Академия Ардарум

Глава 1

Пролог

Тучи опустились так низко, что казалось, будто они коснулись самой земли. Шпили неприступного древнего замка пронзили их словно стрелы, устремленные в небо, исчезающие в густой серости.

У подножия замка воины в доспехах, конные и пешие, вооруженные мечами и копьями, сдерживали натиск захватчиков.

Армия противника состояла не из людей, но они не были и зверями. Сплошь покрытые желтой гладкой шерстью, ростом с самого высокого человека, с мощными торсами, костяными наростами по позвоночнику, длинными сильными руками, только глаза были глазами разумных существ. Двигались они очень быстро, гораздо быстрее воинов, и представляли серьезную опасность. Существа, когтями и клыками рвущие доспехи, как бумагу, созданные не природой, а колдовством, наделенные невообразимой силой, были посланы, чтобы убивать.

Защитники, молодые, сильные воины, не жалели сил и жизней, однако исход битвы был предрешен.

Загремели цепи, опустился мост, из замка вышли маги в длинных мантиях, их было четверо. Высокий воин, мгновение назад руководивший обороной замка и неистово сражавшийся в первых рядах, поспешил к ним:

- Готово?

- Да, мой господин, - ответил старик маг, - но я прошу вас отказаться, мы еще сможем найти выход…

- Нет, - воин решительно прервал старика, - выхода нет, времени тоже. Начинайте!

Маги приблизились у нему, передав что-то очень ценное. Воин поднял меч, высоко, и его соратники на мгновение тоже подняли свое оружие словно прощаясь.

И обряд начался. Громко и четко проговариваемые слова заклинания, казалось, заглушили звуки битвы. Сразу и вдруг все изменилось.

Застыли воины, размахнувшиеся для удара, застыли мечи, рассекающие плоть. Страшные пасти, клыки, разрывающие горло, остановились, подарив мгновение жизни умирающим воинам. Даже капли крови повисли в воздухе, не успев упасть на землю.

Вершилась высокая магия, только ей подвластно остановить время.

И в темнеющее небо вдруг вонзился синий слепящий луч.

Часть 1

ГЛАВА 1

В самом сердце забытых земель, на вершине величественного плато, возвышается древний замок, окруженный густым еловым лесом. Это Академия Ардарум, место, где магия еще жива и дышит, где стены шепчут тайны древних заклинаний, а воздух пропитан ароматами исцеляющих трав и защитных зелий, любовных и дурманящих напитков, а иногда и ядов. Магия не просто искусство, но и наука, исследуемая и уважаемая.

Сколько себя помню – всегда хотел оказаться здесь. Тянуло. Не могу сказать, что отличаюсь трудолюбием и усидчивостью, хотя школу, основной задачей которой была подготовка к поступлению именно в эту академию, закончил вполне прилично. Я Алекс Рокс, обычный девятнадцатилетний парень, русоволосый, роста выше среднего, довольно умен и способностями не обделен, спортивен в меру. Плохого про себя пока сказать ничего не могу, жизнь еще не ставила передо мной препятствий, не испытывала и не била, но надеюсь, что смогу сохранить лицо, честь и не запятнать имя.

Родители мои погибли, когда я был ребенком. Дед не хотел мне рассказывать подробности. Какой-то неудачный эксперимент. Так что жил я с дедом по отцовской линии, единственным моим родственником. Способности я унаследовал от своего деда. Мы жили вместе в небольшом городе Тастере, находящемся у подножия горного массива, за которым скрывалась до этого времени моя мечта.

Замок был построен многие века назад, и так основательно, что, несмотря на очень внушительный возраст, не выглядел старым, а напротив, поражал своей величественностью, давал чувство защищенности. История замка в книгах описывалась только со времен основания в его стенах Академии Магии. Первым магистром академии был Элдар Тротон, который собрал в стенах академии всех самых известных и опытных магов того времени, чтобы изучать и развивать магические науки. С тех пор Академия Ардарум стала святилищем знаний, сюда приходят одаренные студенты, чтобы обучаться искусству магии.

Здесь они изучают древние руны, учатся применять и составлять заклинания, изучают процессы, протекающие в магической энергии, и способы видоизменять ее, находить применение в различных областях, чтобы заставить магию служить человеку.

В Академии Ардарум восемь факультетов, каждый из которых специализируется на определенной области магических исследований и практик.

Факультет Элементальной Магии. Здесь студенты изучают магию стихий — огня, воды, земли и воздуха. Они учатся управлять и преобразовывать эти силы природы.

Факультет Иллюзий и Менталистики. Этот факультет посвящен искусству создания иллюзий, обмана чувств и манипулирования восприятием.

Факультет Лечебной Магии. Студенты этого факультета специализируются на исцелении и восстановлении, используя магию для лечения травм и болезней.

Факультет Прорицаний. Здесь обучают искусству видения будущего, интерпретации знаков и гадания.

Факультет Защитной Магии. Студенты учатся создавать защитные заклинания, барьеры и амулеты для защиты от темной магии.

Факультет Алхимии. Алхимия сочетает в себе элементы науки и магии, и студенты изучают превращение материалов и создание магических субстанций.

Факультет Рунной Магии. Руны — это древние символы, обладающие магической силой. На этом факультете студенты изучают их значение и использование.

Факультет Оккультных наук. Учение, изучающее существование скрытых сил в человеке и природе, а также связи с потусторонним миром. Факультет Некромантии, так назывался он пару лет назад, переименовали, чтобы отразить широкий перечень наук, входящих в список оккультных. Таково было распоряжение Магического Совета, переданное директору Академии Ардарум, как раз тогда, когда некромантия стала почти запретной наукой, то есть использоваться могла только в исключительных случаях. Что означало одно: некроманты должны быть в стране, учить некромантии надо, однако излишне не афишируя этого, желательно в строгой секретности. Но между собой студенты называли факультет по-старому.

Факультет некромантии в магических академиях занимается изучением и практикой магии, связанной с энергией смерти и мертвыми.

В первый день учебы студенты Магической Академии собрались в Большом Зале, там, где происходили все самые значительные события, там, где звучали самые важные речи и там, где в любом случае поместятся все пришедшие, сколько бы их не было.

Высокие потолки поддерживаются массивными колоннами, украшенными изображениями легендарных магов и их подвигов. Свет проникает через огромные витражные окна, создавая игру цвета и света на полированных каменных полах.

В центре зала расположена огромная круглая кафедра, здесь профессоры проводят свои лекции, используя магию для демонстрации сложных заклинаний. В большом зале проводятся лекции для студентов всего курса. Вокруг кафедры расставлены ряды деревянных столов и стульев.

В самом конце зала, так рассказывал мне дед, находится вход в библиотеку, где хранятся редкие свитки и книги. Библиотека охраняется духом, который служит помощником профессоров и студентов.

Старшекурсники разошлись по своим факультетам, в Большом зале остались только мы, зеленые. Во всех смыслах. У первокурсников мантии темно-зеленого цвета. Старшие курсы носят мантии синего и фиолетового цветов.

Перед толпой первокурсников выступил директор Академии Ориандус. Маг был еще не стар и обладал той чисто человеческой магией, которая заставляла толпу замолчать, внимательно слушать, ловя каждое слово, произнесенное негромким и уверенным голосом директора.

- Сегодня мы отмечаем начало еще одного учебного года, - начал он, - все вы прошли собеседования, проведенные магами академии в ваших школах, и теперь вы стоите на пороге новой жизни, полной открытий, свершений и опасностей. Помните, Академия – это уже не школа, а магия – это прежде всего ответственность.

Ориандус сделал многозначительную паузу и продолжил:

- Надеюсь все вы уже заселились. Настоятельно рекомендую соблюдать правила общежития. Поздравляю вас всех и желаю успешной учебы, а сейчас прошу вас разойтись по своим факультетам.

Толпа несмело двинулась к выходу из Великого Зала в указанном направлении, снова начались разговоры, многие из присутствующих были знакомы.

- Эй, Алекс! - окликнул меня знакомый голос.

- Жан?

Я задержался, поджидая друга. Высокий, спортивный, черноволосый, на него и здесь обращали внимание девчонки.

- А почему ты здесь? - сжал я ладонь друга.

- Планы изменились, - Жан не выглядел расстроенным, хотя серьезно готовился к вступительным экзаменам в Высшую школу Алеандес, где пройти собеседование, как в Академии, недостаточно, - Потом расскажу. Какой у тебя факультет? Не передумал?

- Нет, не передумал, - я усмехнулся, дед мне мозг проел, какая некромантия нужная и востребованная наука, начиная от бесплатной рабочей силы и заканчивая наследственностью. - А ты куда?

- Факультет Элементальной Магии, - улыбнулся Жан.

- Ну, почти то, что ты хотел, - да какой там почти. Жан хотел попасть на Боевую, Факультет Боевой магии. Его родители оба – боевые маги, вот там наследственность.

- Некромантам налево, Элементальщикам - направо, остальные - прямо, - послышался голос на выходе из длинного широкого коридора.

- Это артефакт-указатель, встроенный в стену, дед говорил, изобретение факультета Защитной магии, - Следующая пара общая, в Большом зале.

Толпа первокурсников разделилась. Мы с Жаном кивнули друг другу и разошлись.

Оккультными науками пожелали заниматься двенадцать человек, из них две девушки. Немного же нас.

Факультет Оккультных наук занимал целое крыло, несмотря на малое число студентов всех курсов. Старшекурснику, долговязому и очень серьезному, он представился Риком, поручили показать нам хозяйство оккультистов.

Здесь было очень светло вопреки ожиданиям, еще бы, такие большие панорамные окна с очень чистыми стеклами. Два шустрых долговязых скелета в белых передниках резво орудовали тряпками, до скрипа натирали стекла и уже заканчивали свою работу, не обращая внимания на нашу процессию. Зато мы глазели на них с нескрываемым интересом. Я усмехнулся, заметив горящие взгляды одногруппников. Уже мечтают, как еще можно применить трудолюбивых скелетов для своей пользы.

Несколько лекционных аудиторий оформлены в строгом стиле, на стены нанесены символы и знаки, связанные с оккультными традициями.

Не знаю как на других факультетах, а здесь - своя библиотека, где кроме учебников - редкие и древние манускрипты, книги по алхимии, астрологии, мистицизму и другим секретным дисциплинам.

Лаборатории, оснащенные всем необходимым для проведения экспериментов с использованием ритуалов и церемоний. Медитационные залы, архивы, в которых хранятся уникальные артефакты и предметы, имеющие историческое значение для изучения оккультных наук.

Декан факультета Эррендар, он же куратор нашей небольшой группы, обладал внушительной внешностью, вполне отражающей сущность его сферы деятельности, могущество мага. Молодой, высокий и статный, с загорелой кожей и темными глазами. Длинные черные волосы на висках отливают серебром. Мантия фиолетового цвета, украшенная золотыми узорами, которые символизируют его связь с оккультными силами. На его лице полуулыбка, проницательный и острый взгляд. Жизнь, судя по всему, у него была насыщенная. Эррендару не пришлось повышать голос, все и так замерли:

- Оккультные науки — это обширная область, которая изучает тайные или скрытые знания, часто связанные с мистицизмом и паранормальными явлениями. Оккультизм имеет древние корни, и его практики можно найти в различных культурах по всему миру. Он включает в себя элементы алхимии, астрологии, магии. Многие известные маги проводили алхимические эксперименты в поисках философского камня. Оккультные традиции часто используют символы для передачи и защиты знаний. Например, пентаграмма, которая часто ассоциируется с магией, на самом деле является символом защиты и баланса.

Скучновато, едва успел подумать я, как за спиной декана заклубился серо-фиолетовый дымок. Все замерли, а ведь кое-какая подготовка имелась у каждого. Замерли из интереса.

А дымок тем временем оформился, загустел почти до непрозрачности и даже обрел голос:

- Привет, молодняк, - веселым баритоном проговорил он, стряхивая с серо-фиолетового фрака лишний клочок.

Он вдруг снова развеялся и тут же эффектно с негромким хлопком снова появился с ослепительной улыбкой.

Послышался шепот:

- Демонический двойник, фамильяр самого демона Киарана…

Держу пари – никто из присутствующих студентов не видел ни демонов, ни их фамильяров. Я читал, да и дед мне рассказывал, он может менять свою внешность и использовать свои способности для шпионажа, манипуляций и выполнения заданий, поставленных хозяином.

Фамильяр изящно поклонился, прижав правую руку к груди, и представился, скорее всего до тонкостей скопировав голос хозяина:

- Дымок!

Двойник улыбался, наслаждаясь произведенным впечатлением, подмигнул девочкам и плавно двинулся между рядов, наклоняясь к каждому и что-то шепнув на ухо зардевшимся девчонкам.

Дымок отвлек наше внимание, и мы не заметили, как в аудитории появился еще один человек. Двери оставались закрытыми, он был здесь? Студенты притихли, осознав, кто перед ними. Это был не человек, Киаран, высший демон. Сходство с Дымком было только внешнее, взгляд Киарана был тяжелым. Он изучал нас. Пару раз я встретился с ним глазами, стало не по себе.

- Дымок, развесь наглядные пособия, молча, - проговорил Киаран, заняв свободный стол в конце аудитории и раскрыв перед собой здоровенную книгу, погрузился в чтение, потеряв интерес к происходящему.

- Айн момент, - Дымок показным жестом застегнул рот на молнию, развеялся на мгновение, оставив за собой невесомый шлейф, и вновь появился с ворохом рулонов в руках.

Декан продолжал:

- Некромантия часто считается темной и опасной областью магии, и во многих культурах она запрещена или осуждается. Однако в некоторых магических традициях некромантия может быть признана как легитимная область исследований, хотя и окруженная строгими этическими рамками. Важно отметить, что в разных мирах и академиях подход к некромантии и её восприятие могут сильно различаться.

Вот основные аспекты, которые обычно включает программа факультета некромантии.

Эррендар говорил, а Дымок вывешивал плакаты, иллюстрирующие те самые аспекты один за другим, при этом жестикулируя и выражая свое отношение к каждому из них.

- Воскрешение мертвых. Изучение и практика вызова и контроля над мертвецами или создание нежити.

Дымок позеленел и задергался, изображая рвотные позывы. Девчонки тихонько хихикнули.

- Коммуникация с духами. Обучение способам общения с духами умерших для получения информации или помощи.

Дымок стал почти полностью прозрачным, заколыхался, как пламя свечи на ветру.

- Магия душ. Исследование мистических аспектов души, включая её захват, очищение и перемещение.

Дымок выпучил глаза, сделал страшное лицо, нахмурил брови и схватил воображаемую душу, изображая борьбу, падая и с усилием поднимаясь, а потом понюхал ее, поморщился и отшвырнул, впрочем, вверх.

- Дымок, - одного строгого взгляда декана хватило, Дымок без лишних движений, молча развешивал остальные плакаты.

- Проклятия и защита от них. Изучение создания и разрушения проклятий, а также методов защиты от некромантической магии.

- Ритуалы и жертвоприношения. Понимание и проведение различных ритуалов, которые могут включать жертвоприношения для усиления магических способностей...

- Демонология — это раздел метафизики, который занимается изучением демонов или злых духов. Это также может относиться к систематическому изучению как исторических, так и современных верований и ритуалов, связанных с демонами. В традиционном понимании, демонология не является научной дисциплиной, а скорее частью теологии, фольклора и оккультных исследований.

Важно отметить, что современное академическое сообщество в основном рассматривает демонологию как часть культурных исследований, а не как практическую деятельность.

Дымок все так же молча, но с достоинством, развернул последний плакат, на котором красовалось изображение демона в полный рост, породистое лицо, отличающееся от человеческого только массивными надбровными дугами. Волевой подбородок, волосы гладко зачесаны, мускулистое тело, тяжелый глубокий взгляд. Дымок пристроился к плакату немного сбоку и принял позу демона на нем. Копия! Только взгляд Дымка старательно выражал оскорбленное достоинство.

Древние некроманты – маги, занимающиеся поднятием нежити, ставили многочисленные эксперименты, многие из них хотели посредством магии достичь бессмертия, некоторым это удавалось, но не в том смысле, в котором видимо, им хотелось бы, ибо они «живут» в обличье личей. Такие некроманты используют заклинания, для манипуляции мертвыми телами и мощами. Они играют с жизнью и смертью, хотя вряд ли можно назвать живыми их уродливых ходячих трупов, которые полностью подчинены своему хозяину. Неизвестно, что при этом происходит с душами усопших, но, как правило, если тело не было погребено, душа не может упокоиться с миром.

Как уже говорилось, некроманты используют не только магию для своей работы с трупами. Они обязаны отлично знать анатомию и использовать различные средства для того, чтобы оживленные ими кости и трупы прослужили как можно дольше.

Хотя магия, используемая при подъеме скелета, складывает все кости в нужном порядке, скелеты могут быть значительно улучшены путем укрепления суставов. Чаще всего используются полоски кожи, которые создают суставам дополнительную поддержку. Некоторые практики также скрепляют суставы металлическими штифтами, что стоит дороже и отнимает много времени, но зато самые слабые места их слуг оказываются защищены. Подробности не очень важны, потому что даже начинающий некромант может существенно усилить скелет. Только на практике можно найти наиболее подходящий для вас метод перевязывания и укрепления слуги-скелета. Начинающие часто совершают одну ошибку, связывая суставы слишком крепко, что ограничивает подвижность скелета и делает его бесполезным.

- А теперь каждый из вас получит расписание занятий на две недели, - сказал Эррендар, - Дымок, раздай.

Дымок, не меняя выражения породистого лица, медленно развеялся, выразив тем самым свой протест.

- Ну, раз наш друг Дымок бунтует, - декан взял с преподавательского стола тонкую стопку листков, - менее квалифицированный персонал выполнит эту задачу.

Сидящий передо мной за первым столом студент не снимал капюшона, лицо его я не успел рассмотреть, вскочил и потянулся к бумагам, протянутым ему деканом.

Сначала я рассмотрел его кисть, прикрытую рукавом студенческой мантии, а потом и лицо во всей красе. Это был скелет, белый, чистенький. Исполнительный и без выкрутасов. Его мантия такого же зеленого цвета, как и у нас, немного распахнулась, явив взорам неопытных первокурсников анатомическое пособие в движении. Скелет, как мне почудилось, несколько смущенно запахнул полу мантии, подал листок, слегка наклонившись к моему лицу и улыбнулся. Да точно, это была улыбка! То, что скелет без выкрутасов, это я погорячился.

Девочки тихонько ахнули. Скелет, невозмутимо улыбаясь каждому из нас, раздал листки и сел на свое место.

- Итак, - в глубоком и проникновенном голосе Эррендара послышалась усмешка, - это была только вводная лекция. Обещаю, скучать вам не придется. Кстати, знаете ли вы, что некроманты редко бывают одиноки?...

Мы опять притихли.

- Потому что у них всегда есть куча друзей... из другого мира!

На обратном пути мы в приподнятом настроении перезнакомились. Ребята оказались неплохие, почти все пошли в некромантию по стопам родителей.

На вторую пару весь первый курс собрался в большом зале. Студенты расселись во основном по факультетам, уже перезнакомились. Мы с Жаном устроились на последнем ряду. После начала лекции к нам подсели две опоздавшие девушки.

Лекцию «Введение в магию» вела профессор Эдель, очень высокая и тощая волшебница неопределенного возраста с певучим голосом.

- Сегодня я познакомлю вас с историей магии и её местом в различных культурах. Мы обсудим основные теоретические подходы к магии и рассмотрим этические аспекты магической практики.

Профессор монотонно вещала, студенты, возбужденные предыдущими парами, постепенно расслаблялись.

- Основные разделы: История магии: Древние цивилизации и магические традиции. Теория магии: Определение магии и её отличие от науки и религии. Принципы работы магических ритуалов и заклинаний. Практическое применение: Основы защитной магии и очищения пространства. Этика магии: Важность намерений и ответственности в магической практике. Обсуждение моральных дилемм, связанных с использованием магии.

- Ей бы колыбельные петь, - шепнул Жан, - чтобы крепче спалось.

Девушка слева от него бросила неодобрительный взгляд и тут же продолжила писать.

Жан взглядом указал на нее и сделал страшные глаза.

«Ничего подобного», - так же взглядом ответил я, - «Сам дурак».

Нормальная девчонка. Каштановые распущенные волосы, симпатичная, строгое лицо, ресницы пушистые.

- Кому не интересно, могут идти спать в общежитие, - в мелодичном голосе профессорши появились угрожающие звенящие нотки, - И вообще, можете не беспокоиться по поводу моих лекций, - пропела она, - придете сразу на экзамен!

И она выразительно посмотрела на нас с Жаном.

Мы дружно опустили глаза.

Девушка слева покачала головой и, закатила глаза: «Как дети!»

Жан посмотрел на нее выразительно: «Чего??? Кто???»

Я пихнул его в бок: «Заткнись!»

После лекции Жан задержал смелую девчонку:

- Что-то я тебя раньше не видел.

- Не мог видеть, я только приехала, даже со своими еще не познакомилась.

- Я Жан, элементальная.

- Алекс, - представился я, - некромантия.

- Я Лили. Защитная магия и рунная магия.

- Ты что-то путаешь, - сказал я, - это два разных факультета.

- Не путаю, - покачала головой Лили, - для меня сделали исключение.

- По блату что-ли? – усмехнулся Жан.

- Ничего подобного, - покачала головой Лили.

- Ага, двойная нагрузка, - понимающе заулыбался Жан, - ну тогда конец твоей молодости, красоте и оптимизму, по себе знаю!

И тут же был удостоен самого свирепого взгляда.

- Да ладно вам, - поспешил вклиниться в разговор я, - Лили, пойдем, мы тебе покажем общежитие.

Общежитие располагалось немного в стороне от замка, ближе к лесу. Большое новое четырехэтажное здание из современного белого кирпича, без изысков.

Девушки занимали верхние два этажа.

Вокруг общежития команда скелетов – энтузиастов, на этот раз в рабочей одежде и почему-то в строительных касках, подметала дорожки.

Лили ойкнула и споткнулась, Жан поддержал ее:

- Не бойся, по ночам никто под окнами не ходит, - а потом хохотнул, - они по коридорам общаги бродят!

- Похоже все хозяйственные заботы легли на плечи некромантов, - проговорила Лили с усмешкой.

- Эксплуатируют нашего брата-некроманта, - улыбнувшись вздохнул я.

- Да, - хмыкнул Жан, - они такие, хозяйственные, не то, что мы, элементальщики, вот где настоящие мужчины! Огонь, ветер, ураганы, землетрясения – вот где наша стихия!

Я шутливо пихнул Жана в бок, он всплеснул руками, схватившись за сердце и, сделав вид, что это последние мгновения его молодой жизни, прицелился умирать в мои дружеские объятия. Но, не видя моей ответной реакции, падать передумал:

- Бездушные некроманты, вот все вы такие, нет, чтобы руку подать умирающему, - широко улыбнулся Жан.

- Топай-топай, умирающий настоящий мужчина!

- В полном расцвете сил, прошу заметить, - добавил Жан.

- А скелеты – просто душки! – улыбнулась Лили.

- Ну вот, Жан, зря ты старался, - подмигнул я Лили, и получил шлепок тетрадкой по макушке.

Мы сдали Лили комендантше и пошли переносить вещи Жака в мою комнату, на свободное место.

Все комнаты были рассчитаны на двоих, обставлены все одинаково просто и функционально: две узкие кровати, два небольших письменных стола, два стула, один шифоньер, зеркало на стене у двери.

Света из большого окна вполне достаточно днем, для темного времени суток предусмотрено освещение несколькими магическими точечными светильниками, расположенными на потолке, так сказал комендант.

Но из окна нашей комнаты был виден только темный еловый лес, и окно смотрело на запад, так что будет темновато даже днем, зато это создает некий уют, и мне лично нравится. В общем, мы с Жаном устроились вполне комфортно. Я выглянул в окно: свежо, качнулись нижние ветви елок.

В листках с расписанием занятий была приписка о времени работы столовой, трижды в день по часу. На обед опаздывать не хотелось, и мы с Жаном рванули, иногда направляемые артефактами-указателями.

В столовой, расположенной в соседнем двухэтажном здании, было людно, но мы сразу нашли свободный столик, вскоре два свободных места за нашим столиком заняли Лили и ее соседка по комнате Мира, миловидная невысокая брюнетка, чем-то слегка напоминающая китаянку, с факультета Иллюзий и Менталистики.

Сегодня дежурство по столовой было обязанностью второго курса, они разносили подносы, собирали их и вытирали столы.

Вскоре один из второкурсников поставил на наш стол стопку из четырех подносов и ловко разобрал конструкцию:

- Приятного аппетита, - проговорил он уже на пути к освободившемуся соседнему столу.

Обед состоял из тыквенного супа-пюре, котлеты с картофельным пюре, стакана компота и булки.

- Ну, ничего так, - с грустью оценил кухню академии Жан.

Я хмыкнул, Жан всегда любил поесть, и взгляд, брошенный моим другом на тыквенное варево, был красноречивее слов.

Девушки понимающе улыбнулись.

- Говорят, в корпусе для преподавателей есть буфет, - сказала Мира.

- Надо будет наведаться, - заметил Жан,- сразу после обеда…

- Сразу не получится, - бросила взгляд на листок с расписанием Мира, - у всего первого курса занятие по физподготовке.

- И кто его придумал поставить после обеда, - Лили словно раздумывала: есть или не есть.

- Не переживайте, такой обед не помешает вам ни бегать, ни прыгать, ни на голове стоять, - сказал я и первым принялся за еду.

Переодевшись в свободную спортивную одежду: брюки и футболки с длинными рукавами, выданные всем одинаковой зеленой расцветки вместе с мантиями сразу после зачисления, все первокурсники явились на место, указанное в оказавшемся очень полезном листке-расписании. Листок не рвался, не мялся, не терялся, хоть и выглядел простым. Кроме того, листок отображал актуальные в любой момент времени сведения о занятиях, времени, о преподавателях, которые будут их вести.

Вот занятие по физподготовке должно пройти в саду с восточной стороны замка на площадке за розарием, преподаватель – Ида Дуван.

Вход в замок расположен с южной стороны, а здесь, за восточными стенами никто из нас еще не был. Прекрасный цветник, представленный благоухающими розами различных цветов и сортов, среди них даже редкие черные. Эти благородные цветы - самое изысканное украшение замка. Рядом небольшой фонтан, прохлада и свежесть чистой воды.

Спортивная площадка, довольно обширная, совершенно круглая, покрытая зеленой низкой травкой, находилась в саду. По пути мы осмотрели его немного, чисто, свежо, много удобных лавок для отдыха, доносится запах цветущих роз.

Ида Дуван – маленькая, пухленькая, но необычайно подвижная женщина с короткими курчавыми волосами морковного цвета, в две короткие команды выстроила нашу совершенно неспортивную толпу в круг по периметру площадки так, что все триста с лишним человек стояли совершенно свободно.

- Интересно, как она собирается вести занятие, - не понижая голоса сказал я, - ее же не услышит никто.

- И не разглядит, - добавил Жан.

- Если кто-то из вас, - не напрягая голос, но громко, так, что все уловили даже изменившуюся интонацию, проговорила преподавательница, - надеется, что что-то помешает мне слышать вас, а вам – меня, то он очень сильно ошибается.

- Артефакт, - шепнул я.

- Итак, - перешла к делу профессор, - цель сегодняшнего занятия - повышение общей физической выносливости и гибкости, развитие концентрации и координации, формирование командного духа и взаимоподдержки среди студентов.

Началось вполне обычное занятие с легкой аэробики для разогрева мышц, с дыхательных упражнений для сосредоточения и релаксации. Но это была только разминка. Основная часть включала в себя упражнения на баланс и координацию, силовые упражнения, например, отжимания и приседания, для укрепления мышечного корсета.

Все это время Дуван левитировала на небольшой высоте, легко и свободно скользя вдоль строя и раздавая комментарии, указания и поправки.

Потом преподавательница разбила нас на пары для упражнений на развитие взаимодействия и доверия. Заключительная часть – растяжка и медитация – спасли наши мышцы от перенапряжения.

- Занятие окончено, разойдись, - единственный раз за два часа улыбнулась Дуван, - можете быть свободны.

Приятная усталость и освежающая бодрость от занятий на свежем воздухе – и весь курс в хорошем настроении направился к замку. Это занятие сделало нас сплоченнее, хоть мы не все были знакомы.

- Граждане, думаю, я не ошибусь, если выражу общее мнение, - веселый полноватый парень, по-моему, с факультета алхимии, Нетор, тормознул толпу, - не пора ли нам отметить поступление?

Все согласно загомонили.

- А где?

- В общаге?

- Нет, там места мало и заметут сразу.

- Тогда в саду? Тут все поместимся.

- Ага, ты еще на главном входе предложи.

- Ребята, а как насчет того, чтобы обойти замок с северной стороны? Там небольшой поселок, - предложил я.

- Какой еще поселок?

- А ты думал, кто у нас всем хозяйством занимается? Семьи нанимаются, работают в замке, - пояснил я.

- Правильно, больше все равно негде. Давайте за час до заката, нет возражений? С собой несите что у кого есть. Да не толпой идите, не привлекайте внимания.

Мы с Жаном и девочками заглянули по пути в буфет. Давно пора с ним познакомиться поближе. Тут было на что посмотреть. Элексир бодрости, цвета солнца густая жидкость в маленькой причудливой формы бутылочке, студентам не продавалась, так было написано на ценнике и прокомментировано строгим старым буфетчиком. Пирожки с лунными грибами, с ягодами, которые могли менять вкус в зависимости от настроения едока, суп «Драконьи слезы», торт из облаков, травяные чаи, пирожные с магическими начинками. Подумав и посчитав наличные, мы немного умерили аппетит, тем более, что некоторые блюда вызывали сомнения, и купили простые бутерброды.

До вечера времени было еще предостаточно. Жан сразу занял душ. А я открыл окно. И опять мне почудилось движение внизу, качнулись ветви елей.

- Эй, кто там?

Тишина в ответ. Показалось. Да нет, тонкий свист и тихое плямканье, а потом опять свист. Наверное, зверек забрел.

- Эй, куть-куть, кто ты там, кис-кис! – и я бросил бутерброд под шевелящиеся ветви.

- Чего это ты едой кидаешься? – Жан выглянул в окно, едва не уронив полотенце.

- Не жмоться, там тоже голодные.

В подтверждение моих слов послышалось чавканье и довольное урчание.

- Да я не жмочусь, говорят же, вроде нельзя диких животных кормить чем попало.

- А я думал, нельзя, потому что научатся бутерброды делать, а потом поработят весь мир.

- Не, не поэтому. Вот в заповедниках регулярно медведи прикармливаются туристами, а потом сами прикармливаются туристами.

Жан хмыкнул и отошел от окна.

- Ха-ха, - проговорил я.

Первая студенческая вечеринка была овеяна запахом свиного навоза. Несколько крепких домов стояли на границе с лесом, вокруг каждого из них – обширные хозяйственные постройки, свинарники, птичники. Свободно пасутся козы и гуси.

Не слишком узкая дорога вела прямо к запертой двери, черному входу. Здесь мы и устроились, считая, что так поздно сюда никто не заявится.

По такому случаю большинство из нас принесли то, что могли купить в преподавательском буфете, но некоторые явились с домашними запасами. А студенты с факультета Лечебной магии принесли две корзины, прикрытые белыми полотенцами.

Расположились прямо на травке. Девушки занялись припасами, а парни заинтересовались содержимым корзин.

- Это настойка, - довольный вниманием однокашников, объяснил Верн, гордый лекарь, с этой минуты – герой курса, - состав довольно сложный, держал он марку, - в очень точной пропорции берется шалфей, валериана, лаванда и мята, все мелко режется, смешивается, заливается спиртом, добавляется мед…

- Ну молодец, молодец, притормози, друг, не выдавай секреты, - хохотнул Жан, хлопнув невысокого Верна по плечу, - лучше скорее разгружайся!

В корзинах оказались два больших котла, плотно закрытые крышками, но предусмотрительный Верн прихватил кучу бумажных стаканчиков, за что ему отдельное спасибо.

Как проходит вечеринка студентов-магов-первогодков? Да как и любая другая! Все сначала приложились к настойке Верна, раз да другой, и беседа потекла гладко и весело. Выяснилось, что наш курс самый дружный, сплоченный, что своих не бросаем и никого в обиду не дадим!

Кто-то запустил в небо, затянутое тучами, мерцающих светлячков, и они парили над нами то собираясь в раскручивающуюся воронку, то вдруг рассыпались, создавая иллюзию звёздного неба.

Послышалась негромкая музыка, кто-то использовал очень популярный среди молодежи артефакт, и ребята, кто, двигаясь в такт любимой мелодии, просто танцевал как мог, кто экспериментировал, помогая себе магией в создании уникального танца.

Две девушки принесли с собой на руках редких зверушек размером с маленькую собачку, с большими добрыми глазами, небольшим гребнем от носа до кончика хвоста, известных как дракончики. Ласковые существа были покрыты мягкой, меняющей цвет в зависимости от освещения, чешуей. Ребята окружили их, каждый хотел погладить, и зверушки виляли хвостами от радости, издавая тихие утешительные звуки. Дракончики высоко ценились не только за умильный внешний вид, они умели создавать атмосферу дружелюбия и миролюбия.

- Слушай, - я подошел к Жану, - ты ж мне так и не рассказал, почему ты оказался в Академии Ардарум, а не в Высшей школе Алеандес?

Жан посерьезнел и заговорил не сразу:

- Во-первых, мне нельзя никуда выезжать, во-вторых, в Алеандес меня бы все равно не приняли.

- Но почему? – удивленно воскликнул я.

- Тише, - проговорил Жан, - оглянувшись на пирующих сокурсников, - в отношении моих родителей начато служебное расследование…

- Что тебе известно? – я был в шоке. Родители Жана – известные своей честностью и самоотверженностью люди, опытные боевые маги.

- Ничего. Месяц назад вернулись из командировки. Может быть, их действия во время миссии вызвали подозрения или это просто чьи-то интриги.

- Слушай, Жан, я уверен, что их оправдают, нужно только время. Ты с кем-нибудь говорил?

- Приезжал их коллега, друг, больше ни с кем. Уведомление для меня пришло сразу после задержания.

- Надо подумать. Но ты не падай духом, сначала я поговорю с дедом…

Жан кивнул.

К нам подошел Марк, с факультета Элементалистики:

- Вы чего тут? От коллектива отрываетесь. Пошли, там конкурс начинается!

- Правила конкурса знают все? – девушка с факультета Защитной магии взяла на себя роль ведущей, - Каждый из троих участников должен подготовить короткое магическое выступление, не более пяти минут. Использовать только безопасные заклинания и магические предметы. Запрещено использовать магию, направленную против других участников. Всем понятно? Начинаем!

Первый выступающий, Максим, вышел с маленьким мешочком.

- Что у тебя там? – засмеялся кто-то.

На него зашикали.

А Максим невозмутимо развязал мешочек и достал из него камешки, показал всем и, размахнувшись, подбросил их высоко в воздух. Камешки вдруг заискрили, зажглись разноцветными огоньками, послышался треск, и искры, мигая, осыпались дождем, продолжая мерцать в траве. Максим взмахнул рукой, и искры собирались в слово «Удача». Настроение у всех стало еще лучше, первого участника проводили аплодисментами:

- Молодец, Макс!

- Здорово!

- Настоящий фейерверк!

Вышел второй парень. На манер фокусника показал, что в руках у него ничего нет, а потом поднял вверх ладони, и прямо на них начали появляться и подниматься в воздух мягко светящиеся, колышущиеся капли воды. Они медленно слились, образуя водяной шар, который парень начал вращать вокруг своих рук, потом подбросил его высоко, и шар взорвался в воздухе, обдав нас всех мелкими брызгами, под дружный визг девчонок.

Вышел третий участник, высокий, худощавый парень, я его еще не знал:

- Я расскажу вам историю…

- Магию давай, нафига нам твои истории!

- Да тише ты, - зашикали на него.

- Историю о духе, жаждущем мести, - тихо продолжал парень

- В древнем замке, скрытом среди густых туманов, жил дух, который не мог найти покоя. Его имя было стёрто из истории, а предательство, которое он пережил, оставило глубокую рану в его беспокойной душе.

Однажды ночью, когда луна была скрыта за облаками, дух решил, что пришло время отомстить. Он призвал свою магию и создал зеркало, которое отражало не лица, а самые тёмные тайны души. Каждый, кто смотрел в это зеркало, был обречён столкнуться со своими страхами и сожалениями.

Дух отправил зеркало в мир живых, где оно попало в руки ничего не подозревающих людей. Они были поражены ужасом, который увидели в отражении, и их крики эхом разносились по замку.

С каждым новым отражением, дух чувствовал, что становится сильнее.

Внезапно перед рассказчиком появилась тень, она медленно двигалась, словно оживая.

Стоящие ближе – отшатнулись. Послышался шёпот, он становился всё громче и громче, пока не перерос в зловещий смех.

- Эй, хватит, - бросил я придурку, вызвавшему настоящего призрака, и встал на пути приближающейся тени.

Парень нарисовал в воздухе знак, прекращающий сеанс, и тень резко исчезла, студенты замерли, хотя, думаю, большинство из них были уверены, что увидели магическую иллюзию, а не настоящего призрака.

- Ну ты даешь…

Импровизированная сцена распалась. Ребята быстро стряхнули с себя оцепенение, снова выпили, затянули устаревшую студенческую песню, доставшуюся в наследство от родителей, кто-то притащил за рога упирающуюся козу и пытался угостить ее нашим напитком богов.

И вдруг, строгий баритон прервал идеальную вечеринку:

- Атас!!

Наши взгляды смогли сфокусироваться не сразу. Так что Дымка мы заметили уже полностью оформившимся демоном. Нас-то, некромантов, таким не испугать, нам ничего, а вот другие вынуждены были срочно протрезветь и остолбенеть.

- Демон?!

- Ну демон, и что? Я-то свой парень, каждый год спасаю таких как вы, да на этом самом месте! Еще раз говорю: атас!!! – рявкнул Дымок, - сюда идут.

Ребята заметались, растерявшись, не зная, откуда идут, и куда надо уносить ноги.

- Куда!?– остановил Дымок не в меру ретивых, - не туда! Иди туда, - направил он толпу в сторону южного входа, в общагу пока нельзя, и в парк тоже. Вернетесь через часок, - он принюхался, - как раз проветритесь, алкоголики…

Мы с Жаном, Лили и Мирой, уже считая себя компанией, крутой компанией, помогали эвакуировать особо принявших на грудь, поэтому уходили последними.

Дымок не стал исчезать и мужественно встретил преподавателей.

- Что, уже предупредил?! – с ехидцей в голосе изрек наш декан Эррендар.

- Тут никого не было, - как ни в чем не бывало соврал Дымок.

- Кому ты рассказываешь? – голос Эррендара не выражал особого раздражения, только самую малость, - а то я не знаю, что каждый год именно здесь они пытаются устроить вечеринку. И я вместо того, чтобы…, вынужден бродить по ночам по закоулкам.

- Я ж говорю, никого не видел, пришел посмотреть и сам удивился, - пожал плечами Дымок, - никого…

Через час участники пьяной вечеринки гуськом пробрались в общежитие, поплутали в темноте, кое-кто немного ошибся с комнатой нечаянно или нарочно, но обошлось без визга, и коменданты были не потревожены. Значит, все обошлось. Перед тем, как завалиться на кровать, я бросил в окно припасенный бутерброд и тут же услышал благодарное посвистывание.

Утро разбудило сначала восточную сторону общежития, нас пока пожалело, но не пожалел жестокий комендант с очень неприятным и громким голосом.

Так что все равно пришлось соскребаться с постелей и ковылять в столовую, заглянув по пути в умывальник.

Лили и Мира, выглядевшие свежими и хорошо отдохнувшими, уже ожидающие нас у входа, ехидно прищурились:

- А вы, мальчики, чего такие замученные?

- Плохо спали?

- Угу…, - кивнул Жан, и поморщился.

- Пить надо меньше, - серьезно проговорил я, стараясь двигаться плавно и медленно.

- Пошли уже, - девочки пропустили нас первыми.

Хотя спешили мы зря, завтрак задерживался. Дежурные стояли в недоумении. Неумолимо приближалось время занятий, и студенты, оставляя надежду позавтракать, мрачно плелись в сторону замка. Мы не особо огорчились, есть не хотелось, а попить найдется откуда, хоть из фонтана.

- А куда это идут все преподаватели с лекарского? - удивилась Лили.

- Да мало ли? – Мира огляделась и, увидев девушку с нашего курса, остановила ее, - ты же Инга, с лекарского?

- Да, привет, Мира, – рассеяно улыбнулась девушка.

- Слушай, а куда это все ваши бегут? Что-то случилось?

- В поселке падеж крупный, птица, скот, преподаватели предполагают эпидемию, - озабоченно произнесла Инга, кивнула нам и поспешила по своим делам.

- Разберутся, на то они и лекари, - сказал я, - у меня сейчас Эррендар, не хочется опаздывать.

И наша компания разошлась на все четыре стороны.

Все двенадцать человек, в том числе и две девушки, тихо ожидали своего декана и по совместительству куратора группы уже половину пары. Не было ни Дымка, ни исполнительного скелета. Так что спросить, что вообще происходит, было не у кого, хотя скелет вряд ли бы что-нибудь ответил. Наконец, появился Эррендар. Глаза его метали молнии.

- Я хотел бы знать, - четко и медленно проговорил он, - были ли студенты факультета оккультных наук вчера вечером у черного входа.

Мы замерли и затихли, перестав тревожить дыханием воздух.

- Ну что ж, - не дождавшись ответа, проговорил Эррендар, - в таком случае, довожу до вашего сведения. Ровно на один месяц всем студентам первого курса надлежит отбывать … дежурство по академии, внеочередное дежурство. Вы будете помогать в столовой. Подъем на два часа раньше.

Декан вышел, и сразу же появился Дымок.

- Ну вы учудили! – проворчал он.

- Все же было нормально, - сказал я, - неужели кто-то сдал?

- Сдал?? Сами вы себя сдали!! Посуду надо выбирать помельче, и прибирать за собой!

- Да что происходит вообще?

Дымок перестал транслировать негодование и возмущение, посчитав, что воспитательные цели достигнуты, и теперь еле сдерживал дикое ржание, и то только для того, чтобы более-менее внятно рассказать нам, что же произошло вчера.

- А вчера как раз ничего не произошло. Но вот утром, проснувшись, местные сельчане обнаружили крупный падеж гусей и коз. Их трупы валялись по всей поляне. Женщины повздыхали-посокрушались и решили хоть пух с гусей ощипать, мясо, жалко, пропало. Ощипали, да дохлых гусей пока на свалку и выбросили. Через час смотрят – голые гуси травку щиплют на старом месте! Дымок давился хохотом, на глазах слезы.

- Чудеса, говорят. А с козами совсем беда! Ха-ха-ха! Тоже лежали трупы-трупами. А потом поднялись, все, кроме старого козла! Ха-ха-ха! Он попытался было встать – ноги разъезжаются, головой в землю тычет, глаза выпучил, зрачки узкие, вращаются в разные стороны! Козы, на что глупые животные, перепугались, окружили, глаза вытаращили. Ну, в общем, пока наши лекари пришли, проблема разрешилась сама собой. Вот только котлы ваши остались. Ха! За то вы теперь целый месяц будете в столовке батрачить. Кстати, все остальные провинившиеся будут драить замок и вылизывать территорию. Так что не вздумайте жаловаться.

- Все это было бы смешно, - выразил общее настроение кто-то из парней.

Заспанные и удрученные двенадцать будущих некромантов явились отбывать наказание.

- Тааак, разделиться на две группы, первая – за мной, вторая ждет своей вахты! - толстая кухарка уперла руки в бока, - слушаться меня во всем, делать, что я говорю, магию не применять! Все понятно?

Мы переглянулись.

- За работу!

Мыть, чистить, резать, снова мыть, выносить, приносить, вытирать и так все два часа. Завтракали мы тут же, на кухне. Но после того, как все курсы были накормлены, принесена и вымыта посуда. Зато ели сколько хотели, в качестве бонуса. Перед занятиями пришлось бежать в общагу, чтобы привести себя в порядок и взять сумку. И еще я успел покормить своего невидимого питомца из-под елки, запульнув туда полбатона колбасы.

- Эй, покажись уже!

Но лесной житель был занят завтраком и не ответил.

На первую пару я едва не опоздал, друзья держали мне место. Я тихонько зашел и упал на лавку.

- Привет всем.

- Привет, чего опаздываешь? – прошептал Жан.

- На кухне, отбывали. А вы где?

- Прибирались в саду, - ответил Жан.

Я вопросительно взглянул на наших девчонок.

- Мыли главный вход, - ответила за обеих Лили.

- Я кажется, расписание потерял, - вынимая из сумки тетради, шепнул я.

- Смотри лучше, - сказала Лили.

- Уже все перетряхнул, говорю же, потерял…

- Расписание нельзя потерять…

- Вранье все.

- Ничего не вранье, - мне показалось, что Лили немного оскорбилась.

- Ну ладно…

Я снова все перерыл, и нашел, в той же тетради по истории магии, которую выложил на стол.

- И правда.

- Говорила же…

- Откуда такая уверенность?

- Оттуда. Это мой артефакт.

- Какой артефакт? – не понял я.

- Артефакт, которым воздействовали на листки с нашими расписаниями.

- Ну ничего себе!

- Вот это да!

- Какая ты молодец!

Лили скромно улыбнулась:

- Тише…

- И поэтому тебя взяли сразу на два факультета? – предположил я.

- Да, да…

Профессор Эдель дочитала свои скучные лекции, которые, судя по ее интонации надоели ей самой, и отпустила нас. Половина некромантов побежали в столовку дежурить, мы установили очередность.

Мы вчетвером как-то быстро сдружились, Лили и Мира были не болтливыми, умными и не поддерживали наклонностей большей части студенток: бесконечно обсуждать наряды, потенциальных женихов, сплетничать и кокетничать.

Жан рассказал им о родителях, и они втроем остались ждать меня возле столовки, а я пошел в общагу, собираясь связаться с дедом.

По пути столкнулся с Дерком, одногруппником, я замечал его неприязненные взгляды, но не догадываясь почему возникла антипатия, решил махнуть рукой и не придавать значения. Тем более, что мы почти не общались.

В академии, где технологии сосуществуют с магией, студенты могли использовать заклинания для создания магических посланий, которые материализовывались у получателя в виде светящегося текста или голосовых сообщений, призывать духов, которые могли переносить сообщения, доставляя их адресату, и с помощью артефактов, что было проще всего. Такие артефакты были парными и стоили дорого, использовались в исключительных случаях, потому что рассчитаны были максимум на пять – шесть коротких разговоров, кроме того, раз в год требовали полной перезагрузки и подзарядки. Но дед не жалел для меня ничего.

Я заперся в нашей с Жаном комнате, достал артефакт, аккуратно уложенный в коробочку и спрятанный среди вещей. Дед носил точно такой же на шее. Он отозвался сразу:

- Алекс! Рад тебя слышать! Говори!

- Дед! Нужна твоя помощь. Родители Жана арестованы, месяц назад с миссией вернулись из-за границы, служебное расследование. Жан со мной.

- Постараюсь. До связи!

- Дед, ты лучший!

Мой дед Генрих Рокс и правда был самым лучшим, я ему доверял и никогда не был обманут, мог прийти к нему и с радостью, и с бедой, и наделав уйму ошибок, дед, бывало, ругал меня, но только наедине. Дед был еще в силе. Заслуженный старый некромант, известный своими глубокими знаниями и мудростью, работал в Палате запретных знаний, это было его рабочее пространство, он единолично выбирал для обучения и исследований способных выпускников нашей академии.

Палата была расположена в тихом и уединённом уголке города, обычные горожане считали, что в старом особняке находится закрытая библиотека. Окружённая раскидистыми деревьями и защищённая магическими барьерами, палата была полна древних книг, магических артефактов и тайных знаний, собранных некромантом за долгие годы его практики.

Внутри палаты студенты могли изучать редкие заклинания, общаться с духами прошлого и оттачивать свои навыки под руководством старого мастера. Это было место, где теория встречалась с практикой, и где магические эксперименты проводились с уважением к древним традициям.

Старый некромант не только передавал свои знания, но и учил студентов ценить жизнь и смерть, понимать циклы природы и находить гармонию в магии, которая окружает их каждый день.

- Все в порядке, ждем, дед сделает все, что возможно, - сказал я.

Глава 2

Учеба шла полным ходом. Предметы и лекции, которые проводились совместно для всего курса, добавили много интересного и полезного в мою жизнь. Некоторые проводились факультативно. Так, элементальщики изучали основы некромантии, а мы – основы боевой магии, а также лекарское дело, зелья.

Я с удовольствием ходил на боевую, кое-какая подготовка у меня имелась, так что совсем новичком я не был. Занимались мы подгруппами по шестнадцать человек, преподаватели боевой сами компоновали группы, исходя из уровня подготовки.

Нашим с Жаном преподавателем был мастер Тигран, молодой, но опытный боевой маг высшей категории, его физическая подготовка была под стать регалиям мага. Требовательный, строгий, он стремился научить нас всему, что знал сам, и всегда говорил: «В бою это спасет вам жизнь». К концу первого семестра мы изучили защитные заклинания и щиты. Начали использовать магию огня, воды, земли и воздуха применительно к боевым ситуациям. Прослушали лекции по стратегии и тактике ведения боя с использованием магии, включая командные взаимодействия. Изучили мощные атакующие заклинания и их последствия. Заклинания уничтожения, конечно, были в расширенном курсе, для студентов родного факультета, нас такому не учили, но у меня был Жан, который охотно отвечал на все мои вопросы, делился лекциями. Мы с Жаном всегда были спарринг-партнерами, опять же, по выбору преподавателя. Тренировочные бои, и магические и спортивные, проводились в специальных спортивных залах, их было несколько, все с хорошей шумоизоляцией, оснащенные многочисленными защитными устройствами и куполом, хорошо проветриваемые и находящиеся под постоянным внутренним и внешним контролем наблюдателей из числа преподавательского состава. Жан был одним из лучших в своей группе и в нашей подгруппе, и то, что меня ставили с ним в спарринг, меня радовало.

На боевой магии изучали еще артефакты, усиливающие боевые способности, а также биографии известных магов и их боевых достижения.

Мне было интересно узнать про нашего директора Ориандуса. Он, оказывается, выдающийся боевой маг, чья биография полна вдохновляющих достижений и значительного вклада в искусство боевой магии.

Ориандус родился в небольшой деревне, где магия была частью повседневной жизни. С раннего возраста он проявлял выдающиеся способности в использовании магии, прошел обучение у величайшего мастера боевой магии своего времени. В юности он уже участвовал в защитных сражениях, защищая свою деревню от нападений темных существ.

Ориандус стал известен после использования своей уникальной тактики и заклинаний, иодержал верх над сильнейшими противниками.

Он разработал одно из самых эффективных защитных заклинаний, известное как "Щит Ориандуса", которое стало стандартом в обучении боевой магии.

Ориандус написал несколько трактатов по тактике магического сражения, которые стали основными учебниками для студентов боевой магии. Его работы были переведены на множество языков и используются в академиях по всему миру.

Ориандус разработал теорию, согласно которой каждый элемент (огонь, вода, земля, воздух) имеет свои уникальные свойства и способы применения в бою. Он утверждал, что понимание этих свойств позволяет магам более эффективно комбинировать заклинания. Например, сочетание огненного и водного заклинания может вызвать паровую бурю, которая дезориентирует противника.

Ориандус также уделял внимание этическим аспектам боевой магии. Он учил студентов, что магия должна использоваться не только для победы, но и для защиты и помощи другим. Его подход стал основой для формирования моральных норм магов.

Уже будучи директором академии, Ориандус призывал акцентировать внимание на практическом обучении, организовывать тренировочные сессии и симуляции боевых ситуаций, чтобы студенты могли применять свои знания на практике. Неофициальные студенческие дуэли, хоть и были под запретом, но считались не преступлениями, а шалостью, за которые следовали наказания символические, конечно, при отсутствии жертв. Их, к счастью, пока не было.

Лекарское дело вела профессор магии Тереза Вальд, добродушная старушка, которая несмотря на безобидный вид, сразу взяла нашу веселую толпу в оборот. На ее лекциях было всегда тихо, никто не спал, работали все без исключения, не отвлекаясь. Даже замечательный енот Терезы по имени Кумир срывал наши аплодисменты и улыбки только первые пятнадцать минут, хотя угомонить этого маленького проказника профессору было сложнее, чем толпу студентов.

Обычно, когда профессор делала ему замечания, Кумир незлобиво бурчал в ответ, но слушался. С удовольствием комментировал ответы у доски и всегда находил способ нарушить порядок в аудитории. Он мог перевернуть стол с зельями или устроить «погоню» за своим хвостом, поэтому цвет шерсти у него частенько менялся. Спал енот редко и мало, но всегда на столике с зельями, при этом усиленно делал вид, что ничего и никого не слышит, а при попытках разбудить его - издавал звуки, похожие на храп, передвигался по полу аудитории методом скольжения, как будто у него под лапами масло, и обожал воровать мелкие вещи у студентов и прятать их в своей коробке у окна. Но все мы только посмеивались.

На лекарском наша четверка была в полном составе. Я раздумывал о том, что некромантам этот предмет не нужен, но профессор легко разубедила всех сомневающихся, объяснив, почему именно факультету оккультных наук просто необходимо изучение ее предмета.

- Каждый уважающий себя и заботящийся о своем здоровье некромант должен знать лекарское дело и уметь излечивать себя от инфекций, - строгим голосом проговорила профессор, - некроманты часто работают с телами, останками и темными энергиями, что может привести к контакту с опасными патогенами. Знание лекарского дела позволяет вам распознавать симптомы инфекций и принимать меры для их предотвращения и лечения. Некроманты, как правило, работают в уединении. Умение самостоятельно излечивать себя от болезней или инфекций дает им уверенность и независимость, позволяя избежать серьезных последствий для здоровья. Некроманты должны осознавать ответственность за свои действия. Понимание основ лекарского дела помогает им заботиться не только о себе, но и о тех, с кем они работают, особенно если они взаимодействуют с живыми существами или поднимают мертвецов. И, наконец, знания в области лекарского дела могут обогатить магическую практику некроманта. Например, понимание свойств трав и зелий может помочь в создании уникальных заклинаний или составов, которые усиливают их способности или защищают от негативных эффектов. Некроманты могут использовать свои знания для профилактики инфекций, создавая защитные зелья или заклинания, которые уменьшают риск заболеваний. Это особенно важно в их профессии, где они могут подвергаться различным опасностям.

Занятия по лекарскому делу неожиданно оказались интересными, вдохновляющими, и заслуга в этом, без сомнения, была нашего замечательного профессора, которая имела обширные знания и практику, умела и пожурить, и пошутить. Алхимия, лекарства, психология исцеления, - все преподносилось профессором с любовью и заражало энтузиазмом.

Мы изучали различные магические травы и их применение в лечении, занимались приготовлением целебных зелий, изучали их использование для восстановления здоровья, познакомились с анатомией различных магических существ и их уникальными свойствами.

Практические занятия по заклинаниям исцеления и восстановления были особенно интересными. К нам приводили больных животных, а мы их лечили, порой слишком увлекались, и козы вдруг начинали смущаться, а собаки пытались говорить.

Многочисленные лекции, семинары, и бесконечные домашние задания заполняли каждую минуту, оставляя мало времени для отдыха. Скоро зима, а от деда известий не было. Дерк сидел обычно со своей подружкой впереди меня, едва разговор на паре зашел о влиянии традиций в семьях некромантов, они оба обернулись, Дерк криво улыбнулся, его соседка тоже, а передо мной на столе появилась одна за другой две записки, магические послания с прыгающими светящимися буквами:«Дедушка, ты лучший! Я твой любимый внучек! Ты так хорошо готовишь, может, ты не дедушка, а бабушка?»

«Если бы дедушка мог выбрать, кто будет его любимчиком, ты бы всё равно занял второе место - после его кота!»

В каждой записке – рисунок-иллюстрация. Я криво усмехнулся: точно, подслушал мой разговор с дедом. Реагировать на их глупые выходки не стоит.

Иногда мне кажется, что время в академии течет иначе. Мы тут словно завязли. Подперев подбородок, незамеченный Эррендаром, я выпал из учебного процесса.- Спишшь? – Дымок спихнул мой локоть со стола, выбив опору из-под подбородка.Я дернулся. У нас практическое занятие: воскрешение мелких существ. На лабораторном столе лежали мыши и лягушки, вернее, все, что от них осталось после изучения строения тел. Это мы еще в школе делали.- Запишите формулу воскрешения и зарисуйте схему, - декан создал изображение прямо в воздухе, взмахнув рукой и вышел из кабинета.- Тебя, я вижу, что-то беспокоит в последнее время, - Дымок сидел рядом и вкрадчиво шипел прямо в ухо.- Все нормально…- Неправда, я же чувствую, когда люди врут…- Нет связи, жду сообщения от родных, от деда, - процедил я прилипчивому демону.Кстати говоря, фамильяр демона после вечеринки стал своим в доску парнем, ему доверяли, с ним делились новостями, хотя, подозреваю, что все новости Дымок узнавал раньше нас, вид у него был всегда уж слишком заинтересованный.- Так сказал бы мне, я бы помог, - прошептал он в самое ухо.- Правда?- Конечно, правда. Слушай меня. Твой дед Генрих Рокс сегодня на закате будет в академии, у него встреча с директором Ориандусом.- Так чего ж ты молчишь? – возмутился я.

- Я молчу? – заулыбался коварный Дымок.

- Ты.

- Неблагодарные пошли студенты, я не коварный вообще-то, ну разве что язвительный, и то самую малость.

Не в первый раз замечаю эту странность, мысли он что ли читает…

- Конечно, и не я один, просто я деликатный, вида не подаю. А ты у своей подруги Миры спроси, она тоже ооочень деликатная, впрочем, как и большинство студентов - менталистов.

- Мира тоже?

Декан вошел в кабинет и убрал иллюзию.

- Ну что? Кто готов? – Эррендар обвел строгим взглядом аудиторию.

Попробуй тут не оживи дохлую мышку.

- Алекс Рокс желает, - снова подтолкнул мою руку Дымок.

- Что ж, вперед, Алекс Рокс, - сделал приглашающий жест декан.

Мне пришлось выходить к алтарю…Кое-что я умел еще в школе.

- Кхм, - прокашлялся я, - и медленно проговорил новую формулу заклинания, для верности приложив к схеме плетения, предложенной Эррендаром, старую школьную заготовку и щедро плеснув напоследок в полученную кривую рогатину двойную порцию энергии.

Я ожидал увидеть, как мышки и лягушки оживут и начнут прыгать по столу. Но вместо этого подопытные тушки вздулось до размеров крупных апельсинов, начали издавать звуки, похожие на громкие храпы, и безуспешно пытались подпрыгнуть.

Декан остановил смех студентов одним строгим взглядом:

- Итак, вы должны запомнить, что магия не терпит неуважения, неосторожности, все ваши действия, даже самые простые заклинания, должны быть точны и аккуратны. Сегодня, Алекс, вы могли бы воскресить нескольких поросят.

Деда засекла Лили, когда он заходил в кабинет директора, наша четверка была в сборе через пять минут благодаря ей же. Нашей талантливой подруге удалось создать кристаллы-созвездия. Четыре маленьких кристалла, сделанных из кварца, одного из самых распространённых и доступных минералов, - идеальный выбор для магических артефактов.

Маленький, но мощный кристалл Лили носила всегда с собой, как и все мы. Когда кому-то из нас было нужно собрать друзей, он активировал свой кристалл, остальные три кристалла начинали излучать тепло, предупреждая о необходимости срочной встречи. Таким образом, независимо от расстояния, каждый из нас мгновенно узнавал о вызове, и спешил в назначенное заранее место. Артефактом не мог воспользоваться никто другой, такое ограничение на его использование наложила наша умная подруга.

Через три минуты мы прогуливались по дорожкам у главного входа. Я вспомнил последний разговор с Дымком и решил проверить:

- Мира! А знаешь…

- Что? – отозвалась девушка.

Мне вдруг стало не по себе:

- Да нет, ничего…

- Не волнуйся, Алекс, я умею отключаться. И спасибо…

- Вы чего? – удивился Жан.

Ворота открылись, и показался дед. Мне показалось, или у него добавилось седины?

- Сразу к делу. Родителей Жана обвиняют в использовании запретных магических практик во время международного конфликта.

Мне пришлось использовать кое-какие старые связи, привлечь информаторов в том числе и за границей, и только сегодня утром я наконец получил доклад во всех подробностях. В нем говорилось:

«Используя Заклинание Теневого Пламени, маги семьи Лефевр вызвали магический вихрь, который привел к разрушению нескольких деревень. Их действия, хоть и были направлены на защиту, нарушили международные магические законы, что стало причиной их ареста.»

- Этого не может быть, не верю, - выдохнул Жан.

- Я тоже не верю, - сказал дед, - однако же, им предстоит серьёзное судебное разбирательство, их освобождение потребует дипломатической ловкости. Друзья уже начали готовить план, чтобы обеспечить твоим родителям безопасное возвращение домой.

- Что мы можем сделать? Может обратиться к директору? Или к коллегам родителей? – спросил я.

- Вот что я вам скажу, вы ничего не должны предпринимать, никому ничего не говорить, и даже не думайте об этом! Вам понятно?

Мы, вздохнув, покивали.

- Ну, ладно, как дела с учебой?

- Неплохо, дед, Жан тут постарался и целую партию мышей и лягушек превратил в стадо свиней, - пошутил я.

- Что??? – деланно возмутился Жан.

- Ребята, - Мира позвала Лили и Жана, - пойдемте.

Они ушли.

- Хорошие ребята, тактичные, - сказал дед и приобнял меня, - как ты, внук?

- Все хорошо, дед, ты меня хорошо подготовил.

- Кто сейчас декан на факультете? – спросил дед.

- Эррендар, разве вы не знакомы? – спросил я.

- Знаю, конечно, он долгое время помогал мне в Палате запретных знаний - улыбнулся дед, - а напарника своего он вам уже представил?

- Демона? – усмехнулся я, - он сам представился, но что-то не верится.

- Да нет, все чистая правда. Я помню, Эррендар был на последнем восьмом курсе факультета некромантии Академии Ардарум. Самый талантливый ученик, лучше всех освоил стандартную программу обучения, но старался развиваться и самостоятельно, постоянно находился в поиске, составлял новые заклинания, интересовался многими аспектами магии, много, очень много читал. Эррендар обладал уникальными навыками и знаниями, которые выделяли его среди других студентов. Он мог чувствовать и направлять потоки магической энергии с большей точностью, чем это было доступно большинству некромантов, мог создать амулеты, которые защищали от негативного влияния тёмной магии. Вне стен академии Эрендпр приобрел навыки владения оружием, насыщенным магической энергией, что делало его опасным противником в бою. Знал редкие алхимические формулы для создания эликсиров, усиливающих магические способности, зелий, исцеляющих от магических травм.

Эррендар имел еще одну уникальную способность - общаться с духами умерших без необходимости выполнения сложного алгоритма призыва, что позволяло ему получать информацию и советы напрямую от духов. Эррендар составил собственную формулу, значительно упростившую сам призыв и увеличившую время контакта с призываемым.

Эти дополнительные навыки не только укрепляли его позицию как опытного некроманта, но и давали ему возможность вносить вклад в развитие некромантии вне стен Академии. Он был исследователем и новатором в области тёмных искусств.

Как-то раз, выполнив очередное срочное задание академии, Эррендар, чтобы сократить долгий путь, решил воспользоваться порталом, но заклинание неожиданно дало сбой. И вот, что случилось потом.

Тьма, холодная, обжигающая, липкая, вползающая под кожу, заставляющая сердце пропускать удары, окружила его. Воздух словно уплотнился, давило на глаза, сжимало грудь. Каждый вдох давался с трудом, а при выдохе возникало ощущение привкуса крови во рту.

Негромкое угрожающее рычание и осязаемые волны чьей-то боли вырвали его из смертельных объятий всепоглощающей тьмы. Сначала с трудом, а потом все быстрее, с каждым шагом освобождаясь из страшного плена, Эррендар бежал, чтобы помочь тому, кто нуждался в помощи.

Здесь была та же тьма, но Эррендар увидел душу, окружённую мраком. Увидел и оцепенел. Это был демон, наполовину заточенный в камень. Невероятно, но это его душа пульсировала так, что у него, у некроманта, сжалось сердце.Вокруг Демона кружили его собратья, хлестали его жесткими крыльями, отталкивали друг друга в стремлении первыми добраться до него. Их намерения были понятны, они жаждали силы, близкие к своей жертве, в предвкушении, они не замечали появившегося в опасной близости мага.

В глазах демона не было мольбы, только взгляд гордого затравленного зверя, готового биться во что бы то ни стало и принять смерть.

Эррендар, наполнив силой заклинание, которое всегда было наготове, мгновенно активировал его, и вокруг обездвиженного Демона возник защитный купол. Нападавшие зашипели, развернули изуродованные ненавистью и лютой злобой лица, рыча, роняя клочья желтой пены с оскаленных пастей, выкрикивая что-то на своем гортанном наречии.

Эррендар уже запустил навстречу им атакующее заклинание, наполненное энергией по максимуму. Часть демонов вспыхнули чадящими факелами, остальные прорывались к Эррендару сквозь завесу дыма и истончающейся защиты. Еще доля секунды, и клыки сомкнутся, и ощутят они вкус сладкой человеческой крови. Время замедлилось. Эррендар выпрямился, расправил плечи, готовясь к смертельной схватке. Но вдруг - оглушающий треск и грохот камнепада! Воронка закручивалась за спинами у демонов и вместе с камнями затягивала их в открывшуюся расщелину. И, почти остановившись, время вновь возобновило свой привычный бег.

- Благодарю тебя, маг, ты вовремя пришел на помощь, - перед Эррендаром стоял Демон, свободный, - мое имя Киаран.

- Я Эррендар, некромант, академия Ардарум, - Эррендар смотрел в глаза Киарана очень внимательно.

- Ты хочешь спросить, откуда у демона душа? – усмехнулся Киаран.

- Да.

- Я обязан тебе, маг, - произнес Демон, - и поэтому расскажу то, что никому не рассказывал. Моей матерью была смертная женщина, она обладала необычайной красотой и добротой, отец был могущественным высшим демоном. Их союз был невозможен по законам обоих миров, но любовь преодолела все преграды.

Я унаследовал душу от своей матери — это был дар, который сделал меня уникальным среди демонов, дар, который дал мне способность чувствовать и любить, но также и страдать, дар, сделавший меня изгоем.

Когда их запретная любовь была обнаружена, мои родители стали мишенями для обоих миров. Их не принимали ни люди, ни демоны. Это привело к жестокому конфликту, в ходе которого мои мать и отец пожертвовали собой, чтобы защитить меня. Родители знали, если они будут живы – демоны найдут меня по теневому следу.

Я вырос в Междумирье, существа, живущие там, воспитали меня. Получив память и знания родителей еще в младенчестве, я не был демоном, я не был человеком.

- Как тебя выследили?

- Демоны использовали древний артефакт Зеркало Теней, которое позволяло им видеть скрытые вещи и отслеживать потомков своего владыки. Когда я родился, моя аура - смесь человеческой и демонической энергии - стала видна в Зеркале. Отражение моей ауры пропало на то время, что я был в Междумирье, и появилось вновь, когда я вернулся.

- История Киарана, - продолжил дед, - произвела впечатление на магическое сообщество академии и всего государства. Испытательный срок, в течение которого высший демон Киаран работал на академию в качестве напарника Эррендара, вскоре окончился. С этого времени он стал равноправным мощный дуэтом, который сочетал в себе лучшие качества каждого из них, опирался на знания и силу обоих миров. Эррендар был впечатлён умением Киарана чувствовать и понимать окружающих на уровне, недоступном большинству. Совместные миссии выявили, что их способности органично дополняют друг друга. Киаран мог видеть скрытые угрозы благодаря демонической крови, а Эррендар использовал магические знания, чтобы нейтрализовать их. Со временем они стали не только напарниками, но и настоящими друзьями, которые доверяли друг другу свои жизни.

Дед улыбнулся своей коронной улыбкой. Вот всегда он меня удивлял своей улыбкой, такая не могла принадлежать некроманту, зловещая и мрачная – да, но никак уж не добрая улыбка воина - защитника слабых.

Глава 3

Преподавателя алхимии Лилонга я знал лично, через деда, конечно.

Небольшого роста, слегка полноват, седые волосы слегка взъерошены и меняют цвет в зависимости от характера опытов и используемых ингредиентов, аккуратная борода и усы, придающие им вид мудреца.

Взгляд проницательный, Лицо выражает мудрость и спокойствие, но при этом может проявлять строгость и требовательность к ученикам, но стоит ему отвлечься, как выражение лица становится по-детски добродушным, простодушным. От него частенько пахнет зельями и травами.

Я не раз наблюдал за его общением со студентами. Он терпелив и готов объяснять сложные концепции. Несмотря на доброту, преподаватель строг и требователен, особенно когда дело касается безопасности и точности в выполнении заданий. Всегда стремится к новым открытиям и поощряет своих учеников к исследованию и экспериментам, он не только мастер своего дела, но и наставник, вдохновляющий учеников на великие свершения и открытия в мире магии. Во время чтения и опытов Лилонг надевает очки с несколькими линзами для изучения мельчайших деталей и чтения древних текстов.

- Дорогие студенты, я буду преподавать вам всем великую науку алхимию. Для тех, кто выбрал факультет алхимии, это будут обязательные дополнительные занятия, для непрофильных факультетов занятия также обязательные, но факультативные. Пока это возможно - занятия будут проводится в составе всего курса. Знания алхимии, хотя бы самые общие, необходимы всем, и элементалщикам, и менталистам, и некромантам. Надеюсь, никто не хочет попробовать доказать обратное? К моему предмету требую ответственного отношения и тщательной подготовки. По окончании курса вас всех ждут зачеты и другие виды самоистязания.

Лилонг заметил меня и подмигнул, как старому знакомому. Я улыбнулся и кивнул в ответ. У меня и в мыслях не было надеяться на поблажки благодаря знакомству и моему знаменитому деду, да и Лилонг был глубоко порядочный человек. Однако, судя по злой ухмылке Дерка и его подружки, со мной были согласны не все. Записка со светящимися буквами появилась передо мной, и беззвучно развернулась:

«Ну что, поганец, зашел в академию с черного хода и учиться думаешь так же?»

- Вот козел! - прошипел Жан, прочитав каракули Дерка.

«А слабо бросить деда? Брось, если хочешь, чтобы тебя уважали!»

- Почерк не Дерка, - тихо прокомментировал я, - это его мерзкая подружка!

Жан в две секунды изготовил ответную записку, хмыкнул и подвинул мне:

«Если крикнет тварь какая:

Деда брось, Живи один!

Я скажу: Нет, сука злая,

Деда мне необходим!»

Я усмехнулся и кивнул. Жан отправил записку по назначению. Спина Дерка словно окаменела, а его подружка вытянулась как струна и готова была вот-вот порваться с громким треском.

Лилонг поправил очки, висящие на самом кончике носа, вытащил из широкого кармана кожаный фартук и ловко надел его поверх темно-зеленой мантии, перчатки и вторые защитные очки дополнили образ.

- Вы пока будете только смотреть, практические занятия будут проводиться в лаборатории, прошу на следующее занятие приготовить кожаные фартуки для защиты одежды от случайных разливов зелий и реагентов и кожаные перчатки для работы с опасными ингредиентами.

- Сегодня вы узнаете, как получить "Эликсир Защитной Ауры". Это препарат способен создать временную невидимую магическую защиту вокруг пользователя. Для приготовления элексира нам понадобятся следующие материалы и ингредиенты:

Вода из горного источника - основа для эликсира.Листья мандрагоры - для усиления магической энергии.Слезы феникса - для регенеративных свойств.Порошок драконьей чешуи - для прочности и защиты.Кристалл кварца - катализатор магической энергии.А также оборудование:

Колба из зачарованного стекла - для смешивания ингредиентов.Алхимическая горелка - для нагревания смеси.Стеклянная мешалка - для перемешивания ингредиентов.Амулет-артефакт - для концентрации магической энергии. Я обратил внимание на медальон преподавателя с алхимическим символом и редким камнем, несомненно, обладающим магическими свойствами. На пальце у него перстень, наверняка для усиления энергетики.

- Итак, начинаем с подготовки всех ингредиентов. Важно убедиться, что каждый компонент очищен и заряжен магической энергией. Это делается с помощью специального ритуала очищения. Далее, необходимо создание основы.

Преподаватель умело и быстро орудовал за лабораторным столом, успевая комментировать свои действия.

- Наливаем воду из горного источника в колбу. Горная вода содержит природную магию, которая усиливает эффект нашего зелья. Нагреваем воду на алхимической горелке. Нагревание активирует скрытые свойства воды.

Студенты с последних парт приподнялись, чтобы лучше видеть.

- А теперь внимание! Добавление магических компонентов. Листья мандрагоры. Мандрагора известна своими мощными магическими свойствами. Она усилит энергию эликсира. Следом идут слезы феникса. Слезы феникса придают зелью регенеративные свойства, способные исцелять небольшие раны и ожоги. Далее, посыпаем порошком драконьей чешуи. Драконья чешуя обеспечит прочность и защиту, создавая невидимый барьер вокруг пользователя.

Лилонг поместил кристалл кварца в колбу:

- Активизация эликсира! Кристалл кварца - это наш катализатор. Он поможет объединить все ингредиенты в одно целое и активировать их магическую энергию. А теперь перемешаем все стеклянной мешалкой. Перемешивание должно быть плавным и равномерным, чтобы все компоненты слились воедино.

Аудитория замерла в ожидании.

- В финальной стадии мы используем артефакт-концентратор, - Лилонг снял с шеи свой амулет, - этот амулет поможет преобразовать энергию и направить её в зелье. Вот сейчас вы увидите, что произойдет!

Лилонг произнес заклинание, и с последними словами его волосы начали потихоньку желтеть, а потом вдруг стали золотистыми.

- Ай, сгинь, нечистая, ой чистая, - прыснул в кулак Жан.

- Заткнись, дурак, - я ткнул его локтем.

- Да ты смотри, Golden Boy! - прошептал Жан, сдерживая ржание.

- Уймись уже.

С нахлынувшими эмоциями боролись не мы одни. Отовсюду слышались приглушенные возгласы и тихие смешки студентов. Профессор смущенно улыбнулся. Впрочем, не отрывая взгляда от колбы. И вот ее содержимое тоже начало светиться, приобретая тот же золотистый оттенок.

- Цвет нашего зелья совершенен, что является показателем его отличного качества. А теперь разольем готовый элексир во флаконы. Вот так, наш Эликсир Защитной Ауры готов. Помните, его действие длится около часа, и он способен защитить вас от магических атак и физических повреждений.

Профессор поднял вверх указательный палец:

- Внимание. Хочу подчеркнуть, что без кварцевого кристалла зелье не сможет объединить все магические свойства ингредиентов. Эликсир будет слабым и неэффективным.

- Можно вопрос, профессор Лилонг? - поднял руку парень с факультета Алхимии.

- Да, да, конечно!

- Можно ли использовать другие магические компоненты для усиления эффекта?

- Конечно можно, но это потребует дополнительных исследований и экспериментов. Всегда важно проверять взаимодействие новых ингредиентов, чтобы избежать неожиданных последствий.

- Итак, - продолжил профессор, - Этот опыт демонстрирует, как тщательно и внимательно нужно подходить к созданию магических зелий, учитывая все детали и свойства каждого компонента. А теперь мы с вами все подробненко законспектируем.

- Хороший мужик, - прошептал Жан, - забавный.

- Вот бы тебе таким же забавным стать, попроси, пусть он тебя укусит, - хмыкнула Лили.

- На экзамене всех покусает, если болтать не прекратите, - нахмурилась Мира.

- Не, он классный, - твердо сказал я, - потом сами убедитесь.

- Ну-ка, ну-ка, - Жан придвинулся к моему конспекту.

Я убрал руку:

- На, сравни свои каракули с трудом классика.

Глава 4

- Эй, Лефевр, - окликнул Жана старшекурсник с его факультета, - тебя ждут в кабинете директора, срочно!

Мы переглянулись.

- Странно, - проговорила Мира.

- Иди, может что-нибудь о родителях узнаешь, - сказал я.

Лили и Мира озабоченно переглянулись.

- Надеюсь, - проговорил Жан, - вы меня не ждите, я скорее всего, надолго.

Так и оказалось. Жан появился только после пары и какой-то слишком напряженный.

- Ну что? – Лили и Мира еле дождались конца занятия.

- Пошли в общагу, там поговорим, - предложил я.

Мы собрались в нашей комнате.

- Кто там был? - по настроению Жана я уже понял, что разговор был неприятным.

- Два представителя комитета магии, ведущие служебное расследование, так они представились. Спросили, знаю ли я, зачем меня позвали.

Женщина с проницательным взглядом, она одна вела допрос, сказала:

«Ваши родители обвиняются в использовании запрещенных заклинаний и манипуляциях с пространственно-временным континуумом. Что вы можете сказать по этому поводу?»

Я ответил, что мои родители всегда действовали в интересах магического сообщества. Они никогда не использовали свои знания во вред.

Она: «Тем не менее, их действия привлекли внимание комитета. Мы знаем, что вы тоже обладаете этими знаниями. Вы должны рассказать нам все, что знаете.»

Я думал у меня сердце выскочит, тут еще второй представитель разглядывал меня, как под микроскопом, сверлил глазами.

А женщина все давила: «Если вы не будете сотрудничать, последствия могут быть серьезными. Мы можем обеспечить вашу безопасность, если вы поможете нам. Вы понимаете, насколько напряженные отношения с соседним государством усложняют ситуацию? Любая информация, которую вы предоставите, может быть использована для улучшения нашей обороны.»

Я сказал, что в нашей семье нет никаких тайн и никаких особых знаний.

Тут второй просто встал и вышел, ничего не сказав. Женщина тоже быстро свернула беседу, и они ушли.

- Все ясно, - четко проговорила Мира, - он сканировал твой мозг.

- Мысли читал, - уточнила она, заметив наше удивление.

- А про какие тайны вообще речь шла? – спросил я.

- И ты туда же, нет никаких тайн, знаний и всего такого, - четко проговорил Жан.

Потом раздражение его спало, и он договорил:

- По крайней мере я ни о чем таком не слышал.

- А о каком конфликте шла речь? – спросила Лили.

- Противоречия между нашей Альтеррой и Валорией, - сказал я, - Альтерра давно известна своими мощными магическими артефактами и древними знаниями, передаваемыми из поколения в поколение. Валория, в свою очередь, обладает сильной магической армией и строгими законами, что делает её грозным противником. Отношения между государствами издавна обострялись из-за территориальных споров, политических разногласий и экономической конкуренции.

Мы с дедом всегда активно обсуждали политическу, так что я был довольно подкован в этих вопросах.

- Оба государства претендуют на одни и те же пограничные территории, богатые природными ресурсами, и стратегически важные. Различия в политических системах и идеологиях приводили к постоянным трениям и недоверию между правительствами. Оба государства стремились доминировать в регионе, что приводило к экономическим санкциям и торговым войнам. Долгая история конфликтов и взаимных обид усиливала напряженность и мешала установлению доверительных отношений.

К тому же, оба государства обладают мощными магическими артефактами и знаниями, что вызывает зависть и страх перед возможным использованием этих ресурсов в военных целях.

Эти факторы вместе создали взрывоопасную ситуацию, которая требует осторожного и дипломатического подхода для предотвращения полномасштабного конфликта.

- Видимо, родители Жана пострадали именно из-за этого самого конфликта, - проговорила Лили.

За окном сгустились сумерки, когда мы с Жаном услышали тихий стук в дверь.

Человек удивил нас не столько непривычным для академии одеянием: длинным серым плащом с капюшоном, скрывающим его лицо, сколько самим своим появлением, ведь на территорию академии, окруженную разными видами защитных заклинаний и барьеров не так-то просто проникнуть. А о том, что человек здесь не по разрешению руководства академии, кричали все наши чувства.

Маг вошел в комнату, закрыл за собой дверь и снял капюшон

- Элиас? – поразился Жан.

- Да, это я, - кивнул ему маг и взглянул на меня настороженно.

- Алекс Рокс, мой друг, - поспешил представить меня Жан, - а это старый друг нашей семьи маг Элиас.

- Генрих Рокс – твой родственник? – спросил Элиас.

- Дед, - ответил я.

Элиас кивнул и обратился к Жану:

- Я пришел предупредить тебя. Твои родители обладали некоторыми древними знаниями, которые могут привлечь внимание опасных людей. Ты должен быть осторожен и хранить молчание о том, что я тебе расскажу. Вы, - Элиас взглянул на меня строго, - должны не высовываться и молчать. Твои родители, Жан, пользуются уважением в магическом сообществе. Однако, по роду занятий свою деятельность и знания всегда держали в строгой тайне, чтобы защитить свою семью, чтобы всегда иметь преимущество в политической игре. Их магия включает мощные защитные заклинания, которые могут отражать атаки и защищать от вторжения в их мысли. Они обладают знаниями в области алхимии, что позволяет им создавать мощные зелья и артефакты. Они могут создавать небольшие карманы пространства, где могут хранить предметы или скрываться сами. Ты не знал этого, Жан?

- Нет, и я не понимаю, почему они мне ничего не сказали.

- Время тогда еще не пришло, - сказал Элиас.

