Агентство Феникс

Глава 1 Неравноценный обмен

В жизни каждого человека случаются неудачные дни. Но бывают вот прям совсем мерзкие. Как будто само Мироздание, собрав все кармические долги за последние десятилетия жизни, с раннего утра приходит в дом, будит и требует разом их оплатить.

Владимир Ч., с позывным «Карамба», понял еще с утра, что его день сегодня не задался.

Утром, неожиданно, отключили горячую воду.

Водогрей, который уже давно требовал замены тена, решил отказаться от выполнения своих прямых обязанностей именно сегодня.

Жена, которая весь год просила заняться водогреем, отказалась от статуса мудрой женщины и закатила форменную истерику.

Следом за водогреем, после третьего кипячения чайника подряд, дабы навести в тазу теплую воду, сгорел со спецэффектами в виде искр и дыма и этот электроприбор.

Еще не наступил полдень, а Карамба уже сидел за кухонным столом, обвешанный новыми расходами и бытовыми проблемами, как новогодняя елка, и жевал холодный бутерброд, собранный из всего, что нашлось в холодильнике. Разозленная на него жена завтрак готовить не стала.

Запивая вредную еду оставшейся с вечера колой, мужчина всерьез подумывал достать початую вчера же бутылку виски, для которого эта кола и приобреталась.

— Володя! Эта колбаса лежала в холодильнике еще с позапрошлого воскресенья! — залетела на кухню собирающаяся куда-то Ангелина.

Увидев, что мужчина её игнорирует, что он любил делать после каждой их ссоры, особенно если был не прав, женщина фыркнула и унеслась в коридор обуваться. На этот день у неё давно была назначена стрижка, и отказываться ради долгих разговоров и примирения с мужем девушка не стала. А там еще и лучшая подруга, Анька, давно предлагала встретиться и сделать день «без мужчин». Женщина твердо решила отомстить и заставить мужа понервничать, а то и поревновать.

«Пусть посидит, поварится сам в себе, ему полезно», — подумала Ангелина, громко хлопая входной дверью.

«Здорово! Ещё обдристаться сегодня не хватало!» — подумал продолжавший жевать бутерброд Володя.

Услышавший о потенциальной опасности мозг все же сделал фокус на испорченном продукте, и от вкусовых рецепторов начали пробиваться нотки несвежего мяса с привкусом кислинки.

Володя встал, подошел к раковине, открыл под ней кухонный шкаф и достал из него ведро для мусора. Выкинув бутерброд, выплюнул для верности еще и пережеванное изо рта.

Опускаясь, чтобы убрать ведро на место, заметил лужу. Резко присел и проследил за её источником — текло одно из соединений кухонного крана. Поставив ведро на свое законное место, Володя поднялся, не проронив ни слова, как это подобает настоящему мужчине и, более того, человеку, служившему в одном из самых прославленных подразделений Родины, аккуратно закрыл дверцу шкафа и выпрямился.

— Нет, ну правда!!! Разве так бывает?! — услышали медвежий рёв соседи сверху.

Пожилая пара очень испугалась. Ведь если кричит Володя из 37-й квартиры, обычно спокойный, улыбчивый и молчаливый, то, значит, стране и миру в целом угрожает какая-то неведомая и непреодолимая опасность.

Выйдя в коридор, Володя закрыл за ушедшей по делам женой и прошел в зал, достать из серванта бутылку дорогого виски, подаренного ему товарищами еще на Новый год. Сам он не любил пить и делал это редко. Спортивное прошлое, приведшее его в «Альфу», и проблемы с алкоголем у отца накрепко отвернули бойца спецназа от синего дела. Но сегодня выпить было надо. Иначе до вечера он рисковал не дожить. Бытовые проблемы и копящиеся на гражданке дела всегда вызывали у него стресс, иногда даже больший, чем на боевых выходах. Там Карамба уже научился входить в психологическое состояние «боевого инструмента», убирая из головы все мысли, эмоции, чувства и прочие бесполезные в момент столкновения с противником вещи.

Потянувшись огромной лапой за бутылкой, стоящей третьей в отделении мини-бара серванта, он задел стоящую первой бутылку Кампари, любимого напитка жены. Тара выскочив, отскочила от полки и упала на пол, с грохотом разбившись, разбросав острые осколки и разлив яркое содержимое по полу. Последнее, для пущего эффекта неисправимого фиаско, начало плавно впитываться в белоснежный ковер с высоким ворсом.

Под следующий, уже нецензурный, крик соседи сверху засобирались на дачу. Зинаида Петровна стояла у образа, молясь за здравие солдата и спасение душ соотечественников, в то время как Карл Августович спешно паковал в сумки тушенку, прикидывая, как добраться до дачи без пробок.

В определенный момент Володя, уже перестав обращать внимание на взбесившуюся на него квартиру, отупев от бесконечной механической работы и без алкоголя, уселся на диван.

— В принципе. Все что могло случиться, уже случилось… — уже спокойно констатировал он и заклеенным в трех местах лейкопластырями пальцем, потянулся к бутылке виски, когда зазвонил второй, кнопочный, отечественный телефон.

Володя отставил бутылку и, взяв огромной лапой маленький пищащий мерзкой мелодией телефончик, уставился на экран, где на дисплее высветились буквы, долго не желавшие собираться в слова — «Альфа. Центр. Диспетч.».

— А нет, не все. Хотя… Это даже хорошо… — растягивая лицо в акульей улыбке, пугающей и врагов и друзей до усрачки, мечтательно сказал Карамба.

Собравшись не без приключений, но достаточно быстро, Володя закинул рюкзак из комплекта ВКПО 3.0 на плечо и опустился в коридоре на одно колено, чтобы справиться со шнуровкой на правом берце, как почувствовал и услышал заурчавший желудок. Поняв, что без репутационных потерь или больших потерь времени он уже не разогнется, Володя сбросил с плеча рюкзак и на карачках, в одном недошнурованном берце, прополз в туалет, а через пять минут и на кухню, где в одном из шкафов гарнитура лежала аптечка.

К своему большому черному внедорожнику, с гордым названием Танк, Володя выходил уже в ярости. Остальной отряд можно было не собирать. Для любого дела хватило бы и разъяренного капитана. Если бы его в таком состоянии сейчас сбросили с автоматом и трубой РПГ на Капитолий или Белый дом, то США капитулировали бы уже через несколько часов.

Возле машины обнаружился уже видавший виды универсал «Фольксваген», в который что-то нервно сгружала семья пожилых соседей из 41-й квартиры. Душевные и милые люди давно знали Володю и кем он работает, поэтому всегда относились к нему с большим пиететом. Вот и сегодня, увидев проходящего мимо капитана, они попытались было поздороваться и что-то спросить, как, разглядев его выражение лица, мгновенно оба побледнели.

— Здрасьте, соседи! — буркнул Карамба и продолжил движение к своей машине, даже не дождавшись ответной любезности.

Отвисшие только через минуту пожилые люди посмотрели друг на друга.

— Все, писец! Ты видел его выражение лица?! — сказала фальцетом Зинаида Петровна.

— А ты в магазин, в магазин! Никакого магазина, обойдешься! Сразу на платную и на дачу! — зашипел на супругу Карл Августович.

Писец в этот день в городе действительно случился. А точнее — за городом. Готовящая FPV-дроны к теракту в загородном доме террористическая ячейка была обнаружена местным участковым. Молодой, но деятельный парень, услышав о странной возне на одном из участков, решил проверить жильцов. За что и поплатился жизнью. На выстрелы быстро приехала полиция, и не успевших сняться с засвеченной точки негодяев зажали. Дальше работа по их выкуриванию была уже на совершенно других плечах.

Нервная атмосфера в этот вечер царила в черном минивэне «Мерседес», споро несущемся по загородной трассе, нарушая правила ПДД. Все бойцы отряда, успев экипироваться, на три раза проверить оружие и снаряжение, прочитав вводные по заданию, гадали, изучая мрачное настроение капитана.

Карамба залетел на построение уже злой, как демон. Отпесочил не поставившего на предохранитель автомат Ларя, после поругался с начальством, а всё оставшееся до выезда время ходил с таким видом «до чего бы докапаться», что опытные и видавшие многое за свою жизнь бойцы боялись дышать.

— Может, там что-то личное? — спросил Ларь у Каракурта, отрядного снайпера, когда капитан отошел на ковер к начальству.

— Даже не знаю. Вроде участковый был из местных, в Центре никогда не бывал. Да и фамилия южная. Сомневаюсь, что они были знакомы. — ответил, пожав плечами, Каракурт.

