное — не поубивайте друг друга, – усмехнулся профессор.

Все быстро разбились на пары, а я, как всегда, осталась одна. Но так как на тренировку сегодня пришло чётное количество человек, капитан также стоял без пары и недовольно смотрел на меня.

– Вы серьёзно? – наконец не выдержал он, обращаясь к профессору по боевой и магической подготовке.

– Что-то не так?

– Давайте я лучше вместе с вами посмотрю, как другие выполняют задание. На зачёте у меня проблем не было.

– И что?

– И смысл мне сейчас тратить время? Все равно, если я встану с ней, наш флаг заберут первым.

– Тогда ваша команда плохо сработала. Картьен, не отнимай ничье время.

Эрик вдохнул и недовольно зашёл в ближайший круг, который находился к нему ближе всего. Я же молча проследовала за ним.

Там, где мы стояли, под ногами была достаточно плотная земля, но чем дальше к лесу располагались круги, тем больше под ними было песка, ведь они шли по направлению к воде. Что ж, это мне на руку.

– Какой у нас план? – обратилась я к Эрику.

– План? Мы быстро проигрываем, и я как капитан наблюдаю за остальными.

– Фиговый из тебя капитан, если в твоих планах сразу же проиграть.

– А у тебя есть другие варианты? Тебе против них не выстоять. За нашим флагом сразу же начнётся охота.

– Согласна. Поэтому наш флаг лучше охранять тебе. Или с этим тоже могут быть проблемы?

– Никаких. Но тогда ты просто будешь тянуть время, чужой флаг тебе все равно не взять, а я отсюда не смогу нормально наблюдать за командами.

– А тебе это сейчас и не надо. Ты за флагом за нашим наблюдай, чтобы его не стащили. А я возьму на себя вражеский. Согласен?

– Я уже понял, что если ты что-то решила, тебя не переубедить. Так что позорься на здоровье.

– Спасибо, – сказала я, неискренне улыбнувшись во все зубы.

К этому моменту уже все пары выбрали себе круги, поэтому тренер дал команду старта, и игра началась.

По магической вспышке, выпущенной тренером, один из участников команды сделал шаг наружу и начал осматриваться. Я поступила точно также.

Что ж, ближе всего к нам стояли два брата – Каян и Овен. Оба маги воздуха. Они могут попытаться сдуть наш флаг к себе в руки. Надеюсь, Эрик этого не допустит. Да и их флаг мне не взять.

Неподалеку расположился здоровяк Бин, который был неплохим магом земли, а его напарником стал Царл с факультета целительства. Именно с его девушкой я тогда разговаривала. Что два брата, что Бин и Царл были сильными магами, да и нормальными людьми, которые ко мне никогда не лезли. А с учетом того, что целителей среди участников было не много, я почти не сомневалась, что Царл попадет в команду. Но сейчас ему будет сложно – Бин остался в кругу, он явно своей магией будет сдерживать флаг до последнего. Значит Царлу надо забрать чужой.

Я начала медленно продвигаться дальше. Последний круг, под которым была самая песчаная земля, расположились Рид и Грег. И если Рид уже давно ходил между кругами, думая, чей бы флаг присвоить, Грег достаточно расслабленно расположился на земле.

Я обернулась к нашему кругу. К счастью, Эрик хоть и был тут одним из самых сильных, он не расслаблялся, а внимательно наблюдал, как за всем происходящим в целом, так и за нашим флагом в частности. Но оно и понятно. Если у капитана своруют флаг, будет неприятно…

Грег был одним из явных лидеров. По сути, в том, что он, Царл и Рид окажутся в итоге в команде, я не сомневалась. К тому же Грег и Рид были огневиками, поэтому подходить к ним близко было опасно.

Рядом с ними в кругу расположились два парня, имена которых я даже не запомнила, видимо, ничем особенным они не выделялись, кроме оскорблений в мою сторону. Наверное, Рид решил также, потому как резко выставил огромный огненный щит, языки пламени с которого старались сожрать все на своем пути, а потом Рид впрыгнул в круг противников. Выбирая между флагом и сохранность своей жизни, защитник выбрал второе и отскочил в сторону, а довольный Рид забрал трофей и вышел обратно за контур. Собственно, условие победы таким и было: оказаться с флагом соперника на нейтральной территории. Первая команда победителей есть.

Я снова бросила взгляд на Эрика. Он уважительно кивнул другу, а потом перевел усталый взгляд на меня. Ну да, от меня таких подвигов не ждут.

Я уже точно знала, что буду пытаться добыть флаг у Грега, так как там почва самая подходящая. Вот только в открытую действовать нельзя.

Я развернулась и встретилась глазами с водником Мальтом. Он был высоким загорелым блондином, который двигался настолько грациозно, что казалось, будто он сросся с нашей стихией. Правда, в отличие от меня, он работал с водными массами и с лёгкостью создавал крупные щиты и болы.

Мы встретились с ним глазами, и я улыбнулась. Надо сделать так, чтобы все подумали, что меня заинтересовал именно его флаг.

Я медленно начала двигаться в сторону круга, боковым зрением заметив, что Эрик внимательно за мной наблюдает. Ему наверняка интересно, как водница может украсть флаг у водника, тем более у более сильного. Если честно, я и сама не знала ответа на этот вопрос, благо, это был всего лишь отвлекающий маневр. Кроме того, я не была слабее Мальта. Просто до этого все тренировки мы отрабатывали только магические удары, и там я не могла превзойти парня. Но сейчас мне наконец выпал шанс продемонстрировать суть моей магии.

Мои руки начали уже выполнять сложные жесты, чтобы поймать контроль подводных течений.

Ослабив хватку лишь на минуту, я резко выдохнула и бросила в Мальта самый простой водяной бол, чем вызвала волну смеха у всех присутствующих. Ну да, за мной все наблюдали. И да, именно такие болы я обычно и бросала на тренировках. К счастью, ни у кого даже не возникло сомнений, что меня интересует именно этот флаг, особенно у Грега, который хохотал громче всех.

Я еще раз вскинула руки, делая вид, что снова хочу пустить бесполезный бол, но в последнюю секунду развернулась и резко закончила плетение, полностью подчинив себе ближайшие подводные течения. Миг, и они пробили землю рядом с флагом Грега, схватили трофей и швырнули его мне в руки, чтобы в следующее мгновение разбиться о землю кучей прохладных брызг.

Мне не верилось, но трофей был у меня в руках, а все остальные молча и крайне удивленно смотрели в мою сторону.

– Что? В смысле? – завопил Грег, понимая, что потерял свое сокровище.

– Как ты это сделала? – с уважением улыбнулся мне Мальт. – Ты владеешь магией потоков?

Я молча кивнула, не привыкнув, что со мной тут разговаривают, а потом развернулась и пошла в сторону нашего круга.

По взгляду Эрика не было понятно, что он думает. Да и говорить он не спешил. Когда мы поравнялись, я молча передала ему забранный трофей.

– Чего стоим? Только два флага взяли! – тем временем скомандовал тренер и подмигнул мне.

– Неожиданно, – наконец протянул Эрик, но сразу развернулся и продолжил наблюдать за остальными командами.

Кто-то брал флаг легко и эффектно, между кем-то завязывалась настоящая драка, но даже я смогла выявить несколько лидеров.

– Мальт, подойти сюда, – крикнул Эрик воднику, который расстроенный из-за потери флага брел мимо.

– Эрик, прости. Я отработаю этот щит… – начал он. Ну да, против него вышел маг земли...

– Я сейчас не об этом. Я знаю тебя не первый год, но ни разу не видел, чтобы ты колдовал каким-то таким образом.

При последней фразе Эрик кивнул в мою сторону и жестом подозвал меня к себе.

– А, ты об этом. Большинство магов воды такие, как я. Мы просто управляем этой стихией. И чем ее больше, тем для нас лучше. Дай мне море, и я огромной волной смою ближайшую деревню. Но есть маги воды, которые владеют водяными потоками. Им сложно работать с большими водяными массами, зато они чувствуют потоки и могут сплетать воду в настоязие узоры и магические шедевры.

– То есть вы с Николь, по сути, разные маги? – нахмурился Эрик.

– Нет, мы создаём одинаковые базовые болы и щиты, да и в целом база одна. А вот развитие магии разное: я делаю упор на силу и мощь, она на филигранность и изобретательность. Это же надо было додуматься найти круг над самой рыхлой землёй и использовать подводные течения.

– А как происходит разделение?

– Таких, как она, мало. Это как талант. Людей много, но оперным голосом обладают единицы. К тому же в ее случае помимо магии воды надо изучать строение земли, физику и еще много чего. Да и никогда у нее не получатся сильные разрушительные удары. Тут совсем другое...

– Понятно. Жаль, базы боевой почти никакой, – заключил Эрик и молча ушёл, оставив меня в растерянности.

– Эй, а ты молодец! – неожиданно подошел ко мне Грег. – Смогла меня удивить.

Парень не злился, и это было удивительно.

– Согласен, молодец. – Подмигнул мне Мальт. – Но ты не расслабляйся. Ты же понимаешь, что сейчас тебе повезло, и снизу были течения. Но так будет не всегда.

Увы, парень был прав, и я это прекрасно понимала.

– Николь, подойди ко мне! – внезапно крикнул тренер, и я быстро направилась к нему.

При этом я заметила, что с ним хотел поговорить Эрик, но услышав, что тренер позвал меня, передумал и пошел в сторону раздевалки. Да что опять не так?

– Почему ты не сказала, что владеешь водными потоками?

– Вы не спрашивали, – пожала плечами я.

После моего ответа тренер так посмотрел, что я поспешила исправиться.

– Ну, в смысле, вы давали задания, я их выполняла. У меня просто не было возможности показать свою магию. А меня всегда учили, что действия лучше слов.

– Это правда, но иногда стоит и вслух заявить о себе! А не только на деле. Пойми, до этого я никак не мог тебя понять: вроде трудолюбивая. Видно, что до академии занималась. В хорошей форме, с головой на плечах, но в магии незаметная. Серая, я бы сказал. А оказывается, ты всегда выполняла не те задания, которые могут раскрыть твою силу! Ну водница и водница, думали мы. Магов потоков же единицы! Кто ж знал, что ты и есть эта единица… Обычно у водников или таланта такого нет, или средств его развивать. Это ты ведь и физику изучала, и географию.

– Да.

– Надо было сказать! Ведь я был уверен, что ты в магии посредственность!

– Ну вы должны понимать, что мощные болы я все равно не создам.

– Создашь! Только не так, как мы тебя учим, а с помощью плетеней. Значит так, я сегодня же поговорю с Томасом, чтобы начал с тобой индивидуальные тренировки магии.

– Правда? – я не поверила своим ушам.

– Правда.

– Спасибо! – я чуть не бросилась на шею тренера, но вовремя сдержалась.

– Попробуй только не оправдать потраченное на тебя время!

– Я сделаю все возможное!

– Этого мало.

– И невозможное!

– А это уже лучше.

На этом тренер ушел, оставив меня в прекрасном настроении. Еще бы, я стала на один шаг ближе к своей маленькой мечте выступить против брата на соревнованиях.

Первую индивидуальную тренировку поставили уже на следующий день. От этого я просто не находила себе места. С одной стороны, я была безумно счастлива. Но с другой, мне было страшно не оправдать ожидания.

– Проходи, – позвал меня профессор Хельт, когда я робко постучала в дверь тренировочного зала.

Мужчина оказался в центре поля в легких штанах и без рубашки. По нему было видно, что он уже давно тренируется.

– Я слишком рано?

– Нет, в самый раз. Я просто пришел пораньше размяться. Вижу, ты тоже уже переоделась. Отлично, тогда два круга для разминки и начнем.

Я сразу же принялась выполнять указание, стараясь при этом не просто бежать, а делать это как-то правильно… Спина ровная, дыхание спокойное, уверенный взгляд вперед. Не знаю, как это выглядело со стороны, но, надеюсь, достойно персональных тренировок.

– Отлично, иди сюда, – подозвал меня профессор, когда я выполнила разминочное задание. – Николь, смотри, твой дар очень интересный, но у нас нет соответствующего преподавателя. Я маг воздуха, и от воды крайне далек. Но я хорошо знаю все основы, в силу своей профессии, поэтому вот.

Он быстро достал свернутый лист бумаги и протянул его мне.

– Сможешь повторить это плетение?

На листе был изображен какой-то очень сложный узел

– Магией? – я занервничала.

– Да.

– Не знаю… Надо попробовать.

Я призвала тончайшую струю воды и уже начала закручивать ее в первую петлю, когда услышала настойчивое – «Нет».

Магия развеялась сама собой, а я растерянно посмотрела на профессора.

– Другие маги воды создают болы из спрессованной воды, вкладывая в водную массу магию. Ты в этом несильна, твои болы крайне посредственны.

– Знаю, – опустила я взгляд.

– Эй, ты чего, не расстраивайся! Ты уникальна в другом! Тебе надо создавать болы не из единой массы, а из специального плетения. Тогда они станут крайне мощными и опасными!