- Наверное, они хотели защитить тебя, - сказал я, - ты же видишь, как вышло.

- Элиас, что о них слышно?

- Пока нет новостей, Жан, но обещаю, я сделаю все, что смогу.

- Спасибо.

- А теперь мне пора, береги себя, Жан, - Элиас накинул капюшон и вышел.

- Элиас работал с твоими родителями?

- В одном отделе, - ответил Жан.

- Понятно… Жаль, что все это ты узнал не от них. И теперь нам придется серьезно подумать, как защитить наши головы…

Мысли о защите мозга от прочтения мыслей дознавателями, досужими менталистами и прочими не в меру способными личностями, заставили наших девочек все вечера просиживать в библиотеке. Лили и Мира начали с изучения древних текстов и манускриптов, чтобы найти информацию о защитных заклинаниях и рунах, которые могли бы блокировать ментальные атаки. Они также провели множество экспериментов, чтобы понять, какие комбинации магии и рун будут наиболее эффективными. За основу артефакта Лили собиралась взять кристалл, способный хранить и усиливать магическую энергию. Но кристалл надо было инкрустировать в амулет из чистого серебра, которое обладает защитными свойствами, что было проблемой пока не решаемой.

Лили использовала свои знания рун, чтобы выгравировать на амулете защитные символы. Каждая руна была тщательно выбрана и нанесена с использованием магической энергии, чтобы активировать её защитные свойства. Руны создавали барьер, который блокировал попытки проникновения в сознание владельца артефакта.

Вот уже несколько недель девочки запирались в своей комнате сразу после занятий и пропускали ужин. Все свои тесты Мира опробовала на Лили, Лили испытывала пока еще не совершенную защиту на Мире. Ясно, что для пользы дела им надо работать только вдвоем, интересно, сколько они еще провозятся…

- Девочки, может вы на нас потренируетесь, - участливо предложил Жан, когда мы провожали девочек до их комнаты в общаге.

- Спасибо, заходите, - Мира с улыбкой распахнула перед нами дверь.

Жан немного растерянно вошел. Я про себя хохотнул, менталиста не обманешь. Но тоже немного напрягся.

- Так вот, - усадив нас к столу со своими поделками, начала Лили, - Мира нашла ментальные заклинания, создающие дополнительный слой защиты, который способен помешать любым попыткам прочтения мыслей.

- И, - Жан выжидающе посмотрел на Миру.

- Но кристалл с помощью этого заклинания я могу настроить только на саму себя, только в этом случае защита получается максимальной, - ответила Мира.

- То есть, - сообразил я, - для обеспечения защиты для каждого, нужна его собственная энергетика?

- Точно, - хлопнула по столу ладошкой Мира.

- И что вы предлагаете? – заволновался Жан.

- В ваши мозги лезть никто не собирается, - успокоила его Мира.

И за это спасибо. А то будем пузыри пускать на лекциях…

Мира взглянула на меня с укоризной.

- Нужно всего лишь нанести защитные руны прямо на…

- На лоб…, - договорил за нее Жан.

- А можно посерьезнее, вообще-то это не мне надо, - обиделась Мира.

Жан примирительно кивнул.

- На любую часть тела, - язвительно произнесла Мира, - и вплести соответствующие энергетические потоки.

- Так просто? – опять не сдержался Жан.

- Татуировка будет действовать как мощный защитный артефакт, блокируя любые попытки прочтения мыслей и обеспечивая ментальную безопасность, - пояснила Лили, расставив какие-то кастрюльки, и подсела к нему поближе:

- Ну что, ты первый?

Она велела Жану закатать повыше рукав, натерла ваткой, смоченной в первой кастрюльке, как пить дать в настойке Верна с вечеринки. Потом разложила на столе на чистой тряпочке инструменты, с виду острые, впрочем, я старался не смотреть и пододвинула вторую кастрюльку.

- Здесь магические чернила, - объяснила Лили, - как ты понимаешь, права на ошибку у меня нет и исправить не получится, так что сиди смирно, можешь отвернуться.

- А анестезия как же? – указал взглядом на настойку Жан.

- Обойдешься, герой, - улыбнулась Мира.

Это было довольно долго. Лили обозначила контур защитных рун и символов, потом взялась за нанесение магических чернил, содержащих ингредиенты, усиливающие защитные свойства рун, а Мира сделала видимыми энергетические потоки Жана, вплетая их в заклинания, активирующие магические свойства татуировки.

- Уже скоро, - произнесла Лили.

Мира вплела нить своего знергетического потока в светящуюся магическую конструкцию, но ненадолго, вскоре прервав связь. Татуировка, связавшись с энергосистемой Жана, начала светиться мягким светом, свидетельствуя о готовности к использованию, и заработала с последними словами заключительного заклинания.

- Все, - выдохнули девочки.

А Жан, наконец вытер пот со лба.

- Больно? – участливо спросила Мира.

Жан посмотрел на нее и не ответил.

- Все получилось, - довольно заулыбалась менталистка, взглянув на подругу.

- Ничего? – обрадовалась Лили.

- Неа! – вздохнула Мира, - наконец-то! Мне так надоело слушать ваши мысли!

- Давай следующий! – скомандовала Лили.

- Я?

- Ну, ты, конечно, кто же еще, я себе артефакт сделала, а Мира и без защиты справится, - повела бровью Лили.

- Защита требует жертв, как и красота, - улыбнулась Мира.

Я закатал рукав…

Глава 5

Практические занятия у Эррендара всегда несли максимум информации, наши навыки совершенствовались и закреплялись, методология откладывалась в голове упорядоченно и структурированно. Каждый студент принимал активное участие в практических экспериментах. Эррендар умело строил обратную связь с аудиторией. И, несмотря на специфику своего предмета, нашему куратору удалось создать позитивную атмосферу на своих занятиях, где мы не только получали знания, но и обретали верные установки в жизни. Ну, по крайней мере, я был уверен, что так и есть.

До начала пары было еще полчаса. Дверь никогда не закрывалась на замок, и наша группа в полном составе ввалилась в аудиторию.

Разговоры и смешки резко оборвались. На высоком столе лежал труп. Это была женщина. Она была мертва максимум сутки. На ней была длинная пестрая юбка, блузка с ворохом оборок, блестели нитки крупных бус. Длинные темные волосы обрамляли еще не старое лицо.

- Оппа, - Дерк подошел ближе, - внимание, коллеги!

Мне была неприятна его манера всегда выпячивать свое «я» и умничать, при этом он не был самым талантливым из нас, чувствовалась скользкость, кичащегося своей родословной и влиятельными родственниками мажора.

- Итак, - продолжал Дерк, явно рисуясь, - обратите внимание на этот свежий, я бы даже сказал, свежайший труп! Что мы видим? Как и положено трупу, он неподвижен! Но! Умелые действия некроманта, и… Раз! Два! Три!

Труп тряхнуло, женщина вдруг резко дернулась и села, вытянув руки.

- Представление началось! – Дерк негромко проговаривал заклинания.

Женщина уже стояла на столе.

- Танцуй же, танцуй, красотка!

Женщина закружилась на месте, сначала шлепая босыми ногами по крышке стола, потом, словно проснувшись, стала дополнять танец движениями рук, двигать плечами, бедрами и длинной юбкой. Темп танца постепенно ускорился. Женщина спрыгнула со стола, не прекращая танца, пронеслась, размахивая юбкой вдоль обступивших ее студентов, раздвигая круг, потом заплясала на месте, заглянув мне в глаза.

От этого взгляда холодок пробежал по коже. К слову сказать, никто из моих одногруппников не смеялся, только Дерк хлопал в ладоши, задавая темп танцовщице.

- Остановись, - хрипло проговорил я, - Мы не должны манипулировать телами умерших для своего развлечения и должны уважать мертвых!

- С какой стати!? – Дерк ускорил свою марионетку, казалось, голова у нее сейчас оторвется.

- Останови ее! – угрожающе прорычал я,

- Ну, Алекс, не стоит так драматизировать. Это всего лишь эксперимент, ничем не травмирующий.

- Это оскорбление для тех, кто умер, и для их семей.

- Если бы у нее была семья, ее бы здесь не было!

И я от всей души врезал Дерку по лицу. Давно об этом мечтал! Раздался шокированный вздох студентов. Все замерли, наблюдая за тем, как Дерк, покачнувшись, падает. Его лицо выражало удивление и гнев одновременно.

Собравшись с силами, Дерк поднялся на ноги, глядя на меня с ненавистью, процедил:

- Ты заплатишь за это, Алекс! Я вызываю тебя на дуэль!

Толпа затихла.

- С радостью! – с насмешкой глядя ему в глаза, спокойно ответил я.

- Что здесь происходит? - Эррендар, внешне спокойный, одним движением руки прекратил страшный танец, - Владение техниками некромантии не означает вседозволенности. Некроманты обязаны придерживаться моральных норм даже больше других.

Принципы этики некромантии заключаются в уважительном отношении к людям, живым или мертвым, исключают грубое и нетактичное отношение. Выполняя свою работу, некромант обязан избегать проявления негативных эмоций. Не допускайте, ни при каких обстоятельствах, шутливого обращения, издевательств.

- Это касается всех, - устало произнес Эррендар, - Дерк, вы устроили гнусное представление и будете наказаны. Вон.

Несколько минут молчания снизили напряжение.

- Перейдем к уроку, надеюсь первый вы усвоили… Перед вами – неопознанный труп, родственники не найдены. Задача: установить личность женщины, узнать вследствие чего наступила смерть, по возможности установить виновного, если он есть. Используйте материалы прошлой лекции. Кто? - Эррендар осмотрел присутствующих.

- Можно мне?

- Что ж, Алекс, - приступайте, кивнул декан.

- Кхм, призвать дух умершей мы не можем, поскольку ничего о ней не знаем. И проведение ритуала не было предусмотрено, раз нет материалов для него. В таком случае остается одно – установить энергетический мост и использовать переходную формулу, а затем - формулу призыва.

- Приступайте, - кивнул декан, - Я буду рядом, и тоже все услышу.

Несмотря на отсутствие опыта, страха я не чувствовал. У меня все получилось, и чужая мертвая энергия, пройдя через фильтр, установленный с помощью переходной формулы, вошла в своеобразный шлюз. Теперь я мог произвести подключение без угрозы для собственной энергосистемы.

Информация стала поступать отрывочная, едва уловимая:

«Жизнь тяжёлая. Окраина города. Бедность. Нас гонят. Свои традиции. Нас мало. Могу все рассказать. Судьба на ладони. Я не ведьма. Помогите мне. Он хочет меня убить…»

«Кто ты? Назови свое имя.»

Больше ни одного всплеска. Я взглянул на Эррендара. Он кивнул – продолжай.

Я повторил подключение, на этот раз ввел большую порцию своей энергии и повторил вопрос.

«Эльза. Эльза Мирн. Предсказываю будущее по руке.»

«Отчего ты умерла?»

Вдруг мертвая энергия, едва ощутимая прежде, накатила сухой жгучей волной и едва не сбила защитный барьер. Меня бросило в жар. Эррендар пришел на помощь, и в последние секунды я услышал:

«Остановите мага. Он жесток и опасен. Он убил меня, он забрал мою силу. Я первая жертва. Он убьёт и других. Предупредить…»

Последние звуки были едва различимы.

Связь распалась, осыпалась пеплом. Эльза Мирн. Последние частицы ее энергии, изменившие свою природу, выполнили желание хозяйки. Но кого она хотела предупредить? Она обладала какой-то магической или близкой к ней силой, простая гадалка по руке, ее убил маг, зачем ему ее крохи…

В мои мысли ворвался властный голос:

«Алекс, надеюсь, вы понимаете, что об этом необходимо молчать?»

Глава 6

Как все узнали о нашей дуэли меня мало интересовало, слухи передаются в студенческой среде со скоростью звука. Наши однокурсники и старшекурсники гуляли по лесу около большой поляны, где планировалась дуэль. Атмосфера была напряженная, хотя до смерти никто драться не собирался. Я не чувствовал страха или чего-то, что могло ослабить мой дух, только уверенность в том, что давно должен был разобраться с этим поганцем. Мои друзья волновались, но молчали, и правильно делали.

Мы пришли вовремя, Дерк задерживался.

- Может, он струсил и не придет? – предположила Лили.

- Придет, - проговорил Жан, - меня больше волнует, не узнает ли о дуэли наш декан или вездесущий Дымок.

- Честно сказать, это маловероятно, - качнула головой Мира, - вопрос только в том, когда именно они вмешаются. Ох, и влетит нам, ребята…

- Вон он, - кивнул Жан, - явился…

Солнце еще не зашло за горизонт, но в лесу были сумерки.

Компания Дерка стала за его спиной. Своих друзей я попросил отойти.

Дерк выглядел мрачно, злился. Его темные волосы падали на лоб, в глазах читалась злоба. Мы договорились не использовать запрещенные заклинания и накопители, а применять только собственные силы.

Сигнал к началу дуэли подал наш однокурсник с лекарского, которого позвали на всякий случай.

Мы с Дерком одновременно активировали свои заклинания. Я начал с мощного заклинания защиты, создавая вокруг себя светящийся барьер, который должен был отразить любые атаки противника. Я понимал, что нельзя недооценивать Дерка.

Он, наплевав на все договоренности, выпустил поток темной энергии, пытаясь сбить меня с толку, и тут же создал облако тьмы, которое почти ослепило меня. А это уже подлость… Наблюдатели недовольно зашумели.

И вдруг невероятная магическая феерия осветила все вокруг. Мощный звук, похожий на громовые раскаты заставил замереть. Послышались крики страха, удивления и восторга.

При соприкосновении двух энергий возникли яркие спирали света и тьмы, которые закручивались друг вокруг друга, создавая иллюзию бесконечности. Спирали переливались всеми цветами радуги, от глубоких фиолетовых до ярких зеленых оттенков, создавая удивительное зрелище.

Из точки столкновения вырвались яркие искры, которые напоминали фейерверк. Молнии зародились на уровне вершин деревьев и вонзились в ковер из опавших еловых колючек в опасной близости от нас. Казалось, магия вышла из-под контроля и взбунтовалась.

В центре столкновения образовался вихрь, который начал вращаться, поднимая устилавший землю покров, он двигался в мою сторону, а молнии, похоже, наметили свою цель. Но я успел инстинктивно увернуться, избежав прямого удара, и защита успела частично сработать.

Я собрал всю свою силу и сосредоточился на заклинании, рискнув направить вышедший из-под контроля вихрь внутрь себя самого, в результате его мощность сразу снизилась на две трети, а потом еще более слабую волну отката магической энергии с удовлетворением обрушил на Дерка! Я постарался направить его максимально точно, чтобы не пострадали зрители и деревья. Дерк упал на землю, обхватив голову и поджав ноги, не думаю, что он хотел продолжения дуэли. Толпа студентов взорвалась аплодисментами.

- Что тут происходит? – послышались голоса приближающихся преподавателей.

Толпа зрителей быстро и незаметно разошлась, Дерк ползком, на четвереньках, а потом тоже рванул со всех ног.

- Смотри, бежит, роняя кал, - хохотнул Жан.

- Мальчики, надеюсь, вы придумали оправдание поздней прогулки? - сдавленно проговорила Мира.

- Не фига! Погнали!

Как не странно, мы успели вовремя. Вроде бы никто нас не видел. Точнее узнаем завтра.

На следующее утро уже в столовке я почувствовал, как это быть победителем, пусть даже победа не такая значимая, и твой соперник ничтожество. Самому приятно, наказал паршивца! Жан и девочки, как мои друзья, тоже грелись в лучах славы.

- Какие мы, все-таки молодцы, а!? – довольны Жан уплетал добавку, бонус от дежурных.

- А ты-то почему молодец? – подняла бровь Лили.

- Примазываешься? – улыбнулась Мира, доедая бонусное пирожное.

- Ага, - довольно ответил Жан, - у нас один за всех, и все за одного!

- Огребать будем тоже вместе? – усмехнулся я.

- А то!

Но ни в этот день, ни в следующий ничего не произошло. Студенты, конечно, говорили, и много, одни обсуждали, как это повлияет на нашу с Дерком учебу, другие с нетерпением ждали продолжения противостояния. Увидев меня, девушки начинали шептаться, улыбаться в ожидании ответной улыбки. Короче говоря, я все время находился в центре внимания и делал вид, что все это мне надоело.

- Ничего не поделаешь, - ехидно вздохнул Жан, раскусивший меня сразу же, - побочный эффект славы. Терпи.

- У меня уже челюсти болят.

- Никто тебя не заставляет все время скалиться. Сделай серьезное лицо, пусть думают, что ты умный.

- Ты думаешь, кто-то сомневается? – в тон ему ответил я.

- В твоем положении это неважно.

- В каком это еще положении?

- А, забудь. Зато ни одна девчонка тебе не откажет.

- Ага. Я все думаю, когда-то ж нас настигнет расплата.

- Ты сделал все, что мог, остальное от тебя не зависит. Значит, что нам остается? Только ждать и надеяться.

Мои сомнения развеял Дымок, отозвав меня в сторонку перед первой парой:

- Да не дергайся ты, - нахмурился он, - и незачем нервничать, здоровье, оно ж не казенное. Всем все известно. А ты правда думал, что ваш фейерверк останется незамеченным? Да о дуэли мы узнали сразу же, Эррендар слышал ваш разговор, но не сказал никому, у остальных свои способы получения информации. Знаешь, сколько у нас менталистов? Все правильно, давно надо было этому Дерку навалять. Вам дали возможность самим решить свои разногласия, научиться уважать соперников, контролировать эмоции, научить решать их мирным путем. Ну, а в вашем случае, преподаватели получили возможность оценить магические способности дуэлянтов, понять, на каком уровне находится каждый, выявить сильные и слабые стороны. Это как контрольный выборочный срез знаний. Понимаешь? Короче, наказывать никого не будут, можешь выдохнуть.

- Дерк знает?

- Да знает, - протянул Дымок, - папаша с мамашей тут уже были…

До следующей пары было немного времени, и пока я решил заглянуть в библиотеку.

- Не спеши, Алекс, - окликнул меня Дерк.

- Чего тебе? – остановился я, - Мало получил? Добавить?

Засунув руки в карманы, вразвалочку, не спеша, он подошел ближе, за ним шли еще двое таких же увальней.

- Чего? Это ты чего права качаешь? Или к Эррендару в любимчики набиваешься? – Дерк с ненавистью сплюнул под ноги.

- Отвали. Это твои методы. – спокойно ответил я, разворачиваясь.

- Да ты наглец, Алекс, - зло проговорил Дерк. - Не получится так просто отвалить. Наглецов надо ставить на место! Где твое место, Алекс? Ты знаешь?

Меня постепенно окружали. Хм, ну что ж. Я сжал кулаки.

- Мы объясним, где твое место, Алекс… Так объясним, чтобы ты понял и запомнил навсегда…

Я не стал откладывать неизбежное и ждать нападения, и ударил первым, потом с разворота прилетело еще одному. А потом понеслось!

Дерк ожидал удара справа, забыл, что я левша, и пропустил мой самый сильный удар в челюсть. Пока он приходил в себя, двое, оказывается, неслабые бойцы, всерьез намеревались отделать меня по полной. И у них бы это получилось.

Но вдруг что-то черное врезалось им в ноги, одному, потом другому, парни отпустили меня, стали отбиваться ногами, подпрыгивать, какое-то животное остервенело кусало их, разрывая штанины в лоскуты, парни подхватили Дерка и ретировались так поспешно, как только могли, подгоняемые победным тонким свистом!

Да, это был он, мой питомец! Небольшой, покрытый гладкой блестящей густой черной шерстью зверек, на высоких лапках, с острой мордочкой, ушками «домиком» и невысоким гребнем по всей спинке. Он грозно крутнулся, так что длинный тонкий хвостик обвил передние лапки и уставился на меня.

- Ну что, давай знакомиться, - присел я на корточки, промокнув рукавом кровь на лице.

Зверек прижал ушки, сделал пару шагов, принюхался и лизнул горячим шершавым языком мою ладонь, прижался к моей ноге на мгновение и убежал.

- Ого! Ничего себе!

- Кто это тебя? Почему не позвал?

- Где он? – друзья спешили ко мне.

- Много вопросов, - улыбнулся я кривой улыбкой своим друзьям, с трудом поднимаясь, - один козел с факультета.

- Один? - не поверил Жан, - один тебя бы так не отделал! Кто он, скажи, брат! Дерк!?

- Да все в порядке, им досталось не меньше, забудь, - махнул я рукой.

- Надо бы обработать, - охнула Лили.

- Не успеем, - Мира протянула мне платок.

Следующую пару в большом зале вела профессор Эдель.

Мы сели возле выхода.

- А что это с твоим лицом, - проходя мимо, остановился Верн, тот, что принес настойку на вечеринку.

- Да так, упал, - ответил я уклончиво.

- Упал, поднялся и еще несколько раз упал? – усмехнулся он, попытавшись пошутить.

- Слушай, иди, а, - попросил Жан вежливо.

- Да я пойду, конечно, но могу помочь, - предложил Верн.

- Ну давай, - немного подумав, согласился я. Лекарь же. Будущий.

Верн присел рядом, порылся в своей объемной сумке, вынул какой-то плоский голубовато-зеленый камень:

- Не бойся, - больно не будет…

- Да я и не боюсь, - хмыкнул я.

Верн приложил камень поочередно к фингалу под правым глазом, под левым, к разбитой губе и шишке на виске, проговаривая каждый раз одно и то же заклинание. Было не больно, правда, губу немного пощипало.

- Ну как? – спросил Верн.

- Нормально. Спасибо, - я потрогал висок, - вообще не болит.

- До вечера и следов не останется, - пообещал Верн и пошел к своим.

Жан хотел что-то спросить, но я остановил его:

- Забудь. По пути заглянем в буфет, - улыбнулся я.

- Само собой, - усмехнулся Жан.

Само собой было то, что я сразу открыл окно и свистом позвал своего питомца.

Жан не удивился, привык, что существенная доля нашей еды летит в лес.

- Похоже, тебя нехило приложили, осложнения начались, - хмыкнул он.

Шевельнулась ветка и показалась любопытная черная мордочка. Зверек подхватил свой обед и скрылся. Ну, конечно, слишком светло. А не побоялся выбежать из укрытия мне на помощь, - с теплотой подумал я.

- Что это за животное? – не переставал удивляться Жан, когда вечером я все-таки притащил зверька к нам в комнату.

Я пожал плечами.

Зверек уплетал бутерброды, урча и чавкая, вилял хвостом и поглядывал на Жана почти без опаски.

- Кто же ты такой…Как тебя назовем, дружище? – погладил я звереныша.

- Нга, - отвлекся от поедания бутербродов зверек.

- Кекс, - предложил Жан, - или Бутер.

Зверек зарычал.

- Не пойдет, вырастет грозный такой, а имя Кекс? – не согласился я.

- Может, Найт? Тебе нравится? - спросил я зверька.

- Нга, - подал голос зверек.

- О! Нравится, - ответил Жан, - мне тоже нравится!

- Значит, так тому и быть, будешь Найтом.

Получив имя и прописку, Найт начал устраиваться по-хозяйски. Коробку, предложенную ему добросердечным Жаном, отверг сразу, еще чего, ведь не кошка и не щенок, и, вероятно, чтобы отомстить за оскорбление забрал себе его прикроватный пушистый коврик, мой сначала не брал, а потом что-то там себе порассуждал и решил, что он мне не нужен. Уложил коврики стопкой возле моей кровати, улегся и мгновенно заснул.

Глава 7

Зал заседаний Международного Магического Сообщества был полон, представители магических комитетов всех стран мира, самые достойные, опытные и опасные маги, были здесь в полном составе.

Это был один из тех редких случаев, когда мировое магическое сообщество должно было вынести приговор.

- Уважаемые коллеги, прошу внимания, - поднял руку один из магистров магии, - обвиняется Комитет Магов Валории, с согласия которого была организована лаборатория для проведения опытов над детьми магов с целью усиления и изменения их способностей. Доказательства собраны службой сообщества, тщательно проверены и будут предоставлены вашему вниманию немедленно.

Председатель Сообщества Ордарий кивнул, без его разрешения любое проявление магии в зале было запрещено, и магистр вложил принесенный артефакт в раздающее устройство и привел его в действие.

Каждый из присутствующих в зале видел своими глазами то, что предоставили в доказательство обвинители. В лаборатории использовали сыворотку, чтобы манипулировать ДНК детей, пытаясь усилить их магические способности и создать новое поколение магически сверходаренных индивидуумов. Жестокие, бесчеловечные эксперименты над детьми описывались во всех подробностях, включая полный отчет о происходящих с детьми внутренних и внешних изменениях. Временной промежуток, в течение которого осведомители вели наблюдения в тайной лаборатории, запротоколированные в документах, предоставленных суду, составлял не более недели. Лаборатория начала действовать гораздо раньше. Это было видно по выжившим детям. Жертвы экспериментов часто страдали от непредсказуемых и нестабильных проявлений магии, некоторых приходилось умерщвлять, другие сходили с ума. Пропавших детей никто не искал, в основном это были сироты.

Увиденное потрясло всех без исключения, кому-то стало плохо, кто-то вытирал слезы, не таясь. Когда зал снова утих, еще один магистр взял слово:

- Международное Магическое Сообщество, - членом которого я являюсь уже более двухсот лет, сказал Генрих Рокс, - не знало прецедентов. Комитет Магов Валории, как и его глава лично, должны быть призваны к ответу постатье Международного Кодекса Магии номер двести тридцать шесть: «никто не может быть без добровольного согласия подвергнут магическим, медицинским, научным или иным опытам», по статье Международного Кодекса Магии номер сто пятьдесят девять: «о привлечении к ответственности лиц, достигших возраста 18 лет, в том числе родителей, педагогов и других лиц, вовлекающих детей в осуществление незаконных магических, медицинских или иных опытов путем обещаний, обмана, угроз или иным способом, включая насилие или угрозу его применения.»

Председатель Сообщества Ордарий, самый опытный, самый старый и самый уважаемый маг, встал, все взгляды устремились к нему. Ордарий обладал почти неограниченной властью, утверждал законы, касающиеся магической составляющей существования общества, оказывал влияние на правителей всех держав, являясь по сути негласным правителем мира.

- Комиссия в составе Высших магов, официально представляющих Сообщество, в самое ближайшее время решит вопрос о наказании виновных и ликвидации лаборатории. Представителям Комитета Магов Валории надлежит покинуть заседание немедленно, а также находиться в пределах Валории без права покидать ее. Права покидать Валорию лишаются все маги страны.

Глава 8

Ночью Найт храпел! Довольно басисто. Я так-то голоса его и не слышал, кроме чавканья, свиста и этого «нга». Но храпел он знатно, в мажорной тональности, с обилием бемолей и диезов, строго соблюдая последовательность звуков в восходящем или нисходящем порядке. Мы аж заслушались. В начале.

Первым не выдержал Жан и шепнул мне, чтобы не дай бог не вспугнуть певца всех времен и народов:

- Ты уверен, что имя придумал правильное?

- Да уж и не знаю, Храпун?…

- Храпец, - вздохнул Жан.

- Найт!... - позвал я вполголоса.

Меня не услышали и продолжили арию.

- Найт, мерзавец, хорош завывать! – рявкнул я.

- Нга, - неохотно ответствовал Найт и повернулся на другой бок.

Утро настало почти мгновенно. Бодрый и веселый Найт носился по комнате, повизгивал и посвистывал, всячески давая понять: Сколько можно спать, уже давно утро, пора завтракать!

Ну ничего, познакомим тебя в нашими девочками, они тебя быстро перевоспитают, загипнотизируют или еще что…

Найт не унимался. Да, вставать действительно было пора.

Благо, пара бутербродов остались со вчерашнего дня, ему хватило перекусить. И мы разошлись в разные стороны: кто в лес, кто на пары.

Пару вел старшекурсник, долговязый и очень серьезный, Рик. Почти готовый некромант, он читал лекцию напористо, не давая нам не то, что отвлечься, но и вздохнуть, наверное, чтобы меньше разговоров было. Но не удалось.

- Рик, можно вопрос? – подняла руку одна из студенток, Лара, - а почему ты лекцию читаешь, где Эррендар?

- На старших курса практика положена, поэтому я сегодня пару веду, - ответил Рик, - Эррендар и Киаран в отъезде, Дымок с ними.

Рик, оказывается, был не прочь поболтать.

- А Дымок, - спросила та же девушка, - ты случайно не знаешь, откуда он вообще в академии?

- Киаран создал сам своего фамильяра, в результате сложного и опасного ритуала. Этот ритуал требовал глубоких знаний о тёмной магии и особых ингредиентов, которые было нелегко достать.

Всё началось с того, что Киаран нашёл древний гримуар, содержащий заклинания и ритуалы, связанные с магией демонов. В одной из глав книги он обнаружил описание ритуала, который позволял призвать демонического двойника. Киарана очень привлекала возможность иметь такого мощного и хитрого помощника, и он решил провести ритуал.

Когда все ингредиенты были собраны, Киаран провёл ритуал в заброшенном храме, окружив его магическими символами и защитными чарами. Он произнёс древние заклинания, и в центре магического круга появился Дымок - демонический двойник, обладающий обликом своего хозяина и особыми магическими способностями.

И вот с тех пор Дымок стал верным помощником Киарана.

- Да…, - протянул Жан, - вот он, ребенок из пробирки!

Подавив улыбки, так, на всякий случай, будущие грозные некроманты потопали гуськом на выход.

О гримуарах мне рассказывал дед. Гримуары содержат сведения о происхождении магии, её истории и развитии. В них можно было найти записи о великих магах, их открытиях и ошибках, которые они совершали на своем пути.

Но основная часть гримуаров, конечно же, посвящена различным заклинаниям и ритуалам. В них описываются как простые заклинания для повседневного использования, так и сложные ритуалы, требующие особых ингредиентов и подготовки. Каждый ритуал сопровождается подробными инструкциями и предостережениями о возможных последствиях.

Гримуары содержат рецепты различных зелий, а также списки ингредиентов, необходимых для их приготовления.

Некоторые гримуары полостью посвящены магии защиты и призыва. В них описываются способы создания защитных барьеров, а также методы призыва духов и существ из других миров. Эти знания особенно ценны для некромантов, которые стремятся контролировать силы, выходящие за пределы нашего мира.

В самых древнихгримуарах можно было найти разделы, посвященные запретной магии. Эти знания скрыты от непосвященных, так как они опасны и разрушительны. Увидеть их могут единицы.

Некоторые гримуары содержат пророчества и предсказания, которые касаются как личных судеб, так и судьбы целых народов. Эти записи часто тоже скрыты, и их толкование требует глубоких знаний и интуиции.

Гримуары содержат полное описание всех или большинства магических символов и рун, каждая из которых имеет свое значение и силу. Дед объяснял, что понимание этих символов позволяло магам усиливать свои заклинания и ритуалы.

Эти книги не просто хранят знания, но и открывают двери в мир магии, полный тайн и возможностей.

Поэтому древний гримуар магии демонов чрезвычайно заинтересовал меня. Спрашивать у Дымка не хотелось, хотя, скорее всего, он знает все.

Встретиться с друзьями удалось только в столовке.

- Что у нас сегодня на обед? – подгоняемый зверским аппетитом, я быстрым шагом подошел к нашему столику и с интересом пригляделся к содержимому тарелок.

- Картошка в депрессии, - повела бровью Лили.

- Что?

- Ну, пюре, - улыбнулась Мира и пояснила, - вроде картошка как картошка, но таакааая подавленная.

- Хмм, - оценил я шутку с набитым ртом.

- А ты сразу на еду накинулся! – взмутилась Лили.

- Ничего не хочешь нам рассказать? – с интересом спросила Мира.

Все понятно, Жан уже успел рассказать девочкам о Найте, и им не терпелось познакомиться с моим юным другом.

- Угу…

- Да хватит тебе есть! Ты вообще зачем сюда пришел!? – возмутилась Лили.

- Я? – воскликнул я с притворным удивлением, - ну, во-первых, это столовка, а сюда, как известно, ходят именно за тем, чтобы поесть. А во-вторых…

Продолжить мне не дали, так что я, с хохотом отбиваясь от наседавших девчонок, посылал многообещающие взгляды ехидно ухмыляющемуся Жану.

- Да ладно, ладно! Пошутил я! Познакомлю вас со своим питомцем! Да, Найт его зовут! Только чур, не тискать, не целовать, не гладить! Ой-еей! Да ладно, гладить можно! Все можно, все!

- Да тихо вы, - не выдержал Жан, - а то выставят, и поестьне успеем.

- Ребят, - отсмеявшись, сказала Лили, - я сегодня нашла в библиотеке старый том по магии иллюзий. Там были такие интересные заклинания!

- Круто! А это нам пригодится! – улыбнулась Мира и с видом заговорщицы продолжила уже тихо, - а кстати, вы слышали о конкурсе? Нет?

- Менталисты обо всем узнают первыми, вы не заметили? - хмыкнул Жан.

- Так вот, - ничуть не смутилась Мира, - команд будет восемь.

- С каждого курса команда? – спросила Лили, - так сразу ясно, кто победит.

- Нет, команды будут смешанные, с разных курсов, и в каждой команде по одному человеку с факультета. Старшие четыре курса не участвуют.

Пока шли на занятия - слышали обрывки разговоров, о конкурсе знали еще не все, но многие.

Следующую пару в большом зале профессор Эдель начала с объявления.

- Вниманию всех студентов. В Академии Ардарум в первый день лета состоится увлекательное и захватывающее событие: конкурс «Магические таланты». Структура конкурса следующая.

Будет зарегистрировано восемь команд, состоящих из студентов первых четырех курсов, каждая команда в составе восьми человек, представителей всех восьми факультетов академии.

Конкурс состоит из нескольких этапов, каждый из которых проверяет различные магические способности участников.

Задания будут разнообразными, как теоретическими, так и практическими.

Участники должны иметь базовые знания в магии и пройти предварительный отбор.

Этапов конкурса четыре: первый, теоретический этап, включает в себя магическую викторину, в которую будут включены вопросы по истории магии, магическим существам, заклинаниям и зельям. Кроме этого, участникам нужно будет решить задачи на логику и магические головоломки.

Второй этап практический. Участники продемонстрируют свои навыки в произнесении заклинаний. Задания могут включать создание иллюзий, защитных барьеров и атакующих заклинаний. А также приготовить зелье по рецепту, который им предоставят. Задание проверяет их знания в алхимии и точность выполнения инструкций.

Третий этап практический. Самый сложный и опасный. Магические дуэли. Команды сразятся друг с другом в магических поединках. Задача - не только победить соперника, но и продемонстрировать тактическое мышление и командную работу. Команды должны будут пройти через магический лабиринт, сталкиваясь с различными препятствиями и головоломками. Здесь проверяются навыки ориентирования и быстрой реакции.

И четвертый, креативный этап, творческий. Так называемое домашнее задание. Участники разрабатывают и изготавливают магический артефакт, который должен обладать определенными свойствами. Команды должны представить его и объяснить его назначение и процесс создания.

Участники должны уметь работать в команде и поддерживать своих товарищей, уметь мыслить нестандартно и предлагать оригинальные решения.

Победители конкурса получают ценные магические артефакты, возможность пройти стажировку у известных магов и дополнительные бонусы в виде редких магических книг и ингредиентов.

Этот конкурс не только выявит самых талантливых магов, но и станет отличной возможностью для участников показать свои способности и получить ценный опыт.

Заявки на участие в конкурсе подавайте своему декану, решение дирекции академии об участии вы получите у него же.

Нужно ли говорить, какими окрыленными чувствовали себя студенты, как вдруг пробудившийся командный дух в первый раз объединил нас всех в одну большую дружную семью. Эх!

Голодный Найт встретил нашу четверку на входе в общагу. Девочки, опасаясь зубов и когтей моего питомца, не спешили с обнимашками, но и не собирались надолго отодвигать близкое знакомство, по глазам вижу. Найт тоже медлил, поглядывая на ворох бутербродов в руках каждой из них.

- Найт, - я подставил руки, - пошли домой!

Легко и грациозно зверек забрался по мне и устроился с таким видом, будто я просто его средство передвижения. Маленький наглец.

Лили и Мира быстро поладили с Найтом, несмотря на его непростой характер, и между ними возникло полное доверие и взаимопонимание. Найт был накормлен, вычищен и расчесан. Я не сомневался, что девочки не прочь были бы вообще забрать его себе. Мнение Найта по этому поводу пока оставалось загадкой.

- Что, предатель, променял меня на бутерброды? - шутливо укорил я зверюгу.

- Девушки любят зверят, зверята предпочитают девушек - история взаимной любви и уважения тянется тысячелетиями, - изрек Жан.

- Так что, в конкурсе кто желает поучаствовать? – отвлек я друзей от продажного зверюги.

- Мы за, - ответили девочки, - вот бы всем в одну команду попасть!

- Попробуем, мы все с разных факультетов, все шансы есть, - кивнул Жан.

- Значит, договорились.

- О чем это вы тут договариваетесь? - голос мы услышали раньше, чем увидели характерный дымок, который опознал только я.

Найт метнулся с кровати и вскочил на задние лапы спиной ко мне и лицом к обретающему форму демоническому двойнику Киарана Дымку, и низко предупреждающе зарычал.

- Стучаться надо, - проговорил Жан, немного опешив.

- Тук-тук, - улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой Дымок, - привет всей честной компании.

Обаять девочек он не смог. А незачем было врываться без приглашения.

- Вообще-то, я к вам, - серьезно произнес Дымок и придвинулся ко мне, несмотря на протесты Найта, - Генрих Рокс, твой дед…

- Он здесь? – спросил я нетерпеливо.

- Нет, - ответил Дымок, - и я не могу сказать тебе, где он сейчас. Дело в другом. Супруги Лефевр, твои родители, Жан… Их перевели в тюрьму для магов. Тут дело такое сложное…

В столицу Валории Ванту они прибыли с официальным визитом для выполнения поручения Комитета Магов Альтерры.

Местный осведомитель, как вы понимаете, это была разведывательная деятельность, предоставил информацию о секретной, организованной Комитетом Магов Валории, лаборатории. Там занимались запретной магией запретными методами, проводили опыты на детях. Получив доказательства, увидев все своими глазами, родители Жана поспешили вернуться в Альтерру, но были раскрыты контрразведкой Валории. Осведомитель исчез, думаю казнен, пострадали еще несколько человек, но родителям Жана удалось покинуть Валорию, с трудом, они вынуждены были применить боевую магию. Возникший межгосударственный конфликт и вопрос о разведывательной деятельности удалось временно закрыть только поместив Лефевров под стражу. Международное Магическое Сообщество осудило Комитет Магов Валории, обвинив в нарушении международного законодательства. Комитет Магов Валории выдвинул встречное обвинение.Заклинание Теневого Пламени, в применении которого обвиняют родителей Жана, вызвавшее магический вихрь и приведшее к разрушению нескольких деревень, на самом деле не было ими использовано, все это фальсификация и провокация.

- Когда освободят моих родителей?

- Думаю, не скоро. Кроме того, у валорийцев есть интерес в Альтерре. И главное, для чего я все это вам рассказываю, хочу предупредить вас, всех четверых, а особенно тебя, Алекс, и тебя, Жан. Вы не должны общаться с незнакомыми вам людьми, обо всех контактах вне академии докладывать декану. Вас могут попытаться использовать, чтобы повлиять на ситуацию. Понятно?

- Но что мы такого знаем? – спросил Жан.

- Может, и не знаете, дело не в этом, - строго проговорил Дымок.

- Понятно, не беспокойся, все сделаем, - ответил я.

- Ну вот и ладненько, да забыл, Алекс, привет тебе от деда, - вернулся к обычной манере общения Дымок, - Кстати, откуда у вас асснекр?

- Кто? – удивился я.

- Ну ты даешь! – возмутился Дымок, - асснекр – магическое существо. И, кстати, Алекс, можешь не сомневаться, он тебя теперь не бросит и ни на кого не променяет. Асснекр - тень некроманта, ни с кем другим асснекр на контакт не пойдет, - Дымок взглянул на Найта, примостившегося на коленях Миры и добавил, - взрослый асснекр.

- Асснекры - магические животные. Они обладают кучей магических способностей, врожденных, прошу заметить и неистребимых. Это, например, теневая магия. Асснекры способны сливаться с тенями, становясь практически невидимыми, и перемещаться через них на короткие расстояния. Поглощение света. Асснекр способен поглощать источники света в ограниченном радиусе, создавая зону полной темноты, где враги теряют ориентацию.

Любой асснекр при правильном воспитании сможет управлять энергией мертвых, поскольку его собственная энергия имеет те же основные характеристики и не образует конфликта, не требует переходников. Поэтому, твой Найт сможет управлять мелкими теневыми созданиями или слабой нежитью, придавая им силу и направляя их на выполнение заданий, когда вырастет, конечно.

Ну и бонусы: Усиление хозяина. Найт сможет передавать тебе свою энергию, свою магию, которая теперь полностью совместима с твоей собственной, поскольку зверек настроился на тебя. Временно усиливать твои заклинания и способность контролировать мертвых.

- Ну ничего себе! - сказать, что я был удивлен - ничего не сказать.

- Как ты уже понял, - продолжал невозмутимо Дымок, - асснекр - идеальный спутник для некроманта, особенно в тайных и теневых миссиях. Береги его. Найт будет верен тебе до самой смерти и после нее. И будет защищать тебя до последнего вздоха.

Я посмотрел на притихшего Найта. Похоже, часть откровений двойника были новостью и для него.

Глава 9

Заявки на участие в конкурсе подала половина некромантов. Так же обстояли дела на других факультетах первокурсников. Стимул решал все. И студенты с удвоенным рвением взялись за учебу. Чтобы иметь фишки на конкурсе, надо припасти что-то свое, особенное. Ночью мне не спалось, появились кое-какие идеи, которые я хотел проверить. Сегодня один из учебных классов нашего факультета оказался свободным, у меня была как раз свободная пара.

Я сначала поработал над сложным заклинанием, перебрав несколько комбинаций, чтобы оживить скелет в темном углу класса. Заклинание отличалось от стандартного, описанного в учебнике, усиленной формулой, уже проверенной на мышах и лягушках, некоторым изменением плетения энергетических потоков и использованием двойной порции собственной энергии, которой, по словам деда, мне «отмерено немерено».

Скелет ожил, в чем я и не сомневался, застучал костяшками, выдвигаясь из своего угла. Я уже собрался активировать нейтрализующее заклинание, вполне довольный результатом и не видя необходимости тратить время. И вдруг серые тени окружили еще подвижный скелет, значительно ускорив и сделав плавными его движения. Мне было знакомо вызывающее тени заклинание и влияние его на неодушевленные предметы. Но от неожиданности я отступил, отталкивая скелета, вцепившегося в мою одежду, и опрокинул полку с сосудами, заполненными различными зельями.

Один из них разбился на каменном полу, выпустив облако зеленого пара. Едкий аромат разложения и смерти распространился по воздуху, заставив глаза слезиться.

Дерк, прячущийся за шкафом, выскочил, зажав рот и нос, сдерживая смех.

Между тем, скелет, оживленный моим незавершенным заклинанием, продолжал двигаться, тени впитались в белые кости, глаза зажглись неестественным голодом. Он шел на меня, его челюсти были открыты, как если бы он был готов меня съесть. Мне пришлось окружить себя защитой, но это заклинание - лишь временная преграда для сформированного нашими с Дерком совместными усилиями монстра.

Дерк давно бы сбежал, но был не в силах пропустить такую хохму, чтобы потом похвастаться своим прихлебателям и вдоволь посмеяться.

Я, понимая, что должен действовать быстро, почти по наитию сплел заклинание, чтобы успокоить скелета и рассеять ядовитые пары. Движением руки направил повисшую в воздухе и невидимую для других конструкцию на скачущего вокруг меня скелета. Он замер, его глаза потухли.

- Что ты творишь, Дерк? - мне едва удавалось оставаться спокойным, внешне.

- Старый добрый чёрный юмор, - хмыкнул Дерк, направляясь к выходу, и процедил со злостью, - то ли еще будет, готовься Рокс.

- Сам оглядывайся почаще, - огрызнулся я.

- Что происходит, - в дверях стоял Эррендар.

- Просто дружеская беседа, - зыркнув в мою сторону, проговорил Дерк.

- К конкурсу готовимся, - добавил я.

Не хватало еще, чтобы отклонили мою заявку из-за этого придурка. Дерк, наверное, тоже опасался наказания.

- Ну-ну, - задумчиво проговорил декан и принюхался.

Потом взглянул под ноги и нахмурился:

- Хочется верить, - указал он на битое стекло, - что это случайность, поэтому наказание будет не столь серьезным.

- Дерк, отправляйтесь на уборку подвалов, тем более, что, отбывая предыдущее наказание, вы не слишком старались. Алекс Рокс - в библиотеку. Сейчас же.

Мне пришлось идти в Главный зал, поскольку вход в библиотеку находился там. Весь второй курс сидел на лекции, и мне пришлось извиняться перед преподавателем, прежде чем открыть нужную дверь.

Огромное помещение, наверняка увеличенное с помощью невероятно сложных заклинаний магов-архитекторов, разветвленное, не имеющее окон, но с превосходной вентиляцией, воздух был чист и свеж, как на горной вершине. С высокими потолками и инкрустированными деревянными полками, которые тянутся ввысь как гигантские, извитые виноградные лозы. Стены сделаны из теплого, медового цвета камня, который излучает магический свет. Главное помещение, поразившее меня, имело несколько выходов к секциям, каждая из которых посвящена конкретной области магического изучения, такой как Элементальная магия, Оккультные науки, Древние руны так далее.

Здесь хранятся тысячи кожаных томов, украшенных символами, инкрустированными рунами и мистическими знаками, мерцающие и светящиеся в мягком свете. Есть древние и ветхие книги, их страницы пожелтели от времени.

- Ты, Алекс Рокс, - прошелестел голос у меня за спиной.

- Да, это я.

Дух Библиотеки - эфемерное, существо с изящным, удлиненным телом, мерцающим, как радужный туман. Контуры тела нечеткие, фигура словно подергивалась рябью. Лицо его благожелательное, взгляд теплый, казалось, источающий мягкий, светящийся свет, как свет лампы в темном лесу. Свободная прозрачная мантия украшена мерцающими узорами. На шее Духа - кулон с камнем, светящимся мягким синим цветом.

Мне сразу стало спокойно, я почувствовал прилив сил, желание творить, познавать, мысли прояснились. Ничего себе! Да тут задержаться немного – и через пару дней станешь как минимум магистром! Ха!

- Не обольщайтесь, юноша, - прошелестел в ответ моим не произнесенным вслух мыслям, Дух и грустно улыбнулся.

Я понятливо кивнул:

- А как к вам обращаться?

- Я Дух Библиотеки! – с гордостью прошептал Дух.

- Но ведь у вас должно быть имя? – неуверенно сказал я.

Зря спросил, мало ли, еще обидится.

Дух заколыхался и, как мне показалось, немного растерялся вначале, удивился и некоторое время молчал, наверное, вспоминал.

- Меня зовут, звали…Сапиенца.

- «Sapientia est potentia» переводится как «мудрость - это сила»? – проговорил я уважительно.

- Похвально, - прошелестел Дух одобрительно, - я могу даровать мудрость тем, кто ее ищет, облегчить поиск знаний, могу общаться с книгами, знаю их секреты и защищаю библиотеку. Когда я рядом, каждый чувствует благоговение, уважения и благодарность к великим знаниям, хранящимся здесь.

- Здорово, - я действительно чувствовал благоговение, ого!

- Итак, - произнес дух волшебное слово, после которого обычно все более-менее хорошее заканчивается, и начинается не очень хорошее, - Алекс Рокс, вы прибыли сюда для…, кхм-кхм, потому что хотите помочь библиотеке?

- Именно, - подтвердил я, преданно глядя в светящиеся глаза, - очень хочу.

- В таком случае, пожалуйста, нужно сделать следующее. Упорядочить книги по категориям или алфавиту. Протереть полки и книги от пыли, используя мягкие тряпки или специальные инструменты, чтобы не повредить страницы. Если найдете поврежденные книги, можете попробовать аккуратно восстановить их, используя специальные материалы для ремонта. Как видите, работы немного, и она несложная.

Благоговения было явно недостаточно, и поэтому, когда я оценил потухшим взглядом размер работ, настроение мое стремительно съехало вниз по параболе с отрицательным коэффициентом.

Дух исчез, довольно ухмыльнувшись, я знал, что он здесь и наблюдает, вздохнул и взялся за уборку.

С друзьями мы встретились только в столовке.

- Где это ты был? – оглядел меня Жан.

- Да, - проговорил я, оглядев свою припыленную одежду, - в библиотеке, ознакомительная лекция местного духа.

- А в честь чего? – Удивилась Лили.

- Дерк, куда ни плюнь - всюду он, - ответил я и тут же встретился с ним глазами, - ну вот, я же говорил.

- Все в духе дружеской конкуренции, верно, Алекс? – Дерк довольно ухмылялся в компании своих дружков.

- Не обращай внимания, Алекс, - сказала Мира, - он тебе завидует. Я отсюда слышу его мысли, завидует и боится.

- Я тебя в следующий раз порву, – не унимался заклятый друг.

- Смотри, зубы не обломай, - ответил я, вооружившись ложкой.

- Рокс, будь осторожен, чтобы не пробудить реальных мертвецов в следующий раз, ладно? И молись, чтобы меня не было рядом!

Глава 10

Утро встретило нас возгласами разной тональности и интенсивности. Найт встрепенулся, зацепил цепкими коготками мое одеяло, рывком стащил его на пол, и, завернувшись в него, как в кокон, рыча, пытался освободиться. Время от времени его «выкрики» предназначались явно мне.

Что он хотел сказать оставалось тайной. Мне хотелось бы думать, что Найт так разгорячился, почуяв угрозу, и пытался предупредить меня, своего горячо любимого хозяина. Но что-то подсказывало мне, что наглая морда просто испугался ранней побудки, разозлился на меня за то, что одеяло свалилось, а я все еще в постели и не спешу его спасать.

Не успев продрать глаза, мы с Жаном выскочили в коридор общаги. Ранние пташки уже успели побывать в замке и увидеть своими глазами списки команд и перебудили тех, кто надеялся поспать еще немного. Наскоро проведя водные процедуры, мы рванули туда же, запихнув вырывающегося Найта назад в комнату и заперев дверь. Открытое окно и вчерашние бутерброды его утешат.

На доске объявлений уже висели списки команд. Их, как и планировалось, было восемь. Протиснувшись сквозь толпу, мы отдышались.

Честно заработанное наказание не повлияло на результат решения дирекции академии об участии в конкурсе.

- Смотри! Мы все в одной команде! - воскликнул Жан, ткнув пальцем в один из листов.

Список команды №5

Ромас Торон - Факультет Алхимии, капитан команды, 4 курс.

Арно Ратинг- Факультет Рунной Магии, 3 курс,

Ирия Стен - Факультет Прорицаний, 2 курс,

Стен Тринг- Факультет Лечебной Магии, 2 курс,

Алекс Рокс - факультет Оккультных наук, 1 курс,

Жан Лефевр - Факультет Элементальной Магии, 1 курс,

Лили Тилей- Факультет Защитной Магии, 1 курс,

Мира Катий- Факультет Иллюзий и Менталистики, 1 курс.

- Эррендар не сдал, - довольно проговорил я.

- Глянь-ка, и Дерка допустили, - сказал Жан.

- Что, Алекс, - Дерк опять тут как тут, - ты со своим дружком в команде?

За нашими спинами стояла вся компашка.

- Вспомни черта, и он появится…

- Я тебе башку оторву, - скривился Дерк, - хотя нет, месяц можешь спать спокойно, а потом нанимай охрану.

Компашка заржала.

- Пошли отсюда, Алекс, - Жан задел плечом одного из дружков Дерка, оттолкнув его с дороги, - разойдись, нечисть болотная.

- Все, что ты решил, еще ничего не решает, - негромко, но четко и с нажимом произнес я, глядя в глаза Дерку, и плотоядно улыбнулся, - девиз моей семьи - пришел-увидел-умертвил, запомни это.

- Правда что ли? – спросил Жан негромко, когда мы шли по коридору в главный зал.

- Нет, конечно, - хмыкнул я, подходя к Лили и Мире, - Видели списки?

- Ага, - хором ответили они, довольно улыбаясь.

К нам подошли трое высоких крепких парней и хрупкая девушка в очках.

- Я так понимаю, команда номер пять в сборе? Давайте знакомиться. Я Ромас, - сказал с улыбкой самый старший по виду парень. - А это Арно, Ирия и Стен.

- Жан, Лили, Мира, - представил я друзей, - я Алекс.

- Отлично, - Ромас тряхнул курчавой рыжей шевелюрой, - сразу к делу, на подготовку у нас всего месяц, раскачиваться некогда, поэтому вечером после ужина предлагаю встретиться, буду ждать всех у входа в общагу.

Академия бурлила от эмоций и обсуждений. Те, кому посчастливилось увидеть свое имя в списках, были счастливы, многие с нетерпением обсуждали стратегии и планы с товарищами по команде, некоторые беспокоились по поводу состава своих команд, ведь половина участников – первогодки. Разочарованные и грустные не вошедшие в списки студенты пытались понять, почему это произошло и что можно предпринять в следующем году.

Остальная часть студентов, не участвующих в конкурсе, активно обсуждала списки команд, делала ставки на победителей и обменивалась мнениями о шансах различных команд.

Все это создало невероятную атмосферу оживления и активности в академии. Обсуждения и предвкушения предстоящих соревнований стали главной темой на всех уроках.

Родной факультет гудел, как и все.

- Если вы думаете, что занятия будут отменены в связи с подготовкой к конкурсу, то вынужден вас огорчить, нагрузку я планирую увеличить, в особенности практическую.

Эррендар уже стоял перед нами в аудитории.

- И поэтому надеюсь на ваше внимание и усердие, - негромко сказал он, и все звуки разом стихли, - Сегодня будем оттачивать навыки вызова демона. Для начала призовем не его самого, а двойника. И используем только магические действия.

- Можно мне? – поднял руку я.

- Пожалуйста, - кивнул Эррендар.

Из стены, на которой висела доска, параллельно полу выдвинулась гладкая тонкая монолитная плита, используемая для начертания магических символов, пентаграмм. Она всегда была чиста, ни единой черточки, хотя использовали ее не всегда аккуратно и с умом.

- Приступайте, Алекс.

Пентаграмма вышла не идеальной, но все тонкости и нюансы были соблюдены. Я зажег с помощью магии одну из пяти свечей, остальные поочередно стали вспыхивать сами. Заклинание призыва я знал наизусть, его можно было не произносить вслух, но Эррендар отрицательно качнул головой, и одновременно с появлением пламени пятой свечи, я стал четко проговаривать слова заклинания, наполняя плетение энергией.

С последними словами огни свечей заколыхались, словно потревоженные сквозняком, над пентаграммой заклубился дым, постепенно приобретающий форму, и нарисовалась знакомая фигура. Дымок послал мне взгляд, полный негодования и угрозы.

– Дымок? – спросил я неуверенно.

Еще более мрачный взгляд развеял мои сомнения. Передо мной, зажатый унизительными тисками пентаграммы стоял Киаран, могущественный демон.

Студенты замолчали в почтении, понимая, что перед ними действительно стояла сила, которую лучше не дразнить...

Я пробормотал заклинание отмены, и вопросительно взглянул на Эррендара. Декан был невозмутим, но я все-таки почувствовал его удивление, и разглядел мелькнувшую во взгляде смешинку.

Мрачный Киаран сошел с плиты с таким видом словно сделал шаг с пьедестала. Гнев демона уже не читался в его взгляде.

- Алекс Рокс, - проговорил он, словно пробовал мое имя на вкус, - вполне неплохо для студента первогодка. Если забыть о том, что задание было несколько иное, и о том, что не вежливо врываться в личное пространство высшего демона.

- Приношу извинения, - проговорил я.

- Уважаемый профессор, - обратился Киаран к Эррендару, - и тем не менее, я прошу оценить работу этого студента высшим баллом.

Киаран изобразил улыбку, адресовав ее мне, и исчез.

- Итак, - сказал Эррендар, - пусть это будет уроком не только Алексу. Вызов должен быть максимально точен по направлению. И еще, повторюсь для всех. Как только все свечи будут зажжены, призываемый материализуется, но на протяжении пяти секунд будет неподвижен. Энергии, переданной пентаграмме, должно быть достаточно для удержания, иначе по окончании этих пяти секунд демон может начать охоту. Круг призыва может быть использован только единожды. Все свободны.

– О, темные силы, слушайте мой призыв! Повелитель демонов, выйди из теней и предстань перед нами! – направляясь к выходу, проблеял Дерк, тряся руками и головой словно при треморе, - и прими грешную душу Алекса Рокса…

- Ты ничего не перепутал? – голос, полный угрозы, заставил замереть не только Дерка.

Наш весельчак задрожал уже натурально, и завертел головой.

Он материализовался пред самым его носом, заглянув в глаза, чем окончательно поверг Дерка в шок.

А потом развернулся к остолбеневшим студентам:

- Ну что, молодняк, сдрейфили? – спросил Дымок, подмигнув мне.

Что он имел в виду, свое эффектное появление или мою ошибку?

- Привет, Алекс! – Дымок явно хотел поговорить, - не спеши.

Охохо… Все-таки не избежать мне нотаций…

- Да нет.

- Ты что, слышишь мои мысли?

Улыбка Дымка померкла:

- Встретимся вечером, все соберитесь.

- А что произошло? - спросила Лили, усаживаясь на кровать рядом с Мирой.

- Пока не знаем, - ответила она и потащила к себе Найта, для вида фыркнувшего, но на самом деле с удовольствием позволившего себя переместить с коврика на мягкую кровать.

- Нечего его баловать, - сказал я больше для проформы.

- Фу, злой он у тебя, - приговаривала Мира, наглаживая Найта. А он аж глаза прикрыл от удовольствия, - Найтик, пойдешь жить к нам?

- Нга-нга, - ответил асснекр, потянувшись.

Подрос он, а я и не заметил.

Жан крутил в руках бутерброд, похоже они не надоели только Найту.

Дымок материализовался у двери, я уж было собрался пошутить, о том, что не прошло и полгода, как он стал порядочным, но понял, что это сейчас не вовремя.

- Жан, - сказал Дымок, - мне очень жаль.

Мой друг встал, замер в ожидании, но мы все уже поняли, о чем будет разговор.

- Жан, - опять заговорил демон, - твои родители убиты…

Жан сел за стол и обхватил голову руками. Молчал некоторое время, как и все мы.

- Как это произошло? Как вообще это могло произойти?! – тихо спросил он.

Дымок вздохнул:

- Тюрьма для магов, известная своей неприступностью и магическими барьерами, была специально создана для содержания могущественных магов, чтобы сделать невозможным использование магии. Но, несмотря на все меры предосторожности …

Мы думаем, это была измена изнутри. Некто сумел внедрить своего агента в штат охранников или персонала тюрьмы, или, возможно, под воздействием магии принуждения или благодаря собственным мотивам, стал ключом к успешному выполнению плана. Агент мог передавать информацию о распорядке дня, слабых местах защиты, а также помочь проникнуть в тюрьму.

Тюрьма была защищена мощными магическими барьерами, которые блокировали любые попытки использовать магию или проникнуть в сознание заключённых. Однако вследствие деятельности внедренного агента магические барьеры были временно ослаблены.

Так как твои родители находились в тюрьме, прямое магическое нападение на них было затруднено. Это было проклятие, попавшее к ним с пищей или с вещами. Эксперты работают. Проклятие активировалось снаружи, когда магические барьеры были ослаблены, и вызвало паралич и смерть.

- Но почему? Кому это понадобилось? - спросил я.

- Мы пока не знаем, но, наверняка, это связано с последним делом Лефевров.

- Это еще не все, я прав? – поднял тяжелый взгляд Жан.

- Не все, - сказал Дымок, - мы думаем, что теперь им понадобишься ты, Жан.

- Магия крови, - сказал я, - они хотят знать то, что может быть у Жана.

- Магия крови или душ, - кивнул Дымок, - они могут использовать магию крови или душ, связанную с родословной Лефевров, использовать останки или кровь для создания заклинания, которое преодолеет любые барьеры. Известно, что родители Жана могли создавать небольшие карманы пространства, чтобы хранить предметы или скрываться самим. Есть мнение, что родители Жана могли что-то утаить, спрятать ото всех, что-то очень важное. И теперь узнать это можно только от тебя, Жан.

- Мне ничего не известно об этом…

- При желании, эту информацию добудут из тебя без твоего участия и согласия, - с сожалением произнесла Мира.

Дымок кивнул и выжидающе посмотрел на Жана.

- Что вы предлагаете? – спросил Жан.

- Во-первых, быть осторожным, - сказал Дымок, - во-вторых, ждать, способности родителей есть в тебе, надо только подождать, а потом, а это уже, в-третьих, найти спрятанную вещь.

- Добудьте знания из моей головы прямо сейчас, я согласен, что ты там говорила? - Жан взглянул на Миру.

- Нет, - покачала она головой, - это очень опасно и последствия будут необратимы.

- Вы ничего не будете делать сами, - с нажимом сказал Дымок, - ни сейчас, ни потом. Когда будет необходимо и возможно, вас оповестят.

- Кто? – задал я ненужный вопрос.

Дымок улыбнулся и исчез.

Глава 11

В первые дни после трагедии Жан пребывал в состоянии шока, ему было трудно поверить, что всё это произошло на самом деле. Он пытался рационализировать случившееся, найти какой-то смысл, но каждый раз возвращался к боли и безысходности.

Мы все как могли пытались поддержать Жана. Лили и Мира старались быть рядом с ним, проявляя искреннюю заботу и сострадание. Они часто просто молча сидели рядом с ним, давая ему возможность свыкнуться с произошедшим.

Жан чувствовал себя опустошённым и потерянным, я догадывался, что временами его охватывало чувство вины, гнева.

Со временем боль от утраты начала утихать. Жан, пройдя через все этапы горя, постепенно начал восстанавливаться.

Стемнело, через приоткрытое окно в комнату врывалась свежесть и ароматы елового леса. Легкий ветерок принес запахи смолы и влажной земли. Я отвлекся от чтения и закрыл глаза. Жан, лежа в кровати, держал в руках раскрытый учебник и смотрел в потолок.

- Эти шрамы на сердце останутся, - сказал я, - они память о родителях, которая всегда будет с тобой. Со временем ты научишься жить с этой болью, не давая ей поглотить твою жизнь полностью. Поверь мне, я это знаю. Вместо того, чтобы болезненно переживать каждый момент, связанный с родителями, ты начнешь вспоминать их с теплотой.

Друг посмотрел на меня и отвернулся к стенке.

Со временем у Жана появились новые цели и задачи, которые помогли ему отвлечься от боли и направить свою энергию в созидательное русло. Он начал искать новые смыслы и мотивации, что позволило ему восстановить эмоциональное равновесие. Жан научился жить с потерей, и жизнь начала вновь обретать краски. Он начал больше ценить моменты, проведенные с друзьями, и понял, что его родители хотели бы, чтобы он продолжал жить полной жизнью, несмотря ни на что. Боль стала частью его прошлого, а не настоящего, и это позволило ему двигаться дальше.

Подготовка к конкурсу шла полным ходом.

По вечерам наша команда собиралась в комнате капитана, где обсуждались тактика, стратегия, задания для каждого участника на каждый следующий день и многое другое. До следующего вечера каждый должен был отработать свой план.

Сегодня после занятий мы вчетвером отправились в библиотеку, поскольку подготовку к первому этапу конкурса, магической викторине, возложили на первокурсников.

В библиотеке было людно, но никто никому не мешал, хотя некоторые команды пришли сюда в полном составе.

Уютные уголки и скрытые места, спрятанные за полками или витражными перегородками, предоставляют уединенные пространства для студентов. Свет от свисающих с потолка магических ламп, теплый и уютный, делает пространство похожим на мистическое убежище.

Кстати, об освещении, библиотечные лампы насыщены магической энергией, которая отвечает на потребности студентов, усиливая или ослабляя свет.

Дух библиотеки, Сапиенца, как мне показалось, на крыльях счастья парил под потолком своей резиденции, наслаждаясь развернувшимися действиями. Словно дирижер, руководящий своим оркестром, он повелевал пространством, изгибая его по одному ему известному принципу и безупречному порядку. Алчущие знаний студенты, получали их и хранящие их бесценные фолианты по собственному пожеланию или по усмотрению распорядителя торжества.

Я не сомневался в том, что дух все и всех видит и слышит. И оказался прав. Как только мы закрыли за собой дверь, войдя в его святая святых, Сапиенца заметил нас, и действо продолжилось без его участия, а дух опустился к нам, мерцая и колеблясь. Мне показалось, что сегодня он сам и даже мерцающие узоры на его мантии выглядят четче и ярче. А кулон на его призрачной шее испускает насыщенный яркий синий цвет.

- Здравствуй, Алекс, ты сегодня привел своих друзей? – голос духа тоже изменился, стал теплее, - я очень этому рад. Проходите вон туда.

Он указал направление взглядом, и прямо на наших глазах стены слегка раздвинулись, открывая уютную нишу с четырьмя мягкими креслами и широким низким столом посередине.

- Спасибо, Сапиенца! – поблагодарил я духа.

- Откуда ты знаешь его имя? – шепнула Лили.

- Да было время, познакомились поближе, - уклончиво ответил я и обратился к библиотечному духу, - нам нужно подготовиться к викторине, поможешь?

Дух всколыхнулся, глаза его потеплели:

- Конечно, Алекс, по-твоему, чем я тут занимаюсь.

Пространство над нами искривилось, и, как поезда с пассажирами, пришли в движение полки, аккуратно стряхивая на столик перед нами одну книгу за другой.

- Ну что, ребята, пока достаточно? – спросил дух.

- Ага, спасибо, - ответил я.

Мы разобрали книги, а дух вернулся на свое место, откуда ему было видно и слышно всех.

- Давайте, каждый выберет интересные вопросы, а потом все вместе составим общий список, - предложила Мира.

Разложив письменные принадлежности, мы взялись за дело. Через несколько часов был готов примерный список.

- Фух, - облегченно вздохнул Жан, - наконец-то.

Я откинулся на спинку кресла и огляделся: большая часть студентов разошлась, остались только самые упорные, полки не двигались, пространственное искажение пропало. Пока смотришь в книгу – оно не мешает, но стоит поднять взгляд, как кружиться начинает не только снаружи.

- Даа, а ведь это самый легкий этап, - сказала Мира.

- Ничего, ребята, - попыталась подбодрить компанию Лили, - у нас куча преимуществ, забыли?

- Думаю, нам сюда еще не раз придется наведаться, - сказал я и поискал глазами библиотечного духа.

Сапиенца это сразу почувствовал и в долю секунды воспарил в воздухе перед нами со счастливой улыбкой на лице.

Все понятно, улыбнулся я в ответ, день его прошел не зря, так много посетителей в библиотеке бывает только по особенным случаям, и жизнь призрака, если можно так сказать, меняется в лучшую сторону.

- Спасибо, Сапиенца, - сказал я и двинулся, чтобы встать.

- Нет-нет, - остановил меня дух, - подождите, у меня есть для тебя еще кое-что.

Друзья заинтересованно переглянулись. Библиотечный дух запустил руку в карман мантии и вынул фолиант большого формата и внушительной толщины. Я не понял, как он не просвечивал сквозь прозрачную мантию, и как дух мог удержать его одной рукой, но спрашивать не стал.

- Ого! – присвистнул Жан и сразу замолчал, остановленный укоряющим взглядом духа.

- Что это? – негромко спросил я.

- Это? - с торжественным проговорил дух, - Эта книга не записана ни в одном каталоге и хранится в забытой части библиотеки.

Я осторожно взял фолиант из призрачных рук. Книга не была покрыта пылью и выглядела не очень старой, но что-то мне подсказывало, что это самая древняя книга в библиотеке, кожаный переплет, каких уже давным-давно не делают, потускневшие золотые буквы на обложке, незнакомая письменность. Но не это меня навело на мысли о возрасте фолианта, а скрепляющее сохранное заклинание, почти въевшееся в материю и встроившее нити своего плетения так органично, что, если бы не маленький дефект его на уголке переплета, легко можно было бы обмануться.

Дух прочитал понимание и уважение в моем взгляде и одобрительно кивнул, подтвердив мою догадку.

Друзья придвинулись ко мне, ожидая увидеть что-то тайное и страшное, затаив дыхание, и я открыл книгу.

Страницы были исписаны вручную и заполнены не обычными словами, а странными символами и диаграммами, которые, казалось, менялись, когда на них смотрели.

- В книге содержатся древние знания о магии, которую люди давно забыли. Она раскрывала секреты о скрытых силах, которые могли контролировать мир, но также предупреждала о страшных последствиях их использования.

Голос Сапиенцы доносился словно издалека или звучал у каждого из нас в голове.

- Как это можно прочитать? – спросил я, отрывая взгляд от страниц, словно притягивающих его.

- Никак, - ответил дух, ничуть не смутившись, - но это тем более интересно, что почти невозможно. Почти! – поднял вверх указательный палец дух, и он заколыхался в воздухе словно грозя нам.

- Ты сам - то читал? – спросил Жан, тоже справившись с притяжением книги.

- Ну я же сказал, - сдвинул брови дух, - прочитать невозможно.

- И что же, никто из профессоров не смог расшифровать эти символы? - Мира не на шутку заинтересовалась, и глаза ее блестели.

- Никто не держал ее в руках до сегодняшнего дня, - загадочно улыбнулся дух.

- А можно нам попробовать использовать артефакты для расшифровки? - попросила Лили, еще одна фанатка наук, и добавила без особой надежды на положительный ответ, - или взять ее с собой?

- Ни в коем случае, - покачал головой дух, и, мне показалось, что полки снова качнулись, готовые начать бесконечное вращение, - эту книгу нельзя выносить за пределы библиотеки, на нее нельзя воздействовать магией. Возможно, найдется другой способ…

Я осторожно закрыл книгу, словно живую, испытывая уважение не только к неведомому автору, но и к ней самой.

- Можно будет еще как-нибудь посмотреть ее? – спросил я.

- Конечно, улыбнулся дух, - как только захочешь.

Вышли из библиотеки и из учебной части мы последними. Ночь без единой звездочки, тихи шумит лес, кое-где ночные птицы подают голоса, летучие мыши пролетают с очень тонким писком. Хорошо, всем в одну сторону, и никого не надо провожать.

Единственным источником света был тусклый свет фонарей, отбрасывающих длинные тени на дорогу. Тишину нарушали только наши шаги по пустынной дорожке, ведущей к общежитию.

Вдруг стало холоднее, мне показалось, что за нами следят из темноты, я почувствовал непонятное беспокойство, но не придал этому значения.

Внезапно перед ним появилось странное свечение, от которого отделился силуэт. Это был призрак, полупрозрачная фигура с искаженными чертами лица и пустыми глазами, которые смотрели прямо на меня.

Лили и Мира охнули, мы с Жаном задвинули их себе за спину и ждали, как будут разворачиваться события.

- Это Дерк, не сомневаюсь, - сказал я, - все никак не уймется…

- Ты пришел ко мне с приветом, рассказать, что солнце село? – Жан не напрягался, уложить призрака смогу я, а с Дерком и его дружками мы справимся вместе, сидят где-то в кустах, - эй ты, брысь отсюда!

Призрак двигался медленно, но настойчиво и целенаправленно, пустые глаза нашли меня, призрак протянул руки:

- Отдай! Отдай! - голос у него был еще хуже, чем выражение лица, - ты кто?!

- Маг в пальто! - крикнул Жан, оглядываясь, ожидая появления Дерка.

- Отдай мне! - призрак приблизился уже слишком близко.

Пора было что-то предпринимать.

Я хорошо знал, что произойдет, если призрак прикоснется ко мне. Самое безобидное из этого - потеря энергии, ожоги или синяки.

- В сторону! - скомандовал я друзьям.

Жан без возражений сгреб девочек в охапку и отодвинул подальше. Похоже, команда у нас будет слаженная, по крайней мере, половина ее.

Я четко проговорил слова заклинания, почувствовал защитный барьер, в который тут же ударился всем призрачным телом наш неживой друг. Длинные искры заклинания кололи его как пики, но он не прекращал прорываться ко мне. И сквозь треск и шипенье мне слышалось все то же:

- Отдай!

С каждой атакой, с каждой искрой, прошивающей тело призрака насквозь, он замедлялся, потом прозрачное тело его стало замирать на доли секунд, в эти мгновения становясь похожим на стекло. Я щедро плеснул энергию, усилив заклинание защитного барьера, надеюсь, ее хватит. Призрак в исступлении бился о защиту, искры с шипением разлетались и гасли, не долетая до земли. Страшный оскал, глаза мертвеца, призрак то приближался, то отдалялся словно для разбега.

И наконец, постепенно он начал распадаться на мельчайшие частицы, пока полностью не исчез в темноте.

- Алекс! Что за представление!?

Ну вот незадача, как же не вовремя! К нам приближался Эррендар.

- Вы хотите произвести впечатление на ваших друзей и подруг, - строго произнес он, - но выбрали для этого не самое удачное место и время. С завтрашнего дня и на неделю, на два часа после занятий, ваша помощь понадобится в библиотеке. Я надеюсь, это охладит ваш пыл и направит энергию в нужное русло.

С этими словами декан развернулся и ушел.

- И что это было? – ошарашенно проговорила Лили.

- Теперь тебе еще отработку влепили! Я убью этого Дерка!

Жан порвал бы его сейчас, попадись он.

- Доказательств против него у нас нет. Я что-то сомневаюсь, что Дерк причастен, - задумчиво проговорил я.

Мы были уже у входа в общежитие, и вскоре разошлись.

Найт встретил нас на пороге комнаты слегка рассерженный и очень голодный.

- Привет, проглот, - я ласково потрепал подставленную макушку.

- Я вот подумал, он вообще-то должен учиться охотиться? Как-то же живут асснекры в дикой природе?

- Как-то живут, - ответил я, вынимая пару бутербродов, купленных про запас.

Что я о них знаю? Почти ничего…

Глава 12

Первая пара в большом зале собрала вместе весь курс. Жан высматривал Дерка, вытянув шею, похоже, он не поменял своего мнения насчет организатора нападения призрака.

Понаблюдав за Дерком, который вел себя как ни в чем не бывало: ни одного взгляда в нашу сторону, ни злорадства, ни интереса, я утвердился в своем мнении.

- Дерк здесь не при чем.

- Надо проверить, - не согласился со мной Жан, - притворяется.

Девочки согласились с ним. Большинство решило прижать его на первом перерыве.

Но на выходе нас взял в оборот капитан Ромас Торон:

- Так, - деловито пролистав материалы, подготовленные к викторине, проговорил он, это все хорошо, но мало. Нужно больше, глубже, уровень вопросов выше и сложнее. Времени мало, сами знаете. Вам еще три дня на это задание.

- А остальные нам не помогут? – спросил Жан.

- Поверь мне, - сказал Ромас, - у остальных задания еще сложнее и круче. Так что делайте то, что говорю. И мы непременно победим!

Капитан хлопнул нас с Жаном по плечам, махнул рукой Лили и Мире, и деловито зашагал по своим капитанским делам.

У нас с Дерком сейчас будет некромантия. А Лили, Мира и Жан отправились на свои факультеты.

На преподавательском кресле восседал Киаран. Он молчаливым жестом пригласил группу занять свои места. Перед каждым на столе лежала книга.

Демон встал, высокий и стройный, с темными, как ночь, волосами и глазами, в которых угадывался глубокий багровый огонь. Когда демон шел по аудитории, его мантия едва касалась пола, словно тень, окутывающая его величественную фигуру. Киаран, высший демон, воплощение силы, власти и древней магии, способной изменить судьбы. От всего его существа исходило нечто, заставлявшее сердца биться быстрее.

Все сидели тихо, погруженные в полумрак, напряженно наблюдая за ним. И Киаран начал свой урок некромантии.

- Демоны, - начал он, его голос был глубоким, проникающим в сознание каждого слушающего, - это не просто создания тьмы. Это воплощение древних страхов, желаний и амбиций, которые когда-то погубили великих магов и правителей. В каждом из них заключена сила, которая может как разрушить, так и привести к величию.

Киаран остановился и, глядя в глаза каждого ученика, продолжил:

- Но помните, призывая демона, вы играете с огнем. Они не служат никому, кроме себя. Они хитры, умны и всегда ищут возможность нарушить договор. Многие некроманты потеряли свои души, пытаясь подчинить себе демонов. Если у вас нет достаточно силы воли и знаний, чтобы удержать их, они разорвут вашу душу на части и поглотят её.

Киаран взмахнул рукой, и перед учениками появился образ демона - существо с крыльями, как у летучей мыши, и клыками, сверкающими в полутьме.

- Перед вами демон ненависти - Анталиус. Он питается злобой и гневом. Всякий раз, когда вы чувствуете ярость, вы призываете его силу, приближаетесь к нему. Чтобы подчинить такого демона, нужно сначала обуздать свои собственные чувства, иначе вы станете его рабом.

Шаги Киарана были едва слышны.

- Но не все демоны одинаковы. Некоторые из них обладают знаниями, которые недоступны даже богам. И лишь те, кто достаточно смел и искусен, могут извлечь эти знания, не потеряв себя.

Киаран взял со стола книгу. Демонология?

- С этой книгой вы научитесь различать, какой демон может быть вашим союзником, а какой - вашим палачом. Помните, некромантия - это не власть над смертью. Это искусство баланса между светом и тьмой, жизнью и смертью, добром и злом. И тот, кто владеет этим искусством, может обрести власть, равную богам... или исчезнуть в пучине мрака.

Киаран закончил свою речь, его глаза снова обратились к ученикам.

- Вопросы?

Я подумал о гримуаре, принадлежащем Киарану. И тотчас же встретился с ним глазами.

В аудитории повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом страниц древней книги, которую он открыл.

- Что ж, тогда перейдем к изучению заклинаний, - произнес Киаран.

- Ну что? Поговорил с Дерком? – встретил меня на выходе из аудитории Жан.

- Нет, - ответил я, - сегодня нам преподавал сам Киаран, у меня не было желания отвлекаться на всякую ерунду.

- Ничего себе ерунду! – возмутился Жан, - а скажи, куда ты сейчас спешишь, - ехидно спросил он.

- Сам знаешь.

- Вот-вот, за эту ерунду тебе корячиться у духа в помощниках целую неделю!

- Справлюсь, может, даже успею еще чего-нибудь нарыть по нашему заданию, а то Ромас живьем съест.

- Ну-ну… Только не сильно перетруждайся, а то вон, глаз уже дергается.

- Чего?

- Не волнуйся! Это твоя крыша включила поворотник и показывает, в какую именно сторону она поехала, - заржал Жан.

- Шутник… Вечером приходите прямо в библиотеку.

- Итак, - подлетел ко мне дух, - Алекс Рокс, вы прибыли сюда потому, что хотите помочь библиотеке?

Заветные слова дух проговорил с упоением, завороженно или, скорее, завораживающе глядя в мои глаза. Таков ритуал. Интересно, а как часто здесь бывают такие искренне желающие помочь?

- Именно, - подтвердил я, преданно глядя в светящиеся глаза, - очень хочу.

- В таком случае, пожалуйста, нужно сделать следующее. Упорядочить некоторые книги по категориям и алфавиту, - дух загибал пальцы, перечисляя предстоящие мне дела, которые вкупе представлялись мне списком экзекутора, - протереть полки и книги от пыли, используя мягкие тряпки или специальные инструменты, чтобы не повредить страницы. Если найдете поврежденные книги, можете попробовать аккуратно восстановить их, используя специальные материалы для ремонта. Как видите, Алекс, работы немного, и она несложная.

- Конечно, - согласился я, - совсем немного…

Дух, как мне показалось, был немного смущен. С чего бы это? Мы с ним знакомы не так давно, ну, поговорили по душам, ну имя я его узнал, и что? Что мне теперь за это, скидки в отработке? Льготы по спецобслуживанию? Дедовым положением я в жизни ни разу не спекулировал, не в моих принципах.

Дух, тем не менее, вел себя немного странно. Как будто он меж двух огней. И работу мне скостить не может, как-никак служба, и знает что-то, что покоя ему не дает.

В конце - концов, дух остановил меня, хотя я с помощью упрямства такое рвение вырастил, что это было не так просто.

- Что. Я ж еще не закончил, - снова собираясь возить тряпкой, сказал я.

- Хватит, Алекс, оставь работу на следующий раз, - улыбнулся Сапиенца.

- А если не заслужу? – хмыкнул я.

- Тогда просто так приходи, я буду рад тебя видеть.

Мне стало немного стыдно, хоть и бухтел я не вслух, и дух вроде бы слышать меня не мог:

- Скучно тебе одному?

- Я дома, - улыбнулся дух, все, что ты видишь вокруг - радует меня, но особенно, если жизнь вливается сюда молодой и свежей струей.

- Понятно, я буду приходить к тебе часто, как только смогу, - пообещал я.

- Спасибо, Алекс, я знал это, как только увидел тебя.

- Что знал? – удивился я.

- Знал, что ты особенный, - ответил дух.

- В каком смысле?

Я уже был готов разочароваться, подумав, что лавры деда сыграли свою роль, но дух поспешил добавить:

- Не подумай ничего плохого, Алекс. Просто в последнее время к моим чувствам и догадкам приложились некоторые доказательства. Помнишь ту книгу, что я показал тебе в прошлый раз?