— Ну… Не кран же потекший дома его так из себя вывел. Или скандал с Ангелиной. Капитан же у нас кремень! — подытожил Бром.

Все рассмеялись шутке, даже не зная, насколько они были близки к разгадке. Больше парни уже не смеялись, так как их запихали с этим архидемоном в тесный салон служебного минивэна.

Долго разработкой плана штурма заниматься времени не было. Кругом были дома гражданских, а время близилось к ночи понедельника. Проживающие летом на даче люди уже вернулись со своих городских рабочих мест и активно негодовали вместе с эвакуированными, стоя у оцепления перекрытого поселка.

Нарушив целостность забора в нескольких местах, штурмовая группа под покровом ночи проникла на дачный участок и распределилась по возможным местам захода в дом.

Надев маску противогаза, Карабма выматерился, заметив, что она начала стремительно запотевать.

«Ну как же, ну это же должно было случиться именно сегодня. Никогда не запотевала, а вот сегодня я как еж в тумане…»

Стоящий со щитом у двери первым Бром даже поёжился, буквально кожей ощущая очередной приступ негодования капитана. Даже оглядел снаряжение и подтянул повыше щит, пытаясь понять — что снова не так?

Командой к началу действия стали дымовые шашки, залетевшие в дом через стекла.

Мощным ударом ноги, выбив хлипкую деревянную входную дверь, Карамба буквально впихнул рукой туда щитовика.

Держа одну руку на стропе разгрузки Брома, капитан водил стволом своего автомата по углам помещения. Пройдя в небольшой коридор, пара столкнулась с дилеммой. Впереди была развилка с двумя дверями напротив друг друга. Одновременно, используя единственный щит, проверить обе комнаты не представлялось возможным. Двигаясь вместе, они подставлялись под огонь, в случае если не угадают с комнатой, в которой засели супостаты, или если последние подготовили штурмующим перекрёстный огонь.

Приняв для себя решение, Карамба бросил свето-шумовую гранату в жилую комнату и, дождавшись звука взрыва, толкнул щитовика в кухню. Сам капитан, уже без прикрытия, шагнул следом за гранатой.

«Это вполне может быть настолько дерьмовый день, чтобы сегодня еще и умереть…», — промелькнула упадническая мысль, откинув которую, бывалый боец заставил перейти свою психику в режим «оружия», отдавшись рефлексам.

Слева в густом тумане дымовой завесы мелькнула тень, капитан увидел перекошенное злобой мужское лицо. Карамба постарался и представил, что это демон. Лицо, послушавшись, расплылось, превратившись в звериный оскал. Он любил так делать, ведь так было проще убивать, представляя тварей вместо людей.

Натренированное тело, как всегда, не подвело, да и рано было для таких вещей, двадцать семь лет, самый расцвет сил. Развернувшись всем корпусом, мгновенно навёлся на противника, вскидывающего автомат, и выстрелил два раза, резко крутанулся и выстрелил в другой угол, по наитию. Дым или запотевшая маска опустили видимость до нуля.

«Да что за забористая химия в шашках в этот раз!», — промелькнула мысль в голове Карамбы.

Между тем, помимо дыма, вокруг начали мелькать и какие-то всполохи.

«Плохо! Стреляют?! Но почему голубым?! Проводка что ли искрит?», — капитан начал понимать, что что-то, в этот дурацкий день, снова пошло совсем не так.

Между тем дым немного развеялся, и помещение как будто увеличилось в размерах. В таких вещах опытный боец мог себе однозначно доверять. Пространство и противника он давно научился ощущать буквально «кожей», этому, в частности, их учили и инструктора на закрытых тренировках. Врагов тоже стало больше.

Со всех сторон на Карамбу начали прыгать демоны.

«Они обезумели? Или патроны кончились?», — изменения были необычными, но не фантастическими, многие из террористов умело орудовали ножами и не стеснялись использовать их в бою, особенно в тесных помещениях, даже против экипированных бронезащитой противников.

Карамба помнил, насколько опасны умельцы ножевого боя, и даже терял из-за них людей, которые понадеялись на бронежилет и противоосколочный комплект, защищающий оперативника практически как средневековые латы.

Стараясь не подпускать к себе демонов, он продолжал отстреливать противников, скупо тратя по два-три патрона. Благо пока тварям хватало и такого урона, и они сыпались на пол. В определенный момент перемещаться стало сложно из-за тел. Умело меняемые за мгновение магазины закончились.

«Откуда! Откуда, мать вашу, вас здесь столько! Четыре человека! Четыре было в здании!» — капитан постарался при очередной атаке вернуть уродцу человеческий вид, но ничего не получилось.

«Ну отлично! Еще и шизофрения! Надеюсь, парни там живы? Или я в режиме берсерка уже иду по толпе местных жителей? И что с этим уродским дымом?! Почему он не развеется полностью? Уже пора!»

Вопросы роились в голове Карамбы, но интуиция продолжала орать, что опасность не иллюзорна. Бросив на пол опустевший автомат и мгновенно опустевший следом пистолет, капитан быстрым движением вырвал из разгрузки нож и следующую клыкастую и когтистую тварь встретил уже холодным оружием. Порванное от касания уродца предплечье однозначно дало понять, что это не сон и не бред. Ступать от туш на полу, даже в увеличившемся помещении, уже было некуда, ноги оскальзывались на крови, но тренированное тело продолжало работать.

Неожиданно рядом замелькали сполохи разных цветов, кто-то бил бесконечную орду чудовищ вместе с ним, продвигаясь на помощь с другой стороны комнаты.

«На помощь ли? И что это за дискотека? Магия?», — подумал Карамба, чувствуя, что даже его тренированное тело уже выбивается из сил.

— Уничтожайте воткнутые в пол жезлы, на них камни призыва, это разорвет круг заклятия! — прокричал женский голос.

«Что? Какие камни? Какие заклятия? Я играл в Диабло и книжки читал, но это было чень давно, еще в учебке…», — промелькнули мысли, а память услужливо подкинула, что он уже натыкался на что-то такое в густом местном оранжевом тумане.

Воспроизведя по памяти места, где он чуть не налетел пару раз на странные конструкции, посчитав их углом шкафа или иной деревянной мебели, начал при атаках смещаться туда. Подобравшись к первой такой конструкции, снёс её пинком, сам чуть не завалившись на чьей-то валяющейся под ногами требухе.

Через три минуты всё закончилось. Туман резко улетучился. Весь в чужой и своей крови, с порванной разгрузкой и местами обнаженными плитами бронежилета, Карамба обнаружил себя посреди внушительного помещения. Согнувшись, он упер руки с зажатым в правой ножом. Какое-то время, сняв маску, стоял посреди залы и оглядывался, пытаясь отдышаться.

Черные, как ночь, стены и висящие по периметру неоновые факелы или жезлы, площадь не меньше ста квадратных метров, это точно не было залом из штурмуемого загородного дома. На полу, на проглядывающемся рисунке огромной красной гексаграммы, лежали поломанные элементы его снаряжения. Здесь же обнаружились и палки с затухающими красными навершиями и тела противников, быстро чернеющие и рассыпающиеся в исчезающую труху.

Карамба замер.

Противниками действительно оказались полутораметровые бесы. Еще не растаявшие тела напоминали апгрейженных бесов из стратегии «Герои Меча и Магии 3», в которую капитан любил играть в своей молодости. Только здесь это были самые настоящие чудища из крови и плоти.

«Что, мать, вашу, здесь, происходит?! Террористы оказались сектантами? Я подорвался на мине или был убит удачным выстрелом и это чистилище? Вот так, без переходов и коридоров?», — перебирал капитан мысли в своей голове.

Осмотрев помещение, как последние тела бесов превратились в золу, Карамба наконец увидел в другом его конце парочку фигур также пытавшуюся отдышаться после горячей фазы боя.

«Чтобы тут не случилось, это союзники.», — проанализировал поддерживающее и местами аккуратное применение ими своего разноцветного оружия или все же магии.

— Феникс! Глава! Вы здесь? — на перебой заголосили фигуры, приближаясь к капитану.

Подбежав на три метра, обе фигуры застыли, удивленно разглядывая Карамбу. А он удивленно смотрел на них.

— Что за фигня? — выдал первым свои мысли спецназовец.

— Вы кто? Как? Откуда вы здесь? Глава, где вы! — закричала девушка, судя по голосу та самая, которая подсказала в тумане Владимиру как закончить бесконечную кровавую пляску.