– Но что я начала делать не так?

– Ты взяла слишком тонкую струю. Из этого бол не получится.

– Вы хотите, чтобы я сразу повторила это плетение из толстого водяного жгута?

– Да. Чем толще будет водяной жгут, тем лучше.

Я растерянно посмотрела сначала на свои руки, а потом на изображение нужного плетения. На такой уровень я пока не замахивалась.

– Я не уверена, что у меня получится… – честно призналась я.

– А вот это зря! Надо быть уверенной в себе! Ты находишь в себе силы идти против толпы и доказывать, что достойна если не места в команде, то хотя бы тренировок. Хотя я уверен, что и команды ты достойна. Так сделай ради этого все, начиная с этого момента.

Я молча кивнула и принялась детально изучать все узлы плетения. Потом набрала побольше воздуха, призвала толстый водяной жгут и начала плавно закручивать его в первую петлю.

Надо ли говорить, что почти моментально все рухнуло, обдав и меня, и профессора каплями холодной воды.

– А я предусмотрительно разделся, – засмеялся Хельт, а я отвела смущенный взгляд. – Эй, не переживай! Ты только начала! И это очень сложное задание! Очень! Но если ты справишься, то ты переведешь себя на новый уровень. Благо, время для тренировок еще есть.

В итоге спустя два часа я была почти без сил, причем как физических, так и магических, но мои успехи сдвинулись только на первые несколько петель плетения.

– Все плохо? – обратилась я к профессору, когда тот заявил, что тренировка закончена.

– Все отлично! Для первого раза ты прекрасно справилась! – профессор улыбался настолько искренне, что ему невозможно было не поверить. – Я тобой горжусь.

– Спасибо. А можно вопрос?

– Почему я работаю в академии? – не стирая улыбки с лица спросил профессор.

– Эм… – если честно, этот вопрос интересовал меня достаточно давно, но я бы никогда не рискнула задать его вот так – напрямую. – Вообще-то, я хотела спросить, почему вы решили, что я достойна персональных занятий. Но ваш вопрос тоже очень заманчивый.

– Твоя магия уникальна, и хоть твоя база и хромает, она все равно есть. Тебя учили дома, и это заметно. Плюс ты умная. Редкая магия, какая-никакая база и эрудиция могут сделать из тебя хорошо игрока. Поэтому мы решили попробовать. А по поводу меня…

– Вы ведь аристократ? – не выдержала я.

– Да. Аристократ. Но у меня есть брат бастард, которого отец растил также, как и меня. И я не считаю, что вы недостойны обучения. После окончания высшей королевской академии я поступил на одну из государственных должностей, но для продвижения по карьерной лестнице мне необходимо несколько лет отработать в государственном образовательном учреждении. Я выбрал академию бастардов, посчитав, что тут лучше всего смогу себя проявить.

– Спасибо.

– За что?

– Что верите в нас. Не считаете изгоями.

– Изгой – понятие растяжимое. Среди аристократов бастард изгой. Среди бастардов изгой уже аристократ. Главное, что мы все люди. Кстати, Николь.

– Да, профессор Хельт.

– На персональных тренировках зови меня пожалуйста Томас, а то я чувствую себя стариком. Увидимся завтра на паре.

И профессор удалился, на ходу натягивая рубашку, которую он почему-то все это время не надевал. Я же постояла немного в растерянности, а потом побрела к себе в спальню, ну а потом в душевые.

На следующий день никаких дополнительных тренировок не было, причем как групповых, так и индивидуальных. Поэтому я сразу после ужина поспешила в зал. Конечно, в академии помимо меня были любители позаниматься в свободное время, но все же другие выбирали для этого более ранние часы, поэтому мне доставался вечер.

Я снова и снова повторяла новые движения, создавая петли из толстых водяных жгутов, и на следующей персональной тренировке очень удивила профессора своими успехами.

– Ого! Сама тренировалась?

– Да, – смущенно ответила я.

– Молодец! Тогда продолжаем!

– Профессор Хельт... – начала задавать вопрос я, но меня перебили.

– Томас. Я же просил называть меня Томас, когда мы наедине.

– Простите, но мне как-то неловко. Все-таки субординация.

– Извини, я иногда забываю, что в отличие от многих, ты обладаешь воспитанием аристократки. Ты и к мужу будешь обращаться на «вы»? – улыбнулся мужчина.

– Я не думаю, что девочке-бастарду достанется в мужья аристократ, так что и на «ты» сойдет.

– Зря ты так, – покачал головой Томас. – Ты красивая, из хорошей семьи, с сильной магией, с прекрасным базовым образованием.

– Но бастард.

– Не всем это важно. Кстати, не расскажешь, почему твои родители не находятся в официальном браке?

Я отрицательно покачала головой, понимая, что не хочу обсуждать свою семью.

– Прости. Это не мое дело. Но тебя все равно все знают, как дочь Джерада де Престье. Думаю, этого достаточно.

– Поверьте, нет.

– Ладно, не буду спорить, – мужчина поднял руки и обезоруживающе улыбнулся. – Так что ты хотела спросить?

– А откуда у вас эта книга с плетениями?

– Должность дает мне доступ к разным секциям во всех библиотеках королевства…

Диалог про библиотеки затянулся. Томас рассказал про свои любимые книги. Пообещал достать мне несколько редких учебников по магии потоков, когда в следующий раз поедет в город. Потом мы перешли к особенностям нашей библиотеки и к ее строению.

В общем, к концу индивидуальной тренировки я была физически вымотана, но зато морально счастлива. Плетение продвинулось еще на несколько петель, а серые будни разбавил очень приятный и интересный диалог.

К тому же меня уже несколько дней не трогали старшекурсники, делая вид, что просто не замечают. Даже Миранда постоянно была чем-то занята.

На парах профессор Хельт делал вид, что знаком со мной не больше, чем с остальными студентами, но на общей тренировке снова вставал со мной в пару. Правда, базовые движения я и без него уже хорошо выполняла.

Сегодня тренировка была магической и без тренера, поэтому меня отправили к дальнему манекену и благополучно забыли о моем существовании. Мой успех на задании с кругами особо ничего не изменил. Хотя, меня стали меньше задирать. Правда не уверена, что это связано. Однако у дальнего манекена я смогла испробовать первые петли и осталась довольна результатом, поэтому в комнату возвращалась счастливая и довольная, пока не увидела рядом со своей спальней одного из администраторов общежития. Это всегда не к добру.

– Престье? – зевнула женщина, демонстрируя, что устала меня ждать.

– Да.

– К тебе приехали.

– Кто?

– Не знаю. Ректор сказал, что можно пустить. Он в холле ждет.

– Он?

Вариантов, кто ко мне мог пожаловать, было немного. А Алан мог и подождать. Я хоть и быстро, но приняла душ, переоделась из спортивной формы, забрала волосы в хвост и направилась вниз.

– Наконец-то, – недовольно подскочил Алан, как только я появилась в его поле зрения. – Почему так долго?

– А я не ждала гостей. Что ты тут делаешь?

– Я приехал поговорить.

– О чем?

– До меня дошел интересный слух, что ты тренируешься, чтобы попасть в команду вашей академии. Скажи, что это шутка.

– Зачем ты приехал?

– Чтобы либо убедиться, что это чьи-то бредовые фантазии, либо отговорить тебя.

– Отговорить? – заломила бровь я.

– Значит, это правда… – закатил глаза Алан.

– Я не понимаю, тебе-то какая разница? Откуда ты вообще узнал?

– Какая мне разница? Ты моя сестра! Ты хоть понимаешь, что такое эти соревнования? Это небезобидные игры. Там могут быть травмы, сильные травмы, там могут быть ссоры. Там... Это не для девушек, и уж тем более не для тебя.

– Потому что я бастард?

– Нет, потому что тебе восемнадцать! Николь, очнись, ты еще ребенок.

– Очнулась. Мне восемнадцать.

– У Сабрины никогда бы даже мысли не возникло участвовать в чем-то подобном.

– Ну да, потому что она Сабрина. И дело тут, разумеется, не в том, что у нее слабая магия, а в ее воспитании и сдержанности.

– Именно.

– Да пошел ты… Обратно в свою академию.

– Николь, послушай меня.

– Нет Алан, это ты послушай меня! Если я не гожусь для соревнований, то меня и не возьмут в команду. Тогда о чем волноваться?

На секунду мне показалось, что я почувствовала древесный аромат с нотками меда, и это на секунду отвлекло. Но следующие слова Алана быстро вернули меня в этот странный разговор.

– Я понятия не имею нравы вашей академии! Вдруг тут все настолько слабы, что тебя возьмут только из-за силы! Или из-за фамилии. Или… Да понятия не имею, почему тебя могут взять. В вашей академии свои порядки! И если ты вдруг окажешься в команде, то…

– Что?!

– Ты попросту опозоришь семью. "Посмотрите, дочка Джареда выступает от академии бастардов. Его дочь Бастард..." А уж когда ты упадешь в первом же раунде… Или это очередной способ переместить все внимание родителей на себя?

– На себя? Да у них хоть когда-нибудь было внимание на мне? Я родную мать вижу реже вас. И знаешь, что! Думай что хочешь. Опозорить хочу семью? Да, именно так.

– Николь, пойми. Я знаю, кто будет в нашей команде, тебе против них и минуту не продержаться. Как, впрочем, и любому другому из данного заведения, – произнося последнюю фразу, Алан брезгливо осмотрелся, и это стало последней каплей.

– Понятия не имею, как ты сюда добирался, но советую поспешить обратно. Путь в любом случае неблизкий.

– Дура, я за тебя переживаю! Говорят, тебя здесь травят? А ты не думала, почему ты везде изгой? Может дело не в том, что ты бастард? А в твоем характере?

– Не всем суждено родиться таким идеальными, как Сабрина, – прошипела я и резко развернулась.

– Николь, а ну-ка стой!

Я уже уходила, поэтому не посчитала нужным разворачиваться и что-то отвечать. Но определенный жест все же показала, услышав отборную ругань за спиной. Тоже мне, аристократ.

– Вижу. Семейная встреча не удалась, – раздался за спиной голос Эрика, когда я углубилась в коридор. То есть мне тогда не показалось?

– Подслушивать нехорошо.

– А я не подслушивал, я подглядывал.

– Да пошел ты.

– Ты только что это брату говорила, повторяешься.

– А вы похожи, не вижу смысла придумывать что-то новое.

– Похожи? – мне кажется, эта фраза Эрика если не разозлила, то немного покоробила точно. – Ну спасибо.

Я уже направилась вперед, когда Эрик аккуратно взял меня за запястье.

– Эй, все хорошо? Может, проводить?

– Спасибо, не надо.

– Да ладно тебе. Я же вижу, что ты расстроена.

– Если ты еще не заметил, то я часто в этой академии расстроена. И зачастую это происходит благодаря тебе. Но что-то раньше никакого желания помочь у тебя не возникало.

– Я тебя расстраиваю? – Удивленно заломил бровь Эрик, все же поравнявшись со мной и направившись рядом по коридору.

– Не ты, а твое отношение к моему присутствию на тренировках. Я уже поняла, что тебе не нужна в команде первогодка. Но это не значит, что меня надо гнобить или лишать возможности развиваться.

– Лишать? С тобой в пару всегда встаёт тренер, уделяя тебе все внимание. А ведь он мог бы в этот момент тренировать достойных ребят. Я трачу на тебя свое время, а мог бы тратить его на них, но тебе все равно мало.

– Звучит красиво, но на деле все не так. Профессор Хельт встаёт со мной в пару только потому, что вы не встаёте. Или встаешь ты, но не чтобы научить, а чтобы в очередной раз продемонстрировать свое превосходство.

– У вас есть индивидуальные тренировки.

– Потому что у меня редкая магия.

– У тебя на все есть ответ?

– Да. Потому что у нас с тобой две противоположные точки зрения по поводу моих тренировок. У тебя есть свои аргументы и ответы, у меня свои.

– Так давай не будем сейчас об этом? Я пришел тебя проводить, потому что видел, как тебя расстроил брат.

– А тебе-то что?!

– Пойми, у этой академии есть определенные табу. Мы не портим вещи, мы не трогаем тему семьи.

– Незаметно.

– Ты про тот случай после тренировки? Больше такого не повторится. Не переживай.

– А я и не переживаю, я лишь констатирую факт. Я рада, что в этой академии есть какие-то правила, но, увы, далеко не все им следуют, а, может, их попросту не знают? Кстати, вы не пробовали на посвящении не издеваться над людьми, а правила негласные им рассказать, например.

– А для тебя испытание было издевательством?

– А чем еще? Я должна была лапать голого парня!

– Я был в белье!

– Простите, это все меняет!

– Да хватит тебе быть такой колючкой. Ты хоть иногда расслабляешься? Улыбаешься?

– Нет.

– Почему?

– У меня есть цель, и я к ней иду.