- Конечно помню, - я все еще ничего не понимал.

- Так вот, ее раньше в моей библиотеке не было, - почти шепотом произнес дух.

- Как это не было? Ну не было – значит, принес кто-то, здесь ведь и преподаватели бывают, и сам директор…

- Этого не может быть без моего ведома. Все, что происходит в моей библиотеке, становится известно мне. И еще. Ты ведь заметил, что книга очень древняя?

Я кивнул, не сводя глаз с духа.

- Да, книга очень, очень старая, гораздо старше меня, и, поверь мне, тот, кто накладывал на нее защитные чары - могущественный маг, - дух задумался.

- И? – я жаждал продолжения.

- Да, так вот, - встряхнулся дух, - этой таинственной книги не было в моей библиотеке. Не было на той полке, где я ее взял. Она появилась вчера, когда почти все уже разошлись, остался только ты с друзьями. Я почувствовал ее появление, такого яркого и сильного воздействия не было в моей жизни духа, и в бытность человеком тоже. И еще, книга мне ясно дала понять кому она предназначена.

Дух взглянул на меня с гордостью.

- И кому она предназначена? - все еще не понимал я.

- Книга предназначена тебе, Алекс!

Я опешил.

- Как это? Почему? Для чего? Кем предназначена?

- На эти вопросы ты сам должен найти ответы, - сказал дух, - я, к сожалению, не могу тебе в этом помочь. Даже прочитать книгу - не в моей власти. Хотя именно это досадно, удар по моему профессионализму.

- И что мне делать теперь? Что я должен делать?

- Пока я не могу дать совет, - сказал добрый дух, - но непременно займусь этим вопросом и постараюсь тебе помочь.

- А можно мне еще раз на нее взглянуть? – спросил я, отчего-то замирая.

- Конечно, ведь в некотором роде она твоя, - дух достал книгу из мантии и протянул мне.

В этот раз я испытал еще большее восхищение, нежели прикоснувшись к ней в первый раз. Я осторожно провел ладонью по кожаному переплету, он был теплый. Книга сама открылась, или я ее открыл… зашелестели страницы…

Книга была необычайно старой, её обложка покрыта потертыми узорами и странными символами, которые казались живыми, то вспыхивали ярче, то гасли.

- Смотри, Алекс, это ли не доказательство…, - восторженно прошептал дух.

Страницы пожелтевшие, но текст на них оставался четким. Если вереницу символов и диаграмм можно назвать текстом.

Эта книга предназначалась именно мне. Почему? Я не знал ответа на этот вопрос, но сейчас, с самого первого момента, когда взял книгу в руки, я ощутил странную связь. Возможно, книга была связана с прошлым семьи, или с тем, что ждет меня в будущем. Может быть, она была частью древнего пророчества или артефактом, передающимся через поколения.

- Я смогу прочитать эту книгу, - проговорил я медленно, но уверенно, и сам удивился тому, что сказал.

- Понимаю, - кивнул дух, - приходи сюда и читай ее сколько захочешь, уединение я тебе обеспечу.

- А можно я возьму книгу с собой? – спросил я с надеждой. А что, книга сама меня выбрала.

- Нет, мой дорогой Алекс, - с сожалением покачал головой Дух, - это невозможно, я уверен, что это очень опасно, для тебя в первую очередь, найдутся те, кто захочет отнять ее у тебя.

И тут меня осенило!

- Призрак! Вчера вечером он напал на меня и требовал, чтобы я что-то ему отдал!

- Все еще хуже, чем я думал, - сокрушенно покачал головой дух, - думаю, ты должен рассказать обо всем своему декану.

- Нет, именно за это все я сейчас здесь, - ответил я решительно, - сам разберусь. Пока есть время, я могу почитать немного?

Дух ничего не ответил, просто взмахнул руками, начертав в воздухе незнакомые мне знаки, и стена стала углубляться, организуя для меня персональный читальный зал, с креслом, столом и чем-то похожим на вентилятор у потолка.

Я благодарно кивнул духу. Едва я уселся в кресло, стены снова пришли в движение, медленно отгораживая меня от остального пространства.

- Замуровали, гады, - улыбнулся я своим мыслям.

И услышал голос в собственной голове, веселый и слегка насмешливый:

- Забыл спросить, Алекс, ты случайно клаустрофобией не страдаешь?

Побеспокоился, душара!

- Если что, зови, - проговорил затихающий голос, - свежий воздух я обеспечил.

Действительно, чудо-вентилятор гнал в мою камеру свежий морской бриз.

Я снова открыл книгу. Теперь она ответила мне еще большим доверием, словно сама хотела мне рассказать что-то очень важное. То, что хранила неизвестно сколько лет, тысячу или даже больше.

Сначала ничего не происходило, но я чувствовал, что произойдет, словно где-то на другой стороне, может быть, даже в другом измерении, накапливались силы, как перед грозой, затишье, которое неминуемо закончится бурей.

И вот, началось. Символы медленно блекли один за другим, исчезали бесследно, а на их месте появился текст.

«Ты, избранный тьмой и светом, в этой книге хранится сила, предназначенная лишь тебе. Твоя судьба переплетена с древними, и тебе суждено решить исход битвы, которая тянется сквозь века. В тебе дремлет сила, пробуждение которой принесет либо разрушение, либо спасение.»

На следующих страницах была история древнего ордена, охранявшего баланс между мирами. Этот орден некогда владел великой силой, заключенной в магических артефактах. Но со временем орден распался, и артефакты были утеряны. Я понял, что являюсь потомком одного из магов этого ордена, и что мне суждено вернуть артефакты и восстановить равновесие.

На одной из страниц я нашел древнее заклинание, предназначенное только мне. Оно обещало открыть путь к скрытой части моей силы, но только если я буду готов принять последствия. Заклинание было таким:

"Fatum illumina, potestatem revelare. Aeterna lux, incenda tenebras, et veritas apparebit."

Смысл заклинания был ясен: "Судьба, освети путь, открой силу. Вечный свет, разгони тьму, и истина явится."

Теперь я понял, что книга не просто так нашла меня. Она предназначена для того, чтобы помочь мне раскрыть свой истинный потенциал и найти свое место в битве, которая может изменить мир.

- Сапиенца, выпусти меня, - позвал я.

Дух ответил не сразу, стена задрожала и пришла в движение. Оказывается, мои друзья были рядом, работа кипела без моего участия, вид у них был слегка замученный, но не удивленный, видимо дух объяснил, что я здесь и довольно близко.

Я отдал книгу Сапиенце, и она исчезла в полах его мантии.

- Алекс, уже поздно, - сказал дух, - вам всем лучше поспешить.

- Мы уже идем, не беспокойся, - ответил я.

Друзья без слов поднялись, поглядывая на меня. Библиотека была пуста. Дорога до общежития, наверняка тоже. Теперь бдительность не казалась мне излишней.

- Что ты успел прочитать? – не удержалась от вопроса Мира уже на улице.

- Не так много, но... Но поговорим обо всем у нас в комнате.

- Я так понял, тебе грозит опасность, - серьезно проговорил Жан.

Я поднял не него выразительный взгляд, друг все понял. Конечно, я ничего не утаю от своих друзей.

- Книга несет в себе как силу, так и опасность, и вы должны понимать это, раз мы вместе, - сказал я, когда все в ожидании подробного рассказа, расселись на привычные места. Даже Найт, осознав серьезность момента, сидел тихо.

И я не утаил ни слова из того, что успел прочитать.

Друзья слушали внимательно, осознавая, что судьба свела нас всех вместе не просто так. И мы понимали, что грядущие события потребуют единства и доверия.

Я взглянул на своих друзей:

- Не знаю, к чему нас приведет эта книга, но уверен, что смогу пройти этот путь только с вами. В одиночку это будет невозможно. Вместе же мы сможем понять, какую игру ведет судьба, и что действительно скрыто за этими страницами.

Мы крепко пожали друг другу руки без лишних слов, обменялись взглядами и кивками. Думаю, я понимаю, что чувствуют сейчас мои друзья: ответственность, доверие, стремление во что бы то ни стало пройти этот путь, и будь что будет.

Глава 13

Прошло несколько дней с тех пор, как состоялся тот важный разговор. Все мы сильно повзрослели за эти дни. К обычным учебным делам и подготовкой к конкурсу, добавились более важные и сложные. Я все свободное время проводил со книгой в своей новой резиденции. Память моя стала намного лучше. Каждая прочитанная страница могла быть воспроизведена мною с точностью до каждого символа, буквы, знака. Я помнил одинаково хорошо все, что прочитал в первые дни, и то, что увидел только что, пробежав глазами по строчкам. Думаю, это магия книги. Я был несказанно этому рад. А иначе не смог бы справиться со всей нагрузкой.

Друзья помогали мне как могли. Иначе я просто забывал бы об обеде и ужине.

Мы с Жаном, устав, как обычно, выключили свет, не обращая внимания на протестующие визги Найта.

Вдруг я почувствовал неясное беспокойство. Ощутил, как кто-то наблюдает за нами. Найт вскочил и низко зарычал, тоже почувствовав угрозу. Чувство опасности нарастало.

- Жан! - крикнул я и не услышал своего голоса.

Тишина внезапно стала слишком гнетущей. Я почувствовал странное холодное дуновение, свет в комнате зажегся, потом замигал, прежде чем погаснуть.

Вскочил Жан, он что-то кричал мне, но я не слышал. Потом в абсолютной тишине раздался шорох, затем - тихий, пронзительный шепот, который, казалось, исходил из стен. Найт вертелся, как юла, пытаясь прорваться ко мне на выручку, но невидимый вихрь закручивал бедное животное все сильнее.

Я повернулся и увидел неясный силуэт, который постепенно приобретал форму призрака.

Призрак возник из густого мрака, тень, вытянутая в человеческий силуэт, с глазами, полными ярости. Тот самый призрак! Сейчас он казался более реальным и угрожающим. Из глаз его струился дым, воздух казался плотным.

Прежде, чем я успел что-либо сделать, призрак внезапно метнулся ко мне. Ледяные руки схватили меня за плечи с такой силой, что я почувствовал, как кровь стынет в жилах. Моя энергия и воля стремительно утекали, словно прикосновение призрака забирало мою жизнь, останавливало биение сердца. Я оглянулся на Жана, он застыл, не в силах шевельнуться, словно воздух вокруг него превратился в желе. На полу распластался Найт, надеюсь, он жив.

- Отдай книгу! – прошипел призрак голосом, который был смесью эха и стона.

Заклинание, которое я успел прочитать в книге, сорвалось с губ, я сам испугался резкого и мощного потока света, лившегося от моих ладоней, расширяясь и распространяясь все дальше.

Призрак отшатнулся. Этот свет явно причинял ему нестерпимую боль.

- Ты не понимаешь! Ты не знаешь силы, скрытой в этой книге! – прокричал призрак, его голос становился всё более отчаянным, а его фигура – всё более размытой.

Призрак ещё несколько мгновений бился в бессильной ярости, но свет становился всё ярче, и, в конце концов, дух вынужден был отступить. Он исчез так же внезапно, как и появился.

Жан, освободившись, упал на пол, тяжело дыша. Найт приподнялся на передних лапках, снова растянулся, с третьей попытки ему удалось встать, зверек побрел ко мне и молча улегся на пол у моих ног, поскуливая и посвистывая при вдохе и выдохе.

- И как часто нам ждать таких гостей? – проговорил Жан сдавленным голосом, - и что за заклинание это было?

Я ничего не ответил, меня бросило в жар, потом стало холодно, так холодно! Прикосновение призрака, вот когда оно достало! Жан набросал на меня все одеяла, Найт залез ко мне в кровать, от него исходило тепло, и мне стало легче.

Я знал, что это было лишь начало. Призрак не оставит попыток вернуть книгу, и каждое новое нападение будет сильнее предыдущего. Мне нужно как можно быстрее раскрыть все тайны книги, чтобы понять, с чем я столкнулся и как победить древнюю силу, которая жаждала обрести утраченный артефакт.

- Не беспокойся, соскучиться не успеем, - переведя дух, ответил я.

Перед тем, как провалиться в тяжелый сон я думал о том, какую силу дала книга, даст, если я смогу ее взять…

Утро, как не странно, пришло доброе.

- Ну как ты, отошел? – тихо спросил Жан.

- Отлично все, - не понижая голос, ответил я, а потом заметил, что бедный Найт еще спит, свернувшись калачиком на своем месте, и тише добавил, - сам удивляюсь.

- Думаю, это асснекр тебя вытащил, иначе без лекарей бы не обошлось, - сказал Жан, - призрак был силен.

Я взглянул с теплотой на Найта. Чего еще не знаю о тебе, мой верный зверь? Ничего по большому счету, а вот что тебе принесу сам, я догадываюсь: ничего хорошего.

День прошел быстро, ничто не отвлекло от мыслей и никто, я был весь в себе и ждал только вечера, словно все, что происходит сейчас, не всерьез, игра или сон. Я жил только там, в библиотеке, с книгой в руках, со своей книгой. Друзья, обсудив последние события, не расспрашивали меня ни о чем, не дергали по пустякам, оставили в покое.

Последняя пара в большом зале, и я устремляюсь к заветной двери.

- Алекс, а на ужин ты разве не пойдешь? – спросила Лили, впрочем, без особого удивления.

- Жан, захвати мне что-нибудь из столовки и для Найта прихвати бутербродов, - попросил я, покачав головой Лили.

- Ну, так нельзя, - сказала Мира твердо, - Алекс, ты хоть иногда должен отвлекаться, так и с ума сойти недолго, это я тебе как менталист, будущий менталист, говорю.

- Не надо обо мне беспокоиться, ребята, правда. Мне нужно очень многое успеть. Вы идите, - махнул я рукой и взялся за ручку двери.

Библиотека сегодня была полностью в моем распоряжении, пока никто кроме меня не решился отказаться от ужина. Даже Сапиенца куда-то подевался, хотя, конечно, я сильно сомневаюсь, что ужин ему необходим. А нет, парень с лекарского зашел прямо после меня.

Библиотека была полна тишины, и мягкий свет ламп освещал ряды книг. Мы медленно продвигались к столам, я искал глазами Сапиенцу.

Что-то упало позади меня, и я оглянулся. С парнем происходило что-то странное, его трясло, на губах появилась пена.

Вот же! И что мне делать? Я рванул к нему. Что там надо, прижать к полу, зубы разжать, соображал я…

Вдруг движения парня стали неестественными, а выражение лица – пугающим, судорожно подергиваясь, он шел к центру зала. Когда остановился, его тело дрожало, из горла вырвались дикие звуки, прерываемые стонами и рычанием. В воздухе появились белесые нити, они удлинялись, закручивались в жгуты, их стало много. Яркость светильников быстро убывала. Что происходит?

Парень захрипел и обмяк. И вдруг вытянулся струной, словно в предсмертной агонии.

- Эй! Кто-нибудь! На помощь! – попытался крикнуть я, но не услышал своего голоса.

Движения мои замедлились, приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы сделать шаг.

Неожиданно парня встряхнуло, выгнуло дугой, он широко открыл глаза, и сквозь его тело то тут, то там стал пробиваться зеленоватый тусклый свет. Какая-то сила приподняла несчастного. Свет распространялся.

Так вот оно что, в тебя вселился призрак, - с сочувствием подумал я.

И этот призрак был агрессивным, это было легко понять по взгляду парня, в его глазах была безудержная ярость и жгучая ненависть.

- Отдай книгу! Эта книга моя! Я должен её вернуть!

От воплей призрака стало не по себе, словно с того света окликнули…

Я попятился. Вселился в него не мой знакомый призрак, я это как-то почувствовал, и холод сковал меня, кто-то гораздо сильнее был внутри бедного парня.

- Остановись! - я не узнал этот сильный и властный голос.

Но это был Сапиенца, он появился вдруг из теней библиотечных стеллажей, прозрачный, но величественный, с глазами, сверкающими зелёным светом.

- Зла в моей библиотеке не будет! Ты, чужой, нарушил святые пределы моей библиотеки! Пошел прочь!

Парень с призраком внутри стал шипеть и издавать угрожающие звуки, в его глазах плескались сумасшествие и огонь. Он тянулся ко мне, спешил, сопротивлялся, изгоняемый духом-хозяином. Хорошо, что книги в моих руках не было, иначе Сапиенца мог бы не успеть.

Злобный взгляд призрака переместился на духа библиотеки.

Лампы мерцали, создавая тени и искажая фигуры.

Парень, казалось, полностью потерял контроль над своим телом. Его глаза светились жёлтым зловещим светом, движения были резкими и беспорядочными, изо рта вырывались шипящие и угрожающие звуки. Он устремился к Сапиенце, явно чувствуя под его мантией книгу.

Дух выглядел могущественным и полным решимости. С каждой секундой его тело испускало все нарастающие волны магической энергии, и само пространство вокруг него изменялось.

Энергия нападающего была другой, мертвой, холодной, так что казалось, я ощущал запах смерти. Призрак, ломая беззащитное человеческое тело, один за другим посылал энергетические импульсы в сторону библиотечного духа, и вся площадь поражения покрылась льдом, который медленно захватывал все новые площади, словно разрастаясь, распространялся, как зараза, поднимаясь вверх по полкам, уничтожая книги, стоящие на них. Библиотечный дух отвечал мощными всплесками зелёного света, которые рассеивали магические импульсы призрака, замедляли и останавливали продвижение льда, защищали книги от повреждений.

И вдруг библиотеку залил яркий свет, книги, старые и новые лежали невредимые аккуратными стопками, манили и звали. Книги сверкали золотом, а на полках лежали тома, обещающие раскрыть тайны мира. Сапиенца завис в воздухе, заколыхался и замерцал, смятение, которое он испытал, было понятно.

Послышался голос призрака, мягкий, чистый, казалось, сама доброта не могла бы звучать отраднее:

- Возьми всё это, отдай мне книгу, которую ты скрываешь в полах мантии.

- Это просто иллюзия! Очнись! – крикнул я изо всех сил, дух не слышал меня, все так же мерцая, он колыхался, как пламя угасающей свечи, - да опомнись же! Сапиенца!

Услышав свое имя, дух встрепенулся, взгляд его снова стал осмысленным, и с усилием он оторвался от созерцания иллюзорного богатства.

- Книгу! - голос призрака менялся, постепенно усиливаясь и превращаясь в злобное рычание, - книгу!

Сапиенца вынул книгу из мантии, призрак прервал на мгновение свой рев, готовый утолить свою жажду, но Сапиенца протянул книгу мне:

- Беги, Алекс, я его задержу! Уноси книгу!

Призрак атаковал Сапиенцу и меня, послав мощные энергетические импульсы, дух парировал эти атаки светом и магическими барьерами.

Остервенелый визг вперемешку с лаем раздался словно со всех сторон:

- Ну нет! Не спеши! Отдай книгу! Отдай!

Книга вдруг потяжелела в моих руках. Сапиенца рванулся наперерез призраку, несущемуся ко мне.

Хаос. Теперь я знаю, как это выглядит. Смешалось все вокруг, стены, полки, книги, верх и низ, свет и тьма, мысли кружились, готовые покинуть свое вместилище. Если бы не якорь, державший меня в этом мире, не уверен, что было бы дальше. Книга, стала невероятно тяжелой, изо всего, что вертелось у меня перед глазами, неподвижной была только она. И, наконец, я догадался открыть ее. И пространство вокруг меня преобразилось, вернувшись к реальности. Символы превращались в буквы, буквы собрались в текст заклинания.

Я не знал, что это за заклинание, я не выбирал, книга сделала выбор за меня, она защищала меня. Но что будет с духом?

- Сапиенца! – крикнул я, - в сторону!

И вот глаза полные ненависти смотрят прямо в мои! У меня холодок пробежал по спине, призрак пытается забраться мне в голову.

- Ну что, гаденыш, не ожидал?! Ничего у тебя не получится! – засмеялся я коротко и почувствовал уверенность.

Эти глаза меня не парализуют, не смогут.

Я крепко сжал книгу и произнёс заклинание, не останавливаясь даже для того, чтобы сделать вдох. Яркая вспышка света ослепила призрака, и его тени начали рассеиваться. Призрак зашипел, взвыл злобно и остервенело, сопротивляясь, пытаясь вырваться из тисков охватившего его со всех сторон света. С каждым мгновением тьма все более рассеивалась, и крики призрака становились всё тише. В конце концов, он исчез в ярком всплеске света, оставив после себя лишь лёгкую дымку.

- Он оставил библиотеку в покое, - сказал Сапиенца.

Дух приблизился ко мне, приобнял, впервые коснувшись плеча, и я почувствовал огромное облегчение. Парень, освобождённый от влияния призрака, лежал без движения.

Я склонился над ним, пытаясь нащупать пульс.

- Он жив?

- Жив, но…

- Ты можешь ему так же, как и мне, помочь? – спросил я, уже зная ответ.

- Нет, там дела куда серьезнее, к сожалению, - огорченно произнес Сапиенца и добавил, - сюда идут.

Двери в библиотеку распахнулись, на пороге стоял директор Академии Ориандус, декан Эррендар, высший демон Киаран со своим фамильяром и другом Дымком, Лилонг с изумрудно-зелеными волосами и все остальные деканы и преподаватели.

- Думаю, рассказать обо всем должен именно ты, - сказал вполголоса Сапиенца, поспешно растворяясь в воздухе и оставляя за собой лишь лёгкий свет и чувство умиротворения.

Библиотека вернулась к своему спокойному состоянию.

- А мне надо навести здесь порядок, - донеслось уже из пустоты.

Мне пришлось начать рассказ задолго до сегодняшней встречи с призраком. Но еще больше мне пришлось объяснять позже своим друзьям, добавив то, что я услышал от профессоров.

- Изгнанный призрак был не просто обычным духом. Он оказался древним и могущественным существом, занимающим высокое положение в тёмной магической иерархии, и, скорее всего, титулованным.

Вероятно, он был когда-то великим магом или колдуном, который использовал свои знания для тёмных целей. И, может быть, его имя было забытой легендой в магических кругах.

Способности призрака такого ранга я видел сам. Он мог создавать иллюзии, неотличимые от реальности, виртуозно манипулировать разумом, что позволило ему создавать обманчивые и завораживающие образы, чтобы заманивать и подчинять своих жертв. Его магия была особенно опасна, так как могла подчинить разум и пробудить самые тёмные желания.

Призрак стремился использовать силу книги, которую я защищал, чтобы восстановить свои полномочия и вернуть утраченные силы. С помощью книги он планировал укрепить своё влияние и вернуться к своему прежнему статусу, возможно, даже занять более высокую позицию в иерархии тёмных сущностей.

Возможно, в тёмной иерархии магических существ этот призрак занимал место среди высших, но когда-то изгнанных существ, был в числе тех, кто когда-то был могущественным, но был низвергнут и забыт после того, как его зло оказалось слишком велико и привело к нестабильности, дисбалансу сил, конфликтам и хаосу.

И еще, призрак не успокоится, пока не найдет способ заполучить книгу, чтобы усилиться, а может быть найдет другой способ, чтобы достичь своей цели.

Эррендар и Киаран возьмутся за неофициальное расследование, своими методами.

- Из всего этого следует, - задумчиво проговорила Лили и, выдержав паузу, добавила, - книгу надо прочесть как можно скорее!

- И не отрываться от коллектива, - добавила Мира.

- Нга! – сказал свое слово Найт.

- Ну что ж, веский аргумент, - погладил я его черную макушку, - на все согласен.

- А кстати, как там тот парень, пострадавший, - спросил Жан, обращаясь к Мире.

- Да, я пообщалась с одной знакомой, там все плохо, ну, по крайней мере пока. Он еще без сознания, лекари диагностировали сильное переохлаждение, изменения в мозговой деятельности. Скорее всего он потерял память. Опасаются еще, - добавила Мира, - что теперь он может стать легкой добычей призрака, особенно того же самого.

- Почему? – спросил Жан.

- Ну как, нахождение призрака в теле изменило его, не знаю насколько, и никто не знает, как долго призрак находился внутри. Мне сказали, как только придет в себя – все прояснится.

- Алекс, а что теперь будет с тобой? – спросила Лили, - с книгой, ее не заберут?

- Все будет по-прежнему. Ее все так же никто, кроме меня, не может прочитать, читать буду в библиотеке, разве что охрана теперь будет по всему замку и по всей территории, и отчитываться придется.

- Нда, - протянул Жан, - вот, блин, кругом одни засады, прям полоса неудач какая-то, дожились.

- Ладно, парни, не боись, прорвемся.

- Нга, - поддержал меня первый парень на деревне Найт, стягивая со стола пакет с бутербродами, видимо решив, что хватит уже обсуждений, пора есть, есть, есть и спать.

Глава 14

Книга занимала почти все мое время и все мои мысли. Я узнал множество новых фактов о древних событиях и магических практиках, которые ранее были мне неизвестны. Эта информация дала мне ясное представление о том, как формировалась история магического мира, какие ключевые события и сущности влияли на его развитие.

Я стал лучше понимать природу магии, узнал больше о взаимодействии заклинаний, о сосуществовании различных магических течений, изменении структур, об использовании магии как во благо, так и во зло. Это понимание помогло мне осознать, какие заклинания и ритуалы могут быть использованы в различных ситуациях, а главное, осознать, как мало я пока знаю, как много хотел бы узнать.

Я начал понимать, как тёмные и светлые силы влияют на окружающий мир, как они взаимодействуют между собой, у меня появилась способность видеть тонкие магические взаимодействия и понимать их последствия.

Книга открыла мне множество новых заклинаний и ритуалов. Эти заклинания включали как защитные, так и атакующие магические техники, а также способствовали изучению сложных и редких магических формул. Я не мог научиться применять их на практике, но теорию, благодаря великолепной памяти, которую каждый день развивала книга, я мог воспроизвести в точности, кроме того, значительно увеличились мои магические способности, наметилась тенденция роста запаса энергии.

Я узнал о многих древних магических артефактах, научился их идентифицировать и использовать, что дало мне дополнительные ресурсы, которые могли бы мне в теории когда-нибудь пригодиться.

Книга содержала и секретные знания, скрытые аспекты магии. Я не смог, в силу своей неопытности, в полной мере постичь все их и намеревался вернуться к этому разделу позже. К тому же, честно говоря, некоторые из них казались опасными. Получить такие знания - уже большая ответственность. Ведь это может навсегда изменить мою жизнь и дать мне возможность влияния на судьбы других людей. Возможность, но не право. Поэтому, я не мог принять эти знания, пока не мог. И не уверен, что когда-нибудь захочу их принять.

К слову сказать, мои ежедневные отчеты так же не были полными. Не зря ведь книга открылась только мне.

Я чувствовал, что стал более зрелым и осведомлённым в магических вопросах, понял, что моя задача теперь заключается не только в защите книги, но и в использовании заключенных в ней знаний для восстановления баланса сил и предотвращения угроз для мира. А угроза надвигалась, была реальна, хоть и не обозначилась еще.

Я еще не осознал своего места в том, что приближается, что бы это ни было: сражение, война или государственный переворот, но уже мог оценить меру своей ответственности.

Между тем близился конец учебного года, а значит, конкурс, подготовка к которому не прекращалась.

Киаран теперь присутствовал на всех занятиях по некромантии, проводимых у нас Эррендаром. Часто я замечал внимательные взгляды высшего демона, нетрудно догадаться о причине повышенного внимания, все то, что я узнавал, чему самостоятельно обучался, могло представлять опасность. И это реальный неопровержимый факт.

Домашнее задание на сегодняшний урок было следующим: возродить умершего в новом случайном теле. Вернее, разработать алгоритм и оформить его в виде доклада, практическое решение возможно только в аудитории и под контролем преподавателя.

- Итак, мы имеем намеченный дух и труп, необходимо провести ритуал с пояснениями Алекс Рокс, - вызвал меня Эррендар, - вы готовы? Прошу вас.

Как обычно, на столе лежал труп, на сегодняшний день это был мужчина лет пятидесяти или старше.

- Итак, - начал я ответ, - для проведения реинкарнации надо выбрать тело для возрожденного. Тело есть. Это тело может быть случайным, как указано в задании, но в реальности зачастую требуется возможность изменять или выбирать подходящую форму, которая будет совместима с духом или сознанием умершего.

Я осмотрел предоставленное тело:

- Сначала нужно учесть физические характеристики нового тела и определить, каким образом эти характеристики будут соответствовать или отличаться от предыдущего тела, чтобы обеспечить успешную интеграцию сознания и тела.

- Все верно, дух умершего и тело, которое мы видим, принадлежали мужчинам примерно одного возраста, - сказал Эррендар, кивнув.

- Для такого ритуала могут потребоваться следующие магические ингредиенты, такие как эссенция жизни, магическая пыль или артефакты, способные поддерживать переход между мирами, - продолжил я, отметив наличие всего необходимого на соседнем столе, - далее, нужно создать магический круг, нанести необходимые магические символы и руны и поместить в круг тело.

Выдвинулась плита для начертания магического круга и символов, как всегда чистая и гладкая, как зеркало. Студенты привстали со своих мест, чтобы лучше видеть, Киаран подошел ближе. Меня уже давно не трогало повышенное внимание к моей персоне, и я спокойно сделал самую сложную часть задания, выполнив все идеально. Привстал, оценив работу. Теперь для меня несложную:

- Дальше производим призыв и управление духом. Профессор, теперь мне нужна нить связи с духом.

Эррендар на секунду ушел в себя, так могло бы показаться несведущему наблюдателю. Однако присутствующие знали, что профессор сейчас напрямую общается с духом. Когда Эррендар перевел взгляд на меня, я понял, что пора. Но за мгновение до этого ощутил присутствие этого самого духа, неприятное чувство холодного прикосновения и чужого взгляда, неопределенного и словно блуждающего.

Не касаясь трупа руками, я перенес его в круг, произнес заклинание призыва духа.

Я использовал заклинание для призыва духа умершего и направил его в новое тело. Это потребовало концентрации и контроля, я хотел быть уверен, что объединение пройдет успешно, и мои действия не вызовут проблем. Ничего не произошло, но это на первый взгляд. К тому же, я чувствовал и, к своему удивлению, видел, что дух теперь был в теле.

- Для оценки функциональности тела его нужно активировать. Поэтому следующий этап - заклинание активации.

Как только я договорил последнюю фразу, труп стал дышать, мышцы лица стали подергиваться.

-Жизненные функции: дыхание, циркуляция крови и другие физические процессы восстановлены, - сказал я, взглянув на профессора.

- И, - проговорил Киаран, чего-то еще ожидая от меня.

- И все, дух в теле, - удивленно приподнял брови я и уже не так уверенно добавил, - остальное – дело времени.

- Ритуал завершен? – спросил демон.

- Ну, можно еще убедиться, что дух был полностью интегрирован и управляет новым телом. Провести ритуал усиления. Но зачем, дух чувствует себя в новом теле комфортно.

В черных глазах Киарана мелькнуло удивление, конечно, он отметил все, что было и чего быть не должно.

- В случае необходимости можно внести необходимые корректировки или использовать дополнительные заклинания, - добавил я, - чтобы устранить неполадки и помочь возрожденному адаптироваться.

- Возрожденный человек, - сказал Эррендар, - может испытывать стресс или путаницу из-за перемены тела. Некромант должен быть готов оказать психологическую помощь и поддержку, чтобы помочь в адаптации. Возрождение умершего несет в себе моральные и этические вопросы. Мы должны осознавать последствия своих действий и быть готовым к возможным негативным последствиям, таким как изменение личностной идентичности или моральные дилеммы.

- Но поговорить-то с духом мы можем? – спросил с улыбкой Киаран.

Я снова повернулся к телу и попытался мысленно наладить связь:

«Как ты себя чувствуешь? Вроде всё прошло успешно.»

Губы мужчины вздрогнули, приоткрылись, он заговорил медленно, голос был хриплый и лишенный эмоций:

- Я... Я не понимаю... Где я? Тело... Оно странное. И ощущения... Непривычные. Что со мной произошло?"

Я ответил:

- Ты был возрожден в новом теле. Теперь ты живешь в этом теле, и оно должно стать твоим новым домом. Всё должно быть в порядке, но мне важно знать, как ты себя чувствуешь.

- Мне тяжело, я чужой здесь, мне больно…

- Так и должно быть. Со временем тебе станет легче. Ты привыкнешь. Зря мы начали этот разговор, - добавил я уже для Киарана, и снова духу, - потерпи немного.

- Что-то не так… Меня зовут…Там все ... Что это значит? Как мне с этим справиться? У меня нет сил…

Эррендар и Киаран мгновенно оказались рядом, но никто из нас не успел, в горле у мужчины забулькало, он дернулся и умер вторично.

Судя по всему, Эррендар попытался поймать связь с духом, но у него не получилось.

Началось. Эррендар и Киаран, стараясь не заострять внимание на непредсказуемом окончании ритуала, чтобы избежать разговоров и паники, распустили студентов и вышли.

Разговоров избежать не удалось, сплетни разносятся быстро, на меня снова поглядывали, кто заинтересованно, кто с опаской.

Я поспешил в библиотеку, порадовавшись, что друзей пока не встретил и не надо терять время на разговоры.

- Ты сегодня рано, - сказал дух, - что-то случилось?

- От тебя ничего не утаишь, - улыбнулся я, уже начиная испытывать привычное в стенах библиотеки чувство благоговения, уважения и благодарности.

Дух ждал, не отводя взгляда, мне показалось, что он уже знал, о чем пойдет речь.

- Думаю, что случилось, - ответил я.

Сапиенца выслушал мой рассказ, не перебивая. Некоторое время думал, паря под потолком, а потом опустился ко мне:

- Библиотечные духи связаны с накоплением и преумножением знаний. Мы хранители книг, манускриптов или магических записей, и наша основная функция заключается в сохранении и передаче знаний. Мы не участвуем в магических ритуалах или конфликтах. Наша роль в библиотеке - защита и сохранение информации, а также помощь студентам и исследователям. Это делает нас менее склонными к влиянию внешних магических сил, направленных на привлечение других духов.

У нас специфическая магия. Библиотечные духи могут быть привязаны к особой магии или источнику силы, который делает их менее подверженным общим магическим влияниям. Например, моя связь с библиотекой настолько сильна, что она защищает меня от влияния заклинаний, направленных на других духов. Этим библиотечные духи отличаются от других духов и призраков. И поэтому я не подчиняюсь зову, затягивающему других духов в подземелье нашего замка, хотя слышу его. Привязанность к в библиотеке делает меня более устойчивым, неподвластным общим магическим влияниям, и собственно говоря, автономным.

Сапиенца помолчал и добавил с сожалением:

- Библиотечный дух всегда привязан к библиотеке не только эмоционально, но и физически, хотя это не совсем корректное выражение для описания моего существования.

- Жаль, - вздохнул я, - я думал, ты сможешь помочь…

- Мне тоже жаль, Алекс. Что касается возникшей проблемы…Я думаю, духи стремятся в новообразованное энергетическое поле. Как бы это тебе объяснить… Это не ловушка, нет, это пространство, характеризующееся особой силовой величиной, а именно вектором его действия на призраков, обычных призраков. Призраки плещутся в этом энергетическом поле, находясь под его защитой, напитываются энергией, однако выйти из-под влияния поля по собственной воле, отдалиться и освободиться они не могут.

- Откуда взялось это поле?

- Да откуда угодно. У академии свое поле, не нуждающееся в подпитке, восстановлении, кстати. Я думаю, оно является ровесником замку. Поле внутри существующего может быть создано очень мощным артефактом, есть еще способы, конечно, сильный маг может его создать, однако это вряд ли. Настолько сильный маг – только наш директор. Гораздо важнее знать, для чего создано поле, кто и зачем собирает призраков.

- Им нужна книга…

- Не думаю, что единственная цель - твоя книга, - проговорил дух и добавил, - я давно должен был это сделать.

Сапиенца снял с шеи кулон с камнем, светящимся мягким синим цветом, и протянул мне:

- Камень защитит тебя от обмана и энергетических ловушек. Я имею в виду не иллюзии, хотя ты будешь видеть истинные образы.

- А как же ты? - я не спешил принимать подарок духа, - а как же ты сам? Сможешь сопротивляться зову и прочему?

- Бери, а за меня не переживай, хотя, не скрою, мне это приятно, - ответил дух, вложив камень в мою ладонь, - меня защищает библиотека.

- Спасибо, Сапиенца, - я повесил кулон на шею и спрятал под мантию, - а откуда он у тебя?

Дух заколыхался, заволновался. Я тут же пожалел о своей несдержанности, может быть, неприятная история связана с этим кулоном… Мне не хотелось обижать доброго духа.

Однако Сапиенца продолжил разговор:

- Чтобы ответить на твой вопрос, я должен рассказать историю превращения мага-исследователя Сапиенцы в библиотечного духа.

Я был молодым магом, довольно известным своими исследованиями на стыке магии и науки. Много времени я проводил в этой библиотеке, занимаясь изучением древних текстов и разработкой новых магических теорий. Моя работа была связана с изучением магических источников, объяснением процессов, протекающих в них, с точки зрения науки, разработкой аналогичных источников с использованием научных достижений, поиском аналогий, связей и возможностей взаимодействия, что делало мои изыскания уникальными и ценными.

Однажды во время своих опытов я столкнулся с мощной и нестабильной магией, которую пытался изучать, началось неконтролируемое магическое извержение, эксперимент пошел не так, как планировалось. Это был мощный взрыв, но я взял за правило окружать себя и предметы исследования защитным куполом, и академия не пострадала. Таким образом, в ходе этого происшествия жизнь мага-исследователя Сапиенцы была утеряна. Я умер.

Но привязанность к библиотеке, желание защищать накопленные знания были настолько сильны, что моя душа осталась связана с этим местом. Я стал библиотечным духом.

Теперь о кулоне. Я носил его при жизни, это был мой талисман еще со студенческих времен. Сначала это был простой камень, но я сделал из него артефакт, обеспечивающий защиту от негативных воздействий. Не знаю, почему и как камень остался невредим после взрыва, да это не столь важно. Теперь он твой. Мне так будет спокойнее, Алекс, не снимай его.

Глава 15

- И что они там себе думают, - возмутилась Лили, - в подвале академии, можно сказать, зреет бомба, а руководство ничего не предпринимает!

- Откуда ты знаешь, - не согласилась Мира, спокойно приглаживая урчащего Найта, уже настолько подросшего, что на коленях девушки помещалась только его голова и передние лапы, - я слышала, что уже установлен защитный барьер, усиленный чем-то некромантским. Найт, ты скоро превратишься в лошадь, лошадению. Мальчики, вы сами не ешьте те бутерброды, мне кажется, в них что-то подмешивают.

- Нга, - тон Найта выразил его согласие, с небольшим уточнением: а я никому и не дам.

Все поняли и засмеялись. События последних дней напрягали и хотелось просто посидеть как раньше, до всего этого.

- Хотите анекдот? – улыбнулся я.

- Давай, - заинтересовался Жан.

- Вы знаете, почему призраки никогда не играют в шахматы?

Друзья озадаченно покачали головами.

- Потому что они не могут держать свои фигуры!

- Смешно, но надо бы повысить градус, - улыбнулся Жан.

- Ладно, - принял вызов я, - некромант решил провести необычный эксперимент и вселил дух мужчины в тело женщины. На следующий день он встречает своего друга и рассказывает: «Представляешь, я провел эксперимент и вселил дух мужчины в тело женщины!» Друг удивленно спрашивает: «Ну, и как прошёл эксперимент?» Некромант вздыхает и говорит: «Очень сложно. Дух в отчаянии взмолился: если это так будет продолжаться, мне срочно нужен курс по управлению настроением! Или хотя бы запасная пачка шоколадок.»

- Ха-ха-ха, - бархатный баритон возвестил о появлении Дымка, - развлекаетесь, мелкота?

- Здорово, Дымок, - вздохнул я притворно, - а ты, я вижу, пришел испортить веселье?

- Сейчас обижусь и уйду навсегда, - в тон мне ответил Дымок, - и новости некому будет рассказать.

- А какие новости?

- Местного розлива, - уклончиво ответил Дымок.

- Ну, давай уже, не томи.

- Про барьер уже слышали? – спросил он серьезно.

- В общих чертах, - ответила Мира, - почти ничего.

- Объясняю. Операция по установке защитного барьера против призраков. Цель: Создание магического барьера, способного предотвратить проникновение призраков на территорию академии и защитить студентов и сотрудников от нежелательных сверхъестественных вмешательств. Наши профессора оценили ситуацию, обследовали территорию академии. Скопление призраков и энергии, питающей их, обнаружено только в подвалах. Типы призраков обнаружены все известные. Под руководством профессора Эррендара сделано все необходимое, чтобы отсечь занятое пространство: мощные заклинания, защитные руны и так далее. И уже проведен ритуал активации, так что неожиданного появления призраков можете не опасаться.

Дымок замолчал и взглянул на меня.

- Чувствую, что сейчас будет «но», - усмехнулся я.

- Ты прав, - кивнул Дымок, - Эррендар допросил одного из призраков, попавшего в нашу ловушку. И он рассказал кое-что... И это требует вашего участия.

- Так что рассказал-то? - не удержалась Лили.

- Да? А я разве не сказал? - развлекался Дымок.

Вот уж кому все нипочем, вся жизнь - игра.

- Затеял всю эту катавасию с призраками студент первого курса, - выдал Дымок, - и вы должны вычислить его любыми способами, путями и не стесняясь в средствах, я имею в виду методы.

- А что, ваш призрак не мог описать того студента? – спросил Жан.

- Не было времени, у призрака. Разорвало его, нельзя ему было вдали от своих находиться.

- Как это разорвало? – удивился я, - он же призрак?

- Ну не разорвало, развеяло, распался он, короче, на мельчайшие составляющие, из чего там эти призраки состоят.

- Ладно, подумать надо, - кивнул я.

- Да, Алекс, чтоб не портить вам веселье лишний раз, скажу сразу. К тебе завтра приедет дед, ну, не совсем к тебе, вернее, сначала он будет говорить с директором академии, а потом уже с тобой встретится. Все понял?

- Конечно. И ты, Дымок, если что - не обижайся, ладно?

- Да брось ты, уж шутки-то я понимаю, вот подрастете, я вам другой анекдот про духа в женском теле расскажу, а то ваш не смешной совсем. Развивать надо способности к юмору! Все, пока, молодняк, задержался я у вас, пора мне.

Последние слова прилетели из пустоты.

- Ну что, кто попадает под подозрение? – спросил Жан, я знал, о ком он думает.

- Проверить надо, проследить, пока нельзя его обвинять. То, что он скотина и учится на некромантском – еще не доказательство.

- Вы о Дерке? - уточнила Лили.

- О нем родном, - ответил Жан, - первый претендент. В подвалах был на отработке.

- Ну, не он один там был… Жаль, мы не успели, осмотрелись бы, что там к чему.

- Могу проверить его, применить легонькое ментальное воздействие, - предложила Мира.

- Это было бы хорошо, - согласился я, - надо разузнать о нем и о его семье.

- Как и где? – покачал головой Жан, - может ты деда попросишь?

- Ага, ты скажешь еще, будет он всякой ерундой заниматься, - не согласился я.

Вопрос остался на повестке. Найт запросил бутербродов, сам не взял, привык к обслуживанию. За окном темень. Завтра будет завтра.

Утро настало раньше обычного. Точнее, нам его устроили, за окнами было еще темно. В дверь постучали. Найт вскинулся и издал недовольный визг. Достаточно неприятный, чтобы перебить нам охоту спать.

- Кто? – хором спросили мы с Жаном.

- Жан, это Элиас, - раздался голос за дверью.

- Кто? – спросонок не понял я.

- Друг семьи, - напомнил Жан.

- Ааа, - протянул я, одеваясь, - и чего так рано...

Найт уселся на свое место, но бдительности не ослабил, не сводя глаз с вошедшего.

- Здравствуйте, ребята, вы простите, что заявился в такую рань, захотелось навестить, не чужие ведь люди, правда, Жан? - торопливо проговорил Элиас, усаживаясь к столу, - пока по занятиям не разошлись. Вот, угощайтесь.

Элиас развернул на столе сверток со сладостями.

- А ты, чудо-зверь, ну-ка, иди сюда, - протянул он кусочек Найту.

Найт не шевельнулся и даже не понюхал.

- Да он сладкое не очень, у него в основном бутербродная диета, - улыбнулся я.

- Ну не хочешь - как хочешь, - потерял интерес к асснекру Элиас и взглянул на нас с Жаном, - так, что у вас тут? Как жизнь?

- Да, с переменным успехом, - ответил Жан, - с учебой в порядке.

- Что нового? А ваш конкурс, уже ведь скоро, помощь нужна? – спросил Элиас.

- Да нет, справляемся сами, команда у нас сильная, - ответил Жан.

- Да вы и сами уже первый курс заканчиваете, тоже знаний поднабрались, опыта, конечно, практического негде пока взять, но гены, вот что главное! Гены – это все! Ведь у вас, молодых магов как, что ни год – новые сюрпризы, а почему? Потому что идет постепенное раскрытие потенциала, развитие, рост, как хотите можно назвать, но суть одна. Так и у вас будет, не сомневайтесь, - Элиас оглядел нас с Жаном с доброй улыбкой, - если что - я всегда буду рядом, помогу делом и советом.

- Спасибо, - искренне поблагодарил Жан, - для меня это важно, и, если что, я к вам обращусь обязательно.

- Буду рад.

- По правде говоря, - вклинился я, - вы уже можете нам кое в чем помочь.

- Да? – поднял брови Элиас, - рассказывай!

- С нами, со мной, на одном факультете учится Дерк Пероль. По правде сказать, мы с ним не в лучших отношениях. Так, пустоголовый задира. Кичится своей родословной, но мы о нем и его семье ничего не знаем. Вот и думаем, а есть ли действительно повод для гордости и превосходства?

- Конкурент? – понимающе усмехнулся Элиас, - Хорошо, я постараюсь все разузнать к следующей нашей встрече.

- Спасибо, Элиас, мы знали, что на вас можно рассчитывать.

- Ну, а в свободное от учебы время чем занимаетесь? – спросил Элиас.

- Так его нет у нас! – хохотнул Жан, - проснулись – и как белки в колесе!

- Ну, к конкурсу-то готовитесь, читаете, практикуете. Тут, в этой комнате, наверное.

- Нет, готовимся в библиотеке. Книг на вынос не дают, - ответил Жан.

- Да ты что, там ведь дух библиотечный - такой добряк! – взглянул на меня Элиас.

- Скряга, - пошутил я, улыбаясь, - сидит в своей библиотеке, как собака на сене, ничего на вынос.

- Ну ладно, ребята, пора мне, да и вам на занятия, не забывайте, если что – я всегда приду, помогу, - пожал нам руки Элиас и вышел.

- Хороший мужик, - сказал Жан.

- Нга, - не согласился Найт, - закрыв сильными лапами за нами дверь.

Асснекр еще немного поспит и выйдет в окно, прямо в свои владения. Что он там делает, как и где ищет пропитание, мне неизвестно. Однозначно, охотится, на паре утренних бутербродах весь день не протянешь.

Глава 16

Через пару дней Элиас снова навестил нас.

- Нга, - недовольно проворчал разбуженный рано утром Найт, поворочался и, положив голову на лапы, уставился на гостя.

- Ишь, какой он у вас сердитый, - усмехнулся Элиас, положив принесенный пакет со сладостями на стол, - я узнал то, что вы просили, ребята.

- Правда? - обрадовался Жан, - спасибо!

- Да в общем-то ничего особенного я не узнал, но это уж вы сами решайте. Так вот. В школе Дерк Пероль был известен как амбициозный зазнайка и задира, который не упускал возможности показать свое превосходство над теми, кто казался ему слабым или уязвимым.

Дерк был горд своей семьёй, но под этим фасадом скрывается масса тайн. В его родословной были маги, некроманты, известные в своей среде. Дерк любил хвастаться достижениями своих предков. Однако, многие из его родственников, несмотря на свою публичную репутацию, использовали тёмные заклинания и запрещённые ритуалы, они приобрели силу, деньги, а также многочисленных врагов.

В учебе Дерк показывал неплохие результаты, оказавшись очень способным, только продиктовано это похвальное рвение было лишь стремлением выделиться и получить признание. Свой авторитет он поддерживал не столько личными достижениями, сколько благодаря помощи своих родственников, которые всегда были готовы покрывать его проступки, составлять протекции и использовать любые доступные средства для обеспечения своему отпрыску особых комфортных условий. Родственники всегда поддерживали его, что позволяло ему избегать неприятных последствий и продолжать вести себя так, как ему было удобно.

Дерк часто злоупотреблял своей привилегией. Его склонность к обману и манипуляциям была известна среди студентов. Он мог обещать одно, но в итоге нарушить своё слово, если это служило его интересам, поэтому его репутация среди одноклассников была далеко не лучшей.

- Однако, несмотря на все свои недостатки, - добавил Элиас, - Дерк имеет одну искреннюю привязанность: он обожает свою младшую сестру, проявляет настоящую заботу и нежность, всегда стремится защитить её и быть для неё поддержкой, несмотря на собственные пороки и недостатки.

Отец Дерка Гаспар Пероль - выдающийся маг, специализирующийся на некромантии и управлении мёртвыми, оказывающий значительное влияние на развитие некромантии. Как старший архивариус в одном из самых влиятельных магических заведений, он ответственен за защиту и хранение книг, содержащих опасные тайные знания. Его навыки и авторитет в магическом обществе безупречны.

Мать Дерка Аделина Пероль (в девичестве Дюбуа) занимается исследованием душ, специализируется на изучении и взаимодействии с душами умерших. Её работа включает как исследовательскую деятельность, так и практическую, связанную с управлением душами, что очень важно для поддержания баланса между мирами живых и мёртвых. Она работает в том же заведении, что и Гаспар, и их совместная работа помогала поддерживать статус их семьи в магическом обществе.

Дед по отцовской линии Лоренцо Пероль - ведущий некромант, был одним из основателей и первых учёных, посвятивших свою жизнь изучению и расширению границ некромантии. Его исследования о методах контроля над мёртвыми и использование их в боевых искусствах были революционными. Его достижения сделали его легендой в области магии, и его работа в одном заведении с родителями Жана была признана значительной в развитии некромантии.

Дедушка по материнской линии Феликс Дюбуа, был заклинателем и руководителем исследовательского центра, специализировавшегося на древних и могущественных заклинаниях, связанным с душами и их взаимодействием с живыми. Он возглавлял исследовательский центр, занимающийся изучением и применением сложных заклинаний, и его работа была высоко оценена как в магическом обществе, так и среди других магов.

Заведение, в котором работают родители Дерка - Институт Древних Магических Исследований (ИДМИ), - Элиас посмотрел на меня и пояснил, - родители Жана работали там же, как и я.

Так вот, тебе, Жан, конечно, известно, что этот институт - один из самых престижных и тайных заведений в магическом мире, специализирующийся на изучении древних магических знаний и практик. В ИДМИ работают самые выдающиеся маги и исследователи. Заведение известно своими строгими правилами и высоким уровнем секретности, что делает его центром передовых исследований и хранилищем древних тайн.

- Элиас, вы так много узнали, и так быстро, спасибо, - сказал я поспешно, перехватив разочарованный взгляд Жана. И он согласно закивал.

- Это было совсем не трудно, - отмахнулся Элиас, ничего не заметив, - я ведь тоже работаю в ИДМИ, и, как я уже сказал, информация не засекречена, и не представляет на мой взгляд ничего особенного. Но, впрочем, распоряжаться ею вам.

- И правда, ничего интересного для нас, - выпроводив Элиаса, сказал Жан, - остается воспользоваться помощью одной знакомой менталистки.

- Как бы нам это потом боком не вышло. Вдруг начнет пузыри пускать, - усмехнулся я, представив эту картину.

- Так ему и надо, - развеселился Жан.

- Добрый ты наш! – вздохнул я, - однако вопрос остается открытым и его надо решать.

- Вечером сразу после занятий встретимся в саду, - остановил нас перед парой Ромас, наш капитан, и, уже удаляясь, предупредил, - не опаздывать, наша генеральная репетиция. Конкурс через неделю!

- Да, дел по горло, нам еще с Дерком сегодня разбираться, - поморщился Жан.

- Не беспокойся, - сядем к нему поближе на паре и все, - Мира выглядела спокойно, как будто не собиралась нарушать одно из многочисленных правил академии.

- Если никто не узнает, значит, ничего и не было, - сказал Жан.

- Если бы кто-то в академии следил за выполнением этого правила, то все менталисты были бы на отработке постоянно, - сказал я.

- Вон, смотри, идут голубчики, - шепнула Лили и отвела глаза.

Мы прошли за Дерком и его дружками и заняли место сбоку от них, прямо у прохода, так что между Мирой и Дерком было чуть более трех шагов.

Дальше было дело техники. Мире не требовалось поддерживать зрительный контакт, поэтому ее действия остались незамеченными. И, я так понимаю, это был высший пилотаж. Мы спокойно слушали Лилонга, несколько раз за пару успевшего сменить цвет волос, Мира спокойно занималась своим делом, изредка, прикрываясь ладонью и делая вид, что пишет лекцию, поглядывала на предмет исследования, а вот Дерк вел себя совсем не спокойно, ерзал, морщился, тер лоб, видимо болела голова.

Наконец, пара подошла к концу, студенты стали расходиться.

- Ну что, - спросил я Миру, когда в большом зале осталась только наша компания.

- Ну что, - сказала, вздохнув Мира,- этот Дерк, конечно, редкостный мерзавец, но никакого отношения к призракам, к энергетическому полю он не имеет.

- Это точно? – спросил Жан.

- Не веришь – спроси у него сам, - нахмурилась Мира.

- Да верю, конечно, я просто так. Кстати, ты ведь у него в мыслях долго копалась, может, расскажешь?

- Еще чего, и не подумаю. Во-первых, ничего интересного я не узнала, во-вторых, этот тип мне неприятен, мягко говоря, и говорить о нем я не хочу, ну, а в-третьих, ты слышал что-нибудь о врачебной тайне?

- Ладно-ладно, сдаюсь.

- Так, - взглянув на препирающихся друзей, сказал я, - значит, надо начинать сначала. Есть идеи?

- Может, присмотреться к остальным студентам с твоего факультета? – предложила Лили.

- Артефактом для раскрытия Энергетического поля мог воспользоваться кто угодно, так же, как и пройти в подвальные помещения, не обязательно некромант, - не согласился Жан.

- Тогда надо самим туда спуститься, и другого выхода у нас нет, по крайней мере, пока я его не вижу, - сказал я.

- Ты думаешь, нам позволят даже просто приблизиться к этим подвалам? – удивилась Лили, - ты же слышал, там защита, барьер.

- Надо подумать, - ответил я, - кстати, там, наверное, Ромас рвет и мечет...

И я был прав, все были на месте, ждали только нас.

- Выговор я вам сделаю позже, сейчас нет времени, - нахмурившись, проговорил капитан, вливайтесь.

- Для начала займемся проверкой домашнего задания…

Задания практического этапа были домашним заданием для всех команд, мы должны были красочно и эффектно продемонстрировать свои навыки в произнесении заклинаний. Они могли включать создание иллюзий, защитных барьеров и атакующих заклинаний. С этим у нас было все в порядке.

Далее участникам предложат приготовить зелье по рецепту, который им предоставят. Задание проверяет их знания в алхимии и точность выполнения инструкций. И к этому этапу мы были готовы.

Тактический этап представлен поединками команд. Задача – не только победить соперника, но и продемонстрировать тактическое мышление и командную работу. Теоретически мы были готовы и к этому этапу, Ромас приносил на наши собрания схемы, планы, мы отрабатывали свои действия без применения магии, заучивая и доводя до автоматизма. Но оценить эффективность и слаженность нашего механизма мы сможем только на конкурсе в поединке.

Будет еще лабиринт. Готовясь к этому испытанию, мы приобрели навыки ориентирования, подтянули физическую подготовку. Я в очередной раз удивился и порадовался, что у нас такой умелый, терпеливый и знающий капитан, было просто оставить руны Арно, зелья – Стену, раздать каждому на усмотрение вопросы его родных факультетов, но Ромас разбирался во всем сам, все мог объяснить, все контролировал, всех объединял, мы были уверены в нем, а он в нас.

Последний этап - создание артефакта и его презентация. Проектом занималась, конечно, Лили. Артефакт был уже почти готов. Оставались мелкие недоделки. Лили должна была продемонстрировать его в работе завтра лично Ромасу в лаборатории артефакторики, как и положено, в присутствии преподавателя.

- Назвала я артефакт - Кристальный Талисман Прозорливости. Это тонкий медальон из прозрачного голубоватого кристалла, - немного смущенно рассказывала Лили, - заключенного в оправу. Нанесла символы, энергетические. Увидите, как только разрешат вынести из лаборатории. Артефакт позволяет обнаруживать магические ловушки, скрытые дверцы и подземные ходы, а также распознавать заклинания и магические эффекты, способен устанавливать временную связь между его владельцем и любым живым существом в пределах видимости, позволяет чувствовать эмоции и мысли другого существа, помогая лучше понимать и предсказывать его действия и намерения, Владелец может активировать функцию проекции видений, позволяющую видеть события, происходящие в других местах или в недавнем прошлом. Это создаёт визуальные и аудиальные образы, которые проецируются в воздухе перед владельцем как голограммы.

- Впечатляет! – сказал Ромас, - ты молодец, Лили, превзошла все ожидания. Особо интересна функция проекции видений, жаль, что его нельзя будет использовать на предыдущих этапах конкурса.

- Полностью согласен с Ромасом, - сказал Арно, - я так понимаю, ты использовала руны, и символы на медальоне обладают особой энергией. Хорошее решение. Они могут усилить рунные заклинания.

- Проекция видений — это действительно находка для нас, прорицателей, сказала Ирия.

- Думаю, уж на последнем этапе мы точно всех сделаем! – сказал со счастливой улыбкой добродушный Стен.

- А я уже представляю, как можно использовать этот Талисман для создания новых иллюзий и ментальных упражнений, - сказала Мира.

- Я рада, что вам всем понравилось. Я хотела создать что-то, что будет полезно для всей команды, - сказала Лили.

Мы с Жаном переглянулись, подумав об одном и том же, и присоединились к общему веселью.

Глава 17

Еще в детстве я, затаив дыхание, слушал рассказы и легенды о древнем замке Ардарум. Одни больше походили на сказки, другие пугали. Говорили, что в ее подземельях скрыты древние артефакты и могущественные реликвии, охраняемые заклятьями и ловушками, что многие уходили на поиски этих сокровищ, но не все возвращались.

Сегодня ночью спать мы не собиралась, сразу после ужина закрылись вчетвером в нашей с Жаном комнате и ждали, когда общежитие угомонится.

Артефакт, изготовленный на конкурс, лежал на столе. Лили имела безупречную репутацию, никто и не подумал бы, что она сможет тайно вынести из лаборатории собственноручно изготовленный артефакт. Но наша отличница была еще и не на такое способна. Уж мы-то знаем.

Вообще, наши девчонки молодцы, вот и в подвалы с нами собираются. Конечно, без Лили с артефактом не справились бы, все-таки в первый раз видим, поэтому мы с Жаном недолго сопротивлялись, и пообещали взять девчонок с собой.

План замка Мира давно припасла, и мы наметили путь. Закрыв за собой дверь, еле уговорив Найта остаться сторожить комнату, мы выдвинулись.

Скрипнула дверь, хитрый замок не выдержал нескольких капель средства, выпрошенного Мирой у Инги с лекарского. Мы вошли в длинный извилистый коридор.

От каменных серых стен веет холодом, ощущение опасности сменяется благоговением к мощи древнего замка. Скрипнула поднимаемая массивная решетка, гулкое эхо наших шагов понеслось впереди нас.

- Тише, - шепнул я, - смотрите под ноги, идите за мной след в след.

- Сам тише, твой шепот громче топота, - хмыкнул Жан.

Девчонки шли позади, прикрывали тыл.

Коридор, запутанный, длинный и пустынный, ведет мимо бесчисленного множества комнат, путь освещают редкие факелы, закрепленные на стенах, бросая блики, так что фигуры, изображенные на старинных пыльных гобеленах, которые почему-то не разобрали по музеям, кажется, начинают двигаться. Вот комнаты - кельи. А это, скорее всего, комнаты попросторней для прислуги.

Мы пришли. Здесь находится вход в самое зловещее место замка - его подвалы. В страшилки из сказок современные студенты уже не верят, никто не боится спускаться сюда. Но ночь в сочетании с антуражем сделали свое дело. И да, стало как-то не по себе. Огромная дверь с бронзовыми ручками и узорами. Блики огня извиваются на ней змеями.

- Что-то не видно и не слышно ни охраны, ни барьера, - прошептал Жан.

- Призраки уже близко, - ответил я, открывая дверь в подвал.

То ли мое боковое зрение уловило какое-то движение, то ли эта неестественная тишина, когда стоишь в толпе и не слышишь ни звука. Напряжение, тревога, ощущение, что за тобой наблюдают, внезапное желание оглянуться, как будто кто-то стоит сзади.

Я подал знак молчать. Мы можем не заметить ни барьеры, ни заклинания. Оглянулся на Лили, махнул ей, пора доставать артефакт. Нам нужно узнать, кто создал здесь энергетическое поле. И больше ничего.

Далее пришлось спускаться по узкой винтовой лестнице. Запахло старьем, чем-то затхлым, стало холодно и сыро. Слышно, как капает вода. Каменные плиты под ногами неровные. Все чувства пришли в напряжение. Кажется, откуда-то из-за стен послышались едва различимые стоны.

- Стоп! – зашептала Лили, крепко держа артефакт перед собой, - я активировала голограммную функцию.

Мы столпились в узком коридоре, обступив Лили.

Мимо нас и сквозь нас стали ходить люди, они напоминали призраков, но в отличие от них не проходили сквозь стены и двигались естественно, кроме того, мы не чувствовали холодных зон. Визуальные искажения, которые иногда создавали голограммы, не влияли на энергетическое поле, к котором все мы находились. Голограммы не производили никаких звуков, даже, если человек, ее прототип, падал или что-то бросал. Голограммы не могли видеть нас, а мы видели то, что произошло в подвале в течение нескольких дней.

Вот преподаватели поднимаются и идут на выход. Потом они же спускаются в подвал. А, понятно, сейчас мы видим все в обратном порядке. Поставили барьер. Потом нам навстречу бегут студенты, несколько человек, похоже, они напуганы, вот они спускаются в подвал. Ходят и ходят туда и обратно люди. Их много.

- Смотрите, Дерк, - указал Жан, - на отработке.

Дерк недолго машет метлой, заглядывает по углам коридора, мы невольно следуем за удаляющейся голограммой. Потом Дерк прошел сквозь нас. И вдруг мы оцепенели…

Призраки! Их очень много. Их прозрачные тела колыхались в тусклом свете, излучаемом барьером, а их воющие голоса смешивались в жуткий хор, полный страха и боли. Я почувствовал, как сильно забилось мое сердце.

Призраки скребли когтями по невидимой преграде, оставляя за собой некие трепещущие следы, словно искали способ прорваться на свободу. Их страшные лица искажались в гримасах ужаса, отчаяния и гнева, они прижимались к барьеру, как будто пытались просочиться сквозь него, в неистовом желании покинуть это место.

Я почувствовал, как пробирает жуткий холод. Я понимал, что за этим барьером скрывается страшная опасность. Когда-то все они были людьми, возможно даже хорошими, но сейчас это были обезумевшие страшные чудовища, их агрессия могла стать смертельной. И они желали освободиться.

Прозрачная преграда, сдерживающая призраков, казалась такой ненадежной, а усилия призраков не ослабевали.

- Пойдемте уже отсюда, - прошептала срывающимся голосом Мира.

Все еще не в силах повернуться спиной к ревущему подземелью, мы попятились к выходу и перевели дух только тогда, когда голоса за спиной стихли.

Расходиться по своим комнатам не стали, спать никому не хотелось. Найт приоткрыл один глаз и снова спрятал мордочку, накрыв лапами.

- Дерк не при чем, - тихо проговорила Мира.

- Слишком много народа, вычислить того, кто пронес артефакт, невозможно. Надо искать другие способы, - сказал Жан, а потом взглянул на меня, - а в твоей книге не будет подсказки?

- Это не сборник предсказаний. Там в основном про прошлое.

- Нга, - приподнял голову Найт, навострив уши.

- Привет, молодежь, - появился Дымок, - ну и где, спрашивается, вас носило?

Вид у него был строгий. И как это ему все становится известно, и так быстро, интересно, знают ли Эррендар и Киаран…

- Да так, прогулялись немного, - проговорил я сдавленным голосом.

- Никто пока не знает, - не ослаблял нажима Дымок, - но какого демона вы туда поперлись?

- Хотели проверить, был ли Дерк в подвале, может, еще кого бы увидели, у нас артефакт с режимом голограммы, - сказал я.

- Ну и?

- Дерк не при чем. А так много кого было, бесполезно прогулялись. Зато артефакт опробовали! Вещь!

- Посмотрели и назад повернули? – нажимал демон.

- Ну, почти…

- Значит, до места дошли, зелень пузатая!?

- Барьер же надежный, - осторожно проговорила Мира.

- И нам ничто не угрожало, - добавила Лили.

- Вот вы где очень умные, а где…, - посмотрел на нее Дымок с укоризной.

- Заклинания, связанные с призраками, могут не только не дать ожидаемого результата, но и усилить проблему или привести к непредвиденным последствиям. Это вообще очень опасный и самый ненадежный раздел некромантии. То ли дело мертвецы…

- Но ведь нам сказали, что опасаться нечего, барьер надежно защищает академию, - сказала Мира.

- Конечно, надежно. Но с тем, что вы там видели, мы столкнулись впервые. Мы не знаем, какие могут быть побочные эффекты, это только во-первых. Заклинания, работающие с призраками, могут нарушать или изменять энергетическое поле окружающей среды. Это может вызвать нежелательные эффекты как для людей, так и для окружающих объектов. Во-вторых, знания о призраках и их магии на сегодняшний день могут оказаться неполными или устаревшими. Поэтому, есть вероятность того, что заклинания не будут работать должным образом или возникнут неожиданные последствия. Поэтому, вы поступили неосторожно и необдуманно!

Не помню Дымка таким сердитым. И ведь проняло! Воображение подлое дорисовало к облику сердитого демона дум из ушей и пламя из «разверстой пасти». Я поспешно склонил голову, когда Дымок, как и следовало ожидать, резко развернулся ко мне и только каким-то чудом сдержался, лишь шумно выдохнул и покраснел.

- Поэтому важно тщательно проверять и анализировать любое заклинание, связанное с призраками, и всегда проявлять осторожность, особенно если это связано с потенциальным риском или неизвестными последствиями, - невозмутимо продолжил Дымок, - это тебе не фуфайку в трусы заправлять, правда, Алекс?

Друзья удивленно уставились на меня. А что я, стою слушаю.

- Призраки находятся под воздействием чуждого энергетического поля, их силы возросли многократно, что сделало их более опасными. Вы могли подвергнуться ментальной атаке! Барьеры, установленные преподавателями, в какой-то момент могли оказаться нестабильными! Если барьеры не смогут полностью справляться с таким большим количеством призраков или мощностью поля, они могут ослабнуть или разрушиться, что приведет к неожиданному освобождению призраков. Теоретически может произойти сбой в работе энергосистемы академии, я не думаю, что это когда-нибудь произойдет, это крайне маловероятно, но, все-таки, это еще одно но. Вы просто могли потерять контроль над собой, попасть под психологическое воздействие. И еще, на предмет магических ловушек все вокруг тщательно проверено, но кто знает, ведь студент, установивший артефакт, все еще не найден.

- Почему же преподаватели академии не уничтожили энергетическое поле, а просто установили барьеры? – задумчиво проговорила Мира.

- Закрытие или нейтрализация чуждого энергетического поля - это крайне сложная задача, требующая значительных ресурсов и времени. Тем не менее, установка барьеров — это временная мера. Мы должны изучить это энергетическое поле, понять его свойства и влияние на энергетическое поле академии, внутри которого оно возникло, оценить уровень опасности в случае принятия решения о его ликвидации. Барьеры надежно удержат призраков внутри поля, внутри контролируемой зоны.

Кроме того, в некоторых случаях призраки могут быть не только угрозой, но и потенциальным источником информации или силы. Вполне возможно рассматривать призраков как полезный ресурс.

- Две стороны медали, - пришло мне на ум.

- Медали вам навешают позже, всем четверым, - ехидно пообещал Дымок.

- Я не пойму, ты друг или нет, - в тон ему ответил я.

- Друг, конечно, а кто кроме друга правду тебе в лицо скажет? – вздохнул Дымок.

- Нга-нга…, - горестно подал голос Найт.

- Вот видишь, даже асснекр меня поддерживает, - продемонстрировал зубастую улыбку Дымок.

Глава 18

Наконец, я встретился с дедом. Генрих Рокс, знаменитый некромант, ждал меня в саду.

- Так, значит, ты видел тех призраков, - нахмурился дед и добавил иронично - и как, впечатлился?

- Прости, дед.Хотели проверить кое-что…

- Ты думаешь до вас никто не проверил?

- Знаешь, у меня появилось ощущение… Я чувствую, что они... они ждут чего-то. Мне кажется, что их присутствие связано с чем-то, что произошло очень давно.

- Не переживай, мы разберемся. Я буду рядом, чтобы помочь тебе. Попробуй сосредоточиться на изучении книги, к конкурсу готовься. Пока мы будем исследовать ситуацию, будь внимателен к своим ощущениям и сигналам, которые ты можешь получать. Если что-то будет беспокоить, дай мне знать. Мы вместе справимся с этим.

- Спасибо, дед. Я постараюсь. Хотел у тебя спросить, а как установлено энергетическое поле академии? И вообще, что оно из себя представляет? Кто этим занимался?

- Энергетическое поле представляет собой магическую или технологическую защиту, которая создает невидимую границу вокруг определенного места, защищая его от внешних угроз или влияний.

Энергетическое поле - это невидимая оболочка, которая защищает определённую область от вторжений, магических или физических атак. Оно может быть активным или статичным, и может изменяться в зависимости от потребностей или угроз. Оно управляемое, поддается воздействию только в месте силы.

Для создания энергетического поля используются сложные магические ритуалы или заклинания, которые проводятся магами или колдунами. Эти ритуалы включают в себя древние тексты или особые артефакты. В последнее время в учреждениях, в которых защита обязательна, устанавливаются высокотехнологичные системы, которые создают защитное поле с помощью магической энергии и силовых линий.

Энергетическое поле вашей академии установлено древними магами-учеными, которые обладали знаниями и технологиями, недоступными современным людям. Эти знания считаются утерянными. Но энергетическое поле вопреки всем законам магии и науки незыблемо и надежно как прежде и как всегда. Так что опасаться нечего, - хлопнул меня по плечу дед. А теперь, извини, мне пора.

- Надеюсь, скоро увидимся, пока, дед!

- Конечно. Мы на связи. Если что-то изменится или ты почувствуешь, что тебе нужна помощь, сразу сообщи мне.

На паре Лилонга уже все собрались, я едва не опоздал, забежав в большой зал за секунду до преподавателя.

- Поговорили? – спросил, вздохнув, Жан.

- Да так, перекинулись парой слов, - ответил я, - а ты чего такой?

- Все нормально, - отмахнулся Жан.

- Ну ладно, - пожал плечами я.

- Сегодня мы проведем небольшую проверочную работу, - сказал профессор, пригладив голубую шевелюру, - приготовим зелье, которое может улучшить концентрацию и память.

- Слушай, а какой у него свой цвет волос? Кто-нибудь когда-нибудь видел? – шепнул я, - девочки услышали и хмыкнули, покачав головами.

А Жан просто пожал плечами.

- Все занимаемся приготовлением зелья на своих местах, котлы и нагревательные элементы у каждого на столах, как и все необходимое для зелья, набор с ингредиентами выберите сами, это и будет проверкой, а у доски этим займется Марк, прошу вас.

Марк с элементалистики знаниями по зельям не блистал, но, вздохнув, побрел к доске.

- Ну что же вы, Марк, очень полезное зелье, его надо знать. Это зелье обычно используется для повышения умственной активности и концентрации на учёбе или сложных задачах, у вас все получится, смелее, - подбодрил его профессор и обратился к аудитории, - работа самостоятельная, вам хватит времени до конца урока, я вернусь к этому времени, всем готовить зелье и вести себя тихо, - строго закончил он и направился в библиотеку.

Зазвякали склянки, зашуршали конспекты, все вполголоса обсуждали между делом свои дела.

- Ты сам не свой, Жан, - отвлекся я от пробирок, - что-то все-таки случилось.

Жан молча придвинул мне листок с какими-то цифрами.

- Не понял…

- Я сам ничего не понял, - вздохнул Жан, - знаю точно только одно, это важно.

- Откуда это у тебя?

- Я тебе не говорил, в последнее время мне часто снятся родители..., - опустил голову Жан, - по-разному, то путешествуем, то дома все вместе. Вчера они мне что-то говорили, но я не услышал. А сегодня мама мне приснилась одна и в руках у нее был листок с вот такой надписью. Я записал как проснулся.

- Ну что, ребята? – появился улыбающийся Лилонг, - как наши успехи?

- Обмозгуем позже, - шепнул я Жану.

- Для начала вы. Что тут у нас? - Лилонг направился к Марку, и волосы профессора постепенно стали изменять цвет с голубого на алый, и на все более насыщенный красный по мере приближения к котлу у доски.

- Хм, дорогой мой, не рекомендую употреблять это варево для улучшения вашей памяти, - проговорил Лилонг, не обращая никакого внимания на смешки по поводу цвета его волос, к ним он давно привык, - вместо белого корня вы добавили корень олиандера. И, соответственно, получили зелье совершенно иного свойства. Вы изготовили опасный яд, мой дорогой. Если выпить больше тридцати капель, мозг может активироваться настолько, что не выдержит перегрузки и отключится, что приведет к коме. Если мозг не сможет восстановиться после такой атаки, это неминуемо приведет к смерти.

- А если доза зелья будет небольшой? - спросил кто-то с места.

- Тоже мало приятного, - ответил Лилонг, - у вашего мозга отключится система защиты, а у вас развяжется язык, ко всему прочему, головная боль вам обеспечена.

Профессор пробежал глазами по котлам студентов, сидящих в первых рядах, удовлетворенно кивнул и, повернувшись к Марку, сказал:

- Мы не дадим пропасть вашему зелью, мой дорогой! И превратим его в нечто другое, - улыбнулся профессор, - Возьмем экстракт вишни и вот этот невзрачный серый порошок.

Профессор перемешал получившееся новое зелье, и волосы нашего любимого профессора снова изменили цвет. Они приобрели неопределенную переливчатую окраску, зеленый цвет изменялся на синий, желтый, розовый и блестящий серый.

- Что же это был за порошок? Ну, кто знает? – поднял вверх указательный палец профессор, загадочно улыбаясь, - тогда смотрите!

Профессор опустил мягкую метелку в котел и резко взмахнул ею, отправляя целое облако сияющих брызг высоко под потолок.

Искрящиеся капельки стали увеличиваться в размерах, трещать, как угольки, и взрываться, распадаясь на миллионы сияющих брызг! С каждой новой капелькой происходило то же. А профессор все махал и махал мягкой метелкой и радостно смеялся. На нас не упало ни капли, все растворилось в воздухе, наполнив большой зал вишневым ароматом.

- Это был порошковый фейерверк! – провозгласил Лилонг радостно.

Казалось, все заботы улетучились, настроение у всех было приподнятое.

- Я рад видеть на ваших лицах улыбки, - сказал Ромас, поймав нас после пары, - вот вам ваши костюмы на завтра, не забыли?

- Да ни за что, - я все еще смеялся, - мы уже празднуем!

- А вот это рано пока, - серьезно сказал Ромас, - хороший настрой – это важно, но попрошу не расслабляться! Нам предстоит серьезная борьба!

Лили всматривалась в цифры то приближая листок к глазам, то отдаляя:

- Это может быть зашифрованное послание. Или числа, которые имеют особое значение для Жана и его семьи.

- Никогда ни о чем подобном не было у нас разговора, - помотал головой Жан.

- В нумерологии цифры могут представлять определённые черты характера или жизненные этапы. Каждый номер имеет своё значение, и комбинации цифр могут указывать на важные аспекты жизни или будущие события.

- Родители хотели тебя о чем-то предупредить, - сказала Лили.

- Но как с этим разобраться? Это ж целая наука, ты не считаешь? Не думаю, что родители хотели свести меня с ума.

- Последовательности и упорядоченности нет, а если цифры кажутся случайными или специфическими, это может быть код или шифр, который нужно расшифровать, - задумчиво произнесла Лили.

- В некоторых случаях цифры во снах могут иметь интуитивное или пророческое значение, указывая на будущие события или внутренние переживания. Возможно, это знак о том, что Жан должен обратить внимание на что-то важное.

- Цифры могут быть символами чего-то, что Жан должен узнать или понять. Это могут быть числа, которые указывают на что-то важное, например, адрес или код, - сказала Мира.

- Стоп! – я хлопнул себя по лбу, - это же так просто! Смотрите! Здесь двенадцать цифр! Два раза по шесть! И на пробелы посмотрите!

Друзья смотрели с недоумением.

- Это же координаты!

- И что там? Что на них? – разгорячился Жан.

- Вот это нам предстоит выяснить. А там посмотрим.

- Еще не поздно, давайте в библиотеку! – предложил Жан.

- Мы только за!

В библиотеке народу было больше, чем обычно в это время. Ясно, завтра конкурс, но, как известно, перед смертью не надышишься.

- Поздновато вы, - прошелестел Сапиенца, - книгу, Алекс?

- Нет, сегодня только карту, - ответил я.

Сапиенца не выказал удивления, карта спрыгнула с медленно ползущей полки к нам на стол.

- Карта новейшая, физическая, - пояснил дух, - или вам нужна и политическая?

- Давай обе.

Разложив обе карты, мы принялись за непривычное дело. Охохо, мало времени географии уделяли. Скрипели все вчетвером, Сапиенцу неловко было по пустякам беспокоить. И вот точка в вопросе и на карте поставлена, Лили поискала глазами Сапиенцу и красным карандашом нарисовала маленький крестик.

Горы, покрытые лесами, на другом полушарии, в стране, у которой столицы до недавнего времени не было. Валория.

- За горами, за морями, за дремучими лесами… Далековато, - проговорил Жан.

- Тебя туда пока никто не просит отправляться, - сказал я, - подождем, посмотрим…

Глава 19

Костюмы не нуждались в глажке-утюжке. Они были благородного синего цвета с двухцветной отделкой, с глубоким капюшоном. И ткань была не простая. Всевременка так называемая. Дорогая ткань, одежду из такой ткани не каждый мог себе позволить. Летом не жарко, зимой не холодно, не промокает и телу дышать не мешает. Мягкая, удобная.

Долгожданный день настал. Зрители собрались. Занимали свои места команды. На свежем воздухе, под ярким солнечным светом царила атмосфера радостного волнения. Место проведения торжественного мероприятия было выбрано с особым вниманием: живописная поляна, окружённая широкими ровными рядами пестрых луговых цветов и молодыми зелёными соснами, идеально подходила для такого праздника. Думаю, здесь не обошлось без вмешательства магов земли.

Приглашенные в ярких костюмах заняли свои места на трибунах, их было много. Деда среди них не видно, но он обязательно будет.

Вокруг поляны парили мерцающие разноцветные огоньки, деревья были украшены магическими символами и светящимися гирляндами. Вечером они будут смотреться еще красивее.

Столы, оформленные в виде огромных листьев кувшинок, с ярко-зелеными салфетками, заставленные разнообразными блюдами, сладостями, фруктами и напитками, стояли в небольшом отдалении.

Шум стих, на сцену вышел директор академии в праздничной мантии:

- Дорогие друзья! Мы все долго ждали этого дня, и вот он, наконец, настал! Начинаем наш праздник!

Открывали его профессиональные волшебники и иллюзионисты, они демонстрировали свои трюки, от сложных фокусов до завораживающих заклинаний, оставляя зрителей в полном восторге. Трибуны то и дело дружно поворачивали головы то в одну сторону, то в другую. Негромкая, тщательно подобранная по тематике музыка сопровождала каждое выступление.

Один из магов продемонстрировал появление огромного красочного воздушного шара, выросшего прямо в воздухе из ничего, прокатил на нем желающих, оставшихся в полном восторге, а потом позволил ему раствориться в вышине под радостные крики зрителей.

Иллюзионист извлек живую лошадь из пустого цилиндра, молодой маг создавал огненные шары, которые парили в воздухе и кружились вокруг него, другой превращал огненные языки в цветные дымовые завесы, создавая красивые узоры и формы. Один из магов продемонстрировал левитацию, плавно поднимая предметы и даже некоторых зрителей в воздух, затем возвращая их обратно. Используя специальные заклинания, пожилой маг создавал иллюзорные образы различных существ, грозные драконы заставили трибуны поволноваться, а феи подлетали к зрителям, кокетничали и завязывали разговор. Трюки и заклинания поражали воображение, публика была в полном восторге.

В заключение вступительной программы все присутствующие маги выпустили из своих рук множество белых птиц, которые кружили над поляной, создавая фантастические затейливые узоры.

Команды приготовились к прохождению первого тура. Стихла музыка.

- Дорогие студенты, преподаватели, гости академии! Пусть этот конкурс станет не просто мероприятием, а настоящим праздником магии и радости, оставившим незабываемые впечатления у всех присутствующих. Итак! Конкурс «Магические таланты» объявляется открытым! Команды, прошу выйти к трибунам!

Все восемь команд в разного цвета костюмах двинулись вперед под дружные овации болельщиков.