Все бы хорошо, но длинные уши и нечеловечески красивое лицо девушки, вкупе со странным нарядом, больше похожим на одеяние мага из рекламы новой онлайн-игры, окончательно выбили Карамбу из себя. Эльфийка побежала, по ставшему пустым помещению, запинаясь о разбросанные при быстрой перезарядке магазины и в конце концов расстелилась на полу, наступив на что-то и поскользнувшись. А после, сев, горько заплакала, причитая имя непонятного «главы».

— Где я и о чем она? — перевел взгляд Карамба на жилистого и худого парня в странном объемном шлеме, походившим на голову дракона.

Незнакомец продолжал держать огромный двуручный монструозный меч в руках, превосходящий фигуру парня по размерам.

— В-в-в И-м-м-п-е-е-р-и-и… — почему-то начал заикаться юноша, не смотря на свой боевой и бравый вид.

«Ну все… Приехали…», — подумал Владимир и развернувшись к стене, чтобы незнакомцы не приняли его эмоции на свой счет, заорал свою любимую фразу, за которую и получил в свое время такой позывной — КАРАААААААААААМБА!!!!!!!!!!!!!!

Глава 2 Вдали от дома

«За что? Ну за что? Господи?! Да, жизнь мою праведной назвать было сложно. Я убивал... Но только врагов человечества и только подтвержденных! Ни одного гражданского не ранил за все время службы! Даже вроде медаль какую-то за это дали...», — сидел и причитал за отдельным, удаленным от разномастных посетителей, столом в таверне, изрядно захмелевший Карамба.

Помимо откровенной говенности вчерашних суток, с ним случилось и вовсе фантастическое по внутреннему говнометру событие — его перенесло в чужой, еще и магический-фантастический мир. Мозг в стрессе еще какое-то время проходил всем известные стадии, но увиденное днем и закрепленное чужим небосводом бессонной безоблачной ночью окончательно привели его к принятию. Неизбежному принятию — он не спит, он жив, он не дома.

Всё бы ничего, но Володя пережил стадию отрицания суровой действительности и связанные с ней романтичные потуги попасть в выдуманный мир с пони, магами и бабочками еще в районе шестнадцати лет. Учебка и дальнейшая служба сделали из него сурового прагматика и реалиста уже к двадцати двум, поэтому радости наблюдать орков, эльфов или кошкодевочек он сейчас не испытывал. Совсем. Да, его жизнь была не сахар, и в определенный момент он даже внутренне настроился, что она будет быстрой и яркой, но он её любил и ей горел. Той жизнью. Без магии и вот этого всего технофэнтезийного великолепия.

— Ой все, к черту это все нытье. Я мыслю — значит существую. А это означает, что надо как-то обустраиваться на новом месте... — тихо, как казалось, себе под нос проговорил Карамба.

— Вот верно вы все говорите! — бодрым женским голосом кто-то подхватил его размышления.

— И ты здесь? — оторвал взгляд от очередной кружки с местным невероятно вкусным элем, Карамба.

— А вы как думали? Трактирщик видел кто вас вчера привел. Связался, чтобы я вас забрала, захмелели вы. Учитывая что вы габаритами как взрослый орк — трактирщику боязно. А учитывая ваш взгляд прирожденного убийцы — оркам захаживающим тоже... — мило улыбаясь сказала Фэлин, та самая вчерашняя эльфийка.

Девушка материализовалась прямо у стола, за которым уже несколько часов придавался унынию Владимир, он же Карамба. Сейчас она стояла в легком летнем бело-зеленом эротичном платье, навроде тканевой брони из очередной корейской ММОРПГ.

— Присаживайся. Выяснили что-то? Меня можно вернуть? — спросил с надеждой в голосе уже не капитан, уже не спецназа.

— Сложный и долго готовящийся ритуал. Нити астрала переплетены так, что от одной попытки рассмотреть плетение у нашего штатного ритуалиста Франца носом пошла кровь... — присев за стол, сказала посмурнев вечно улыбающаяся эльфийка.

— Это что значит? — переспросил Карамба.

— Это значит, что не расплести. Вот вы видели детские рисунки? — спросила эльфийка, силясь что-то объяснить пьяному громиле, ничего не смыслящему в местных реалиях.

— Было такое. Даже как-то сам рисовал. — ответил, некогда бывший маленьким Володенькой, Карамба.

— Ну так вот. Представьте, что кто-то сел и начав линию из точки «А» начал калякать. Долго и упорно, не отрывая ручки от большооого листа крутил, вертел, рисовал петельки и завиточки там всякие, обводил другие точечки и через недельки так две, непрерывного творчества ручку от бумаги поднял... — ответила Фэлин, посмотрев в глаза страдальцу.

— Никак? — уже все поняв, задал свой последний вопрос попаданец-невозвращенец.

— Невозможно. Миров множество, путь распутать невозможно, ни одному магу манны не хватит по нему назад пройти. Но есть и дополнительные неприятности... — сжавшись и ожидая очередной истерики от захмелевшего человека-орка, пискнула Фэлин. — Ритуал был нацелен на устранение нашего, бывшего, главы Феникса. Поэтому, темным магам удалось в рамках него еще и перенести от главы вам некоторые знания и... Его возможности...

— Это по этому я спокойно и свободно на вашем языке балакаю? — начав трезветь спросил Карамба.

— И это тоже... — начав разводить мокроту', сказала эльфийка.

— А еще что? Что он умел? Ваш великий и вовсе не ужасный? — спросил обретенец-попаданец-невозвращенец.

— Доподлинно неизвестно, да и кто о своих способностях все расскажет... Но, он точно был феникс. — хлюпая носом ответила совсем поникшая юная красотка.

— Петухом, с горящим задом? — спросил Карамба, силясь вспомнить особенности волшебной птицы по земному фольклору.

— Нет! Что вы такое говорите! Он воскресал после каждой гибели! — резко подобралась и даже сжала кулачки Фэлин.

«Это я помню, но хоть её эмоции удалось переключить. А то развела здесь слезы.», — подумал улыбнувшись здоровяк, после чего спросил, — И что? У меня теперь тоже такая возможность есть?

— Не могу сказать точно. Заклинание в ритуал включено из ряда вон выходящее, поэтому может перенеслось не все... Я надеюсь... — последние слава были сказаны эльфийкой уже практически шепотом.

«Переживает за начальство. Молодец. Может вообще тайная любовь?», — нахмурился попаданец, а после громко и глубоко выдохнул, — Ничего то вы не знаете, ничего то не умеете...

— Не наговаривайте! У нас в агентстве лучшие маги! А еще, так как Феникс был фигурой не рядовой, к расследованию подключились имперские следователи! — Фэлин встала из-за стола от возмущения и уперла руки в бока.

Громила лишь поднял в останавливающем жесте свои руки-лопаты.

— Воу воу! Не сожги меня со злости, прекрасная эльфийка! Виноват! Стресс сплошной после переноса и непонятно вокруг ничего. Отдельно печалит меня, что даже местным.

— Я понимаю, Карамба, вам тоже тяжело. Но, к сожалению, против нас всех в этой ситуации сыграли очень серьезные силы. Темные силы. Мы обязательно разберемся, всегда разбирались.... Когда Феникс был с нами... — опять начала сникать эльфийка.

«Ну вот. Доорался. И здесь позывной прижился.», — подумал «снова Карамба», в слух же задал вопрос, — И что же теперь мне делать?

— Устраиваться. Вот вы кем в своем мире были? — спросила Фэлин и оглядев фигуру Карамбы сама продолжила, — В принципе, понятно. Я частично видела тот бой и поражена. Можете в стражу имперскую попроситься. Проверят ментатом, полоса препятствий и устроят. Можете к нам в агентство пойти бойцом. Без предварительного отбора. Вы себя уже достаточно проявили для приема. У нас жалование гораздо больше, размещение не в казарме а в отдельных квартирах и заодно... Будет возможность отомстить тем, кто вас сюда перенес! — последние слова эльфийка говорила уже заговорщицки.

«Актриса. Или неуравновешенная какая. Настроение от полюса к полюсу скачет. Хотя кто их этих эльфов знает, людская психика к ним вообще применима?», — подумал Карамба, продолжив определяться с дальнейшими планами, — Звучит как план. И чем же занимается ваше «агентство»?

— О! Феникс это легендарное место! Лучшее частное военное агентство в Империи! Мы единственные берем самые сложные и запутанные случаи. Помогаем как частным клиентам, так и самой Империи. Ну там — зловещие ритуалы, паранормальные события, выявление и устранение всевозможных демонов и чудовищ... — гордо задрала нос ушастый маркетолог.

— Понятно, понятно. А стража чем занимается? — перебил её потенциальный соискатель.