– Не поверишь, но у меня тоже есть цель, и я тоже к ней иду. Но это не мешает мне иногда отдыхать. Хотя, ты даже представить себе не можешь, как мне важен шанс проявить себя на этих соревнованиях. Доказать… Некоторым, чего я стою.

– Не поверишь, но у меня такая же цель. И, что удивительно, мы, получается, создаем друг другу одинаковые проблемы. Ты считаешь, что я завалю команду в целом и твой триумф в частности. Я считаю, что ты не даешь мне нормально тренироваться, а значит, не даешь шанса проявить себя.

В этот момент я не выдержала и остановилась, развернувшись к парню лицом. Наши глаза встретились, а в нос снова ударил аромат парфюма…

– Николь, ты не понимаешь…

– Ты тоже.

– Да, твой брат, возможно, не самый хороший человек, но у тебя все равно есть семья. И они приехали поздравить тебя с днем рождения. И брат за тебя сейчас переживает.

– Поверь, лучше бы они этого не делали…

– Чего именно? Не приезжали? Или не переживали?

– И то, и то.

– Николь… – каждую фразу парень говорил все более тихим и хриплым голосом, и от этого ситуация становилась какой-то неправильной и манящей одновременно. – Пойми, за тебя невозможно не переживать. Ты маленькая испуганная девочка. Ребенок.

– То есть ты тоже не даешь мне нормально тренироваться, потому что переживаешь? – почему-то также тихо спросила я.

– Я не…

– Эрик? Эрик! – из-за угла вышли Миранда с Реем. – Вот ты где… – начала девушка, но быстро замолчала, заметив меня. – А она тут что делает?

– В комнату идет.

– А ты?

– Провожаю.

– Даже так? И давно ты ее провожаешь?

– Ладно, я, наверное, пойду… – быстро выпалила я и направилась к своей комнате. Что это вообще сейчас было?

Господи, он что, пытался меня соблазнить? Чтобы я послушала его и перестала ходить на тренировки?! А я стояла там как дура… Николь…

Глава 8

По абсолютно непонятным для меня причинам зал начали на вечер закрывать, поэтому самостоятельно тренироваться у меня возможности не было. Лично мне казалось это крайне нелогичным, ведь там тренировались многие ребята из желающих попасть в команду.

Персональные тренировки от этого стали менее эффективными, но профессор Хельт все равно меня хвалил и подбадривал, однако я понимала, что можно лучше, надо лишь больше тренироваться.

Из хороших новостей: однокурсникам надоело устраивать мне и Талисе бойкот, и с нами уже нормально общались. Конечно, новых друзей мы не завели, но хотя бы на банальные вопросы в духе – «где следующая пара» нам спокойно отвечали.

А сегодняшний учебный день и вовсе начался необычно. Нас еще накануне предупредили, что будет зачет по магии. Мы, если честно, были удивлены, ведь у первого курса магия была пока только теоретической. Ну ладно. А утром нам и вовсе сообщили, что мы должны надеть костюмы для тренировок и подойти к дальнему забору академии.

Но и нам этом сюрпризы не закончились. Около дальнего забора оказались все студенты. Конечно, нас было не так много, как в других учебных заведениях, но все равно прилично. И что мы будем делать такой толпой? Пойдем захватывать другие академии?

– Все в сборе? – раздался с небольшой трибуны голос Леона Крайса, и весь гул моментально прекратился.

По правую руку от профессора, как всегда, стоял Томас Хельт. Наверное, Крайс являлся неким его наставником, что логично.

– Сегодня у вас пройдет зачет по магии. Общий. Это значит, что все команды будут сборные, то есть будут состоять из представителей разных курсов. Я знаю, что первокурсники много возмущались, что им придется сдавать зачет по магии, которой у них толком нет. Для вас этот зачет нужен в первую очередь для того, чтобы вы посмотрели, как работают более опытные ребята. Научились работать в команде. А уж если вам удастся проявить свои базовые навыки, которыми вы овладели до академии, это будет отличной стартовой точкой перед изучением практической магии. Капитанами команд будут представители старших курсов. Основная задача капитана состоит в том, чтобы его команда прошла полосу лучше остальных. Второстепенная задача – чтобы никто не убился. В конце прохождения каждый член команды получит персональные баллы, которые в сумме дадут балл всей команде. От очков будет зависеть зачет. Пока все понятно?

Все молча кивнули.

– Отлично, тогда сначала озвучу задание для представителей бытового факультета, а потом для боевиков и целителей…

В итоге задание для боевого факультета оказалось самым интересным: все команды должны были зайти в примерно одинаковые пещеры, добыть в ней два ключа и выйти.

– Итак, слушаем имена капитанов команды, которые возглавят боевиков и целителей: Эрик Карьтен, Рид Травенский, Мират Булаев…

Дальше я не слушала, пристально глядя на Эрика. Как же я хочу оказаться в любой команде, только не в его. Я даже к Риду согласна пойти, он хоть веселый…

Когда тренер назвал последнего капитана, настало время озвучивать состав команд.

– Команда Эрика Карьтена…

Сначала тренер назвал мага земли Бина, который ходил вместе с нами на тренировки. Да, ему не досталась своя команда, но он попал к Эрику. Это хорошо, он сильный маг. Потом было озвучено несколько незнакомых мне имен, а предпоследней оказалась Миранда Делефью. Серьезно? Их с Эриком в одну команду поставили? Хотя, чему я удивляюсь. Главное, чтобы последнее имя было не мое.

– Николь Престье.

Да вы шутите?! Ну за что…

Я до последнего стояла на месте, все еще надеясь, что в какой-то команде будет недобор, и меня переведут туда. Но, естественно, такой подарок судьбы на меня не свалился.

Когда уже все разошлись по командам, а Эрик начал на меня вопросительно смотреть, я вздохнула и направилась к толпе, которая на ближайшем зачёте должна была стать моей командой.

– Итак, все в сборе, – начал Эрик, оглядывая всех собравшихся. – Как я уже сказали, наша задача найти в пещере два ключа и выйти из нее. Скорее всего, пещера будет напоминать лабиринт, так что не надейтесь, что будет легко. У нас в команде два студента первого курса: Николь и Сибастьян.

Я посмотрела на паренька, которого иногда замечала на лекциях. Он был тихим и особо ко мне никогда не цеплялся, поэтому я понятия не имела, на что он способен. Тем более сейчас меня гораздо больше волновало, что Эрик говорил и вел себя так, будто мы вообще незнакомы, будто я для него такая же первогодка, как и этот самый Сибастьян, а ведь я та, которая его бесит! В тот раз у него точно был какой-то нехороший план! Надо держаться от него подальше и не оставаться с ним наедине.

– В наших же интересах защищать их, так как если они серьезно пострадают, мы потеряем баллы. Но и вы сами будьте бдительны, – обратился к нам Эрик. – Ваша защита – в первую очередь ваша задача. Более четкие инструкции я дам, когда мы окажемся внутри, и я более подробно пойму обстановку. Вопросы есть?

Все отрицательно покачали головой.

– Отлично. Ну что там, у них все готово?

Парень посмотрел за наши спины, отчего мы тоже обернулись.

Пока капитаны проводили первые инструктажи, преподавательский состав открывал входы в пещеры. Количество входов соответствовало количеству команд.

– А я думал, что телепортироваться можно только из специального зала академии, – настороженно проговорил Сибастьян.

– Чисто технически — да. Тут скорее установили пространственные двери, которые всегда ведут в одно место пространства. Это немного другое… – начал объяснять Эрик, но его перебил преподаватель.

– Внимание, в пещерах установлены магкамеры, и мы будем наблюдать за всеми командами. Но, увы, в случае чего быстро вмешаться не сможем, так как дверь настроена на вход и выход в одной точке. Поэтому вся ответственность на капитанах.

Команды одновременно перешли через полупрозрачную воздушную завесу, и мы всем составом оказались в темной и сырой пещере, которая узким проходом уходила куда-то вдаль. Глаза еще не адаптировались к темноте, поэтому многие зажгли магические огоньки и уставились на Эрика, ожидая указаний. Но наши взгляды меркли по сравнению со взглядом Миранды. В нем было столько страсти и обожания, что я даже испугалась, как бы она на него прямо тут ни накинулась. Он для нее идол?

– Я пойду первым, Бин, ты замыкаешь, – наконец произнес капитан.

Маг земли кивнул и сделал несколько шагов назад.

Чем дольше мы шли, тем уже становился коридор, однако никакие опасности нам на пути пока не попадались. Но я чувствовала огромное количество подводных течений, которые бежали в одну сторону. Там точно есть подводное озеро. А судя по магии, исходившей от потоков, непростое.

Прошло не меньше десяти минут, пока нам на пути не встретилась первая развилка. У нас было два варианта: продолжить идти прямо или свернуть в очень узкий проход.

– Что будем делать? – уточнил один из магов. Он приходил на несколько первых тренировок, но быстро от них отказался, посчитав себя слабым на фоне остальных. Хотя, как по мне, там были и слабее. Его звали Коул.

Эрик быстро осмотрел свою команду и остановил взгляд на Миранде.

– Вы ждите здесь, а мы с Мирандой пойдем проверим этот проход. Идти туда всей толпой опасно, мы выстроимся в линейку, и многие из вас останутся незащищенными. И одних вас вперед я не отпущу. Так что мы сейчас быстро все проверим и вернемся.

После этих слов Эрик взял Миранду за руку, и они направились вглубь узкого прохода, оставив меня в полном недоумении. Если честно, до этого я никогда не задумывалась, какая у Миранды сила. Неужели она настолько хороша? Почему тогда не стремится в команду к Эрику?

Мы стояли в полной тишине, отчего я смогла полностью сосредоточиться на своих внутренних ощущениях. До соединения подводных потоков в одном месте было не так далеко, меньше километра вправо, вот только справа от нас была стена. Все портил лабиринт пещер. Если бы можно было сломать стену и пройти напрямую...

– Бин… – сама не ожидая от себя, обратилась я к старшекурснику. Парень удивился, но повернулся в мою сторону. – Ты же маг земли. Скажи, а эти стены из очень прочного камня? Ты его сможешь сломать?

Бин сначала недоуменно уставился на меня, но все равно присел на корточки и дотронулся руками до камня. Видимо, ему тоже было скучно.

– Нет, это вообще пустышка. Стена возведена искусственно и некачественно, просто чтобы создать иллюзию лабиринта.

– То есть ты ее сможешь сломать?

– Ну да. А что?

– Мне кажется, нам туда, – и я указала рукой в стену.

Все, включая Коула, удивлённо посмотрели на меня, а вот Бин, кажется, сразу все понял.

– Ты что-то почувствовала?

– Потоки. Все водные потоки идут туда, чтобы слиться во что-то единое. И там магия.

– Как ты это определила? – Коул посмотрел на меня с интересом.

– Она чувствует водные потоки, – вместо меня ответил Бин.

– То есть верить ей можно?

– Да.

– Супер. Ломай стену.

– Что? – Бин явно не ожидал такой наглости, да и мы уставились на Коула с интересом.

– Ну по лабиринту еще петлять и петлять, а так мы напрямую пройдем, – прояснил парень то, что все и так поняли.

– Надо дождаться Эрика, – отрицательно помотал головой Бин.

– Эрика и Миранду, – закатил глаза Коул. – Вместо того, чтобы быть нормальным капитаном, он опять нянчится с ней, дабы она получила хоть какие-то баллы и не вылетела. Он мог бы взять на разведку меня, пока ты охраняешь первогодок, я бы ему реально помог. Или тех же первогодок, чтобы подарить им баллы за разведку. Но нет. Он пошел с Мирандой. А учитывая, как она на него смотрела, они и задержаться могут, если ты понимаешь, о чем я…

– Сдурел? – Бину явно не нравился этот диалог. – Эрик взял Миранду, потому что она может его подстраховать…

– Да мне-то не ври! Она может. Ха! Ничего она не может! Ты думаешь, я не знаю, что у нее двойка на двойке, и ей нужны баллы. Знаю, и Эрик знает. Он всегда ее вытягивал. И сейчас мы просто тратим время, а я пять за зачет хочу.

– Коул.

– Бин! Я тоже маг земли, не такой сильный, как ты, но все же! Поэтому, если стену не сломаешь ты, ее разнесу я. Да, это будет не так аккуратно и безопасно для остальных, но в случае, если она права, – Коул кивнул в мою сторону. – Я получу баллы, и они покроют вычеты за царапины окружающих. Как тебя зовут? – Коул полностью повернулся ко мне.

–Николь.

– Николь, точно. Вопрос: если я сломаю стену, ты мне поможешь пройти дальше? Или ты верная собачка Эрика, которая будет его ждать и терять время.

Все уставились на меня, понимая, что от моего ответа многое зависит.

– Помогу.

– Николь?! – удрученно протянул Бин.

– Что? – немного раздраженно ответила я. – Мы же ничего плохого не сделаем. Вас вообще не смущает, что их так давно нет? Может, им на помощь кого-то отправить? А мы пока проход проверим. Или какой план? Эрик же не оставил инструкций, что делать, если он не вернется.