Первый этап конкурса Магическая викторина» был самым несложным, хоть и потребовал трудоемкой подготовки, команды отвечали на вопросы по истории магии, зельям и заклинаниям, блистали знаниями о магических существах, решали задачи, связанные с магическими теориями. Все команды были сильны, но судьям пришлось отсеять одну. Мы прошли без труда. Кто же вспомнит сейчас о бесконечных часах, проведенных в библиотеке? А многие подумают – повезло.

На практическом этапе мы тоже блеснули, устроив красочное представление, где сказочные иллюзии сменялись картинами поля боя с атаками, возведением защитных сооружений, а также невероятными превращениями тут же приготовленных зелий, так эффектно завершившими наше выступление, когда из котлов в воздух поднялись искрящиеся вихри, раскрутились в воздухе и вспыхнули в голубом небе миллиардами сияющих искр.

Мне показалось, что нам хлопали больше, чем остальным. Отсеялись еще две команды.

Арена, подготовленная специально для следующего этапа конкурса, магической дуэли, до этого момента скрытая иллюзией, оказалась довольно большой круглой площадкой, окружённой высокими, украшенными магическими символами, полупрозрачными барьерами. Почти все пространство арены занимает широкий, повторяющий ее контуры помост, покрытый мистическими рунами, светящимися мягким голубоватым светом. По краям конструкции установлены массивные магические камни, создающие добавочные защитные барьеры и усиливающие магические эффекты.

После короткой жеребьевки команды распределились по парам. Кто бы мог подумать, команда с Дерком в составе будет сражаться в нами.

Раздался громкий сигнал, и команды выстроились на арене. Засветились на мгновение руны на помосте, на секунду стала видимой защита, обеспечивающая безопасность зрителей. Трибуны замерли в ожидании самого главного представления.

И вот первые атакующие заклинания элементальщиков обеих команд понеслись навстречу друг-другу, это были огненные шары, самое грозное их оружие. Лили успела выставить защитный барьер, и он выдержал первую атаку соперника. Наши огненные шары также были отбиты. Тогда их элементальщик выпустил еще партию шипящих и выпускающих искры шаров поменьше, они отличались от первых тем, что летели не по прямой траектории, а на первый взгляд беспорядочно, чтобы ввести нас в заблуждение и дезориентировать. Мира попыталась защитить нас, создав иллюзию, в результате которой нас стало не восемь, а шестнадцать. Противник с помощью рун развеял иллюзию. Не поддавшись на уловку, Жан встретил огненные шары соперника мощным направленным потоком воды, который с оглушительным треском и шипением поглотил их, и обрушился на помост, обдав с головы до ног всех участников сражения. Мира не переставала создавать ложные образы, которые отвлекали противника.

На первый взгляд прорицательница Ирия только двигалась словно в танце, время от времени приближаясь к капитану, но после этого он предпринимал новый ход, даже порой не доводя до завершения уже начатое действие. Вот и сейчас Ромас дал сигнал перестроиться, обменялся взглядами со Стеном, и они разом выплеснули под ноги противника приготовленную заранее жидкость, помост заблестел, покрывшись ледяной коркой, и несчастные попадали под хохот трибун. Но это не вывело их из душевного равновесия, и боевой дух не пострадал. Наши соперники были сильны, их капитан управлял командой как менталист, это было заметно, их действия были слажены. Победа никому из нас не достанется легко.

Дерк, до этого времени стоящий за спинами товарищей, произнес свое заклинание. На помосте появились три тени, они направились к нам, Жан создал мощный вихрь, но он не смог развеять созданий тьмы, я знал, что ни в коем случае не должен подпускать их близко, и использовал заранее приготовленное заклинание, универсальное, его я узнал в своей книге и уже один раз использовал. Тени пропали, Дерк растерянно переглянулся со своим капитаном. Но условия конкурса не ставили запретов на использование допустимых заклинаний, я не нарушил никаких правил. А теперь моя очередь. Дерк сориентировался быстро, и пока я заканчивал заклинание мертвого пламени, он готовил контрзаклинание.

Вдруг меня отвлекли возгласы в толпе зрителей, Дерк тоже остановился. Раздался грохот и сильнейший толчок повалил обе команды на помост.

- Смотрите! – раздались крики с трибун, люди, крича и толкаясь, побежали. Остались только маги, среди них и мой дед. Со стороны замка надвигался серый туман. Он приближался очень быстро, клубился, захватывая все большее пространство, в его гуще мелькали люди, предметы и какие-то белые тени, как в кипящем вареве.

Ромас и Арно деактивировали защитный барьер арены, и мы все, даже Дерк помчались к магам, чтобы помочь им остановить это светопреставление.

Я почувствовал едкий запах, похожий на запах застоявшейся тины. Защитный барьер накрыл всю поляну, и в это мгновение серые клубы ворвались, круша все на своем пути, и непроглядная тьма погрузила мир в небытие.

Я не мог чувствовать, не мог думать, слышать и видеть, я был никем, меня словно не стало. Сколько это продолжалось неизвестно, но постепенно я услышал словно издалека голос, потом он зазвучал требовательнее, потом почувствовал удар в бок, боль, она вернула меня в сознание и заставила открыть глаза.

Академия. Большой зал. Все разгромлено, покрыто пылью, пахнет плесенью. Студенты и преподаватели лежат на полу у стен так же, как я. Жан, девочки рядом, невредимы, поискал глазами деда, - здесь, живой.

- Алекс, ты как? – шепнул Жан.

- Лучше всех…

Я с трудом поднял голову и сфокусировал взгляд. Лучше бы я этого не делал. Увиденное поразило меня еще больше. В паре метров от пола, оглядывая лежащих людей, парил призрак, серые лохмотья развевались, хотя сквозняков не было. Иссушенное временем лицо как у мертвеца, кожа облепляла череп, прорисовывая все его изгибы, длинные руки висели плетьми, но сила, исходящая от этого призрака, не оставляла сомнения в том, кто здесь главный.

Пространство вокруг и вверху было заполнено призраками рангом поменьше. Прорвались из подвалов, только вид у их был не такой ужасающий, потому что на свободе, и, я с ужасом понял, что скорее всего они уже выпустили пар, в большом зале нас было не так много, как на поляне.

- Ты! – голос главного призрака был похож на раскат грома, совсем не подходил для его внешности.

Призраки сверху как по команде метнулись вниз сворой диких псов, готовых порвать за своего предводителя. Студент, которому не повезло привлечь внимание призраков сделал попытку встать. Призрак ему не позволил, одно неуловимое движение костлявой руки – и парень упал, ударившись затылком о каменный пол.

- Тот же вопрос. Где артефакт?

- Я не знаю!

Предводитель подал знак, и в грудь парня со всего маха врезался один из призраков, кружащих вокруг, остальные, словно желая ухватить свою долю выплеснувшихся предсмертных эманаций, ринулись вниз, рыча и скалясь, демонстрируя свои страшные лики, объятые ненавистью, лютой злобой.

- Ты! – вновь раздался голос.

Дверь позади неожиданно распахнулась. В зал вошли трое. Призраки развернулись и дикой неуправляемой сворой рванулись им навстречу. И вдруг завыли, заскулили, как псы, жизнью которых играет жестокий хозяин, живущие в страхе и в смертном ужасе перед ним. Предводитель медленно развернулся, не меняя выражения лица, равнодушно взирая на осмелившихся войти без приглашения, словно уже определившись с их дальнейшей формой существования.

Я присмотрелся. Это были наш директор академии Ориандус, Элиас, друг семьи Лефевр и какой-то студент, я не знал его имени.

- Приветствую Вас, великий Саргатон Моргрим, спешу высказать вам свое уважение, безграничное поклонение, уверить в своей верности и поклясться в вечном служении вашему благородному делу! – с чувством, чуть не вывернувшись от усердия наизнанку, дрожащим от чрезмерной почтительности голосом, изрек бывший директор.

Предводитель едва кивнул в ответ.

- Это я послал в подвал студента, - директор указал глазами на невзрачного первогодка, я узнал его, на вечеринке этот болван вызвал настоящего призрака, - с артефактом, раскрывающим новое энергетическое поле внутри поля академии. Я изменил место приложения силовых линий и сегодня академия умерла, энергетическое поле уничтожено.

- Ты будешь вознагражден, - изрек Саргатон, - если сейчас кто-то из вас троих скажет мне, где артефакт!

Директор затрясся, судя по всему, он не знает.

Элиас осторожно сделал шаг:

- Уважаемый Саргатон, здесь есть человек, который знает, где находится артефакт.

- Укажи! – прогрохотал предводитель.

Элиас оглядел толпу поверженных магов и вдруг указал пальцем в нашу сторону:

- Это Жан Лефевр и Алекс Рокс!

Саргатон посмотрел так, что я похолодел.

- Лекарь пусть принесет зелье, которое я велел изготовить! – прорычал он.

Часть призраков пропала и вскоре появилась, ведя в кольце взъерошенного спотыкающегося и чуть живого от ужаса Лилонга с котлом в руках.

- Это зелье поможет вам вспомнить! – Саргатон не сводил с нас глаз.

Лилонг держал в трясущихся руках котел, профессор что-то хотел сказать, пытаясь дать понять это взглядом и глядя куда-то поверх наших голов снова и снова. Волосы у Лилонга были насыщенно красного цвета! В котле был яд!

- Пей! – громыхнул Саргатон.

Непреодолимая сила толкнула нас на колени перед Лилонгом и заставила наклониться к котлу. Той же силе пытался сопротивляться профессор, но дрожащие от усилий руки подняли котел. Я знал, что будет дальше, сначала мы скажем Саргатону все, что он хочет знать, а потом умрем.

И тут вдруг робкий профессор Лилонг, зажмурил глаза, лицо его покраснело, руки дрожали, и зелье в котле колыхалось. Профессор все-таки наклонился, силы его были на исходе, на его лице было написано отчаяние. И вдруг пальцы его дрогнули, профессор смог разжать их, и вот уже котел падает на каменные плиты, зелье растекается, как кровь, проникая в щели и застывая в них темнеющими сгустками.

Дальше все происходило как в замедленной съемке. Страшные лица призраков медленно приближаются, вот они уже близко, очень близко, Саргатон открыл свою пасть для страшного заклятия. Лилонг смотрит на нас с облегчением и улыбкой и падает замертво, атакованный призраками, глаза профессора открыты, но в них уже нет жизни.

И вдруг где-то совсем близко закручивается и отворяется круглое сияющее окно в никуда, нас с Жаном рывком бросает в портал, и время снова возвращает себе прежнюю скорость. Мы падаем и в закрывающемся портале видим моего деда, Генриха Рокса, терзаемого призраками, многократно влетающими и вырывающимися из его тела, Сапиенцу, доброго библиотечного духа, разрываемого на волокна, и древнюю книгу и карту, летящие в портал вслед за нами.

Глава 20

О порталах я имел только общее представление. Существуют два вида порталов: первые - порталы, принцип действия которых основан на использовании концепции мгновенного перемещения, при котором тело переносится из одной точки в другую без физического воздействия на органы. Это может происходить так быстро, что человек не осознает перемещения или не ощущает никаких физических изменений.

Вторые - порталы, являющиеся частью технологии, которая адаптирует тело человека к новой среде или измерению, чтобы обеспечить сохранность и нормальную работу органов.

В других случаях перемещение через портал может вызывать временные физические симптомы, такие как головокружение, тошнота, потеря ориентации в пространстве из-за быстрого перемещения, влиять на психологическое состояние человека. Могут быть более серьезные изменения в организме из-за изменения окружающей среды или в соответствии с законами физики.

Все эти симптомы мы с Жаном испытали в полной мере, и почти без сил лежали на краю большой платформы в горах в неизвестном месте. Вокруг высились оранжево-красные скалы, у ближайшей - росли сосны, неизвестно как выросшие среди камней. Вдали виднелись голубые озера. Меж скал вились туманы, как огромные дымчатые змеи, плавно уплывающие в небо.

- Твой дед спас нас, - сказал тихо Жан.

- Да…

Изнутри что-то давило и мешало дышать, я не знаю, пройдет ли это когда-нибудь…

- Знать бы, где мы…, - проговорил Жан.

- Надо подумать, что мы имеем…

- Твоя книга и карта, вот и все… Нет, еще артефакт Лили, - Жан вынул его из кармана мантии.

- Это хорошо. Ладно. Тогда вспомни, что там Элиас сказал?

Жан помрачнел:

- Здесь есть человек, который знает, где находится артефакт…

- И что это может значить? Ты что-нибудь понимаешь? О чем речь?

- Теперь я понимаю, что после смерти родителей Элиас не просто так навещал меня. Вынюхивал… Может быть, родители что-то оставили мне, а он это узнал…

- А помнишь сон?

Жан порылся в карманах мантии и достал смятую бумажку. Ту самую, с координатами, переданными его матерью во сне.

- Отлично…Значит, надо идти и искать то, что там спрятано.

- Это понятно. Но, как ты думаешь, этот Саргатон, пошлет за нами погоню?

- Уверен, - ответил я, - поэтому добыть артефакт надо быстро, пока Саргатон не нашел нас.

Опустились сумерки, потянуло прохладой. Пещеры вблизи не было, и, решив, никуда не уходить с плато, мы остались, Жан организовал костер, прикрыл его сверху защитным куполом, наполнил с помощью магии каменную нишу чистой водой. Элементальщики, смотрю, нигде не пропадут. Нам, некромантам, сложнее. Я наломал сосновых веток и устроил лежанки.

Стемнело быстро, потянуло холодом, он струился по низинам, уходя все ниже. Костер горел ровно, защищенный магией. Я думал, что не смогу сегодня заснуть, долго ворочался, думал о том, что потерял единственного родного человека, вновь и вновь вспоминал лицо деда в последние минуты его жизни, слышал, как трепещут крылья летучих мышей, как рассекают воздух чьи-то более мощные крылья, но не мог открыть глаза…

Утро пришло вдруг и вновь взвалило на плечи вчерашний груз. Жан тоже проснулся, молча размялся, плеснул энергии догорающему костерку, и он весело затрещал.

Солнце появляется из-за величественных и суровых гор, постепенно освещая и наше плато. Восток.

- Для начала давай определимся, где мы находимся, - сказал я, раскладывая карту.

Я наклонился над картой.

- Алекс, - недоуменно проговорил Жан, - мне показалось, или кулон светится?

Кулон, подаренный Сапиенцей, который я так и носил под мантией, повис над картой.

- Интересно, - я повертел кулон рассматривая, - никакого свечения.

- Не думаю, что мне показалось, все-таки вещь магическая. Ладно, об этом подумаем позже. Сейчас важнее найти на карте, где мы находимся.

И тут кулон, действительно, засветился мягким синим светом, выпустив тонкий луч на раскрытую карту.

- Ничего себе! – присвистнул Жан.

- Смотри, Жан! Вот она, точка на карте! Кажется, мы здесь! Вот это подарок!

- А ведь мы еще у нас в Альтерре, между нами и Валорией море.

- Все, с направлением движения определились. Нам сюда, - указал я точку, помеченную крестиком, те самые координаты.

- Пойди туда - не зная куда, принеси то - не зная что...

- Знаем куда. В Валорию.

Мы долго спускались, осторожно ступая по камням и скользким участкам. Вокруг было тихо и пустынно, лишь изредка доносился шум ветра.

Вскоре пейзаж начал меняться. По пологим склонам идти стало легче, появилась растительность, и вдалеке показалась голубая лента реки. Мы почувствовали облегчение, убедившись, что на правильном пути. Вдыхая умопомрачительные запахи диких цветов, мы брели по высоким травам, отмахиваясь от жужжащих пчел. Изредка попадались кустарники, в которых Жан опознал шиповник и смородину. Здесь нам удалось найти несколько съедобных грибов.

Наконец, добравшись до реки, решили остановиться, чтобы отдохнуть и свериться с маршрутом, развели костер, чтобы согреться и перекусить. Вокруг было тихо и спокойно, и мы немного отдохнули.

Лилии, ряска и камыш образовали красивые заросли на поверхности реки. На каменистых участках рос мох. Рыбы в реке не было, Жан проверил это с помощью своей водной магии. Какая-то мертвая река, хотя бы пить эту воду было можно. Но менять маршрут не имело смысла, потому что вокруг были отвесные скалы.

Несколько дней в быстром темпе вдоль реки, через густые заросли и глубокие овраги, вымотали нас, тем более что перебивались мы только редкими грибами и съедобными травами.

На очередной ночевке Жан установил защитный купол, для защиты от непогоды.

С вечера начали собираться тучи, похолодало, воздух стал влажным. Замолчали птицы, ветер почти стих. В общей тишине все отчетливее слышались звуки реки, и это успокаивало. Запах земли стал более насыщенным.

- Ложись спать, я подежурю первым, - сказал я.

- Зачем, за столько дней мы ни одной живой души не встретили, - ответил, укладываясь Жан, - спи давай тоже.

- Посижу немного еще, - проговорил я, подсаживаясь ближе к аккуратному костерку, поддерживаемому магией.

Усевшись поудобнее, я раскрыл книгу. Но читать не смог, отблески огня мерцали, заставляя буквы и символы плясать перед глазами, и я закрыл ее с сожалением.

Здесь даже комаров нет, странное место. Перед глазами снова пронеслась страшная картина гибели деда и библиотечного духа… Днем отвлекался еще как-то, а в такие минуты все наваливалось и снова давило.

Вдруг едва заметный свист вернул меня к действительности. Над головой пролетел рыжий рой. Летучие мыши? Одна на мгновение зависла прямо над нами. Точно. Нетопырь. Большой лесной. Повертел уродливой головой с выпирающим зубом и полетел догонять стаю. До леса еще далеко. Да и в таких количествах нетопыри не встречаются.

- Эй, Жан, вставай.

- Я тебе говорю, все это ерунда, никого здесь нет, - сонно пробурчал Жан, перевернувшись на другой бок.

- Вставай, тебе говорю.

Жан недовольно засопел и сел:

- Ну, нет покоя старику…

- Слушай ты, старик, мне кажется, началось…

- Не понял…

- Летучие мыши могли обнаружить наше местопребывание через магический купол благодаря эхолокации. Они издают высокочастотные звуки, которые отражаются от объектов и возвращаются к ним, позволяя определить расстояние и форму предметов. Несмотря на то, что магический купол блокирует некоторые виды магии, звуковые волны могут проходить через него.

- Да с чего ты взял?

- Ни с чего, размышляю. Еще летучие мыши могут чувствовать изменения в температуре и влажности, которые происходят из-за присутствия живых существ. Это может помочь им определить, что кто-то находится под куполом.

- Тоже спорный аргумент.

- Ладно. Еще они обладают хорошим обонянием и могут улавливать запахи, которые исходят от нас, даже если мы находимся под защитой.

- А вот это вполне возможно, - принюхался к своей мантии Жан.

- Чисто теоретически, - продолжил я, - если подвергнуть летучих мышей воздействию магии, они могли бы развить способности, позволяющие им чувствовать магические поля, обнаруживать ауры или энергетические сигналы, исходящие от людей или магических артефактов.

- Понесло тебя, - зевнул Жан, плотнее укутываясь в мантию, - пока суть да дело, поспать еще успеем.

- Если тот нетопырь обнаружил нас, значит, уже подал сигнал своим сородичам и хозяину, следовательно, будет еще проверка, и нам стоит ждать гостей.

Жан уже мирно сопел. У меня сна не было ни в одном глазу.

Под утро с тихим шорохом начал идти дождь. Капли воды словно хрустальные бусины падали с веток деревьев, создавая мелодичные звуки, созвучные шепоту леса.

Я наблюдал, как дождь стучит по прозрачной поверхности купола, как на нем образуются маленькие лужицы, которые постепенно сливаются в более крупные, а потом сбегают ручейками, оставляя за собой тонкие дорожки.

Дождь, сначала мелкий, едва заметный, вскоре усилился и обрушился на землю, подгоняемый порывами ветра. Наконец, небо прояснилось, воздух наполнился свежестью, и земля начала источать аромат влажной земли и зелени. Листья деревьев засверкали, словно покрытые драгоценными камнями, а зелень трав, наклонившихся под тяжестью капель, стала ярче и насыщеннее. Снова защебетали птицы. Вода стекает по стволам деревьев, образуя маленькие ручейки, стремительно текущие по склонам и заполняющие низины.

Зашевелился, просыпаясь, Жан.

- Надо поторапливаться, - решительно произнес я, - пока по нашему следу не послали кого похуже летучих мышей.

В лесу слышалось пение птиц, шелест веток, скрип, щелканье, жужжание и скрежет насекомых, витали ароматы дикой природы и цветущих растений. Здесь было множество удивительных мест: красивые водопады, живописные пруды и уютные полянки, олени, лисы и белки не позволяли приблизиться, но и не убегали.

Незаметно все вокруг изменилось: исполинские деревья с крючковатыми ветвями, скрипящие сами по себе, не потревоженные ветром, колючие кустарники, замершие у почерневших стволов. Продираясь сквозь густые заросли, стараясь закутаться в мантию, ткань которой давала хорошую защиту, поплотнее, мы все-таки исцарапали руки и лица, но упорно двигались вперед.

Дремучий, густой, необъятный, в некоторых местах непроходимый лес. Множество деревьев, кустарников и других растений соединяются в сплошные стены, откуда наблюдают, скрываясь в темных зарослях, не показываясь до поры до времени, опасные и всегда готовые напасть обитатели чащи.

Лес постарел, изменился. Кроны накрепко сплелись в вышине, не пропуская солнечные лучи, здесь легко заблудиться, ядовитые растения стали все чаще встречаться на нашем пути, нам попадались остатки обеда крупных хищников.

Прислушиваясь и вглядываясь в темноту, мы продолжали свой путь, и вскоре подошли к болоту. Высокие стебли камыша шумели на ветру, густые заросли осоки образовывали плотные кусты. Вода была покрыта листьями водяного ореха и кувшинками, которые создавали зеленый ковер на поверхности.

Почва, мягкая и влажная, состоящая из торфа и ила. Под ногами мхи и лишайники. Деревья, преимущественно ивы и ольхи, низкорослые и искривленные, с толстыми стволами и ветвями. Влажный и прохладный воздух.

Приходилось чаще сверяться с картой, чтобы не заблудиться.

Ближе к вечеру нашли более-менее сухое место для ночевки. Жан установил защитный купол. Постепенно все звуки исчезли, надвинулась непроглядная тьма. Мы сидели у костра, стараясь согреться и поджарить на ужин ставшие ненавистными грибы. Пока не стало слишком темно, я решил почитать и раскрыл книгу, закладкой в которой служила карта, и обомлел.

- Жан, смотри-ка…

- Интересно, почему…, - удивился, оглядев чистые белые страницы, Жан, - книга перестала тебя узнавать? Или есть какая-то другая причина?

Я полистал страницы, с которых исчезли все знаки, символы.

- Сбой в работе, потеря данных, - размышлял Жан, - влияние времени, влажность…

- Ерунда, - отрезал я, - знаешь, сколько лет этой книге?

- Не, не знаю, а сколько?

- Много…

- Знаешь, в некоторых мифах и легендах содержимое волшебных книг может исчезнуть, если их владелец потерял веру в магию или стал недостойным.

- У меня все в порядке с головой, - усмехнулся я.

- Однако же, содержимое стерто…

- Что-то вмешалось…

Внезапно, из темноты донеслись голоса, откуда-то издалека, казалось это путники, такие же, как мы.

Жан привстал:

- Слышишь? – спросил он, и уже глядя во тьму, крикнул, - эй, сюда!

- Молчи! – одернул я друга.

Но он уже и сам замер, пожалев о своей несдержанности.

Голосов становилось все больше, среди них слышались и детские, они сменялись то шепотом, то завыванием, то слышался хохот, от которого бросало то в жар, то в холод.

- Морок? – проговорил шепотом Жан.

Я пожал плечами:

- Уж больно реальные.

Конечно, мы некроманты, народ смелый, нас не испугать иллюзией и любой другой мешаниной из оккультизма. Однако, голоса определенно приближались.

- Фу, гадость, - тихо произнес Жан, обеспокоенно озираясь по сторонам, ничего не в силах увидеть, как не подсвечивай, - ненавижу всю эту вашу нечисть, нежить и прочее…

- Не обращай внимания, считай, что это просто звуки леса.

Однако, Жан разволновался еще больше, он замер, мне показалось, что даже дышать перестал. Что-то было не так. Он встал, напряженно слушая голоса, и вдруг его лицо изменилось.

- Жан?

Он остановил меня, подав знак молчать.

- Жан, - как можно спокойнее сказал я, - там никого нет…

- Ты не понимаешь, - прошептал Жан, его голос дрогнул, - это голос моей мамы.

Я не знал, что сказать, и смотрел на Жана с удивлением и беспокойством. Мы оба не понимали, что происходит.

- Ты ее слышишь? – спросил он.

- Нет, Жан. И ты же понимаешь, что там нет никого, там нет ее?

Жан вздохнул:

- Да…

Он молчал, просто сидел, слушая голоса, которые становились все более и более громкими. Я не знал, что сказать, просто сел рядом с Жаном, пытаясь понять, что происходит в этом странном и пугающем лесу.

Голоса стали немного тише, но четче слышалось речь, отовсюду, вокруг нас.

- Жан, помоги мне, я здесь, я жива…

Я успел схватить друга и не дать приблизиться к защите, он тяжело дышал.

- Я не прощу себе, если не проверю…

- Подожди, немного еще…

- Жан! Жан! – многократно повторял женский голос, и я тоже слышал его. Голосу вторили остальные голоса.

- Пусти! Пусти нас!

И вдруг мы увидели женщину, всю в белом, она медленно шла, не касаясь земли, из кромешной тьмы к нам, вытянув руки, как слепая. Жан замер.

- Жан, я вижу тебя! Пусти! Спаси!

Я с трудом удерживал Жана.

- Это не она!

И вдруг женщина устремилась к нам быстрее, и я встретился с ней взглядом. В нем не было ничего человеческого, темная бездна, отсутствие мыслей, никаких чувств кроме ненависти. Она кричала уже не голосом матери, она рычала и выла в безуспешной попытке добраться до нас. Лицо ее тоже изменилось, вытянулось, из открытого рта показались клыки, выступила белая пена.

Мы отшатнулись, приблизившись к противоположной стороне защиты, но существа напирали отовсюду, ужасающие в своем уродстве, двигаясь с неестественной скоростью, они видели своих жертв так близко и ненавидели все сильнее оттого, что не могли достать. Нетрудно было догадаться, чего они хотят.

- Ты ж некромант, сделай что-нибудь! – выдохнул Жан.

- Могу попытаться, - криво усмехнулся я, - но для этого надо убрать защиту.

- Надеюсь, она выдержит, - пробормотал Жан, с отвращением глядя на облепивших поверхность защитного купола существ, распластавшихся на невидимой поверхности, бьющихся о нее в исступлении и издающих невыносимо ужасающие звуки.

Их прогнал только рассвет. Они потянулись вслед за отступающей тьмой.

- Никакой это не морок и не призраки, реальные монстры. Ты должен что-то сделать, - Жан оглядел истоптанную траву, - иначе нас просто сожрут. Надеюсь, они отстали от нас, - добавил он неуверенно.

- Надейся, друг мой, ибо надежда умирает последней, - покивал я.

- Ты хотя бы классифицировал их? – с нажимом проговорил Жан.

- Конечно, - неуверенно ответил я.

- Конечно да или конечно нет? – нахмурился Жан.

- Какая уже разница, - ответил я, усмехнувшись, - нам нужно готовиться к следующей ночи, эти существа обязательно вернутся. А еще нам нужно скорее убираться отсюда, из страны. Хотя, могут ли политические границы служить преградой для посланных за нами существ, и сколько их еще будет, какие твари придут за нами в следующий раз?

Эти существа не были призраками. Они были живыми существами. Я не чувствовал знакомой энергии мертвых. Невероятные оборотни? Хорошо, хоть днем они не нападают.

На привале достал книгу из кармана мантии, не особо надеясь, что там что-то появится. Пусто. Ладно. Я располагал кое-какой информацией об оборотнях. Кроме того, мы обсудили, какие ловушки и препятствия можем выставить вокруг нашего лагеря на ночь. Эти нехитрые задумки могут замедлить оборотней и дать нам с Жаном преимущество.

В этот день мы двигались особенно быстро и прошли путь почти в два раза больший, чем обычно. На ночевку остановились раньше, задолго до заката.

Обмотав руки обрывками одежды, мы нарвали ветки с ядовитыми колючками, лозы с шипами и чрезвычайно липкими листьями, втащили этот ворох на открытую поляну, находящуюся не небольшой возвышенности.

Разложив колючие ворохи по периметру, Жан использовал магию земли, чтобы укоренить их и немного преобразовать. В результате этого небольшого вмешательства вокруг поляны стеной поднялись кусты, ощетинившиеся колючками и шипами в три раза длиннее изначальных, к их числу добавились и новые, не такие большие, но источающие яд, выступивший янтарными капельками на их остриях.

Следующий круг обороны – ямы. Древний лес был кладбищем на каждом квадратном метре, и вырыть ямы помогли поднятые скелеты животных, у большинства из них не хватало конечностей, и даже частей позвоночника, и рыли они также неэстетично, как и выглядели, тем не менее, ров был таким, как я планировал, а на дне его, готовые рвать оборотней разлеглись послушные моей воле скелеты. Сверху я прикрыл ров иллюзией зеленой травы, мягкой и густой.

Ближний круг – огненный барьер. Помеченные заклинанием участки примут мысленный импульс в нужный момент и вспыхнут один за другим, воспламенятся охапки сушняка, которые будут гореть благодаря магии долго. Огня боятся все твари, и живые, и неживые.

Эффективное средство от оборотней мы знали благодаря профессору Лилонгу, но добыть нужные ингредиенты оказалось невозможным.

- Что ты припас для наших гостей напоследок? Защиту я уже могу поставить? - спросил Жан.

- Все готово, - ответил я, - надеюсь, сработает. Хорошо бы, чтобы наши круги ада справились с ними.

- Очень на это надеюсь…

- Как бы то ни было, повеселимся, - подмигнул я Жану.

- Уже веселюсь, - усмехнулся он, и защита над нами мигнула, активировавшись.

День пролетел незаметно. Опустились сумерки.

И вот уже, потрескивая, пылает аккуратный костерок, а вокруг сгущается тьма, съедая ненасытно и жадно все цвета, обволакивая бездонной, бесконечной, удушливой чернотой.

Шипение, прерываемое свистом, донеслось издалека. Но мы не обманывали себя, нас найдут, они уже знают где мы. И, возможно, сегодня они будут сильнее.

Мы стали спина к спине, ожидая появления существ, готовые к схватке. Наше чувство самосохранения, свойственно возрасту, не трубило о смертельной опасности, мы все еще не верили, что можем погибнуть. Думая об опасности, мы верили в победу, несмотря на нехватку опыта и сил.

И вот леденящий шепот вытеснил все другие звуки ночи, среди нарастающего многоголосья слышались наши имена, голоса приобретали знакомые интонации. Жан нахмурился, услышав снова голос матери, мне почудился голос деда.

Нас снова умоляли, звали, у края поляны в темноте белели силуэты существ.

- Что-то их многовато сегодня…, - шумно сглотнул Жан.

- Ничего, - не так уверенно, как хотелось бы, ответил я, - сами напросились…

Мы ожидали нападения каждую секунду, но оно произошло как всегда вдруг. Словно повинуясь чьей-то команде, существа ринулись к нам. И первые возгласы боли и страха, свойственные любому живому существу, обозначили начало прохождения первого круга. Твари рычали, выли, бились в колючих сетях, с остервенением грызли впившиеся в их тела шипастые ветки, чтобы идти напролом к вожделенной добыче, кусали собственные конечности, вырываясь из колючих тисков, оставляя позади кровь и куски плоти.

Первые прорвавшиеся упали в ямы, обманутые иллюзией. И вновь раздались дикий вой и звуки смертельной схватки, и скрежет зубов, и треск ломаемых и разгрызаемых костей. Некоторым тварям удалось выползти из ям. Все в крови, с разорванными ртами и страшными ранами, они, не обращая внимания на боль или не чувствуя ее, с рычанием прорывались к нам. Их все еще было слишком много.

Жан послал мысленный импульс, и вспыхнули костры, как раз в тот момент, когда первые твари были над ними, несколько существ вспыхнули факелами и продолжали бежать, размахивая руками, окутанные пламенем, падали почти полностью сгоревшие трупы.

Остальные существа, вырвавшиеся из колючего заграждения, избегали падения в ямы и огненных ловушек, и вскоре много, очень много тварей вытянув когтистые руки, ощупывали нашу защиту. Их все еще было очень много.

- Давай, Алекс! – встревоженно проговорил Жан, - мне кажется, они знают, что ищут. И ими руководят.

- Понял…

Я, знал, что мои навыки могут быть использованы не только для защиты, но и для контроля и управления существами, и планировал использовать их, чтобы контролировать и управлять оборотнями, если это будет возможно.

Существа искали брешь в защите, слабое место, место схождения силовых линий. Обезумевшие твари не могли знать такие тонкости. Видит ли нас тот, кто управляет ими, какой будет его следующий шаг?

Глубоко вздохнув, я постарался успокоиться. Медитировать, чтобы сделать все как положено, было некогда, поэтому я делал, что мог, вгляделся в глаза ближайшего оборотня, попытавшись увидеть в них проблеск мысли и эмоций. Ничего. Но я почувствовал, что ему очень больно. Откушена или оторвана кисть левой руки, торчит обломок кости, кровь хлещет, а он возит культей по куполу, на краткое время делая его видимым. То, что управляло им и заставляло терпеть боль, заполнило все его существо. Существо металось и выло, разбрызгивая кровавую пену. В какое-то мгновение, я почувствовал жалость. И вдруг существо само нашло мой взгляд, и я уже не выпустил ту тонкую нить, что связала нас. Теперь я в полной мере смог прочувствовать переполнявшие его эмоции. Отвращение, единственное, что теперь я мог испытывать.

Укрепить связь, щедро поделившись энергией с существом, уменьшить боль насколько это возможно, а затем стать повелителем. И вот тварь совсем другими глазами смотрит на меня, не в силах разорвать притяжение, испытывая облегчение и благоговение, усмиренная и покоренная.

Что делать с остальными? Они продолжали атаковать купол, почти нашарив место схождения силовых линий.

- Алекс, поторопись!

Я лихорадочно соображал. Послать укрощенное существо на остальных – его разорвут, и я лишусь единственного союзника на той стороне. Нет. Что-то другое. Надо как-то использовать моего оборотня. Итак, своими силами он не сможет их остановить. Дальше… Стоп, а ведь действия оборотней всегда синхронны, значит, между ними тоже есть связи. Использовать свою связь с моим оборотнем, а через него связаться с остальными? Нет, у меня не хватит энергии. Другое… Мысль уже почти сформировалась…

И тут я заметил, что крупный экземпляр оторвался от долбежки защитного купола и прет на моего оборотня! А тот все ниже и ниже склоняет голову под нависающим над ним альфой! И тут мысль осенила меня! Иерархия!

Немедля, я прогнал по установленной связи установку, приложив к ней порцию энергии, потом еще и еще. И теперь с большим удовольствием наблюдаю, как мой оборотень поднимает голову, выпрямляется, разворачивает плечи, и рык сильнейшего, голос победителя, такой же страшный, как у соперника, вырывается из его груди. Остальные, вскинувшись, окружают двух альф, наблюдают, оскалив пасти и готовые поддержать победителя.

И схватка началась. Когти, клыки, пасти, неимоверная сила.

- Что происходит? – в недоумении воскликнул Жан, пораженный неожиданным поворотом событий.

Я не мог ответить, всецело поглощенный схваткой, в особенности поддержанием целостности нашей связи и подкреплением энергией моего оборотня. Противник был силен. Не знаю, на сколько еще меня бы хватило, но, наконец, он стал сдавать.

Мой оборотень последним взмахом поверг соперника наземь и, вцепившись ему в горло, резким движением вырвал его, потом поднял над собой истекающее кровью тело и зарычал победно, и все склонились перед новым альфой, и он чувствовал свою власть над стаей.

Тишина казалась неуместной и неправильной. Останется ли после всего произошедшего крепкой наша связь. Я позвал оборотня, послав мысленный импульс. Мне показалось прошли часы, пока он отозвался. И медленно, очень медленно повернулся ко мне. Я понял, что этот альфа и его стая – мои.

Я мог предположить, кто натравил на нас стаю. Да что там, я знал это точно. Что можно попытаться узнать у оборотня? Я пока об этом не думал. Да, скорее всего, нынешний альфа не смог бы мне ничего поведать. Поэтому я велел ему отступить, и никого не пропускать вслед за нами. И альфа увел свою изрядно поредевшую стаю во тьму зализывать раны.

У меня мелькнула было мысль поднять погибшего альфу и устроить допрос с пристрастием, но я отверг ее, не желая смущать стаю, подвергать каким-либо испытаниям своего альфу, задерживаться, и, в конце концов, я смертельно устал. Хотя, возможно, в будущем, я пожалею о своем решении. Еще и жутко чешется левая рука.

Глава 21

Следующие несколько дней прошли почти без происшествий, то ли мой альфа постарался, то ли от нас отстали, хотя мне не очень в это верилось. В лесу стали попадаться ягоды, наверное, были и звери. Встречался помет лосей, кротовьи холмики, остатки трапезы хищников.

Пару раз мы нашли птичьи кладки в траве, появились силы.

- Кстати, - сказал я, устраивая себе место на привале и мечтая о десерте, - ты так ловко вырастил колючки. А слабо что-то съедобное намагичить?

- Ну ты сравнил, простые колючки и ягоды. К тому же, я просто укоренил свежесорванные ветки. Дай мне саженцы малины, и будут тебе ягоды.

- Подумай лучше, как поймать кролика…

Я прикрыл глаза всего на секунду. Вдруг какое-то странное хрюканье вырвало меня из чуткого сна.

- Жан! Что ты делаешь?

Жан, как мне показалось сначала, вырыл ногами яму и пытался сделать ее еще шире, кряхтел и ругался вполголоса.

- Помоги, чего стоишь! – Жану удалось выдернуть одну ногу и ударить того, кто продолжал тянуть его за другую.

Из ямы послышался остервенелый визг, а потом странный лай.

Я вырвал ветку и стал с размаха втыкать ее в нору. Существо захрипело, и Жан вскочил на ноги, продолжая ругаться. Я размахнулся было ударить еще раз для профилактики, но вдруг земля из ямы взметнулась столбом, засыпав нас с ног до головы, и из нее выскочил крот.

Да, это был крот, но какой огромный! Он пошевелил мордой, принюхиваясь, пока мы его разглядывали, а потом всхрапнул и, бодро загребая лапами, рванул к Жану.

- Вот же тварь, привязался, - Жан метнул в него небольшой огненный шар, - лови!

- Знаешь, - хмыкнул я, - я думаю тебе надо обратить внимание на запах!

Крот взвизгнул, почти успел увернуться, огонь слегка подпалил шерстку, и снова всхрапнул и упрямо и споро поковылял к Жану.

- Какой еще запах, - пробурчал Жан и снова активировал заклинание огненного шара.

- Ну, какой, тот самый! Видишь, запах твоих ног сводит с ума мирных кротов!

- Отвали, Алекс! – фыркнул Жан и метнул в крота еще парочку шаров побольше, - да ты смотри, какой настырный!

Я наблюдал за поединком с улыбкой праздного зрителя. А Жан, похоже не хотел убивать приставучую тварюшку.

- Вообще-то мы теряем время, - проронил я.

-Угу, - нахмурился Жан, - продолжая монотонную подачу огненных шаров.

А крот уворачивался, похрюкивая и похрюкивая.

Краем глаза я заметил, как вздулись земляные холмики, сразу несколько. Далее все происходило по уже виденному нами сценарию: холмики взрывались, забрасывая все вокруг землей, и на поляну один за друим выскакивали дружки нашего крота. Собралась нехилая такая армия.

- Смотри, он подмогу вызвал! – предупредил я Жана.

- Дохрюкается сейчас…

Кроты поводили носами и рванулись к нам.

Я выставил простой барьер, и кроты врезались в него, потеряв координацию, устроив свалку, но ненадолго. Через минуту они уже стояли на своих четырех, а нет, уже бежали, визжа от восторга.

- А я слышал, что кроты червячками питаются, - удивленно хмыкнул Жан.

- Ага, - скептически заметил я, - это ж сколько червяков надо откопать… Нет, мой друг, наши кроты питаются мясом, судя по агрессивности и настойчивости.

- Что предпримем? – Жан разгорячился, разбрасывая свои шары налево и направо, хоть и прицельно, но не всегда метко. Кроты попались шустрые, неправильные, - может, альфу сварганишь, как с оборотнями? А то не хочется убивать, милые они.

Наладить связь не получилось. Я вспомнил, что у кротов очень чувствительный слух.

- Давай звуковой барьер! Сможешь?

- Попробую… Надо подумать, - ответил Жан.

- Некогда думать, делай сразу!

- Звук – это волна, колебание, - Жан сочинял заклинание, и комментировал свои действия, пока я сдерживал сумасшедших кротов-переростков простым барьером, - распространение по воздуху, есть, звуковые волны создают давление, оно передается соседним участкам, и так звуковая волна распространяется в упругой воздушной среде, так, готово. Теперь подкорректируем амплитуду и частоту. Готово!

Жан активировал заклинание – и кроты вдруг завизжали, заметались, пытаясь закрыть голову лапами, рванули к своим норам так быстро, что узкие серые ступни задних ног так и мелькали, и нырнули в свои кротовины, как пловцы в бассейн.

- Ого! Тебе надо запатентовать магическое изобретение! Ты что-то еще добавил? – спросил я, отряхивая землю с одежды и выковыривая ее из ушей.

- Ага, вместо одного источника создал два, - довольно улыбнулся Жан, - первый - высокочастотный звук, который отталкивает кротов, а второй имитирует звуки хищника, чтобы кроты думали, что они в опасности. Да чего ты все время чешешься?

- Зацепил рукой какие-то ядовитые кусты или крапиву не заметил…

Карта и амулет Сапиенцы привели нас в чащу со множеством оврагов, ручьев и небольших озер. Густой лес состоял из хвойных и лиственных деревьев. Птицы шумели в ветвях, мы видели зайцев, чуткие олени, едва замеченные нами, увели своих оленят, мгновенно скрывшись из виду.

Есть хотелось жутко, но ни знаний, ни охотничьих навыков у нас не было, и никаких приспособлений для охоты у нас не нашлось, даже шнурков. Разрабатывая на ходу план поимки зайца без шума и огня, мы собирали все, что может сгодиться для еды. Прихватили пучок одуванчиков.

Решили рыть яму. Жан использовал свою магию, и корни деревьев в нужном месте выкопались, тяжело и со скрипом, и выворотили немало земли. Мы вооружились крепкими ветками и довершили дело, глубокую яму накрыли тонкими ветками, присыпали листвой, а сверху положили угощение.

Отойдя так, чтобы не вспугнуть нашу надежду на завтрак, организовали привал. Я в который раз проверил книгу без надежды увидеть хоть какой-то текст. Ничего, чистые страницы. Пустота в животах заставляла ворочаться, не давала заснуть.

Лунный свет пробирается сквозь густые кроны. Звуки стали другими, ночными: листья шелестят на ветру, ухает филин, пролетела сова. Слышно журчание ручья неподалеку. И свежие и незабываемые запахи листвы, коры, мха и древесной смолы, - уникальные лесные ароматы. Бальзам для утомленного путника.

Сквозь сон я почувствовал еще запах, другой, только на краткий миг, потом он пропал. Тревожная мысль прогнала сон, заставив вглядываться в темноту. Не было ни посторонних запахов, ни звуков, которые могли бы насторожить. Только чувство опасности, которому я верил. Я растолкал Жана.

Через несколько секунд, из темноты леса вышли два крупных волка. Желтые глаза, не мигая, следили за нами. Мы замерли. И тоже наблюдали.

Волки подошли ближе, обнюхивая воздух. Они не выглядели агрессивными. Но, конечно, только до тех пор, пока не почувствуют угрозу и необходимость защищать свою территорию. Или просто решат устроить поздний ужин.

Мы сидели тихо, не делая резких движений. Пытались предугадать, как поведут себя волки, ждали. И волки ушли, незаметно и неслышно, как и появились. Было немного за полночь, и мы уснули снова, встряски и потасовки стали обычным нашим времяпровождением, и уже не могли помешать уснуть.

Но за пару часов до рассвета волки вернулись. Их было много. Они знали куда и зачем шли. Стая окружила наш лагерь, со всех сторон на нас смотрели желтые глаза, они пока не нападали, переходили с места на место, чего-то выжидая. Большие серые волки, все как один. Нет, вон крупный белый волк, рядом его самка, они одни сидят неподвижно.

- А ты столько сил на кротов истратил, - проговорил я, оглядывая хищников, - смотри, какой простор для фантазии. Есть что-то в мыслях, предприимчивый ты наш?

- Не-а, твоя очередь, а то все я да я, - напряженно отшутился Жан.

Огромный белый волк медленно встал, не сводя с нас глаз и низко зарычал, это был сигнал к атаке. Волки оскалились, клыки блеснули в темноте, и бросились на нас одновременно. Атака была стремительной и почти бесшумной. Столкнувшись с нашей защитой, волки отступили.

Стая была хорошо организована и координирована. Альфа-самец и альфа-самка, самые опытные волки, обладали непререкаемым авторитетом. Они снова выжидали. Думали.

- Похоже, нас собираются взять в осаду, - сказал я.

- Да нет, - ответил Жан, - смотри…

Позади нас волки подрывали землю, осторожно, стараясь не касаться защиты, определенно, чувствуя ее.

- Вот и второе слабое место, готовься к серьезной драке, Алекс, тут тебе не кроты и не игрушки. Смотри, роют со всех сторон.

- Будь готов по моему сигналу убрать купол, а сейчас давай приготовим к активации все, что у нас есть на такой случай!

Волки рыли быстро, мы едва успевали, волнение мешало, но и подстегивало.

- Готов? – взглянул я на Жана.

Над ним почти видимыми упругими нитями, вращающимися и находящиеся в определенном им порядке, повисли заготовки заклинаний, которым нужен был только импульс, энергетический толчок. Я приготовил свои сюрпризы. Жан кивнул.

- Купол!

В этот момент первые копатели протискивались в прорытые ходы. Импульс схлопывающегося купола отпугнул их, но только на мгновение. Миг промедления – и стая захлестнула открывшуюся поляну, как серая волна. Мы почти активировали заклинания.

И вдруг какая-то черная тень, огромная и гибкая, неслышно опустилась возле меня. Я почувствовал, что с контратакой нужно повременить, тем более, волки остановились. Да не просто остановились, а застыли. Я подал знак Жану, но он и так все видел и все понял.

Зверь встал между мной и волками, он был неподвижен, не слышно была ни рычания, ничего из того, что применяют хищники, чтобы обозначить свое место в иерархии и превосходство. Но воздух вдруг словно сгустился, и почти видимыми стали невероятные волны угрозы, силы и мощи, исходящие от зверя.

Волки, даже белый самец, склонялись перед гордым зверем все ниже и, в конце концов, припали к земле. Что сейчас происходило у нас на глазах, я не понимал, одно было ясно – черный зверь остановил кровопролитие.

Волки с опаской приподнялись и стали медленно отступать, не отводя взглядов от черного зверя. Мы наблюдали за происходящим, не дыша. Сердце все еще бешено колотилось, пульсировало в висках, во рту пересохло.

Волки один за другим скрывались в темноте. На поляне остались только мы и зверь. Он был неподвижен, и все еще смотрел вслед уходящей стае. Его черная гладкая шерсть серебрилась в лунном свете. Мускулистое и сильное тело, мощные лапы и острые когти. Глаза желтые, как глаза волка, но более острые и пронзительные, светились в темноте, словно освещенные изнутри, и казалось, они сканируют окружающее пространство.

Я не чувствовал опасности, только какие-то непонятные сомнения, будто что-то никак не мог вспомнить. Глаза… Эти глаза, желтые, как глаза волка. Эти глаза принадлежали… Неужели?

Я приблизился к зверю.

"Неужели это он?" – подумал я, все еще не веря своим глазам.

Зверь склонил голову, и я увидел в его глазах знакомый дружеский блеск, ощутил теплоту.

- Алекс, - тихо и осторожно спросил Жан, - кто это?

- Жан, дружище! – весело ответил я, - а не найдется ли у тебя пары-тройки…десятков бутербродов?

- Что? – пораженно воскликнул Жан, ошарашенно глядя на зверя и медленно узнавая в нем Найта, - вот это он вымахал!

Я протянул руку, прикоснувшись к асснекру, и он легонько боднул меня массивной головой.

- Как же ты нашел нас, Найт? – я уважительно погладил асснекра, проведя рукой по шее, осторожно потрепал его упругую шерсть, - и где ты был все это время?

Найт посмотрел мне в глаза, и вдруг у меня возникла ясная и четкая мысль, не моя, не сопровождаемая словами, но все же полностью понятная:

«Рад, что успел. Магия позволяет общаться без слов.»

«Спасибо, Найт. Я так рад, что ты снова со мной.»

«Всегда буду с тобой. Асснекр, тень некроманта. Наша связь нерушима.»

«Волки. Как ты их прогнал?»

«Асснекр – главный в лесу. Магия. Сила. Власть. По праву сильного. Волки вернутся, когда я позову их.»

«В лесу еще есть асснекры?»

«Нет. Я один. Было много. Но давно.»

- Кхм, я не помешаю? – поднял бровь Жан.

«А с ним ты тоже можешь говорить?»

«Нет. Только с тобой.»

- Что происходит?

- Мы говорили.

- А, понятно. Мыслесвязь?

- Что-то вроде этого.

- Здорово! – ахнул Жан.

Найт тронул, проходя, боком Жана, поприветствовал.

- Так он разумный?

Найт тут же боднул Жана, не сильно, но ощутимо. Я усмехнулся:

- Как видишь! Так что поуважительней!

- Торжественно клянусь, - ударил себя кулаком в грудь Жан, улыбаясь и подмигивая Найту.

Найт басисто ответил любимое со щенячьих дней:

- Нга!

И мы с Жаном рассмеялись. Найт смешно похлопал себя толстой лапой по глазам, тряся головой.

- Кстати, - отсмеявшись, спросил Жан, - а как там наш заяц?

- Ты думаешь волки прошли мимо и не тронули его, если, конечно, он вообще попал в ловушку?

Жан вздохнул, картинно скорчившись в муках голода:

- Мы были такие молодые и красивые, и умерли голодной смертью…

- По пути найдем что-нибудь, - ответил я, при этом мой желудок не понял шутки Жана и грозно заурчал в ответ.

- Ну что ж, придется идти натощак, - Жан вдохнул свежий утренний воздух, - вперед, друзья!

Глава 22

Мы сверили направление по карте. До границы было уже не так далеко. Найт куда-то пропал. Но теперь, я уверен, мы точно не потеряемся.

Воздух наполнился сосновым ароматом. Накатывает безмятежность, прилив сил бодрит. Покой. Всюду буйство разных оттенков зеленого цвета, голубоватые мхи, белый песок. Тихо, тепло.

Как всегда неожиданно и бесшумно появился Найт и положил к моим ногам двух кроликов.

- Ого-го! Молодец, старина! – пришел в абсолютный восторг Жан, - теперь мы не пропадем!

«Спасибо, Найт!»

В ответ прилетела волна теплоты, и асснекр опять покинул нас.

- Ну что, внеочередной привал? – предложил я, весело подмигнув Жану.

- Мог бы не спрашивать!

С небывалым энтузиазмом пылал костер, потрескивали угольки, а потом мы невыносимо долго ждали свой шашлык, вдыхая самые восхитительные ароматы.

Утолив первый приступ голода, мы продолжили вкушать нежнейшее мясо с видом истинных гурманов, обсуждая особенности, текстуру и аромат.

- Просто тает во рту, - мечтательным голосом, прикрыв глаза, проговорил Жан.

- Это даже не еда, это же лекарство, бальзам на истерзанную душу! – подхватил я, - это просто...

- Перчика не хватает, - раздался совсем близко знакомый баритон.

И рядом с нами материализовался демон-двойник Дымок. Без приглашения он уселся на поваленную сосну рядом с нами и изобразил искреннее удивление, а потом и неподдельное возмущение:

- И чего сидим?! А где ваше: «присаживайтесь, дражайший друг, вот вам салфеточка, вот вам тарелочка, лучший кусочек?!» Даааа… Куда подевалось исконно-человеческое гостеприимство?! И куда катится мир?! Обслуживания никакого! Ну что ж, тогда будет самообслуживание!

Мы еще не успели переварить всю его тираду, а Дымок уже примял с большим аппетитом оставшееся мясо.

- Привет, Дымок! – воскликнули мы с Жаном, словно проснувшись.

- Ну вот, а то я думал до вечера придется ждать, пока до вас дойдет. Ну, будут-будет, - поспешил он унять нахлынувшие чувства, - как вы тут, я не буду спрашивать. Сам вижу – жизнь, как в санатории. Шашлык-машлык, речка-рыбалка, свежий запах сосны.

- Ну, почти так, - ответил я, улыбаясь.

- Как ты нас нашел?

- Как остальные?

- Что с академией?

Мы засыпали Дымка вопросами, не давая ему ответить. Он вытер руки о ближайший лист лопуха и посмотрел на нас серьезно:

- В общем так, малышня. Саргатон рвет и мечет. Он послал за вами измененных, своих слуг. Его связи оказались обширны. Помимо директора академии Ориандуса, оказавшегося его приспешником, и Элиаса, в друзьях у него оказался тот самый старый маг Стром Тексс, которого первый магистр академии Элдар Тротон не пустил в академию, не позволив ему стать преподавателем. Про него все давно забыли, а он жив, более того, не забыл свою обиду и мечтал об отмщении. Мы думаем, что это он помог Саргатону захватить академию, конечно же не сам, но организовал все именно он. А помните малохольного пацанчика с вашего курса? Ну того, который додумался вызвать настоящего призрака на вашей первой вечеринке? Так вот, именно он и был тем, кто принес в подвал академии артефакт.

Стром Тексс когда-то служил в замке Ардарум. Был высшим магом, но потом его изгнали, за что, мне пока неизвестно. Но в замке остались такие, как он, сильные маги, которые использовали свои силы и знания для темных целей. Они, скорее всего, были уничтожены каким-то мощным заклятием, превратившим их после смерти в призраков, сохранивших свое место в магической иерархии. Мне думается, с одним из них вы уже встречались в библиотеке академии и видели, на что они способны: высший пилотаж в магии иллюзий, проникновение в сознание, полное подчинение человека своей воле, для того, чтобы контролировать все процессы в обществе, включая политику, манипулировать людьми и магами. Эти призраки сейчас рядом с Саргатоном, они преданы ему, как и при жизни, они сделают все, что прикажет их повелитель.

- И что хочет Саргатон? – спросил Жан.

- А что может хотеть призрак, продолжающий пользоваться магией? – взглянул на него испытывающе Дымок.

- Он хочет стать человеком, – проговорил я тихо.

- Разве это возможно? – с недоверием отозвался Жан, - ведь его тело уже истлело давно…

- Ты уверен, дружок? - насмешливо взглянул на него Дымок, - напомню тебе, что ты говоришь с демоном.

- И что дальше, - спросил я, осознавая надвигающуюся угрозу.

- Поскольку Саргатон до сих пор еще не человек, то ему одних знаний не хватает. И судя по тому, с каким фанатичным рвением и изобретательностью он ищет вас, с уверенностью можно сделать вывод: эта вещь или у вас, или вы можете ее добыть. Я думаю, родители, - Дымок взглянул на Жана, - оставили тебе какую-то подсказку, - которую очень важно найти как можно быстрее и скрыть от Саргатона.

- Мы поняли это, - сказал я, - только не совсем представляем, что ищем и что с этим делать.

- Это зависит и от того, что вы найдете, - вздохнул Дымок, и взглянул на погасшие угли, - а вы молодцы! Как вы умудрились кроликов-то поймать, вы ж неповоротливые, как черепахи?

- Нас нашел Найт, - просто ответил я.

- Что? Твой асснекр? - удивился Дымок.

- Ну да, он немного вырос и…изменился, - улыбнулся я.

- Поняяятно, - протянул Дымок, - это очень хорошо! Теперь я за вас не волнуюсь. Асснекр сопроводит вас куда надо, доставит туда и обратно! Кстати, Алекс, он уже заговорил с тобой?

- Да, - я не смог скрыть свой восторг и гордость, - мы слышим друг друга.

- Береги его, Алекс! И учись верности у него. Он возник, да, да, в самом прямом смысле, возник благодаря тебе. Никто не знает, как это происходит, и когда приходит это время. Но оно приходит, и у хранителя-некроманта появляется свой асснекр. Эти существа остались только в легендах, никто не видел их уже тысячу лет. Так что тебе очень повезло. Или нет, там посмотрим, - добавил, задумавшись, Дымок, - в любом случае, ребятишки, будьте осторожны!

- А ты куда? – удивился я, - разве не с нами?

Демон-двойник, горько усмехнулся:

- Я ведь вам еще не все рассказал, - вздохнул он, - как вы поняли, академия оккупирована, призраки хозяйничают в ней, как у себя дома. Несколько преподавателей, оказавших сопротивление, погибли. С ними были Эррендар и Киаран. Саргатон пытал их, и, не получив ответа на свои вопросы, замуровал в подземелье.

- Они…погибли? – нахмурился я.

- Нет, живы, он пока не намерен их убивать. Видимо, у него свои планы. Хорошо то, что у меня есть к ним доступ. И поэтому тоже вы должны поторопиться, - Дымок взглянул на меня, - Алекс, ты дочитал книгу?

- Нет, - поморщился я, - текст пропал…

- Интересно, - задумался Дымок, - вот что я тебе скажу, книга твоя - очень непростая и мудрая вещь, посмотрим, что будет дальше, может быть, с ней сейчас происходит именно то, что требуется. Главное - книга в руках потомка хранителя с асснекром за спиной. Хотелось бы мне посмотреть, каким он стал, но я должен спешить, путь неблизкий.

- Постой, - я остановил его, - как Лили и Мира? Они живы?

- Всех студентов закрыли в столовой и ближайшем крыле здания. Все живы, - ответил Дымок, - не теряйте времени, поторопитесь…

И Дымок исчез.

- Он так эффектно исчезает всегда, я думал для него любое перемещение – пустяк, раз – и там.

- Не знаю. Вот и нас портал не так далеко переместил, как хотелось бы, - ответил я.

Каким образом Найт собирается меня охранять, если его весь день нет рядом, - подумал я. Да что там у меня на руке, я закатал рукав и присвистнул от удивления.

- Ты чего? – обернулся Жан и тоже присвистнул, - что за дрянь?

Я повертел рукой, разглядывая покрасневшую воспаленную кожу от запястья до локтя с внутренней стороны. Кое-где угадывались линии, округлые и прямые, словно глубокие царапины, где-то точки и размытые пятна.

- Не похоже, что ты поранился, - озабоченно произнес Жан, - какая-то зараза прицепилась, скорее всего. Может, связь с альфой дала побочку?

- Ты боишься, что я как-то заразился и …. , - попытался пошутить я и тут же передумал, - ладно, сам боюсь.

Рука продолжала меня беспокоить, я старался не прикасаться к ней, Жан предложил попробовать приложить лекарственные травы, но мне почему-то не хотелось этого, и мы решили подождать.

Путешествовать втроем стало гораздо приятнее, Найт регулярно снабжал нас мясом и птицей, ровно столько, сколько нам требовалось на день пути. Он приходил и уходил, особенно долго не задерживаясь. Когда он был рядом, мне казалось, я забывал о проблеме с рукой.

К вечеру мы остановились у небольшого ручья. Я опустил руку в воду, почувствовал облегчение и, пока Жан занимался подготовкой ночевки, снова стал разглядывать воспаленное место. Четко выделялись круг, перечеркнутый в трех местах, незавершенная пентаграмма, глубокие точки и размытые силуэты людей. Ничего себе? Проклятие?

- Жан, подойди, - позвал я, - у нас проблема.

- Что же это? – охнул Жан.

- Не имею ни малейшего представления. Опасаюсь проклятия, но были бы какие-то проявления, а это…Символ какой-то.

- И не с кем посоветоваться, - произнес Жан.

- Ну почему не с кем? – улыбнулся я, удивившись, почему эта мысль, такая простая, не пришла мне в голову раньше, - спрошу своего деда.

Жан кивнул деликатно, но ничего не сказал.

Процедура вызова духа не вызвала затруднений, заклубился серовато-белый дымок, и перед нами появилось возмущенное лицо моего горячо любимого деда, а потом и он сам:

- Ну наконец-то! – воскликнул он.

- В смысле? – опешил я, - привет, дед.

- Наконец-то ты додумался вызвать меня!

Взгляд деда был такой же теплый, как и раньше.

- Я тут столько узнал, мне так много тебе нужно рассказать! – сменил гнев на милость дед и широкая улыбка осветила его лицо, - но…Почему ты меня вызвал?

- Дед, я очень рад тебя видеть, пусть даже в таком… виде, - начал я.

- Ближе к делу, - проговорил дух.

- Вот, - протянул я руку.

Дух спустился ближе, рассматривая символ, четко проявившийся на моей руке и трогая призрачный подбородок, привычка из телесной жизни.

Потом дед внимательно посмотрел на меня и проговорил:

- Тебе нечего опасаться, Алекс.

- Но что это?

- Это знак Хранителя Ордена Некромантов. Ты потомок хранителя, тебе принадлежит Великая книга. И, вероятно, у тебя есть свой асснекр?

Я кивнул, озадаченно и задумался.

- Но почему такого знака нет у тебя, почему книга не открылась тебе?

- Когда в присутствии хранителя возникает необходимость – он находится. На руке у него проявляется знак, рядом с ним возникает его асснекр. Не спрашивай меня, как это происходит, и почему выбор пал на тебя, я не отвечу.

- И что я должен теперь делать? – спросил я.

- То же, что делаешь теперь. Ищи артефакт, а потом доставь его в академию. Точнее я не могу тебе сказать. Время покажет и подскажет. Ты сам все поймешь. И все же я могу тебе кое-в-чем помочь. Я многое узнал, будучи духом и общаясь с такими, как я.

Саргатон Моргрим тысячелетие назад тоже был некромантом-хранителем. Тогда некромантия почиталась наряду с остальными ветвями магического древа. Некроманты помогали людям, служили им. Саргатона выделяло стремление расширить свои возможности и влияние, желание получить власть и единоличный контроль. Официально Саргатон занимался лечением детей магов. Однако втайне, воздействуя на свое окружение и превратив их в единомышленников, маг создал лабораторию, где проводил эксперименты над этими детьми. Эксперименты над детьми магов были частью его плана по созданию новых, более сильных некромантов, которые будут ему подчиняться. Не сразу о его тайнах узнали в Ордене. Некоторые считали, что Саргатон сошел с ума, возможно, был коррумпирован своей властью и влиянием. В этом случае, его действия были просто результатом его собственного эгоизма и желания власти.

- С какой целью был создан орден некромантов? - спросил я, когда дед ненадолго замолчал, погрузившись в свои мысли.

- Ты же понимаешь, что в руках некромантов огромная и опасная сила, которую очень важно правильно использовать и направлять во благо и контролировать? Орден должен был обеспечивать строжайшее исполнение всех требований морали, законов, объединять магов, так или иначе использующих некромантию, для их учета и дифференцирования, разделения на группы и категории, а так же охранять их и защищать. Орден обеспечивал существование и сохранение самой магической науки некромантии, соединяющей мир живых и мир мертвых. Некромант знает о смерти так много, что дружит с ней, потому что она нейтральна.

Так вот, о Саргатоне. Количество тайных лабораторий увеличилось в нашей стране, говорят, были и за границей. Его эксперименты привели к ужасающим событиям, он создал армию, но не некромантов, а чудовищ. Орден объявил Саргатона Моргрима вне закона, лаборатории были найдены и уничтожены, но сам он сбежал. Его искали, но безуспешно. Ходили слухи, что он умер. Шли годы, о Саргатоне почти забыли. Но он был жив и не собирался отказываться от своей цели: получить власть над миром, над жизнью и смертью. Используя свои знания и возможности, Саргатон сумел узнать, что в замке главы ордена Эдгара Ардарума хранится некий артефакт, использовав который, он сможет добиться того, чего жаждет. Не ограничивая себя законом и не отягощая человеколюбием, Саргатон продолжил свое черное дело, собрал соратников, оставшихся в живых и хранящих ему верность, призвал тварей, вышедших из его лабораторий в прошлом, создал новых, наделенных физической силой и возможностями, многократно превышающими возможности людей. Собрав целую армию ужасных существ, Саргатон взял замок в осаду. Силы были неравны несмотря на то, что основная часть хранителей осталась верна Эдгару Ардаруму.

И тогда Эдгар Ардарум приказал принести артефакт, но не для того, чтобы купить жизнь, а для того, чтобы пожертвовать ею во имя спасения нашего мира. Эдгара Ардарума не стало, но вместе с ним прекратил земное существование и Саргатон Моргрим.

Дед вздохнул.

- Ты видел Эдгара Ардарума? – спросил я, не сдержав нетерпение.

- Его нет среди духов и призраков.

- Так не бывает, - удивился я.

- Не бывает, - согласился дед, - но это факт.

- Как же так, - проговорил Жан, - Саргатон ведь стал призраком.

- Это объяснимо, - ответил дед, - перед смертью он провел обряд неприкосновенности души. Это дало ему возможность не потерять ее и вернуться призраком, конечно, с чьей-то помощью. И кстати, благодаря этому ритуалу он имеет возможность являться без призыва, увы, я так не могу, поэтому жду, когда ты позовешь меня, Алекс, - он взглянул на меня с сожалением и продолжил, - снова стать человеком Саргатону поможет тот артефакт, который он страстно желает получить.

- Что это за артефакт? - спросил я о главном.

- Этого я не знаю, - покачал головой дух, - надеюсь скоро снова увидеться с тобой внук, прощай!

- Прощай, дед! Мне очень жаль…

Несмотря на жгучее чувство утраты и скорби, сейчас я испытал некоторое удовлетворение от того, что только что попрощался со своим дедом, Генрихом Роксом, великим некромантом, который вырастил меня таким, какой я есть.

Глава 23

Утро мы проспали, Найт разбудил меня, ткнув мордой в плечо, Жана я разбудил менее нежным тычком по вытянутым ногам.

- А? Что? – спросонок возмутился Жан.

Неутомимый асснекр притащил каких-то незнакомых птиц, оказавшихся вполне годными в пищу. Заметив знак на моей руке, Найт послал мне мысль:

«Он важен. Я чувствую связь. Ты можешь позвать меня. Подумай.»

«Я понял.»

Крутнувшись, асснекр убежал по своим делам.

Мы не разговаривали о вчерашнем. Жан молчал. А я пытался примириться с самим собой и с ответственностью, которая легла на мои плечи. День, как и все предыдущие, неумолимо клонился к закату.

- Конца этому лесу не видно, - ворчал себе под нос Жан.

- Он еще недоволен! – шутливо возмутился я, кормят как на убой, свежий воздух, курорт! Да еще бесплатный адреналин - всевозможные развлечения на каждом шагу…

- Стой, - остановил меня Жан, - смотри…

И правда, на каждом. Впереди справа что-то поблескивало. Приблизившись, мы увидели зеркальную гладь, подрагивающую и медленно расширяющуюся. Повисшая между ветвей, как паутина, она казалась плотной и непроницаемой. Мы замерли, гладь дрогнула, и из нее выдвинулся силуэт, сначала словно облитый жидким серебром, даже показалось, что это человек, поверхность подернулась рябью, и появился призрак.

- Похоже на…, - прошептал Жан.

- Портал? – одними губами договорил я, медленно прячась за ближайшее дерево.

Призрак вышел, постоял немного и, к счастью, не заметив нас, исчез в портале.

- Надо быть осторожнее, - проговорил Жан, - разведка не дремлет.

Отойдя подальше от того места, где был замечен портал, мы все-таки разбили лагерь, поставили защиту. Костер разводить не стали.

Появился Найт, принес пару кроликов, лег, позволил потрепать шею. Я думал, он останется, но асснекр ушел, убедившись, что у нас все в порядке.

Решили спать по очереди. До полуночи – моя смена. В этот раз спокойствия, умиротворения и наслаждения от ночных звуков и запахов не было и в помине. Все ровно наоборот. Тревога, предчувствие опасности, когда каждый звук анализируешь автоматически, когда во тьме кромешной стараешься уловить признаки движения и убеждаешь себя, что не видишь, что пока ничего нет.

И все-таки мои опасения были не напрасны. Одновременно слева и справа от нас и немного впереди с негромкими хлопками один за другим стали открываться порталы, из них неспешно и бесшумно выступили призраки.

Я зажал ладонью рот Жану и тряхнул его. Он вытаращил глаза. Я кивком указал ему в сторону порталов.

- Нам с ними не справиться, - чуть слышно проговорил я, - слишком много.

- Что же делать?

Я сжал руку, там, где был знак.

«Найт, нужна помощь. Здесь призраки. Много.»

«Я рядом.»

Порталы давали свет, его хватало, чтобы рассмотреть ближайшие деревья. Еще несколько призраков вышли из порталов. Их поверхность постепенно успокоилась, зеркальная гладь застыла, кажется, последние.

И тут вдруг в стороне от нас под деревьями мелькнула черная тень, несколько призраков всколыхнулись, увидели. Найт? Тень остановилась, припала к земле и поднялась, приобретая очертания человека в черном. Мне показалась знакомой фигура в мантии. Найт! Черный человек сделал круг, быстро обходя поляну по дуге, привлекая внимание всех призраков. И у него получилось! Белые тени рванулись за ним, призрачные одежды развевались словно саваны. Секунда, другая, - и поляна опустела.

- Ты понял? – спросил Жан, - Что это было?

- Найт может менять форму. Он может становиться мной. Тень некроманта. И только что он спас нас, - ответил я.

Осторожно, все еще опасаясь появления преследователей, мы ушли.

Утром задержались дольше обычного. Найта не было. Я звал его не раз. Но асснекр не откликнулся.

- Он найдет нас, - сказал Жан, - если только все у него в порядке.

Но вот уже вечер. Разбили лагерь, тревога все росла. На разговоры не было сил, не было желания. В этот раз спать первым предстояло мне. Но сон не шел. Так и пролежал с открытыми глазами, глядя во тьму. Послышался волчий вой. Он приближался. Волки перекликались, словно переговаривались. Где уж тут спать. Готовность номер один была у нас теперь постоянно.

Несколько волков вышли из темноты. Видно было, что они не собираются нападать. Глаза блеснули. Я почувствовал, что волки не боятся меня, скорее, они кажутся осторожными, опасаясь чего-то, проявляют уважение и заинтересованность.

Внезапно, один из волков подошел ко мне, поднял голову, чего-то ожидая. Я не знал, как реагировать, хищник ждал. И я снял защиту, немного напрягшись внутри, стараясь не дать почувствовать это волкам. Волк слегка взмахнул хвостом, подошел и начал нюхать мою руку.

- Ты что-то пытаешься мне сказать?

Волк опять уставился немигающим взором. А потом стал указывать в ту сторону, откуда все они пришли.

- Пойти с тобой? И какой же дурак я буду, если сделаю это…

Волк стал медленно отходить, поджидая меня и оборачиваясь время от времени.

- Жан, эй, Жан, - позвал я.

- А? О-о-о! – он вскочил и приготовился к защите.

- Спокойно, все в порядке, собирайся, пойдем.

- Куда? – вытаращил он глаза.

- Не знаю, видишь, зовут.

- Ты спятил?

- Может быть, - сказал я и пошел вслед за волком.

Он больше не оборачивался, но бежал не очень быстро, чтобы мы успевали. Остальные волки сопровождали нас. Никогда бы не подумал, что придется пробежаться со стаей диких волков. Потом надо будет откорректировать маршрут.

Бежали довольно долго, и, наконец, замедлились. Волки, оцепившие поляну, увидев нашу процессию, медленно отступили, давая нам пройти, но не ушли. Здесь была вся стая. К волкам из сопровождения я привык, но некоторые их собратья выглядели недружелюбными. И тут я увидел своего асснекра. Он лежал на боку и тяжело дышал.

- Найт! Жив! – выдохнул я и бросился к нему.

Асснекр слегка шевельнул головой, открыл глаза и снова закрыл:

«Алекс. Жив.»

«Призраки?», - спросил я, зная ответ.

«Призраки. Покончено. Не вернутся. Эти. Могут прийти другие.»

«Ты думаешь, враг учится?»

«Враг силен. Могущественен.»

«Я помогу тебе, Найт.»

Жан тоже присел на корточки рядом с нами.

- Связь у нас прочнее некуда, - негромко сказал я другу.

Он понял, и вот уже Найт может поднять голову, пошевелить лапами. Наша энергия поднимает его на глазах. Волки вокруг замерли, поняли, что происходит. Найт был не в том состоянии, чтобы заставить стаю идти за нами, за помощью. Значит, пошли добровольно, потому что так решили. Найт в авторитете, кто бы сомневался.

И вскоре асснекр, тень некроманта, легендарный зверь, который имеет способность общаться с мертвецами, встал рядом со мной. Стая не приближалась, Найт сам сделал несколько шагов к ним навстречу. Все молчали, но я знал, что асснекр и белый волк общаются. Потом волки так же бесшумно удалились.

Глава 24

- Мне надо встретиться с родителями, - сказал Жан решительно.

- Ты уверен? - с сомнением спросил я, понимая, как это будет тяжело.

- Уверен, - ответил Жан, - скоро мы будем на месте и что дальше? Что мы ищем, как оно выглядит, как это использовать?

- Ты прав, - согласился я, - вечером.

Найт снова пропадал в лесу где-то неподалеку. Сам он восстановился полностью. Я так и не понял, как можно было противостоять в одиночку такому количеству призраков, победить и при этом остаться живым. Как мало я знал о своем асснекре.

Воздух был наполнен запахом влажной земли и листьев. Лес становился реже, менялась растительность и почва. Лесные ручьи слились в небольшую речушку. Идти стало легче, асснекр приносил утром и вечером птиц. Медленно скользили тени от раскачивающихся на ветру деревьев.

У меня появилось ощущение, что кто-то наблюдает за нами. Я обернулся, но не увидел никого.

- Алекс, мне кажется, что мы не одни, - сказал негромко Жан.

- Мне тоже, - сказал я, - но я не вижу никого. Может быть, просто показалось.

Но в этот момент, мы услышали шорох. Едва слышный. Но он привлек наше внимание. Мы остановились, ожидая.

Раздвинув ветви, на свет вышел человек. Собственно, человеком его можно было назвать с большой натяжкой. Он выглядел так, как если бы был создан из частей разных существ. Вместо ног – сильные звериные лапы, длинный гибкий хвост, гладкая коричневая шерсть покрывала тело от пояса и ниже. Человек был высок, мускулист и строен, загорелое лицо, уверенный взгляд. Темные глаза, черные прямые волосы до плеч. Человек вышел с достоинством, высоко держа голову.

- Кто вы? - спросил я, подавив желание сделать шаг назад.

Получеловек улыбнулся, показав белые ровные зубы, и приложил правую ладонь к груди:

- Меня зовут Леон. Я искал вас.

- Кто вас послал? – Жан подозрительно всматривался в нашего гостя.

- Вам не нужно опасаться меня. Я друг, - кивнул ему Леон.

- И все-таки. Откуда вы? - спросил я.

- Слышали вы что-нибудь о племени Леохомо?

Мы покачали головами.

- Наше племя живет в этом лесу уже очень давно. О вашем появлении мы узнали несколько дней назад. И новости о замке Ардарум тогда же.

- Вы и об академии знаете? – удивился Жан.

Леон кивнул и продолжил:

- Наш старейшина родом из тех мест, он жил в замке Ардарум. Он был магом, сильным магом. Благодаря ему мутация, дальнейшая мутация, - уточнил Леон, - была остановлена, а главное, он смог остановить и повернуть вспять изменения разума, оставив нашему народу человеческое мышление.

- Сколько лет вашему старейшине, - спросил Жан и добавил, - и вам?

- Я ненамного старше вас, - улыбнулся Леон, широким жестом пригладив густые волосы, - а старейшина очень стар, так стар, что помнит нападение Саргатона Моргрима с его воинством на замок Ардарум.

Я одернул Жана, который собирался задавать вопросы. Пусть Леон расскажет то, что считает нужным, то, зачем он пришел.

- Нам известна цель вашего путешествия, - сказал Леон, нахмурив широкие брови, - мы хотим помочь вам. Примите приглашение нашего старейшины, для этого вам надо всего лишь немного отклониться от курса.

И мы снова шли, очень быстро. Леон показывал дорогу, раздвигая крепкими руками ветви деревьев, кусты, огибая овраги, ямы, заполненные водой и заболоченные низины. Найт найдет нас, я был в этом уверен. Возможно, он идет с нами уже сейчас. Я не особенно переживал о том, как посмотрит на него племя Леохомо. Найта уважают в лесу.

Вскоре перед нами открылась стоянка племени. Собратья Леона встретили нас настороженно, перебросившись парой слов с Леоном, отходили и наблюдали, впрочем, не выказывая враждебности.

Мы осмотрелись. Дома были очень своеобразные, выстроенные из веток разного размера, набранных всплошную, прошитых гибкими прутьями и облепленных широкими листьями. Крыши были разные: где куполообразные, где односкатные, построенные по тому же принципу. Но самым интересным было то, что стояли все до одного на нижних ветвях деревьев, не касаясь земли. Деревья в этом месте были старые, крепкие и раскидистые, видимо, поэтому и было выбрано место для постройки жилищ леохомцев.

Не торопясь и стараясь не смущать жителей, мы все-таки успели присмотреться и к ним. Все рослые, загорелые, черноволосые. Мутация у всех выражалась по-разному. У кого кроме звериных лап были еще и звериные уши, у кого просто хвост. У нескольких стариков вместо волос – густая грива, покрывающая кроме головы тело до пояса. Были и женщины, и дети. Дети имели меньше признаков мутации, ввели себя, как и обычные дети, при нашем появлении бросали игры и дела, рассматривали нас, смеялись, что у нас нет даже хвостов, и бегали вокруг нас, провожая к жилищу старейшины.

Орим встретил нас на пороге своего дома. Очень старый, как столетний дуб, кожа, как кора, широкие плечи, Седая грива до пояса покрывает и спину, и грудь, крупные желтые клыки, когтями впились в древесину мощные лапы, хвост как у многих сородичей. От глаз по всему лицу расходятся веером белые шрамы, похоже на ритуальное шрамирование.

Мы по примеру Леона молча приложили ладони к груди.

- Войдите, - произнес Орим. Голос у него более похож на низкое рычание.

Леон указал на небольшую лестницу, а сам легко вскочил наверх без помощи рук.

Жилище было устлано мягкой травой, две лежанки, покрытые той же травой, стол – широкая ветвь дерева, держащего дом. Орим сел, широко расставив лапы. Мы, не дождавшись приглашения и немного поколебавшись, сели напротив. Леон остался стоять у входа.

- Пришло время, которого мы долго ждали. Теперь мы сумеем все исправить, заставим Саргатона убраться и вернем первозданный порядок, - негромко проговорил старейшина словно разговаривая сам с собой, глядя куда-то сквозь стены. Потом его взгляд, строгий и пронзительный, медленно переместился, Орим изучал меня, так, что я физически это ощущал. Потом проговорил так же неспеша, но голос его обрел звучность, - я знал, что рано или поздно ты появишься. Мне нужен преемник. Я живу очень долго, слишком долго, - сказал старейшина, - и давно бы умер, если бы не бы клятва, если бы не дело всей моей жизни. Я бы мог передать свое знание преемнику. Им можешь стать ты…

Старейшина снова пронзил меня испытующим взглядом.

Я не знал, что сказать. Передо мной был древнейший человек на земле и, возможно, самый могущественный колдун из ныне живущих.

Старейшина задумался, глядя в сторону, мне показалось, что он разговаривает с самим собой, губы его шевелились, потом снова обратился ко мне:

- Великая книга у тебя?

Я достал книгу и показал ее старейшине, не выпуская из рук:

- Но только...

Орим не взглянул и снова спросил:

- Покажи руку!

Я закатал рукав. Старейшина схватил запястье, зажав крепко, не по-стариковски.

- Да, это ты, новый хранитель. Твой асснекр уже появился?

- Да.

- Ты знаешь, как его позвать? Зови!

Я кивнул и, прижав руку к знаку, мысленно обратился к Найту.

Старейшина одобрительно кивнул, а потом дал знак Леону и Жану выйти.

Визги детворы дали понять, что асснекр приближается. Орим встретил его на пороге, асснекр гордо и с достоинством оглядывал стоявших поодаль людей. А потом быстрой тенью поднялся в жилище старейшины.

Орим без страха приблизился к асснекру и оглядел его, не прикасаясь, я видел, насколько доволен старик, его сердце забилось мощно, охваченное не свойственным старикам молодым восторгом. Орим размышлял некоторое время, шевелил губами, беззвучно разговаривая сам с собой. Потом по-звериному решительно встряхнулся, словно сделал какие-то выводы.

- Воссоединение не завершено. Нужно провести обряд, это позволит вам достичь полного единства. Способности некроманта и асснекра после обряда усилятся и станут мощнее. Вы сможете использовать свои силы для достижения общих целей и защиты друг друга. Обряд приведет к более глубокому пониманию и эмпатии между некромантом и его асснекром.