— Следят за порядком в городах и на трактах. Пресекают правонарушения. Защищают поселения от лесных обитателей. Охраняют высокопоставленных перс... — скривившись начала перечислять Фэлин.

— И снова все ясно. Спасибо! Я вам перезвоню! — начал подниматься Карамба из-за стола.

В этот же самый момент в проходе материализовался добродушный мужичок, хозяин таверны, и два угрюмых зеленых амбала.

— Дорогой гость, прежде чем вы покинете наше заведение, нижайше просим вас оплатить за предоставленные услуги и снедь. — поклонился хозяин таверны.

— Сколько с меня? — спросил нищий попаданец.

— Не считая ночлега — двести семнадцать медных монет. — ответил трактирщик.

— Это два серебра и семнадцать меди, или же пятая часть месячного оклада рядового стражника. — на ухо сказала эльфийка.

— Сколько? — перекинув на оклад рядового бойца и пересчитав цену в рубли, возмутился Карамба.

— Две серебряных и семнадцать меди, за все, если будет угодно... — повторил трактирщик, глядя на подобравшихся орков.

— Это чего я там такого наел? Устриц вроде не заказывал... — начал было рассуждать попаданец.

— Ночь и ванная — серебрушка. Двенадцать кружек подгорного сурикийского темного эля, по десять медных каждая, тарелка сырная... — перебил его трактирщик, начав перечислять.

— Понял понял. Можешь мне занять? Я отдам в течении... недели. — повернулся Карамба к Фэлин.

— Ну у меня сейчас с собой такой суммы нет... Но мы можем записать её на счет агентства и вычесть, например, из ваших подъемных... — начала мурлыкать растягивая слова эльфийка.

— Шельма. Ничего в вас с каждым миром не меняется. — сказал попаданец, уже понимая, что его изначально планировали сосватать в агентство таким вот, нехитрым, образом.

— А будете обзывать потенциального работодателя, мы можем и прекратить общение. На должности бойцов у нас целый поток самых титулованных и умелых кандидатов. — фыркнула Фэлин.

— Пардоньте. Это было междометие. Так и? — продолжил сверлить взглядом магессу попаданец.

Фэлин повернулась к трактирщику и кивнула.

— Все понял, достопочтимая госпожа. Вопросов больше не имеется. — поклонившись трактирщик быстро удалился, вместе со своей охраной.

— Идем, нам надо оформить официально наши деловые отношения. — снова воспряла духом эльфийка и задрав нос, проследовала прыгучей походкой к выходу.

— Все схвачено, за все заплачено. — пробубнил Карамба и направился за хитрой рекрутёршей.

Улица ударила Карамбу в лицо горячим воздухом и сильным ароматом каких-то сладких цветов. Фелин, спустившись с лестницы, встала у трактира и зажмурившись, подставила светлое лицо ярким светилам, коих на небе обнаружилось аж два. Большое желтое, гналось по небосводу за маленьким синим.

Как глаза привыкли к яркому свету, Карамба огляделся. Прошлый вечер он, отходя от боя, уставший и в крови, даже не удосужился осмотреться. Его, в состоянии близком к коматозному, привели сюда и определили на постой. Хватило сил только принять ванную и завалиться спать. Единственное, что помнилось, — кровавый бой, недолгие разговоры и необычное чуждое небо с четырьмя спутниками. Сейчас же город предстал землянину во всей своей дневной и солнечной красе.

— Рубинштейна напоминает, — сказал любитель Питера, оглядываясь по сторонам, — Разве что, палитра больше в голубой и фиолетовый, а не в бежевый, белый и бордовый...

— Что, простите? — переспросила подошедшая Фэлин.

— Да, ностальгирую. — ответил Карамба.

— Ааа. Ну вы с этим поаккуратнее. Местные стражники вас могут не понять. А с репутационкой туда не берут. — съязвила в ответ эльфийка, оглядев убранные в карманы руки здоровяка.

— Репутационка? — спросил удивленно Карамба.

— Ну конечно. Этикет, честь и достоинство, все дела. Память от Феникса разве вам не досталась? — спросила Фэлин.

Карамба как можно сильнее напрягся, всматриваясь в себя, как его учила, уже точно бывшая, супруга. Ангелина очень любила мантры, йогу и медитации. Но ничего нового внутри себя Карамба снова не обнаружил. В астрал вход с улицы, у таверны, все еще был закрыт.

— Неа. Ничего нового не ощущаю. И в отличии от местной речи, понимания по местной валюте, этикету, названию улиц и прочего, также не срабатывает. — честно ответил попаданец.

— Ну... Возможно будет возвращаться при стрессе. А возможно и вовсе передались только какие-то приобретенные навыки или умения. — ответила эльфийка.

— Тогда выходит ваш Феникс тоже попаданец был и язык каким-то магическим образом выучил. — не задумываясь констатировал Карамба.

— Возможно... Что?! Что ты сейчас сказал?! — взвизгнула эльфийка, отчего один орк, из охранников, даже выскочил за дверь, глядя на улицу, а большинство прохожих оглянулись на необычную пару.

— Лишь предположил, ты же сама сказала, что передались только уме... — не успел закончить попаданец.

— Это же все меняет! Точно! Все! Вот откуда он... Ай, не важно! Пошли уже. Подумаем над этим на совете офицеров. — сказала эльфийка и обхватив себя руками за предплечья, двинулась вдоль улицы, что-то бормоча.

Карамба лишь пожал плечами на немой вопрос орка, стоящего в дверях таверны, и, развернувшись, двинулся за Фелин, продолжая активно крутить головой по сторонам и удивляться увиденному.

Автомобильной дороги посреди улицы не было, но проходили трамвайные пути. Над головой, метрах в двухстах от земли, пролетали различные магические приспособы и диковинные звери с восседающими на них всадниками. Большего разглядеть было сложно, но вот один из всадников блеснул серебристыми латами, намекая на полный сет, как в фэнтезийных играх и фильмах.

— Красота... И как они там не врезаются, хаос же полнейший. — очередной раз, вслух, от переизбытка эмоций сказал Карамба.

— Молодой человек. Вы наверное из провинции. Не хотите отведать свежайших энергеров? — ухватил Карамбу за предплечье какой-то мутный тощий карлик, в черном глухом плаще.

Откинутый капюшон демонстрировал хитрое рыжее конопатое лицо и кудрявую рыжую голову.

— Чего? Каких еще еров? — Начал было вскипать попаданец, понимая, что своим удивлённым и придурковатым видом, видимо, привлёк внимание местной «шпаны».

— А ну ка брысь! — крикнула успевшая остановиться и развернуться к Карамбе эльфийка.

— Феникс! Шухер! — крикнул кто-то из ближайшего переулка.

Парень накинул капюшон своего плаща и, став прозрачным, как хищник из одноименного фильма, быстро шмыгнул в противоположный от кричащего переулок.

— Не отставай. А то быстро на ритуал утащат или на органы разберут. Для магов крови и жизневиков ты прямо светишься здоровьем. — тихо сказала на ухо Фэлин, когда Карамба её наконец догнал и пошел рядом.

Окружающий мир из солнечного фентезийного резко стал мрачным и недружелюбным. Опытный оперативник начал замечать самых разных мутных личностей, смотрящих на него украдкой. Где-то резко запахнулось открытое окно, когда бывший боец поднял туда взгляд. Где-то кто-то отвел взгляд и быстро скрылся в темном переулке.

«Вот вам и магия, пони и бабочки. Как всегда и везде — все не просто.», — подумал и мгновенно собрался бывший опытный боец, одного из сильнейших военизированных подразделений Земли.

От такой перемены взгляда, фигуры и даже ауры недоброжелатели опешили.

Из деревенского простачка странно одетый и чем-то перепачканный громила, идущий рядом со всем известной Фэлин Раскалывающей Скалы, магистра третьей ступени магии четырёх основных стихий, превратился в опасного и очень сильного противника, под стать провожатой.

В переулке недалеко от таверны, откуда вышла пара, стоял рыжий полурослик Стилет. Как и прочие представители городских банд столицы Огуст, что сновали по центральной её улице посреди буднего дня, он не пропустил резкой трансформации странного громилы. Опустив голову к своей тени, полурослик тихо проговорил.

— Доложи старейшинам, что Феникс притащили в столицу очередное чудовище.

— Ранг? — прошелестела ветром тень.

— Не ниже архидемона. — сказал Стилет и от воспоминания его аж передернуло.