– Потому что он вернется.

– Когда?

– Скоро.

– Уверен?

Но Коул не дал ему ответить, решив все самостоятельно.

– Кто ломает? Я или ты?

Видимо, Бин был не самого хорошего мнения о способностях своего товарища, поэтому всячески демонстрируя свое недовольство все же присел на корточки и начал призывать магию. Отлично!

Взрыв был знатным, но частички стены при этом не полетели в разные стороны, а плавно спикировали вниз, минуя наши головы. А это уровень! Бин точно должен попасть в команду.

Мы прошли в образовавшийся проход и оказались в соседнем туннеле, ничем не отличающемся от предыдущего.

– Куда дальше? – спросил Бин, нервно оглядываясь назад.

– Туда же, – уверенно сказал я и указала на следующую стену.

Она разлетелась также филигранно, как предыдущая, и открыла проход к огромной подземной пещере.

Большую часть пещеры занимало озеро, в центре которой красовался небольшой островок с зависшем в воздухе первым ключом.

– Все так просто? – наивно спросил один из членов команды.

– Даже не надейся, – усмехнулся Коул и первым сделал шаг внутрь.

– В воде кто-то есть, – тихо и немного испуганно проговорила рыжеволосая девушка со второго курса.

– Как поступим? Будет следовать правилу – «не буди лихо, пока оно тихо» или для экономии времени пойдем напролом? – Коул явно был готов выбрать второе.

– Давайте дождемся Эрика и Миранду, – продолжал гнуть свою линию Бин, не забывая постоянно оборачиваться.

– Вы хоть представляете, сколько мы времени сэкономили, сократив путь? – завороженно глядя на ключ, проговорил Сибастьян.

– Ты предлагаешь пойти вперед? – будто подначивая первогодку, начал Коул.

– Я… Я не знаю…

– Не торопитесь! Ждем Эрика?

– Ты же уверен, что они ничем запретным с Мирандой не занимаются, значит, скоро они присоединятся. Подтянутся, так сказать… – ответил Бину Коул.

– Мы ничего не будем предпринимать без капитана!

– Прекратите! – громко проговорила я. – Кажется, наше мнение тут уже не важно.

И я указала на воду, по которой сначала пошла сильная рябь, и почти сразу из-под воды начали вылезать странные твари.

– Коул, встань рядом. Дрейк и Макс страхуете за нами, первый и второй курс за наши спины и не высовывайтесь! – громко проговорил Бин, беря на себя роль временного командующего.

Драка началась даже быстрее, чем я ожидала. Если вылезали из воды твари медленно, то добрались до нас они как-то слишком быстро.

Все осложнял тот факт, что и Бин, и Коул были хоть и сильными, но магами земли. Стоящие за их спинами незнакомые мне Дрейк и Макс оказались водником и воздушником соответственно, но их силы были небольшими. Видимо, тренера в этой команде делали основную ставку на Эрика и Бена, может, на Коула. Остальных же были середнячками. Даже мага воды сильного нет, а он бы тут пригодится… Так, стоп.

Я маг воды. И тут я действительно могу помочь. Но для этого придется ослушаться капитана. Но…

Дальше раздумывать я не стала, выйдя из-за мужских спин и вступив в схватку на ровне с ними.

Твари оказались не только страшными, но и с острыми когтями, которые прорезали кожу при любом удобном случае. Однако это не помешало мне создать огромный водяной хлыст и отгонять тварей от других членов команды, параллельно сковывая движения водными потоками и отбиваясь.

Ребята заметили меня не сразу, а когда заметили, оказались почему-то не рады.

– Ты куда вылезла? – заорал Бин.

– Помочь!

Вокруг творилась суматоха. Другие ребята, видя, что мы не очень хорошо справляемся, также начали выпускать магию, пытаясь хоть как-то помочь. Летели брызги, шипели твари, вокруг разносились звуки битвы, а земля то и дело пыталась уйти из-под ног.

– Спрячься!

– Нет!

– Да бесполезно, – выругался Коул и подбежал ближе.

Маг воды и земли в пещере – не самое лучшее сочетание, но Коул хоть немного меня страховал, позволяя направлять водную стихию против противников.

– Ай, – заорала рыжеволосая второкурсница, которая упала на камни и оказалась в опасной близости к тварям.

Коул снова выругался и поспешил к ней. И именно в этот момент из воды вылезла новая порция тварей, которые ринулись ко мне.

Я постаралась разъединить потоки в веерном направлении и устремить их вперед, но это было сложно и уже не так мощно. Я приготовилась, что сейчас мне будет очень больно, но…

Яркая вспышка света, за которой последовало несколько разрядов молний, сбили тварей с ног и практически уничтожили. А в следующую минуту рядом со мной кто-то появился. Хотя по парфюму сразу было понятно, кто...

– Что ты творишь? Почему ты в первой линии?!

– А во второй ничего не видно!

– Ненормальная!

Продолжить диалог нам не дали. Ведь тварей было слишком много, и все они очень нуждались во внимании Эрика.

Он выпускал одну молнию за другой. А учитывая, что вода являлась отличным проводником энергии, его магия расходилась очень быстро.

Они с Бином и Коулом образовали треугольник, в котором Коул страховал остальных надежными щитами, Эрик делал основные удары, а Бин добивал. Стратегия оказалась успешной, и очень быстро мы остались победителями.

– Что вы творите?! – заорал Эрик.

– Испытание проходим, – держась за бок и пытаясь отдышаться, ответил Коул.

– Какого черта? Почему вы меня не дождались?!

– Мы устали ждать. Ты будто не на разведку ушел, а погулять, – не унимался Коул. – Чего ты так завелся? Все же хорошо получилось. Кстати, ключ возьми.

– Хорошо?! – снова взревел Эрик. – Да ты посмотри на них! – и он указал на других представителей команды.

Ребята были явно неготовы к такой битве и выглядели крайне потрепано.

– Главное, все живы, и никто серьезно не ранен, – продолжал гнуть свою линию Коул.

– У вас вообще голова есть? Кто вам позволил принимать такие решения самостоятельно? Я дал вам четкую команду! А вы…

– Мы? А где ты был все это время?! – неожиданно для всех огрызнулся на Эрика Бин. – Коул прав, возьми ключ, а то еще пропадет.

Эрик недовольно вбежал в воду, запрыгнул на островок и схватил ключ. И только в момент поворота он бросил свой взгляд на меня. К сожалению, тут не было зеркал, поэтому я не могла сравнить свой вид с другими, но что-то мне подсказывало, что выглядела я более, чем печально. А реакция Эрика это только подтвердила.

Парень буквально в два прыжка оказался рядом, подхватил меня на руки и посадил на большой камень.

– Ты как? Идти сможешь?

– Да, – уверенно кивнула я.

– А ее вы зачем вперед выставили? – снова огрызнулся на друзей Эрик.

– Мы? Она сама выбежала… Когда поняла, что мы не справляемся. Она нам здорово помогла. Кстати, это она показала, куда идти.

– Потоки почувствовала? – сразу догадался Эрик.

– Да, – не стала отрицать я.

– Допустим. Но почему мне не сказала? Ты их явно почувствовала сразу, еще до того, как я ушел.

– Нет.

Эрик мне не поверил, но и доказать ничего не мог.

Я только сейчас нашла глазами в толпе Миранду. Девушка стояла позади целая и невредимая. Сразу было понятно, что она даже не пыталась помочь во время битвы.

– Ну что, сэкономили время? – уже не так зло, но все еще недовольно начал Эрик. – Они теперь идти не могут...

– Можем! – уверенно ответила я, а остальные ребята меня поддержали. Никто не хотел становиться обузой для команды.

– Точно?

– Да.

– Ну давайте попробуем. Ты сейчас чувствуешь потоки?

– Нет. Даже если они и есть, я пока слаба. Много магии потеряла.

Эрик кивнул и протянул мне руку, чтобы помочь встать, но я и сама с этим справилась и первой направилась вперед.

– С характером, – усмехнулся Коул.

– Еще с каким, – недовольно ответил Эрик.

– Миранду не забудь, – еще более издевательским тоном проговорил Эрику Коул и поравнялся со мной.

Следующие пару метров мы шли молча. Эрик быстро нас обогнал и возглавил отряд. Я немного хромала, но все равно отказывалась от помощи ребят. Было неожиданно, что и Бин, и Коул предлагали свои руки и плечи. Всё-таки приятно хоть иногда не быть изгоем.

– Там тоже будет вода, – уверенно проговорила я, снова ощущая большое скопление родной стихии.

– Мне кажется, мы почти пришли, – не оборачиваясь, ответил Эрик.

И правда, не прошло и пяти минут, как мы оказались в огромной пещере с небольшим водоемом, на берегу которого дремало нечто, напоминающее жуткую и огромную гусеницу.

– Фу, какая гадость, – не выдержала Миранда.

– Тихо, он спит, – осадил всех Эрик. – Дайте угадаю, на берегу прошлого водоема вы громко говорили?

– Мы громко спорили.

– Вы тогда сами разбудили тех тварей. Не повторите ошибку. Все видят ключ?

Пока Эрик не спросил, я ключа не видела. Но стоила присмотреться чуть получше, и я сразу увидела слабый отблеск на спине чудовища.

– Серьезно? – высказала мою мысль рыженькая девушка.

– Более чем, – Кивнул Эрик. – Итак, мое предложение – сделать все по-быстрому. Бин и Коул, вы поставите земные щиты, чтобы защитить команду, а мы с Мирандой выйдем против чудовища и заберем ключ.

– Нет! – сказал Коул, скрестив руки на груди, чем вызвал недоуменный взгляд не только у Эрика, но и у многих членов команды. –Мы с Бином, конечно, поставим щиты, но если твой план провалится, они этого монстра не сдержат. Они защитят исключительно от разрушений, которые могут возникнуть во время битвы. А с учетом того, что ты идешь на это… – Коул брезгливо указал на гигантскую гусеницу. – Один. Шансы, что ты выстоишь, не так велики.

– Я иду не один, а с Мирандой. Она маг огня, это будет нормальная связка.

– Нормальная связка у тебя с Ридом. Потому что его сила огня совсем другая.

– Но с Мирандой мы много тренировались. Я могу встать с Бином, с ним мы тоже умеем работать вместе, но сильный маг земли нужен здесь.

– Ты тренировался с Николь, – неожиданно произнес Бин, привлекая всеобщее внимание. – Ты много раз стоял с ней в паре. И ваш дуэт в данном случае идеальный. Вода – проводник энергии, а значит Николь – проводник твоей магии. Она может потоками аккуратно окутать монстра, а ты пустишь ток, и все.

– Николь еле на ногах стоит! Я поэтому и беру Миранду, она единственная пока не потратила силы.

– Николь, ты справишься? – а это уже Коул.

Я понимала, что снова от моего ответа многое зависит. Сказать «нет» - продемонстрировать свою слабость и неготовность к состязаниям. Там нужно быть готовой всегда и ко всему. Ответить «да» и… Хотелось бы сказать, что наживу новых врагов, но тут неувязочка, они будут не новые, а уже привычные. По сути сказать «да» - это еще более усугубить ситуацию с Мирандой и Эриком. Что ж, выбор очевиден.

– Да, я справлюсь.

– Ты уверена? – удивительно, но Эрик спросил это не зло, а как будто обеспокоенно.

– Да!

– Никто не против?

После вопроса Эрика я бросила быстрый взгляд на Миранду, которая стояла в стороне и вообще никак не участвовала в обсуждении. А ее злой взгляд и вовсе был направлен не на меня, что удивительно, а на Бина.

– Хорошо, идем, – сдался Эрик и поманил меня к себе. – С какого расстояния ты сможешь накинуть сеть?

– Метров десять.

– Если за тем камнем спрячемся?

– Нормально.

Мы тихими перебежками дошли до укрытия, и я почти сразу призвала силу.

– Кивни, когда я смогу начать.

Я закрыла глаза и начала вытягивать тонкие водяные жгуты из озера, сплетая их в сеть и направляя к монстру. Когда нужна была такая сосредоточенность, мне всегда лучше работалось с закрытыми глазами. Главное: четко представлять местность. А озеро и монстра я запомнила слишком хорошо.

Через пять минут сеть была почти накинута, но силы начали шалить. Я даже испугалась, что у меня не получится, и я подведу команду… Паника накрыла с такой силой, что я начала терять контроль.

– Успокойся, тебя все отлично получается! – неожиданно сказал Эрик и накрыл мою руку своей ладонью. – Даже если твоя магия иссякла, мне хватит того, что ты сделала.

– Нет, я могу еще… – я вытаращила глаза на парня, не понимая, почему его слова действительно меня успокаивают.

Раз, два, три, и я опустила водную сеть на монстра и кивнула Эрику.

Монстр сразу же проснулся, но сделать ничего не успел, так как Эрик уже пустил энергию.