- Что для этого нужно? – спросил я осторожно, чувствуя беспокойство свое и Найта.

- Ничего. Я все сделаю сам, Священное место здесь рядом, - сказал старейшина, - вам нужно только слушать меня и делать все, что я скажу.

«Этот старик мне не нравится».

«Не беспокойся, Найт, это друг, и еще он сильный некромант, а союзники нам нужны».

- Обряд проведем этой ночью, - сказал Орим, - времени мало.

До самой ночи мы с Найтом находились в хижине Орима. Он сказал, что мы должны очиститься физически и духовно. Поил нас каким-то травяным отваром, приятным на вкус. Что-то бубнил себе под нос, опутывая нас чарами, произнося заклинания, о которых я не знал. Хотелось спать, наверное, я заснул бы, если бы не Найт. Его мысли стали моими.

«Не отключайся, не спи, скоро полночь».

Он не давал мне отключиться и раствориться в ставшем вязком и душном пространстве. Меня вывели перед полуночью, держа под руки, я с трудом оглянулся, асснекр шел следом также медленно и тяжело.

Меня вывели на какую-то поляну, огороженную сухими ветвями. Под ногами валежник, я постоянно обо что-то спотыкался, и мои проводники были вынуждены усилить свой захват. В небе полная луна и россыпь звезд, лес, мощь которого я чувствовал всегда. Вдруг незнакомое чувство пустотой отозвалось внутри. Изоляция. Я не чувствовал энергию пространства. Энергетический вакуум. Священное место, лишенное энергетических потоков и связей… Наконец, меня опустили на землю, спина уперлась в какой-то корень.

«Я рядом».

И снова размеренное бормотание старейшины, доносящееся со всех сторон.

Потом он замолчал и окликнул меня:

- Некромант, а не знаешь, что сейчас ты должен сказать.

- Что, - отозвался я с трудом разомкнув зубы, - сказать?

«Ему нужен доступ к твоей энергии. Разрешение.»

- Для достижения полного единства вы с асснекром должны обменяться энергией.

- Просто повторяй за мной, - снисходительно проговорил Орим.

И я в полубессознательном состоянии сказал то, что от меня требовалось. И потерял сознание. Очнулся резко, все болело.

Холодно. Очень холодно. Что-то двигалось вокруг меня. Это корни деревьев шевелились, словно змеи. Они опутали мои руки, ноги и тело, сжимая их в холодных жестких объятиях так крепко, что стало трудно дышать. Я пытался вырваться, но безуспешно. Земля вокруг меня пошла буграми, и, как толстые грязные черви, выкопались мертвые руки, покрытые землей и мхом, и тоже обхватили меня, ужас наполнил все мое существо. Я почувствовал, как силы природы и мертвых объединились. А у меня сил не было. Никаких, совсем. Магия ушла.

- Орим! – попытался закричать я и не услышал свой голос. Шепот, похожий больше на стон, отозвался болью в голове.

Старейшины не было. Не было и Найта. Никого не было рядом. Никто не мог мне помочь.

«Найт! Найт! Где же ты? Ты мне нужен!»

Холод пронизывал меня, но в то же время я ощутил, как внутри меня начинает пробуждаться некая сила… Это было похоже на затягивание в темные глубины, это было приглашение, зов. Вот он какой мучительный и жестокий обряд. Единение с моим асснекром. Это испытание, которое должно укрепить нашу связь и подготовить к обряду. Я должен его выдержать. «Только терпи. Скоро все закончится», - говорил я себе.

«Найт! Где ты?»

Тревожная мысль ожгла меня как молния. Ведь Найт должен отозваться! Но я его больше не чувствовал! Что-то не так! Обряд не удался? Жив ли Найт? Я был почти полностью обессилен и обездвижен, но я вдруг успокоился. Не стало страха, не было паники. Мой мозг удивительным образом мобилизовался. Картинки событий последнего дня мелькали перед глазами. Я понял, что старейшина предал меня. Вот только зачем… Теперь у меня нет выбора…

- Силы Земли и Тьмы, примите меня, — проговорил я, перестав сопротивляться.

Ничего не произошло. Только корни, душившие меня, чуть ослабили захват, но не отпустили. Я смог сделать нормальный вдох и сразу закашлялся, почувствовал, как энергия восполняет разграбленный Оримом запас, энергия, управлять которой я учился дома и в академии, энергия мертвых, с которой я много работал, но никогда не открывался ей. Кто будет управлять моим телом и разумам - я или она, пока не ясно. я почти перестал чувствовать боль, в надежде на помощь новых покровителей. Но оказалось, мои мучения еще и не начинались.

Внезапно черные корни ожили, вырвались из земли и, словно повинуясь воле жестокого и сумасшедшего мага, резали острыми краями, протыкали как копья, пронзали мне руки, ноги и живот, хлестали лицо, так что я едва успевал прикрывать глаза и отворачиваться. Боль была невыносимой, и я закричал, слыша еще чей-то остервенелый визг, скрип, рычание, словно корни, рвущие и треплющие мое тело были живыми существами. Погруженный в агонию, не в силах противостоять, я чувствовал, что тьма внутри меня, и она пытается завладеть мной полностью, сломить мою волю, подчинить сознание. Почувствовал кровь во рту, зажмурил глаза и, стараясь превозмочь невыносимую боль, попытался сосредоточиться на Свете, на Надежде. На том, что считал навсегда потерянным. Было проще тогда умереть.

- Я не сдамся! - прошипел я сквозь стиснутые зубы, давясь и глотая кровь, - нет!

Боль сводила с ума. Наверное, я все-таки потерял сознание. Спасительное беспамятство дало мне передышку. Когда я вновь пришел в себя, страшные объятия уже разжались, но я был все еще распят черными корнями, глаза заливала кровь.

Корни, пронзившие мое тело, зашевелились, у меня не было сил кричать, долго и медленно они выползали из ран, разрывая их еще больше острыми сучьями, и скрывались под землей. Я выл от боли, а когда все закончилось, с трудом открыл глаза, не в силах смахнуть землю с лица, даже не думая о том, чтобы сделать попытку пошевелиться.

Снова придя в сознание, я заставил себя пошевелиться. Постепенно мне это удалось, я начал медленно выползать из своей могилы.

Каждое движение давалось мне с трудом, руки и ноги почернели, я их почти не чувствовал. Попытка подняться не удалась, меня тут же скрутило, стал душить кашель, с хрипами изо рта хлынула кровь. Слабость и холодный пот - последнее, что я почувствовал, снова теряя сознание.

Не знаю, сколько я пролежал, в голове прояснилось неожиданно. Сердце стучало в груди, в ране на животе ощущалась острая боль - что-то шевелилось, от нехорошего предчувствия по коже побежали мурашки.

Я осторожно прижал руки к животу и почувствовал, как что-то движется в ране и под кожей. Меня бросило в пот. С трудом разлепил глаза, залитые кровью, потом и грязью. В животе копошились черви, извиваясь и скользя.

- Нельзя сдаваться… Нельзя сдаваться…

Сжав зубы, начал выковыривать их, стараясь снова не потерять сознание, не поддаваться панике и, сдерживая крик, вытаскивал одного червя за другим, стараясь во что бы то ни стало оставаться в сознании. Руки покрылись грязью и свежей кровью,.

- Нет, я не умру здесь, - шептал в полубреду.

Вытащил ещё одного, и, наконец, последний червь выскользнул из живота, это принесло некоторое облегчение, но и жгучую боль.

Встал на колени, зажав рану на животе ладонями, хрипло дыша, и огляделся. Никого не было рядом. Только она. Я так и не смог освободиться, это лишь начало пути к нашему полному воссоединению.

Глава 25

Тьма завладевала моим разумом постепенно, обволакивала, проникала все глубже. Сначала я услышал шепот, который шел отовсюду, но потом понял – он у меня в голове, и усиливается с каждой минутой. Попытался вслушаться, понять, чтобы защититься. Но кто-то или что-то мешало мне удерживать угасающее сознание и остатки воли.

Мой разум был под контролем, но все еще жил. Темные силы в борьбе с моей истинной сущностью разрушали и пытались поглотить его, но слабеющие связи вновь и вновь восстанавливались, а, почти распавшийся, разум снова обретал целостность. Это создало внутренний конфликт, который только усилил связь со Тьмой.

И вдруг появилась Она. Бестелесная, безмолвная. Чистый разум? Вряд ли. Она окружала меня, обволакивала, успокаивала. Перестав сопротивляться, я смог полностью контролировать свои мысли и осознавать происходящее, понимать, где моя воля, а где ее, но не испытывал желания отделиться.

Тьма не пугала меня больше, она не была ни плохая, ни хорошая. Бесстрастная, самодостаточная, сочетающая в себе и мудрость, и простоту. Бесхитростная, потому что ей нечего бояться. Не имеющая слабостей из-за отсутствия чувств. Только предназначение – смысл существования.

Я смог почувствовать, понять ее. Она предлагала мне власть, силу и возможность управлять жизнью и смертью. Какой неожиданный поворот! Не смерть, а могущество! Пригодилось бы все это в нынешней ситуации. Но что взамен? Впрочем, не буду скрывать, сомнения были, но недолгие.

Мое замешательство дало повод продолжить натиск. Тьма не прекращала попыток навязать свою волю, и расписные картинки новых возможностей и безграничной силы мелькали в моем сознании с целью подкормить мои амбиции, подготовить благодатную почву и взвалить на меня непомерную ношу. Ведь и дураку ясно, что огромная власть равна ответственности.

Почему именно я? Потому что из-за предательства старейшины попал в ее власть, типа выбора у нее не было? Ерунда, уж выбор-то у нее безграничен. Кого хочешь – того и бери. Стать идеальным сосудом для ее силы пожелали бы многие. Что теперь, убьешь меня? Я не хочу, чтобы меня использовали как инструмент, манипулировали моими мыслями и действиями, чтобы достичь своих целей.

Интересно, какие у тебя цели?

Я впервые почувствовал ее эмоции. Тьме было смешно? Рассмешить Смерть… Хорошо это или плохо, потом будет видно.

Ожидая худшего, ощутил, что давление пропало, но Тьма не ушла, более того, мне стало ясно, что это было испытание, и оно пройдено, более того, получено одобрение. Я больше не был объектом исследования темных сил, Тьма приняла меня, открыв возможность погрузиться в свои глубины, черпать тайные знания, доступ к которым был запрещен для всех смертных и бессмертных.

Без сомнений и раздумий я принял щедрый подарок Тьмы и погрузился в нечто, представляющееся мне чистой истиной, квинтэссенцией разума, почувствовав себя малой частью во всеобщей структуре мироздания.

У меня появились способности, позволяющие использовать энергию для защиты и нападения, для усиления показателей собственной силы, я мог манипулировать своей и чужой энергией, поднимать мертвецов из могил, заставлять их подчиняться своей воле и использовать их как своих слуг.

Мастерство некроманта усилилось вследствие приобретенной возможности взаимодействовать с душами умерших, получать от них знания и даже заключать с ними сделки. В будущем это даст мне доступ к древним секретам и забытым знаниям.

Одним из подарков Тьмы стала способность призывать и контролировать демонов и других потусторонних существ, а значит, использовать их силы в своих интересах.

Мне открылось искусство темного исцеления, способность восстанавливать здоровье за счет жизненной силы других, накладывать проклятия, которые могли причинять вред моим врагам.

Тьма воздействовала на мои способности к психической манипуляции, и теперь я могу влиять на мысли и эмоции других людей, заставляя их действовать по моему желанию.

Еще один подарком стала устойчивость к физическим и эмоциональным страданиям, позволяющая переживать муки, которые могли бы сломить обычного человека.

Я узнал о древних ритуалах, открывающих врата в другие миры, и теоретически могут позволить мне получить доступ к еще более мощным источникам темной энергии, стал более хитрым и осторожным, научился избегать ловушек и защищаться от манипуляций со стороны тех, кто мог бы попытаться остановить меня.

Энергия переполняла меня, новые знания и умения сделали могущественнее. Это, конечно, воодушевляло, но и пугало, и пока непонятно, какое чувство окажется сильнее. Став другим, я чувствовал прилив сил и уверенность. Тьма открыла передо мной новые возможности.

И вдруг я услышал голос… Нет, это был не просто голос, то есть не речь, и даже не мысли. Послание Тьмы, предназначенное мне, истина, родившаяся в моей голове.

Когда я пришел в себя, рассветные лучи пробивались сквозь густую листву, создавая игру света и теней. Вокруг высокие деревья. Тишина, лишь изредка нарушаемая шорохом. Незнакомые места. Сколько часов прошло? Или дней?

Собравшись с мыслями, я осмотрелся и вспомнил, что произошло. Оглядев руки, с некоторым страхом взглянул на живот, страшные раны затянулись, на их месте остались широкие розовые шрамы. Боли не было, но я чувствовал себя опустошенным, и в то же время освобожденным от тяжести. Внутри меня разыгралась буря: гнев, страх, облегчение, одиночество и надежда. Я почувствовал, как тело снова наполняется жизненной силой, вбирая ее отовсюду без усилий с моей стороны.

Часть моей силы была потеряна безвозвратно, но новое приобретение было гораздо ценнее и весомее. А еще по воле Тьмы я стал свободным, хотя еще не понял для чего это все ей, что делать мне, и решил отложить поиски истины. Пока у меня есть другая задача.

Осторожно, но быстро шагая по лесу, с удовольствием чувствовал, как свежий воздух наполняет легкие. Мысли окончательно прояснились. Орим, старейшина племени Леохомо, забрал книгу. Только ли она была нужна ему? Что стало с Жаном, где Найт? Леон заодно с Оримом? А племя?

У меня забрали только книгу, кулон Сапиенцы не тронули, видимо, Орим посчитал его безделицей. Чудо, что после всего, что произошло, подарок библиотечного духа остался со мной и был невредим.

Лес постепенно становился гуще, и я начал замечать следы, которые могли принадлежать племени Леохомо. Остановившись, присел на корень дерева, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.

В памяти всплыли фрагменты ритуала, проведенного Оримом. Теперь мне понятен смысл произнесенных старейшиной заклинаний. В проведении обряда не было необходимости, Орим обманул меня, ввел в транс, а потом попытался убить. Да и обряда такого не существует. Некромант и асснекр едины с первой встречи. И еще совершенно точно, с Тьмой он не связан, так, временный пользователь темных искусств.

Я пока не опробовал свою новую силу, поэтому решил напролом не лезть, сначала понаблюдать. Не хочу, чтобы пострадали невиновные.

Постепенно местность стала узнаваемой. Осторожно, зайдя с подветренной стороны, я приблизился к месту стоянки. Но мои старания оказались совершенно напрасны, племя покинуло обжитые места, более того, уходили второпях, бросив часть вещей. Клетка из прочных веток, которой раньше не было, привлекла мое внимание. Что ж, мы еще встретимся, Орим…

По мере того, как я углублялся в лес, природа становилась все более дикой и нетронутой. А вот и знаки на деревьях и камнях, направление к новому месту стоянки. Судя по всему, племя уходило в чащу, пробираться сквозь колючие заросли стало сложнее. Деревья были покрыты мхом, лианы свисали с иссохших крон.

Я устраивал ночевки на деревьях, не разводил костры, почти ничего не ел, но не испытывал ни голода, ни упадка сил. Питался тем, что попадалось в пути, пил и ложился спать больше по привычке.

Племя ушло далеко. Я шел по следу трое суток, но сориентироваться по времени не мог, потому что не знал, как долго я был во власти Тьмы. Сейчас никакой связи с ней не ощущал, похоже было на то, что она меня просто отпустила. Однако смутные сомнения, касающиеся пришедшей ко мне силы, не давали покоя, тревожили. Совершенно очевидно, мне нужно поговорить с дедом.

Новое знание, подарок Тьмы, позволило мне взаимодействовать с духом Генриха Рокса без особых приготовлений.

- Ух ты! – поразился дед, - мой внук определенно делает успехи в профессии!

- Привет, дед, - улыбнулся я, - рад тебя видеть. Извини, что выдернул тебя так бесцеремонно, сам не ожидал. Оторвал от дел?

- Самое важное – это ты, - всколыхнулся дед, - какие у нас у духов могут быть дела?

Дед улыбнулся немного грустно, лунный свет пронизывал его призрачный силуэт, почти не меняя цвет, лишь слегка подсвечивая дымчато-голубым.

- Как ты, дед? – спросил я тихо.

- Не переживай, тут тоже жизнь, - браво усмехнулся дух, - сейчас все обсуждают новость, говорят, Тьма заполучила нового адепта. Слухи ходят, но подробностей никто не знает.

- Угу, и кто это? – проговорил я, кашлянув.

- Что ты, - махнул рукой дух, оставив в воздухе исчезающий след, - дела Тьмы всегда в тени, о их никто не узнает, если она не захочет сама.

- Понятно, - протянул я и снова кашлянул, - Слушай, дед. А тебе известно что-нибудь о племени Леохомо?

- Конечно, - качнулся дух и замолчал, собираясь с мыслями, - хранители тогда уже подозревали Саргатона в нарушении кодекса магов и стали следить за ним. Ближе всех к нему подобрался Орим, один из сильнейших магов. Но и Саргатон знал, что хранитель близок к разгадке его планов. Орим был хорошо подготовлен к борьбе с темными силами, но недооценил коварство врага и попал в плен. Саргатон, одержимый идеей создания армии полулюдей-полузверей, использовал Орима в своих изощренных экспериментах. Он внедрил в его генотип не только человеческие, но и звериные гены, а также генетический материал от различных бактерий, стремясь создать идеальное существо, которое сочетало бы в себе силу и ловкость зверя с интеллектом человека.

Саргатон проводил над Оримом ужасные эксперименты, заставляя его страдать и бороться за жизнь, наполняя каждый день муками. Орим чувствовал, как его человеческая природа постепенно слабеет, а звериная сторона начинает доминировать.

Внутри него разгорался дикий инстинкт, который вытеснял его разум и моральные принципы.

Сначала это проявлялось в мелочах. Он стал более агрессивным и вспыльчивым, раздражительным и вспыльчивым. Каждое движение, шорох, звук вызывали у него настороженность, словно он был не просто наблюдателем, а охотником, готовым к нападению. Орим чувствовал, как его сердце бьется в унисон с ритмом природы, наполняя энергией и нестерпимой жаждой.

Глаза становились все более хищными. Орим ощущал, как инстинкты зверя начинают управлять им, и это было одновременно захватывающе и пугающе.

Он стал более замкнутым и недоверчивым, в душе его росла ненависть к тем, кто имел неосторожность просто приблизиться. Орим больше не чувствовал себя хранителем, скорее защитником своей территории, готовым на все ради сохранения своей новой сущности.

Орим начал забывать о человеческих эмоциях, их вытеснило чувство силы и превосходства, которое подталкивало его к действиям, о которых он раньше никогда бы не подумал.

- Откуда ты узнал все это, - удивился я, - и с такими подробностями?

- Ориму пытались помочь в свое время, это его рассказ, - ответил дед, - однако человеческое сознание не угасало и возвращалось снова и снова. Он все еще боролся, но это только продлевало его страдания, и было, увы, безуспешно.

После многих мучительных дней и ночей, когда Орим уже почти потерял надежду, он вдруг почувствовал прилив сил, они бурлили, не поддавались контролю, а потом... Орим понимал, что с ним происходит.

Сначала он почувствовал резкую боль, как будто кто-то вонзил острый нож в его мышцы. Они рвались, словно тонкие нити, и Орим стиснул зубы, чтобы не закричать. Боль накатывала волнами, поглощая его сознание, словно дикий шторм, бушующий в сердце леса.

Затем пришла боль, которая была еще более ужасной. Кости трещали, как сухие ветки под ногами, ломаясь и перестраиваясь, чтобы принять новую форму. Орим ощущал, как его тело меняется, и это было невыносимо. Он смотрел на свои руки, которые начали покрываться жесткой шерстью, и видел, как кожа отслаивалась, открывая новые, кровоточащие слои.

Зубы крошились, превращаясь в острые клыки. Он чувствовал, как его челюсть меняется, расширяется, чтобы вместить эти новые, смертоносные орудия. Каждое мгновение превращения было наполнено адской мукой.

Когда процесс завершился, Орим уже не был тем, кем был прежде. Шерсть покрывала тело, переливаясь на солнце, а глаза сверкали.

Его тело изменилось: он стал полульвом, обладая мощными мышцами, острыми клыками и зорким зрением. Однако в его сознании все еще сохранялись человеческий разум и память, что создавало внутренний конфликт. Он стал более агрессивным и решительным, но при этом не потерял своей человечности.

Однажды Орим смог сбежать из подземелья. Теперь он был не просто хранителем, а существом, которое сочетало в себе лучшие качества человека и зверя. Орим поклялся отомстить Саргатону за все страдания и освободить других пленников, ставших жертвами его ужасных экспериментов.

Орим понял, что он не просто жертва, а обладатель уникальных способностей. Его новые силы позволили ему развить природные инстинкты и выжить.

Орим понимал, что его новая форма — это не только проклятие, но и дар. Он стал символом борьбы против тьмы, готовый сразиться с Саргатоном и его армией полулюдей-полузверей, чтобы восстановить справедливость и спасти тех, кто еще оставался в плену. И ему удалось повести за собой группу из нескольких магов. Среди них были целители. Именно они нашли средство, способное остановить полное превращение в зверей тех, над чьим генотипом поработали в лаборатории Саргатона, сохранить их разум. Пседикор, так называлось растение, из корней которого приготовили лекарство, веками использовалось традиционными травниками из-за его энергетических и других полезных свойств.

Ориму удалось вывести всех пленников из лаборатории, и все они присоединились к войску, идущему на Саргатона.

Когда с ним было покончено, Орим и его соратники хотели вернуться к людям. Маги предприняли многочисленные попытки излечить этих людей, в исследования были вложены большие средства. Но все тщетно. И однажды Орим увел спасенных им полулюдей в лес, больше их никто не видел. Племя Леохом, так они себя называли. Их уже давно никто не видел.

- Я видел, и Орима тоже.

Дед нахмурился, не поверил или подумал, что ослышался.

- Да, кстати, где Жан? И ты ошибся, Алекс, ты не мог видеть Орима, он жил тысячу лет назад.

- Тогда, может быть, ты видел его? – спросил я с горькой усмешкой.

- Так, где все-таки Жан? Почему ты один? Где твоя книга?

- Жан, скорее всего, и Найт, в плену у Орима, книга у него. Он меня усыпил и бросил в лесу.

Дух деда заволновался, заколыхался так, что я боялся вздохнуть, чтобы он не развеялся.

- Ты хочешь сказать, что Орим до сих пор жив и напал на вас?

- Именно.

- Но как?

- Дед, ну кто у нас могущественный маг, ты или я?

- Увы, теперь я только бесплотный дух, - вздохнул дед.

Вот же я идиот. Когда уже думать начну…

- Но я попытаюсь тебе помочь, - не заметил или сделал вид, что не заметил, моих терзаний дед, - поговорю кое-с-кем. Ты будь осторожен, Алекс, а лучше оставайся на месте, думаю, до следующей нашей встречи, завтра ночью, я все узнаю.

Дух растаял в лунном свете, забыв попрощаться. А я забрался на высокую ветку ближайшего дерева, чтобы переночевать в относительной безопасности.

Ночь окутала лес тишиной, и только шорохи ветра и далекие звуки ночных животных нарушали покой. Не помню, когда я заснул, разбудил меня холодный ветер.

Что-то не так. За время, проведенное в лесу, я научился доверять своему чутью. В темноте леса угадывалось движение. В мою сторону на четвереньках ковыляло жуткое существо с изуродованным телом, из которого торчали обломки костей, локти были вывернуты и сильно удлинены, так что существо напоминало паука. Его звериная морда и пустые глазницы были направлены точно на меня словно могли разглядеть.

Едва я успел его разглядеть на относительном удалении, как существо оказалось под моим деревом, более того, схватило меня человеческими руками и с невероятной силой попыталось стащить на землю. Я почувствовал, как отделяется от его рук плоть, уловил запах гниения. Мертвец! Вот и отлично! Для того, чтобы выиграть время для активации заклинания, я схватился за ближайшую ветку и, изо всех сил, ударил ее по морде существа. Удар был сильным, и существо отшатнулось, но не отступило.

- Давай, давай, держи крепче, - негромко проговорил я, ожидая результата и чувствуя, как постепенно захват существа слабеет, - что же мне с тобой делать? Упокоить или, может быть, отправить к хозяину, пусть не роет другому яму и тоже порадуется… Но зачем… Когда я еще найду верного слугу?

И я добавил пару фраз, подчиняя существо своей воле. Бывший враг, а ныне верный слуга сидел у моих ног, излучая покорность и обожание. Полюбовавшись на результат своих усилий, я думал было поспать до рассвета под охраной Костлявого, но не смог. Этот ужасный запах, запах разложения, исходящий от существа, был невыносимым, а мое обоняние не самое острое в лесу.

Решить проблему поможет заклинание остановки разложения. Мне не пришлось рыться в памяти и особенно напрягаться - вокруг существа возникла легкая голубоватая аура, которая поглотила зловоние, исходящее от его разложившегося тела. Запах исчез полностью. Я решил не останавливаться, почувствовав себя мастером, и применил еще и заклинание мумификации, с небольшими поправками.

Облик существа изменился: кожа стала более плотной, ровной и побелела, а кости, хотя и оставались обнаженными, больше не выглядели так ужасающе. Существо теперь выглядело вполне симпатичным, и звериная морда не внушала страх. Я с удовлетворением наблюдал за тем, как мои заклинания действуют.

Теперь надо проверить связь с Костлявым, моим потенциальным защитником. Надо бы проверить еще кое-что:

- Эй, Костя!

Существо с готовностью повернуло морду в мою сторону и, глядя снизу-вверх, вильнуло тощим задом.

- Ну что, Костян, вперед! Ищи!

Глава 26

Следы, ведущие нас, были оставлены примерно сутки-двое назад. С Костяном идти стало гораздо веселее. Наша связь становилась все более многогранной. Несмотря на свою зловещую внешность, он проявлял сообразительность, преданность и игривость, забегал вперед, обнюхивая землю и время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что я не отстаю, растаскивал завалы, чтобы я смог пройти, для него самого они не были препятствием. Косте не требовалось ничего: ни еды, ни воды, ни сна, ни отдыха. Далеко от меня он никогда не убегал, являлся по первому зову, слушался беспрекословно. Я привык к своему питомцу, несмотря на сомнительное происхождение его преданности.

Думая об Ориме, я не чувствовал былой неприязни, благодаря рассказу деда стал испытывать уважение. Однако осторожность не помешает.

Деда я опять оторвал от каких-то дел, но своему моментальному переносу из его реальности он уже не удивился.

- Привет, дед, - улыбнулся я.

- Рад тебя видеть, внук, - ответил дух, - ну что, скажу сразу, обрадовать мне тебя нечем. Орима среди нас нет и не было. Про него никто ничего не знает. Мы с коллегами посовещались и решили, что только союз с темными силами, очень темными, ты меня понимаешь, Алекс? – дед постарался обратить мое внимание на уточнение, - только союз с по-настоящему темными силами мог настолько продлить его жизнь. Я бы не хотел, чтобы Орим снова появился на твоем пути.

- Выхода нет, - качнул головой я, - у него Жан и Найт.

- Ну что ж, держи меня в курсе, - вздохнул дед.

- Ладно, - бодро кивнул я.

Дед улыбнулся:

- Кстати, Алекс, хорошая работа, - кивнул дед на Костяна, недвижной статуей застывшего у соседнего дерева.

- Спасибо, его зовут Константин, - хмыкнул я.

А Костян припал мордой к передним лапам, приподнял зад и повилял им, услышав свое имя и стараясь выразить преданность, охватывающую все его существо.

- Хм, - заулыбался дед, - с фантазией у тебя все в порядке, как всегда.

И дух пропал. Что за мода у него появилась, уходить не прощаясь. Я вздохнул и полез на дерево, а верный Константин улегся внизу, чтобы охранять мой сон.

На следующий день к вечеру мы вышли на большую поляну, здесь не так давно жгли костры, зола была еще теплой. Племя узнает о моем появлении раньше, чем я их успею увидеть. Надо удвоить осторожность, присмотреться, понять, все ли люди-львы враги.

Константин крался, припадая к земле, я следил за ним и полностью доверился своему чутью. Конечно, первым племя запеленговал Костя. Я внимательно огляделся и пока не стал приближаться к стоянке.

Костян, проявляя все качества разведывательной собаки, нюхал воздух, полз, прижимаясь к земле, стараясь остаться незаметным. Он ловко прятался за деревьями, иногда вставал на задние лапы.

Племя жило своей обычной жизнью. Было шумно. Взрослые занимались делами: строили хижины, жгли костры, готовили еду. Дети играли. Охрану племя не выставляло, кого им бояться в лесу, они на вершине пищевой цепочки.

Первой должна быть готова хижина старейшины. Да, вон она. Самого Орима не видно. Клетка рядом, в ней Жан. Я вздохнул с облегчением, живой. Найта не видно. Я велел Косте держаться позади, а сам принялся внимательно разглядывать клетку. Ясно, что она укреплена заклинанием, которое спеленало моего друга вместе с его магией, как младенца. Сеть была сплетена так искусно, что ни одного слабого места я не смог разглядеть. Внимание привлекли странные камни, абсолютно черные и почти идеально круглые размером с детскую голову. Пять камней по периметру клетки. Наудачу, с риском быть обнаруженным, я послал слабый импульс, целясь в ближайший камень. Он слегка изменил цвет, появился красноватый оттенок, из него с тихим треском вылетела искорка, тут же погаснув. Никто ничего не заметил, только Жан пристально вгляделся в артефакт и, подняв голову, встретился со мной глазами.

«Тихо!» – подал я знак, и указал пересесть в центр клетки. Внезапно Жан вытаращил глаза, глядя за мою спину. Костяна увидел.

«Спокойно, свои.»

Жан качнул головой и пересел.

Я повернулся к Костяну:

«Мы должны спасти Жана. Ты готов?»

Костян принял позу спринтера перед стартом, подтверждая свою готовность и ожидая сигнала.

Прикрыв глаза, я тщательно проговаривал слова заклинание, которое никогда раньше не использовал и не знал до встречи с Тьмой. В воздухе возникло напряжение, оно росло и концентрировалось, и его эпицентр сформировался прямо надо мной, я был готов к удару.

Заклинание ударило точно по клетке, она затрещала, вокруг заискрило. Камни один за другим взрывались, разбрасывая осколки, и в тот момент, когда последний барьер рухнул, клетка распахнулась, освобождая Жана.

Но из своей хижины уже выпрыгнул Орим, присел, оскалившись и издав грозный рык, как настоящий хищник, гордое лицо было искажено гневом. Его собратья были уже здесь, одни застыли рядом со своим вождем, готовые к прыжку, Леон был среди них, другие окружили нас.

Мгновение, другое, тишина звенела в ушах. Мы с Жаном и Костяном были в меньшинстве. Питомец переместил вес тела, готовый пулей лететь навстречу врагам и рвать глотки.

Но Орим вдруг выпрямился и поднял руку, призывая к спокойствию:

- Стойте! Мы не враги.

Все замерли, но напряжение не спадало.

Орим продолжил:

- Разойдитесь все, - обратился он к племени, а потом взглянул на меня исподлобья, - а ты пойдешь со мной.

- Не ходи, - негромко сказал Жан.

Я улыбнулся другу, приставил к нему Костяна для охраны и пошел вслед за старейшиной в его хижину. Люди племени разошлись неспеша, оглядываясь, кто с опаской, кто с угрозой, но недалеко.

- Ты жив, некромант, - произнес Орим, голос был хриплым.

Этот человек смертельно устал. Однако, только что движения его были быстрыми и сильными.

- Да, несмотря на ваши старания, - ответил я, исподлобья взглянув на старейшину, - так почему вы не закончили начатое?

- Я должен был отдать долг, - тяжело вздохнул Орим, - но вижу, что ты попал в те же сети…

- О чем вы?

- Ты послушай меня, а потом решишь, - устало склонил косматую голову Орим, - я стар. Мои кости давно должны были превратиться в прах. Но честь мага и клятва, данная своему народу, не дали мне права на смерть. Мой народ тогда еще не был племенем Леохом. Это были просто люди, изуродованные Саргатоном, пострадавшие от его бесчеловечных опытов. Я повел их за собой, они верили мне, вместе мы сражались с армией монстров Саргатона, защищая людей и наш мир.

И вот война закончилась, маги не смогли вернуть нам человеческий облик, а люди, которых мы защищали, стали смотреть на нас как на монстров.

Никто из нас не роптал, мы ушли вглубь леса, навсегда закрыв себе путь назад. Среди нас были маги. Но мы не смогли ничего изменить. Мы не смогли вернуть людям человеческий облик. Были ли мы бесталанными магами? Безусловно, нет. А Саргатон… Было ясно, что он использовал какую-то мощную силу, не известную нам.

Племя росло. Рождались дети, они были такими же, как и их родители, изменения в геномах родителей всегда передавались по наследству.

Один раз я сильно пострадал на охоте, мое растерзанное тело холодело под проливным дождем, рядом не было никого. Боль сводила меня с ума. И вот в кромешной тьме появилась Она. Я перестал чувствовать, перестал думать. Спокойствие и умиротворение обволокло меня, и раны меня больше не беспокоили.

Ты понял, кто пришел мне на помощь. Да. Это была она. Тьма. И она знала, что может мне предложить. Я стремился защитить свой народ и восстановить справедливость. Но человеческий век так короток, и раны мои были смертельны. Приняв помощь Тьмы, я мог надеяться на восстановление своих сил, а также на возможность вернуть своим людям и себе человеческий облик, вернуть всем нам прежнюю жизнь.

Умирали старики, постепенно менялись поколения. Только я оставался таким, как многие сотни лет назад. Но так и не смог ничего сделать.

- Что Тьма потребовала за ваше бессмертие?

- Пока ничего, - качнул косматой головой Орим, - я много думал об этом. До сих пор мне это неизвестно. Великая Тьма, могла бы стремиться к усилению своей власти, используя непревзойденный дар манипулировать судьбами смертных, привести мир к хаосу и разрушению. Возможно, она увидела во мне потенциал для достижения своих целей, пожелав использовать меня как инструмент для распространения своего влияния или для воскрешения Саргатона.

- Но все-таки, я до сих пор не понял, почему вы обманули меня, почему хотели убить? И где мой асснекр? – с нажимом спросил я.

- Твой асснекр пропал, когда Тьма поглотила тебя, я не смог его найти, да и не старался, асснекр послушен только своему некроманту. Я, будучи одним из хранителей древних знаний и традиций, оказался в сложной ситуации. Мое желание избавиться от тебя возникло из-за страха и недоверия. Еще до появления Саргатона я услышал одно пророчество. Оно было об особенном некроманте, связанном с Великой Тьмой. Если маг не сможет контролировать свои силы, это приведет к катастрофе. Ты представлял собой потенциальную угрозу, Великая книга открылась тебе, появился асснекр… Я считал, что единственный способ защитить мир - устранить тебя прежде, чем ты сможешь полностью раскрыть свои способности. Не уверен, что это было полностью мое решение, возможно Тьма манипулировала моими страхами и сомнениями. Я… Я должен был тебе это сказать…, - старейшина тяжело дышал, по лицу струился пот.

Орим схватился за голову словно она сильно болела и стал раскачиваться из стороны в сторону. Из груди его вырывались клокочущие звуки. Я уже готов был позвать на помощь. Но Орим остановил меня, отняв руки, сжимающие голову. Когда он взглянул на меня, я ужаснулся. Красные воспаленные глаза, мгновенно отекшие веки, осунувшееся лицо. Орим за секунду стал стариком! Но голос его не стал слабее, наоборот, в нем появились необычные для него и для человека вообще звуки, свистящие и шипящие, так что трудно было разобрать его речь:

- Книга содержит секреты и знания о том, как контролировать силы света и тьмы. Я должен был попытаться отобрать ее у тебя, чтобы предотвратить твое обучение и использование этих знаний. Ведь если ты получишь доступ к этой книге, то сможешь не только развить свои способности, но и стать сильнее, гораздо сильнее всех, кого я знал. Стереть запись в Великой книге я не смог, и рука моя не поднялась бы сделать это, поэтому, для начала, я сделал чернила в книге невидимыми.

С последними словами, Орим вскинул голову, взглянул на меня, не задержав блуждающего взгляда, и вдруг зарычал, оскалив страшную пасть, вскочил. За стенами хижины стало тихо, люди замерли. Мгновения стали бесконечными. Я слышал стук своего сердца, редкие сильные удары. Орим уже стоял на четвереньках в облике льва. Мускулы его тела напряглись, хвост метался из стороны в сторону. Дыхание становилось все более глубоким и тяжелым.

Лев, стоя наготове, оскалился, обнажив клыки, и зарычал, готовясь к мощному броску. Взгляд зверя был полон дикой ярости. Напрасно я пытался уловить в нем искры человеческого разума, заметить внутреннюю борьбу.

Лев, готовый к атаке, еще раз оскалился, его рычание стало громче, и он резко дернул головой, собираясь броситься вперед.

Я сделал шаг назад, собрал все свои силы. Надо остановить его, пока еще не поздно!

- Орим! — закричал я, - я знаю, что ты там! Услышь меня! Остановись! Ты сильнее зверя!

Лев замер на мгновение. Мне показалось, что в его глазах проскользнула искорка сознания.

- Вспомни, кто ты! — спокойно, уверенно и четко произнес я, приближаясь ко льву, - ты Орим, хранитель! Ты защитник, ты друг! Верни себе контроль!

Я медленно протянул руку, стараясь установить контакт. Нужно действовать осторожно, чтобы не спровоцировать зверя. Лев все еще рычал, но мне казалось, что ярость его стихает.

- Я верю в тебя, Орим!

Лев, постепенно успокаиваясь, медленно опускал голову. Я продолжал говорить, стараясь достучаться до Орима, который все еще боролся внутри этого мощного тела.

- Орим, ты не один. Вместе мы справимся!

Я уже поверил, что смогу пробудить в Ориме ту силу, которая поможет ему одержать победу над внутренним зверем. Взгляд льва затуманился.

А потом лев пошел на меня, разглядев, наконец, свою цель, он был полностью подчинен своей звериной природе. Все напрасно!

Лев, низко рыча, приближался ко мне. Его мышцы ходили ходуном, шерсть на загривке топорщилась, и его желтые глаза сверкали. Бежать нельзя. Это только разозлит его.

Лев остановился в нескольких шагах от меня, рыча все громче. Его дыхание было горячим и тяжелым. Я чувствовал, как оно обжигает мое лицо и был готов защищаться.

Мощные мускулы зверя сработали как пружины. Острые когти и могучие челюсти, лев стремился к цели с невероятной скоростью. Мне удалось отскочить и избежать прямого столкновения.

- Орим, вернись! - закричал я, все еще не решаясь на активацию убийственного заклинания.

Лев, словно замерев на мгновение, вдруг прервал свой прыжок. И снова у меня появилась надежда!

Воспользовавшись этой паузой, я продолжал говорить:

- Ты контролируешь это! Ты не зверь, ты человек!

Лев остановился, он уже не рычал, похоже, силы покинули огромного зверя, дыхание его стало неровным. Он лег на пол хижины, едва удерживая равновесие, а потом вдруг повалился на бок.

То, что происходило с его телом дальше, видел и Леон, который прибежал первым, и другие сородичи Орима. Тело старейшины корчилось и выгибалось, кости ломались с ужасающим треском, он выл и стонал, голос смертельно раненого зверя, голос умирающего старика, последний жуткий стон и судорога. Потом он затих, а тело стало быстро усыхать и чернеть. Все это происходило так стремительно, что мы все могли только стоять и смотреть, холодея от ужаса.

- Похоже, груз тысячелетий навалился, от смерти не уйдешь, - прошептал Жан, глядя на иссохшую скорчившуюся мумию.

- И оказался в ловушке своих собственных заблуждений, коварных планов и манипуляций Тьмы, - добавил я тихо.

Глава 27

Люди Леохомо не знали ничего из того, что рассказал Орим, но видели достаточно, а выслушав мой рассказ, поверили.

- Леон не даст племени затеряться и пропасть в этих лесах, люди пойдут за ним, - сказал Жан, перекладывая еду, собранную женщинами Леохомо нам в дорогу.

Книга, в которой вновь появились все знаки и символы, и карта при нас. Это главное. Нас проводили сколько могли. Жан перестал коситься на Костика и принюхиваться, а вот Костян удивил меня. Ну понятно, он и не должен слушаться Жана, ведь его хозяин я. Жан вовсе не горел желанием как бы то ни было взаимодействовать с существом. Однако Костяну это было сложно объяснить, он старательно игнорировал Жана, словно установил для себя кто и на какой ступени в иерархии нашей команды стоит, Жану досталась третья. Я попробовал просто приказать Костяну, но он не принял мой сигнал, просто не послушался. Некогда было думать, как это все устранить. Потом. Сейчас я снова чувствовал тревогу. Думаю, интуиция не обманывает меня, и погоня Саргатона снова вышла на наш след.

В небе быстро собирались мрачные, угрюмые облака, они очень скоро затмили солнце. Я знал, что такие изменения в погоде классически предшествуют появлению темных сил.

В лесу послышались странные шорохи и шепоты, которые не могли принадлежать голосу леса. Эти звуки были зловещими, похожими на эхо. Внезапно подул холодный ветер, мурашки побежали по коже. Этот ветер не был обычным; он принес с собой запах гнили и разложения. Тени от деревьев потемнели, кажется, они перемещаются, но стоит остановить на них взгляд – замирают. Мы с Жаном настороженно оглядывались, не покидало чувство, что сзади кто-то протягивает к нам руки, пытается схватить за плечи. Даже Костик перестал забегать вперед.

Подарок Сапиенцы слабо светился, артефакт как будто реагировал на приближение опасности.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было не просто ощущение страха; это было предчувствие, что за нами кто-то наблюдает.

Воздух стал тяжелым и густым, как будто сам лес чувствовал присутствие тьмы. Листья на деревьях шевелились, хотя ветра не было, а птицы замолкли.

Я заметил, что энергия, разлитая в природе, начала угасать, как будто сама жизнь вокруг истощалась, отравлялась магией, чуждой жизни. Погоня приближается.

Мы мчались не разбирая дороги. То, что преследовало нас, было далеко от человеческого. Это были существа, созданные из темных энергий и злобных намерений, посланные самим Саргатоном — могущественным некромантом, который не остановится ни перед чем.

И они появились. И их было много. Они настигали нас. Закутанные в черные плащи, поглощающие свет, источающие холод, с лицами, почти полностью укрытыми большими капюшонами. Магия, мощная, разрушительная, наполненная чистым злом.

Существа, называемые теневыми гонцами, как подсказывал мой информационный ресурс, достоверный, поскольку получен от первоисточника, имели силу, которая заставляла лес вокруг них трепетать. Быстрые, неуловимые, невосприимчивые к чужеродной магии, более того, способные поглощать ее и становиться сильнее, идеальное оружие…

Из-под капюшонов временами было видно их глаза, они светились ярким красным светом, словно угли в ночи. Гонцы двигались быстро и бесшумно, как тени, лишь легкий шорох ветвей мог предупредить об их приближении.

- Замри, - одними губами сказал я.

Зловещие фигуры сливались с окружающей природой, каждый шаг был тщательно выверен, чтобы не выдать присутствие.

Гонцы всегда сосредоточены только на своей цели. Они общаются друг с другом взглядами и, используя мыслесвязь, передают важные вести, их скорость велика, они всегда успевают нанести удар до того, как преследуемый заметит их.

Внезапно один из гонцов замер, прислушиваясь. Остальные гонцы остановились, обменялись быстрыми взглядами.

Мы почти не дышали, а вот заставить замереть сердца было не в нашей власти.

И гонцы вновь пришли в движение, их ноги заскользили по земле, не оставляя следов. Их зловещий шепот вытеснил все звуки. Мгновенно оказавшись рядом, гонцы окружили нас, тянули холодные цепкие руки.

Жан, выкрикивал заклинания, но все они не наносили никакого ущерба гонцам, даже наоборот, поглощались ими, и это доставляло им удовольствие. Костик бросался на гонцов, но его клыки хватали пустоту.

Я смотрел на происходящее в оцепенении, время словно замедлилось, удары сердца были редкими, слышал, как тяжело качает оно кровь, потом с трудом сбросил вязкую пелену, и время пошло в обычном ритме. Я атаковал гонцов, попытавшись заморозить их, но и мое заклинание было отбито без труда.

Краем глаза я увидел, как существа прижали Жана к земле, его силы истощены. Костя пытается отвлечь внимание гонцов на себя. На моем горле, на плечах сомкнулись сильные пальцы, на ногах повисла неимоверная тяжесть. Нас не собираются убивать. Мысли метались и вдруг успокоились.

Нужное заклинание нашлось само собой. Яркая вспышка ослепила наших преследователей. Гонцы на мгновение остановились, а их тела вдруг начали искриться, как будто свет пытался разорвать их изнутри.

- Бежим! — закричал Жан.

И мы снова рванули вперед, пробираясь сквозь густые заросли.

Жан развеселился, наверное, на нервной почве:

- За тобой интересно наблюдать, - на бегу проговорил он, тяжело дыша, - сам колданешь что-то и сам же стоишь удивляешься! Как будто видишь в первый раз!

- Так и есть! И поэтому я не знаю, сдохли они или нет.

- Это плохо, давай поднажмем на всякий случай.

Мы вламывались в заросли как лоси, уносили на своих плечах ветви, плети и листву, чувствовали, что силы иссякают.

Я остановился, прислушался. Шорох и шепот приближались. Гонцы снова настигали нас.

- Стой! – крикнул я, и собственный голос слышал словно издалека.

Собрав все свои силы, сосредоточился, закрыл глаза. Заклинание, доставшееся от Тьмы. Не вполне осознавая, что делаю, я произнес заклинание на древнем языке.

Тончайшие нити, вдруг окутавшие меня, разошлись, охватив, как щупальца, пространство вокруг нас, и потоки энергии, древней, мощной и отличающиеся в зависимости от найденного источника, переплетаясь, хлынули, с избытком возместив потраченное мной в схватке.

Появившиеся в опасной близости гонцы замерли, не решаясь на активные действия.

Я чувствовал, как тьма и свет переплетаются внутри меня, создавая мощный поток энергии. Не было трудностей с контролем, не было страха перед силой.

Я поднял руки к небу, и вокруг меня начал закручиваться вихрь, заставляя собираться темную и светлую энергию, создавая ауру, которая вынудила гонцов отступить. Я не знал, сколько это заклинание потребует энергии, насколько мне хватит силы.

Каждое слово было наполнено мощью, и с каждым произнесенным слогом темная энергия вокруг меня усиливалась. Повинуясь моему заклинанию-призыву, из глубин леса начали подниматься тени. Они надвигались отовсюду, их громада ждала моего приказа, готовая разрывать на куски и пожирать все живое и неживое. Когда гонцы, ослепленные светом, попытались атаковать, я направил вихрь на них. Он обрушился на гонцов с невероятной силой. И они начали извиваться и кричать, когда вихрь поглотил их.

Когда последний гонец был уничтожен, вихрь стал утихать, сворачиваться и, в конце концов, сконцентрировался в одной точке, а потом с яркой вспышкой света разорвался, оставляя после себя лишь темный дым, который быстро рассеялся. Я почувствовал истощение и присел на поваленный ствол.

- Что это было? – настороженно спросил, усаживаясь рядом, Жан, - это Тьма?

Я молча взглянул на друга. Костик улегся у моих ног, положив голову мне на колени.

Лес вокруг не скоро вновь наполнится звуками жизни. Я понимал, что использование такой мощной магии оставляет следы, знал, что Великая Тьма может потребовать от меня чего-то взамен, и эта мысль заставила меня насторожиться.

Весь день я чувствовал легкое головокружение, подумал, что грибы, съеденные на завтрак, были несъедобными, но Жан ел то же самое и ничего. Костик расслабился и по-прежнему стал забегать вперед, разведывая обстановку.

- Жан, притормози, - окликнул я друга.

Он удивленно оглянулся:

- Ты чего? Прошли-то совсем немного…

Но что-то в моем внешнем виде заставило его обеспокоиться:

- Это называется откат, брат. Это еще ничего, вот мне рассказывали…

Но я его уже не слышал, мое сознание окутала тьма. Откуда-то изнутри раздался шепот, который звал меня к себе, обещая силу и могущество. Я начал терять связь с реальностью, мои мысли заполнились мрачными образами. Белые глаза то приближались, то отдалялись. Я перестал видеть, слышать, чувствовать…

Очнулся, с трудом сделал вдох, все тело ломило, болела голова, в ней слышались отголоски смутно знакомого голоса. Что со мной? Неимоверная тяжесть прижимала меня к земле, ощутил что-то мокрое и горячее на лице и шее. С трудом приоткрыл глаза.

Когда взгляд прояснился - ничего не увидел. Ну не умер же я? Не умер, вон как все болит. В темноте едва смог уловить движение чего-то такого же темного. Потом появился свет немного в стороне. К этому моменту я начал различать силуэты и постепенно стыковаться с реальностью.

- Жан…

- Тут я…

Опять что-то горячее коснулось щеки.

- Найт…

Асснекр навалился мне на плечи, вжав в рыхлую землю так, что дышать было трудно, и вылизывал мне лицо горячим языком.

- Найт, я от тебя такого не ожидал, - проговорил я чуть слышно, едва шевеля губами.

Найт убрал лапы с моих плеч и сел рядом.

«Ты в порядке?» - прозвучал у меня в голове тревожный голос.

- Почти, - вслух ответил я, - ты чуть меня не раздавил.

Я попытался подняться, но меня удержали дружеские руки.

- Лежи уже, - проговорил взволнованно Жан.

Осторожно приблизился Костик.

- Что я проспал? – спросил я насторожившись.

- Да так, ничего особенного, - отвел глаза Жан, а Костик прикрыл голову лапами.

- Давай уже, рассказывай, - выдохнул я.

- Ты вел себя странно, - осторожно проговорил Жан, - у тебя сначала закружилась голова, потом ты потерял сознание. Мы с Костиком пытались привести тебя в чувство. Но ты не реагировал. А потом вдруг открыл глаза. И Алекс, твои глаза были полностью белые, просто жуть…

Костик снова тихонько отодвинулся, всем своим видом выражая беспокойство и ужас.

«Великая Тьма проникла в твое сознание».

Я понял. Темная энергия при использовании проникла в мой разум, и Великая Тьма, воспользовавшись моментом, попыталась завладеть моей волей.

- Ты не узнавал нас, - продолжил Жан, - мне показалось, что это был вообще не ты, а потом напал на меня. Твои движения были быстрыми и непредсказуемыми. «Ты не сможешь меня остановить!» — рычал ты чужим голосом. Я попытался защититься, отступил, понимал, что это не ты, а лишь тень, овладевшая твоим телом. Ты не применял магию, но убил бы меня голыми руками. Костик, кстати, пытался тебя остановить. Но у тебя была такая силища…И…

Я вдруг вспомнил тот момент, когда я потерял связь с реальностью. В голове бушевали демоны, и, охваченный яростью, я бросился на Жана, отшвырнул Костика, словно зверь, с диким огнем в глазах.

«Прочь!» — кричал я, а голос звучал искаженно, наполненный отчаянием и безумием. Я не мог контролировать свои действия.

Жан и Костик, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, пытались остановить меня.

«Алекс, это я!» — кричал Жан, отступая, стараясь найти в моем взгляде хоть каплю разума. Но я не слышал, в глазах было лишь безумие.

Схватив Жана за горло, я повалил его на землю, он захрипел, безуспешно пытаясь вырваться из крепкого захвата. Костик рванулся на помощь Жану и, пытаясь избежать прямого столкновения, попытался подойти ко мне с другой стороны.

Но я, охваченный бешенством, набросился на него, на мгновение отпустив Жана, Костик едва успел отскочить.

Жан замолчал, вытирая рукавом пот со лба.

- Рассказывай, – сдавленным голосом процедил я.

- В тот момент, когда я уже собирался попрощаться с жизнью, - усмехнулся Жан, - из тени вышел Найт, он успел как раз вовремя.

Я вспомнил ураган посторонних мыслей, ворвавшихся в мой затемненный разум:

«Алекс, это я, Найт! Ты должен бороться с тьмой внутри себя!»

- Что было дальше, я не понял, Найт сам тебе расскажет, - сказал Жан.

«Я разорвал связь с Тьмой, с трудом.»

«Она не отстанет?»

«Ты должен бороться, чтобы не стать ее орудием. Теперь я рядом. Я всегда буду рядом.»

«Знаю. Но где ты был?»

Я привстал и обнял асснекра, тот склонил черную голову.

«Ты почти умер. Асснекр тоже.»

Глава 28

Мое взаимодействие с самой Великой Тьмой было не только вопросом выживания, но и стратегическим альянсом, где каждый из участников имел свои собственные цели и замыслы. О замыслах Тьмы я не знал ничего. Пришло время поговорить с дедом.

- Внук, почему так долго? – набросился дед с ходу, - сколько можно ждать?

- Привет дед, - проговорил я, - понимаешь, столько всего произошло…

Свое повествование я постарался преподнести как можно менее эмоционально и максимально коротко. Деда удалось успокоить. А вот его рассказ был очень информативен.

- Тысячу лет назад Саргатон, обладая обширными знаниями в области темной магии и ритуалов, смог обмануть саму Великую Тьму. Он использовал хитроумный план, чтобы заполучить силу, необходимую для защиты своей души от её воздействия. Саргатон провел сложный обряд сохранения души, который не только укрепил его магическую силу, но и создал защитный барьер, который помешает Тьме забрать его душу после смерти.

Этот обряд позволил Саргатону продолжить существование после того, как его физическое тело было уничтожено. Он стал неким подобием призрака или духа, который сохранил немалую часть своей магической силы, сохранил умение манипулировать, в его власти оказались все призраки низшего порядка и даже некоторые маги. Саргатон избежал окончательной расплаты за свои злодеяния.

Когда Великая Тьма осознала, что Саргатон обманул её, она начала искать способ отомстить. В поисках нового инструмента для достижения своей цели и наказания предателя, она обратила внимание на тебя, возможно, увидела потенциал.

Ты наделен уникальными способностями и имеешь особую связь с магией. Это позволит противостоять Саргатону. Великая Тьма, используя тебя как своего адепта, надеется не только победить его, но и разрушить созданную им защиту, чтобы наконец вернуть себе контроль и отомстить за обман. Но это еще не все. Ты проводник Смерти.

Дед увидел, как изменилось мое лицо и с сочувствием добавил:

- Это испытание, согласен, но оно должно стать началом твоего взлета, появления настоящей силы и понимания себя…

Я не удержался от возгласа, не вполне понимая свои чувства и значение этого звания, но испытывая стойкое ощущение, что вляпался по самое не могу… Словно грязь и тьма засосали меня с головой, и выбраться было невозможно.

Потом пришла тревога и страх. Осознание того, что теперь моя судьба связана с чем-то таким мрачным и неизбежным, заставляло сердце биться чаще, а разум — метаться в поисках выхода. Я боялся потерять себя, свою человечность, и стать лишь тенью, ведомой мраком.

Я понимал, что теперь не просто наблюдатель, а участник процессов, которые затрагивают жизни и смерти. Это пугало, но и заставляло искать силы внутри себя. Наверное, я должен ощутить чувство ответственности, которое обязательно даст мне силы, заставит мобилизовать собственные и наполнит гордостью сердце героя, но, увы, внутри меня был только тяжелый груз, который давит и который сбросить было невозможно. Ну не герой я!

Со стыдом я почувствовал внутреннюю борьбу — между желанием убежать и необходимостью принять свою роль. И первое было сильнее. В мыслях было не «для чего» и «зачем», а «за что» и «на фига это мне»? В этот момент я был словно на краю пропасти, где каждый шаг мог стать решающим.

Дед тем временем продолжал, невозмутимо и холодно. Когда он успел стать таким сухарем…

- Будучи проводником смерти, избранный олицетворяет собой переход между жизнью и смертью, а также все те сложные и глубокие эмоции, которые связаны с этим процессом. Это может означать следующее.

Во-первых, ответственность за души. Как проводник смерти, ты ответственен за сопровождение душ в их последний путь, должен помогать им переходить из одного состояния существования в другое. Это может быть как физическое, так и метафорическое путешествие.

Во-вторых, встреча с тьмой. Твоя роль подразумевает постоянное столкновение с тёмными сторонами человеческой природы, страхами и страданиями. Ты тот, кто видит, как люди борются с конечностью своей жизни, и это может сильно влиять на твое собственное восприятие мира.

В-третьих, понимание жизни и смерти. Алекс, как проводник, ты будешь обладать глубоким пониманием ценности жизни и неизбежности смерти. Это сделает тебя мудрым, но в то же время изолированным, так как не все могут понять и принять твой опыт.

В-четвертых, эмоциональная нагрузка. Твоя роль тяжела. Вынужденный сталкиваться с горем и потерями, будешь труднее переживать собственные эмоции, справляться с внутренними конфликтами.

В-пятых, способность к исцелению. Возможно, Алекс, ты будешь не только проводить души, но и помогать тем, кто остался в живых, справляться с потерей и горем, давать им надежду и поддержку.

Таким образом, - заколыхался дух, словно устав от долгой проповеди, - быть проводником смерти - это не только груз, но и возможность, которая открывает перед тобой уникальные перспективы и глубокие взаимодействия с миром вокруг. Это сложная и многослойная роль, которая может привести к значительным изменениям как в твоей жизни, так и в жизни тех, кого ты встречаешь на своём пути.

- Вот это я вляпался…, - почти взвыл я.

Дед хмыкнул:

- Ах, да, Алекс. Забыл тебе сказать, - дед сделал театральную паузу, - внучек, это пока только перспектива.

- В смысле? – опешил я.

- В том смысле, что титул вроде уже есть, но пока тебя не призвали, можешь жить спокойно. Готовиться, так сказать, к повышению, набираться опыта, учиться, учиться и еще раз учиться…

- Таким образом, конфликт между Тьмой и Саргатоном продолжает развиваться, и ты, Алекс, становишься ключевой фигурой в этой древней борьбе, в то время как на кону стоят судьбы многих.

Я уже понял, что роль моя в этой давней войне непростая, но то, что сказал дед, поразило меня. Понятно почему он появился таким взволнованным. Мои друзья тоже замерли. Только Найт стоял рядом, как каменное изваяние, казалось, его ничто не может поколебать.

А дед тем временем продолжал:

- Эдгар Ардарум с другими хранителями создал артефакт, очень мощный. Осознавая потенциальную угрозу, связанную с некромантией, они решили создать артефакт, который мог бы использовать темную силу во благо. Этот артефакт, известный как «Печать Света», был создан из редких материалов, собранных в разных землях, полученных с большим трудом, и содержит в себе как светлую, так и темную энергию.

«Печать Света» обладает уникальной способностью: он позволяет контролировать силы некроманта, направляя их не на разрушение, а на восстановление и исцеление. С его помощью можно воскрешать погибших, но не для того, чтобы использовать их в своих целях, а для того, чтобы дать им возможность завершить свои дела, помочь близким или передать важные знания. Хранители верили, что некромантия может быть инструментом для примирения и исцеления.

Однако создание такого артефакта не обошлось без последствий. Существование «Печати Света» привлекло внимание не только тех, кто хотел использовать его во благо, но и тех, кто стремился к власти и разрушению. Некроманты, жаждущие силы, начали охотиться за артефактом, считая его ключом к безграничным возможностям.

Чтобы защитить «Печать Света», Эдгар и его соратники установили охранные заклинания, использовали специальные ритуалы. Они понимали, что некромантия — это двойственный меч, и лишь те, кто готовы использовать его с мудростью и состраданием, смогут управлять великими силами. Одно из самых сложных заклинаний было вложено в сам артефакт, это заклинание в момент наибольшей опасности было призвано лишить жизни захватчика. Трудность в его применении заключалась в том, что активировать заклинание мог только один из хранителей, принимавших участие в его изготовлении, а беда в том, что для этого он должен будет отдать свою жизнь. Об последнем заклинании знали только несколько хранителей, Эдгар Ардарум провел обряд втайне от большинства своих соратников, чтобы защитить остальных хранителей.

В конечном итоге, артефакт стал символом надежды и силы, показывая, что даже самые темные искусства могут быть обращены на благо, если их использовать с добрыми намерениями. Однако, как и в любой истории, появились противоборствующие силы. И началась борьба за контроль над «Печатью Света». И первым из пожелавших захватить артефакт был, конечно, Саргатон. Он был разоблачен и изгнан из замка и из Ордена. Но не поменял свои планы.

Саргатон пообещал Тьме, что артефакт будет служить только ей одной и укрепит её власть, потеснив мир живых. Взамен Тьма пообещала наделить Саргатона силой, которая сделает его самым сильным магом, что ему не будет равных ни среди живых, ни среди мертвых.

- Он пообещал ей свою душу? – тихо спросил Жан.

- Не было никакого банального договора об передаче души, - махнул рукой дед, - Саргатон и Великая Тьма заключили соглашение о долгосрочном союзе, в котором некромант был обязан использовать свою силу для достижения целей Тьмы, а она, в свою очередь, наделяла его мощью и защитой.

Когда войско Саргатона окружило замок, хранители самоотверженно сражались, чтобы защитить свое творение и сохранить баланс между светом и тьмой.

Силы были не равны. Эдгару пришлось активировать последнее защитное заклинание. Они должны были погибнуть оба. Но погиб только Эдгар Ардарум.

- Итак, мои юные друзья, - призрак заколыхался, словно хотел сделать глубокий вздох, - Саргатон побеспокоился о своем бессмертии, и теперь пытается вернуться. Для этого ему и нужен артефакт…

- Его нет в замке, правильно?

- Да, Алекс.

- Так это же хорошо, - проговорил я неуверенно, - и где же он?

- Вам придется найти артефакт.

- Ты знаешь, как он выглядит? – спросил я.

- Артефакт «Печать Света» имеет уникальный и запоминающийся внешний вид, который отражает его мощь и предназначение.

Он имеет форму небольшого шара, выполненного из прозрачного кристалла. Его поверхность переливается всеми цветами радуги, позволяя лучам внутри преломляться и создавать эффект мерцания, символизируя гармонию и баланс между светом и тьмой.

В центре шара находится изумрудно-зеленый камень, излучающий мягкое, теплое свечение. Этот камень символизирует жизнь и возрождение, и его свет пульсирует в такт с сердечным ритмом, создавая ощущение живой энергии.

Поверхность артефакта покрыта сложными рунами и символами, которые слабо светятся, когда артефакт активирован. Эти символы складываются в древние заклинания и отражают знания, связанные с некромантией и исцелением.

Артефакт окружен тонкими золотыми или серебряными нитями, которые представляют собой энергетические потоки, соединяющие его с окружающим миром. Эти нити искрятся, когда артефакт используется, создавая визуальный эффект, напоминающий светящиеся корни, прорастающие в землю.

Артефакт достаточно велик, его нужно держать в обеих руках, но при этом он легкий и удобный для переноски. Размер и форма делают его выдающимся объектом, который невозможно не заметить.

Вокруг Печати Света всегда ощущается легкое, теплое энергетическое поле, которое успокаивает и ободряет тех, кто находится рядом. Это поле помогает защитить артефакт от злых намерений и недобрых сил.

Артефакт не только выглядит впечатляюще, но и наполнен глубоким смыслом, потому что олицетворяет надежду, исцеление и возможность использовать некромантию для добрых дел.

- И мы должны его найти первыми, - сказал я.

- Именно, - твердо ответил дед, - завтра у полудню вы выйдете из леса. А там и до границы недалеко. Между Альтеррой и Валорией - море. Портал – не слишком надежен в этой ситуации. Тем более при отсутствии опыта.

- Где же нам найти перевозчика? – усмехнулся я.

- Вы же маги! – улыбнулся дед, - а о капитане я уже побеспокоился. Вам надо всего лишь построить корабль. Думаю, к завтрашнему вечеру вы справитесь.

- Я не прощаюсь, - улыбнулся дед и исчез.

Утром чуть свет мы двинулись к морю, на ходу обсуждая с Жаном технологию постройки корабля. В судостроении мы не смыслили ничего и ничего не могли сделать руками, а особенно голыми руками без инструментов. Спорь – не спорь, с кривыми руками без магии не обойтись. Не хотелось бы во цвете лет пойти ко дну кормить местных рыб.

Как и предполагал дед, к полудню мы вышли к морю. Под ярким солнцем море у подножия леса сверкает, как огромное зеркало, отражая голубое небо и белоснежные облака. Вода переливается всеми оттенками синего и зеленого, создавая волшебную палитру, которая меняется с каждым движением волн. Легкий бриз приносит свежий морской аромат, смешанный с запахом хвои и земли из леса.

Костик побежал вдоль берега, вытянув морду, замочив лапы в соленой воде. Найт отошел по своим делам.

- Надо повалить большой ствол и выжечь внутреннюю часть. Будет пирога, указал я на подходящее на мой взгляд дерево.

- Да у тебя лодка с таком весом потонет глазом моргнуть не успеешь. Пирога не пойдет, - ответил Жан, - поджечь все смогу, а вот аккуратно выжечь - вряд ли.

- Смотри, тут дубы растут. Дерево для кораблей. Давай-ка мы попробуем кораблик вырастить…

И работа закипела. Корни сами поползли из земли, как змеи, переплетались, уходили вверх, вниз. Прямо из корней вырастали молодые побеги и становились частью общего плетения. Не раз мы с Жаном спорили, изломали кучу копий, то есть веток.

Солнце, медленно опускаясь к горизонту, окрасило небо в яркие оттенки оранжевого, розового и пурпурного. Песок, остывая после жаркого дня, стал мягким. Вечерние звуки природы — крики чаек и шорохи ветра в листве.

Вода похожа на раскрашенное полотно, где волны играют со светом, переливаясь золотыми и медными бликами. Легкий ветерок приносит с собой свежесть, а звук волн, накатывающихся на берег, успокаивает.

Мы стояли на берегу и восхищались своим творением — кораблем из веток и корней, который причудливо сплелся в прочную конструкцию.

Вышел из лесу Найт с охапкой птиц в зубах, позаботился о пропитании в дорогу, за ним подтянулся и Костик.

«Это что…»

- Наш корабль, - мечтательно проговорил я.

«Нда…»

- Корабль, конечно, немного напоминает древнее морское существо непонятной видовой принадлежности, - хмыкнул я.

- А мне нравится, - сказал Жан, - плавные линии, закругленные углы. Ветки переплетаются так, что создают прочный корпус, уверен, способный выдержать натиск волн. Корни немного выступают из конструкции, они придают кораблю устойчивость.

«Надеюсь, мы не утонем».

- Теперь нам нужно найти того, кто сможет переправить нас по морю. Есть идеи? - спросил я Жана.

Жан пожал плечами. А я раскрыл книгу в разделе управления морскими существами. Когда-то я пролистнул эти главы, весной, а кажется в прошлой жизни. Нужное заклинание нашлось. Морские драконы водились в этом море, лично я их никогда не видел. Не знаю как быстро один из них придет на зов. Так что я прочитал заклинание, глядя в темную пучину, не особенно рассчитывая на успех.

Пора звать деда. Он появился не один. С ним был призрак, размытые, нечеткие черты, как и положено призраку, фигура полупрозрачная с легким голубоватым и зеленоватым свечением, напоминающим свет луны, отражающийся в воде. Старинная морская форма, изношенная и покрытая морской солью, такая же призрачная, как и он сам: длинный плащ, шляпа с широкими полями, украшенная пером.

Лицо призрака было суровым бледным и изможденным, с глубокими морщинами и глубоким шрамом. При жизни ему пришлось повидать немало, но глаза улыбались. Он чем-то был похож на деда. Я сразу проникся к нему доверием и уважением. В руках у призрака был компас, тоже полупрозрачный.

- Капитан Орион Штром, - проговорил дед, представляю вам моего внука Алекса Рокса, его друга Жана и их… друзей, - сказал дед гордо.

Мы кивнули призраку, не зная, как приветствовали старших в его времена.

Капитан улыбнулся еще шире:

- Рад знакомству.

У него был сильный голос с хрипотцой.

- Орион согласился помочь нам, - сказал дед, - он самый опытный капитан и самый достойный человек.

Призраки обратили внимание на наше творение. У деда брови поползли наверх, а капитан ничего не сказал, только еще шире улыбнулся, переведя взгляд вдаль.

А там творилось невероятное. Морская пучина бурлила и кипела. Внезапно, из глубин моря, куда свет никогда не доходил, раздался глухой гул, который нарастал с каждой секундой. Вода вокруг начала вздыматься, и в воздухе повисло напряжение. Шипастая спина пронзила поверхность, затем, с мощным взмахом хвоста, окутанный облаком брызг, вырвался из морской пучины дракон. Его чешуя, сверкающая всеми оттенками синего и зеленого, ослепила глаза, когда он поднялся на поверхность, словно гигантская живая скала. Вода струилась с его тела, миллионы сверкающих капель разлетались в воздухе, и в этот момент он выглядел как мифическая сущность, пробуждающаяся от долгого сна. Его огромные крылья расправились, и мощный поток воздуха разметал песок по берегу и заставил деревья трепетать.

Словно охраняя свои владения, дракон издал могучий рык, готовый защитить свои воды и тайны, которые они хранили, и который эхом разнесся по окрестностям, заставляя сердца замирать от восхищения и страха. Его взгляд был полон древней мудрости и силы.

И дракон смотрел на меня, на того, кто посмел его потревожить. Я подумал, что надо было поискать кого попроще. Но дело сделано. Я вздохнул и повернулся к деду.

- Ты меня порадовал, Алекс, - в голосе деда слышалась гордость, - счастливого вам пути! Жду очередной встречи!

Генрих Рокс исчез. Капитан взглянул на меня с уважением:

- Алекс, вы уже имели дело с морскими драконами?

- По правде говоря, нет, - произнес я, немного запнувшись.

- Не отчаивайтесь, мой юный друг, - сказал капитан, сделав движение, словно по привычке хотел стряхнуть клочья пены с ботфорт, - вы уже сделали все, что нужно. Мы с вами обсудим курс, пока ваша команда осуществит погрузку, - и отдал первый приказ, - принайтов­ливать груз!

Жан удивленно пожал плечами и позвал Костика. Последним на палубу поднялся Найт, с недоверием ступая по высушенной Жаном древесине.

Глава 29

Наша связь с драконом была заложена в заклинание призыва и ничего дополнительно делать не пришлось. Теперь я знал, что дракон может перемещать корабль, используя морские потоки, создавая прочный захват и тянуть корабль за собой, используя силу своих мышц. Но крепость нашего корабля вызывала большие сомнения. Поэтому первый вариант перемещения мне понравился гораздо больше. Драконы – магические существа, они искусно манипулируют морскими потоками, течениями, направляя корабль. Вместо того чтобы просто тянуть, морской дракон может плавно вести корабль, используя свои способности к маневрированию и скорости. Он может обводить корабль вокруг рифов или подводных скал, создавая иллюзию, что корабль следует за ним по собственному желанию.

Скорость движения при этом только возрастала, дракон сохранял всю свободу маневра. И сейчас мы мчались вдаль, в Валорию, в неизвестность.

Ночь окутала море темной вуалью, и его поверхность блестела, как черное бархатное полотно, усыпанное звездами. Лунный свет, пробиваясь сквозь облака, мягко отражался на волнах, создавая мерцающие дорожки. Ветер принес с собой соленый запах. Подводный мир, скрытый от глаз, оживал в этой тишине, и можно было лишь представить, какие тайны хранили его глубины.

На носу корабля были только мы с капитаном, остальные устроились на корме, я знал, что не спит только Найт.

Дракон изредка с шумом вырывался на поверхность, обдавая тучей брызг. Корабль несся со скоростью птицы.

- Можно спросить? – решился я потревожить задумавшегося призрака.

Он взглянул на меня с неизменной улыбкой и кивнул.

- Вы… давно знакомы с моим дедом?

Орион Штром рассмеялся, оторвав острый взгляд от созерцания порозовевшей линии горизонта:

- Ты хочешь узнать только это?

Конечно нет, но я же не могу спросить: как вы стали призраком, капитан Орион? Пока я раздумывал, что ответить, он заговорил сам:

- Капитан Орион Штром был известным мореплавателем, чье имя было на устах как в портах, так и в тавернах. Его корабль, «Серебряный Ветер», бороздил морские просторы, исследуя неизведанные земли и собирая богатства и легенды. Орион был не только искусным капитаном, но и верным другом, готовым прийти на помощь тем, кто в этом нуждался.

Однако в его жизни был один человек, которому он доверял больше всего — его первый помощник, Эстен. Они вместе прошли через множество бурь и опасностей, но внутри Эстена росло недовольство. Он завидовал успехам Ориона и мечтал о богатстве и славе, которые, по его мнению, должны были принадлежать ему.

Однажды, после успешной экспедиции, Орион и его команда вернулись в порт с триумфом. Эстен решил, что пришло время действовать, и задумал предательство: он привел пиратов на «Серебряный Ветер» в ту ночь, когда Орион собирался отпраздновать возвращение.

Когда пираты атаковали, Орион сражался отважно, защищая свой корабль и команду. «Серебряный ветер» удалось отстоять. Но бывший друг ударил капитана в спину. Орион пал на палубу. Он умирал на руках у верных моряков. Эстен, осознав, что его план провалился, сбежал с пиратами. Капитан был похоронен в море, как и хотел. Но остался его призрак, блуждающий по водам, которые когда-то были ему дороги.

Я охранял «Серебряный Ветер». Но мне не давали покоя мысли о мести. Слухи о призраке Ориона распространились по портам. Моряки говорили, что в бурную ночь можно услышать мой шепот, призывающий к справедливости. Я жаждал мести за предательство, и ненависть к Эстену стала моей единственной целью. Я искал пиратские корабли, призрак капитана Ориона Штрома стал легендой среди моряков, и его месть за предательство превратилась в страшную реальность для пиратов, которые осмеливались выходить в его воды. Слухи о призраке распространились по всем портам, и многие моряки верили, что в бурные ночи можно увидеть силуэт, скользящий по поверхности воды, и боялись испытать его гнев.

Море щедро делилось со мной своей силой, волны стали послушны моему зову, я стал частью стихии. Я стал ужасом для пиратов.

Когда призрак Ориона Штрома выходил на охоту, он использовал силу моря и свои морские знания, чтобы топить пиратские корабли,вызывал сильные шторма, которые внезапно накрывали пиратские суда. Вода вздымалась, и ветер завывал, словно само море мстило за своего капитана. Пираты, не ожидавшие такой ярости, терялись в панике, их корабли становились легкой добычей волн.

Используя обманчивые огни, я заманивал пиратов на скалы. Я создавал иллюзии, как будто вдалеке горел огонь на берегу или светился маяк. Пираты, следуя за этим светом, попадали на рифы или в опасные воды, где их корабли разбивались о скалы. При жизни я не имел отношения к магии, мог только пользоваться простейшими артефактами, необходимыми капитану корабля. Но, став призраком, я словно получил посмертный дар моря.

Иногда на палубах пиратских кораблей появлялись призраки, пугая команду и вызывая у них ужас. Это я вызывал своих старых товарищей, которые нашли покой в море. В смятении пираты теряли контроль над своими судами, что делало их уязвимыми для штормов и волн.

Воды, казалось, сами подчинялась моей воле, и пиратские суда оказывались в безвыходных ситуациях, откуда не было пути назад.

С каждым потопленным кораблем я чувствовал, как моя душа наполняется удовлетворением. Я не только мстил за свою смерть, но и защищал море от пиратов, которые угрожали мирным морякам. Мой гнев был безмерным, и я не знал пощады.

Так, призрак капитана Ориона Штрома стал не только мстителем, но и защитником, охраняя свои воды от тех, кто осмеливался нарушить морской покой. Его история продолжала жить в легендах, и моряки, услышав о призраке, знали, что лучше держаться подальше от его владений, чтобы не встретиться с местью, которая, как считали, была неизбежна.

Прошло много лет, и Эстен, ставший пиратом, наконец вернулся в тот же порт, где он предал своего друга. Но теперь он был лишь тенью самого себя, преследуемым долгами и страхами. В порту Эстен пробыл недолго. В ночь, когда он снова ступил на палубу, ветер поднялся, и с ним пришел призрак Ориона.

Свет луны осветил палубу, и Эстен почувствовал, как его охватывает ужас. Он увидел призрачную фигуру капитана, окруженную светом и тьмой одновременно. Мне было горько смотреть на предавшего меня друга.

«Ты думал, что сумеешь скрыться от меня?», - спросил я.

Эстен замер, его захлестнула волна воспоминаний, которая принесла с собой видения из прошлого, когда мы были друзьями.

«Твое предательство разрушило все, что мы построили вместе», - сказал я.

И огромную волна, которая внезапно поднялась из глубин океана, обрушилась на корабль Эстена, затопив его.

Капитан Орион Штром остался в легендах как призрак, который не только охранял свои воды, но нес возмездие за зло и за предательство, которое привело к его гибели. Его история стала предупреждением для всех моряков: доверие — это драгоценный дар, и является основой любых отношений, будь то дружба, любовь или сотрудничество. Когда мы доверяем другому человеку, мы открываемся ему, показывая свою уязвимость и готовность делиться своими мыслями и чувствами.

Постепенно легенды стали превращаться в сказки, появились домыслы. Не осталось в живых тех, кто знал капитана. Когда необходимость в страже моря пропала, пропал и призрак.

Грусть послышалась в голосе капитана.

- И вот теперь я снова нужен. Я знаю, это мой последний…

Вдруг капитан резко развернулся:

- Полундра! Слева по борту!

Волны закипали. Огромные щупальцы выстреливали из воды и тянулись к борту, намереваясь обхватить корабль.

- Кракен! – снова крикнул Орион.

Кракены были известны своей свирепостью и разрушительной силой, и этот не был исключением.

Капитан раскинул призрачные руки, он призывал на помощь свою стихию. Ну а мы с Жаном действовали по привычке. Только наши огненные шары и прочее не находили цели.

Морской дракон развернулся, вырвался из воды, подняв волны и ветер, расправил крылья, взлетел над разбушевавшимся морем и рванулся к чудовищу, разрезая волны мощным хвостом.

Ему навстречу из пучины поднимался кракен - гигантское чудовище с множеством щупалец, телом, покрытым морскими водорослями и ракушками.

Противники напали разом. Морской дракон, издав низкий густой рев, и кракен с разрывающим барабанные перепонки пронзительным ревом-гулом бросились в атаку. Щупальца кракена, как молнии, метнулись в сторону дракона, пытаясь схватить его. Дракон, обладая невероятной ловкостью, увернулся от удара и, расправив свои крылья, взмыл в небо, создав мощные вихри.

Волны почернели и вздымались всё выше. Звуки битвы сливались в страшную симфонию.

С высоты полета дракон обрушился на кракена. Страшные челюсти оторвали несколько щупалец чудовища, однако, издав ужасающий крик боли, кракен не прекратил своей атаки, мощные щупальца обвили крыло дракона и потащили на глубину. И тут началась настоящая битва.

В глубине дракон и кракен сражались в клокочущем водовороте из пузырей и всплесков. Щупальцы, как сотни огромных змей, то здесь, то там показывались из воды и снова уходили на глубину. То одно, то другое превращались в кровавые культи, безвольно падая в воду. Дракон кружил под водой как огромная сильная птица в воздухе, не замечая сопротивления, но и он был ранен, брызги при взмахе крыльев повисали в воздухе и опадали алым дождем. Кракен использовал оставшиеся щупальцы, чтобы схватить дракона, но тот, извиваясь и маневрируя, нанес удар своими острыми когтями. Каждый раз, когда щупальце кракена приближалось к дракону, тот срывался с места, оставляя за собой лишь облака пузырей.

Капитан вдруг радостно захохотал: море услышало его, и из глубины уже поднимались огромные и прекрасные создания.

Морские змеи, окружив дракона, образовали вокруг него кольцо защиты. Они отталкивали мощными телами щупальца кракена, и тут же атаковали чудовище. Кракен показывался над водой все реже, потом, ослабленный и раненый, начал отступать, спешно погружаясь. Дракон рванулся за ним, мгновение, другое, и вдруг взмыл в воздух, неся на своих крыльях сияющие потоки и расплескал их серебряным дождем. Чешуя пылала на солнце, а бескрайние просторы огласил торжествующий рев победителя.

Морские змеи вторили ему пронзительным свистом, взметнувшись над морем словно десятки сияющих стрел, а потом скользнули в глубину, блеснув на прощание чешуей.

- Кракены – одни из самых опасных морских существ, - рассказывал капитан, когда после короткого отдыха наш караван продолжил движение, - огромные существа, которые могут достигать длины в несколько десятков метров. Их тело покрыто жесткой, морщинистой кожей, а глаза светятся зловещим зеленым светом. Кракены могут вызывать сильные волны, когда поднимаются на поверхность, и затягивать корабли на дно с помощью мощных щупалец.

- Вот это приключение, - Жан был в восторге, - на всю жизнь запомню.

«Стихия. Совершенно иная магия»

«Скоро вернемся в свою стихию, Найт. И неизвестно, как все обернется».

Я погладил Костика, промокшего как, впрочем, и все мы, кроме капитана, конечно. Орион опять погрузился в раздумья, не забывая каким-то образом оповещать дракона об изменениях курса. Мне не хотелось его тревожить. После пережитого, думаю, даже он хочет немного покоя.

Глава 30

К вечеру небо начало темнеть, над горизонтом стали собираться тучи.