Полурослик на мгновение вспомнил картинку, увиденную при тактильном контакте с огромным незнакомцем. Песчаная пустыня. Странные стальные самоходные устройства, везущие необычно экипированных войнов, и начавшийся неожиданно скоротечный бой. Всполохи мощной магии, рвущие металл впереди идущих коробок, летящие острые стальные пчёлы и громадная извергающая металлические шары палка в мощных руках незнакомца, превращающая напавших на караван людей в кровавый фарш на большом расстоянии.

«Кого же вы притащили, безумцы?», — подумал полурослик.

— Услышано, — прошелестела в полумраке переулка тень, от которой не ускользнули и эмоции Стилета.

Тень полурослика на булыжной мостовой разделилась надвое, и отделившаяся копия, приняв очертания женской стройной фигуры, быстро скользнула в темноту одного из подвалов.

Глава 3 Знакомство с новым миром

Прошла неделя с момента переноса Карамбы в новый мир. За неделю, благодаря помощи Фэлин и одной из администраторш агентства Лоры, дотошной симпатичной гномки, попаданец закрыл все возможные вопросы с обустройством.

Нового бойца Феникса разместили в прекрасной квартире-студии на шестом этаже, хорошо обставленной и с видом на фруктовый парк. Среди аккуратно стриженой травы последнего росли высокие трехметровые деревья местного подобия винограда, активно воруемого местной шебутной молодежью. Помимо жилплощади, Карамбе также выдали все необходимые для жизни принадлежности, от магической бритвы до гало-проигрывателя с кристаллами вместо дисков. Были и книги и газеты, но жесткий распорядок последних дней просто не позволял поближе ознакомиться с культурой и субкультурой такого необычного мира. Прочитанные же свежие новости казались полнейшей тарабарщиной и никак осмыслить происходящего вокруг не позволяли.

Да, монархия. Да, странный сплав средневековья и постиндустриального общества. В остальном вместо понимания в голове зияла дыра. По всему выходил какой-то аналог восемнадцатого или девятнадцатого века, в чем-то из-за магии более продвинутый земного, а в чем-то и ощутимо от него отстающий. Ведь то многое, от медицины до средств передвижения, что людям на Земле приходилось придумывать самим, здесь закрывалось волшебным образом.

Карамба не был в потерянной жизни военным аналитиком и больше занимался тактикой, нежели стратегией. Поэтому, ознакомившись с основами мироустройства нового мира и сформировав для себя более-менее стройную картинку Франкенштейна из двух миров, на тактике и сосредоточился. И первое время её хватало за глаза.

Так как квартира располагалась в самом здании агентства, то попаданцу был бесплатно доступен весь соцпакет работников Феникса, также в большинстве своем проживающим здесь же. Исключение составляли только работники с семьями и детьми, которых селили в других местах города — видимо, не самая спокойная деятельность предприятия накладывала на это ограничение. Ну или руководство не хотело слышать детские крики и смех во время работы. Соцпакет же был действительно приятным по меркам обоих миров — от прекрасной столовой до спортивной площадки, где тренировались бойцы агентства.

Карамба не стал пренебрегать тренировками, с учетом своего нового назначения последние не потеряли актуальности, и каждое утро попаданец начинал с тяжелых физических упражнений. Здесь неожиданными для него оказались новые возможности тела. Магии или каких-то прочих сверхспособностей Карамба за собой не ощущал, но определенно при переносе что-то повлияло на его физику, и боец стал еще сильнее. Свои предыдущие возможности он знал абсолютно, от них зависела его жизнь. Здесь же грань пока было нащупать сложно. Та же магическая магнитная штанга показывала уже значения за семьсот местных аналогов килограмма при жиме от груди. Это было немыслимо для Земли, но в новом мире, хоть было и тяжело, Карамба, каждый раз увеличивая вес, все же её жал. Ставить тысячу или больше, чтобы все же нащупать свой предел, было просто страшно. Такой вес запросто мог убить при ошибке.

Неординарные показатели и история попадания сделали Карамбу местной знаменитостью. Бойцы Феникса, заинтересованные случившейся историей на злополучном задании, оказавшемся ловушкой для Главы, а также самим громилой-попаданцем, постоянно старались познакомиться и пообщаться. Да и попробовать свои силы против иномирного война.

Вставая в спарринги с местными, Карамба еще ни одного не проиграл. В рукопашном бою, по заверению опытных местных вояк, равных попаданцу в столице Империи не было. Пасовали что сверхсильные орки, выведенные на вполне людской болевой, что долгоживущие и многоопытные эльфы.

Услышав о новой звезде боя без оружия, однажды на тренировку заглянул какой-то местный известный азиат с узкой и длинной бородкой. Он оказался очень похож на образ, как показывали древних мастеров всевозможного карате в фильмах на Земле. Отказываться от поединка Карамба не стал. Пока мастер пытался поймать руку Карамбы в захват, показывая местный Вин-Чун, Володя просто пробил ему молниеносный апперкот. Пришлось подключать дежурившего на спортивной площадке лекаря.

Прибежавшая на разборки Фелин, долго извинялась и раскланивалась за все агентство, а после еще дольше ругалась на Володю. Ибо портить отношения с могущественным кланом местных азиатских ниндзя или ассасинов, Фениксу категорически не хотелось.

Попаданцы для магического мира, изобилующего различными ритуалами и магическими аномалиями, чем-то новым не были. Затягивало и призывали, конечно, в основном всевозможных неразумных или полуразумных страхолюдин, а то и демонов с соседних планов бытия, но и разумные адекватные иномирцы также попадались. Кто-то из путешественников между мирами даже заглядывал по своей воле, а кто-то и вовсе пользовался определенными местами в Империи и других странах как иномирным курортом. Но за всеми ними велся строгий учет.

На пятый день к отмытому после тренировки Карамбе заглянула местная не то секретарь, не то администратор Лора и попросила сходить с ней в имперскую канцелярию. Боец противиться не стал и, быстро собравшись и одевшись, отправился за гномкой. Как человек, долго проработавший в госструктуре, бюрократию Карамба уважал, хоть и побаивался.

Следуя за провожатой, попаданец снова любовался через окна трамвая столицей, красивой и чем-то напоминавшей родной город. Когда же Лора вывела Карамбу на аллею к имперской канцелярии, здоровяк и вовсе потерял дар речи.

Семиэтажное прекрасное здание напоминало гибрид Екатерининского дворца в Пушкине и здания МГУ им. Ломоносова в Москве. Аллея, ведущая к нему, напоминала сад цветущей сакуры, только лепестки местных деревьев оказались более насыщенного, красного, цвета.

— Что же там за дворец императора? Если это только канцелярия? — в сердцах спросил у Лоры попаданец.

— Империя огромна. Власть — оплот её величия. А ты в её столице.

— Понятно. Надо показать всем это величие... А что же до замка?

— Поразит еще сильнее. В замок также когда-нибудь слетаем. Мы часто отличаемся и нас туда зовут. — ответила Лора.

— Он не в столице? — спросил Карамба.

— В пятидесяти километрах от неё. Дабы не создавать проблем жителям бесконечными гонцами и прочими визитерами, а также не подвергать их риску при очередной атаке, покушении или осаде, замок отнесли от города на соседний холм еще четыреста лет назад. — сказала провожатая.

— Отличный подход. Император видимо любит или хотя бы относится внимательно к своему народу... — констатировал попаданец, с теплом вспоминая что-то свое, личное.

— Именно так. Арон Третий, по прозвищу Вечный, правит очень давно и славится своим умом и мудростью. За время его правления Империя Аэрон выросла уже практически в три раза. Другие страны начали не просто считаться с нами, а еще и уважать и бояться. Практически искоренили бедность. Поладили с драконами и прочими существами на территории, что были рангом высший демон или даже выше. С кем не удалось поладить — перебили. — с гордостью вещала гномка.

«О как раздувается от важности. Того и гляди полопаются и без того крупные шары. Видимо действительно власть здесь уважают.», — подумал Карамба.

— И что, вот прям все так здорово у вас тут? А чего же тогда у вас работы ребята и девчата говорят много? — решил Карамба копнуть на слой поглубже, вспоминая встречу с мутным полуросликом.

— Да не все, конечно. Аномалии то и дело появляются. Соседи шалят. Да и дома забот хватает. И казнокрады есть и агенты иностранные и даже иномирные и иноплановые те же не спят. Одни демонопоклонники, пожри Великий дракон их души, только чего стоят. Главу вон к вам утащили, а тебя сюда... — сказала и сникла гномка.

— Но но. Может еще вернете своего Главу. А меня назад отправите. С чем ваш Великий дракон не шутит. — сказал попаданец подбадривая и гномку и себя.