Жуткий визг привел к мелким разрушениям пещеры, и если других членов команды надежно охраняли земляные щиты, наши головы пришлось прикрывать Эрику, отчего магия чуть ослабла, и монстр сумел сдвинуться с места. Я моментально среагировала и затянула сеть потуже, а Эрик снова направил потоки энергии, и это сработало, но гусеница все равно успела вильнуть хвостом и разрушить наше убежище, отчего огромная каменная глыба чуть меня не придавила.

– Ты как? – крикнул Эрик.

– Отлично, бери ключ, пока он не очнулся.

– Николь…

– Ключ, со мной и правда все хорошо!

Эрик бросился к монстру, который, я уверена, отключился ненадолго, а я начала освобождать ногу, параллельно рассуждая над тем, что в этой академии не только посвящения интересные, но и зачеты ничего. С огоньком я бы сказала.

Когда Эрик взял ключ, ко мне уже подбежал Коул и помог встать. Повиснув на его плече, я побежала вслед за толпой куда-то вперед. Неожиданно выход из пещеры оказался очень близко, и вот мы уже перешагиваем рябь в воздухе и снова оказываемся на светлой поляне позади академии.

– Николь! – ко мне сразу же бросился Томас. – С тобой все хорошо?

– Да.

Преподаватель мгновенно подхватил меня на руки и отнес к целителям, которые разбили лагерь неподалеку. Там уже были знакомые лица из числа студентов, значит, их задание было проще. Я обвела глазами толпу, но Талисы не нашла, хотя некоторые бытовики бродили.

– Николь, что произошло? – подсел ко мне Царл.

– Все хорошо. Мы первые из боевиков?

– Да. Почему ты больше всех пострадала?

– Везучая, – пожала плечами я.

Эрик общался с Леоном Крайсом и Томасом Хельтом, периодически бросая на меня встревоженные взгляды. Видимо, он давал отчет по прохождению, хотя все всё и так видели.

– О, сейчас баллы выставят, – сказал кто-то из толпы, когда лекари обрабатывали мои раны.

Действительно, на огромном магэкране появился список наших фамилий, а еще спустя пару мгновений рядом с каждой фамилией показались цифры, и в этот момент на полянке повисла идеальная тишина.

– Ой-ой, – сказал кто-то из толпы, и все начали переводить взгляды то на меня, то на Эрика.

Ну что еще? Я присмотрелась к экрану, который из-за яркого света было плохо видно.

– Да что там? – спросила сама у себя, щурясь и прикладывая руку ко лбу на манер козырька. Но мне неожиданно ответили.

– А ты не видишь? Ты на первом месте, – задумчиво произнес Царл.

И я действительно увидела. Я получила 26 баллов из тридцати, опустив капитана команды на вторую строчку с 22 баллами. На последнем же месте была Миранда, у которой было написано 5.

«У первогодки больше всех баллов», «Она обогнала Эрика», – шептались со всех сторон. «Ой, что теперь будет…».

А вот это и мне хотелось узнать, поэтому я быстро нашла глазами в толпе капитана, и наши взгляды встретились. Я не могла точно определить, что читалось во взгляде парня. Он одновременно был ледяным, но при этом пылающим. Наверное, он меня убьет…

– Ой, – я вскрикнула неожиданно даже для самой себя.

– Прости, но эта рана глубже остальных, – проговорил лекарь, который все это время не прекращал работу.

– Что с ней? – моментально подлетел к нам ректор.

– Ничего серьезного, но ей требуется восстановление.

– Конечно — конечно. Все что угодно, Николь, ты же не…

– Я не скажу отцу, не переживайте.

– Да, именно! Ведь, по сути, ты сама виновата. Почему не дождалась Эрика?

Я молча пожала плечами, не видя смысла развивать эту тему.

– Пойдем, пару дней отлежишься у нас, – серьезно проговорил лекарь.

– У вас?! – вытаращила глаза я. Спать в палате мне точно не хотелось.

– Именно.

– А может, не надо? Можно я в своей комнате…

– Что тут происходит? – Эрик возник слишком неожиданно, поэтому я вздрогнула.

– Да вот, не хочет идти в палату.

– Со мной все хорошо, зачем мне туда? – почти взмолилась я.

– Правда, зачем ей туда? Я думал, у нее ничего серьезного.

– У нее есть глубокие раны, а поскольку последнее существо, с которым вы сражались, было ядовитое, одну ночь девушке лучше побыть под нашим контролем.

– Ей что-нибудь угрожает?

– Нет. Но ей может стать плохо.

Эрик обеспокоенно посмотрел на меня, а я все еще упорно не хотела ночевать у целителей. А вдруг и там фирты подрабатывают…

– Ну пожалуйста, я не хочу…

– Что здесь происходит? – на этот раз к нам присоединился Томас.

– Профессор Хельт, – обратился к нему лекарь. – У студентки раны хоть и не серьезные, но глубокие. Я хочу ее оставить на ночь у нас, на всякий случай, но она не хочет.

– Николь? – удивленно посмотрел на меня профессор.

Вот и что я должна ответить? Что у них не самая уютная академия, и ночевать где-то вне комнаты я боюсь. Что я до сих привыкаю к серым стенам и атмосфере мрачности.

– Мне плохо спится на новом месте... – пробурчала я.

– Николь, – естественно, профессор мне не поверил. – Ладно, – махнул он рукой и обратился к целителям. – Оставьте ее под мою ответственность.

– Спасибо! – я еле сдержалась, чтобы не обнять мужчину.

– Николь, что с тобой? – подлетела ко мне Талиса.

– Да так, издержки профессии… Ты как? Сдала?

– Сдала, но я толком ничего не делала. Наблюдала. Хотя… Мне удалось найти один из нужных предметов. Правда, случайно. Но думаю, это все не так интересно, как у тебя.

– Наверное…

– Тебе помочь?

– Буду благодарна.

– Я помогу, – хором сказали Эрик и Томас.

– Вы не можете, вам надо оценки всех команд дождаться. Надеюсь, наша команда выиграет.

И я, опираясь на подругу, побрела в комнату, чтобы впервые за много дней заснуть с ощущением внутреннего счастья. Я что-то могу…

Глава 9

Про мое первое место еще несколько дней шептались в коридорах. Но я не могла понять, хорошо это или плохо. Теперь даже сложно было определить: однокурсники со мной не общаются, потому что я все еще изгой, или потому что теперь меня еще и боятся. Хотя, как я уже объясняла Талисе, мне просто повезло. Эрику наверняка сняли баллы из-за нас, из-за того, что мы его не дождались и немного пострадали.

– Ну он сам виноват! – возражала соседка.

– Не скажи. Он поступал так, как считал нужным. И если бы не Коул, мы бы ломали стену при Эрике, и травм было бы меньше.

– Ваша команда пришла намного раньше остальных, по сумме баллов вы всех обошли. И неизвестно, был бы такой результат, если бы вы ждали капитана неизвестно сколько. А так у вас у всех пять, кроме Миранды.

– Кстати, странно, что она мне никак за это не отомстила, – задумалась я.

– А ты тут при чем? Ты лишь делала то, что позволяли Коул и Бин. И я слышала, что Миранда с Коулом сцепилась. Эрик ее еле оттащил.

– Так я не понимаю: они встречаются или нет?

– Не знаю. Как я уже говорила, я слышала, что они раньше встречались, но расстались.

– И сейчас он ей помогает по доброте душевной? Расстались друзьями?

– Наверное, – пожала плечами соседка. – Тебя это не должно волновать. Но я бы на твоем месте все же была осторожной… – немного подумав, добавила она последнюю фразу.

В этот момент в моем чемодане загудел магифон.

– Родители? – понимающе спросила Талиса, и я качнула головой.

– Ладно, я пойду.

И девушка быстро скрылась, а я собралась с моральными силами и ответила на звонок.

– Доченька, привет, как у тебя дела? – раздался с той стороны веселый голос мамы.

– Привет, хорошо. У вас как?

– Тоже хорошо. Я хотела узнать, у вас будет какой-нибудь бал?

– Бал? – я даже не сразу поняла, о чем она. Это слово было слишком чужеродным для этой академии и её атмосферы.

– Да, осенний. В высшей королевской академии его объявили на следующей неделе, поэтому в эти выходные мы с Сабриной пойдем покупать ей платье. Хотела узнать, у вас будет бал?

– Очень сомневаюсь… Во всяком случае, нам про него ничего не объявляли.

– Да? Жаль. А так мы бы и тебе что-нибудь купили.

– Без меня?

– Ну… – замялась мама. – Из вашей академии неохотно выпускают.

– Дай мне пять минут.

И после этих слов я сбросила звонок. Мне очень хотелось проверить одну мою догадку, чтобы понять, правильного ли я мнения о своей семье, или все же перегибаю палку.

– Ало, – мама ответила почти сразу, как я перезвонила.

– Мам, я сейчас уточнила, бал будет. И ректор готов отпустить меня в эти выходные под ответственность отца до ближайшего магазина. Здорово, правда?

– До ближайшего? – занервничала мама. – Но для таких случаев платье лучше покупать в столице… Сама понимаешь. Давай мы с Сабриной тебе что-нибудь выберем и отправим.

– Но я сама хочу выбирать себе платье. С тобой…

– Николь, понимаешь…

– Дай угадаю. Сабрина не согласится покупать платье нигде, кроме столицы. И ты уже обещала пойти с ней.

– Я думала, тебя не отпустят.

– И что будем делать? – серьезно спросила я.

– В столице платья лучше, мы с Сабриной тебе выберем...

– Все мам, достаточно.

– Николь…

– Мам, я пошутила. Нет у нас никакого бала. Я даже не могу его представить в стенах этой академии. Мне просто было интересно, захочешь ли ты провести время с дочерью или нет.

– Николь, ты опять выворачиваешь всю ситуацию!

– Мне пора. Пока у вас балы, у меня учеба!

Я отключила магифон и по привычке кинула его в чемодан.

К счастью, разговоры с родителями уже не могли вывести меня из себя. Поэтому я быстро собралась и пошла на тренировку.

Из-за первых зачетов и отчетностей индивидуальные тренировки с профессором у нас временно отменились, поэтому я довольствовалась только общими. На тренировках Эрик относился ко мне, как к остальным. Не задирал, но и не общалася. Просто смотрел... Я почти всегда стояла в паре с профессором Хельтом, а магию оттачивала на манекенах. При этом я все ждала, когда у нас начнутся более разнообразные тренировки, как, например, была тренировка с кругами. Сколько можно оттачивать базу? Какой бы важной она ни была.

Разговоры про мои баллы утихли быстро, и школьные будни потекли своим чередом. И если в начале учебного года мне было немного скучно, то сейчас материал становился все сложнее и все более отличался от того, что я изучала ранее, поэтому мне с каждым днем становилось все интереснее. Я пропадала в библиотеке, тайная атмосфера которой стала мне какой-то родной. Сегодня я также засиделась допоздна, поэтому когда меня кто-то окрикнул в коридоре, я вздрогнула.

– Николь, прости, я тебя напугал.

– Профессор Хельт? Не ожидала вас здесь увидеть.

– Томас, – улыбнулся мужчина.

– Да, Томас.

– На самом деле я, наконец, закончил все дела и решил предложить тебе позаниматься, если ты не против. Мне и самому пора размяться, а вдвоем веселее. Что думаешь?

– Сейчас? – я посмотрела на часы. Стрелка уже подползала к десяти вечера.

– А почему нет? Или ты устала?

– Да нет… Конечно, давайте, – улыбнулась я, понимая, что глупо отказываться от любой возможности стать лучше.

– Пробежимся? – подмигнул мне тренер, как только мы вошли в зал.

– Да…

Томас скинул с себя рубашку и первым побежал по выделенной дорожке, я же направилась следом.

Немного размявшись, мы встали возле манекенов, на которые тренер расклеил мишени.

– Колено, кисть и голова: три точки, в которые ты должна уметь целится.

– Своими слабыми боллами?

– Пока хотя бы ими.

Я отрабатывала удары, пока Томас с каким-то особым удовольствием лупил по своему манекену, от которого уже спустя пару минут почти ничего не осталось.

– Кстати, Николь, давно хотел похвалить тебя за испытание в пещере. Ты умница.

– Если честно, я пока не знаю, как относиться к своим результатам.

– Это еще почему? – искренне удивился профессор.

– Да, я ускорила прохождение, но я не дождалась капитана. Возможно, с ним мы бы пришли ненамного позже, но с меньшим количеством травм.

– Тебя напугали свои травмы или чужие?

– Чужие.

– Это хорошо. И ты все сделала правильно. Ваш тренер бросил команду, причем надолго. И он за это уже получил.

– Но он пошел на разведку.

– Почему ты его защищаешь? – улыбнулся профессор.

– Потому что в тот момент я была на эмоциях, на адреналине, а сейчас я оцениваю ситуацию здраво.