- Надвигается буря, - нахмурился капитан, но в его голосе мне почудился восторг.

- Обычная буря? – спросил я с надеждой.

- Не думаю, - ответил Орион серьезно, - в это время бури – редкое явление.

Вскоре тучи начали сгущаться, превращаясь в тяжелые, свинцовые, угрожающе нависающие над морем.

Ветер усилился. Поднялись волны. С каждой минутой небо становилось все темнее, а воздух наполнялся запахом соли и грозы.

Блеснула извилистая молния, за ней разорвала небо другая. Гром гремел, как удар гигантского молота. Ветер завывал, поднимая брызги и создавая сплошные водяные завесы.

Собравшиеся тучи казались живыми, они шевелились и перекрывали свет, создавая мрачную атмосферу. Дракон упорно вел корабль, направляемый капитаном. Я знал, что он готовится к новой битве, и еще чувствовал, как сила бури наполняет его, как его движения становятся мощнее.

В тот момент, когда мгла, пришедшая из ниоткуда залегла непроницаемым черным туманом, ослепив и оглушив нас, началась настоящая битва с самой стихией.

Тучи, собравшиеся в свирепую массу, начали сыпать дождем, который хлестал по волнам, словно тысячи мелких стрел. Ветер завывал, поднимая гигантские гребни, которые разбивались о борт нашего корабля, бросая его от одной волны к другой. Гром гремел, как раскаты канонады, а молнии разрывали небо, на доли секунды освещая мрачный пейзаж.

Капитан был на носу корабля раскинув руки, губы его шевелились, но я не слышал ни единого слова. Хватаясь за борт, я подошел к Жану, обхватившему Костика за шею, к Найту, расставившему широко лапы, прижимающему всех их к борту.

«Если ваша связка дров развалится, я вас придушу».

«Договорились».

- Спокойно, ребята, капитан ведет переговоры, скоро буря стихнет.

- Ну-ну, - сдавленно проговорил Жан, - если не стихнет, я его убью.

Я снова стал пробираться на нос. Ветер вдруг стих, и на миг буря утихла. Я проникся безмерным уважением к Ориону.

Но буря снова разразилась с новой силой, а капитан вдруг наклонился вперед, его движения стали резкими, и я с ужасом подумал, что призрак легко может просто исчезнуть, развеяться, да мало ли что может с ним произойти.

Орион приблизился ко мне почти вплотную и закричал:

- Нас несет на скалы! Это течение! Невозможно! Сила того, кто идет за вами велика. Нам придется трудно.

Я кивнул и вцепился в борт, ослепленный ливнем.

Мне показалось или нет, сквозь завывание ветра и шум бури послышались звуки непонятной природы. Я даже не услышал его, а почувствовал всем телом. Звук нарастал, вибрировал, усилялся. Корабль вдруг заскрипел, словно плотно свитые ветви и корни распадались. Меня прошиб холодный пот, хотя, куда уж холоднее…

Я вгляделся во мрак, и сердце моё замерло: через борта со всех сторон переваливались и лезли, ползли на четвереньках мертвецы-утопленники. Бледные, опухшие лица были искажены злобой.

Крики и стоны смешивались с ревом морского дракона, создавая атмосферу настоящего кошмара. Мертвецы, словно ожившие тени, тянулись к нам, их руки, покрытые водорослями и морским песком, хватали, пытаясь вытащить нас в бездну.

Я почувствовал, как холодный пот стекает по спине, и инстинктивно отступил, но позади не было пути к спасению.

- Не вздумай швыряться огнем, - крикнул я Жану.

- Я что, дурак? Ты сам страдал, скучал, мечтал о трупе – получи! – ответил Жан, звонко залепив ботинком ретивому трупаку по зеленой щечке, вознамерившемуся сигануть ему на шею, прямо в воздухе и отправив в нокаут обратно за борт.

«Найт! Нужно мощное заклинание».

Мой асснекр не ответил, но он все понял.

«Найт, готовься!»

Я знал это заклинание, но без помощи асснекра было не обойтись, требовалась энергия, гораздо большая, нежели та, которой я располагал, чистая, темная. Ею мог поделиться со мной только Найт. Я развел руки, распределяя напряжение. Найт почувствовал сам, когда настало время, и его энергия слилась с моей, абсолютно ей соответствуя, ничем от нее не отличаясь. Но объем ее стал таким, что удерживать его дольше нескольких секунд было нереально, я почти перестал видеть, слышать, чувствовать, в голове шумело.

«Все хорошо, Алекс! Просто направь заклинание и отпусти».

Я мог не удержать, мог не успеть произнести последние слова, активирующие заклинание, и тогда все усилия пошли бы прахом. Но все получилось, в последнее мгновение все сложилось так, как надо. И с последними словами, которые я выкрикнул, вокруг нас взвился вихрь энергии, стал разрастаться, накапливая мощь, словно буря, готовая разразиться, стремительно наполняясь энергией, которая едва не разорвала меня.

Используя свою связь с миром мертвых, я вызвал призрачные цепи, которые вырастали из вихря и, взметнувшись огненными хлыстами, обвивали мертвецов и отбрасывали за борт в объятия бури. Мощные водяные струи подхватывали утопленников и уносили их в пучину. Капитан, видимо, тоже приложил руку, буря явно подыгрывала нашей команде.

С каждой секундой заклинание становилось все сильнее, и мертвецы, которые пытались подняться на борт, исчезали в водовороте. Когда последний из утопленников был сметен в бездну, вихрь рассеялся.

Кораблик выдержал, и его вдруг понесло в сторону и довольно быстро. Вскоре буря начала утихать.

- Прошли под ветром, - проговорил капитан.

- Спасибо, - подошел я к капитану.

- Это не я, - ответил Орион, - мне не удалось договориться со стихией. Когда-то давно я слышал легенду о том, что драконы могут издавать мощные звуки, которые воздействуют на корабль, заставляя его двигаться в нужном направлении, но это отнимает у них жизненную силу.

- Лечь в дрейф, - отдал команду капитан.

Весь следующий день дракон отдыхал, распластавшись на волнах, развернув крылья, наслаждаясь покоем и тишиной, которые вновь окутали море. Вода успокоилась, и лишь легкие ряби напоминали о недавней ярости бури. Солнце, пробилось сквозь остатки облаков, позолотило поверхность моря, и дракон чувствовал, как тепло проникает под его чешую, восстанавливая силы. Он медленно повернул голову, наблюдая за горизонтом, где небо и вода сливались в бескрайнее синее пространство. Несмотря на усталость, в его глазах сверкали огонь и мудрость, накопленные за века. Дракон всегда защищал свои воды от угроз. Но сейчас он позволил себе отдохнуть, впитывая силу моря и света. Все это чувствовал и я благодаря связи с морским владыкой.

На палубе, под ярким солнцем, мы приготовили еду, а пока ели, капитан рассказывал разные истории, травил байки, если сказать точнее:

- Однажды, в штормовую ночь, один капитан поймал золотую рыбку! Она, сверкая как драгоценный камень, попросила отпустить ее, обещая исполнить три желания. Он, конечно, согласился: «Первое желание — чтобы у нас всегда был полный трюм рома! Второе — чтобы всегда был богатый улов. А третье - чтобы мой корабль всегда был самым быстрым в море!» Рыбка исполнила все желания, и на следующий день капитан и команда обнаружили, что трюмы забиты... ромом и рыбой! Ах, какая это была вечеринка! Как вы понимаете, мы не скоро узнали, насколько быстрее стал наш корабль!

- Так этим капитаном были вы? – лукаво прищурился Жан.

- Нет, конечно, я же в сказки не верю! – хитро улыбнулся Орион.

Капитан продолжал рассказывать свои истории, и мы забывали обо всех бедах и трудностях.

- Пора! – серьезно проговорил Орион.

И тут же за кормой раздался шумный всплеск, мы разом обернулись. Дракон встрепенулся, расправил свои огромные крылья, которые вновь наполнились энергией, и медленно поднялся с поверхности воды, оставляя за собой след из белоснежной ажурной пены. Мощные мускулы под его чешуей задвигались, и он, словно огромный живой парус, устремился ввысь.

Взмыв в небо, дракон ощутил, как ветер наполняет его крылья, с каждым взмахом он поднимался все выше. Все мы устремили взгляды в небо. А дракон вдруг стрелой понесся вниз и с мощным рыком погрузился в воду, подняв волну. Наш корабль начал сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее двигаться за ним. Дракон повел корабль через спокойные воды, оставляя за собой след из пены и света.

Капитан поднял свой компас и, взглянув на горизонт, проговорил с уверенностью:

- Берега Валории мы увидим через два часа.

Вечерний свет окутывал горные массивы мягким золотистым сиянием. Корабль плавно скользил по спокойным водам залива, и перед нами открывался захватывающий вид на величественные горы.

Их вершины, покрытые зелеными лесами, были обрамлены легкими облаками. Закатное солнце раскрасило облака в оттенки розового, оранжевого и пурпурного.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь яркие огни на небе. Показались звезды, горные массивы теперь окутались тенью. Как примет нас этот берег, эта страна. Что нас ждет…

Когда корабль, наконец, причалил к берегу, опустилась вечерняя тишина. Лунный свет отражался на воде. Капитан стоял на палубе, его лицо было спокойным, а в глазах читалось облегчение.

- Прощайте, друзья, - тихо сказал Орион, - мой путь окончен…

Внезапно воздух наполнился легким туманом. Капитан выглядел так же, как всегда. Добрая улыбка, блеск в глазах.

С последними словами призрак капитана начал медленно развеиваться, оставляя за собой легкий светящийся след. Мы все стояли, затаив дыхание, наблюдая за этим трогательным прощанием.

В этот момент над нами раздался громкий рев. Морской дракон поднялся из глубин океана, взмыв в небо, издал мощный рык, который отозвался в горах, и устремился вниз, погружаясь в воду и оставляя за собой водовороты, белую пену и капли, сверкающие в лунном свете, будто звезды. Он тоже прощался с капитаном.

Призрак Ориона исчез, а дракон погрузился в бездну, где его силуэт растворился в темных глубинах.

На всякий случай мы припрятали наш корабль под ветвями плакучих ив и углубились в лес.

Почти сразу мы встретили обитателей этого леса. Костик, как всегда, разведывал обстановку впереди, и вдруг оттуда донесся визг, топот ног, шум и треск ломаемых сучьев.

«Стой, не вступай в контакт».

- Кого-то вспугнул, - предположил Жан, припустив за мной.

На деревьях, выгибая спины и шипя от испуга, метались между ветвями не на шутку перепуганные существа, их глаза блестели в темноте и светились желтым светом, а шерсть встала дыбом. Костик, не понимая, что происходит, наблюдал за этой сценой, удивленный и несколько испуганный.

Самый смелый из существ остановился на высокой ветке и повернулся к Костику, выгнув спину и шипя, как самая настоящая кошка. Костик, не зная, что делать, замер на месте, наблюдая за этим существом. Внезапно, человек-кошка прыгнул с ветки и скрылся в лесу, за ним последовали другие.

Существа были неагрессивны. Костика я решил пока придержать рядом. Вскоре мы снова наткнулись на группу существ, ту же или другую. Стараясь не делать резких движений, мы наблюдали. Люди-кошки тихо общались друг с другом на поляне. Они были так заняты разговором, что не заметили нашего приближения.

Людьми их можно было назвать с большой натяжкой. Широкие лица с большими, выразительными глазами, напоминающими кошачьи. Их зрачки могли расширяться и сужаться в зависимости от освещения. Уши заостренные и подвижные, реагирующие на звуки.

Их кожа, покрытая короткой шерстью, различалась по цвету и текстуре — от полосатого до пятнистого, как у дикой кошки.

Стройные, гибкие тела, позволяли им легко перемещаться по деревьям, прыгая с ветки на ветку. Длинные и мускулистые конечности с острыми ногтями они использовали для лазания и охоты на птиц и мелких животных. Кроме этого, они собирали плоды.

Передвигались существа с легкостью и грацией, как настоящие кошки, мягкими шагами и резкими поворотами головы. Их движения могли быть быстрыми и неожиданными, что позволяло им избегать опасностей.

Общались существа с помощью тихих звуков, мяуканья и жестов, проявляли заботу друг о друге, как настоящие кошки.

При встрече с нами, если Костик и Найт держались в стороне, люди-кошки проявляли любопытство, осторожно приближаясь, но, два почувствовав угрозу, существа старались продемонстрировать свою силу и независимость.

Можно было поверить в чудеса природы Валории, глядя на этих интересных существ, если бы нам не повстречались люди-волки, агрессивные, с различными вариантами внешнего вида, люди-птицы, с уродливыми зачатками клювов и крыльев, люди-змеи с длинными, гибкими телами, доставляющими им трудности в передвижении на ногах, коротких и слабых, с узкими лицами и змеиными глазами. У большинства из них мы заметили только инстинкты, и никакого проблеска сознания. Природа не могла допустить такого.

- Видимо, эти мутанты - плоды трудов местных магов, - проговорил Жан.

- Желаешь наведаться? – нахмурившись спросил я, имея в виду печально известную лабораторию.

- Возможно…

Глава 31

Чтобы найти пространственный карман, в котором родители Жана спрятали артефакт «Печать света», вначале мы решили провести тщательное исследование района, обращая внимание на пещеры, ущелья и другие природные особенности. Пространственные карманы часто находятся в труднодоступных местах, скрытых от глаз. Но очень быстро поняли, что искать можем целую вечность.

- Родители могли оставить тебе какую-то подсказку в виде символов или знаков.

- Ну да, это могут быть особые отметки на деревьях, камнях или в самой земле, которые указывают на вход в пространственный карман. Ты шутишь?

- Подарок Сапиенцы указал нам место очень приблизительно. Подумай, где твои родители могли спрятать такой ценный предмет?

- Не знаю, я вообще никогда не слышал об этих карманах, - проговорил Жан, - но я бы спрятал вещь, чтобы ее не нашли, где-нибудь внутри горы, в пещере с необычными кристаллическими образованиями, магический предмет не будет фонить. Или за водопадом, потому что их считают местами силы, там звуки воды создают защитный барьер.

- Пространственные карманы - это магические или природные образования, которые позволяют перемещаться между различными измерениями или временными линиями, - перелистав несколько страниц главы о перемещениях, вслух прочитал я, - пространственные карманы могут быть изолированными от обычного мира, предоставляя доступ к уникальным ресурсам или артефактам. Внутри кармана время может течь иначе, чем в реальном мире. Это может быть как ускорение, так и замедление времени.. Входы в карманы часто замаскированы и могут открываться только в определенные моменты или при выполнении определенных условий (например, произнесение заклинания, использование артефакта и т. д.) Пространственные карманы наполнены магической энергией, которая может влиять на людей и объекты, находящиеся внутри них. Это может приводить к необычным явлениям или изменять свойства предметов. Они могут служить укрытиями для тех, кто ищет защиты, позволяя скрыть важные артефакты или даже целые сообщества от внешнего мира.

- И как почувствовать и найти место, где может находиться пространственный карман?

- Используй интуицию.

- Интуиция – это подсознание, помноженное на опыт, - усмехнулся Жан, - есть еще предложения?

- Ну, вот тут написано, что можно попытаться настроиться на свои чувства, обращая внимание на изменения в окружающей среде. Это может проявляться как легкое покалывание, холод или тепло в определенных местах.

- В каких это? – усмехнулся Жан.

- Необычные формы деревьев, - продолжал я листать книгу, - скал или растений могут указывать на магические места. Обратите внимание на места, где природа кажется особенно живой или яркой. Иногда вблизи пространственных карманов можно услышать необычные звуки или ощутить вибрации. Это может быть шепот ветра, звуки воды или даже легкие мелодии. Если есть артефакты, то некоторые из них могут излучать свет или тепло в определенном месте, это может указывать на близость кармана. Иногда подсказки могут приходить во сне или во время медитации. Вот, Жан, сегодня ты должен попробовать сосредоточиться на своем желании найти пространственный карман перед сном, по идее ты можешь получить интуитивные подсказки.

Вечер принес неожиданную прохладу и сырость. Костик, посланный мной разведать обстановку на востоке, уже был рядом, разлегшись вблизи костра, разведенного Жаном, а Найта, отправившегося на запад, все еще не было. Я услышал его мысли до того, как смог разглядеть в сумерках:

«Странности. Невидимая черта. Ее не пересекают звери, птицы, рыбы».

Найт положил перед нами тушки двух крупных зайцев.

«Ты смог?»

«Да.»

«Насколько велика опасность?»

«Прямой угрозы не было. Звери и птицы были и за чертой.»

«Значит, это как два мира?»

«Нет. Мир один. Тот, кто провел черту, просто ограничил доступ.»

«Угу.»

Я не слишком понял, в чем суть, но естественно, прежде всего подумал о нашей первоочередной задаче. Повернувшись к Жану, терпеливо ожидающему окончания нашего с Найтом разговора и занимающемуся разделкой кроликов, я поделился новостями.

- Запретные места? Выходит, мы знаем с чего начать и в какую сторону завтра идти.

Плотно поужинав, не утруждая себя возведением защиты на ночь, мы расположились под раскидистым деревом, название которого мне было неизвестно, у догорающего костра, Костик и Найт несли бессменную вахту, поэтому ни о чем не беспокоясь, мы провалились в глубокий сон. Я надеялся, что Жану удастся что-то прояснить, но мой бодрый друг утром совершенно не помнил, что ему снилось и снилось ли вообще.

Поэтому, поскольку новых вводных не поступило, мы пошли на запад, туда, где Найт обнаружил черту.

Ни я, ни Жан не смогли проявить ее никакими известными нам способами, не сумели даже почувствовать. Мы ожидали, что за невидимой чертой может ощущаться некая преграда, как будто пространство становится плотнее или тяжелее. Но это никак не проявлялось в физическом ощущении, когда мы приближались к этой границе.

Лес за нею не сильно отличался от обычного.

Деревья в этом лесу не имели странных форм, и листва была привычных цветов. Разве только кроны немного ярче и гуще. Жан показал знакомые ему только с иллюстраций в учебнике редкие растения, которые могут светиться в темноте, а их листья имеют необычную текстуру.

В этом лесу обычные звуки природы: пение птиц, шорох листьев, потревоженных легким ветерком. Солнечные лучи пробиваются сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. Не было чувства опасности, но какое-то более глубокое чутье позволило почувствовать отголоски легкого эхо, оформить предчувствие в уверенность в том, что пространство само по себе живое и наблюдает за тем, что происходит.

Найт вел нас, ориентируясь на свои ощущения, в центр этой непонятной области леса. И я был почти уверен в том, что мы найдем то, то ищем.

Несмотря на кажущуюся безмятежность пейзажа и полное отсутствие чувства опасности, мы готовились к встрече с ней.

Костик, чувствуя мою тревожность, не отбегал далеко, но всем своим видом демонстрировал душевное спокойствие, бегал вокруг, играл, щелкал зубами, пытаясь поймать мелких птах, разлетающихся из кустов. Я улыбнулся своим мыслям: душевное спокойствие, у Костика.

Лес тем временем стал гуще, сосны выше, много мха.

- Смотри, - Жан вгляделся в амулет Сапиенцы у меня на груди.

Камень, который указывал нам путь по карте, светился мягким неярким светом.

- Пройдись-ка, - сказал Жан, - точно, яркость меняется.

Я сделал несколько шагов.

- Светится ярче, когда ты идешь туда, - указал он направление.

Мы были практически уверены, что это может быть признаком близости пространственного кармана.

Глава 32

Следующую встречу с дедом я решил не откладывать. У него была реальная возможность помочь нам. Костик слегка вздрогнул при появлении призрака, Найт тоже напрягся, мне передался этот импульс, я учился у своих друзей руководствоваться интуицией.

- Алекс – проводник Смерти, - огорошил меня с ходу дед, - но это не совсем то, чем кажется. Алекс – последний хранитель, последний барьер, который Тьме нужно преодолеть. И именно Алекс может остановить Тьму, именно он должен найти артефакт раньше, чем это сделает Саргатон, и изменить структуру заклинания. Тогда Саргатон не сможет вернуться и отправится прямиком к своей покровительнице на экзекуцию, а Великая Тьма не получит артефакт и равновесие удастся сохранить.

В противном случае Тьма сможет контролировать умы людей, вызывать хаос или разрушение, заставлять людей подчиняться, терять волю.

Она привлечет к сотрудничеству других темных существ, таких как демоны, отступники - некроманты. Объединение сил может значительно усилить влияние Тьмы.

Хаос усилится, агенты Тьмы могут провести операции по подрыву существующих правительств и организаций, распространение дезинформации и создание конфликтов между различными группами. Манипуляция или подкуп ключевых лидеров и влиятельных фигур, чтобы они действовали в интересах Тьмы, создавая тем самым условия для захвата власти.

Мощнейшие артефакты и источники силы, и даже территории, могут быть использованы для укрепления ее власти, так же , как и человеческие слабости, таких как жадность, страх, зависть и ненависть, - материал для манипуляции людьми и подстрекательства их к конфликтам. Пособников и почитателей у Тьмы будет становиться все больше, это усилит ее влияние. И люди, и существа – вот ее армия.

- Почему Тьма не потребовала от меня захвата мира? Ведь заставить меня ей раз плюнуть.

- Возможно, Тьма считает, что сможет использовать тебя для выполнения более тонких маневров или подрывных действий, - ответил задумчиво дед, -Тьма может оценивать твою силу и возможности как недостаточные для выполнения такой амбициозной задачи, как захват мира. Возможно, она считает, что у тебя нет необходимых ресурсов или поддержки. А силы плеснула, чтобы ты не сгинул в поисках артефакта и в битве с Саргатоном.

Тьма может иметь долгосрочный план, который не требует немедленного захвата, а подразумевает постепенное подчинение или манипуляцию людьми через тебя, что может быть более эффективным.

Тьма может предпочитать действовать исподволь, не раскрывая свои истинные намерения. Вместо того, чтобы открыто требовать захвата, она может манипулировать тобой, чтобы ты сам пришел к необходимому для нее выводу.

- Возможно, Тьма не считает тебя достаточно жестоким или амбициозным, чтобы выполнить такую задачу. Тогда она найдет более подходящую фигуру для выполнения этой роли, - предположил Жан.

- Тьма может учитывать взаимодействие с другими силами и неизвестными нам персонажами в истории, которые могут помешать открытым попыткам захвата мира или же наоборот помочь ей в этом.

- Так почему Тьма не потребовала от меня всего этого сразу, ведь ей это по силам?

- Для начала она хочет раздавить Саргатона.

Повисло молчание, призрак колыхался, взгляд его расфокусировался, словно он раздумывал еще о чем-то.

- Связь между тобой и Великой Тьмой была глубже, чем можно представить. Когда ты был еще ребенком, то случайно стал свидетелем древнего ритуала, проводимого с участием твоих родителей. В ходе этого ритуала они пытались воздействовать на Великую Тьму, опасное заблуждение... Ритуал был завершен, ожидаемого результата он не принес. Однако в течение полугода один за другим скончались все, кто был задействован в эксперименте, и твои родители… Я боялся за тебя, Алекс… Лишь через год смог вздохнуть спокойно. И еще долго с замиранием сердца реагировал на любую твою простуду и разбитую коленку.

Возможно, Тьма все-таки оказала на тебя воздействие, Алекс, и ваша связь еще глубже. Я бы очень хотел ошибаться. Редко кто оказывается в состоянии нести такую ношу.

Твои успехи в овладении магией, некромантией в особенности, не раз заставляли меня задуматься. Но я с гордостью объяснял их наследственностью и особым складом ума.

- Эта связь могла сделать тебя «избранным», возможно ты единственный, кто может управлять этой силой и использовать ее как оружие против самой Тьмы. Однако эта сила также несет в себе опасность: если ты не научишься контролировать ее, она может поглотить тебя и превратить в орудие зла…

Дед обеспечил нам беспокойную ночку, сна ни в одном глазу. Жан тоже ворочается. Понимаю, возможно, я не сумею справиться со своим проклятием и снова начну бросаться на своих. И это цветочки, боюсь даже в мыслях проиграть худший вариант.

Едва начал засыпать, как кто-то пнул меня в бок, не больно, но ощутимо.

Рядом возился Жан, вероятно, разбуженный таким же немилосердным образом. Костик и Найт молчали. Значит, свои.

- И долго вы собираетесь продирать глаза?!

Дымок всеми силами старался продемонстрировать возмущение:

- Подъем! Ничему вас жизнь не учит! Ночь! Кто угодно может идти мимо и наступить вам на руку.

- Привет, Дымок! Ты чего так рано? – проворчал я.

- Не рано, а поздно, - поправил Дымок, - а, как ты знаешь, лучше поздно, чем никогда.

- Ладно-ладно, - прогнав сон окончательно, проговорил я, - рад тебя видеть! Ты с хорошими новостями или как?

- В основном, проверка связи, - ответствовал Дымок, - мы так-то в основном, в курсе ваших приключений. Решил своими глазами, так сказать, убедиться в целостности телесной оболочки и прочего, - внимательно взглянул мне в глаза Дымок, словно просканировал.

- Смотри, рентген… Расскажи лучше, как у вас обстановка?

- Был расширенный совет. Дети магов стали заложниками тёмных сил, и их родители были полны решимости вернуть их домой. Я не был приглашен, конечно. Но у меня есть свои источники. Маги обсуждали планы. Атмосфера была напряженной, всем ясно, что время истекает, и действия должны быть решительными.

Некоторые маги предлагали перейти в наступление, полагая, что внезапная атака может застать врага врасплох. Они говорили о том, что сила их магии может одолеть призраков, если они объединят свои усилия. Однако другие, более осторожные, поднимали голос против такой стратегии. Они напоминали о могуществе Саргатона и о том, как он смог захватить академию, используя хитрость и силу.

Потом закатив глаза, вытянув лицо и сделав губы бантиком, Дымок женским голосом, за исключением слов автора, продолжил:

- «Мы должны быть осторожны», - сказала одна из старших магов, - Саргатон не простой враг. Он знает наши слабости и использует их против нас. Прямое наступление может привести к катастрофе».

- Так-то она, конечно, права, - вздохнул Дымок и продолжил, - маги согласились, что подготовка — ключ к успеху. Они начали разрабатывать план, который должен включать в себя создание защитных заклинаний, сбор информации и изучение слабостей противника, подготовку артефактов. К сожалению, в настоящее время армия магов слаба, боевые навыки не оттачивались десятилетиями. Поэтому решили провести реформу армии. Полевые боевые маги, боевые артефакторы, портальщики, разведка, маги, занимающиеся телекинезом и психокинезом, зельевары, маги-архитекторы, лекари, защитники и, конечно, боевые некроманты.

Студенты захваченной академии тоже не сидят сложа руки. Но их работа – наблюдать и передавать информацию. Некоторые из них начали осваивать магию втайне от призраков, надеясь, что однажды смогут помочь своим родителям. Эррендар и Киаран пока в плену.

Наконец-то маги поняли, что их единственное спасение — это объединение усилий, мудрость и терпение.

- Отлично, - сказал я.

Подумал, спросить ли у него про ритуал, тот самый.

- Знаю, - кивнул Дымок, а потом добавил, вздохнув, - но меня беспокоит другое. Не верил я в пророчества, всегда считал, что вера в предсказания — это проявление слабости, что судьба и будущее зависят от действий каждого отдельного существа. Столько раз на моем веку пророчества оказывались ложными или не сбывались. Да и не особо верил в способности людей, слишком часто среди них встречаются манипуляторы, самозванцы. Демоны, как ты знаешь, ассоциируются с хаосом и непредсказуемостью. Я считаю, что мир слишком сложен и многогранен, чтобы его можно было предсказать с помощью простых пророчеств. Я предпочитаю действовать в соответствии с изменчивой природой реальности, чем полагаться на фиксированные предсказания.

- Такое долгое вступление, - проговорил я.

- Это я все к чему? К тому, что слова, любые слова, - это только слова. Ты понял, Алекс?

- Да понял, понял, говори уже.

- Так вот. Есть предположение, повторяю, лишь предположение, что ты неслучайно оказался свидетелем ритуала. Все, что тогда произошло – первый акт сценария древнего пророчества, в котором главная роль предназначена тебе.

- Этого еще не хватало до кучи…, - я не особенно огорчился, оказывается даже получать такие новости можно привыкнуть, ничего страшного, ха!

- В пророчестве сказано, что пройдет время покоя, и в момент, когда Великая Тьма снова начнет угрожать миру, появится «избранный», который сможет объединить силы света и тьмы, чтобы остановить Ее. Не ведая о своем истинном предназначении, избранный должен будет раскрыть свои способности, научиться управлять внутренней тьмой, чтобы в решающий момент объединить силы с другими, чтобы противостоять надвигающейся угрозе. Таким образом, избранный окажется в центре событий, которые смогут изменить судьбу всего мира. Его связь с Великой Тьмой была как благословением, так и проклятием, и только от него будет зависеть, какой путь он выберет.

- Это то, что ты хотел рассказать как бы случайно…

- Да, Алекс.

- И что мне делать теперь? – спросил я, сразу же пожалев о своей несдержанности.

- Планы не меняются, - улыбнулся Дымок, - просто будь готов!

- Всегда готов! – вздохнул я.

А готов ли? И буду ли вообще когда-нибудь готов? Сомнения нет, отступать некуда. В момент, когда я каким-то образом коснулся магической энергии во время злополучного ритуала, я не просто стал ее носителем, стал связующим звеном между светом и тьмой. Эта связь означала, что во мне заключены как силы, так и слабости обеих сторон.

Как долго оставалось тайной то, что я был не просто случайным избранным, а воплощением древнего пророчества о том, что именно я должен объединить эти силы для борьбы с надвигающейся угрозой? Ну хоть не для меня одного. Я, в принципе, сам все всем объяснил и развеял сомнения, и должен обладать уникальной способностью управлять как светом, так и тьмой, что делает меня единственным, кто может использовать обе силы в гармонии.

Предки, остановившие когда-то Великую Тьму, знали, что однажды она вернется, и что именно их потомок, последний хранитель, должен будет стать тем, кто сможет противостоять ей. А что, если я не смогу контролировать свою внутреннюю тьму? Она поглотит меня и превратит в того, против кого я должен бороться?

Глава 33

Утро разбудило нас теплым дождем. Капли воды словно жемчужины падали с ветвей деревьев, воздух насыщался свежестью и ароматом увлажненной земли. Листья, покрытые каплями, сверкали в тусклом свете. Серые облака нависли над лесом. С каждым мгновением дождь усиливался, создавая вокруг атмосферу уединения и спокойствия. Вода наполняла ручьи, они бурлили и уносили с собой листья и мелкие ветки.

Подарок Сапиенцы вел нас к высокой скале, вершины которой не было видно из-за туч. Кругом не было ни души. Тишина окутала нас, усилилось напряжение. Подул холодный и колючий ветер.

Скала возвышалась величественно и сурово, изрезанная трещинами, поросшая мхом. Каждый шаг отзывался эхом в тишине. Небо стало еще темнее. Мы уже давно промокли насквозь.

Добравшись первым до подножия скалы, я остановился и огляделся:

- Вы готовы? — голос мой слегка осип.

Жан кивнул, смахнув с лица потоки холодной воды:

- На всякий случай поставлю защиту.

Костик брел, понуро склонив голову, весь грязный и рыхлый. Найт позади меня ступал упругим шагом, черная гладкая шерсть промокла и четко обозначила могучее телосложение асснекра.

Мы поднимались по узкой тропинке. Камни скользили под ногами, а ветви деревьев цеплялись за одежду. Дождь все усиливался.

«Впереди пещера.»

- Будьте осторожны, - произнес я, хватаясь за ветки, подъем стал круче.

Последний рывок – и мы у входа. Не сговариваясь, мы застыли.

«Остановись, я зайду первым.»

Я посторонился, пропуская асснекра. Впереди темнота, почти осязаемая. Тишину нарушали только капли воды, падающие с потолка.

Найт шагнул внутрь. Жан подвесил над входом огненный шарик, и он искрил, когда капли воды попадали на него. Луч света прорезал темноту пещеры, осветив влажные стены, которые оказались испещрены многочисленными символами, некоторые из них показались мне знакомыми, всего несколько секунд – и шар пропал.

Найт шел неспеша, оглядывая расщелины и прислушиваясь к инстинктам. Я вошел следом, сразу почувствовав, как холодок пробежал по спине. Глаза только начали привыкать к темноте. Что-то в воздухе было не так, как должно быть. И защита, которую, я уверен, Жан не снимал, развеялась без следа.

«Стой, Алекс!»

Я застыл на месте и подал знак Жану, идущему за мной. Значит, магию здесь не применишь.

«Я чувствую что-то странное. Здесь... здесь есть зло.»

Найт повернулся ко мне.

«Что ты имеешь в виду?»

«Здесь кроме нас есть кто-то или что-то. И оно чувствует нас. Знает, что мы пришли. Наблюдает за нами. Изучает нас.»

«Не разворачиваться же нам. И выхода у нас нет.»

Я инстинктивно старался даже думать тише.

«Хорошо.»

Мы ожидали, что в любую секунду из темноты выйдет какой-нибудь монстр. Но пещера была пуста, никто не появился. Однако это ни капли не развеяло наши опасения. Слишком жуткое место, какая-то аномальная зона.

В центре пещеры возвышался каменный холм продолговатой формы, пологие края, позеленевшие от сырости камни, покрытые мхом. Не одну сотню лет дожди заливали пещеру. Вода непрерывно капала сверху, прочертив глубокие бороздки прямо в камнях, и потоки разрисовали бегущими узорами мертвые камни. Монотонная мелодия струящейся воды тоже была словно неживой и более походила на тревожный набат.

«Это здесь».

Я уже и сам увидел его. На вершине холма в углублении, словно вырезанном в камне специально для него, покоился Артефакт «Печать Света». Я сразу почувствовал его мощь.Дед описал артефакт очень точно: идеальный шар из прозрачного кристалла. Но сейчас он не светился, напротив, был тусклым, словно застывший туман, скрывающий зеленый камень внутри. Руны и символы на поверхности едва угадывались.

Артефакт, казалось, врос в свою серо-зеленую оправу из камней и мха. Ни тепла, ни свечения. Только мощь. Угрозу сейчас я не чувствовал. Однако Найт снова предостерег меня:

«Опасно».

Опасаясь повредить артефакт, осторожно проворачивая, я сумел снять «Печать Света» с его пьедестала.

Вдруг воздух в пещере неуловимо изменился. Вода, капающая сверху, остановилась, как если бы остановилось само время. Тишину нарушало только сердцебиение.

- Это тот самый артефакт? – приглушенно спросил Жан.

- Похоже, да…

Артефакт слабо засветился, его поверхность стала мерцать, словно он был живым. Я чувствовал, что артефакт слегка пульсирует в такт ударам моего сердца.

Внезапно послышались звуки словно издалека, но источник их приближался к нам, потом вдруг стали метаться, отраженные стенами пещеры то усиливаясь, то затихая. Отдаленный шепот, душераздирающий крик, смертный стон… Они были похожи на все это вместе.

Звуки стали такими звенящими, пронзительными и оглушающими, что воздух в пещере начал вибрировать. Из-под камней, покрывающих холм, показался черно-серый дымок.

Остановившиеся потоки, которые, повинуясь законам планеты, невероятно долгое время струились по когда-то проложенному в этих древних камнях пути, вдруг снова ожили, но изменили направление, устремившись снизу вверх.

«Немедленно верни на место артефакт!»

Но было уже поздно. Найт оттолкнул меня и Жана, почти впечатав в стену пещеры.

И вдруг каменный холм начало трясти. Долгое гулкое многократное эхо прокатилось по пещере как раскаты грома. Осколки и крупные камни с треском и грохотом вырвались из основания холма, разворотив его, разлетаясь с бешеной скоростью по всей пещере. Тяжелые глыбы с глухим стуком падали на землю. Серая каменная пыль засыпала глаза и рот, мешала дышать.

И среди всего этого хаоса, из холодной каменной могилы, поднималась фигура. Это была женщина, ее полуистлевшие одежды казались почти прозрачными, а ткань соткана из пыли и паутины. Длинные черные волосы развевались в воздухе, как будто под воздействием несуществующего ветра.

Она медленно подняла голову, ее желтые глаза, не выражали ничего. Взгляд блуждал, пока не нашел нас. Осели облака пыли, повисла напряженная звенящая тишина. Мы замерли. Женщина глухим, похожим на свист ветра, голосом произнесла слова на незнакомом языке. Пещеру снова затрясло, по стенам пошли трещины, разрывая символы и знаки.

Я почувствовал, как артефакт в моих руках начал нагреваться

- Алекс, кого ты пробудил? – осипшим голосом спросил Жан.

- Сам не пойму...

Понять бы еще, что делать дальше. Облик женщины начал меняться, голубоватый дымок, поднимающийся от ее босых ног и окутывающий ее, превращал лохмотья в сверкающие одежды, изменилось лицо таинственной незнакомки, доброта и искренность засветились в голубых глазах.

- Ты освободил меня, - произнесла она высоким голосом таким нежным и теплым, что звуки эти были подобны пению птиц в весеннем лесу.

Мне стало необыкновенно хорошо, словно и не было ни бед, ни забот, ни цели. Только безграничное счастье.

«Алекс, очнись!» - билась в моей голове чужая надоедливая мысль.

Женщина приближалась ко мне, протянув белоснежные хрупкие руки.

«Алекс! Алекс! Алекс!»

Меня резко дернуло и потащило куда-то в сторону, я чувствовал, что теряю только что обретенное счастье, и начал сопротивляться, размахивая руками и ногами. Но в этот момент меня так приложило головой о стену пещеры, что, наверное, я ненадолго потерял сознание.

- Ты спас меня, я могу тебе отплатить, - произнесла женщина.

Только теперь она выглядела иначе. Вместо нежного света, который окружал её изначально, тьма окутала её фигуру, а в глазах зажглись желтые огни и лютая ненависть. Это больше была не прекрасная женщина, а чудовище, порождение Тьмы, и, похоже, я ее освободил.

Она смотрела на меня с презрением, высокомерием. Голосом едким, полным злобы, она произнесла четко и отрывисто:

- Глупец! Ты освободил меня, и теперь будешь расплачиваться за свою неосмотрительность! Я Морриган! И мир больше никогда не будет прежним! Равновесию конец! – она захохотала, и смех ее был больше похож на лай, а потом прошипела, - это и будет моя благодарность!

Я вжался в стену, чувствуя руку Жана, Найт - с другой стороны, угрожающе и низко рычал, Костик лежал без движения.

- Отдай Печать, и будешь жить! – потребовала Морриган, оскалившись, походя на кобру, застывшую в броске.

Я опустил глаза – артефакт все еще в моих руках. Надеясь потянуть время, я сказал первое, что пришло в голову:

- Морриган! Приятно познакомиться! А ты кто вообще?

- Ты дурак? – шепнул Жан, вытаращив глаза.

Женщина захохотала зло и насмешливо:

- Я Морриган, дочь Тьмы, которую хранители заключили в пещере, обнесли стены символами, чтобы сама Тьма не смогла проникнуть сюда, похоронили меня живьем под холмом, зная о моем бессмертии, и положили на надгробие «Печать Света»! И я уподобилась вам, жалким смертным, и тысячу лет лежала в этой каменной могиле, слыша только эхо и звуки дождя! И мне бы никогда не выбраться отсюда, если бы не вы, жалкие существа! И за это я сделаю вам подарок, - сказала она вкрадчивым голосом, и тем страшнее прозвучал ее злобный крик, сопровождаемый воем, - вы все умрете! Печать!

Она сделала шаг вперёд, и пещера наполнилась холодом.

«Она не может сама забрать артефакт.»

«Вижу. Иначе давно бы это сделала.»

- Печать - это просто древняя реликвия, - продолжила Морриган, сверля меня взглядом, - она моя по праву!

«К ней вернулась лишь часть сил, не поддавайся!»

- Может, попробуешь отнять?

- Идиот! Я тебя сам убью, когда мы отсюда выберемся! – прошипел Жан.

Сердце забило чечетку, меня слегка трясло, но неожиданно я развеселился:

- Или ты сама меня боишься? Небось поняла уже, что я тоже хранитель!?

- Вот же придурок!

- Отдай! Отдай! Отдай! – завопила на разные голоса Морриган, завывая и изгибаясь так, словно ее терзала невыносимая боль.

- Пошла бы ты, проветрилась, Морриган! - забил последний гвоздь я.

- Отдашь!!! – прошипела она.

Морриган вдруг замерла, собираясь с силами, словно пытаясь возвести перед собой каменную стену, медленно подняла руки, и её голос, полный древней магии, разнесся по пещере и за ее пределами. Небо, затянутое тучами, мгновенно почернело. Гром гремел, а молнии разрывали черноту, сквозь узкий проход в пещеру освещая её лицо, полное решимости.

Море бушевало, даже здесь, в пещере слышны были завывания бури, разрушающей берега. Вскоре мы поняли, что все гораздо хуже. Послышался треск падающих деревьев, крики птиц.

Морриган, все еще находящаяся в некоем трансе, раскачивалась из стороны в сторону, двигала руками, казалось, задавая направление клокочущим потокам.

Воды моря поднимались, откликаясь на её призыв, поглощая всё на своём пути. Остров, когда-то спокойный, начал трястись под натиском стихии, земля дрожала от приближающейся беды.

- Наружу! – закричал я, не будучи уверенным, что меня услышат, стал выталкивать всех к выходу.

Но подойдя к краю пещеры, мы остановились. Вода, бурлящая внизу, скрыла с глаз большую часть скалы и очень быстро поднималась ко входу в пещеру. Каменные глыбы и стволы деревьев кружились в водоворотах, как прутья. Ветер сбивал с ног, и только ухватившись за стены можно было удержаться на ногах. С каждой секундой буря становилась всё более яростной.

А позади нас хохотала Морриган, наслаждавшаяся хаосом и разрушениями.

«Печать!»

Я и не заметил, что артефакт, который я прижимал к груди, стал светиться гораздо ярче.

- Обернись! – послышалось за спиной. Страшный голос, не мужской и не женский, и даже не человеческий.

Я не смог противиться, не захотел.

- Нет, Алекс, - схватил меня за руку Жан.

А Найт преградил мне дорогу.

Но я уже оглянулся. Морриган, поднявшаяся под потолок пещеры, страшная в своем зловещем уродстве, в развевающихся лохмотьях, тянула руки ко мне, но не приближалась. Она направила свои силы на артефакт, и молния, магическая дуга, соединила ее с «Печатью Света». Воздух наполнился энергией и ослепительным светом, заискрился, затрещал.

Последнее, что я помнил – очень яркий свет и мощный взрыв, настолько мощный, что сотряс землю и небо, и в мгновение ока всё вокруг погрузилось в хаос.

Глава 34

Голова кружилась, а уши звенели от оглушительного грохота. Яркий свет перестал резать глаза. И я смог осмотреться. Всё вокруг разительно изменилось. Мы оказались в другом месте, скрытом от бушующей стихии. Здесь было красиво, все наполнено мягким светом и спокойствием. Мы стояли на зеленом лугу, окруженном высокими деревьями и цветущими растениями. Ясное небо, и солнечные лучи мягко согревали лицо. Я, всё ещё в замешательстве, огляделся вокруг:

- Где это мы?

- Не верю своим глазам, - ответил Жан.

Найт и Костик одновременно почуяли чужака.

«Сзади!»

Он вышел из-за деревьев, среднего роста, по телосложению – воин, в странных одеждах. Седые виски, крепкие руки. Его лицо было спокойным, и выглядел он уверенно.

- Я вижу «Печать Света» в ваших руках. Значит, вы друзья. Не бойтесь меня.

- Кто вы? – спросил я.

- Хранитель, - сказал он, его голос был глубоким и успокаивающим, - вы в безопасности здесь.

Я представился сам, назвал каждого из своей команды. Хранитель с удовлетворением оглядел Найта.

- Где мы? – я сразу почувствовал доверие к этому человеку.

- «Печать Света» защитила вас и перенесла в это безопасное убежище. Этого места нет на карте.

- В каком смысле? – спросил Жан.

- Все, что вы видите здесь - реально, но в вашем мире нет ни вас, ни этого луга. Такова магия «Печати Света». Это своеобразное запасное измерение, созданное самим артефактом, наполненное энергией «Печати», и в нем сохранились воспоминания и магия всех хранителей, которые когда-либо защищали его.

- А вы? Вы из какой реальности? – спросил я.

- Прежде всего, я рад видеть нового хранителя, - чуть склонил голову он.

Проявив такое же искреннее уважение к седовласому воину, я с готовностью приготовился слушать.

- Меня зовут Эриан. Ровно тысячелетие назад я принимал участие в создании артефакта «Печать Света», потом защищал от исчадий, посмевших на него покуситься…

Эриан посмотрел на меня вопросительно. Я кивнул, дав понять, что знаком с историей.

- После того, как армия Саргатона была уничтожена, а сам он перестал существовать в своей телесной форме, артефакт долгое время не использовали, хранили в замке Ардарум. В те времена магия была на пике своего развития, страна процветала под защитой хранителей. Равновесие, обретенное миром с большим трудом и потерями, строго соблюдалось обеими сторонами: Светом и Тьмой.

Морриган родилась из самой Тьмы, обладая силой, способной управлять тенями и страхами, и всеми стихиями. Эти способности вызывали беспокойство у хранителей, которые решили, что ее сила слишком велика, и Морриган не должна быть на свободе.

Тьма отдала ей Валорию, и мирная жизнь в стране закончилась. Власти понимали, что Морриган не ограничится и не удовлетворится одной только Валорией и будет угрожать всему миру, и когда правители Валории обратились за помощью к магическому совету нашего государства, дали разрешение хранителям и отдали соответствующий приказ.

Тщательно выбрав место заточения, мы заманили Морриган в пещеру, созданную самой природой. Хранители использовали магические символы, связанные с древними рунами, чтобы создать защитное поле вокруг пещеры, где она была заключена, и сделать применение любой магии, кроме магии «Печати Света», невозможной. Теперь сама Тьма не смогла бы освободить свое дитя.

Поскольку Морриган была бессмертной, мы усыпили ее и похоронили под камнями в центре пещеры. На надгробии был установлен артефакт «Печать Света». Благодаря ему Тьма не могла почувствовать свою дочь, а Морриган не могла освободиться пока «Печать Света» стояла на надгробии, артефакт сковал ее силы.

И это могло продолжаться вечно, если бы не Саргатон, когда-то обманувший Тьму, и пожелавший вернуться к жизни.

Вы пришли за «Печатью», чтобы остановить Саргатона, но воскресили еще большее зло.

Я последний из хранителей, охранявших вход в пещеру, волею артефакта после смерти перенесенный в это убежище, теперь понимаю для чего.

- Морриган уже обрушила свой гнев на Валорию, - проговорил я.

- И она не остановится, - сказал хранитель.

- Как нам найти Морриган? – спросил я.

- Ее не надо искать, она сама найдет вас, - усмехнулся Эриан, - она явится в Ардарум.

- А что станет с Валорией? – спросил Жан, - вы же знаете о противозаконных исследованиях, опытах, о лаборатории?

- Это все уже не важно, - вздохнул хранитель, - Валория перестала существовать.

- Как нам отсюда выбраться? – спросил я.

- Легко, - ответил Эриан, - артефакт имеет функции мощного портала. Я вас научу.

Руны портала находились на обратной стороне артефакта, оказалось, в открытии портала особых сложностей не было, главное точно рассчитать точку В. Поговорив о свойствах артефакта, я, наконец, спросил:

- А Морриган, как ее уничтожить?

- Морриган — это не просто темная сущность, - произнес хранитель, его голос звучал уверенно, - она воплощает хаос и разрушение, но даже самые сильные силы имеют свои уязвимости. Вот о чем вы должны помнить:

Морриган боится света. Она питается страхом и темнотой, и её магия ослабляется в присутствии чистого света. Вам нужно будет использовать силу Печати Света, чтобы создать мощный световой щит, который сможет ослабить её магию и защитить вас от её атак.

Морриган не может контролировать все стихии. Она уязвима к магии земли, которая может разрушить её заклинания и ослабить её.

У Морриган есть артефакт, который связывает ее с Тьмой — «Сердце тьмы». Мы тогда не смогли отыскать артефакт. Вы обязательно должны найти его. Уничтожение артефакта ослабит Морриган.

Морриган не сможет противостоять объединенной силе нескольких магов. Если вы будете работать вместе, произнося заклинания и объединяя свои силы, вы сможете создать магию, способную противостоять её атакам. Это требует полной концентрации и согласованности между вами, но, если вы будете действовать как единое целое, у вас есть шанс одержать победу.

Морриган часто использует духов и призраков. Эти сущности могут быть изгнаны с помощью магии очищения. Вам нужно будет подготовить специальные заклинания, чтобы освободить их от её контроля и вернуть им свободу.

- Я верю в вас, - сказал, провожая нас, хранитель.

И я в первый раз в жизни вошел в собственноручно открытый портал.

Глава 35

Не желая рисковать, точку В я установил у самого побережья Альтерры. Не могу точно сориентироваться по времени, не знаю даже времени суток и вообще времени, проведенном в реальности, открытой для нас артефактом, Но в Альтерре был поздний вечер.

- Ну вот, можно сказать, мы дома, - пытаясь унять головокружение, проговорил Жан.

- Намекаешь на то, что можно расслабиться? – спросил я.

- Напротив, тут-то как раз и начинается настоящая жизнь. Тут могут так наподдать, - смеясь ответил Жан.

Удивляюсь я иногда его оптимизму, непробиваемый.

Костик, окончательно просушивший свои косточки и амуницию мумии, радостно бегал по бережку по луной, Найт, как благовоспитанный асснекр, не отходил от меня.

- Думаю, надо показаться деду.

Вызов духа прошел еще быстрее, чем раньше, наверное, на меня влияет новоприобретенный артефакт.

Генрих Рокс появился крайне обеспокоенный и обрадованный одновременно и с ходу потребовал объяснений.

Получив полный отчет, немного успокоился.

- А ведь я уже не знал, что думать. Вас нигде не было! Теперь-то все понятно. О Морриган ни я, ни кто другой, не слышали, это и понятно, строжайшая тайна. Алекс, я так рад, что все вы живы!

Он точно полез бы нас всех обнимать, если бы не был духом. Дед рассказал нам то же, что и Дымок, подготовка идет полным ходом.

- Маги сейчас готовятся к изгнанию из академии Саргатона с его армией. Далее, если мы сможем сконцентрировать все силы в окрестностях академии до появления Морриган, то появится возможность создать мощный щит и подготовить контратаку. И нам нужно действовать осторожно, чтобы Морриган не узнала о наших планах.

- Наверняка она придет не одна, а точно соберет армию.

- У нас есть союзники, лесные жители, - сказал я, - это даст нам преимущество.

- Ты слышал о «Сердце Тьмы»? – спросил я.

- Нет, Алекс, к сожалению, нет, - ответил дед, покачав головой, - я ничего пока не обещаю, но с открывшимися теперь для меня возможностями, я попытаюсь использовать призраков, возможно они смогут собрать информацию о её действиях.

- Отлично, спасибо.

- Еще, - продолжил дед, - лесные духи. Они обладают уникальными способностями, которые могут пригодиться нам. Мы должны отправить послания с помощью древних ритуалов, чтобы призвать их на нашу сторону. Это я беру на себя. Также нам нужно будет поискать призраков-магов, которые работали с «Печатью Света».

- И не забудь о тех, кто сражался в прошлых битвах. Призраки древних хранителей могут стать мощной силой в этом сражении. Мы должны вызвать их, чтобы они помогли нам.

- Постараюсь. Кстати, а как вы переправились через море так быстро? Неужели мой внук уже освоил порталы?

- Не совсем освоил, у Печати Света есть такая функция, - улыбнулся я, - новозвращаться будем своим ходом. Переговорим кое-с-кем.

- Понятно, - кивнул дед.

- Твой дед выглядит воодушевленным, - сказал Жан.

- У всех нас появилась надежда, - сказал я.

«Найт, пусть волчья стая подтягивается в окрестности академии.»

«Да. Еще здесь территория другой стаи.»

«Сможешь их тоже подключить?»

«Всех, кого почувствую.»

«Что б я без тебя делал.»

«Стая идет к нам, почуяли. Я встречу их. Отдыхай.»

Найт бесшумно скрылся среди деревьев. Жан уже спал, рядом примостился Костик.

Мне не спалось. Думал, где искать остальных, ворочался, отмахиваясь от комаров.

Сон окутал незаметно, как густой туман. Вначале это был обычный сон: я один в темном лесу. Потом все смешалось, деревья обступили со всех сторон, двигались и шептали что-то неразборчивое, а ветви, словно руки, тянулись ко мне, пытаясь поймать.

Я шел по узкой тропинке. Тени, танцующие на земле, принимали уродливые формы. Каждый шаг отзывался эхом, как будто лес был полон наблюдателей.

Вдруг передо мной появилась фигура, окутанная черным плащом, с глазами, сверкающими как угли. Это была Морриган. Её голос звучал, как шёпот ветра: «Ты не сможешь остановить меня. Я вижу твои страхи, и они питают мою силу.»

«Я сплю, это всего лишь сон», - подумал я, стараясь дышать ровнее.

Морриган засмеялась зло и надменно: «Да, ты спишь, червяк. Но что ты скажешь на это?!»

Меня вдруг пронзила дикая боль, проникнув в каждую клеточку тела, я упал.

«Ты все еще спишь?!» - хохотала Морриган.

Сон держал меня в цепких объятиях, не оставив возможности проснуться. Стало трудно дышать.

«Умирать тебе пока рано!»

Боль прошла. Но сон все не выпускал. Вдруг земля под ногами начала осыпаться, проваливаться, и я оказался на краю обрыва, под которым была бездонная пропасть, где-то на самом дне метались тени, издающие жуткий вой.

«Это твоя судьба», - произнесла Морриган, зависнув над пропастью и протягивая ко мне руку, словно желая заманить в бездну.

Тьма стала вдруг такой желанной и естественной, покой, умиротворение вдруг нахлынули со страшной силой.

«Найт.», - подумал я.

«Никто не придет на помощь, сколько не зови, твой сон слишком глубок, ты мой пленник!», - прошипела Морриган.

Она кружила вокруг меня, дымчатый шлейф развевался позади нее и таял.

Тени подступали ко мне все ближе, я почувствовал удушье, а на небе, затянутом совершенно черными тучами, вдруг блеснула одинокая звезда, почти не заметно, и сразу же пропала. Я ощутил, как дрогнули тени, всего на мгновение.

Ну конечно! Почти теряя сознание, я представил эту звезду. Яркую, такую, что смотреть на нее было невозможно, ночное небо словно взорвалось. Тени вокруг начали дрожать, словно живые существа, испуганные льющимся отовсюду светом. Они сжимались и искривлялись, как будто пытались укрыться от невыносимого сияния, угрожающего их существованию.

Их шепот стал резким, прерывистым, полным страха и отчаяния, тени трансформировались и начали распадаться на мелкие кусочки, словно черные облака, разрываемые солнечными лучами. Они не исчезали мгновенно, а медленно растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь легкий холодок. А потом появились крохотные искорки, которые приближаясь ко мне, застывали, и это окружившее меня сияние придало мне решимости и силы. Морриган взвыла на разные голоса и пропала.

Я проснулся, обливаясь холодным потом. Сердце колотилось, а в голове всё ещё звучал смех Морриган.

Жан еще спал, Найт пока не вернулся, только Костик, не нуждающийся в отдыхе и сне, привстал и всячески старался изъявить мне свою преданность.

Способность Морриган проникать во сны меня не слишком удивила, слышал я про таких магов, повелителей снов и теней. Это все цветочки, думаю, Морриган предоставится еще возможность продемонстрировать и ягодки.

Тем не менее, я был доволен собой, мне удалось вырваться, не поддаться дочери Тьмы и уничтожить теней.

- Ты чего так рано, – спросонок пробормотал Жан, - сон плохой приснился?

- Морриган приходила, - ответил я серьезно.

- Как? Куда? Где она? – Жан еще туго соображал.

- В мой сон, - ответил я спокойно, мой запас эмоций истощился, навалилось спокойствие удава.

- Значит, она способна входить во сны, - прокомментировал Жан мой рассказ.

- Значит, - сказал я с нажимом, - мы с тобой должны быть всегда готовы ко встрече с нею. Не уверен, что мне удалось излечить ее от пагубного пристрастия шляться по чужим снам. И, кстати, все, что ты можешь сделать наяву – можешь и во сне.

Как всегда бесшумно появился Найт.

- Ну что?

«Все в порядке. Все предупреждены. Все будут.»

Найт снова не оставил нас голодными, притащил крупного зайца, так что в путь мы отправились немного позже.

Мы шли вдоль реки, солнечные лучи играли на ее поверхности, поблескивали на росинках в траве и в листве деревьев. Вода тихо струилась, отражая яркие краски окружающей природы. В воде плескалась рыба, выныривала, шлепалась обратно. И как-то тихо и мирно из глубины реки начали подниматься зеленовато-белые существа. Их кожа была влажной и тусклой, белые глаза блуждали, но существа не казались слепыми, а холодные бесстрастные взгляды, от которых мурашки побежали даже у меня, скользили, исследовали метр за метром, и направлялись в нашу сторону. Скоро, кстати сказать, все они смотрели в нашу сторону.

- Гляди-ка! Утопленники, - обрадовался Жан.

- Ты меня не перестаешь удивлять, дружище, - хмыкнул я, - не знал о твоих симпатиях.

Существа медленно поднимались из воды, их тела покачивались, как будто им было тяжело выбираться из объятий реки. Каждый из них издавал чавкающие звуки, словно они пытались говорить, но их слова были искажены и непонятны.

- Может мимо пройдут? – брезгливо поморщился Жан.

- О, я вижу ты уже насмотрелся, любовь прошла. Пойдем отсюда…

Но внезапно существа резко ускорились, и один самый шустрый утопленник с длинными, словно растянутыми конечностями, вдруг рванулся и оказался рядом, и схватил Жана за ногу. Тот вскрикнул от отвращения, и, не раздумывая, швырнул в него огненный шарик. Шар попал точно в цель, запахло паленым, рыбой, тиной и еще чем-то мерзко-сладковатым.

Жан продолжил бомбардировать следующую группу подскочивших утопленников огненными шарами и справился довольно быстро и самостоятельно, наверное, в отместку за ободранную штанину. Последнего цапнул Костик и, перекусив надвое, выплюнул назад в реку.

Привлеченные звуками борьбы, из воды полезли другие не менее отвратительные существа, и вскоре вокруг нас образовалась толпа из этих жутких созданий. Они двигались с неестественной грацией, их белые глаза светились, послышалось угрожающее чавканье.

- Слышишь, Алекс? Договариваются твари, собираются напасть всем скопом.

- Вот теперь это угроза.

Найт грозно оскалился, наступая на идущих плотной толпой утопленников. Костик рвал мерзкие тела молчаливо, но радостно.

- Может, пора тебе подключиться, - весело разбрасывая шары, крикнул слегка запыхавшийся Жан.

- Ну раз надо, так надо, - я продекламировал вызубренное в качестве домашнего задания заклинание.

Утопленники приостановились, пару раз споткнулись и… И все! И снова двинулись на нас!

- Ну ты чего!? – возмутился Жан, которому снова пришлось держать оборону одному, - двоечник несчастный!

- Подожди, подожди, - я сам удивился своему промаху, повторять не было времени, и поэтому я открыл портал, активировав артефакт. Прямо в море.

- Ну, можно и так, - весело отозвался Жан.

Я подпустил существ поближе и побежал к порталу. Твари все ринулись за мной, а потом Найт и Жан с Костиком завершили дело, всех до последнего отправив в морскую пучину.

- Фух! – Жан попытался оттереть с рукавов слизь, - а почему упокоить не вышло?

- Сам не пойму, - пожал плечами я, - Саргатон опытнее, или еще кто…

Глава 36

Хотя что там раздумывать, враги все налицо. Но и наши силы растут. Скоро мы выйдем на территорию племени Леохом, они с радостью согласятся выступить с нами, хоть и не знают жизни вне леса, но воспитаны правильно, в лучших традициях. Потом подключу оборотней, Найт их уже ищет. Он уже демонстрировал мне меня самого вблизи, не отличить.

«Давай испробуем на Жане.»

Асснекр припал к земле, окутался черно-серой дымкой и встал в полный рост в моем облике.

«А что, ничего. Вполне, только цвет лица слегка нездоровый. А так – один в один.»

«Отлично».

Найт, копируя мою походку, подошел к Жану, уже приготовившему себе лежанку.

- Чего бродишь, спать пора, - пробурчал он.

Я стоял за деревом с интересом наблюдая за другом, и сдерживая смех.

Найт, естественно, не отвечая, плюхнулся на Жанову лежанку, сделав вид, что собирается спать и картинно подложив ладони под голову.

Я едва сдержал смешок.

- Что за хамство, - пнул его Жан, - отвали, сам себе стели…

Найт, продолжая играть, перевернулся на бок, вытянув ноги.

Жан схватил асснекра за ногу и попытался стянуть с лежанки. Ага! А вес-то у асснекра остался прежний.

- Да что за…., - начал понимать Жан.

Тут уж я не удержался, Жан хохотал вместе со мной, похлопывая по плечам то меня, то асснекра, которому, судя по всему, в моем обличье было находиться приятно.

- Думаю, пора звать деда, - отсмеявшись сказал я.

- Вряд ли он так быстро все выяснил, - сказал Жан.

- Времени нет, - вздохнул я и вызвал Генриха Рокса.

В этот раз дед задержался. Сначала я упокоить утопленников не смог, теперь с вызовом призраков проблемы.

Но он все-таки появился.

- Это просто магические помехи, - развеял мои сомнения дед, - хочет себя обезопасить, лишить связи с академией. И, надо сказать, это у него получается неплохо.

- Что тебе удалось узнать? – спросил я.

- Сразу скажу, где находится «Сердце Тьмы», мне узнать не удалось. Но, нашлись те, кто видел сам артефакт. Он имеет форму крупного, многоугольного кристалла, размером с кулак. Его поверхность гладкая, но в ней видны трещины и чернота, словно внутри заключены тени и мрак. Кристалл переливается различными оттенками черного и глубокого фиолетового, с вкраплениями красного света, которые мерцают, как угли в костре.

Вокруг кристалла можно увидеть легкие, дымчатые потоки энергии, которые постоянно движутся, как будто сам артефакт дышит. Эти потоки излучают холод и страх, создавая ауру, которая отталкивает тех, кто осмеливается приблизиться.

На оправе кристалла выгравированы древние руны и символы, представляющие силы тьмы, хаоса и разрушения. Эти символы светятся тусклым светом, когда артефакт активируется.

В центре кристалла находится маленькое, пульсирующее ядро, которое и является «Сердцем Тьмы». Оно излучает мощную магию и служит источником силы для Морриган. «Сердце Тьмы» значительно увеличивает магические способности Морриган, позволяя ей управлять тенями, вызывать темные сущности и создавать разрушительные заклинания. Он служит каналом, через который Морриган получает силу от своей матери - Тьмы. Это соединение позволяет ей черпать силу из глубин хаоса и разрушения. Артефакт также создает защитный барьер вокруг Морриган, защищая её от атак и позволяя ей манипулировать пространством вокруг себя. С его помощью Морриган может вызывать и контролировать духов, привязанных к Тьме, и использовать их в своих целях.

Ядро связано с самой Тьмой. Если артефакт уничтожить – дочь Тьмы потеряет часть силы.

- Кто видел Сердце Тьмы? – спросил Жан.

- Маги Валории, еще во времена господства Морриган, - ответил дед.

- Но как получилось, что она спрятала его, тем самым оставшись без поддержки Тьмы? – спросил я.

- Это мне пока неизвестно, - проговорил дед.

- С чего же нам начать? – вздохнул я.

- У меня еще есть кое-какие планы, - нахмурился дед, - пока у вас есть работа. До встречи.

Призрак развеялся.

- «Печать Света» у нас в руках, а функции его мы знаем не все, - сказал Жан.

- Если бы артефакт был способен найти Сердце Тьмы, поверь, тысячу лет назад оно было бы уничтожено, как и Морриган. Я вот подумал. А может, Морриган сама не знает, где находится Сердце Тьмы?

- Ну, вполне возможно, - протянул Жан, - ведь Тьма не могла почувствовать, где «Печать Света» и Морриган. Но для нас-то, что это меняет?

- Время, мой друг, время. Это дает нам время, - твердо ответил я.

Допустим, Морриган не знает, где находится артефакт. Итак, Сердце Тьмы не могло быть потеряно Морриган, не могло быть украдено, она не могла его лишиться насильственно. Тогда ясно, что неизвестный персонаж был союзник Морриган. Саргатон? Нет, он на ножах с ее матерью Тьмой. Кто же?

Я в задумчивости чертил веткой по мокрой земле. Что-то не давало мне покоя, и я не мог вспомнить что. Должен, должен вспомнить. Чертил, стирал. И когда стало получаться знакомое, я вспомнил этот знак. Он был на стенах пещеры! Схватив книгу и подсев ближе к костерку, нашел раздел «Руны и символы». Многочисленные, простые и затейливые рисунки.

Руны Феху - богатство, изобилие, Уруз - сила, здоровье, Тейваз - честь, жертва. Все не то. Скандинавские руны - используются в магии и гадании. Нет. Символы. Знаменитая пентаграмма, «Древо жизни». Символы алхимии, астрологии…Каждый символ и руна могут иметь множество значений в зависимости от контекста, в котором они используются. Дальше…

Символ защиты от демонов в каббале часто ассоциируется с различными знаками и амулетами, которые используются для защиты от злых сил. Один из наиболее известных символов — это Сигил Саламандры, который может быть использован для защиты от демонов. Вот он! Стилизованное изображение огненной ящерицы, символизирующей защиту и силу. Тройной круг, между первыми двумя - сложный узор из линий и треугольников, в центре - свернувшаяся кольцом саламандра! Этот символ я видел на стене пещеры. Эти символы могут быть использованы в ритуалах для создания защитного поля. А вот об этом стоит подумать, но уже завтра… я взглянул на восток. Или сегодня…

- Подъем, сони!

Меня снова пнули.

- Что за мода!? – недовольно пробурчал я.

- А, тебе это не нравится? – ехидно улыбающийся Дымок завис надо мной и тут же добавил, - ни капли в этом не сомневаюсь!

«В другой раз не пущу», - подумал Найт.

- Я тебе не пущу, - пригрозил ему шутливо Дымок, - ладно, не буду. А то и правда, устроил избиение младенцев.

Жан выспался нормально и уже жарил на костре зайцев, весело улыбаясь.

- По правде говоря, ты очень вовремя, - сказал я, - смотри-ка сюда.

Я открыл книгу на нужной странице и ткнул пальцем в символ.

- Ого! – понизил голос демон и немного отшатнулся, - ну-ка, ну-ка рассказывай.

Мне пришлось второй раз рассказывать все наши новости.

- Так, - протянул демон непривычно серьезно, - ну, это понятно, почему никто не знал о Морриган. А насчет Сигила Саламандры… Меня аж пробрало, как я увидел его.

- Думаешь кто-то из ваших замешан в это дело? - спросил Жан.

- Знаете, мои юные друзья, - вздохнул Дымок, - мир демонов подобен вулкану. Бесконечные войны, борьба за власть, войны кланов, темное, зловещее и опасное место, наполненное магией, которую чаще всего используют для разрушения и манипуляций, мрачное и угрожающее пространство, где царят хаос и разрушение.

В мире демонов существует строгая иерархия, где более могущественные демоны управляют менее сильными. Это может быть связано и с различными уровнями влияния, а также с принадлежностью к определенным сословиям. В мир людей демоны проникают через порталы, которые могут открывать только демоны. То есть в мир демонов не может попасть человек, без особого приглашения.

- Но это все лирика, - усмехнулся Дымок, - к тому, чтобы вы поняли, что крайне сложно, да что там, невоможно отследить связи демонического мира, разобраться в политике, в бесконечных распрях, определиться с истиной, найти виновных. Поистине великих войн за последнее тысячелетие было не так много. То были последние годы жизни Киаронга, сурового, мудрого и справедливого правителя, которому удавалось держать в руках воинствующие кланы. Своею властью Киаронг ввел запрет на свободное пересечение демонами границы между мирами. Правителя боялись, его уважали, его ненавидели. И не было ни одного демона сильнее его. Киаронг - отец Киарана.

Дымок замолчал, давая нам возможность вспомнить самим историю.

- В то время, когда у Киаронга родился сын, названный, как и все мальчики клана именем, начинающимся на Киа, Киараном, недовольные правлением демоны воинствующего клана подняли восстание. Главой клана был Амон, который не мог сравниться с Киаронгом ни в силе, ни во влиянии, ни в количестве соратников. Амон был обречен на поражение, Киаронг подавил бы восстание, как обычную смуту. Но Амон оказался не так прост. До сих пор наши летописцы не могут найти объяснения этой странице истории. Киаронг был пленен, к этому времени узнали и о его избраннице, и о сыне-полукровке. Чтобы спасти Киарана, которого уже искали по теневому следу, Киаронг ушел из жизни.

- А подробнее? – спросил я.

- Подробнее не могу, - ответил Дымок усмехнувшись, - это у Киарана память высшего демона, в ней то, что знали его предки.

- А кто сейчас правитель мира демонов? – спросил Жан.

- Все тот же Амон. Он, конечно, перекроил мир демонов по-своему, но то, что позволяло ему сохранять стабильность и удерживать власть, он оставил неизменным.

- Дымок, а ты…, - начал я.

- Да, конечно, могу, - ответил он, - мне самому давно хотелось наведаться туда. Хапнуть адреналина! Ладно, малышня, на связи! Вернусь, как только…

Дымок крутнулся, прихватив нашего жареного зайца и умчался в неизвестном направлении. Вообще-то в известном. И далеко не безопасном.

И снова мы двигались в обычном порядке. Впереди Костик, позади мы с Жаном. Найт там, где ему вздумается.

- Надо поторопиться, - сказал я Жану.

Он посмотрел на меня с упреком:

- Чего тебе еще надо? - проговорил Жан на бегу.

- Я не про твой галоп.

- Ну?

- Обойти всех в лесу самим – долго, пока найдем… Даже Костику с Найтом – проблема.

- У них проблема мы, без нас было бы быстрее.

- Вот, и я о том же, - кивнул я, - Найт мог бы передать всем послание. Только как…

«Нормально. Твою шкурку надену. Создам говорящую иллюзию.»

Найт уже бежал рядом с нами, это у него получалось легче и грациознее.

- Найт найдет их, примет мой облик и создаст иллюзию, которая будет выглядеть и говорить, как я.

- А чего раньше молчал? Услуги переводчика использовал, - сузил глаза Жан, взглянув на асснекра, - а вообще, молодец, прямо гора с плеч! Можно и притормозить.

Но отдохнуть не получилось. Из густых крон с разных сторон как яблоки посыпались скорпионы. Но размеры их были больше, гораздо больше, скорее недавно упоминаемые лошади. Мы с Жаном успели затормозить вовремя. Несколько огромных скорпионов огромными прыжками с короткими перебежками неслись к нам, их черные тела блестели, а зубастые пасти злобно щелкали, готовые рвать и метать. Слюна капала с их челюстей, оставляя следы на земле. Скорпионы были быстрыми и агрессивными, но их размеры делали их уязвимыми для точных атак. Я обернулся к Жану:

- Жги!

Однако огненные шары не наносили ощутимого урона нападавшим. Они отскакивали, иногда падали, но без ущерба для тел, покрытых панцирями, их ярость только росла, они издавали странные шипящие звуки, временами напоминающие лязг металла.

- Целься в брюхо, вниз!

Собравшись с силами, я начал двигаться в сторону одного из скорпионов, уклоняясь от его атак, которые были быстрыми и смертоносными. Приготовил атакующее заклинание, - «огненный клинок» блеснул на солнце. Предугадать движения противника, и в нужный момент нанести мощный удар в уязвимую точку под панцирем скорпиона. Меч вонзился в мягкую часть, и скорпион с диким криком упал на землю, извиваясь в агонии. Жан тоже поджарил одного. Найт и Костик метались, как черные вихри, и наш счет вырос еще на единицу.

И тут я заметил, что все скорпионы повернули ко мне, и чуть не пропустил невероятно быструю атаку. Жан рванулся мне на помощь, ударив тварям в спину, нескольких ему удалось отвлечь и обезвредить. Но остальные продолжили преследование. Каким-то чудом я успел увернуться от самого быстрого, и скорпион приземлился на землю, оставив глубокую вмятину. Не теряя времени, я обернулся и метнул меч прямо ему в брюхо. Удар оказался точным, и скорпион, издавая жуткие звуки, рухнул на землю. Его собратья, перепрыгнув через труп, упорно и с остервенением атаковали все вместе. Вместе с Жаном мы уложили еще несколько крупных экземпляров. Их осталось трое, скорпионы стали нападать гораздо осмотрительнее, не рисковали зря, похоже было на то, что они обладали способностью думать и принимать решения.

Найт заметил изменившуюся тактику, ненадолго пропал с глаз, а потом появился перед атакующими. И моя теневая версия увела за собой двух из оставшихся трех скорпионов. Последний, огрызаясь, метался между мной и Жаном, отчаявшись и приняв свою судьбу, наступал неистово, без остановок и промедления. Уворачиваясь от огненных шаров, он упорно рвался ко мне. Но наши совместные атаки не оставили ему шанса, и вскоре искалеченный труп твари грязной кучей лежал на земле.

Глава 37

- Демон Амон завоевал власть в своем мире, используя некий артефакт, который дал ему огромные силы и возможность управлять другими демонами. С помощью этого артефакта он установил контроль над различными фракциями и стал верховным демоном, - Дымок был серьезен как никогда, - этот артефакт и есть «Сердце Тьмы».

- И он гарант его власти, - добавил я.

- Конечно. Поэтому артефакт никто и никогда не видел. В свое время говорили об этом многие, и те, кто предпринимал попытки поисков, были жестоко наказаны. Если артефакт окажется в руках жаждущего власти, а таких предостаточно, это будет конец правления Амона. Он спрятал «Сердце Тьмы», и даже ближайшие союзники не посвящены в эту тайну.

- А Морриган? О ней что известно? - спросил я, - почему она отдала артефакт?

- Уж не из-за любви, - хмыкнул Дымок, - жажда власти и полного контроля. Она надеялась, что с помощью артефакта Амон сможет открыть ей доступ в мир демонов, что позволило бы ей создать непобедимую армию и укрепить свои позиции, а сам Амон получил бы неограниченную власть в своем мире.

Это было стратегическим шагом, направленным на расширение её влияния. Они заключили опасный союз, чтобы реализовать свои амбиции. Но Амон не стал выполнять свою часть договора. Более того, лишившись артефакта, Морриган вынуждена была пролежать целое тысячелетие в каменной гробнице.

- Амон – красавчик! Обвести вокруг пальца саму Морриган! Да он смертник! – проговорил Жан.

- И сейчас, конечно, она пытается прорваться к Амону, - сказал я.

- Это не просто, - беспечно ответил Дымок, - место входа постоянно в движении.

- Как же вы находите его? – спросил Жан.

- Их несколько, - небрежно махнул рукой Дымок, - демоны могут использовать ритуалы, основанные на древних знаниях, чтобы обнаружить местоположение входа. Эти ритуалы включают жертвоприношения, которые активируют временные порталы.

Мы с Жаном непроизвольно округлили глаза. И это так развеселило демона, что он долго не мог прекратить смех.

- Пошутил я, пошутил, - немного успокоился он, и мы, естественно, тоже.

- Ну и шутки у тебя, великий и ужасный, - усмехнулся Жан.

- У демонов есть сенсорные способности: мы видим и чувствуем энергетические потоки, которые ведут ко входу. Тем, кто живет в родном мире, проще найти вход. Магические каналы и ментальные связи помогают найти его. Происходит обмен информацией о местоположении входа до последнего перемещения. Ну, а мне пришлось немного постараться. К тому же, у входов всегда роятся стайки слуг, мелких магических существ, которые следуют за порталом. По приказу высших они используются как проводники.

- Значит, нет никакой ниточки, за которую мы могли бы ухватиться, - проговорил я.

- Амон не обладает большой магической силой, и его способности весьма средние. Он мог спрятать артефакт где угодно, но только в наших обоих мирах. Демоны обшарили свой безрезультатно, на посещение этого мира Амон ввел строгий запрет. Это наводит меня на мысль, что Сердце Тьмы находится в мире людей.

- Но тогда Морриган не составит труда найти его, - добавил Жан.

- Я тоже так думаю, - сказал я, задумавшись, - ну, допустим, она чувствует артефакт как часть самой себя. Или не чувствует…

- Как она может его нее почувствовать, - проговорил Жан, - только если сильно экранировать его излучения.

- Это возможно только в местах силы, - сказал Дымок.

- Попробуем, - проговорил я, раскладывая на земле карту.

Для начала, просто чтобы проверить, я попробовал найти местонахождение «Сердца Тьмы», знал, что ничего не получится, подарок Сапиенцы никак не среагировал на мой приказ. И тогда я пожелал увидеть места силы. Луч, вышедший из артефакта, медленно обвел карту, усиливая свечение в искомых точках. Их было четыре. Две в горах и две на побережье.

- Для начала этот ход верный, - сказал Дымок, - а мы тут пока попробуем собрать побольше информации. Генрих Рокс поговорит с мудрецами, может, удастся найти какую-то подсказку. А я отправлюсь в мир демонов, чтобы узнать больше о правлении Амона и его врагах, может кто из них окажется полезен, или сам Амон оставил какие-то следы.

Ищите артефакты, которые выглядят как светлые, но могут скрывать темную сущность. Обратите внимание на их свойства и происхождение.

Попробуйте использовать заклинания для поиска и обнаружения скрытых объектов, выявить их истинную природу.

- Итак, мои юные друзья, я не прощаюсь, - лихо козырнул Дымок и исчез.

- Наши планы откорректированы, - вздохнул я, - а сейчас, думаю, нам надо разделиться. Найт и Костик, вы должны будете собрать армию, вам придется нелегко.

«Если потребуется, используй магические способности, чтобы продемонстрировать наши цели и важность объединения. Возможно, стоит показать им, что мы уже имеем некоторые ресурсы или союзников.

Найди подходящее место для сбора нашей армии. Укрытие, где мы сможем подготовиться к битве и планировать наши действия. Убедись, что ты оставляешь за собой знаки, которые позволят мне быть в курсе твоих действий. Я должен знать, сколько союзников ты собрал и какие ресурсы нам доступны. Как только ты соберешь достаточное количество союзников, возвращайся ко мне. Мы вместе разработаем план действий для противостояния Амону и его армии.»

«Да, Алекс.»

«Найт, я тебе доверяю. Используй все свои возможности.»

«Не сомневайся.»

«И за Костиком присмотри.»

«Буду беречь, как родного.»

Я хмыкнул, ощутив его эмоции и ласково потрепал загривки Найта и Костика.

«Помни, твоя задача важна, и от твоих действий зависит наша будущая победа. Удачи, Найт.»

Асснекр, а за ним и Костик, не оглядываясь удалились.

- А мы с тобой, наконец, воспользуемся «Печатью Света», - улыбнулся я.

- Давно пора, - шутливо нахмурился мой друг, - почему лучше перемещаться с помощью порталов, чем пешком?

- Потому что у порталов есть одно большое преимущество: они не заставляют вас вспоминать, где вы оставили свои ноги!

Мы по-очереди шагнули в портал и мгновенно оказались в живописном месте, расположенном высоко в горах. Здесь было зелено, воздух напоен свежестью, каждый вдох приносил облегчение, чувствовался небывалый прилив сил. Величественные вершины вдали, покрытые снегом, свежий горный воздух.

На горизонте виднелись древние руины, окруженные магической аурой.

Жан, внимательно осмотревшись, сказал:

- Ого, тут рай для археологов…

- И это, действительно, место силы, - проговорил я, направляясь в сторону руин.

Необычное свечение, исходило от камней, разбросанных по земле. Похоже на люминесценцию.

Воздух вокруг свежий и чистый, но в нем ощущается легкая вибрация, как будто сама природа дышит и живет. Я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее.

- Ну как? – взглянул я на Жана.

- Не то слово, - восторженно отозвался он и засмеялся, заметив что-то за моей спиной, - смотри…

Олени мирно паслись, дикие животные не боялись людей. И нас поглотило невыразимо приятное и всеобъемлющее чувство гармонии и единства с природой.

Я закрыл глаза. Это было не просто красивое место в горах - здесь пересекались энергетические линии, возможно, скоро мы найдем ответы.

Осторожно оглядываясь, мы направились к руинам.

- За нами наблюдают? – тихо спросил Жан.

Я не успел ответить, как по полуразрушенным стенам из дикого камня пошла рябь и через мгновение прямо из них вышли великолепные магические животные, настолько величественные и грациозные, что я сразу понял, это сами хранители встречают нас.

Одно из животных напоминало огромного оленя, но его рога были покрыты яркими разноцветными кристаллами, искрящимися на солнце. Его шерсть была белоснежной, а на спине отсвечивала так, словно там мерцала радуга. Глаза оленя светились золотисто-желтоватым цветом, полным мудрости и спокойствия.

Другой хранитель выглядел как величественный лев с великолепной гривой и золотистой шерстью, окутанной легким сиянием. Янтарные глаза полны жизни и энергии. Он излучал уверенность и силу, словно был королем этого места.

Третье существо напоминало огромную птицу, ее крылья были украшены узорами, напоминающими магические руны. Ярко-синее с золотыми и фиолетовыми оттенками оперение искрилось на свету. Глаза птицы были глубокими, как океан, и излучали тепло и доброту.