Продолжая неспешный ход с целой толпой разномастных посетителей всевозможных фэнтезийных рас, попаданец решил переключить резко замолчавшую и видимо ностальгирующую гномку на разговор и задал следующий вопрос.

— А что за ранги опасности? Ты про великого демона говорила. — спросил Карамба.

— Так как опасностей предостаточно, то у жителей Империи их уже давно принято ранжировать. Наш главный враг уже давно это демонический план, поэтому в Империи принято ранжировать по демоническим рангам. Не буду вдаваться в технику оценки — точно определяют магическими камнями, а на глаз местные это уже делают это на интуитивном уровне, прикидывая по ауре, по внешнему виду и информации об объекте несущем опасность. Думаю и ты, как освоишься, начнешь это умело делать. Если же говорить про сами ранги — имп, бес, с которыми ты уже познакомился, и далее до Владыки плана. — сказала Лора, после именования последнего гномку аж передернуло.

— О как. А какой, например ранг у того же дракона? — спросил попаданец.

— В зависимости от возраста, опыта и врожденной стихии. От погонщика до Владыки плана и выше. Высший дракон — один из богов нашего пантеона. Он существо внекатегорийное. — ответила Лора.

«А что, удобно! Не ходи на северную опушку, там поселился павук ранга рогатый демон. Или при выходе на задание — призвана неизвестная тварь, ранга не ниже архидемон...», — подумал Карамба, соглашаясь с местными.

За этими разговорами пара наконец дошла до конца очереди. Внушительная толпа медленно втягивалась в пятиметровые ворота из какого-то голубого или выкрашенного дерева. По обеим сторонам от ворот стояли два громадных четырехметровых голема. Последние, своим необычным внешним видом и содроганием от работы внутренних механизмов, походили на гибрид искусных лат и паровой машины.

«Кажется я как-то что-то отдаленно похожее видел в многопользовательских онлайн-играх, в которые любили рубиться сослуживцы.», — подумал, припоминая таких фэнтезийных мехов Карамба.

— Внушает? — гномка увидела, что попаданец остановился в конце очереди и стал разглядывать механизированных защитников, подошла к нему и начала рассказ, с гордостью в голосе, — Знакомься, работа мастеров с моей родины. Ты уже познакомился, и очень близко, с нашим элем, а теперь вот гений нашей машинерии. Штурмовой голем «Скала», модификация Л, версия шестнадцать. Несокрушимый защитник Империи.

— Прости, а разве у Фэлин прозвище не Раскалывающая Скалы? Не про эти ли несокрушимые Скалы в нем говорится? — попаданец решил подколоть гномку, заодно и прояснив для себя, для чего боевому магу вдруг понадобилось крушить горные массивы.

Гномка же резко посмурнев, ответила на вопрос без слов, а после ухватила громилу за предплечье и потащила за собой.

— Дела давно минувших дней. Что ты встал? Пошли за мной. — сказала Лора.

Пара работников «Феникса» двинулась вдоль очереди с еще несколькими выряженными франтами эльфийской крови и одним орком в очень внушительном доспехе, который, к слову, практически ничего, кроме плечей и предплечий с пахом и задом, не защищал.

«Удивительно, но никто не косится даже, не говоря уже хотя бы о слове. Круто принадлежать к такой влиятельной организации. Чего греха таить, я в свое время и в спецуру то пошел от части из-за того, что еще ребенком увидел как оперативники ногами двери открывают...», — поностальгировал, проходя вдоль переминающихся в очереди жителей и гостей империи, Карамба.

Пройдя до конца очереди, зашли в отдельную, уже обычную дверь, располагающуюся правее огромных ворот. Зайдя, остановились у шикарной и помпезной стойки регистрации, ожидая своей, хоть теперь уже и небольшой, очереди.

— Лора, мурррр, душа моя! — сказала сидящая за стойкой местной администрации кошкодевочка, когда идущий впереди весь из себя важный и напыщенный орк прошел в одну из дверей отделанного белым мрамором широкого коридора.

— Мурамяу! Пусть молочные реки прольются у жилища твоего потомства! — ответила ей Лора, натянув наигранную улыбку.

Карамба же дальше слушать женский треп не стал и отошел, разглядывая детальную золотую статую мужчины. Высотой не менее трех метров, мужчина был одет в латы, в одной руке он держал полуторный меч, а в другой раскрытую книгу. Привлекли внимание попаданца далеко не искусные гравировки на латах и даже не внушительного вида полуторник, а лицо. С постамента вдаль взирал Киану Ривз, будто-бы облитый тонкой золотой пленкой.

«Я всегда знал, что он инопланетянин! Он же даже не стареет!», — подумал Карамба, любивший фильмы этого актера, за его необычную актерскую игру и качественную отработку стрельбы и рукопашного боя.

— Кармаба! — окрикнула попаданца Лора, подходя к нему с кипой каких-то скрученных свитков.

— Ась? — обернулся попаданец, спрашивая уже в пол голоса, — А это кто?

— Его величество Император Арон Первый, основатель империи. А чего такое? Родню признал? Вы вроде не похожи, — спросила шепотом Лора, пытаясь понять замешательство здоровяка.

— Аааа. Да нет. Привиделось. На моего соотечественника очень похож. — ответил шепотом Карамба.

— Только никому об этом не вздумай сказать. Имперские палачи знаешь ли парни очень искусные. Могут пытать и лечить, снова пытать и снова лечить, пока разум не покинет тело. А там хоть на перерождение отправляйся, будешь слюнявым придурком. — предостерегла Лора.

«Ну вот. А говорили недавно про человеко или разумно-любие, в местных реалиях. А нет, все как везде.», — подумал Карамба, в слух же больше ничего от греха не произнося.

Проследовав по коридору за гномкой, попаданец поднялся по вычурной лестнице на третий этаж и пройдя по очередному коридору, отделанному уже не мрамором а искусно обработанным деревом, подошел к одной из дверей. Остановившись возле нее гномка замерла. Впервые Карамба заметил, что его провожатая нервничает.

— Что-то не так? — спросил её попаданец.

— Все в порядке. Просто от твоей регистрации очень многое зависит. И еще. Там будет проверка. — сказала Лора потупив взгляд.

— Анализы сдавать надо будет? Или подтягиваться заставят? Так я не боюсь. — ответил Карамба.

— Да нет, не такая. Проверка на угрозу на камне определителе. Её обойти или обмануть не получится. — уточнила гномка.

— Эм. И чем нам это грозит, если рангометр зашкалит? Я в этом дико сомневаюсь, силы дракона я в себе никак не ощущаю, но все же? — спросил Карамба.

— Если ранг будет высоким — тебя поставят на контроль, а это определенные сложности, как по перемещению по Империи, так и по целому ряду других моментов. — ответила Лора не став углубляться в детали.

«Ага, а еще могут во враги империи видимо по итогам проверки записать. Со всеми вытекающими.», — подумал Карамба, но отступать было некуда.

Если он хочет нормально жить и обустраиваться в местно мире, то ему обязательно надо «обелиться». Тем более, сейчас у него такая возможность официально предоставилась. Шутка ли, целого попаданца из самой дальней дыры Мультивселенной готовы понять и принять. Надо обязательно воспользоваться.

«Если крутить начнут — тогда уже буду уходить в подполье. Полурослика того в центре найду и в теневики подамся.», — подумал Карамба, прикидывая как можно покинуть здание через окна и где он относительно известных ему выходов сейчас находится.

Дверь на этих размышлениях дернулась, и внушительная ручка, выполненная из дерева в виде грудастой девы, ожила. Посмотрев на ожидающих посетителей, она канцелярским строгим тоном произнесла.

— Лора Зирака Многоцвет и Карамба, прошу пройти к инспектору.

— Что такое Зирака? — спросил попаданец у гномки.

— Цветок такой подгорный, красивый, все, не отвлекайся, соберись. — сказала Лора подходя к медленно открывающейся двери.

Когда пара прошла вовнутрь помещения, дверь также медленно за ними закрылась. В просторном, освещенном высокими панорамными окнами помещении сидел внушительного вида амбал и еще два субтильных писаря по бокам от него, что-то активно плетущих пальцами над раскрытыми и мерцающими свитками. Все они размещались за высокой кафедрой, поднятой минимум на два метра над уровнем пола.

«О как! Старые психологические приемы еще с Земли.», — подумал Карамба.

Посреди же пустого пространства перед кафедрой, в мощной и искусной оправе, лежал крупный неказистый камень. Неказистый, потому что походил не на громадный алмаз, как такие важные устройства любили изображать в играх и кино, а на уродливый несимметричный кусок асфальта.