– Это похвально, но поверь, в данной ситуации был неправ Эрик. И мы с ним уже на эту тему поговорили. Подобное задание достаточно сложное, и мы его специально включили в зачет, чтобы оценить в том числе и потенциал команды.

– И как? Нашли слабые места?

– Да. И активно работаем над их устранением.

При последней фразе тренер как-то странно на меня посмотрел, отчего я мгновенно отвернулась и продолжила тренировку. Однако хватило меня ненадолго.

– Профессор Хельт… Томас, – не выдержала я, приковав к себе взгляд тренера. – А почему студентам запретили самостоятельные тренировки в зале?

– Увы, многие использовали зал не по назначению, и руководству это надоело.

– Но почему зал закрыли для всех? Разве это логично накануне соревнований? Тут многие тренировались: Эрик, Рид, я…

– Руководство посчитало, что у вас и так есть дополнительные тренировки. А каждый раз приводить зал в порядок у них времени нет, как и отслеживать, кто именно нарушает правила. Давай попробуем усложнить задачу.

После этих слов профессор неожиданно быстро подошел ко мне и встал сзади. Я почувствовала жар его натренированного тела, которое сейчас не скрывала даже рубашка, и напряглась.

– Расслабься, иначе не получится.

Он медленно провел рукой по моему запястью и развернул его.

– Призови магию и задержи ее на кончиках пальцев.

Под бешеное биение сердца это было сделать крайне сложно, но я справилась.

– Молодец. А теперь закрой глаза и мысленно представь траекторию движения силы от колена к кисти. Представила?

Вместо ответа я сильно сглотнула, потому что в горле от такого близкого чужого дыхания пересохло.

– Да… – я все еще старалась выполнять действия.

– А теперь выпусти магию и только потом открывай глаза.

Я сделала это так резко, что на кончиках пальцев осталось небольшое жжение. Удивительно, но болл описал нужную траекторию и оставил на манекене приличный ожог.

– Отлично, – улыбнулся тренер. – Теперь пробуй сама!

И он, как ни в чем не бывало, отошел. Мда Николь, ты что-то себе тут надумала…

Удивительно, но незапланированная тренировка прошла крайне продуктивно. А от похвалы тренера мои щеки еще долго горели.

После тренировки я поспешила в душ, мне как-никогда хотелось смыть с себя следы тренировки, хотя я не так уж и сильно устала. Но это не важно, ведь спокойно принять душ мне все равно было не суждено.

Я сразу услышала, что в обычно пустующей в такое время душевой льется вода. Тот, кто принимал душ в одиночестве, тоже, видимо, услышал шаги, поэтому быстро выключил воду и высунулся. Это была Миранда…

– О, какие люди, – ехидно протянула девушка. – Ладно я в такое время от Эрика, а ты от кого?

Не знаю почему, но ее фраза меня неприятно кольнула. Какое ей вообще дело до меня?

– Не твое дело!

– Ага, значит, все-таки от кого-то! Интересно! Если бы я не была с Эриком сама, подумала бы, что ты от него. Ведь ты именно его выбрала своей целью. Но это, кстати, умно. Он самый сильный, воспитанный, по сравнению со многими, красивый, перспективный. Для данной академии не жених, а настоящая мечта.

– Миранда, я могу просто принять душ и уйти? Или тебе так хочется со мной поговорить?

– Что ты, конечно, нет, – промурлыкала девушка. – Отдыхай, тем более ты такая вспотевшая...

И девушка облачилась в легкий шелковый халатик и скрылась, оставив меня в каких-то странных чувствах.

Если до этого в моих планах было постоять под душем подольше и насладиться легкостью любимой стихии, то сейчас я быстренько приняла душ, зачаровав вещи от промокания и затащив с собой в кабинку, а потом поспешила в комнату.

Утром мы с Талисой заняли полюбившийся нам столик вдалеке и принялись есть уже порядком надоевший завтрак. Никогда не думала, что больше всего буду скучать даже не по отдельному душу и туалету, а по разнообразию еды.

К моему удивлению, старшекурсники, которые обычно приходили на завтрак позже, уже заняли свои столики.

Мне и так надоевшая сосиска в горло не лезла, а когда я поймала на себе странный взгляд Эрика, есть и вовсе перехотелось. Что ему надо?!

– Интересно, почему старшекурсники в такую рань пришли? – озвучила свой вопрос я.

– Могу ошибаться, но вроде как у них сегодня какой-то очередной зачет, – пожала плечами Талиса.

– Даже так… Тогда понятно. И откуда ты все знаешь?

– Элементарно, – засмеялась Талиса. – Пока ты живешь одними тренировками, я общаюсь с людьми и слежу за жизнью академии.

Учебный день в целом прошел без приключений, даже домашки задали не так много, поэтому я пришла на тренировку пораньше, вот только меня ждал сюрприз. Тренировка уже шла…

– В смысле? – я посмотрела на часы, убеждаясь, что ничего не перепутала.

Я конечно знала, что Эрик не жаждет меня видеть как в команде, так и на тренировках, но переносить время, чтобы лишить меня возможности заниматься… Это уже перебор и нарушение распоряжения ректора.

Я быстро размялась и прошла к матам, а Эрик молча встал со мной в пару.

Сегодня отрабатывали магические подсечки, которые мне никак не удавались.

– Очень плохо. – Равнодушно констатировал Эрик. – С тобой же хотели заниматься.

– Занимаются. Только подсечки мы не отрабатывали. К тому же тренировок какое-то время не было. Лишь вчера вечером возобновились.

– Вчера вечером? – Эрик как-то странно посмотрел на меня.

– Да. Я хотела в комнату идти, когда профессор Хельт сказал, что у него на меня есть время.

– И над чем работали? – серьезно посмотрел на меня парень.

– Над меткостью удара и направлением силы.

– Тренировка окончена! – неожиданно прокричал Эрик, а я растерялась.

– Мы рано завершили зачет и решили сразу потренироваться, чтобы пораньше завалиться спать. Тем более преподавателей сегодня не будет, они заняты отчетами, – пояснил капитан.

– Поняла…

Я развернулась и уже хотела направиться вместе со всеми к выходу, когда услышала голос парня.

– И куда ты пошла?

– В библиотеку, – пожала плечами я.

– А тренировка?

– Она же закончилась.

– У нас да, у тебя нет.

– В смысле? Я буду тренироваться одна?

– Почему одна? Со мной!

Я растерянно смотрела в спины удаляющихся старшекурсников, не решаясь перевести взгляд на Эрика. Он сейчас серьезно? Но когда последний член команды скрылся за дверью, смотреть в пустую стену было уже как-то странно.

– Ты серьезно? – я, наконец, перевела взгляд на Эрика.

– А почему нет? Ректор же сказал, что тренироваться имеют право все. Ты правда вчера вечером занималась с профессором Хельтом?

– Ну да, – я удивленно посмотрела на парня.

– Тогда покажи, что вы делали.

Я пожала плечами и пошла к манекенам, чтобы продемонстрировать полученные накануне навыки.

– Неплохо, но можно лучше.

– Можно, но нужны тренировки.

– Нет, даже сейчас можно лучше.

Эрик подошел слишком близко, и от этой близости мое сердце заколотилось с бешеной скоростью, еще и древесный аромат с нотками меда так некстати напомнил нашу первую встречу.

– Николь, все хорошо? – прошептал Эрик, и я хоть и с трудом, но взяла себя в руки.

– Да.

– Тогда смотри. Ты правильно концентрируешься и задаешь траекторию, но ты сама тормозишь свою магию неправильной подачей силы. Странно, что тебе вчера этого не сказали. Сразу рассчитай вектор первоначального движения.

Эрик аккуратно, почти неосязаемо, взял мою руку и раскрыл пальцы, помогаю им развернуться правильном направлении.

– Пробуй сейчас.

Удивительно, но у меня и правда получилось гораздо лучше.

– Отлично, – улыбнулся парень. – Теперь давай немного усложним задачу.

Он моментально отбежал от меня и развернул манекен полубоком.

– Сейчас весь твой успех зависит от первоначального вектора.

На этот раз парень не направлял меня, но всячески подсказывал, и у меня снова получилось.

– Супер! Теперь попробуй ранить меня!

– Что? – я не поверила своим ушам.

– Да брось. Неужели, ты этого не хочешь?

– Ранить тебя?

– Ну да.

– Абсолютно не хочу. Таких, как ты, лучше или совсем не трогать или сразу убивать.

Эрик улыбнулся, но никак не прокомментировал мою реплику. Он отошел к манекену и выпустил щит.

Естественно, моя магия его даже не коснулась, разлетевшись о щит на мелкие брызги.

– Ты ведь видела щит, зачем била в него?

– Я била в те точки, про которые мне говорили.

– Это банально! Все знают стандартные схемы! Залог успеха состоит в том, чтобы искать нестандартные пути.

– Залог успеха или залог победы?

– А это не одно и то же? – удивился парень.

– Нет. Для некоторых успех состоит в проигрыше. Все зависит от цели.

– Для моей цели нужны исключительно победы.

– Как и для моей.

– Значит, давай тренироваться.

Я сделала еще пару ударов и, наконец, поняла, что имел в виду Эрик, говоря про нестандартные решения. Я вообще поняла, что тренировка с Эриком очень отличается от тренировки с Томасом. Там я чувствую себя глупой ученицей, которая пытается воспроизвести непосильные для нее вещи. Сейчас же я чувствовала себя живой, я чувствовала себя частью процесса обучения, а не его объектом. А может, мне просто было проще с Эриком.

– Еще раз? – войдя в азарт, спросила я, но Эрик ответить не успел, так как дверь зала отворилась.

– Эрик? – удивленно проговорила Миранда. – Рид сказал, что вы закончили...

– Да, я с ребятами позанимался пораньше, а потом остался с Николь.

– А я…

– Сейчас. Николь, на сегодня все.

– Хорошо, спасибо.

Я растерянно посмотрела на ребят, не понимая: вместе они или нет. Хотя какое мне дело?

Я быстро собрала вещи и вылетела из зала, поймав на себе взбешенный взгляд девушки. Личную тренировку мне точно не простят. Что ж, стоит быть осторожней…

Я думала, что весь следующий день буду ходить настороже, ожидая выпада Миранды, но эта проблема очень быстро отошла на второй план, ведь утром ректор объявил, что через два дня состоится отбор в команду академии. А почему так рано?!

Глава 10

Два дня мы тренировались каждую свободную минуту и выкладывались по полной. На тренировках присутствовал лично профессор Леон Крайс, который также гонял меня во время урочных тренировок, вот только чем сложнее становились задания, тем больше я осознавала, насколько отстаю от старшекурсников. Когда все отрабатывали базу – это было не так заметно, а сейчас…

Отбор поставили в субботу утром, и у меня от переживаний кусок в горло не лез. Я пришла в раздевалку очень рано и нервно бродила взад-вперед, пока не услышала за спиной шаги. И кого принесло? Больше же девочек на тренировке не было.

– Так и думала, что встречу тебя здесь.

– Что тебе надо, Миранда?

– Ничего особенного. Просто пожелать удачи.

Я скептически вздернула бровь, не веря ни единому ее слову.

– Ну серьезно. Эрик с тобой общается, а значит, если ты опозоришься, то ты потянешь и его за собой. А мне бы этого очень не хотелось. Эрик всегда лучший и во всем! А как он целуется…

– Мне это не интересно.

– Да? Ну, допустим, – не стала спорить Миранда и сделала хищный шаг в моем направлении. – Но есть и другие причины, почему я желаю тебе удачи или хотя бы не такого сильного позора. В этой академии, – тут Миранда театрально развела руками, а потом сделала громкий хлопок. – Собираются люди с непростой судьбой. Почти у всех нет отцов, многих презирают родственники, некоторых бросили матери… Но ты особенный случай. Тебе не повезло не только родиться бастардом, но и родиться намного хуже остальных. Представляю, каково твоему отцу: нагулянная, так еще и гадкий утенок. Еще одно подтверждение, что кровь многое решает…

– Да пошла ты, – я резко двинулась вперед вперед, задевая Миранду плечом и не желая больше слушать ни слова.

– Пойду. С удовольствием пойду. Вот только куда? Может рассказать твоей сестре, как ты провалилась? Хотя уверена, она и без этого все узнает. Вся твоя семья узнает, как ты сегодня провалишься. И если сначала ты боялась фиртов, да и всю академию в целом, то скоре ты будешь мечтать остаться здесь жить, лишь бы не возвращаться домой. Твой брат ведь тебя отговаривал…

Я замерла около выхода, не в силах сделать больше ни шагу. Откуда она знает? Это ведь слышал только Эрик…

– Ты не только хуже и страшнее, но еще и глупее брата и сестры, – тем временем не унималась девушка. – Наверное, поэтому ты так много учишься – хочешь дотянуться до их уровня. Но запомни: земляные черви не трогают звезд.

– Откуда ты знаешь, что ко мне приезжал брат?