Все эти животные двигались с грацией и легкостью, их присутствие наполняло пространство ощущением гармонии и силы. Они были не только хранителями, но и символами света и защиты этого места, и их внешний вид отражал их природу и связь с магией.

Стало легко и спокойно, мы с Жаном выдохнули. Хранители остановились и изучали нас.

Взглянув на них, я заметил, что они излучают ауру спокойствия и силы. «Сердце Тьмы» - артефакт, который приносит разрушение и хаос. Если бы порождение тьмы находилось в этом месте, то магические животные, скорее всего, были бы искажены, напуганы или даже агрессивны. Но они выглядели уверенно и дружелюбно, скорее всего артефакта здесь нет.

Я, не в состоянии оторвать взгляда от хранителей, шепнул Жану:

- Смотри на них! Эти существа полны света и силы. Здесь нет ничего темного. Это место защищено.

Жан едва заметно кивнул.

Словно в подтверждение моих слов первый хранитель, приблизившись, опустил голову и коснулся моей руки рогом, покрытым кристаллами. И в этот момент красочное видение пронеслось перед моими глазами - яркие образы природы, цветущих полей и мирных лесов. Символы жизни и света. Эти образы контрастировали с темными тенями, которые я когда-то представлял, когда думал о «Сердце Тьмы». Деревья шептали, распускались цветы, а ветер приносил свежий аромат. Жизнь и магия процветают здесь, а темные силы не могут существовать в таком гармоничном месте.

Хранители удалились первыми, мы решили открыть портал в стороне от места силы, чтобы как можно меньше тревожить магический фон этого райского уголка.

Во-второй раз портал выбросил нас на чужом берегу, далеко от Альтерры, у подножия гор, покрытых лесами, на другом полушарии, в стране, у которой столицы до недавнего времени не было. Каитанрелия.

- О, тут тоже рай, - прокомментировал Жан, оглядевшись.

Мы оказались в горах, покрытых густыми лесами, где деревья, тесня друг друга, тянулись к свету, а воздух насыщен свежестью и ароматом хвои. Природа этих мест сохранила свою первозданную красоту, журчали кристально чистые ручьи, вдалеке слышался звук водопада.

Место силы определилось довольно скоро, оно отличалось от того, что мы видели ранее. Здесь энергия была более дикой и необузданной, словно сама природа стремилась показать свою первозданную мощь и красоту.

Осторожно ступая по толстому ковру из прошлогодней листвы, мы приблизились к центру небольшой поляны, окруженной раскидистыми деревьями, к месту силы, ожидая встречи с хранителями. Но никто не вышел к нам навстречу.

Огромный древний валун, позеленевший, но не имеющий иных следов воздействия времени и непогоды, был испещрен рунами, светящимися мягким зеленым светом.

- Мы пришли, - проговорил я негромко.

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шепотом ветра и легким журчанием ручья, который протекал неподалеку.

- Мы пришли, - повторил я, голос прозвучал слишком громко.

Волнение переполняло меня, и сердце забилось быстрее. Это было не просто место, место силы, это была точка пересечения миров, где границы между реальным и магическим стирались.

Жан, стоя рядом, внимательно изучал руны.

- Смотри, некоторые из них засветились ярче, когда ты подошел.

- Все-таки нас ожидают, - проговорил я тихо.

- Сюда взгляни, - сказал Жан, указывая на одну из рун, - она движется. Это не просто символ, это послание.

Я наклонился ближе. Правда. Руна действительно была живой, она пульсировала, как сердце.

И в этот момент мы почувствовали, как вокруг начинает собираться энергия. Вдруг воздух стал тяжелым.

- Это священное место, - произнес я, осознавая, что нахожусь в центре силы, - мы должны уважать его. Давай отойдем.

Едва мы успели сделать несколько шагов, как из леса начали появляться легкие силуэты. Я видел их в своей книге. Это были духи леса, существа с прозрачными крыльями и большими светящимися глазами, которые смотрели на нас с любопытством и добротой. Они окружили камень, словно защищая его от нежелательного внимания.

- Мы пришли с миром, - произнес Жан, подняв ладони и покачав ими из стороны в сторону.

- Придержи руки, кто знает, как они воспринимают жесты, - прошептал я, не сводя глаз с духов, парящих над священным камнем.

Духов леса бесцеремонность Жана не испугала. Они обменивались взглядами, тихо переговаривались друг с другом на непонятном наречии, в тишине вдруг звонче застрекотали кузнечики, громче запели птицы, листва деревьев, обступивших поляну, зашелестела так, словно ветер шевелил ее повинуясь невидимому дирижеру.

- Что вы хотите нам сказать? - прошептал я.

Духи расступились, приглашая меня подойти к камню. Я сделал шаг вперед. Что дальше?

Сделал еще шаг и коснулся камня. Это было как прикосновение к самой сути леса, открывшаяся дверь к древним знаниям и мудрости, которые хранили духи леса.

Я ощутил мощный поток энергии. Энергия леса сливалась с моей энергией, и я не почувствовал ни капли темноты, все было залито светом и теплом. Тайн у леса тоже не было. Здесь не было «Сердца Тьмы».

Лес сам по себе является живым существом, и его мощь исходит из единства всех его частей. Я почувствовал связь с природой, осознал, что истинная сила этого леса заключается не в одном объекте, а в гармонии, которая существует между всеми его обитателями - растениями, животными, духами и многими другими.

Еще я узнал, что руны на камне хранят знания древних, которые понимали, что сила природы не может быть заключена в одном артефакте, и ее нельзя контролировать. Лесные духи дали понять, что готовы поделиться своими знаниями. Как мог, обрисовав ситуацию в Альтерре, постаравшись быть кратким, я попросил их о поддержке. И духи согласились.

Этот момент стал для меня поворотным, открывшим глаза на истинную суть магии и силы, находящейся в природе. Я понял, что наши приключения не просто поиск артефакта, а путь к пониманию и защите того, что действительно важно.

Решив переночевать в этом гостеприимном лесу и посчитав, что угрозы не предвидится, тем более после того, как мы заручились поддержкой хозяев, мы заснули как убитые.

Глава 38

Портал доставил нас к берегу океана. Вдалеке виднеются горы, выступающие из воды, образующие вход в живописную бухту. Воздух наполнен криками морских птиц и запахом соли. Берег низкий и пологий. Вблизи берега - множество мелких островов и подводных скал. Базальтовое дно. Перед нами новое место силы.

- Ты видишь? – спросил Жан, имея ввиду энергетические линии.

- Нет, - ответил я, - похоже в этот раз все будет не так просто. Придется искать.

Мы исходили берег вдоль и поперек, но никаких доказательств существования здесь места силы не обнаружили.

Океан был полон жизни и, казалось, дышал, медленно поднимая и опуская исполинскую грудь. Все, что было доступно взору было единым, цельным и находилось на грани спокойствия и ярости. Возникло чувство тревоги.

Волны мощно вздымались, с сокрушительной силой обрушивались на прибрежные скалы, оставляя за собой бело-серебристую с голубоватым оттенком пену. Камни, покрытые водорослями и морскими ракушками, тускло поблескивали, отражая свет в оттенках зеленого и синего.

Вдали, где горизонт встречается с небом, облака собирались в грозовые массы, предвещая приближение шторма.

Оглянувшись на Жана, я шагнул в воду. Холод был жгучим, пронизывал до костей. Приблизившись к скалам, я почувствовал, понял, что нашел то, что искал. Слабые энергетические потоки струились под водой, как горячее течение.

- Жан, это здесь, давай за мной, - позвал я друга, - нашел.

- Да ну нет, - закатил глаза Жан и побрел за мной.

Мы зашли уже по пояс, двигаясь по руслу потока, к скалам. Вода уже не обжигала. Она была полна жизни: вокруг плавали яркие рыбы, а под ногами шевелились морские звезды и ракушки. Не покидало ощущение, что входишь в другой мир.

- Ну и что дальше? – спросил Жан, отплевываясь, когда очередная волна накрыла его с головой.

- Плыви-плыви!

- Ну, Алекс, - проговорил Жан с угрозой в голосе, - если сейчас я утону, то буду являться тебе призраком из каждого стакана! Так что готовься, твоя вода всегда будет с привкусом жизни после смерти…

- Отлично! У меня будет собственный призрак-бармен!

- Смотри!

Я и сам уже заметил, что вокруг нас начали появляться мелкие пузырьки, поднимающиеся к поверхности, как будто что-то пробуждалось в глубинах. Чувствуя прилив адреналина, мы продолжили двигаться по направлению движения потока, а он уходил вниз.

Жан нырнул за мной. Мы погружались в синюю бездну долго, мне так казалось. Появилось неприятное ощущение в ушах, давление в груди. Необходимо было сделать вдох. Вода становилась все более темной, а напряжение нарастало.

Но мы упорно двигались вперед. Предел человеческих возможностей был пройден, но впереди забрезжил тусклый свет, и тогда появились еще крохи сил, и надежда.

Мы вынырнули в пещере, жадно глотая теплый воздух, и пытаясь найти опору в стене.

- Ну, что ж, - сказал Жан, вытирая воду с лица, - тебе повезло! Похоже, призраком я стану не сегодня!

- Все в твоих руках! – засмеялся я, оглядывая пещеру, - отсюда ж еще выбраться надо. Так что не спеши радоваться.

Огромная пещера в скале впечатляла. Очень большая, с высокими сводами, можно было свободно перемещаться внутри. В центре не было ни островка, ни камня, только бурлящий светящийся зеленый поток, вырывающийся из глубин.

- Мы его все-таки нашли, - сказал я.

Силовые линии были такие яркие, что света хватало, чтобы оглядеть всю пещеру, он отражался от влажных стен и от поверхности воды, играя и создавая пляшущие узоры.

Стены пещеры, покрытые какими-то минералами, местами отполированы как зеркала, местами покрыты липкой зеленью. Вода кристально чистая и даже белая вблизи источника, принимает сине-зеленый оттенок у стен пещеры, а в бездонной глубине становится иссине-черной.

Вдруг бурление воды стало сильнее и, вздыбив водную гладь, вместе с мощными потоками из глубины с ревом поднялись одновременно два морских дракона.

- Вот они хранители! – воскликнул Жан, наглотавшись воды и откашливаясь.

Их массивные великолепных существ заполнили пещеру, чешуя драконов переливалась от глубокого синего до яркого изумрудного, а мощные крылья расправившись, подняли высокие волны, заполнившие пещеру до высоких сводов. Нам пришлось всерьез постараться, чтобы сопротивляться пенным водоворотам, не разбиться о камни и не захлебнуться.

Один из драконов, с длинными, изогнутыми рогами и ярко-красными глазами, издал низкий, угрожающий рев, который эхом разнесся по окрестностям. Второй дракон, вторя ему, кружил по пещере, обводя ее свирепым горящим взором, разыскивая тех, кто нарушил его покой. Вода бурлила, стараясь скрыть источник силы в этом водовороте.

Когда буря в пещере стала утихать, и мы снова обрели способность видеть и дышать, нам пришлось познакомиться с драконами поближе, две пары красных, наполненных бесконечной мудростью и непоколебимой суровостью глаз, изучали нас, словно пронизывая неведомыми лучами и проникая в самые глубины сознания. Не было ни желания, ни возможности что-либо утаивать, не было сил отвести глаза, они слезились и горели.

Горячее дыхание драконов пронеслось рябью по воде, коснулось наших лиц.

Один из них наклонил голову, как бы прислушиваясь к биению моего сердца. Я уловил его глубокий интерес и удивление, но не агрессию.

И вдруг от тел драконов стало распространяться мягкое светящееся сияние. Это свечение постепенно окутывало пещеру, создавая атмосферу спокойствия и доверия. Вода стала спокойной. Один из драконов приподнявшись над водой, издал низкий рев, такой же мощный, но в этот раз в нем не было угрозы, наоборот, от него исходило бархатное успокоение, могущественное покровительство.

Второй дракон опустил свои крылья и, взмахнув ими, создал сверкающее облако, оно стало стремительно увеличиваться и вскоре распространилось, заполнив каждый уголок пещеры, и осветив все вокруг. Здесь не было «Сердца Тьмы», лишь чистая вода, сверкающие кристаллы и древние руны на стенах.

Я приблизился к драконам, страх уступил место восхищению. Они опустили головы, позволяя увидеть их мудрость и доброту.

И я услышал мысли дракона:

«Мы защитники Света. «Сердца Тьмы» никогда не было в этих водах и никогда не будет. Мы здесь, чтобы охранять источник силы от тех, кто несет разрушение».

Путь к поверхности не отнял много сил и времени. Драконы, повелевая волнами, вытолкнули нас на берег максимально безопасно и так быстро, что мы не успели замерзнуть в ледяной воде. А от пребывания вблизи источника энергии мы почувствовали снова прилив сил, и, едва успев просохнуть естественным образом, вновь открыли портал.

Он перенес нас в рощу на окраине города. Еще издали мы смогли восхититься его красотой. Великолепный город, где возвышались старинные белые каменные здания, сверкали под солнечными лучами разноцветные крыши. Потрясающие сады, полные ярких цветов и ароматных растений, окружали дворцы с высокими башнями и изысканными арками. Люди в добротных одеждах с любопытством смотрели на двух незнакомцев, но вскоре возвращались к своим делам, погруженные в повседневную жизнь. Вокруг царила гармония. Горожане выглядели довольными, непременно с улыбками на лицах, на улицах беззаботно играли дети, мы не заметили нищих и калек. Благополучие, мир и радость царили здесь безраздельно.

Мы обменялись взглядами, понимая, что задача снова будет непростая. Артефакт молчал, ни малейшего намека на присутствие «Сердца Тьмы» и нового источника силы.

- С чего начнем? – подумал вслух я, осматриваясь по сторонам.

- Этот город кажется идеальным.

- Здесь все же ощущается какая-то энергия, но она слишком слабая и разрозненная.

- Давай просто прогуляемся, возможно, что-то заметим.

Мы бродили по улицам, проходя мимо фонтанов, где вода весело плескалась, и художников, создающих великолепные картины на холстах. Каждый уголок города был спокоен, чист и красив, нигде не чувствовалось угрозы или скопления силы.

Было много отдыхающих, люди мирно беседовали, в открытых заведениях на свежем воздухе сидели за чашкой чая. Мы заметили группу людей, собравшихся вокруг старца в длинном сером балахоне, приблизились к толпе и прислушались к его рассказу.

Старец, служитель храма, рассказывал историю, которая, похоже, захватила слушателей. Мы с Жаном тоже заинтересовались и присоединились к ним. Речь шла о том, как четыре бога, каждый из которых олицетворял одну из стихий - землю, воду, огонь и воздух - объединились и создали храм в этом славном городе. Голос старика был строг, он с гордостью поведал о том, как это священное место стало центром гармонии и равновесия.

- Это святилище, посвященное всем четырем богам, - говорил старец, - дарует исцеление тем, кто искренен в своих намерениях. Многие приходят сюда, чтобы найти ответы на свои вопросы и исцеление для своих душ.

Мы с Жаном переглянулись. Возможно, именно в храме четырех богов мы сможем найти источник силы, четвертый, последний.

Старец продолжал:

- Легенды гласят, что в те времена, когда боги были с нами, произошло множество чудес. Силы исцеления были настолько велики, что даже самые тяжелые недуги исчезали, а сердца, полные горя, наполнялись радостью.

- Нам нужно найти этот храм, - вполголоса проговорил я.

Мы подождали пока толпа разойдется, и пошли вслед за старцем.

Он, впрочем, скоро нас заметил и подозвал:

- Вы идете следом – так давайте пойдем вместе, - улыбнулся старик, указав направление, - храм находится на вершине холма, охраняемого духами стихий. Но, чтобы попасть туда, вам нужно будет пройти через испытания.

- Мы готовы, - кивнул я.

- С радостью, - обрадовался Жан.

Ограда, выполненная белого камня, покрылась зелеными мхами и яркими цветами. Храм, расположенный на вершине холма, выглядел величественно, что гармонировало с окружающим ландшафтом. Стены были выложены из блестящего светлого камня, храм сиял, и этот свет люди, скорее всего, считали божественным промыслом и проявлением. На строительстве трудились действительно настоящие мастера. Каждый камень был украшен рельефными изображениями сцен из древних легенд, ликами святых, фрагментами, запечатлевшими исцеление.

Пирамидальная крыша стремится к облакам, на ее вершине возвышается композиция, изображающая четырех богов, каждый из которых был символом своей стихии: земной бог с короной из листвы, водная богиня с диадемой, украшенной морскими звездами, огненный бог, восстающий в окружении пламени, и бог воздуха с расправленными крыльями.

Вокруг храма находится широкий каменный круг, выложенный древними рунами, которые светятся мягким светом. Эти руны написаны на языке, который понимают только духи стихий. Вокруг круга стоят статуи духов, охраняющих храм: каждая статуя представляет собой стилизованное изображение одного из элементов — земля представлена в виде великого каменного гиганта, вода - в форме изящной нимфы, огонь - в виде пылающего феникса, а воздух - легким, почти невидимым существом.

Вход в храм оформлен огромными двойными дверями, сделанными из темного дерева с инкрустацией из серебра и золота. На дверях изображены символы четырех стихий, каждый из которых светится, когда кто-то приближается к ним. Двери закрыты.

Вокруг храма царит тишина, нарушаемая только звуками природы. Духи стихий, охраняющие это священное место, невидимы, но их присутствие ощущается. Стоя перед этим величественным сооружением, я почувствовал, как сердце наполняется благоговением и уважением. Это место - не просто храм, а истинное святилище, где можно найти ответы на самые глубокие вопросы.

Подождав пока мы насладимся видом и утолим любопытство, старец продолжил:

- Испытания, которые предстоит пройти, будут у каждого свои, вы должны доказать, что достойны доступа к храму четырех богов.

Двери медленно открылись, и мы вошли в полутёмный зал, где царила тишина, нарушаемая лишь эхом наших шагов.

Я сразу подумал о Морриган, понимая, что эта иллюзия может возникнуть передо мной. А может Саргатон? Но никто не появился, даже Жан куда-то пропал. А я остался совсем один в бесконечно большом зале. Сердце гулко забилось, нет никого: ни друзей, ни врагов. Вдруг заметил светлое пятно, движущееся ко мне откуда-то издалека. Объект приближался стремительно и вскоре я узнал своего деда, Генриха Рокса, это был его дух, он выглядел таким, каким я его видел в последнее время.

- Алекс, - сказал дед так, словно мы не расставались, а он просто выходил в другую комнату, - я долго искал этот храм и наконец нашел.

- Зачем? – тихо спросил я.

- Здесь я снова смогу стать живым человеком, - улыбнулся дед.

- Как?

- На удивление просто, дорогой внук. Ты можешь мне в этом помочь.

- Это невозможно… Мне очень жаль.

- Ты не понимаешь. Нужна лишь жертва, только одна жертва.

- Что?!

- Жан, он здесь, рядом. Я чувствую, как бьется его сердце, как течет его кровь. А вместо него рядом с тобой могу быть я, всегда рядом.

Голос деда проникал в сердце, причиняя боль. Я оглянулся в попытке увидеть Жана. Его не было.

- Ты со мной никогда не будешь одинок, Алекс, вместе мы уничтожим твоих врагов и поднимемся на вершину власти, будем управлять магией, государством, миром.

- Ты хочешь, чтобы я убил своего друга? – спросил я с горечью.

- Это не так трудно, как ты думаешь, тебе даже не придется ничего делать. Почти ничего, - ласково проговорил дед.

В моих руках появился кинжал. Его лезвие было темно-серым и колебалось при малейшем движении руки, оставляя позади дымчатый шлейф.

- Ты должен прикоснуться к Жану кинжалом, не важно, к руке или к спине. И бесполезного мальчишки не станет, а я воскресну.

- А если я этого не сделаю?

- Ты должен это сделать.

- Нет, мой дед не попросил бы меня об этом.

Вдруг дух стал наливаться чернотой, увеличиваться в размерах, он уже не был похож на моего деда и лицо его исказила гримаса ненависти:

- Тогда ты умрешь!

Откуда-то взялся ветер, колючий, морозный, пробирающий до костей. Призрак рванулся ко мне. Возникло жгучее желание закрыть глаза, прогнать страшную иллюзию, надеюсь это была иллюзия. А если нет? Я выставил перед собой кинжал, не отводя глаз от страшного приближающегося лика.

И в следующее мгновение – свет, тишина, спокойствие, рядом друг. Только сердце стучит, как сумасшедшее.

Старик-служитель снова возник перед нами:

- Вам разрешен доступ, можете зайти, я оставлю вас наедине с богами.

Глава 39

Внутри храм выглядел так же величественно и загадочно, как и снаружи. Огромный центральный зал поражал, освещенный мягким светом, исходящим от высоких витражных окон, выполненных из стекла, переливающегося всеми цветами радуги. Каждый витраж изображал сцены, связанные со стихиями: водопады, бушующие огни, цветущие поля и вихревые облака. Все это создавало атмосферу волшебства и гармонии.

Пол зала выложен гладкими каменными плитами, каждая из которых была украшена рунами и символами, охраняющими святилище от злых духов и наполняющими его энергией.

На стенах - ниши, в них - статуи богов, олицетворяющих стихии. Каждая статуя была выполнена с невероятной детализацией: огненный бог - с пылающими глазами, объятый пламенем, водная богиня - с застывшими потоками, обвивающими ее тело, земной бог - с лианами, украшенными узорчатыми листьями, корнями, уходящими в пол, а воздушный бог, казалось, парил над землей, его крылья были изящными и легкими. Эти статуи словно наблюдали за каждым шагом посетителей. В какой-то момент мне показалось даже, что каменные изваяния обладают аурой, и я почувствовал всплеск энергии.

В центре зала находился круглый алтарь, выполненный из темного мрамора, на котором лежали древние артефакты, символизирующие каждую из стихий. Вокруг алтаря располагались четыре чаши. В первой была вода, во второй - пламя, в третьей – земля, а последняя была пуста, в ней - воздух. Внутри храма царила тишина.

- Это священное место, - проговорил я, - здесь нет и не может быть темного артефакта. В поисках «Сердца Тьмы», несмотря на многочисленные злоключения, мы не продвинулись ни на шаг.

Мой взгляд скользил по каменным стенам в глубокой задумчивости, еще раз я осмотрел статуи богов. Странно, лишь у одной из статуй, у бога Огня, было украшение: массивный медальон, такой же каменный, изготовленный вместе с самой статуей, покрытый вековой пылью. Он был абсолютно светлым. И он был настоящим, меня это не удивило, это ведь чудесный храм.

- Ой! – вскрикнул Жан, и, вынув из-за пазухи артефакт Лили, направляясь к центру зала, - он вдруг стал пульсировать и нагрелся…

- Стой на месте, - остановил я Жана, - смотри!

- Да вижу я, - Жан разглядывал артефакт, висящий у него на шее, снова сделал попытку подойти, но остановился, привлеченный тихим потрескиванием.

Медальон на статуе бога Огня потрескивал и излучал слабый свет, пробивающийся сквозь вековую пыль.

- Этот медальон, выполнен из того же материала, что и статуя, - сказал я, рассматривая артефакт, - смотри, Жан, и его поверхность расписана сложными узорами.

- Это тебе о чем-то говорит? — вполголоса спросил Жан, рассматривая находку.

- Сейчас, - проговорил я, намереваясь стереть пыль с артефакта, - надо рассмотреть получше, может быть, с помощью этого медальона нам удастся найти «Сердце»…

- Ты что, Алекс, нам же ноги за это повыдергивают, не трогай!

Не отрывая взгляда от медальона, я коснулся медальона.

- Что ты делаешь!?

И в этот момент я ощутил мощный поток энергии, который молниеносно пробежал по моим рукам и заполнил все тело. В сознании возникали и пропадали образы: древние ритуалы, светящиеся руны, и голоса, шепчущие о потерянной силе.

- Жан, похоже, этот медальон может быть важен для наших поисков, - произнес я, не отпуская медальон, разглядывая руны на нем, - символы на медальоне противоречат тем, что на полу храма. Они обратны им. Реверсивный режим действия рун, понимаешь? Вектор действия заклинания направлен противоположную сторону.

- Слушай, но это все-таки странно, - проговорил он, подходя ко мне, - артефакт продолжает пульсировать, все больше.

- Не подходи, - предупредил я, - надо сначала разобраться…

Узоры на медальоне вдруг покрылись трещинами, из которых стал вырываться яркий свет. Я хотел отдернуть руку, но не смог. Все мое внимание было приковано к светлому артефакту. И тут я вдруг ощутил, что энергия, пришедшая от медальона, пришла в движение, двигаясь обратно к нему, словно он пил ее, но хуже всего было то, что за нею потянулась и моя собственная.

- Жан, - проговорил я с трудом, - это не светлый артефакт, это какая-то…

И опять перед моими глазами пронеслась вереница образов, но только они были совсем другие: черные кровавые ритуалы, страшный шепот, непроглядная черная бездна.

- Что делать? – закричал Жан, попробовал оттащить меня от статуи, но его отбросило и впечатало с стену.

Я заметил прибежавших на шум служителей и артефакт Лили, горящий на груди друга.

- Артефакт…Коснись…

Жан понял и, сорвав подарок Лили с шеи ударил им по темному артефакту в моих руках.

И в тот же миг страшное давление ушло. Медальон перестал пить из меня энергию. Трещины стали медленно сходиться, свет, идущий изнутри медальона, погас, пропали начертанные на нем руны, и сам медальон стал тихо осыпаться, истлела цепь. Прах просыпался сквозь мои пальцы. Мы снова уходим ни с чем.

Когда я уже был готов выбросить остатки медальона, распад вдруг прекратился. И в моих ладонях оказался крупный, многоугольный кристалл, отсвечивающий фиолетово-красным, размером с кулак, с гладкой поверхностью, с рунами, нанесенными словно изнутри, так что казалось, сквозь них смотрит сама ночь. Сверху, отличающийся по технике нанесения и появившийся гораздо позже всех остальных, - знак демона - связь с Амоном. Артефакт был холодным, чистым. Внутри него пульсировало ядро.

- Нашли, - выдохнул Жан, выбрасывая осколки артефакта Лили.

- Что вы творите?! Держи их! – служители окружали нас, среди них были здоровенные мужики, успевшие вооружиться тем, что попало под руки.

Тем временем храм начало ощутимо трясти, поднялась пыль.

- Алекс, пора сматываться, - подставил мне плечо Жан.

- Я только за, - ответил я, пряча «Сердце» в карман мантии.

Служители озирались по сторонам, пытаясь укрыться от осыпающейся штукатурки, угрожающе заскрипели балки, и все рванули к выходу.

Снаружи тоже творилось невероятное. Пыльная желтая буря бушевала у подножия холма, трещали деревья. Рот и глаза засыпало пылью. Широкий каменный круг, выложенный древними рунами, пылал, а статуи духов ожили и с искаженными гневом лицами шли сквозь линию огня, земля сотрясалась под ногами каменного гиганта, нимфа с лицом старухи, сгорбившись, лезла внутрь круга, заливая под собой огонь зеленой жижей, а дух воздуха, утратив все свое изящество, предстал в образе раздувающего щеки желтоглазого толстяка, он-то и руководил начавшимся светопреставлением.

- Портал! – предупредил я Жана.

И мы прыгнули в открывшееся окно, успев заметить, как ослепленные гневом духи тянут вслед нам руки, как рушатся стены храма, и гибнут под камнями люди.

- Итак, в полку врагов прибыло: помимо Саргатона и Морриган теперь за нами будет гоняться Амон, - выдохнул Жан, усевшись в траву.

- Нужно поскорее уничтожить артефакт, - отдышавшись, сказал я.

- Кстати, куда ты нас перенес? – огляделся мой друг.

- Не узнаешь?

- Горы, вон там руины, первое место силы…

- Ну извини, - усмехнулся я, - боялся промахнуться.

- За вами не угонишься, - раздался за спиной знакомый до боли ворчливый голос, - исчезаете, как ежики в тумане, шмыгаете туда-сюда, туда-сюда, не жалеете старика.

Мужественный и красивый мужчина в самом расцвете сил материализовался полностью.

- Да какой же ты старик, - обрадовался я, настроение было приподнятое.

- Темный артефакт вот он, у нас, - похвалился Жан, продемонстрировав артефакт.

- Да знаю я, знаю, - кивнул Дымок, осмотрев «Сердце» с осторожностью, и продолжил, - там такое творится… Амон послал темных духов в храм, но они опоздали всего на несколько минут. Вы там уже постарались и успели смыться, храм – в труху, «Сердце» пропало.

Амон пришел в ярость. «Сердце Тьмы» для него - это не просто артефакт, это источник его силы и ключ к его власти над миром демонов. Теперь по вашему теневому следу идет целая гвардия верных Амону демонов.

- Мы ж использовали портал, - прервал его Жан.

Дымок с укоризной взглянул на него:

- Это их только задержит, но ненадолго. Ну что, молодцы, ребята. Кашу вы, конечно, заварили. Но молодцы! Орлы! Хвалю! Теперь. Артефакт уничтожить, немедленно.

- А может, ты его сам того… Закинешь куда-нибудь? – спросил я, - или еще как-нибудь…избавишься, короче…

- Не-не-не! Ты что! Я не могу! Мне к нему прикасаться вообще противопоказано, - решительно взмахнул руками Дымок и доверительно добавил, - понимаете, темная сущность, ведь заложено природой, мне ж от нее не избавиться. А вдруг проснется - крышу снесет! Не-не-не! Сами-сами!

- Так вот, - вернулся к прежней интонации Дымок, - перемещаться только с помощью порталов. И еще. Амон распространил иллюзии, в которых люди, имеющие власть и доступ к магии, увидели образы своих близких, ну, кто при смерти, кто на эшафоте и так далее, и ужасные видения возможных катастроф, вы понимаете, все то, что произойдет, если «Сердце Тьмы» не вернут ему. Так что врагов у вас гораздо больше, чем вы можете себе представить.

Кроме того, Амон вызвал тёмные тени, которые уже ведут охоту за вами. Эти существа могут принимать любую форму, вызывают страхи и сомнения.

Верховный демон сам отправился в погоню в физическом облике. Он далеко не такой красавчик, как я, не хочу вас пугать: огромная фигура с рогами, покрытая черным дымом, излучающим холод и страх. Он в таком состоянии, что готов сразиться с любым, кто осмелится встать на его пути.

- Вот спасибо, порадовал, поддержал, - проговорил Жан.

- Я старался, - хмыкнул Дымок, - и мне вообще-то уже пора, я там затеваю небольшую революцию, ну так, - скромно добавил демон, - дворов двадцать-тридцать. А там, как пойдет! Все, привет!

- Не спросил про Найта, - огорчился я.

- Вряд ли он что-то знал. Слышал же, у него там целая революция.

- Ну что, попробуем покончить с этим древним злом, - достал я артефакт.

Глава 40

Для начала, впрочем, не особо надеясь на успех и не испытывая уверенности в своей безопасности, мы все-таки установили защитный купол, чтобы скрыть себя от глаз Амона и его темных слуг. Мощный магический барьер, должен будет защитить от внешних атак, скрыть магические возмущения, которые будут распространяться при применении нами заклинаний, и дать нам время. Артефакт поместили в небольшую ямку для устойчивости.

Для начала Жан метнул в «Сердце» огненный шар. Артефакт просто поглотил сгусток энергии.

- Сожрал и не подавился…

Я применил заклинания тления – никакого результата. Мы пробовали использовать заклинания из арсенала боевых магов – никакого эффекта.

- Так не пойдет, - сказал я, - надо подумать…. Артефакт принадлежит Морриган, ее связь с артефактом на глубоком уровне. Но Амон. Допуск к «Сердцу» инициирован не Тьмой, а Морриган. Можно попробовать разорвать связь демона с «Сердцем». Если еще не поздно.

Жан кивнул. Он ждал моего сигнала, чтобы активировать свою собственную магию и подключиться к новому заклинанию, которое пытался составить я. Проще всего для меня было использовать метод плетения, в этом случае я видел то, что делаю, наглядность и простота сводили к минимуму процент ошибок. Руны, конечно же, я их тоже использовал, защита от демонов. Видимая только мной сложная сеть, состоящая из множества простых, была готова. Подав знак Жану, я кивнул ему, увидев, что активация прошла успешно. Сеть тускло светилась, но Жан тоже теперь видел ее. Указав направление вектором силы, я опустил сеть на артефакт. Энергетический заряд, который несла сеть, должен был разорвать связь артефакта с демоном.

«Сердце Тьмы» медленно поглотило сеть и заряд, который она несла, и словно раскалилось докрасна, и мощная волна энергии вдруг отбросила нас назад. Защитный купол дрогнул, но выдержал. Артефакт оказался более устойчивым, чем мы предполагали.

- Ладно, - нахмурился я, - магию земли, говоришь, не любит Морриган? Попробуем нейтрализовать артефакт.

Но Жан остановил меня:

- Смотри-ка, артефакт стал менее активен. И знак демона пропал! Ха! Связь с Амоном нам удалось разорвать!

- Одной проблемой меньше, - с облегчением проговорил я, аккуратно расчищая от травы землю вокруг «Сердца», - сейчас. Попробуем еще одно заклинание. Я его, правда, ни разу не применял.

Чертить веткой по земле, конечно, - точности мало, но выходило вполне сносно. Руны ложились ровной вязью, сложным замысловатым узором вокруг артефакта.

- Надеюсь, что это поможет направить энергетический поток от артефакта в землю. И там он исчезнет без следа. Земля и не такое видала…

Но когда я завершил руны и активировал их, «Сердце Тьмы» снова отреагировало, начало пульсировать, вокруг него формировалось небольшое завихрение, сила его росла. И в какой-то момент нас отбросило и расшвыряло в разные стороны, как тряпичных кукол. Артефакт отразил примененное против него заклинание. Защитный купол снова дрогнул, но остался на месте.

- Может, ты еще в книге своей посмотришь, - потирал ушибленную голову Жан, - а то прямо не знаю, чем это все кончится…

- Я когда прикоснулся к медальону на шее бога Огня, увидел какие-то темные ритуалы. Возможно, стоит вспомнить детали, разобраться.

- Пока отставить, - странным голосом произнес Жан, указывая на «Сердце».

Темный артефакт, словно распознав наши намерения, начал излучать все более мощные волны темной энергии. Темные тени роились вокруг поляны и приближались к куполу, и вскоре мы оказались окружены.

- Время на исходе! Потом будем решать, что делать дальше. К порталу!

Я схватил «Сердце Тьмы», потащил Жана к только наметившемуся окну портала. Мы бросились в открывающийся портал в тот самый момент, когда черные тени раздавив наш защитный купол, хлынули внутрь.

Никогда портал не принимал нас так жестко. Едва мы шагнули в него, яркая вспышка света ослепила нас, казалось, тела разрываются на миллионы частиц. В следующее мгновение мы оказались в совершенно неизвестном месте. Оно и понятно, я не смог в такой спешке задать четкие координаты.

Открыв глаза, мы поняли, что вывалились из портала в лесу, незнакомом лесу, наполненном легким туманом, яркими цветами и необычными растениями. Лес был полон жизни: птицы щебетали, а вдалеке слышался шум воды. Однако в воздухе ощущалась странная магия, которая заставила насторожиться. Мы оказались в месте, где время текло иначе, и где магия была более сильной и свободной.

«Сердце Тьмы» в моих руках пульсировало, это прекрасное место не принимало темный артефакт.

Чувствуя относительную безопасность, мы решили осмотреться и пока нас снова не вычислили посланники Амона, снова попытаться разобраться с «Сердцем». Старались не привлекать внимания, оглядывали местность, прислушивались к окружающим звукам.

- Алекс, смотри, - негромко позвал Жан.

В зарослях колючего кустарника и засохшей травы, покрытая мхом и оттого незамеченная раньше, стояла трехметровая каменная статуя, вырезанная из темного камня.

- И кто это?

- Предок. Чей-то, - ответил Жан уверенно.

У неизвестного существа, увековеченного мастером, было человеческое тело, длинные, изящные конечности с тонкими пальцами, искореженные, как корни, мускулистая грудь. Каменные одежды из листьев и лиан, прикрывающие мощный торс, спускались вниз и уходили в землю, словно существо являлось частью леса, или лес пытался спрятать его, и ветви превратились в камень, выполнив предназначение.

- Фу-ты, чудовище! – фыркнул Жан.

- Тише, и не выражайся. Кто его знает, сейчас как откроет глаза…

Статуи впечатляла, широкие высокие скулы и большие глаза, которые, действительно, казалось, вот-вот оживут.

- Ага, - беспечно бросил Жан, - это не предок, это потомок. И я знаю чей.

На лбу существа располагался массивный рог, закрученный спиралью.

- Ты можешь быть серьезным? - проговорил я, приблизившись к статуе, - смотри. Светится…

- Ну да. Рог светится.

Когда мы подошли ближе, «Сердце Тьмы» в моих руках снова начало пульсировать. Я заметил слабое излучение темной энергии. Пульсация становилась все более интенсивной, артефакт несомненно реагировал на присутствие статуи. Воздух наполнился напряжением, и я почувствовал, как магия леса начинает взаимодействовать с темной энергией артефакта.

- Куда нас опять занесло…, - пробормотал Жан.

- Откуда она тут взялась…, - я подошел к статуе почти вплотную.

- Алекс, ты чего? – попытался остановить меня Жан, - тебя что, жизнь ничему не учит?

- Погоди…

Какая-то непреодолимая сила влекла меня к статуе. Угрозы я не чувствовал, а вот магии было в избытке, и она проходила сквозь меня, не причиняя вреда, не вступая в противоречие с моей собственной энергией.

Туман опустился из ниоткуда, или я стал видеть все как будто сквозь пелену. Статуя уже была не каменной, а живой, и медленно двигалась, разминая затекшие конечности.

И я услышал мысли этого высшего существа, чистые и ясные, понятные и вызывающие безграничное доверие:

«Человек, побывавший в четырех местах силы, признанный их хранителями, и несущий в себе отпечаток древней магии, я тоже признаю тебя.»

Вот это новости. Что ни день – новые сюрпризы…

Я склонил голову с неподдельным уважением к силе и мудрости стоявшего передо мной существа.

«Кто вы? И что это за место?», - спросил я без робости, потому что был совершенно спокоен, словно разговаривал с равным.

«Вы в самом сердце древнего леса, известного как Пралес. Четыре места силы, каждое из которых обладает уникальной магией и энергией, изначально связаны между собой и образуют единую систему, которая поддерживает баланс и гармонию в мире. Каждое из них имеет своих хранителей, которые несут ответственность за защиту и сохранение силы этого места. Во главе этой единой системы стоит главный хранитель, это я.»

Жан неспеша подошел и встал рядом молча, скорее всего мысли хранителя он не слышал.

«Артефакт в твоих руках нарушает баланс света и тьмы. Он зло, которому нет места в нашем мире. Этот артефакт служит Тьме, он поглощает свет и разлагает душу. Пройдет немного времени, и он погубит вас и все, что вам дорого.»

«Мы как раз ищем способ уничтожить артефакт.»

«Это возможно. Усилия всех хранителей помогут очистить Сердце Тьмы и придать ему новую сущность.»

«Сделайте это.»

И я приподнял Сердце Тьмы, глядя в глаза хранителю.

Туман стал гуще, такой, что я с трудом видел Жана и самого хранителя. Магия тоже сгустилась, скорее уплотнилась, как и воздух вокруг. Стало труднее дышать, мир замер, застыл, время остановилось. Пространство древнего леса стало искривляться и расширяться, и новые подпространства стали проявляться в опасной близости от нас. Я уже понял, что произошло. Главный хранитель призвал все четыре источника силы. Они уже проявились. Их хранители уже были здесь.

Жан не удержался от восклицания. Понятно, для меня это не было неожиданностью, но я тоже был потрясен.

Огромный олень с рогами, покрытыми яркими кристаллами, с белоснежной шерстью, воплощение мудрости и спокойствия. Могучий лев с великолепной гривой и золотистой шерстью, окутанной легким сиянием, все так же излучающий уверенность и силу. Птица с крыльями, украшенными рунами, и бездонными глазами. Явились духи леса, добрейшие, легкие и изящные существа с прозрачными крыльями. О своем прибытии грозным ревом известили драконы. Пралес прислушался и замер, лишь только ветер, поднятый огромными крыльями, шумел в листве.

Туман не рассеялся, но не мешал видеть в мельчайших подробностях то, что происходило на поляне.

Главный хранитель принял из моих рук «Сердце Тьмы», не касаясь его. И артефакт завис в воздухе. Мы с Жаном были отодвинуты к краю поляны. Хранители встали в круг. И высшая магия света заработала.

Магия хранителей объединилась. Каждый вносил свою уникальную силу. Энергия вплеталась и вливалась в общий поток, мощный и яркий. В пространстве возникли магические мосты, соединяющие места силы. Эти мосты позволили хранителям обмениваться энергией и усиливать свои способности.

Мы с Жаном боялись хоть что-то упустить, возможно, нам больше никогда не посчастливится увидеть подобное.

Хранители стали произносить древние заклинания, не хором, у каждого была своя партия. Эти заклинания были полны света и гармонии, и вокруг артефакта возникли ослепительно яркие движущиеся сферы.

Энергия хранителей начала проникать в «Сердце Тьмы», выжигая тьму, которая была запечатана внутри него. Казалось, артефакт сейчас взорвется, разлетится под натиском неимоверной силы. Но одно бесконечно долгое мгновение, другое…

И вдруг артефакт начал светиться. Сначала я подумал, что мне это только показалось. Но нет. Его темные оттенки постепенно сменялись яркими и чистыми цветами. Это было знаком того, что процесс очистки проходит успешно.

Все остановилось вдруг, так же, как и началось. Погасли огни. Главный хранитель принял обновленный артефакт обеими руками и подал его мне.

«Теперь это светлый артефакт, пусть он зовется «Свет Жизни».»

Пространство вновь исказилось, исчезли подпространства, их хранители, а статуя вновь стояла на своем месте, оплетенная ветвями. Ничто не напоминало от том, что здесь вершилась магия высочайшего класса, только в руках у меня теперь был артефакт, наполненный светом и гармонией, и мягкое сияние освещало нам путь.

Глава 41

Мой сон был беспокойным. Я осознавал, все, что я чувствую сейчас и узнаю, - реально, что связь Тьмы со мной, обычным студентом магической академии существует. Она следила за мной все это время. Великая Тьма, знает, что артефакт «Сердце Тьмы», который когда-то был ее мощным инструментом, теперь стал светлым, и это привело ее в ярость. Она не может позволить, чтобы тот, кто когда-то был в ее власти, стал сильнее и освободился от ее влияния.

И я почувствовал, как в это самое время Тьма начала атаковать мое сознание, пытаясь вновь завладеть разумом. Она шептала мне на ухо, призывая вернуться к темной стороне. Я никак не мог проснуться, метался и, вероятно, среди ночи разбудил Жана. Тьма продолжала попытки, обещая силу и власть.

Жан, чувствуя, что что-то не так, будил меня, тряс, кричал. И, наконец, Тьма выпустила меня из своих когтей.

- Ну наконец-то! Ты так орал! - встревоженно воскликнул Жан.

Я долго не мог отдышаться:

- Это она. Знает про артефакт. И она меня не отпускает…

- Ты должен найти в себе силы, чтобы противостоять Тьме и не дать ей снова захватить твое сознание!

- Знаю… Но как это сделать…

- У нас всего один вариант, - вздохнул Жан.

Призрак деда, великого некроманта Генриха Рокса медленно материализовался, его прозрачная форма колебалась, как дым. Он смотрел на меня с глубоким пониманием и тревогой.

- Теперь, когда Тьма узнала об артефакте, она не оставит тебя в покое, хотя, не оставила бы в любом случае.

- Она снова пыталась проникнуть в мое сознание, - сказал я.

- Тьма давно находится в твоей голове и никогда ее не покидала, - с горечью произнес дед, - вот только кто из вас будет верховодить, этот вопрос пока не решен. Скажу банальность, но это зависит только от тебя, Алекс.

- Ладно, понятно, - вздохнул я, - тогда давай поговорим о другом. Что ты можешь сказать об этом артефакте?

- «Свет Жизни»? Так его назвал главный хранитель?

- Именно. Тебе уже встречались подобные?

- Увы, нет, - покачал головой дед, - я никогда не видел, чтобы настолько темный артефакт менял сущность. Но он, действительно, очень мощный артефакт, пожалуй, ни в чем не уступающий «Печати Света».

- Но моя интуиция подсказывает, что «Свет Жизни» - это не просто артефакт. Это символ возрождения. Он может не только защитить тебя, но и дать тебе возможность противостоять Тьме. Конечно, для этого ты должен понять его истинную природу. Я так понимаю, хранители не сочли необходимым разъяснить тебе принципы действия артефакта? – скептически добавил дед.

Я покачал головой:

- И что же мне теперь делать? Знаешь, в последнее время на меня столько всего свалилось, что только в своих предназначениях я просто запутался. И список преследователей растет на глазах. Теперь этот артефакт… Как я могу использовать его?

- Как, - задумался дед, - научись. Ты должен сосредоточиться на том, что действительно важно для тебя, и тогда, когда будешь готов принять истинную сущность, «Свет Жизни» откроет свои силы. Друзья помогут тебе.

Жан, стоящий рядом, добавил:

- Мы справимся с этим.

Призрак Генриха кивнул, его силуэт начала тускнеть.

Утренний туман окутывал деревья, солнечные лучи, едва пробивающиеся сквозь листву, тонули в нем. Послышался шорох.

Из тени появились мертвецы, их тела, изломанные и в разорванных лохмотьях, покрыты плесенью и гнилью. Наличием глаз могли похвастаться не все, чаще пустые глазницы, но это никак не влияло на скорость передвижения. Они двигались медленно, но уверенно, и разевая рты, полные острых желтовато-черных зубов, издавали гортанные звуки, напоминающие хриплый смех. В общем, ничего особенного, обычная нежить.

- Опять, что ли, - проворчал Жан, - и все гадость какая-то ваша некромантская лезет.

- Опробую как раз, - сказал я, доставая «Свет Жизни».

Мы обменялись взглядами, пришло время сражаться. Я сжал в руках артефакт. Жан, активировал огненный шар и стоял рядом, готовый к бою.

Нежить, дождавшись подхода основных сил и ободренная численным превосходством, бросилась на нас. «Свет жизни» ответил на призыв молниеносно: яркий слепящий луч вырвался из артефакта, превратив ближайших мертвецов в пепел.

- Вот это да! – восхитился Жан.

Боевой артефакт последнего поколения! Я ожидал чего-то подобного, но такое!

Остальные мертвецы замерли на мгновение, но затем продолжили наступление, яростно шипя и рыча.

- Жан, жги! — крикнул я, и мы вместе бросились в бой.

И понеслось! Мерзкий запах горелой плоти, черный дым. Разглядеть очередную тварь можно было лишь тогда, когда красные глаза загорались в опасной близости. Используя силу артефакта, я создавал яркие вспышки света, которые разрывали тьму и сжигали нежить. Каждый луч оставлял за собой горки пепла и смрад. Жан быстро и точно метал огненные шары один за другим. Я с удивлением заметил, что пару раз огненные шары, выпущенные с большой скоростью, слились в огненный поток, которым Жану удалось управлять в движении, и пламя охватывало сразу нескольких тварей. Они вспыхивали факелами и, продолжая бежать, оставляли огненный след.

Нежить, однако, была не так проста. Те из них, кому удалось избежать полного уничтожения, несмотря на ранения, продолжали наступать, ползая по земле и пытаясь хватать и рвать. Один из них, с искривленным лицом и отсутствующими глазами, а главное, на одной ноге, прыгнул на меня, но я успел увернуться в последний момент, и тварь впечаталась в землю, покатилась кубарем, оставляя за собой следы гниения. «Свет» мгновенно сжег до калеку до тла.

Двигаться приходилось очень быстро. Я вновь и вновь использовал артефакт. Яркий поток света пронзал воздух, и нежить рассыпалась в прах.

Шипение нежити утихло. Дым начал рассеиваться.

- Справились, — сказал Жан, вытирая пот со лба.

- Кто в этот раз организовал нам развлекуху? – усмехнулся я.

- Да какая разница, - засмеялся Жан.

- В принципе, никакой, - ответил я, улыбнувшись в ответ, - лично я привык.

- «Свет», конечно, лучше использовать в дальнем бою. Я боялся, что ты и меня ненароком зацепишь. Не хотелось бы перемешивать свои останки с мертвяцкими.

- Скажешь тогда, с кем бы ты хотел «перемешаться».

- Да пошел ты.

- Сам иди.

- Алекс, - вдруг прохрипел Жан.

- Чего?

Жан вдруг начал медленно оседать на колени, его лицо исказилось от боли.

- Жан! — воскликнул я, подбежав к другу, и заметил, что он зажимает рану на боку руками.

- Кровь!

- Не почувствовал во время боя, - присипел Жан.

Я помог ему лечь на спину:

- Подними руки, надо осмотреть.

Рана была глубокой, кровь собиралась в ней озерцом, вытекая толчками, края начали чернеть.

У меня во рту мгновенно пересохло:

- Зажми. Ничего. Только надо обработать, - сказал я, стараясь сохранять спокойствие.

Жан покачал головой, его лицо стало бледнее:

- Думаю, у меня на это нет времени, рана ведь не простая… А у тебя нет котелка, - попытался улыбнуться Жан.

Холодок пробежал по спине, нужно действовать быстро.

- Сейчас. Слушай меня, Жан, — сказал я решительно, - ты только не отключайся. Держись!

Трясущимися руками я достал «Свет Жизни», не имея представления, как в этом случае его надо применять. Жан потерял сознание, под глазами появились темные круги, щеки ввалились, нос заострился, дыхание стало прерывистым.

Время на исходе. Жан на грани.

- «Свет Жизни», — прошептал я, сжимая «Свет» - как же ты работаешь… Ты ж символ возрождения.

Закрыл глаза, сосредоточился на артефакте, стал прислушиваться к своим ощущениям. Скорее, скорее… И, наконец, почувствовал, как тепло исходит от артефакта, проникая в мои руки и наполняя меня энергией.

- Жан, — сказал я, положив артефакт ему на грудь, - потерпи, все будет хорошо.

Свет, исходящий от артефакта, стал ярче, и я увидел, как он проникает в тело Жана, словно теплый поток. Тело Жана выгнулось дугой. Мне пришлось придержать артефакт, чтобы он не соскользнул. Губы Жана искривились, глаза приоткрылись, закатились зрачки. Ему было очень больно. Но я знал, что артефакт поможет, нельзя прерывать его действие.

- Держись! Скоро все закончится!

И вот тёмная магия начала отступать, свет ее оттеснял, тьма сопротивлялась. Лицо Жана стало серым, на губах выступила чернота.

- Держись, Жан! — кричал я, передавая свою энергию другу, - ты должен бороться!

Его трясло, плотно закрытые глаза впали. Рана уже затянулась и покрылась розовой кожей.

Я чувствовал, как мои собственные силы истощаются, но продолжал перегонять энергию.

Постепенно черты Жана разгладились и, наконец, он открыл глаза.

- Как ты?

- Внутри все горит, - проговорил Жан, едва шевеля запекшимися губами.

- А как ты хотел, - с облегчением проговорил я, внимательно вглядываясь в глаза друга, - от нее не так-то просто избавиться…

- Ничего не болит, только слабость… Кстати, спасибо.

- Это «Свет Жизни». Есть у него такая функция…

Жан кивнул, попытавшись улыбнуться, прикрыл глаза.

- Переночуем здесь, постарайся отдохнуть.

Я понимал, что Тьма всё ещё ждет своего часа. Она не спешила. Она наблюдала. Сквозь трещины в реальности, сквозь забытые сны и шепоты древних лесов. Она знала: время придёт. И когда оно придёт — ни один свет не будет достаточно ярким, ни один меч — достаточно острым, ни одно заклинание – достаточно быстрым. Но мы были готовы. Или, по крайней мере, хотели верить в это.

Когда тишина вновь окутала лес, я почувствовал тревогу, что-то изменилось.

- Ты чего? – Жан проснулся и заметил мое беспокойство.

- Сам еще не пойму, - ответил я и посмотрел на артефакт.

«Свет Жизни» начал проявлять странные признаки. Сначала это было едва заметное лёгкое мерцание. Я присмотрелся, и мои глаза расширились от удивления. Внутри артефакта, там, где раньше бушевал свет, теперь начали появляться тёмные вкрапления, как черные пятна на белом холсте.

- Посмотри…

- Что это? — спросил Жан с тревогой.

- «Свет Жизни»… Он изменяется, — ответил я, не выпуская артефакт из рук, - возможно, тёмная энергия опять проникла в него.

- Что будем делать?

- Посмотрим. Знаешь, мне вспомнились слова одного мудреца: «даже самые чистые источники света могут иметь темные пятна».

С каждым использованием артефакта я всё больше полагался на силу артефакта, но теперь это казалось опасным. Я закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь установить связь с артефактом, чтобы понять, что происходит. Я ожидал увидеть борьбу света и тьмы, был готов отразить темную энергию, даже голос самой Великой Тьмы не удивил бы меня, вместе с ее обещаниями силы и могущества.

Внутри артефакта царила гармония. Тьмы стало заметно больше. Откуда она взялась? Наверняка, это произошло от использования артефакта. Теперь он казался непредсказуемым. Но хаоса не было, не было и внутреннего конфликта. Свет и тьма переплетались во внутреннем пространстве артефакта, не причиняя друг другу никакого ущерба.

Вспомнилось о концепции инь и янь: две противоположности, которые находятся в постоянном равновесии. Вот она гармония. Если она нарушается, начинаются кризисы, войны. Учение о инь и ян означает обязательное наличие дуализма любых явлений.

Без света не может быть тьмы, и наоборот. Это было так просто. Я открыл глаза и посмотрел на артефакт. В его свете начали проявляться теневые узоры, тьма и свет слились в единое целое.

Энергия артефакта начала меняться. Свет и тьма переплелись, создавая мощный поток энергии, я почувствовал его, теперь все стало на свои места. И теперь для меня совершенно естественным для стало принять свою истинную природу.

- Ну и что? – Жан все это время наблюдал за мной.

- Это не та тьма, она не враг, - произнес я, - она часть артефакта, родная, равноправная. И она часть меня, как и свет. В каждом из нас существует и свет, и тьма, и только приняв это, можно обрести истинную силу.

- Ого! Наверное, все это так, - проговорил Жан немного удивленно и спросил, - а как ты думаешь, Морриган все еще чувствует артефакт?

- Я думаю, пора нам отсюда уже убираться…

Глава 42

Оказавшись на том месте, куда нас выбросил созданный дедом в последние минуты жизни портал, мы не пошли дальше. Надо было все еще раз хорошенько обдумать. Дождаться Дымка и позвать деда.

Не было необходимости в перемещении на слишком большие расстояния, достаточно просто слегка изменять координаты.

- Скакать, как блохи на сковородке, - продолжил вслух мои мысли Жан.

- Надо бы устроить малый совет, - сказал я, - собрать всех вместе.

Дед был вызван незамедлительно, а демона пришлось подождать, но появился он как всегда неожиданно, просто вышел к нам. Его обычное ироничное выражение лица со слегка высокомерной полуулыбкой-полуусмешкой сегодня сменилось торжественной и непроницаемой маской победителя.

- Какие успехи, господа студиозусы? – это нам и с поклоном, деду, - мое почтение!

- Привет, Дымок, - не поддержал несвойственные демону интонации Жан, что-то случилось?

- Ага, - кивнул я, с интересом взглянув на Дымка, - ты как всегда вовремя. Смотрю, у тебя появились новости?

- Да так, - слегка разочарованно протянул Дымок, - эпические события, не более.

- Да давай уже, рассказывай, вижу же, что тебе самому невтерпеж, - улыбнулся я.

- Ну ладно, - проговорил Дымок, - раз вы так просите, без ложной скромности скажу, что мне нет равных в хитрости и умении манипулировать. Ну, не буду вдаваться в подробности, это пропущу, это и это… Так вот. Не без труда я разработал стратегию, конечной целью которой была смена правительства!

- Чего? – протянул Жан.

- С этого места поподробнее, - деловито предложил я.

- И приложил все свои знания, умения и таланты, - вдохнув поглубже, продолжил Дымок и выпалил, - чтобы убедить демонов в необходимости и свергнуть Амона и поставить Киарана, наследника Киаронга, во главе мира демонов!

Дымок ревностно следил за нашей реакцией, желая сполна насладиться произведенным впечатлением. Мы оправдали его надежды и, стараясь не пропустить ни слова, обратились в слух. Довольный Дымок продолжил:

- Вот как я это сделал: начал с распространения слухов о том, что только истинный наследник Киаронга может восстановить баланс и порядок в мире демонов.

Я активно использовал эмоции демонов, напоминая им о страданиях, которые они испытывали под властью Амона, говорил о том, как Амон использует страх и подавление, чтобы удерживать власть, и как это разрушает их общество, призывал демонов вспомнить о всех потерях и унижениях, чтобы разжечь в них желание перемен. Практически все дома пострадали от тирании Амона. Я обещал всем демонам свободу и справедливость.

- Но что Амон, он ведь наверняка сразу узнал о твоей подпольной деятельности?- спросил Жан.

- Конечно, узнал, - усмехнулся Дымок, - но к тому времени многие мне поверили, я активно искал союзников среди влиятельных демонов, которые могли бы поддержать меня. Я предложил им роли и привилегии в новом правительстве под руководством Киарана, и это их заинтересовало. В результате этих усилий мне удалось убедить демонов в том, что Киаран — это их надежда на лучшее будущее, а свержение Амона — единственный путь к свободе и справедливости.

Выступления против Амона были многочисленными. Артефакта Амон лишился, а собственных сил бесталанный правитель не имел, союзники отвернулись от него.

По правде сказать, не обошлось без обмана, но только в профилактических целях. Я прибегнул к использованию фальшивых пророчеств, которые предсказывали, что только с возвращением Киарана мир демонов сможет избежать катастрофы. Это подстегнуло борцов за свободу и независимость и побудило их начать действовать. И все, колесо истории завертелось!

Непревзойденная харизма и стратегическое мышление сделали меня неформальным лидером восстания, и демоны последовали за мной, готовые сражаться за свою свободу.

Мы разработали и тщательно продумали план проникновения в подземелье дворца, где был замурован Киаран.

Несмотря на то, что план замка мне был хорошо известен, пришлось отправить нескольких демонов на разведку, чтобы изучить подземелье и его защитные механизмы, ведь Саргатон наверняка обеспокоился вопросами безопасности. Портальное перемещение на территории академии прервано, поэтому мы избрали долгий путь.

Разведчики провели несколько дней, наблюдая за охраной и собирая информацию о ловушках и призраках, охраняющих это место.

Тщательно подготовившись, мы начали операцию. Обходя или нейтрализуя магические ловушки, мы создали обманчивые образы, чтобы отвлечь внимание охранников и магов.

Призраки, охранявшие подземелье, не поддавались обычному воздействию. Нам пришлось использовать заклинание-иллюзию «Светлая Сфера», которое имитировало вспышки чистой энергии. Выглядело все как сбой в энергосистеме. Это позволило группе незаметно и бесшумно пройти мимо призраков, не привлекая их внимания.

Когда мы добрались до стены, где были замурованы Киаран и Эррендар, Саргатон узнал о диверсии. Но к этому времени активированное заклинание «Разрушение печати», которое поддерживалось усилиями всей нашей группы, закончило уничтожение магических пут, удерживающих Киарана и Эррендара.

И самое мое любимое заклинание! «Теневой путь»! Оно позволило всем нам слиться с тенями и стать невидимыми. Времени хватило, чтобы добраться до безопасного выхода и избежать столкновения с охраной.

Таким образом, благодаря тщательной подготовке, использованию магии и командной работе при моем авторитетном руководстве, демоны успешно проникли в подземелье, освободили Киарана и скрылись, сумев обойти все ловушки и препятствия несмотря на пристальное внимание и ярость противника!

- Это прекрасно, – серьезно сказал я, - значит, можно надеяться на поддержку демонов в предстоящем сражении?

- Думаю, да, - подтвердил Дымок тоже серьезно, - есть те, которые принципиально не пойдут ни на какие союзы с людьми, но против вас они не выступят. Всем теперь хорошо известно, что Морриган пыталась подчинить мир демонов. А, как известно, враг моего врага – мой друг, в данном случае не совсем друг, но и не враг.

- Ну ты накрутил, - хмыкнул Жан.

Мой дед, до этого безмолвно колыхающийся на уровне наших голов, кивнул:

- Замечательная собирается компания. Демоны, духи, призраки, оборотни и так далее. У нас есть надежда!

- Дед, а что насчет артефакта? Удалось что-нибудь разузнать?

- Удалось, конечно! Мы там у себя устроили целый мозговой штурм! Но, как вы понимаете, все наши изыскания чисто теоретические. И вот, что мы думаем.

Артефакт может служить средством для балансировки темной и светлой магии, позволяя пользователю управлять и комбинировать обе энергии. Это поможет в создании мощных заклинаний, которые используют силу обеих сторон, обеспечивая гармонию между ними.

Сочетание темной магии, связанной с некромантией, и светлой магии, связанной с исцелением, даст возможность пользователю контролировать нежить, при этом есть вероятность, что удастся очищать души и освобождать их от страданий.

Артефакт может создавать мощные защитные заклинания, которые используют светлую магию для защиты от зла, в то время как темная магия может усиливать эту защиту. И эти заклинания будут более устойчивым к магическим атакам.

С помощью артефакта станет доступным преобразование одной формы энергии в другую, и, к тому же, благодаря этому, позволит пользователю накапливать светлую энергию для исцеления или темную для усиления атак. Кстати, очень полезная функция, особенно при боевых действиях, где требуется быстрая адаптация к меняющимся условиям.

Сочетание этих двух магий может позволить пользователю взаимодействовать с духами как светлой, так и темной стороны, получая от них информацию или помощь. Это может быть полезно для получения знаний о прошлом или предсказания будущего.

С помощью артефакта реальна возможность призыва существ как из светлого, так и из темного измерений, а это означает получения доступа к уникальным союзникам, способным использовать обе формы магии!

Наконец, артефакт поможет пользователю временно сливать свои силы с силами других, создавая мощные комбинации заклинаний, которые могут иметь разрушительные или исцеляющие эффекты в зависимости от ситуации.

Таким образом, артефакт с дуализмом, сочетающий темную и светлую магию, имеет потенциал невероятно мощного инструмента, способного как на разрушение, так и на восстановление в зависимости от намерений и мудрости его владельца.

Дед многозначительно посмотрел на меня, произнеся последнюю фразу:

- Ты понял меня, Алекс? Артефакт «Свет Жизни» связан с тобой, только с тобой. И только в твоих руках он способен проявить все, на что способен.

Я вздохнул, все это, конечно, лестно, и в другое время я, скорее всего, порадовался бы такому подарку и своему прогрессу. Но на фоне предстоящих разборок с сильнейшими магами, которые, охх, на сколько там они старше и опытнее меня, с кучей призраков и армией существ, это приобретение меня, скорее, пугало.

Но дело есть дело. Пришлось экстренно брать себя в руки под внимательными взглядами деда и Дымка, сочувствующим - Жана, и заниматься тем, для чего мы все здесь собрались. С учетом разработок магов, занимающихся подготовкой наступления на месте под предводительством Эррендара, предложений армии духов под руководством Генриха Рокса, благодаря опыту, знаниям и талантам великого стратега Дымка, а также при нашем с Жаном скромном участии, примерный план был составлен.

Чтобы успешно скоординировать все силы перед наступлением на академию Аррандар, нам необходимо было четко сформулировать план, порядок действий. Среди них: захват академии, освобождение заключенных, уничтожение армии Саргатона и получение контроля над местом силы академии.

Провести разведку, чтобы собрать информацию о расположении сил противника, их численности, вооружении и тактике. Это поможет нам лучше понять, как действовать.

Установить командный пункт, где будет происходить координация действий. Назначить ответственных за разные аспекты операции (тактика, логистика, связь и т.д.).

Необходимо скоординировать наши объединенные силы с другими группами и фракциями, которые могут поддержать наступление. Обсудить с ними общий план действий и распределить задачи и роли.

Разработать детальный план атаки. Определить основные направления наступления, резервные силы и возможные пути отступления. Рассмотреть разные сценарии, чтобы предусмотреть любые, даже самые неожиданные, действия противника.

Установить надежные каналы связи между всеми подразделениями. Это может быть как магическая связь, так и обычные способы (духи, призраки). Убедиться, что все знают, как действовать в случае изменения ситуации.

Определить точное время начала наступления. Убедиться, что все силы готовы к этому моменту и знают свои задачи.

Подготовить запасной план на случай, если первоначальная стратегия не сработает. Это может включать альтернативные маршруты и действия в случае неожиданного сопротивления и способы отхода.

Как и в какое время планы Морриган пересекутся с нашими, мы не могли предугадать. Ясно было только одно: она непременно будет там. Раньше или позже - неизвестно. Известно только место. И то, что у Морриган, впридачу к ее мощной магии, хоть и лишенной связи с ее матерью Тьмой, будет армия поднятых, хорошо обученных воинов. Да и не факт, что Тьма оставит Морриган без поддержки, даже при отсутствии у нее Сердца Тьмы.

Что мы могли предпринять?

Установить наблюдательные посты для мониторинга передвижений армии врага. Использовать магические средства и магов, обладающих способностями к ясновидению.

Необходимо будет на месте понять, какую тактику она может использовать, и какие слабости могут быть у ее армии.

Надо отыскать еще союзников для борьбы с Морриган. Ее враги демоны на нашей стороне. Подрывную деятельность в армии противника тоже не проведешь, на чувства не надавишь, не подкупишь и не обманешь. А она, может, еще кого организует, вон сколько камни грела, теперь бросится косточки разминать.

Нужно подготовить магические барьеры и защитные заклинания, которые могут отразить атаки нежити, использовать светлую магию для создания защитных кругов.

Если мы вначале выиграем время, можно будет укрепить стены, ворота и другие стратегически важные позиции, чтобы замедлить наступление врага.

Подготовить ловушки, засады и маневры для окружения врага.

Артефакты и амулеты для уничтожения или ослабления нежити магическое сообщество приготовило, надеюсь их будет достаточно. Перечень боевых заклинаний подготовлен, само собой, в битве будут принимать участие только маги, простые люди привлекаться не будут. Подготовить план на случай, если сражение пойдет не по плану.

Глава 43

Академия, когда-то символ знаний и магии, теперь выглядела как крепость, готовая к осаде. Мы с Жаном успели как раз вовремя и теперь стояли на вершине холма, наблюдая за тем, как силы, собранные для освобождения академии, выстраивались в боевую готовность. Вызвав деда, как и договаривались, мы обсудили последние новости, и он покинул нас, у Генриха Рокса была своя миссия. Оборотни во главе с альфой, моим протеже, волки, преданные Найту, Костик рядом с ними, племя Леохомо в полном составе под предводительством Леона, лесные духи парят в воздухе, стараясь держаться в тени. Маги, среди них я заметил Эррендара, окружившие себя защитой, с артефактами наизготовку, с приготовленными заклинаниями, которым для активации требовался только небольшой импульс. Эррендар приветствовал нас, увидев издали. К слову сказать, маги побеспокоились о наших волках и оборотнях, с помощью артефактов увеличив скорость их реакции.

Духи, как обещал дед, тоже не остались в стороне. Большая их часть занималась связью между подразделениями. Генрих Рокс и еще несколько духов были советниками, распределив основные объекты между собой, и от этого стало намного спокойнее.

У нас было преимущество в численности, но неожиданным наше прибытие не являлось. Враг был внутри, и он готов к битве. И в его руках были заложники, в подвалах томились в заключении студенты.

Наши разведчики до прихода основных сил обследовали территорию академии по периметру и определились, какие именно защитные заклинания использовал враг для укрепления своих рубежей, большинство из них стандартные, но замечены и многослойные барьеры - преграда для живых существ. Среди них также были магические щиты, не пропускающие и поглощающие свет, они же сгущали тьму вокруг академии, а также призрачные печати, которые привязывали призраков к определенным местам для защиты входов и выходов, не позволяющие им отдаляться.

Мы с Жаном заняли свои места среди боевых магов. Они не удивились, увидев в своих рядах студентов-первогодков. События этого лета не были тайной для магического сообщества. Хотелось бы верить, что знают они не все.

По плану мы должны были атаковать академию с разных сторон. Но сначала магам надо нейтрализовать защиту противника. Грохот и треск, искры и молнии, сопровождающие процесс инактивации, и стали сигналом к началу боевых действий.

Напряжение в воздухе достигло своего пика и стало ощутимым. Передовые отряды двинулись к академии. Оборотни и волки рванули вперед. Их задача - создать хаос и отвлечь внимание.

Внезапно, в воздухе раздался громкий звук, напоминающий рёв, и серый смерч, призрачное войско Саргатона, круша на своем пути все, ринулись в атаку. Они приближались очень быстро, серые балахоны развевались, словно были материальны, искаженные лица, разверстые пасти, подобные черной бездне глаза. Их было очень много, так много, что за ними не было видно самого замка, словно все вокруг окутало непроницаемым серым туманом.

И вот первая волна призраков настигла нас. Но отпрянула так резко, что казалось, многие из них распались, как гнилые тряпки, это магические барьеры остановили их и отбросили назад, но ненадолго. Прикосновение к барьеру, если призраку удавалось не развоплотиться, лишало его маневренности, так что основная часть авангарда противника зависла в воздухе, не в силах пошевелиться.

Барьер был нестабилен, он продержался бы еще, сдерживая лобовую атаку. Но вдруг с разных сторон стали доноситься крики.

- Похоже, Саргатон изменил тактику, переходим ко второму этапу! - подал сигнал ведущий маг нашего отряда, и маги тотчас же заняли другие позиции, людей, волков, и оборотней стало намного больше, в наших рядах началась паника и неразбериха, вернее, это так только выглядело.

Саргатон, используя силу своей армии призраков, использовал стратегию, которая позволила ему максимально эффективно использовать их способности. Он знал, что эффект неожиданности может стать решающим фактором в битве, и поэтому тщательно планировал каждое действие. Призраки, обладая способностью проходить сквозь стены и объекты, внезапно появлялись из ниоткуда. Волки, оборотни, атакованные каждый сразу несколькими призраками, падали замертво. Призраки прошивали их тела насквозь, и серыми вихрями уносили с собой души и жизни. Если бы не магическая защита, жертв было бы гораздо больше.

Мы использовали свои собственные максимально правдоподобные иллюзии, которые могли имитировать звуки и движения, чтобы запутать призраков. Ложные образы людей, волков, оборотней отвлекали внимание призраков, позволяя настоящим бойцам избежать неожиданной атаки, приводило призраков в замешательство.

Одновременно другая группа магов с помощью заклинаний снятия заклятий разрывала связи между призраками и предводителем. Это ослабляло их, делало менее опасными и не способными к внезапным атакам.

Благодаря хорошо организованной и практически мгновенной собственной ментальной связи волки и оборотни действовали очень слаженно, создавая мощные комбинации атак. Используя синхронные действия, они не давали призракам шанса на маневрирование. Волки использовали свою скорость и ловкость, чтобы уклоняться от атак, а затем контратаковали. Они могли использовать призрачные атаки против самих призраков, и использовали преимущество. Это позволяло оборотням наносить решающие удары с помощью ловушек.

Маги создали их в большом количестве, они выглядели, как горошины, и активировались при появлении призраков, создавая магические поля. Оборотни бросали ловушки, это позволяло парализовать и уничтожить призраков.

Меры, предпринятые магами, помогли волкам и оборотням организовать защиту и провести контратаку.

Саргатоном были заранее организованы засады. Призраки таились в тени, в заброшенных зданиях и под землей, выжидая, нанося неожиданные удары. Они создавали иллюзии, заставляя оборотней и волков атаковать несуществующие цели.

Призраки с высоким уровнем остаточной магии могли преображаться сами, становясь людьми или волками, их движения были плавными и непредсказуемыми. Конечно, легкий шлейф, зыбкость тканей и отсутствие ауры выдавали их, но встретившись с ними лицом к лицу в горячке боя, было невозможно сразу понять, где реальность, а где иллюзия. Часто, когда казалось, что ты победил, призрак мог раствориться в воздухе, чтобы вернуться вновь и нанести решающий удар.

Многие погибали, теряя драгоценные секунды. Взгляд на изменчивые очертания существа, которое когда-то было человеком, вызывал замешательство. Вместо того, чтобы действовать инстинктивно, многие останавливались, пытаясь понять, что происходит. Эти несколько мгновений колебаний были роковыми.

Призраки использовали эту паузу. Они заставляя своих жертв лицезреть страхи и видения, парализующие волю. В этот момент человек терял связь с реальностью, находился в смятении и не мог сосредоточиться на защите. Призраки атаковали, нанося удары, которые не оставляли следов, но лишали жизни.

Несмотря на потери, наша армия ворвалась на территорию замка. В воздухе витал запах пыли, крови и древней магии. Но было тихо. Каждый шаг приближал нас к сердцу замка, где, как мы знали, скрывалась истинная угроза.

Вдруг улегшаяся было пыль снова поднялась и зависла в воздухе, мрак выходил словно из ниоткуда, превращаясь в черное облако, и из него вышел черный призрак. Его форма была нечеткой и изменчивой, словно он состоял из самой тьмы, его балахон развевался, клочья отделялись от него и таяли на глазах, как прах. Это был необычный призрак. Стало холодно, подул ветер, послышался зловещий шепот.

Призрак, используя свою тёмную энергию, атаковал с неимоверной скоростью. Темные сгустки магии вырывались из его рук, как смертоносные стрелы, и попадали в наши ряды. Люди падали, их тела ломали волны боли и агонии, когда тёмная энергия проникала в них, поглощая жизнь. Страх и паника охватили оставшихся в строю, когда они видели, как их товарищи исчезают в тени.

- Некроманты! Вперед! – скомандовал Эррендар, - сомкнули ряды!

Некроманты с Эррендаром во главе могли только сдерживать черного призрака. Энергии, которые должны были противоборствовать, не пересекались! Внезапно пространство вокруг начало искажаться — перекос материи заставил землю дрожать.

До сих пор я не использовал «Свет жизни», опасался задеть своих. Но теперь почувствовал, что пора. У меня не было достаточно времени для исследования свойств артефакта, даже опробовать то, о чем рассказал при нашей встрече дед, я не успел. Мне оставалось надеяться только на интуицию и на то, что «Свет жизни» окажется «умнее» меня.

Я активировал артефакт. Вспыхнул яркий свет. И артефакт начал управлять ситуацией. Свет, исходящий от него, стал очень быстро поглощать тьму, я не вполне мог разобраться в том, что происходит, но чувствовал связь с артефактом, она крепла.

Призрак отпрянул, издав жуткий вой, но, несмотря на атакующие лучи света, продолжал сопротивляться. Вокруг него закружились вихри черной энергии, образуя смертоносные шары, которые с гулким треском разрывались, забрызгивая все вокруг жгучим пеплом.

Тёмные щупальца вырвались из земли, стремясь вырвать артефакт из моих рук, но не в силах преодолеть защиту, ринулись на некромантов. Эти щупальца, как живые, обвивали ноги и руки, затягивая в глубокую тьму. Люди, попавшие в их ловушку, испытывали невыносимую боль, словно их души вырывали из тел. Крики о помощи смешивались с воем призрака.

Я сосредоточился на артефакте. Щупальца на мгновение замерли, а потом одно за другим стали вспыхивать, извиваясь словно от боли и искря, а откуда-то из-под земли послышался низкий гул и ощутимо тряхнуло, как при землетрясении. Следующее мое заклинание, усиленное артефактом, направило поток света в сторону призрака.

Он не собирался сдаваться. Тьма вдруг окружила меня, заставив на мгновение потерять ориентиры и связь с артефактом. Мне пришлось вновь активировать его, и в этот раз свет стал еще мощнее. Я попытался перехватить управление темной энергией. Но нет, мне это не удалось. И черный призрак захохотал, заглушив все остальные звуки.

- Алекс! -донеслось словно издалека.

Оглядевшись, я увидел, что на самом деле все находятся в отдалении, и мы с черным призраком одни.

- Алекс! - это Эррендар, - вместе!

Я понял и пошел навстречу черному призраку, с каждым шагом чувствуя, как прибывает энергия. За моей спиной была сила, артефакт стал частью моего существа, вдруг мне стало предельно ясно, что нужно делать.

Необходимо было найти баланс, иначе магия могла вырваться из-под контроля. Вдохнув глубоко, я начал формировать заклинание, используя как светлую, так и тёмную магию. И она повиновалась, переплетаясь со светлой энергией, вливалась в ее поток, не смешиваясь, оставаясь такой же великолепной, бархатно-темной, теплой. Баланс восстановлен. Я оглянулся, встретившись глазами с Эррендаром.

В этот момент призрак, осознав, что проиграл, взвыл и стал медленно распадаться, пока не исчез в ярком всплеске света. Радостные крики со всех сторон, рядом Жан и Эррендар. Но останавливаться нельзя. Это еще не победа.

Вдруг старые руины и обломки стали двигаться и поднялись в воздух, нависая над нами. Маги установили щиты, готовясь остановить камнепад. Но задумка Саргатона, видимо, была иная. Эти конструкции могли стать временными баррикадами, за которыми призраки могли укрываться и готовиться к атаке.

Я оказался прав. Когда оборотни и волки, защищенные щитами, подошли к укреплениям, призраки внезапно выросли из-за баррикад и руин и, используя свою скорость и ловкость, наносили стремительные удары.

Саргатон обучил своих призраков действовать слаженно, используя сигнализацию, чтобы координировать свои атаки. Один призрак создавал иллюзию, отвлекая внимание врагов, в то время как другие поднимались из-за укрытий и атаковали с флангов.

Подоспело подкрепление: маги, студенты старших курсов, которые на момент захвата академии Саргатоном отсутствовали, племя Леохомо и незнакомые мне существа, видимо, какие-то дружественные им племена. Мы с Жаном плечом к плечу, Найт и Костик вернулись ко мне.

Армия Саргатона под натиском объединенных отрядов стала сдавать позиции. Но отступая, они были так же опасны. И снова среди нас были погибшие, а призраки просочились сквозь стены академии внутрь.

Территория академии была усеяна телами павших. Их безмолвные фигуры лежали среди руин, покрытые пылью и кровью. Призрачная армия не оставляла погибших, они исчезали словно их вовсе не было.

Особенность тёмной магии призраков - поглощать души побеждённых, превращая их в энергию для поддержания своего бестелесного существования. Каждая отнятая душа становился частью призрачного войска, усиливая его и лишая надежды на возвращение. Территория академии превратилась в мрачное поле боя, где оставила следы смерть. Необходимо остановить этот кошмар, освободить души погибших, вернуть им покой и дать надежду живым.

Маги воздушным тараном отворили ворота академии. В центре главного зала, убранство которого было сметено яростными обитателями, завис призрак Саргатона. Вокруг него парили остатки его призрачной армии.

Первые из вошедших повалились на каменные плиты замертво. Те, кто шел за ними, только приближаясь к порогу, стали озираться, словно их терзали видения. Призраки вдруг пропали, это была иллюзия.

- Всем стоять! Это проклятие! – Крикнул Эррендар.

Мы отошли, оттащив пораженных. Эррендар вышел вперед, сначала он должен изучить природу проклятия. Наш декан был очень сосредоточен и спокоен. Эррендар, используя свои методы, пытался решить задачу, найти ответ, но нет. Сразу ему не удалось удалось идентифицировать проклятие, он достал амулет.

- Смотри, - шепнул я Жану, - сейчас начнется высший пилотаж…

Прямо в воздухе, в вертикальной плоскости стал проявляться очень сложный защитный круг, мельчайшие нюансы, из которых я узнал только некоторые. Эррендар, безусловно, самый лучший маг Альтерры. Заклинания, направленные на разрушение, параллельно, но с чуть большей периодичностью и с небольшим, наверняка, с точно выверенным отставанием, - заклинание очищения.

- Подготовка закончилась, - так же тихо прокомментировал я Жану.

Наполнив круг энергией, Эррендар переместил его в горизонтальную плоскость и стал перемещать на небольшом расстоянии от каменных плит пола.

- Ищет точку приложения, центр приложения заклинания проклятия, - шепнул я.

В центре зала круг остановился, и Эррендар стал очень медленно опускать его.

Когда защитный круг коснулся каменных плит пола, воздух вокруг него начал вибрировать. Яркая многоцветная энергия, исходящая от круга, заполнила зал, осветив его тусклые углы и подчеркивая древние символы, вырезанные в камне. Внезапно в центре круга возникло мерцание, из которого вверх стали выстреливать и с шипением и громким треском разрываться, разлетаясь в разные стороны, ослепительно белые искры.

Эррендар продолжал воздействовать на круг, в какой-то момент воздух наполнился шепотом. Это были голоса, откликнувшиеся на его магию, они не могли принадлежать живым. Голоса предупреждали о том, что проклятие Саргатона было не просто наложено, а вплетено в саму структуру зала, как паутина, пронизывающая каждую плиту. Но Эррендар не сдавался. Хотя было заметно, какое напряжение он испытывал.

Внезапно круг развернулся, образовав ограниченный в диаметре мощный вихрь, который начал поглощать энергию внутри него. А из пространства, ограниченного кругом, стали выстреливать как молнии пучки ярких лучей, они пронзали каменные плиты, уходя вглубь.