Вошедшие замерли, гномка так и вовсе показалось, что превратилась в каменное изваяние и прекратила дышать. Карамба с местным бюрократическим аппаратом знаком не был, поэтому благоговейного страха перед канцелярскими не испытывал и лишь продолжал с интересом осматривать аскетичное, но при этом отделанное дорогими материалами убранство.

— Приветствую вас, дорогие гости. Хочу сразу сообщить, что все наше общение фиксируется и протоколируется. — пробасил амбал в золотой мантии.

— Приветствуем вас, уважаемый инспектор, — отчеканила Лора, — Мы пришли зарегистрировать иномирного попаданца.

— Да-да, — перебил её инспектор, — Мы наслышаны о произошедшем в поместье Гормса. Так значит это Вы, уважаемый, попали сюда при обмене достопочтенного Феникса?

— Так точно, — по армейски ответил здоровяк.

— Понятно. Вижу по вашему ответу, что вы человек военный? — спросил инспектор.

— Так точно, — повторил Карамба.

— Ясно. Скорее всего еще и воин непростой, — поднял правую руку инспектор, как тут же сидящий справа помощник сорвался и вложил в неё какой-то фолиант, — Ага. Вижу отчеты по вашим поединкам. Врукопашную победили даже искусного и всем известного Ин Ли Кулак с горы Цюань. Похвально. Что еще умеете?

— Все что связанно с убийством себе подобных, — ответил не покривив душой Карамба.

— Даже так. Профессиональный воин. А гражданских разумных убивать доводилось? — спросил сощурившись инспектор.

— Никак нет, только врагов Родины и террористов. — отчеканил Карамба, чувствуя, что это самый тонкий момент разговора.

— Хорошо. Позвал бы вас на службу, но видя достопочтенную Лору, понимаю, что Фениксы уже подсуетились, забрав себе ценного специалиста... — сказал инспектор.

— Все верно! Приказ о принятии на полную ставку четырнадцать, омега, зетта, двенадцать, от... — начала чеканить Лора.

— Хорошо, хорошо. Ссориться с уважаемым агентством Империя не желает. Даже в эти нелегкие для агентства времена, после потери Феникса. Но знайте, если вдруг вам не понравиться в агентстве, мы всегда ждем вас у себя на службе. У нас есть специальные отделы и войска, куда берут таких умельцев как вы. — внимательно посмотрел инспектор в глаза Карамбе, и увидев короткий кивок, продолжил, — Осталась последняя формальность. Карамба, будьте добры, приложите свою ладонь к постаменту возле камня.

Подойдя к постаменту, попаданец выдохнул и опустил ладонь, которая с трудом разместилась на предложенной выемке. Камень сперва замерцал белым светом, а после, прямо на глазах, окрасился глубоким красным.

Внимательно следящие за ритуалом местные, при этом событии, открыто занервничали. Инспектор привстал смотря на камень, оба помощника подхватились с мест, один даже приготовился куда-то бежать. Переведя взгляд на Лору, Карамба снова увидел вместо гномки белую как мрамор статую.

«Не самый радужный и веселый цвет. Видимо все же что-то снова пошло не так. Если сейчас подскочить и подтянуться на кафедру, то можно быстро попасть в ту неприметную дверь, куда попытался убежать левый из помощников...», — начал уже прикидывать Карамба, как его мысли прервал спокойный голос инспектора.

— Ну что-же, уважаемая Лора. Хочу поздравить Феникс с прекрасным приобретением. Давно в империи не появлялось гостей уровня Владыки.

Глава 4 Инициация

— Это плохо? — спросил Карамба у отходящей от шока и только начавшей наливаться краской гномки.

— Это катастрофа. — сказала она возбуждено, — Ты понимаешь, что сейчас эта новость как вихрь разлетится по столице? А ты не то, что своей мощью пользоваться не научился, ты в себе магию еще не открыл!

Попаданец шел по улице и прятал в громадной руке небольшую золотую карточку, похожую на кредитную, на которой было выгравировано «Карамба Кровавый Закат». Поглядывая на неё так, чтобы никто не увидел предмета, пытался размышлять, во что он снова вляпался.

— Это так, я в себе легендарной мощи не ощущаю. — констатировал Карамба, снова и снова пытаясь найти внутри себя хоть что-то, что отличало его внутреннее состояние или ощущения до попадания и после.

— Легендарной мощи? Да Аверий наверное сейчас дерьмо из рясы своей вытряхивает! Таким даже сам Феникс на заре своей карьеры похвастаться не мог. А уж он то прошел и огонь и воду. Невозможно остановить развитие человека, который не гибнет в бою. Он приходил к некоторым врагам и по сто раз, пока не добивался победы. Представляешь через какую школу жизни он прошел? Вот он может и достиг за сотни лет уровня Владыки.

— Ну тогда все сходится. — сказал Карамба.

— Что сходится? — не поняв подопечного, даже остановилась посреди дороги Лора.

— Ну я же перенял его магию, возможности, может и ранг перенял... — сказал попаданец.

— Даже если так, память то ты не перенял. Давай я попробую объяснить тебе твою и нашу ситуацию на примере из твоего мира. Какое оружие у вас было самое страшное? — спросила гномка, уперев руки в бока.

«Фирменная поза что ли у женщин из Феникса? Или у женщин которые со мной общаются.», — подумал Карамба, в слух же ответил, — Атомная бомба.

— Отлично. Вот представь. Эта бомба попала в руки к обычному крестьянину... Нет, не так. К мастеру рукопашного боя, который взял её в карман и пошел с ней драться в соседний двор. — сказала гномка.

— Ну в карман её не положишь. На повозку разве что. Но суть я уловил. — ответил угрюмо Карамба.

— Вот! И всем серьезным дядям округ она жизненно нужна или до усрачки страшна. А наш воен таскает её за собой в телеге на уличные разборки и даже активировать не умеет! — закончила с выкриком гномка и развернувшись пошла дальше.

— Ну что-то такое я себе еще в канцелярии представлял... Так, это... Обучайте. — сказал Карамба, пожав могучими плечами.

— Да знать бы еще как. Убить тебя хотят уже сейчас и все, даже скорее всего сама имперская безопасность. А учить тебя мето’ды нет. — в сердцах выдохнула Лора.

Дальше до агентства шли молча. Молча сели в ближайший магический трамвай, очень походивший внешне на оные с дореволюционных картинок Земли-матушки, и уткнувшись в окна, начали думать каждый о своем. Неизвестно о чем думала гномка, скорее всего о державе, Карамба же рассуждал, как ему поскорее свою силушку былинную пробудить.

«Сперва бы проверить, что я бессмертие от своего предшественника перенял. Но как? Ссыкотно помирать как-то. Память, например, я же не перенял. А вдруг и эта его супер-способность вместе с неповторимым оригиналом улетела к нам на Землю?», — от последнего попаданца аж передернуло, — «Этож что там такой волшебник натворить сможет? Станет Императором планеты? Или застрянет в правительственном бункере, где его будут раз за разом разбирать на части, в поисках секрета „вечной жизни“, пока не спятит? А может мне с него всю магию как раз таки и соскоблили при переносе, ибо у нас там магии нет, от слова совсем? Ясновидящие какие максимум. Вот я и хожу теперь, как атомная бомба без взрывателя.».

Кто-то может попробовал бы безрассудно убиться, но бывший капитан отряда специальных назначений таким заниматься не планировал. Не смотря на всю опасность работы такие люди смерти хоть и подсознательно, но очень боялись, в большинстве своём. Даже больше всевозможных экстремалов, которые с оной любили заигрывать. Сложно быть эффективным в бою, если ты готов погибнуть в первые его секунды. Именно желание жить или инстинкт самосохранения и позволяет людям быть искусными в ратном деле, убивать противников и придумывать самые неожиданные способы выжить и победить в любой, даже самой безвыходной ситуации.

«Ладно. Помирать пока не планирую, но что-то мне кажется, что проверить свое бессмертие получится и очень скоро. Больно здесь арсенал способов умерщвления широкий. Придется долго и упорно адаптироваться.».

Под все эти размышления и планы дальнейшего существования в головах своих пассажиров, трамвайчик беззвучно докатился до нужной остановки, располагающейся практически в десяти шагах от красивого здания агентства, оформленного в стиле позднего барокко.

На лестнице перед главным входом пару уже поджидала Фэлин, нервно прохаживаясь взад-вперед. Увидев выходящих с трамвая коллег, она молнией метнулась к ним.

— Ну что? Что там? — по девчачьи запрыгала эльфийка перед здоровяком, галантно подающим руку спускающейся по ступеням хмурой гномке.