– Эрик рассказал, когда мы с ним занимались вчера вечером… И позавчера… – Миранда подошла ко мне вплотную и проговорила последнюю фразу на ухо, жадно облизывая губы. – Обычно мы занимаемся молча, точнее Эрик молча, а вот я не могу с ним себя сдерживать... Но в этот раз Эрик решил разнообразить прелюдию. Правда, прости, подробностей я не знаю… Нам быстро стало не до тебя.

И рассмеявшись в голос, Миранда удалилась, оставив меня в оцепенении.

Эрик это сделал специально? Попросил Миранду вывести меня из себя перед состязанием? Ну да, сам он стал хорошим, усыпил мою бдительность, а за спиной решил все сделать руками Миранды. Чтобы я точно не попала в его команду. Вот только у него не получилось! Или получилось?

Я прислушалась к своим ощущениям и поняла, что у меня от страха подкашиваются ноги. Я ничего не смогу… Я никогда не смогу выступать на ровне с Аланом, а ведь он в команде, значит, мне нужно быть не хуже него, а я хуже… Куда я лезу?!

– Участники, мы вас ждем! – послышался голос Леона Крайся, и я все же направилась на тренировочную арену, соединенную с началом лесной полосы.

К счастью, зрителей сюда не пустили, иначе я бы чувствовала себя еще более неуютно.

Впереди строя стоял Эрик с ледяным взглядом, сразу за ним Рид. Все остальные выстроились по росту, ну а я встала в самом конце.

– Итак, сегодня мы собрали всех, кто хочет попасть в команду нашей академии, для участия в соревнованиях. Судить вас будут хорошо известные вам люди: я, профессор по теоретической магии Томас Хельт и ректора нашей академии Валиран Древен.

Ректор и Томас уже сидели за длинным столом. Однако рядом с ними еще пустовало два стула. Один из них должен был занять сам Леон Крайс, а второй?

– Ваше испытание будет состоять из двух этапов. Перовое – полоса препятствий. Она для всех одинаковая. Вторая – вы вытяните билет, на котором будет два задания: магическое и физическое. Вопросы есть?

Все отрицательно покачали головами.

– Тогда пять минут на разминку и начинаем.

Я отошла к самой дальней стене и медленно начала разогреваться, искоса наблюдая за остальными. Эрик был очень серьезным и сосредоточенным. Казалось, он сейчас вообще не замечал никого вокруг. Остальные же выглядели достаточно расслабленными: весело переговаривались и даже шутили.

Когда профессор Крайс объявил старт, мы одновременно побежали по широкой дорожке, в конце которой должен был быть финиш.

Несмотря на то, что я была в хорошей физической форме, я все равно не могла соперничать с парнями. Хотя некоторых я и обогнала. И даже часть испытаний прошла лучше, особенно то, где нужно было схватиться за ветку дерева и перелететь через небольшую пропасть. Тут помогли габариты. Однако прибежала я далеко не первой, оказавшись примерно в середине. Конечно, меня радовало, что я обошла часть парней, но для попадания в команду этого было мало.

Дальше началось задание с билетами. Эрик первым вытянул бумажку и сначала продемонстрировал кувырок с выходом в боевую стойку, а потом с легкостью испепелил своей магией ближайшее дерево, хотя уверена, его надо было лишь подпалить.

После этого парень получил одобрительный кивок от преподавателей и занял четвертый стул рядом с ними.

Вторым вышел тянуть билет Рид. Он идеально справился с магическим испытанием, а вот в физическом немного напутал блок. Признаться, я бы этого даже не заметила, но вот Леон Крайс недовольно покачал головой.

Дальше ребята выстроились в длинную очередь, поочерёдно вытягивая бумажки и выполняя задания. Мне не было видно, что именно они делают, но судя по лицам преподавателей, они были не очень довольны. А Эрик и вовсе сидел чернее тучи.

Наконец, настала моя очередь. Я вытащила бумажку и вслух прочитала задание. Сначала мне нужно было сделать базовую группировку при дальней атаке, а потом магией совершить незаметный удар в спину призванного противника.

Не знаю зачем, но я обвела взглядом зал и заметила, что около входа стоит Миранда. И кто ее сюда пустил? Это же зачет без зрителей!

Девушка стояла, скрестив руки на груди, ехидно улыбаясь и пристально глядя на меня. Но стоило ей заметить мой взгляд, как она резко повернула голову. Я проследила за ее взглядом и увидела Эрика, который не отрываясь смотрел на Миранду. А другого времени они не нашли помиловаться?

– Студентка Престье? – обратился ко мне профессор Крайс. – Начинайте!

– Да… Конечно… Извините…

Я попыталась собраться с мыслями, но получилось плохо. Эрик специально ее позвал? Чтобы добить меня?

Я честно старалась выбросить все лишнее из головы, но у меня не получилось, а, как следствие, не получилась и группировка. Точнее, получилась, но далеко не идеально. А ведь это база! Которую мы, кстати, отрабатывали! Я даже помню, как стояла в паре с профессором Томасом в тот раз.

Мне моментально стало перед ним стыдно. Он потратил столько сил на мое обучение, а я тут стою и проваливаюсь...

Судьи молча покачали головами и сделали себе какие-то пометки.

– Теперь второе задание.

Леон Крайс взмахнул рукой, и неподалеку материализовался небольшой дух.

Я призвала магию, чтобы сделать незаметный удар со спины, но поскольку я уже находилась на эмоциях, я все напутала, и вода призвалась с таким громким журчанием, что монстр сразу ее услышал. Из плюсов: удар у меня получился мощный. Из минусов: все остальное.

Я выбежала из зала в раздевалку и буквально завалилась на скамью. Это был такой шанс, а я все потеряла! Дура! Зачем я вообще дала волю эмоциям?! Почему Миранда и Эрик так легко выводят меня из себя?! Но самое непонятно, зачем это нужно Эрику? Зачем ему так выводить меня, если он считает, что я недостойна места в команде? Если я недостойна, значит, я бы и без его стараний провалила испытания. Значит, он думал, что у меня есть шанс?

К огорчению и разочарованию быстро добавилась злость, и я пулей вылетела в коридор, в надежде найти парня и все ему высказать.

К счастью, зачет уже закончился, и Эрик обнаружился неподалеку от мужских раздевалок. Выглядел он при этом крайне расстроенным.

– Доволен?! – налетела на него я.

– Ты о чем? – Эрик перевел на меня усталый взгляд.

– О том, что твой план удался! Можешь поаплодировать Миранде, она сделала все, как ты и хотел!

– Николь, я не понимаю…

– Все ты понимаешь! Не ври мне! Ты просто не знаешь, каково это — жить с аристократами и чувствовать себя лишним. Ты никогда не жил с аристократами, и ты…

Но парень не стал меня слушать, резко разврнувшись и скрывшись в раздевалке, а я прислонилась спиной к стене и закрыла глаза.

– Николь, – Рид подошел слишком неожиданно, но я даже не вздрогнула. Я слишком от всего устала.

– Что тебе надо? – прошептала я, не открывая глаз.

– Прогуляемся?

– Да пошел ты…

– Я серьезно. Нам надо поговорить.

Я нехотя посмотрела на парня, и тот протянул мне руку, увлекая вглубь коридора.

– Я не знаю, что там опять произошло у вас с Эриком, но с последней фразой ты перегнула.

– Я еще и перегнула?

– Именно. Ты никогда не думала, почему Эрик подготовлен лучше нас?

– Потому что он молодец? Всегда и во всем? – усмехнулась я.

– Нет. Потому что его до двенадцати лет тренировали лучшие преподаватели. Потому что он отрабатывал базу и основы задолго до того, как попал в академию.

– И что же случилось потом? – непонимающе уставилась я на Рида.

– А что у нас происходит в двенадцать лет? – Усмехнулся парень.

– Проявляется магия…

– Вот именно. И у Эрика проявилась магия энергии.

– И в чем проблема?

– В том, что его отец маг огня, а мать и вовсе магией почти не владеет…И уж точно она не маг энергии.

– То есть… – я даже остановилась, насколько история казалась нереальной.

– То есть мать его нагуляла, и отец после появления магии это понял. И Эрик быстро превратился из любимого сына и наследника в чужого ребенка.

– И что было дальше? – я затаила дыхание.

– Их с матерью выгнали из дома. Но там что-то случилось, и Эрик оказался в приюте…

– Она… – ахнула я.

– Нет, она жива. Просто предпочла сыну теплый дом с генералом, которому тоже оказался не нужен чужой ребенок.

– С тех пор Эрик ненавидит аристократов?

– С тех пор Эрик хочет доказать отцу, точнее тому, кого он звал отцом до двенадцати лет, что чего-то стоит и без него.

– Дай угадаю, его отец будет на соревнованиях?

– Должен быть, в качестве приглашенного гостя. Поэтому Эрику очень важно достойно выступить. Понимаешь?

– Понимаю. Но для меня это тоже важно… Однако ты прав, я перегнула. Прости, мне надо найти Эрика…

Парень обнаружился на улице неподалеку от небольшого прудика. Он стоял на берегу и смотрел куда-то вдаль.

– Эрик…

Парень обернулся, но увидев меня, снова уставился на кроны деревьев.

– Прости, я не хотела тебя обидеть…

Я подошла ближе, поэтому, когда парень резко развернулся, мы оказались почти вплотную друг к другу.

– Обидеть? Ты не знаешь, как выглядит обида!

После этого Эрик резко прижал меня к себе и поцеловал, а я его почему-то не оттолкнула...

Губы Эрика оказались обжигающими и острыми как бритва. Парень жадно прижимал меня к себе, лаская волосы и обжигая дыханием. Я буквально провалилась в новые эмоции и невольно начала подаваться вперед, нежно отвечая на его страстные движения... Но этот нечеловеческий поцелуй закончился так же резко, как и начался.

– Понравилось? – как-то странно спросил парень, делая шаг назад, а я непонимающе уставилась на него. Впрочем, Эрик не ждал моего ответа и быстро продолжил. – Мне понравилось! Я тебе еще в начале нашего знакомства сказал, для чего ты подходишь, и сейчас ты это подтвердила! Несмотря на твою полную неопытность, поцелуй у тебя получился лучше, чем зачет!

Слезы сами собой подступили к глазам, и я, забыв, как дышать, побежала к себе в комнату. Я сейчас была готова на все что угодно, лишь бы только вычеркнуть этот ужасный день из своей жизни.

Глава 11

– Я не понимаю, почему ты так убиваешься? Не верю, что все было так плохо. – Успокаивала меня Талиса, когда я рыдала на своей кровати.

– Все было еще хуже!

– Да перестань ты. Николь, что у вас там вообще произошло? Вы все ходите чернее тучи после зачета...

С момента испытаний прошло уже несколько дней, но результаты так и не объявили. И если сначала я надеялась, что список участников команды объявят в понедельник, то к утру вторника мои нервы сдали окончательно.

– Талиса, ты не понимаешь… Я уже смирилась с тем, что провалила свой единственный шанс. Но мне нужно это услышать!

– Единственный шанс на что?! – у соседки тоже начали сдавать нервы.

– Попасть в команду.

– Может, уже объяснишь, почему это для тебя так важно?

После этого вопроса я резко села на кровати и уставилась на девушку. Не уверена, что я хочу это кому-то рассказывать, но и держать в себе тоже больше не могу.

– Много лет назад мой отец заключил очень выгодный политический брак, в котором у него родилось двое детей: сначала Алан, потом Сабрина. Но когда брату было 4, а сестре 3, их мама погибла. Я точно не знаю, что произошло, но точно знаю, что история не самая красивая. Что-то в духе того, что женщина напилась и свалилась с обрыва. Подробностей мне никто не рассказывал, но это и неважно. Важно то, что это произошло на глазах ее родителей, а они в дальнейшем не подтвердили смерть дочери, так как это придало бы истории огласку, а у нас же все аристократы за репутацию держатся сильнее, чем за здравый смысл. В общем, несмотря на то, что все прекрасно знали, что мать Алана и Сабрины давно мертва… Да что там, у нее даже памятник есть! Официально она числится пропавшей без вести…

– А это значит, что твой отец не может жениться второй раз? – догадалась соседка.

– Именно. Вскоре после смерти жены мой отец познакомился с моей мамой. Не знаю, любил ли он бывшую жену, но в маму он влюбился по-настоящему, поэтому быстро пригласил к себе жить.

– И твоя мама согласилась? Без брака?

– Согласилась? Побежала сломя голову! Мама не аристократка, и это был ее шанс! Она не просто переехала к нему, она еще и взяла на себя полную заботу о его детях, а заодно и быстренько забеременела мной, чтобы наверняка...

– Это ты сама так решила? Или тебе рассказали? – скептически посмотрела на меня соседка, присаживаясь рядом.