В этот момент проклятие, словно живое существо, стало сопротивляться. Темные тени начали подниматься из углов зала, пытаясь отвлечь Эррендара. Они принимали облик чудовищ, людей которых он знал, выли и ревели. Эррендар, не теряя концентрации, продолжал направлять свою энергию в круг.

Свет внутри него пульсировал, каменные плиты начали трястись. Появились трещины, и из них вырвалась облачками темная энергия, мгновенно сжимаясь в густые клубы, а затем схлопываясь, без шанса покинуть круг. Темные существа начали исчезать, растворяясь в воздухе, а проклятие, подобно старой ржавой цепи, стало разрываться. С каждым произнесенным словом и каждым движением круга, энергия Эррендара становилась все мощнее, вытесняя тьму и освобождая зал от проклятия.

Заключительное заклинание очищения эхом прокатилось по залу, и в этот момент круг вспыхнул ослепительным светом.

Проклятие разрушено. Зал наполнился чистым воздухом, а тени исчезли, Теперь зал снова стал безопасным, готовым принять тех, кто отважится войти. Эррендар оставил охрану снаружи. Саргатон и его призраки находились внутри, в подземелье. Его уже вычислили, используя заклинания поиска.

- В подвалы? – тихо спросил я подошедшего Эррендара.

- Тебе не обязательно туда идти, - сказал он, - берегите артефакт. Саргатон способен на многое, и он готов на все ради «Печати Света».

- Понял, - ответил я.

Магические мины, установленные противником, взрывались под ногами, иллюзии, скрывающие проходы или создающие видимость существующих, направляли в лапы смерти, - отступающая армия позаботилась о прикрытии заранее.

Маги отправились в подземелье академии, чтобы преследовать Саргатона и его армию призраков. Мы с Жаном, Найт и Костик остались в большом зале.

Асснекр подошел ко мне, я уже давно заметил, что чувствую прилив силы, когда мы вместе. Найт послал мне волну тепла, скучал. Я ласково потрепал шею своего асснекра. Костик тут как тут, встал рядом, за своей порцией ласки.

Внезапно в зале послышался шепот, в углах собрались тени.

- Проклятие не уничтожено?! – напряженно проговорил Жан.

Я не успел ответить. В воздухе возникло мерцание, и перед нами появилась Лили:

- Мы с Мирой в библиотеке, помогите, - тихо сказала иллюзия.

«Нет, Алекс. Это может быть ловушка».

«Скорее всего».

- Скорее!

Не раздумывая, мы с Жаном бросились в сторону библиотеки. Найт с Костиком – за нами.

Двери распахнулись сами, и нас втянула туда сила, которой мы не могли противостоять. И вот она, ловушка! Иллюзия рассеялась, открывая истинное лицо Саргатона. Некромант стоял в окружении своих призраков, его глаза были холодными и бесстрастными.

- Ты пришел, мальчишка, - произнес Саргатон с ухмылкой, - «Печать света» теперь принадлежит мне!

Призраки вокруг колыхались, ожидая приказа своего повелителя. Артефакт был ключом к его силе, единственным способом вернуть человеческое тело. Саргатон мог стать непобедимым.

Я ощутил, как сердце забилось быстрее:

- Еще нет, и вряд ли будет!

Ругая себя за неосмотрительность, я приготовился к бою.

- Пошел ты! Пугало! – Жан не мог нанести урон призракам, но его трудно было испугать.

Призраки, направляемые Саргатоном, уже вытянулись по горизонтали готовые сорваться с привязи.

Костика я отправил к Жану, а сам, сосредоточившись, активировал «Печать света», и яркий свет ударил, мгновенно заполнил пространство вокруг, отталкивая призраков, и ослепил Саргатона.

- Интересно, как ты собирался его использовать, - усмехнулся я.

- Не твоя забота, - попытался приблизиться ко мне Саргатон.

Свет, исходящий от артефакта, точно плотная материя, не давал ему этой возможности, он прекратил свои потуги и сверлил меня злобным взглядом.

Жан, Найт и Костик встали рядом.

- Ты не сможешь забрать у меня «Печать».

- Не смогу, - прошипел Саргатон, - но ты сможешь отдать мне его сам! Смотри!

Метнулись быстрые тени, и мы увидели Лили, скрытую до этого момента в глубине помещения иллюзией невидимости, неподвижную, окутанную заклинаниями, но живую. Глаза ее кричали, но она не могла произнести ни звука.

Саргатон, зло засмеявшись, прошелестел:

- Не надейся на чудо, маг-недоучка! Отдай мне «Печать Света», и я отпущу ее.

- Перетопчешься! – ответил я невозмутимо, - мог бы забрать силой – уже забрал бы.

Саргатон усмехнулся, его глаза сверкали злобным светом.

- Ты не понимаешь, с кем имеешь дело, юнец. Если ты хочешь, чтобы девчонка осталась в живых, лучше подумай о своем решении.

Я ощутил, как мое сердце сжимается.

- Жан! — крикнул я, - барьер!

Жан начал произносить заклинания, создавая защитный барьер вокруг Лили.

Я глубоко вдохнул, закрыв глаза, и полностью сосредоточившись на «Печати Света», и ощутил соприкосновение разума и древней магии, заключённой в артефакте. Чтобы усилить его энергию, я направил к «Печати» свою внутреннюю жизненную энергию. Этот поток энергии усилил магическую силу артефакта, делая её более яркой и мощной. Я, совсем не вовремя, но совершенно точно и ясно понял, что моя энергия – ключ к энергии «Печати» или что-то вроде катализатора для активации скрытого потенциала артефакта. Само собой в памяти всплыло незнакомое заклинание на забытом языке, которое усилило связь с «Печатью». Теперь я мог управлять энергией артефакта, уплотнять ее и задавать курс направленного высвобождения.

Я сосредоточился на «Печати Света», ощущая, как энергия артефакта растет. Яркое сияние прорезало полумрак библиотеки. Саргатон, осознав, что его планы начинают рушиться, закричал в гневе и ярости. Вокруг заметались иллюзии существ, одно страшнее другого. Саргатон готовил вторую очередь, произносил каркающие звуки какого-то особо ужасного заклинания.

Но в этот момент свет от «Печати» стал темно красным, и вырвавшийся вдруг из артефакта ослепительно-яркий белый луч пронзил темноту, разрывая иллюзии, и заставил призрака отступить.

- Ты не сможешь меня остановить! - прорычал Саргатон, его голос звучал слабее, призрак терял слабел, - тебе не победить меня!

Извиваясь, пытаясь преодолеть силу, давящую и сжигающую, едва удерживая форму, теряя клоки нематериального облика, Саргатон договорил свое заклинание, и черные клубы дыма окружили защиту, воздвигнутую Жаном. Он пытался отбросить их пламенем, но безуспешно. Барьер рухнул, но за миг до этого Найт нырнул во тьму за Лили.

И тут в библиотеку ворвались маги охранения во главе с Эррендаром. И шквал мощных заклинаний обрушился на призраков и Саргатона.

Группа магов поместила призрак Саргатона в такую же эфемерную клетку, которая, однако, являлась самой надежной тюрьмой для него.

- Нам удалось его только нейтрализовать, - сказал Эррендар, - но уничтожить его не сможет никто, только Тьма.

Неожиданно в библиотеку стремительно, почти развеивая свой зыбкий образ, влетел один из духов-связных:

- Эррендар! Морриган на подступах к замку!

- А вот теперь начинается настоящее сражение, - проговорил декан.

Глава 44

Морриган стояла на вершине холма, глядя на величественные стены замка Ардарум. А за ее спиной выстроилось войско мертвых воинов, поднятых из могил древними заклинаниями, в ржавые доспехи, с изуродованными смертью и тлением лицами. Теперь они были под контролем Морриган. Ей не нужно было отдавать команды вслух, и все ее приказы выполнялись беспрекословно.

Маги были готовы отражать нападение, и мгновенно активировали защитные заклинания. Наша армия должна встретиться с Морриган на подступах.

Маги земли готовились особо, ведь Морриган не ладила с их стихией, каждый знал, что их способности могут стать решающим фактором в сражении против темных сил. Первым делом, маги создали защитные барьеры из земли и камня, чтобы обеспечить безопасность своих союзников, использовали специальные заклинания для укрепления стен замка, создали мощные щиты, которые должны выдержать атаки Морриган, ее армии и буйство стихии.

Мориган, не отрывая взгляда от замка, резко взмахнула рукой. И воины подняли оружие. Мы слышали синхронный зловещий клич тысяч мертвецов. Этот был не просто крик — это был хор боли, ярости и вечного проклятия, в котором слились голоса тех, кто давно потерял жизнь, но не забыл битву. Он заставлял сердца замирать от ужаса, от невозможности происходящего.

Словно сама реальность треснула под тяжестью вершащегося. Всё, что мы знали о жизни, смерти, магии — оказалось лишь бледной тенью перед лицом этой бездны. Поднятая армия, крики мёртвых, земля, отказывающаяся помнить шаги тех, кто давно должен был покоиться… Это будет не просто сражение. Это будет столкновение миров — живого и забытого, света и тьмы, надежды и отчаяния.

Я чувствовал, как дрожит воздух вокруг, как сама магия сопротивляется, не желая быть втянутой в эту битву. Свет от артефакта пульсировал, как сердце, бьющееся в груди. И в этот момент, когда разум отказывался принимать увиденное, когда страх сжимал горло, именно вера стала оружием. Потому что невозможное — это то, что ещё не было сделано. И я собирался это изменить.

Вместе с туманом, стелющимся по земле словно дыхание самой смерти, приближались силуэты. Поднятые мечи и щиты ржавые, покрытые трещинами, но всё ещё смертоносные. Мертвая армия выстроилась в идеальный боевой порядок, смерть сохранила их воинские навыки и знания. Глаза устремлены на нас.

Они не шли. Они скользили. Беззвучно, но с каждым мгновением всё ближе. Возможно, их шаги не оставляли следов. Воздух стал тяжелым, наполненным запахом пепла и гнили.

Я стоял впереди, с артефактом в руках, и свет от «Печати Света» был единственным, что ещё удерживало тьму от окончательного поглощения.

Но сейчас мне нужен был «Свет жизни», возникший из темного артефакта. Активировав его, я почувствовал уже привычный прилив сил, знал, что должен делать и как, словно артефакт был частью меня самого.

Свечение, исходящее от «Света жизни», не только ослепило врагов, но и стало щитом. Я почувствовал, как мои разум и тело наполняются мощью, позволяющей управлять энергией вокруг, моя мысль, как команда, была распознана и реализована артефактом, и свет начал собираться в мощный поток, который устремился к мертвым воинам и врезался в первую линию мертвецов.

Они, будто восставшие из глубин забвения, начали приходить в себя. В их глазах, когда-то потухших, на мелькнули искры сознания. Мертвецы, остановившись, начали осматриваться, словно пробуждаясь от долгого сна. Их лица, покрытые следами времени и страха, теперь выражали удивление и облегчение. Я знал, что у меня есть лишь несколько мгновений, чтобы воспользоваться этой возможностью. Некоторые из них, все еще в замешательстве, смотрели с недоверием. Но другие, почувствовав, что их души освобождены, начали подниматься, сжимая в руках древние мечи и щиты.

- Присоединяйтесь ко мне! Вместе мы можем остановить её раз и навсегда!

И души, освобожденные от мучительной власти Морриган, наконец, обрели покой, первый ее отряд пал. В воздухе над ними повисло серое облако, собравшись с силами, я направил артефакт в его сторону и почувствовал, как энергия артефакта соединяется с душами воинов, которые теперь будут на нашей стороне.

Морриган ускорила наступление мертвецов, не дав мне возможности вторично ослабить свою армию. Она стремительно поднялась в воздух, охваченная яростью, и, воздев руки, словно дирижёр оркестром руководила своим воинством и стихией. И темные облака начали сгущаться над замком, затмевая солнце и погружая окрестности в полумрак. Поднялся ураганный ветер, и она, в центре этой разрушительной силы, наслаждалась и хохотала, с развевающимися черными волосами похожая на исчадие.

Старейшина стихийных магов начал ритуал пробуждения сил земли. Все происходило очень быстро, но четко и слаженно. Вот откликнулись духи природы и силы земли. В очерченном на сырой земле круге возникли зеленые светящиеся руны, и земля задрожала. Магия стала сильнее, а связь с природой углубилась.

Земля рушилась, под ногами мертвецов возникали точечные землетрясения и провалы. Попадая в них, поднятые воины надолго были лишены возможности атаковать. Ловушки из корней и лиан захватывали мертвецов и, удерживая, ломали и разрывали их тела, а потом принимали в жесткие объятия следующих за ними. Оживали каменные големы, выкапываясь из земли, двигались, размахивая ветвями, деревья. Армия Морриган несла потери.

Эррендар вначале руководил действиями нашей армии в соответствии с планом, но уже не раз ему приходилось применять волевые решения, и все они оказывались единственно правильными и спасли немало жизней.

Морриган, не прекращая наступление на участке, обороняемом магами земли, ввела в бой резервный отряд мертвецов. Они подошли со стороны леса, и вновь Морриган дала сигнал к атаке. Ее воины ринулись вперед, словно волна, готовая смести все на своем пути.

Выпускница академии Лира, стоя на стене замка, подняла жезл и при поддержке нескольких магов активировала заклинание света. Многократно усиленный и невероятно яркий слепящий луч, направляемый Лирой, ослепил мертвецов и заставил их замедлиться. Эррендар, его маги и воины воспользовались моментом и атаковали.

А Морриган, наблюдая за всем происходящим с вершины холма, руководила действиями своей армии. Вдруг перед ней закружились облака серого дыма, они становились все гуще, увеличиваясь в размерах, и в каждом из них стало угадываться что-то черное, а потом из каждого стали вырастать, извиваясь, многочисленные щупальца. Существа издавали пронзительные звуки, вызывающие сильную боль в ушах и головокружение.

Огромные черные осьминоги, словно порождения глубин, вынырнули из клубов дыма, окружая воинство защитников замка. Их щупальца, покрытые слизью и шершавыми шипами, извивались в воздухе, готовые разорвать на части любого, кто осмелится приблизиться, но достаточно было одного прикосновения, чтобы жизнь покинула жертву. Видимо кожа существ выделяла сильнейший яд.

«Свет жизни» позволял мне сжечь дотла сразу нескольких осьминогов. Пока воины сражались с мертвецами, отряд магов, объединенными усилиями обеспечивая непрерывность потоков света, сдерживал ближайших тварей. Осьминоги не прекращали атаку.

- Стройтесь в круг! - крикнул Эррендар, - защитите друг друга!

Выполнив приказ, воины и маги встали плечом к плечу, держали оборону. Лира один за другим создавала защитные барьеры, с ее рук срывались и ослепляющие вспышки, которые отвлекали осьминогов и давали возможность воинам наносить удары.

Каждая вспышка - частица мощного потока магической энергии, которая струилась через ее пальцы, разрывая тьму и рассекая мрак вокруг. Свет вздымался в воздух, и вихри его сияющих частиц двигались словно живые существа, готовые защитить и уничтожить одновременно. Эти вспышки были воплощением её воли и силы, ответом на зловещий клич мертвецов и безжалостный натиск осьминогов. Каждая вспышка ослепляла их, заставляя их отступать, ломая их строй.

Воины использовали болты, пропитанные специальной магической эссенцией, которые пробивали кожу чудовищ, заставляя их извиваться от боли. Отряды координировали свои атаки. Лира и маги поддержки создали мощный световой щит, который отразил натиск нескольких монстров, что позволило воинам продвинуться вперед, нанося удары в уязвимые места осьминогов. Каждый раз, когда они попадали, чудовища издавали жуткий вой, но не отступали, продолжая теснить наши ряды, оставляя за собой мертвые тела. Я с ужасом увидел, как из осьминожьего тела выдвигалась вытянутая в форме клюва пасть с несколькими рядами зубов, поверженных и еще живых воинов чудовища пожирали, легко разрывая тела крупными кусками и, спеша, заглатывали. Крики жертв, рев чудовищ. Нам приходилось добивать своих же солдат, чтобы избавить их от мучений.

За спиной Морриган собрались черные тучи, и вдруг резко и очень быстро ринулись вниз.

- Смотрите, что там еще? – указал Жан.

Не успели мы приглядеться, как первые твари врезались в наши ряды. Это были огромные летучие мыши с омерзительными мордами-черепами, обтянутыми серой кожей и торчащими из пасти желтыми клыками, широкими мощными крыльями и длинными конечностями с острыми когтями. Порождения Тьмы, они не реагировали на воздействия света, не подчинялись воле некроманта.

Защитники академии были крайне утомлены, наши ряды редели. Но мы не думали сдаваться. Глаза заливали пот и кровь. И вдруг небо растворилось прямо над нами, и из ниоткуда хлынул нескончаемый поток существ, мощные крылья, черные кожаные одежды. Эти существа не были ни ангелами, ни бесами.

- Демоны! – закричали в толпе.

- Киаран все-таки сумел убедить их! – я едва не пропустил черное щупальце, выстрелившее в мою сторону.

- И как вы выжили с такой-то реакцией? - раздался ироничный голос сверху.

- Дымок! – радостно закричал я, - вы как нельзя кстати!

- Мы всегда кстати, - бросил демон, отражая атаку, и добавил с широкой улыбкой, - ты разве не знал?

Демоны сталкивались в воздухе с летучими тварями, разрывая их на куски, пользуясь численным превосходством. Осьминогам пришлось еще хуже. Получив рану, они начинали жрать сами себя, заглатывая собственные извивающиеся конечности, рыча от боли, остервенев от ярости, они хватали свои вывалившиеся кишки и подыхали, успев сожрать свои внутренности.

Тем временем на горизонте собиралась буря. Черные тучи заполонили небо и грозили рухнуть на землю, и гулкий вой мертвецов смешивался с шорохом крыльев летучих тварей, создавая атмосферу ужаса. Мертвецы и осьминоги пытались пробиться к замку. Огненные атаки сжигали их. Защитники замка, объединившись с демонами, твердо удерживали свои позиции.

Тем временем на горизонте собиралась буря. Тучи сгущались, снижаясь, словно гигантское чёрное покрывало опускалось на землю. И вдруг ударили первые тяжёлые капли, но это был не простой дождь - каждая капля оказалась наполнена ядом и, попадая на кожу, разъедала плоть до костей. Маги развернули щиты, но как долго они смогут сдерживать натиск стихии, отравленной магией Морриган. Вопли боли и ужаса, человеческие и звериные. Битва была остановлена самой Морриган. Она не пожалела ни своих воинов, ни существ. Все должны погибнуть на пути к ее заветной цели.

Ветер завыл, пронзая до костей, и с каждой секундой буря становилась всё яростнее.

- Ну что, темная моя половинка, теперь твой выход! – проговорил я негромко и усмехнулся.

Вот и пригодились знания, неосмотрительно переданные мне самой Великой Тьмой. Эх, знала бы она…

Я обратился ко тьме внутри себя, и она всколыхнулась, отозвавшись, и послушно потекла, густая, словно живая, не хаотичная и разрушительная, а управляемая и сосредоточенная. Эта тьма впитывала в себя ядовитые капли, нейтрализуя их губительное воздействие.

Наслаждаясь взаимодействием, почти не слыша слов заклинания, слетевших с моих губ, я произнёс древние слова, и вокруг меня возникла защитная сфера темный немного прозрачный купол, сотканный из теней и темной энергии. Эта сфера не только поглощала яд туч, но и трансформировала его в силу, подпитывая само заклинание и меня. Переполненная энергией, она росла очень быстро, вскоре накрыв все видимое пространство, спасая и друзей, и врагов.

Едва ядовитые тучи рассеялись, битва продолжилась. Оставшиеся на ногах мертвые воины атаковали, демоны, сжигали их огненными шарами. Летучие твари вновь заполонили небо, их было так много, что казалось, сумрак опустился на землю. Защитники, вооруженные арбалетами и магическими заклинаниями, отстреливались.

Эррендар и Киаран о чем-то коротко переговорили, и верховный демон отдал приказ.

Тотчас же несколько демонов активировали заклинания. И невероятных размеров вихри возникли позади неприятеля. Стаи летучих мышей, безуспешно сопротивляясь, оказались внутри него, часть осьминогов оказалась поднята в воздух, и, размахивая щупальцами, исчезла вслед за ними. Вихрь пожирал все живое и неживое.

Я прямо зауважал наших союзников. Работа с тонкими материями, доскональное знание вопроса, необходимость приложения огромного количества собственной энергии. И такой эффект. В центре смерча сформирована область низкого давления, что привело к втягиванию воздуха, а также людей и животных. Воздух внутри смерча вращается с огромной скоростью и поднимается, по спирали втягивая все, что попадается на его пути. Защитники, воспользовавшись помощью, начали контратаку.

Лира создала мощный световой поток, ослепивший осьминога, заставив его отступить, а демоны, окружив чудовище, уничтожили его. Похоже, чаша весов стала клониться в нашу сторону. Наступил переломный момент.

Но Морриган не собиралась сдаваться. Она пополнила свою армию новыми мертвецами. Ее воины не уставали, им не требовалось есть и пить. А мы все давно были на пределе своих сил и возможностей. И Морриган знала это, и теперь спокойно наблюдала за битвой, стоя на возвышенности. Ее ресурсы бесконечны, и, в конце концов, она возьмет нас измором.

- Мы должны остановить ее! – решительно произнес Эррендар, - нужно изолировать Морриган, другого выхода нет!

Группа магов и демонов под началом Киарана должна была выдвинуться и нацти возможность обезвредить Морриган любой ценой.

Но вдруг снова почернело небо, в который раз обещая светопреставление. Буря со свистом и низким воем обрушилась на нас. И на землю выплеснулись орды чудищ разнообразных форм и размеров, некоторые из них были в ядовито-зеленой слизи, которая, сползая на землю с их тел, шипела и дымилась, а если брызги попадали в лицо человека, он слепнул и, словно сходя с ума, начинал беспорядочно метаться, пока не затихал. И таких было много. Разрывая защитников, вступивших в бой, чудища не трогали пораженных слизью, аккуратно переступая их. Потом мы поняли почему. Эти люди, которых мы посчитали погибшими, вставали, глядя невидящими глазами, спотыкаясь и падая, а потом, словно научившись контролировать свои движения и разобравшись что к чему, присоединялись к армии противника. Преимущество снова было на стороне Морриган.

Вдруг сквозь тучи стали прорываться яркие вспышки света, это стремительно приближались, лавируя между молниями, морские драконы. Их вели драконы-хранители.

Наши ряды огласили крики радости. Появилась надежда. Морские драконы ворвались в гущу боя. Их рев раздавался над замком Ардарум, поднимая боевой дух защитников.

Наши шансы на победу возросли. Драконы извергали потоки огня, сжигая полчища Морриган. Маги держали мощный световой щит, преградив путь мертвецам и сбивая их группами. Драконы, видя это, кружили над полем боя, поражая с точностью эти островки неприятеля.

С новыми силами защитники замка и драконы объединили свои атаки. Огненные шары и световые заклинания смешивались, создавая мощные взрывы, которые разрывали ряды мертвецов. Темные силы начали отступать, не в силах противостоять объединенной мощи света и огня.

Морские драконы, воодушевленные, атаковали с воздуха, их мощные чешуйчатые тела пронзали мрак, а их крики раздавались по всему полю боя. Каждый удар хвоста и каждая вспышка огня были как удар молнии, сжигающей врагов, выжигающий скверну. Морриган захлестнула слепая ярость. Её вопли растворялись в гуле триумфа победивших. Она тонула в этом шуме, словно в буре, которую сама когда-то призвала, и понимала, проиграла.

Победа была одержана. Защитники замка и драконы-хранители стояли на поле боя, окруженные светом. Они осознали, что их единство и решимость помогли преодолеть тьму, и теперь Ардарум был свободен от угрозы.

- Мы сделали это вместе! - сказал Эррендар, и лицо его, залитое кровью и потом, помолодело от улыбки, - это наша общая победа!

Маги, люди, демоны, драконы, оборотни, волки, племя Леохомо с собратьями, - все стояли рядом.

И вдруг кто-то спросил:

- А где Морриган?

Глава 45

Драконы и лесные духи улетели первыми, ушли волки, потом все лесные народы и оборотни. Призраки, получив свободу и лишившись магической энергии, которую получали от Саргатона, разлетелись. Еще не решили, что делать с Саргатоном, но этот вопрос можно было пока отложить, по крайней мере на время празднования. Маги восстановили энергетическое поле, академия сильно пострадала и требовала ремонта, но для магов это не проблема, пара дней – и все будет, как новое.

Выставив охрану на подступах к академии, все мы, победители, собрались в главном зале, он, как всегда, мог вместить всех желающих. Найт захотел навестить свой родной лес и ушел, прихватив с собой Костика.

Призрак деда, появившись рядом с нашей компанией в начале празднования победы, произнес с теплой улыбкой на лице:

- Я всегда знал, что в тебе есть сила, мой мальчик. Ты не только сражался с тьмой, но и нашел в себе мужество и решимость, чтобы противостоять ей. Помни, что настоящая победа заключается не только в уничтожении врага, но и в том, чтобы сохранить свет в своем сердце. Береги своих друзей и близких, ведь они - твоя настоящая сила. Я всегда поддержу тебя. Пусть этот момент станет началом новой истории, полной надежды и света.

- Спасибо, дед, - сказал я, - без тебя нам пришлось бы трудно.

- А теперь, давайте попрощаемся, - вздохнул дед, - долгое пребывание среди живых тягостно…

Мне не давал покоя вопрос: где Морриган. Ни упоение от победы, ни радость от встречи с сокурсниками, ни девчонки, Лили и Мира, бесконечно щебечущие, - ничто не могло отвлечь меня от этой мысли.

- Да брось ты, - шепнул Жан, а потом весело хохотнул, - ретировалась, пока, может, даже снова на тысячу лет. Расслабься, брат, мы победили.

Я кивнул и окунулся во всеобщее веселье. Демоны оказались веселыми парнями, а уж какие любители выпить, поговорить, похвастаться. Запреты на крепкие напитки в академии были временно забыты, да и демонам закон не писан. Лишь бы буянить не начали.

Праздник продолжался почти до утра, но усталость сморила всех, студенты и маги отправились в общежитие, демоны устроились в большом зале.

Мысли не давали мне покоя, я бродил по коридорам академии, а потом направился в библиотеку.

Саргатон колыхался внутри клетки, магические барьеры которой были непреодолимой преградой. Клетка освещала библиотеку не полностью, создавая тени на полках, полных книг и свитков. Было тихо. Саргатон безмолвно наблюдал за мной. Я подошел к клетке, в которой находился призрак. Он уже не выглядел так устрашающе, как прежде; теперь Саргатон был просто тенью, лишенной силы и величия.

- Ты не сможешь меня убить, — зло произнес Саргатон, его голос был полон презрения.

- Знаю, - спокойно ответил я, - ты об этом позаботился тысячу лет назад.

- Не особенно обольщайся. Я освобожусь, и тогда ты заплатишь за все.

- Вряд ли тебе это удастся, - усмехнулся я, - и вообще, не завидую тебе, просидеть вечность в клетке – перспектива так себе. Ну да, тебе не привыкать. Ты же сам этого хотел.

Гнев и ненависть отразились на лице призрака. Я ждал, и Саргатон взял себя в руки. Понял, что сейчас не время для эмоций. Возможно, мне удастся поговорить с ним.

- Почему ты так ненавидишь нас? — спросил я спокойно, - что могло заставить хранителя стать таким?

Саргатон усмехнулся, и в его глазах мелькнула сдерживаемая злоба:

- Ненависть? Ты так думаешь? Это не ненависть, мальчишка. Это желание власти. Я был отвергнут, изгнан, и теперь я хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву. Вы, люди, всегда были слепы к истинной силе. Вы не понимаете, что тьма - это лишь часть баланса.

Я задумался над его словами. Саргатон не просто злодей; он продукт своей среды, той тьмы, которая окружала его.

- Ты не понимаешь, что твоя тьма лишь разрушает? — произнес я, не собираясь его переубеждать, - можно жить в мире, где свет и тьма существуют в гармонии.

Саргатон замер, выражение его лица изменилось:

- Ты слишком наивен, Алекс. Мир не таков, каким ты его представляешь. Я не отпущу свою ненависть, пока не получу то, что мне нужно.

Я посмотрел на призрака с сожалением:

- Ты будешь здесь, пока мы не найдем способ остановить тебя навсегда.

Саргатон снова усмехнулся, но в его смехе уже не было той уверенности, что раньше. Я повернулся к выходу.

- Постой! – зло процедил Саргатон мне в спину.

Оглянувшись, я встретился с ним глазами. В них была та же ненависть.

- Что-то еще? – спросил я, стараясь скрыть заинтересованность и изобразить равнодушие.

- Подожди, - произнес призрак, его голос стал обманчиво мягким, - У меня есть информация, которая может тебя заинтересовать. Это касается Морриган.

Я вернулся к клетке. Саргатон внимательно следил за мной.

- Что ты хочешь сказать? - спросил я.

Саргатон наклонился ближе к прутьям клетки, его голос стал почти шепотом:

- Я не стану ничего говорить задаром.

Доверять Саргатону было рискованно, но это была возможность.

- Почему я должен верить тебе? Ты ведь призрак, который стремится к власти и вечной жизни, - спросил я, не скрывая недоверия.

- Да, я призрак, но я не бездушный монстр, — ответил Саргатон, его голос стал более настойчивым и вкрадчивым, - и знаю, что такое потерять все. Я могу помочь тебе понять, как победить Морриган. Мне известны ее слабости, и вместе мы сможем использовать это в своих интересах.

- Ее слабости известны всем, - магия земли. Если ты заметил, мы выиграли эту битву.

- Тебе известно не все, - процедил призрак, - и если ты не поторопишься, Морриган удастся вернуть себе могущество. А она обязательно вернется, и очень скоро. Морриган всегда отличало нетерпение…

- А ведь ты и сам не хочешь с ней встретиться? – проговорил я, - у тебя с ее мамашей были какие-то разногласия.

- Это не имеет отношения к вопросу нашего торга, - прошипел призрак.

- Ты же понимаешь, что я не выпущу тебя?

- Это так, - сжал зубы Саргатон, - с помощью «Печати Света» ты создашь пространственный карман, откроешь замкнутый мир, в котором я поселюсь. Выйти сам я не смогу. А у вас хлопот убавится, - усмехнулся Саргатон.

- Смотря что ты предложишь, - проговорил я.

- То, что остановит Морриган навсегда.

Я задумался, Саргатон может блефовать, он очень хитер и опасен, но информация, которую он предлагает, может быть полезной.

- Хорошо, - ответил я, собравшись с мыслями, - согласен. Но если ты попытаешься меня обмануть или причинить вред, я, не колеблясь, остановлю тебя.

Саргатон усмехнулся, но в его глазах мелькнуло понимание:

- Согласие - это первый шаг к свободе, Алекс. Все вы знаете, что Морриган – порождение Великой Тьмы. Но известно ли вам, что у нее есть и отец?

Саргатон замолчал.

- Ну, и что, есть мать, есть отец. Произвести фурор не получилось.

- Заргос! – проговорил торжественно Саргатон.

- Кто это?

Призрак закатил глаза, всем своим видом желая продемонстрировать, насколько он в шоке от моего невежества.

- Отец Морриган, - пряча презрение за нетерпением, проговорил Саргатон, - полубог, могущественный маг, обладающий связью с природой и магией земли, непредсказуемый, повелевающий силами хаоса и разрушения. Ему безразличен ваш мир и все вы с вашими низменными желаниями.

Его связь с природой и магией земли дает ему возможность манипулировать силами, которые обычные смертные не могут понять или контролировать. Непредсказуемость делает его смертельно опасным, самым опасным. В любой момент он может использовать свои силы как для созидания, так и для разрушения.

Его безразличие к миру людей подчеркивает его божественную природу; он не привязан к низменным желаниям и страстям, которые движут обычными существами. Это создает дистанцию между ним и теми, кто живет в этом мире, и делает его действия непредсказуемыми. Он может действовать, потакая своим собственным капризам, что делает его как союзником, так и врагом.

Тьма, как его соратница и соперница, представляет собой силы, с которыми он взаимодействует, создавая баланс между созиданием и разрушением. Их развитие может отражать сложные отношения между светом и тьмой, порядком и хаосом, где каждая из сторон стремится усилить свои позиции.

Морриган, будучи дочерью такого мощного существа, унаследовала его способности и амбиции, и внутренние конфликты. Но она плоть от плоти Великой Тьмы и усиление позиций матери, хотя всегда пыталась доказать свою собственную ценность, как поиском собственного пути в мире, так и отказом от отца, отвергая его наследие, не желая влияния отца на свою судьбу.

Заргос, впрочем, не испытывал никакого желания принимать участие в воспитании дочурки, и вспоминал о ее существовании только в тех случаях, когда его взаимоотношения с Великой Тьмой обострялись. В такие моменты он ненавидел свою дочь.

Морриган будет преследовать тебя, пока в твоих руках артефакт «Сердце Тьмы», или как ты его теперь называешь… Это ее связь с матерью. А теперь решай, выгодно ли мое предложение для тебя и для всего вашего мира?

Эррендар, Киаран, Дымок, другие демоны и маги собрались вокруг клетки Саргатона, я держал в руках «Печать Света», готовый открыть мир-ловушку для призрака. Мы были готовы выполнить свою часть договора. Дело было за Саргатоном.

Он оглядел нас и, пристально глядя мне в глаза, произнес:

- Странно, что именно тебе досталась эта ноша. Посмотрим, как скоро ты согнешься от ее тяжести, и она раздавит тебя, как червяка.

- Говори, как найти Заргоса! – потребовал Эррендар.

Саргатон медленно перевел на него взгляд и, понизив голос, произнес:

- Где еще может обитать полубог, и вдруг захохотал, - в загробном мире!

- Как туда попасть? – невозмутимо продолжил допрос Эррендар.

Саргатон продолжал хохотать:

- Никто не знает, а я никогда этого не узнаю!

Так, с жутким хохотом, Саргатон и исчез, растворясь в воздухе, став единственным заключенным в замкнутом мире.

Глава 46

Маги, демоны и духи, - все живые существа, так или иначе причастные к магии, искали способ отправиться в загробный мир, не умирая. И отгадайте, кто тот счастливчик, которого хотят забросить к кровожадному Заргосу в пасть? Кто бы сомневался. Вот она ноша, личная, которую никак нельзя нести никому другому.

И Эррендар, и Киаран, и даже Дымок пытались перенастроить «Свет жизни» на свою ауру. Бесполезно. Артефакт признавал только меня. Дед протестовал гневно, яростно и сурово. Но я был непреклонен, тем более, выхода-то другого не было. Бойся-не бойся – идти надо.

Сначала искали древние ритуалы, которые позволят пересечь границу между мирами. Перерыли тонны рукописей, летописей, историй, опросили и допросили духов и призраков. Использовали запрещенные источники, перерыв библиотеку ИДМИ, в которой работают родители Дерка и раньше работали родители Жана, - Институт Древних Магических Исследований. Ничего. Никакого упоминания, никто не спешил в загробный мир по своей воле.

Пробовали найти возможность открыть порталы, ведущие в загробный мир в разных местах, в том числе в местах силы и в мире демонов.

Река Стикс, особые дороги, которые ведут в загробный мир, - все это – сказки. А вот духа-проводника мой дед все-таки нашел. Но для того, чтобы идти с проводником, я должен буду умереть, временно. Тогда будет получен доступ к загробному миру.

Готовили меня очень тщательно. Приставили магов для изучения легенд, мифов о загробном мире, к сожалению, более фундаментального материала не существовало, разобрали, насколько это было возможно, вероятные случаи развития событий и мои действия при этом.

Лекари и алхимики готовили какие-то особые зелья. Эррендар, Киаран и еще несколько уважаемых магов разрабатывали ритуал для вхождения в транс, определялись с местом проведения ритуала, разрабатывали новые заклинания. Некоторые из них меня заставили выучить.

- Ну что, дружище, - я шутливо обнял Жана, сделав вид, что пускаю слезу, - не поминай меня лихом. Скажи всем, что погиб при исполнении. Не судите меня строго. Пусть земля мне будет пухом. Наградите меня орденом, - я сделал паузу, не придумав каким именно, и, всхлипнув, добавил, - посмертно…

- Дурак ты, Алекс, - фыркнул Жан, вырываясь, - ты там, это, в общем, будь осторожней! И давай, возвращайся!

В одной из потайных комнат академии, оказывается, были и такие, собрались мои провожатые: Эррендар, Киаран, маги стихий – Лирия, Дорин, и маг иллюзий Фенар.

Меня уложили на широкий низкий стол. Эррендар протянул мне склянку:

- Здесь зелье, которое поможет тебе войти в транс. Выпей его. Удачи, Алекс.

Каждый из окруживших меня сказал напутственное слово, коснувшись плеча, так что я начал думать, что это уже было начало ритуала, велели выпить зелье. Ничего не почувствовал, у него не было ни вкуса, н и запаха. Начал было нервничать, никаких изменений самочувствия.

Эррендар, кто бы сомневался, начал ритуал с произнесения древних заклинаний, монотонно и четко проговаривая незнакомые слова, создавая ауру магии вокруг меня, дал знак всем участникам сосредоточиться на энергетическом потоке, чтобы усилить эффект.

Лирия и Дорин поочередно добавили свои элементы: Лирия создала водяные струи, которые обвили меня, очищая ауру, а Дорин зажег маленькие огоньки вокруг, защищая и успокаивая.

Постепенно я ощутил, что сознание мое стало словно раздваиваться. Перед глазами пронеслись какие-то образы, послышались голоса. Маги помогли мне фиксировать состояние и поддерживали его, направляя энергию.

Дорин, используя свою огненную магию, создал защитный круг вокруг места ритуала. Огненные искры образовали сияющую преграду от вторжений внутрь круга и негативных энергий.

Лирия, вызвав поток воды, образовала из него очищающую сферу, скрывшую внутри меня и огненный круг. Сияние искр и отражение их в движущихся потоках сферы мешало мне видеть то, что находилось за пределами двойной защиты. Закружилась голова. Глаза сами собой закрылись. Мысли гасли одна за другой. Небытие было прекрасно, необычайная легкость, отсутствие мыслей, счастье…

- Не особенно расслабляйся, сынок, - послышался старческий голос.

«Кто это?»

- Давай знакомиться, - хмыкнул голос, - да открой ты уже глаза!

Вокруг было темно. Никого.

- Оглянись, - посоветовал голос.

- Ты… Вы кто?

Старичок - божий одуванчик, весь седой, сухонький, но с веселыми живыми глазами, колыхался передо мной:

- Дух-проводник. Ты что, совсем ничего не помнишь? Наверное, в зелье слишком много успокоительного добавили, - озабоченно заглянул он мне в глаза.

- Да-да, я помню, - попытался я потереть лоб и ничего не почувствовал.

- Ничего, ты привыкнешь, - успокоил меня проводник, - все поначалу теряются.

Я оглядел руки-ноги – вылитый призрак. Колышущийся, и цвета какого-то неприятно лилового. Посмотрел на духа – сквозь него, как и сквозь меня можно легко разглядеть трещинки на каменных стенах.

- Да я надеюсь, мне привыкать не придется. Вообще-то, я к вам ненадолго, туда и обратно.

- Ну-ну, - улыбнулся дух.

Возникло странное чувство, что меня пробил холодный пот, конечно, виртуальный, но ужаснулся я вполне реально.

- Не беспокойся, Алекс, - терпеливо проговорил старичок, заметив мое смятение и сомнение, - я ведь только проводник, уничтожить меня Заргос может, а вот заставить делать то, что мне не нравится, - нет. Поэтому, не нужно опасаться. Хотя, дело ты затеял очень рискованное. И еще. Как только мы с тобой двинемся, имя Заргоса не произноси. Это небезопасно.

- Ладно, - кивнул я, - тогда пошли, то есть…

- Поплыли, мой дорогой, поплыли, - улыбнулся дед, - кстати, мы с тобой хоть и бесплотные, но желающих поживиться тем, что от нас осталось тут предостаточно. Так что, гляди в оба, и не топай, - попытался пошутить дух.

- Ясно, плывем и молчим…

Мы плыли по каменным коридорам в загробный мир, и я чувствовал, как окружающая нас атмосфера становится все более напряженной. Тени таились за каждым углом, сгущались, шептались.

- Скоро начнется особо опасная территория, вотчина чудовищ, которые питаются энергией.

Меня что-то отбросило к стене.

- Вот же, помяни черта, и он появится, - нахмурился проводник, - теневые стражи.

И я увидел их. Они окружали нас, медленно подплывая все ближе. Эти существа выглядели, как полупрозрачные силуэты, лишенные четких форм. Двигались они быстро и бесшумно. И каким-то образом у них получалось оказывать физическое давление.

- Теневые стражи питаются страхом и энергией, стремятся поглотить все, что находится на подконтрольной территории. Их атака может вызвать у жертвы чувство безысходности и паники. Постарайся не думать о страхе. Страха нет. Мы сами придумываем страхи и претворяем их в жизнь.

- Я попробую.

Тренировали меня достаточно. Но, оказывается, когда в твоем распоряжении чистый разум, не обремененный телом, все получается гораздо быстрее.

Теневые стражи, утратив ко мне всякий интерес, пропали, словно впитались в каменные стены.

И снова в путь. Теперь я не уставал, не мог споткнуться и упасть, мне не было холодно, не нужно было есть и пить. Короче, сплошные преимущества.

- Смотри, не привыкай, - прищурился дух.

- Вы читаете мои мысли?

- Нет нужды. Они все у тебя на поверхности. Это в разговоре нет необходимости. Те, кто прожил здесь достаточно долго, не пользуются речью.

И правда, это другой мир, - задумался я.

Дух отвлек меня:

- Впереди пожиратели душ. Закрыться сумеешь? Свернуть ауру.

- Тренировался…

Огромные, уродливые создания с множеством щупалец, извивающихся в воздухе. Эти щупальца, словно вибриссы, чувствовали изменения в пространстве, физические, энергетические, магические. Что бы я делал без проводника, схарчили бы за милую душу…

- Они способны высасывать жизненную силу из своих жертв, оставляя их опустошенными и безжизненными, - прокомментировал старичок, когда мы отошли от пожирателей подальше, - они могут создавать иллюзии, заставляя видеть самые глубокие страхи, чтобы ослабить волю своих жертв.

- А какая жизненная сила в нашей форме?

- Пожиратели душ питаются жизненной энергией и сущностью не только живых, но и духовных существ, призраков. Когда они высасывают силу у призрака, они могут отнимать у него энергию существования, саму основу призрачного бытия, что приводит к ослаблению или даже уничтожению призрака, магическую силу, то есть способность призрака использовать заклинания, воздействовать на материальный мир или создавать иллюзии. Могут лишить его воспоминаний и осознания собственной личности, а это значит, призрак превратится в безвольное и бесцельное существо. Мы можем потерять способность взаимодействовать с живыми, появляться в мире живых и влиять на окружающую среду. Эмоциональная энергия призраков и духов - страх, гнев или печаль – тоже подпитывает пожирателей душ и делает их сильнее.

- Понятно, пожиратели душ не просто лишают призрака силы, но и разрушают его сущность, превращают его в пустую оболочку или полностью уничтожают.

- Молодец, - улыбнулся дух, - схватываешь на лету.

И снова бесконечный заплыв по темным серым коридорам. Все-таки осталось кое-что от слабого человечка, - подумал я, - скука.

- Не расслабляйся, Алекс, - предупредил дух, - скоро последний переход. Я чувствую, как камни оживают.

Я не понял, но переспрашивать не стал, и, стараясь не отстать от проводника, с опаской таращился по сторонам. Впрочем, ничего необычного не замечая.

Сначала я подумал, что мне показалось. В некоторых местах каменные стены словно дышали.

- Нет, конечно, тут никто дышать не может, - сказал старичок, и с интонацией заправского гида продолжил, - но мы с тобой скоро сможем лицезреть каменные скелеты. Эти создания, как понимаешь, состоят из камня. Они медленно, но неумолимо движутся к духам, пытаясь схватить их своими острыми костяными конечностями. Скелеты могут быть призваны защитниками загробного мира, и их цель - вернуть нарушителей обратно в загробный мир.

- И как же можно схватить духа?

- Хотя духи и бесплотны, - кивнул старичок, продолжая, - костяные скелеты могут схватить их благодаря особым магическим свойствам своих костяных конечностей. Они выпускают тонкие нити темной энергии, как пауки, обвивают ими духа, сковывают его движения, взаимодействуют с эфирной сущностью и закрепляют его в пространстве, не давая ему уйти. Касание костей скелета вытягивает из духа жизненную или магическую энергию, ослабляя его и делая более уязвимым. Скелеты могут создавать вокруг себя поле, притягивающее духов, заставляя их «прикрепляться» к костяным конечностям.

- Раз мы не нарушители и не беглецы, значит, для нас они не опасны? – уточнил я, - мы ж туда, а не обратно.

- Да, мой мальчик, не опасны, - улыбнулся старичок и добавил с небольшой долей иронии, - а там, кто его знает, что в этих каменных головах творится…

Каменные скелеты, покрытые трещинами и мхом, не обращали на нас внимания, и за время долгого пути, пробираясь между этими исполинами, я пообвыкся. Но через некоторое время почувствовал безотчетный страх.

- Ты прав, Алекс. Это они. Тени Смерти, они вызывают страх, видения…

Старичок не успел договорить, как прямо из стен вышли мрачные фигуры в капюшонах, скрывающих лица. Стало жутко.

- Не останавливайся, Алекс, и не отсвечивай своей аурой, симулянт.

Тени Смерти следили за нами, медленно поворачивая головы и разворачиваясь всем телом, пока мы пробирались сквозь их стройные ряды, едва не касаясь черных балахонов.

- Можешь пока выдохнуть, - сказал дух, когда мы отдались от Теней.

- Что еще нас ждет? – спросил я.

Старичок посмотрел на меня с сожалением:

- Милый мальчик, ты забыл, куда мы идем? Это были только цветочки…

Неожиданно раздался грохот, словно рушились высокие потолки пещеры. Молния прорезала темноту.

- Это нас встречают, - шепнул проводник, - зайти по-тихому не получилось.

Глава 47

Перед нами возникла внушительная фигура. Распорядитель загробного мира (как транслировал мне проводник) обладал обликом одновременно завораживающим и устрашающим. Облачен в длинную черную мантию из текучей и изменчивой, как тень, ткани, украшенной сложными узорами, отсвечивающими тусклым синим светом. Лицо скрыто под капюшоном, лишь мерцающие глаза светятся ярко-голубым и излучают холод. Руки слишком длинные, с тонкими пальцами, напоминающими когти. Движения плавные и грациозные, как у дикого зверя, опасного и сильного.

Я встретился с ним взглядом и почувствовал, как мою душу пронзил хладный луч, и заодно прижег кое-какие мысли по-мелочи, так что желание демонстрировать излишнюю уверенность напрочь пропало, наоборот, захотелось быть тихим и послушным.

К нему не хотелось приближаться. Напротив, возникало желание убежать. Тем более, что гнев распорядителя мог быть ужасен. Мгновение ушло у него, чтобы просканировать нас. Он поднял руку, что это могло означать, я не понял: сигнал остановиться, приветствие, хотелось бы в это верить, но маловероятно, или знак уничтожить.

И тогда дух-проводник, осознавая опасность, быстро выступил вперед:

– Распорядитель! Позвольте нам объясниться! Мы не думали нарушать заведенный порядок, но нам нужно передать сообщение самому Властелину.

Распорядитель остановился, его яркие глаза внимательно изучали духа-проводника:

- Вопросы и ответы в нашем мире - это привилегия, а не право. Ваше присутствие угрожает порядку загробного мира.

Дух-проводник продолжил:

- Мы пришли к Властелину с известием о Морриган.

Распорядитель прислушался:

- Скажите все мне, вам не хода к Властелину.

- Но Заргосу может не понравиться, если семейные тайны станут всеобщим достоянием! – подал голос я.

И проводник, и распорядитель резко вскинули на меня головы, дух – с испугом, распорядитель - поражаясь моей наглости.

- Молчи, - шептал дух, сжавшись в комочек.

- Что ж, - поразмыслив, проговорил Распорядитель, - я дам вам шанс, но будьте осторожны, если вы нарушите правила - последствия будут ужасны. Вас проводят. Ждите.

И распорядитель исчез. Я попытался было заглянуть за угол, но старичок остановил меня:

- Не нужно никого злить, - сказал он, - за нами наблюдают…

- И кто? Здесь никого нет.

- Это ты так думаешь, - процедил старичок, - тут всюду глаза и уши. Как, ты думаешь, узнали о нашем появлении?

- И что, каждого так встречают? Я имею ввиду умерших взаправду.

- Конечно. Распорядитель встречает каждую душу и определяет ее дальнейшую судьбу.

- Ничего себе! Да будь он белкой в колесе, все равно не успеет! Понятно теперь, почему нам приходится так долго ждать.

- Видно, что ты мало знаешь об этом мире.

- Конечно, откуда же мне знать, я ведь умер в первый раз.

- Входов в Загробный мир множество, и распорядитель, а он один, может находиться одновременно во всех, успевать все, что касается душ, и, кроме того, выполнять еще множество других обязанностей.

- Круто, - восхитился я, - я бы тоже не отказался от такой способности.

- И поселился бы здесь? – прищурился старичок и с иронией произнес, - только в загробном мире время не имеет значения.

- Не слишком тут у вас торопятся выполнять волю Властелина, - проговорил я после нескольких томительных часов ожидания.

- Мы не такие важ…, - хотел высказаться против старичок, но не успел договорить.

За нами пришли, вернее, прилетели.

- Вот и гонцы, - вполголоса проговорил проводник.

Их было трое.Серые, как каменные стены, существа с холодными белыми глазами. У них были длинные руки, короткие кривые ноги, при этом роста они были немаленького. Крылья за спинами гонцов, как у летучих мышей, позволяли легко перемещаться по загробному миру, избегая препятствий, и появляться внезапно. Их тела были обвиты грязными лоскутами ткани, напоминающими бинты мумий.

Не успел я их толком рассмотреть, как один из гонцов переместился с невероятной скоростью, взмахнул крылом, пространство перекосилось, перед глазами у меня все поплыло, потом вообще пропало.

Еще миг небытия - и мы очутились в совершенно другом месте.

И я не поверил своим глазам! Мы с проводником в сопровождении гонцов оказались в великолепном зале, который резко контрастировал с мрачной атмосферой всего того, что мы видели до сих пор. Вокруг яркие растения, на листьях блестит влага. Неяркий свет изящных светильников создает атмосферу спокойствия и уюта. Люстры, изготовленные какими-то очень талантливыми мастерами из прозрачных кристаллов, свисали с потолка, отражая свет и создавая множество искрящихся оттенков, танцующих на стенах. Ткани, украшенные узорами, свисали с потолка, создавая ощущение защищенности и умиротворения.

На диване, обитом мягким бархатом, возлежал прекрасный мужчина - Заргос, Властелин Загробного мира. Без сомнения это был он. Величественный, загадочный. Любящий роскошь, достаточно было взглянуть на роскошную мантию, украшенную золотыми и серебряными вышивками.

Заргос повел бровью, видимо услышав мои мысли, но не пошевелился. Надо быть осмотрительнее.

У него была стройная, мускулистая фигура, кожа слегка светилась, как у … Я вовремя прервал мысль с нехорошим сравнением. Черные с глубоким синим оттенком волосы, длинные и волнистые, обрамляли лицо с совершенными чертами. Ни улыбки, ни какого-либо другого оттенка чувств на лице не было. И меня это не удивляло.

Только вот глаза. Глаза Заргоса были живые, ярко-зеленые, словно изумруды, красивые, но встречаться взглядом с Властелином не хотелось.

Заргос равнодушно взирал на нас.

- Добро пожаловать, искатели, - произнес он голосом, на удивление молодым и не лишенным живости, словно принадлежал совершенно другому человеку, - вас не остановила опасность моего мира, вы ищете ответы. Они важнее вашего существования?

Дух-проводник, как подданный этого мира, осознавая важность момента, шагнул вперед:

- Заргос, мы пришли с просьбой о помощи, - с поклоном произнес он, - мы ищем способ восстановить равновесие и надеемся, что вы сможете направить нас.

Заргос посмотрел на него, слегка нахмурив идеально очерченные брови:

- Равновесие – это особое состояние системы, когда действующие на нее силы и воздействия уравновешены, иногда его необходимо восстанавливать, даже если это требует жертв, но надежнее все разрушить. Кого ты привел, проводник? – сурово глядя на старичка, спросил Властелин.

Старичок задрожал под гневным взором Заргоса и стал почти прозрачным.

- Не нужно. Отвечу сам, - проговорил я.

Заргос медленно перевел взгляд на меня, всем своим видом демонстрируя превосходство. Я решил сказать прямо все как есть, тем более что секретов в загробном мире нет априори. А уж тем более для самого Заргоса.

Мне необходимо было убедить Заргоса в своей искренности. Я волновался, попытался унять тревогу и волнение, прилагал усилие, чтобы голос звучал спокойно, и стал рассказывать о Морриган, наблюдая за реакцией Властелина.

- Морриган - моя единственная дочь, - произнес Заргос бесстрастно, - но Тьма сделала все, чтобы использовать ее как орудие в нашем противостоянии. И теперь мы чужие.

- Ваш мир чист, бесхитростен и прозрачен. Здесь нет тайн и все подвластно вам. Сила Морриган уникальна, сейчас у Тьмы нет власти над нею. Вы знаете, что артефакт «Сердце Тьмы» перестал существовать. Возможно, Морриган просто жертва. И темные сущности мира живых хотят ее заполучить.

- Да, в вашем мире гораздо больше зла.

- Заргос, как Властелин Загробного мира, вы обладаете знаниями и силами, которые могут помочь спасти Морриган и спасти наш мир. Я прошу вас о помощи.

Вдруг Заргос откинул голову и громко рассмеялся:

- Что, набедокурила моя дочурка? Пришли жаловаться? Не пытайся меня обмануть, это невозможно, - взгляд Заргоса снова стал суровым, - и что значит наш мир? Теперь ты в моем мире, в моей власти, и тебе отсюда не выбраться никогда!

- Если вы не вмешаетесь, Морриган нарушит баланс не только в нашем мире, но и в загробном. Она - ключ к чему-то большему. И это приведет к хаосу, который затронет всех, включая вас. Я верю, что вы как Властелин, понимаете важность сохранение равновесия.

Если вы вмешаетесь, то укрепите оба мира, сохраните правила и законы, которые обязаны соблюдать все. Если вы останетесь в стороне, Тьма обязательно восстановит свое влияние на Морриган.

Заргос слушал внимательно. Я чувствовал, что верно подобрал слова и расставил акценты. Он мне поверил. И еще увидел выгоду для себя.

- Укрепление миров, сохранение законов – наша общая задача, я вмешаюсь. Но никто не выходит из загробного мира. Это тоже закон, - произнес он, и губы его дрогнули в усмешке, - если тебе удастся убраться отсюда так же, как пришел, я закрою глаза на это преступление. Разумеется, духа-проводника это не касается, - понизив голос проговорил Заргос и метнул обжигающий взгляд на старичка, и тот вздрогнул, - готов ли ты принять этот вызов?

Глава 48

Гонцы в одно мгновение переместились к нам и взмахнули крыльями, великолепный зал превратился в серую пещеру. Заргос исчез. Перед глазами все поплыло. И нестерпимый жар ударил в лицо, а ведь, по идее, я не должен был его чувствовать.

Из огромной расщелины, наполненной ярко-красной лавой, извивающейся, как змея, и исходил жар, который ощущался даже на расстоянии. Стены расщелины покрыты черными, обгорелыми камнями, а воздух насыщен запахом серы и гари.

Вокруг раздавались крики и стоны душ, затянутых в эту бездну. Их мучительные голоса сливались в жуткую симфонию страха и сожаления. Периодически слышались глухие удары, когда души падали в лаву, исчезая в ее раскаленных недрах.

Тени скользили по стенам расщелины, создавалось впечатление, что сами камни движутся.

- Я правильно понимаю, это…?

- Ад? – договорил за меня дух и ответил, - можно сказать и так, как ни назови, это только символы. Расщелина грешников. Здесь души тех, кто не искупил свои прегрешения, и здесь они сталкиваются с последствиями своих поступков. Они застряли в вечных муках, и эта лавовая река — символ их страданий. Не все души готовы к искуплению, Алекс. Некоторые из них поглощены своей ненавистью и горечью.

Мы двигались вдоль края расщелины, прислушиваясь к стонам и крикам душ. Вдруг нам преградили путь. Прямо из раскаленных камней вышли существа, тела их покрыты потрескавшейся черной коркой, из-под которой струились огненные струйки, глаза полыхали ярко-красным.

- Смотрители душ, - проговорил дух.

Смотрители, трое из шести, оказались рядом почти мгновенно, оставив за собой шлейф черного дыма, и заглянули мне в глаза. Стало как-то не по себе.

Дух-проводник, быстро произнес:

- Молчи, Алекс. Только молчи. Они пришли, чтобы изучить тебя. Не показывай им своего страха.

Один из смотрителей шагнул вперед, его голос звучал, как шорох мертвых листьев:

- Что за душа осмелилась войти в нашу обитель?

- Не поддавайся страху, - вновь шепнул дух.

Я чувствовал, что смотрители изучают меня, изучают мою душу. Их глаза то тускнели, как догорающие угли, то вновь разгорались. Они видели всю мою короткую жизнь, все мои грехи, искали слабости, уязвимости:

- Ты пришел сюда с надеждой, но надежда - это лишь иллюзия. Ты не сможешь спасти ни себя, ни другие души. Здесь ты всего лишь очередная жертва.

Дух-проводник, не отводя взгляда от смотрителя, произнес:

- Ты ошибаешься. Надежда - это сила, которая может разрушить даже самую темную тьму.

Смотрители окружили меня и духа-проводника, и напирали, нависая над ними. Они привыкли видеть страх в глазах, и ожидали хапнуть еще порцию.

- Зря стараетесь, - сказал я, не сдвинувшись с места, - я с самой Тьмой на ты. Банкеты, рестораны… Так что успокойтесь и утритесь, забрызгали всего!

Смотрители замерли, их глаза сверкнули.

- Смелость, - проговорил один из них, - не спасет тебя.

Я ощутил, как невидимая сила сдавливает меня, лишая возможности передвигаться, способность видеть стремительно исчезала.

Дух-проводник что-то произнес, кажется, заклинание, призывающее к искуплению душ, которые были вокруг, и вдруг их голоса зазвучали в унисон, создавая мощный поток энергии.

Смотрители попятились, отступили, их тела задымились. Похоже, они не могли контролировать то, что происходило. Какая-то сила отбросила их на горячие камни, намертво прижав к ним, и бывшие смотрители слились с черными обгорелыми камнями. Я почувствовал, что сила возвращается ко мне.

- Быстрее, быстрее, - не дал мне опомниться проводник.

Я двинулся следом, лава плескалась внизу, разбрасывая огненные брызги, души стонали и исчезали в ней, а потом снова поднимались на поверхность с воплями боли.

Некоторые из них смогли выбраться к краю расщелины и тянули к нам обгоревшие руки.

- Они готовы к искуплению, - проговорил дух, - но еще не знают, как это сделать…

- И как?

- Все просто. Некоторые из них могут освободиться, если искренне раскаются в своих поступках.

В этот момент лавовая река начала колебаться, и из глубин раздался гул. Души, словно услышав слова проводника, начали собираться вокруг, и в их глазах зажглись искры надежды, и их голоса слились в единое целое, создавая мощный поток энергии. Снова полыхнуло нестерпимым жаром.

- А теперь поторапливайся! – прикрикнул дух-проводник и понесся без остановок, не глядя по сторонам.

Я едва поспевал за ним, еще не успев научиться достаточно хорошо управлять движением, то и дело размазываясь по стенам, проникая, правда неглубоко, в трещины между камней. Мы очутились в широком каменном коридоре.

Первыми нас приняли каменные скелеты. Они полностью отделились от стен и довольно быстро двигались, стараясь перегородить весь проход, схватить нас своими острыми каменными конечностями. Мы старались уворачиваться, у проводника это получалось лучше. Каменные скелеты не останавливались, к ним присоединялись новые. Их глаза, как темные бездны, сверкающие холодным светом, не выказывали ни капли понимания. А конечности, острые как лезвия, с растопыренными пальцами, двигались, оставляя все меньше возможности для маневра. Я использовал магию, хотя и опасался привлечь существ, которые ею питались.

В разгар битвы нам удалось найти укрытие в одной из ниш каменного коридора, восстановить свои силы и подготовиться к следующей волне атак.

Использование магии, только оно спасло нас от пленения. Скелеты застыли каменными изваяниями, похожие больше на полуразвалившиеся колонны, чем на существ, способных передвигаться, не успев выполнить свою задачу.

- Сворачивай ауру, можешь потом не успеть, - скомандовал проводник.

И как раз вовремя. Уродливые щупальца, извивающиеся и карабкающиеся вверх по камням, зацепившись, легко поднимали массивные тела пожирателей душ. Оказавшись под потолком и, свисая с потолка неиспользуемыми для передвижения конечностями, чудовища плавно перетекали в нашем направлении. Все-таки почуяли нас. Мы затормозили, успев сохранить дистанцию.

Дух-проводник, используя свои знания о загробном мире, направлял меня, указывая на уязвимые места чудовищ. Вместе мы провели комбинацию атак, позволившую временно подавить пожирателей душ.

- Коридор слева! Иллюзию! - прошептал проводник, - любой клочок энергии!

Небольшого огненного шарика оказалось достаточно, чтобы отправить пожирателей вслед за ним в узкий коридор.

- Как же вам удается заниматься своей…работой при таких условиях… труда? – поразился я.

- Когда все санкционировано – проблем нет, - ответил старичок.

Полупрозрачные теневые стражи плыли навстречу. Надеюсь, последние, кто может нам помешать выйти на свободу. Я постарался не обращать на них внимания, несмотря на то что тычки и толчки мешали моему движению. Если так дальше пойдет – могу увязнуть прямо у самого финиша. Дошло до того, что я уже не помнил, где выход.

- Алекс! – позвал меня старичок, - сюда!

И незнакомая по своим характеристикам магия создала барьер между нами и стражами. Проводник плыл впереди, я за ним.

- В загробном мире есть своя магия, - объяснил проводник, - но пользоваться ею я могу только на выходе, где не так велико притяжение.

- Какое притяжение? – недоумевая, спросил я.

- Притяжение загробного мира, - грустно улыбнулся проводник, - то самое, которое удерживает таких, как я, в этом ужасном месте.

- К нему ведь невозможно привыкнуть? - тихо спросил я.

- Увы, - ответил старичок и вздохнул, - я ведь тоже был грешником… И мой путь к искуплению привел к новой жизни в качестве проводника.

- Я был магом со средними способностями, - в его голосе звучала глубокая печаль, - жил в мире, где искушения были повсюду. Я предавался страстям, эгоизму и жадности. Я обманывал, использовал других и не знал, что такое истинная доброта. Моя жизнь была полна грехов и, в конце концов, стала меня тяготить, и я стал искать покоя, надеясь обрести его хотя бы после смерти, но оказался в расщелине грешников. Это место было ужасным, наполненным криками страждущих душ. Я тоже метался и корчился от боли, как все они.

Я почти перестал существовать, терзаемый нескончаемой болью, но именно она не давала мне полностью исчезнуть, раствориться в пожирающей души лаве. И в какой-то момент, продолжая испытывать невыносимые мучения, я раскаялся, искренне желая исправить свои ошибки, и понимая, что это невозможно.

Однажды, пожираемый собственным огнем отчаяния, я увидел духа. Он сказал мне, что даже в самой темной тьме есть надежда, и освободил меня.

И мне вдруг стало понятно, что надежда – тот свет, который никогда не гаснет внутри нас. Каждого могут пытаться сломить, но надежда всегда укажет путь сквозь мрак и озарит путь к свободе. Так я стал проводником для других душ, чтобы помочь им найти путь к искуплению, как это сделали для меня.

Я смотрел на старичка с сочувствием.

- Дух-проводник не может покидать загробный мир по причинам, связанным с его природой и назначением. Он создан для выполнения определенной функции: вести души через загробный мир и помогать им в их путешествии, и, как правило, привязан к определенной области загробного мира. Его энергия и сущность связаны с этим местом, и отдаление может привести к истощению или даже к исчезновению.

В загробном мире существуют свои правила и законы, которые регулируют перемещение душ. Дух-проводник должен следовать этим законам, и любое нарушение может вызвать последствия, такие как потеря силы или наказание.

- Я ни разу не спросил своего деда, где его мир…

- Загробный мир огромен, больше мира живых во стократ. В отличие от меня, духа-проводника, дух твоего деда, был освобожден от любых ограничений. Он имеет незавершенные дела и сильные связи с миром живых, что позволяет ему свободно перемещаться между мирами. Так происходит, когда душа не полностью привязана к загробному миру, и он может оставаться на связи с теми, кто остался в живых. Скоро конец нашего пути, не отходи от меня, Алекс.

Издалека донеслось приглушенное рычание, более походившее на сход лавины.

- Что это?

- Нас встречают Стражи…

Я смог разглядеть только силуэты:

- Далеко.

Дух взглянул как-то странно. И в следующее мгновение существа с телами львов и змеиными головами преградили нам дорогу, они были далеко и преодолели это расстояние в несколько прыжков. Их мускулистые тела покрывали чешуйчатые узоры, они низко рычали, предупреждающе и грозно, вокруг голов раздувались капюшоны, как у огромных кобр.

Но другого пути не было. Дух-проводник произнес заклинание, призывающее к свету, и вокруг нас начала собираться энергия. Стражи, почувствовав изменения, начали рычать еще громче, их капюшоны раскрывались до предела, создавая при этом жуткий вибрирующий звук, который мог бы сломить волю любого.

«Остановитесь!», - полоснуло словно кинжалом в голове.

И поток огня, выпущенный из пасти чудовища, понесся нам навстречу. Дух проводник, в попытке защитить меня, двинулся вперед, быстро обернувшись ко мне, накрывая меня невидимым пологом, лишившим меня всех чувств и сознания:

- Алекс, беги!

Глава 49

Я в очередной раз потерял связь с миром, со всеми мирами, знакомыми мне, был воздухом, ветром, невесомым и бестелесным, без чувств и границ, физических и мысленных. И время стало бесконечным, вот она вечность.

- …что в конечном итоге привело ко внутренней борьбе, конфликту с собственной сущностью.

Голоса. Несколько…

Я ничего не чувствовал.

- Но отступать нельзя, поздно…

- …путь Алекса всегда был полон испытаний, самопознания и необходимости найти баланс между светом и тьмой. Его истинная сила заключается в способности принимать обе стороны своей природы и использовать их. В этом его уникальность, как избранного.

- Он справится…

С чем должен справиться, что мне нужно делать… А ведь это мысли…

«Алекс! Соберись!»

Это Найт. Он здесь.

«Слышу тебя. Слышу.»

Я вдруг почувствовал себя в эпицентре смерча, становилось тяжелее и тяжелее, меня подбрасывает и кружит, одновременно поднимая вверх. Головокружение. Резкое изменение температуры. Стало теплее. Появилась возможность сделать вдох, воздух стал плотнее. Я почувствовал его давление. Голова продолжает кружиться, но вихрь замедляется. И я вдруг почувствовал, что падаю.

- Он возвращается в свое тело…

Вдруг я почувствовал тяжесть, словно грузом придавило. И яркий, очень яркий свет.

Маги, проводившие меня в загробный мир, были рядом. Ритуалы еще не были завершены. После возвращения следует провести очищение, чтобы избавиться от негатива из загробного мира.

Лирия, управляющая стихией воды, провела очищение. Дорин убрал защитный круг. Дед, измученный переживаниями и почти прозрачный, ждал меня.

- Сколько меня не было? – осипшим голосом проговорил я.

- Долго, гораздо дольше, чем мы планировали, - ответил Эррендар.

- Ты прошлялся в загробном мире почти целый месяц! – проговорил Дымок, сосредоточенно сдвинув брови.

Я обернулся на голос. Киаран и Дымок стояли рядом, как близнецы братья. Но я ни за что не спутаю их, у высшего демона был взгляд правителя. Я улыбнулся и прикрыл глаза, наконец-то можно расслабиться.

- Отдыхать некогда, - сказал Киаран, - Морриган снова собрала армию и приближается. Маги готовы к битве.

- Ты говорил с Заргосом? – спросил Эррендар.

- Он вмешается, - кивнул я, - что именно предпримет и когда – не сказал.

Со стен академии была видна армия Морриган. На этот раз ее силы были более внушительными, чем прежде. Поднятые мертвецы-воины, когда-то славные рыцари и воины, служили ей, бесшумно шагая в рядах ее армии. Существа из глубин тьмы текли как полноводная река.

Морриган, облаченная в доспехи из черного металла, вела свою армию. Ее волосы развевались на ветру, как змеи, в глазах плескалось пламя ненависти. Она подняла руку, и мертвецы-воины остановились, ожидая следующей команды.

Но было еще что-то, ускользающее от взгляда. Холодный тяжелый воздух, стремительно наползающая чернота показалась на горизонте и вот уже она заволокла все небо, накрыв землю непроницаемым пологом.

И в этот момент на поле битвы появилась Великая Тьма, мать Морриган. Она вышла из тени, облаченная в длинное платье, которое струилось, как густой черный туман. Ступала легко, будто не касалась земли. Ее лицо было скрыто капюшоном, и казалось, вместо лица была пустота. Вокруг кружились темные вихри, живые потоки силы.

Великая Тьма сделала шаг навстречу Морриган, почти видимые энергетические потоки потекли над полем и окутали армию дочери, преумножая мощь и зажигая безумный огонь в глазах мертвецов. По их рядам пронесся низкий гул. Воины откликнулись на призыв своей повелительницы. Существа, вдохновленные ее присутствием, стали более агрессивными.

Вдруг из трещин в земле, из теней под корнями деревьев, из самого воздуха, пропитанного древней магией, вырвались наружу искажённые, прекрасные в своей жуткой грации, порождения ночи.

У каждого - своя форма, своя суть. Одни - высокие, с телами, сотканными из дыма и костей, с глазами, горящими холодным светом. Другие - низкие, стремительные, с когтями, что смогут оставить следы не только на плоти, но и на душе. В их реве мне послышался зов безысходности, странное величие, как будто они несли не разрушение, а очищение от иллюзий.

Они были готовы нестись вперёд, ведомые не страхом, а верой. Верой во Тьму, в её правду, в её силу. Их сердца - если они у них были - бились в унисон с её волей. Они несли её знамя - не ткань, а пульсирующую тень, развевающуюся в безветрии.

И в этом мраке, в этом безумии, было что-то завораживающее. Потому что Тьма не просто разрушала. Она звала. Она обещала.

Мы понимали, что, скорее всего, эта битва будет последней. Знали, что всё изменится. Мир, мы сами, даже сама суть света и тьмы. Кто-то стоял в стороне, глядя в небо. Кто-то прощался, тихо и сдержанно, как воины, что уже приняли свою судьбу. Обнимали друг друга, сжимали руки, говорили слова, которые долго носили в сердце, но не решались произнести. И всё же в этом прощании не было отчаяния. Была решимость. Потому что даже если это конец - он будет наш. Мы выбрали его. Мы встретим его с открытыми глазами. И если падём, то не в страхе, а в свете собственной воли.

Вокруг магов собиралась магическая энергия, яркие заклинания вспыхивали в их руках.

- Заргос обманул, - проговорил Жан.

Я ничего не ответил, обнял Найта. Костик в последнее время стал его тенью, в хорошем смысле. Мой асснекр ответил волной тепла.

«Хорошо, Найт. Мы рядом.»

Морриган подняла свой меч. Голос ее был слышен издалека:

- Сражайтесь за меня, мои воины!

И армия мертвецов двинулась вперед, как единое целое. Морриган шла вместе с ними. Одновременно бросились в атаку порождения тьмы.

Маги, объединив свои силы, выпустили мощные заклинания, но Великая Тьма ответила, создав щиты из теней, поглотившие магические атаки.

В моих руках был артефакт «Свет Жизни», друзья сражались рядом. Все мы: маги, студенты, воины, объединенными усилиями отражали атаки, используя магию света и земли, огня и воздуха.

Великая Тьма вызвала облака тьмы, которые поглотили свет и заставили магов ощущать нарастающий страх.

- Вон она! – крикнул Жан.

Я оглянулся. Морриган и Эррендар в паре с Киараном стояли лицом к лицу, неподвижно, не обращая внимания на кровавую битву.

- Ты не сможешь победить Тьму, глупец! — крикнула Морриган, и её голос разнёсся по полю, как раскат грома.

Её глаза сверкнули багровым светом, и в тот же миг она зарычала — не по-человечески, не по-звериному, а как сама бездна, обретшая голос.

Из её рук вырвалась волна — не просто магия, не просто сила, а сама суть разрушения, сгусток первородной ярости, перенасыщенной тьмой, что веками копилась в глубинах мира. Её было видно — не как свет, а как искажение реальности. Пространство дрогнуло, воздух застонал, земля под ногами треснула, будто не выдерживая её присутствия.

Эррендар и Киаран попытались заблокировать разрушительную магию, смогли приостановить ее, но ненадолго. Их смело, отбросило.

Волна неслась вперёд, как черный прилив, в котором плавали образы — лица забытых, крики павших, шепоты тех, кто давно исчез. Всё, к чему она прикасалась, начинало гнить, рушиться, исчезать, как будто само время отказывалось существовать рядом с ней.

- Уходите! – крикнул я, расталкивая всех, кто был рядом.

Я был главной мишенью Морриган, волна приближалась, мрак ревел.

Свет в моих руках вспыхнул ярче. Он не был ослепительным и не пытался уничтожить тьму, он просто был. И я не пытаюсь победить тьму, я ее принимаю…

И тогда два потока - свет и тьма - столкнулись. Не как враги, а как вечные силы, что всегда были частью одного целого.

Морриган завизжала в бессильной ярости, пронзительно, невыносимо, это был вопль сущности, которая веками верила в своё превосходство, в свою неоспоримую власть, и вдруг столкнулась с тем, что не поддаётся разрушению.Её лицо исказилось от непонимания.

- Ты… ты ничто! - прошипела она, и её голос стал низким, как грохот лавины, - я сама Бездна! Я конец всего!

Я сделал шаг вперёд и усмехнулся.

- Ну, вот и катилась бы в свою бездну, - сказал я негромко, но она услышала, несмотря на шум битвы и рев чудовищ.

И тогда, впервые за всё время, в её глазах мелькнуло нечто, чего не было прежде. Страх.

Великая Тьма, наблюдала за нами:

- Свет не сможет одолеть тьму, пока я здесь, - ее голос звучал как эхо из бездны.

И все новые и новые волны чудовищ, мертвецов восставали и вступали в бой.

Сражение продолжалось, обе стороны не собирались отступать. Маги академии объединили свои заклинания, чтобы создать мощный щит, который мог бы противостоять атакам тьмы. Мы начали формирование круга.

Круг был не просто символом единства, а могучим источником силы. Внимательно следя за движениями друг друга, мы произносили каждый свои слова в унисон. Наши голоса сливались в гармоничное заклинание, которое резонировало с энергией земли и небес.

Энергия начала накапливаться в центре круга. Каждый маг добавлял свою уникальную магию в общий поток, создавая щит, который не только отражал атаки тьмы, но и поглощал её силу. Этот процесс был болезненным, но необходимым, мы чувствовали, как наши собственные силы истощаются, но это было не важно.

В момент, когда энергия достигла пика, маги одновременно произнесли финальное заклинание. Щит вспыхнул, как звезда, и в мгновение ока окутал их, создав защитное поле, которое сияло, как солнце, и гудело, как буря. Щит стал непробиваемым барьером, готовым встретить волну тьмы, исходящую от Морриган.

Вдруг пропали свет и звуки. Я перестал чувствовать свое тело. Угасающий разум прокручивал последние мгновения — маги, сияющий щит... Но все это казалось таким далёким, как будто я наблюдал за этим из другого мира. Постепенно видения исчезали, стираясь из памяти.

Вдруг, среди тишины, я услышал зов. И ему невозможно было противиться…

«Алекс! Вернись! Стань рядом со мной!»

Голос Великой Тьмы! Я не мог не узнать его. Он звучал в моей голове, Тьма знала, как подчинять разум, она могла заставить, но хотела, чтобы я пришел к ней сам.

«Борись, не сдавайся.» Голос Найта, едва слышный, почти забытый.

«Не могу!»

В глазах почернело. Я едва мог контролировать свои движения. Еще мгновение – и у армии академии появился бы еще один враг.

«Нет, Алекс» Найт не оставлял меня в покое. Я готов был прогнать его, отказаться…

Найт ударился о землю и встав в полный мой рост, темной тенью вошел в тело того, кто уже стал солдатом Великой Тьмы.

И битва продолжилась. Я видел все, врагов, друзей, мертвецы и существа рвали и разили магов. И я сам в рядах защитников, переполненный непонятными, но послушными мне силами. Они слушались моей мысли, послушно срывались с пальцев сокрушительной силой, расчищая путь магам. И это была странная магия, отличная от света, но и темной она не была. Это была двойственная магия, мощная, первозданная.

Морриган и Великая Тьма, пораженные происходящим, не прекращали наступления.

- Это невозможно! - закричала Морриган.

- Все возможно, Морриган! – захохотал я, опьяненный силой, рвущейся из моей груди, - я тебя уничтожу!

И вдруг раздался оглушительный гул, нарастающий с каждой секундой, заставивший замереть обе армии. В воздухе повисло напряжение, я почувствовал, что ощущаю биение своего сердца всем телом. Все взгляды были прикованы к появившейся над полем боя в воздухе в только что возникшем портале, фигуре.

Я узнал его, и был поражен, хотя давно ждал появления полубога. Заргос, повелитель загробного мира, облаченный в сверкающие доспехи, с аурой, не оставляющей сомнений в его божественном происхождении, могуществе и древней силе.

Заргос поднялся над полем боя, величественен и неподражаемо прекрасен. Он поднял руку, и в этот миг все вокруг замерло - звуки битвы стихли, и даже ветер остановился.

- Хватит! - прогремел его голос, как раскат грома.

Армия Морриган, мертвецы и порождения тьмы, остановились, не в силах противиться его власти.

Заргос поднял руку, и портал стал расширяться, превращаясь в черную дыру, которая росла, поглощая свет и надежду, излучая холод, и являясь входом в черную пугающую бездну.

- Морриган, твое время в этом мире закончилось, - произнес Заргос.

В его голосе не было эмоций, осуждения или сожаления, он звучал как приговор. Богам нет дела до земных проблем, они смотрят только внутрь самих себя, и только всеобщий хаос может их отвлечь от этого созерцания и скуки.

Морриган попыталась сопротивляться, но ее усилия были тщетны, сила, которая только что переполняла ее, исчезла.

- Нет! - закричала она, когда портал начал затягивать ее саму и все ее жуткое воинство, - Великая Тьма, останови его!

Мертвецы и порождения тьмы по мере приближения к порталу рассыпались в прах, который легко втягивался в бездонную тьму и исчезал в ней.

Морриган не сопротивлялась силе портала, ее волосы и одежды рвала невидимая сила, но в портал она шагнула сама, не склонив голову и не глядя ни на Заргоса, ни на свою мать.

Великая Тьма вдруг показалась мне обычной женщиной, которая не имеет сил противостоять, бороться, защищать и защищаться самой. Она могла только наблюдать, и когда Морриган поглотил портал, страшный вой, крик отчаяния вырвался из ее груди. Затем она, как бестелесная тень, устремилась в небо и исчезла в черноте, словно ее никогда и не было.

Армия тьмы обратилась в прах, но напряжение все еще не спадало. Заргос, вселяющий ужас как полубог, как повелитель загробного мира, парализующий на физическом уровне одним своим присутствием, был здесь. Я не испытывал подобного в бытность духом. Но когда Заргос спустился на землю и направился ко мне, сердце мое едва не остановилось.

Остановив на мне тяжелый взгляд, Заргос произнес с легкой усмешкой:

- Ну что ж, кажется, ты решил оставить свой след как в мире живых, так и в мире мертвых. Не каждый день встретишь такого многофункционального героя!

Его слова звучали как насмешка, но в них я заметил долю уважения.

- Ты нашел способ развлечь нас, создавая хаос, и привлек внимание богов. Ты не смог устоять перед соблазном стать центром вселенной. Но это означает для тебя только одно - оказаться между двумя мирами. Вот твоя награда, - и Заргос вложил в мою ладонь камень.

Эпилог

Битва была выиграна, и мир вновь обрел спокойствие. Заргос покинул наш мир, надеюсь, надолго.

Камень, который он мне дал, на первый взгляд был обычным, то есть абсолютно не магического происхождения, даже для простого накопителя не приспособить. Хотя выглядел довольно оригинально. Почти белая гладкая и холодная поверхность покрыта тонкими извивающимися и переплетающимися линиями глубокого синего, бледно-розового и темно-фиолетового цветов. Обычная форма, как у любого голыша с дороги.

Мне показалось, что в темноте блеснула розовым одна из прожилок камня. Хотелось бы надеяться, что камень реагирует на мои эмоции. Но, увы…

Я вертел камешек в руках, в сто первый раз испытывая его на магическую составляющую. Но ведь правда, с какой бы это стати повелитель загробного мира дарил мне простой камень? На шутника он совсем не похож. Или он так оценил оказанную услугу? А, да ладно! Поживем – увидим!