– Я не слепая, и я отлично знаю маму. Да, она любит отца, но и недооценивать ее не нужно. Все усложнилось тем, что маленькая Сабрина никак не хотела принимать в доме новую женщину. Она устраивала постоянные скандалы, вызывала бабушку и дедушку, которые не забывали напоминать моему отцу, что многое из того, что он имеет, он имеет благодаря их дочери и их связям. В итоге моя мама делала все, чтобы понравиться Сабрине и Алану. А я… Ты даже не представляешь, какого это. Да, мои родители меня любили, но мою жизнь сложно назвать сказкой… Ты даже не представляешь, что чувствует девочка, когда ее отец уходит на очередное светское мероприятие и берет с собой старших детей и маму, в качестве спутницы, а тебя оставляет дома. Мне никуда нельзя, по документам я бастард. Ты не представляешь, какого это, когда к нам в гости приходят бабушка и дедушка Сабрины и Алана, мама им прислуживает, а тебя даже за столом видеть не хотят… Ты хоть представляешь, что чувствует маленький ребенок, видя, как ее старшую сестру как куклу наряжают на очередное мероприятие, на которое тебя никогда не пустят… Какого это, когда брат с сестрой с детства грезят лучшей академией королевства, когда им для этой академии нанимают лучших преподавателей, а тебя пугают страшилками про академию бастардов, и единственное, что ты можешь – это тайно наблюдать за тренировками брата и потом самостоятельно все отрабатывать. А ты бы знала, какой скандал был, когда в двенадцать лет у меня проснулась магия… Сильная магия! Гораздо сильнее, чем у Сабрины! При чем знаешь, в чем был весь абсурд? Мне достался уровень силы отца, а вот стихия матери. И ты представь: отец – сильный огневик. Алан тоже огневик, но не менее сильный. Сабрина маг посредственный, и я бы даже сказала ужасный, но она тоже маг огня. А у меня сила воды! Маминой воды! А силы мамы даже меньше, чем сила Сабрины! Меня некому было учить! Преподаватели и наставники огня – да. Воды – нет. Все сама! И тебе в очередной раз говорят, что ты не такая, как все… Да что там не такая! Тогда бывшие тесть с тещей отца ему заявили, что мама меня и вовсе нагуляла. Что не мог у них в семье родиться сильный маг воды. Что если бы я была в маму, я была бы такой же слабой. И знаешь, что? Родители делали тест! Генетический тест, который еще раз подтвердил отцу, что я его дочь! Ненужная дочь! Когда еще мои родные бабушка с дедушкой были живы, сколько раз было так, что меня отдавали к ним на лето, а сами уезжали отдыхать без меня! Вчетвером. Конечно, мои родители мне потом говорили, что это только потому, что бабушка и дедушка по мне скучают и хотят меня видеть. Но маленький ребенок это понять не в состоянии!

Слезы снова хлынули из моих глаз, и я прижалась к Талисе.

– Николь, прости, что подняла эту тему.

– Все хорошо, мне самой нужно было выговориться… Просто пойми, эти соревнования… В них точно будет принимать участие Алан. На них точно будут родители. И это был мой шанс доказать семье, что я ничем не хуже Алана и Сабрины. Что я дотягиваю до уровня брата. Что даже в академии бастардов я могу проявить себя… Что… Что зря они так ко мне не относились, я не хуже…

– Николь, я уверена, что твои родители и так понимают, что ты не хуже. Мне кажется, ты хочешь доказать что-то не им, а себе…

– Возможно…

Я хлюпнула носом и с благодарностью посмотрела на соседку.

– Пойдем? А то на пары опоздаем.

Я умылась, привела себя в порядок, и все же направилась в столовую. Но стоило мне лишь немного расслабиться и отпустить ситуацию, как я столкнулась с Эриком. Я его не заметила, потому что была погружена в свои мысли. А он почему не отошел?

Мы налетели друг на друга в узком проходе перед столовой, и я чуть не упала, врезавшись в стальные мышцы старшекурсника. Благо, от удара меня спас этот же старшекурсник.

Эрик быстро выставил руку и заключил меня в своих объятиях, спасая тем самым от позорного падения. А потом молча, даже не посмотрев в мою сторону, поставил и направился дальше.

– Не спрашивай! Я не знаю, почему он так на меня… – начала оправдываться я перед соседкой, ведь про поцелуй я ей ничего не рассказала, но Талиса дала мне договорить.

– Да я и не спрашиваю. Это ты все дни просидела в комнате, а я иногда выходила в люди. Эрик такой с вашего зачета. Вот я и спрашиваю: что у вас там произошло?

Я лишь пожала плечами, пытаясь понять, что не так. Эрик-то точно в команде, ему чего переживать?

Но на этом непредвиденные повороты судьбы не закончились, и стоило нам с Талисой войти в аудиторию, как я почувствовала атмосферу, которая уже стала немного забывать: атмосферу ненависти.

– Что, поняла, что команда тебе не светит, и решила уже кидаться на Эрика? – громко рассмеялся один из однокурсников, как только я оказалась в его поле зрения.

– Что?

– Не прикидывайся! Мы все видели сцену в столовой…

– Мы просто налетели друг на друга!

– Просто налетели? Фирту глухому рассказывай! – не унимался парень.

– Все слышали, как ты на зачете провалилась, – поддержал его другой.

– И откуда же, если вас там не было?! – попыталась заступиться за меня Талисса.

– Слухи никто не отменял.

– А вы всем слухам верите? – не унималась соседка.

– Да перестань ты ее защищать! Эрик какой день злой ходит! Говорят, это из-за того, что Николь тренер помогал, и что Эрику приходилось с ней возиться, другие к зачету нормально не подготовились…

– Что? – я не ожидала такого обвинения.

– Да все говорят, что из-за тебя провалились!

– Из-за меня? Вы о чем вообще? Да, у профессора были со мной индивидуальные тренировки, но…

– Но? Добилась своего? Из-за тебя теперь вся наша команда провалится!

– Вы себя слышите? – не выдержала Талиса. – Если бы профессор Хельт занимался не с Николь, а с кем-то другим, что бы кардинально изменилось? ВЫ бы сейчас обвиняли другого? Если бы Николь не было, ее место занял бы кто-то один, не все! А если всем старшекурсникам нужны дополнительные тренировки, чтобы подтянуть базу, то извините! То нашей команде на этих соревнованиях делать нечего! Если Эрик хорош, то он все сдал! Или вы думаете, что у профессора Хельта было время учить Николь чему-то важному? Он прогонял с ней только базу, которая у остальных должна была быть по умолчанию! На остальное у него времени не было!

Мне было очень неожиданно и приятно, что за меня кто-то заступается. Я с благодарностью и чуть ли не со слезами на глазах посмотрела на Талису, но в моей душе все равно поселилось сомнение по поводу ее слов. А вдруг ребята правы?

Наверное, перепалка бы затянулась, если бы в аудиторию не зашел профессор Хельт, который одним жестом показал, что все должны занять свои места и замолчать.

Мы почти всю пару писали. Томас был напряженным и раздраженным, и явно не хотел привносить в лекцию никакого диалога или обсуждения. Я старалась на него не смотреть, ведь мне было перед ним очень стыдно… Я и правда тратила его время… Однако я постоянно ощущала взгляды преподавателя на себе… Он меня теперь призирает?

– Студентка Престье, – обратился ко мне профессор, когда я уже собирала вещи, чтобы сбежать из аудитории.

– Да.

– Зайдите ко мне сегодня после пар. Я буду в кабинете сто три.

– Хорошо…

И профессор быстро вышел, а у одногруппников появилось ко мне еще больше вопросов. И они бы их наверняка высказали, если бы в зале не появился огромный магэкран, на котором обычно проецировалось изображение ректора. Только в этот раз мы увидели изображение не господина Валирана Древена, а таблицу с именами тех, кто прошел в команду. И среди этих имен было мое…

– Ну что, вы все еще думаете, что Николь была так плоха? Убедились, что ваши слухи недостоверны? – радостно заявила Талиса одногруппникам.

– Так может, ей это место купили… – неуверенно произнес тот самый задира.

– Купить место в команде можно, а вот честь академии нет. Если бы речь шла про простой зачет, я бы еще подумала, но Николь поедет представлять академию на соревнованиях! Если преподаватели продали ей место, то все это сразу увидят. А нужен ректору такой позор? Подумайте об этом и меньше доверяйте слухам!

И Талиса схватила меня за руку и потащила к выходу.

– Подожди, – придя в себя, я наконец выдохнула и замерла в коридоре. – Ты не понимаешь! Талиса, я и правда была плоха… Я недостойна этого места.

– То есть его правда мог купить твой отец? – напряглась соседка.

– Что? Нет, ни за что! Он бы скорее заплатил, чтобы меня никогда не взяли в команду.

– Значит, ты прошла честно! Других причин нет.

– Талиса... Это все очень странно.

– Николь, ты просто не веришь в себя! Идем, а то на следующую пару опоздаем.

Надо ли говорить, что я не находила себе места перед встречей с профессором Хельтом? Да и не только из-за этого. Я также боялась, что на меня набросится разгневанный Эрик, пытаясь понять, как мне удалось… А я и сама не знала ответа…

К тому же я пыталась вспомнить, кто был в списке кроме меня, ведь я на это даже не обратила внимания…

Но Эрик весь день не появлялся, да и одногруппники больше не приставали. Оставалось понять, что надо профессору. Убить или похвалить? Неужели остальные были настолько ужасны, что в команду взяли меня?

Я думала, что буду вечность стоять под дверью, решаясь постучаться, но Томас будто почувствовал меня, и не успела я подойти к нужному кабинету, как он распахнул дверь.

– Добрый день. Вы меня вызывали…

– Да, я помню, – по-доброму улыбнулся профессор, — отчего я понадеялась, что убивать меня пока не собираются. – Присаживайся, – проговорил он, занимая свое место. – Ты видела, что попала в команду?

– Да, и очень удивлена этому.

– Отчего же? – расслабленно спросил профессор, наливая себе стакан воды.

– Ну… Я показала далеко не самый лучший результат. И я очень хотела перед вами извиниться. Вы потратили на меня столько сил и времени, а я…

– А что ты? Ты выдала тот уровень, на который способна в данный момент. Да, ты была не лучшей, но ты показала, как выросла за эти пару месяцев.

– Но я хуже остальных.

– Не всех. Кто-то обучается в академии не первый год, а выступил на ровне с тобой. Да, были и лучше тебя, но мы смотрим потенциал и динамику. К тому же… – тут профессор сделал жадный глоток воды и, только отставив стакан в сторону, продолжил. – Почти все справились ужасно. Слишком большую ставку мы сделали на Эрика, и слишком многое ему доверил. Мне надо было лично контролировать все тренировки и курировать весь процесс. А я появлялся лишь эпизодически.

– Но ведь Эрик шел по одобренной вами программе.

– И что? Все преподаватели идут по программе, но результаты у всех разные.

– То есть я попала в команду, потому что у меня есть потенциал?

– Потенциал, редкая магия, характер. И я все это доходчиво объяснил остальным членам жюри, принимающим решение.

– Меня не хотели брать? – я все никак не могла понять.

– К моему удивлению, изначально о тебе речи не шло. Рассматривали других кандидатов, но я вовремя вмешался. Я смог убедить остальных членов жюри, что если ты за такой короткий срок почти дотянула до старшекурсников, то с тобой можно работать.

– Спасибо… – я находилась в смятении, все еще не понимая, как это все воспринимать.

– Не за что. Но ты же понимаешь, что я за тебя поручился, и…

– Да-да. Не переживайте! Я выложусь наполную и сделаю все, что смогу! – поспешила заверить преподавателя я, но он, кажется, ждал не этого.

– Николь, ты меня не поняла. Я сейчас не об этом.

– А о чем?

– Пойми, у тебя нет поддержки семьи. У тебя нет поддержки в академии. У тебя есть только я. И наверное, тебе надо держаться именно меня.

– Что вы имеете в виду? – я моментально напряглась.

– А что может иметь в виду парень, общаясь с красивой девушкой? Да чего ты так испугалась, – почти в голос рассмеялся Томас, видя мою реакцию. – Я же не насиловать тебя собираюсь. Я сплю с девушками, только когда они этого сами хотят, иначе интереса нет. Но к тебе… – последнее слово Томас выделил особой интонацией. – Интерес у меня есть. И еще какой. Поэтому подумай хорошо, готова ли ты ответить на него взаимностью.

– То есть состав команды еще можно изменить?

– В любой момент. Но я тебя не пугаю. Скажу больше, я не собираюсь этого делать. Но я говорю честно: кроме меня ты не нужна никому. Прислушайся к себе, к своим чувствам, вспомни свои мечты и планы... Я аристократ, я преподаватель, я тот, кто будет рядом... К тому же теперь я буду появляться на всех тренировках и контролировать весь процесс подготовки команды лично.

– Я поняла…

– Тогда я тебя больше не задерживаю.

И после этой фразы я пулей вскочила со стула и выбежала в коридор. У меня было ощущение, что меня облили какими-то помоями, хотя вроде Томас не сказал ничего плохого или обидного, но мне все равно было дико неприятно... Мне очень хотелсоь в душ смыть с себя этот разговор.