Коллеги, вызывая злость новой временно исполняющей обязанности главы Феникса, игнорировали Фэлин. Дождавшись когда трамвайчик отъедет, здоровяк молча сунул руку в нагрудный карман парадного костюма агента Феникса, сшитого под него и выданного для "выхода в свет" и протянул золотую карточку эльфийке.

Фэлин какое-то время смотрела, расширившимися от ужаса глазами на карточку, а после, задрав голову к двусолнечному небу, закричала:

— КАРАААААААААААМБА!!!!!!!!!!!!!!

Следующие две недели принципиально отличались от предыдущих только добавившимися тренировками по магии. Развитием магического дара у попаданца озаботилась сама Фэлин.

Местные завидовали Карамбе белой завистью, о чем старались сообщить на каждой совместной тренировке физических сил, которыми негласно теперь полностью руководил попаданец, а также за столом, в коридорах и везде где только пересекались с начинающим волшебником.

Среди местных, новая и.о. главы или же Фэлин Рассекающая Скалы, магистр третьей ступени, когда первой были единицы, а второй было несколько десятков на всю планету, была очень известным и крутым, даже по меркам столицы, магом и в ученики отродясь себе никого не брала.

Сам же Карамба божьим даром случившееся не считал, ибо вечно занятая, гиперактивная и взбалмошная девица никак своей ступенью и возможностями не кичилась и вообще вела себя как земной подросток о четырнадцати лет. Залетала в комнату к попаданцу хаотично, не стучась, выкраивая по часу или получасу на его уроки. Не застав дома, могла притащить упирающегося громилу прямо с середины тренировки или сдернуть со спарринга и быстро выдав совершенно непонятную для жителя Земли околесицу, снова уносилась по своим архиважным административным делам.

— Ну офигеть ваще. Все эти ваши «почувствуй сродство со стихией», «сконцентрируйся и заставь стихию подчиниться»... Бла-бла-бла... — сидел за столом своей кухни, с ножом в одной руке, Карамба.

Что-то похожее, из разряда метафизики, постоянно щебетала Ангелина, когда пыталась научить своего приземленного мужа медитировать. Хоть «сильный Сатурн» в «натальной карте» Володи и останавливал её от попыток затянуть в секту мерно раскачивающихся и бубнящих непонятные «мантры», а также перебирающих странные деревянные четки, адептов. Однако, природная женская упертость мешала прекратить свои попытки все же раскачать «бездарно сливающую свое воплощение» душу супруга.

— Интересно, как она там? — подумал в слух Карамба, — Да как, как. Погоревала, получила все причитающие выплаты от государства и пошла утешаться у какого метросексуала, из своих друзей вегетарианцев. Незамужняя Юлька давно её на всякие подвиги подбивала, теперь вместе поисками заниматься наконец смогут. И шут с ней. Ничего у нас давно уже не получалось. Совсем мы разные были. Она бы здесь себя точно чувствовала как рыба в воде.

Закончив рефлексию, здоровяк закрыл для себя тему Земли. Родителей уже давно не было, а больше скучать было не по кому. Сослуживцы и друзья, разве что. Но и те из-за специфики работы и кочевого образа жизни сменялись так часто, что действительно родственных душ найти Карамбе так и не удалось. Может еще здесь выйдет. Подбодрил себя здоровяк.

— Ну что-же. Приступим. — сказал Карамба, резанув ладонь ножом, по диагонали.

Кровь привычно потекла по руке и в полнейшей тишине пустой квартиры, неожиданно громко закапала на столешницу. Боли особо не было, да и привык он за годы тяжелых тренировок и случавшихся на заданиях ранений, разной тяжести.

— Кровь... Вот же досталась стихия то от предшественника. Не очень люблю кровь... Это однозначно ранение, а за ним целый ряд действий, чтобы её остановить... Как нас учили инструктора? Заражение, шок от кровопотери, смерть... — продолжил говорить сам с собой в голос попаданец, завороженно наблюдая за тем, как тягучие капли отрываясь от широкой ладони медленно падают на столешницу, — Хотя. Действительно ли не люблю? А кровь врага? Подтверждение попадания. Животные инстинкты. Запах, который ни с чем ни спутать... Победа. Пьянящая победа... Залитые вражеские тела. Темные лужи на полу...

Войдя в состояние близкое к медитативному трансу, Карамба даже не заметил, как накапавшая на столешницу лужица собралась в аккуратный кружок, из которого начала подниматься подрагивающая струйка, будто желавшая прикоснуться своим хоботком к хозяину и вернуться по его ладони назад, домой.

— Поздравляю, — тихо раздалось от входа.

Фэлин завороженно смотрела на происходящее за столом. Их новый агент и иномирный гость по совместительству наконец пробудил свою силу, свою стихию. И, как и ожидалось, она совпала со стихией Феникса. Что еще двумя неделями ранее подтвердил и камень проверки, выдав Карамбе зловещее второе имя — «Кровавый Закат».

Магия крови считалась одной из самых сложных и табулированных в мире Фрамир. Пользоваться ей могли десятки, а официально разрешалось Империей только единицам. Очень близко она стояла от запретных ритуалов с массовыми и чудовищными жертвоприношениями. У детей такая магия не открывалась, а говорить о взрослых, открывших в себе такое сродство, хорошего не приходилось. Это либо были опытные и мудрые маги, прожившие не одну сотню лет и пришедшие к стихии в ходе многолетних изысканий, или спятившие вояки, а то и вовсе демонопоклонники и прочие любители чужих страданий и кровавых ритуалов.

Как такая магия досталась попаданцу, судя по его рассказам и уже показанным навыкам, гадать не приходилось. Очевидно, он убивал, много убивал, жил войной в своем мире. Кровь ему была знакома, она была его частым спутником. Именно по этому и ритуал переноса, сравнив их судьбы или возможно души, обменял Феникса именно на этого добродушного, на вид, здоровяка.

Только сейчас Фэлин увидела в новом знакомце сходство с Фениксом. Внутренняя непоколебимая уверенность в себе. Неумение сдаваться, что он демонстрировал на спарингах, житейская мудрость и дикий зверь, голодный до крови врагов внутри. Давно сдерживаемые чувства к Главе вдруг снова прорвались наружу. Именно такой мужчина должен быть с ней рядом. А она уже сделает все, чтобы держать его внутреннего зверя на поводке. Выпуская только в нужные моменты. Тепло разлилось по телу эльфийки, щеки загорелись огнем.

Карамба же внутренних терзаний эльфийки не заметил, ибо полностью был поглощен увиденным на столе. Сперва удивленно уставился на ожившую лужу крови, а после, нервно смахнул её и с крепкими словами завалился со стула.

— Вашу душу! Это что за хрень?! Оно живое? — пытался подняться разглядывая кляксу на стене здоровяк.

Фэлин же увидев эту смешную и несвойственную для сурового иномирца картину, лишь звонко рассмеялась.

— Ха-ха-ха! Испугался собственной крови? Как подросток, право слово! Ха-ха-ха! — пытаясь отсмеяться непривычной картине, сказала эльфийка.

Кармба быстро вернув самообладание поднялся и поставил на место стул. Игнорируя невоспитанную эльфийку, которая очередной раз ввалилась без стука, а также внутренне матеря себя за продемонстрированную перед девушкой слабость, сделал как всегда любил поступать в таких случаях - проигнорировал гостью, будто её не заметил. Пройдя за тряпкой к раковине он резко остановился и также резко развернувшись, скомандовал.

— Домой!

Кровь со стены и размазанная по столу, резко собралась в лужу и как послушный зверек, прыгнула на подставленную ладонь-лопату. Никаких следов на кухне не осталось, как будто до этого на ней ничего и не проливали.

Переливающийся шарик ползал по ладони в поисках раны, но она уже затянулась коркой. Карамба же завороженно смотрел на квази-разумное существо.

— Атакуй! — крикнул попаданец и махнул рукой в сторону холодильника.

Шарик за мгновение подпрыгнул с ладони, превратился в тонкую иглу и пройдя насквозь обе стенки местного стального магического шкафа для хранения продуктов, воткнулся в стену. После чего снова растаял и упал на пол, частично замарав стену.

Карамба ощутил, что контроль над его умным оружием после использования оного, окончательно пропал.

— Дела! — выдохнул он, возвращая себе расположение духа.

— Да, дела, — подтвердила эльфийка, также успевшая взять себя в руки, — Собирайся, пошли на полигон. Ремонт холодильника и стены вычту из твоего жалования за этот месяц.

Уже в дверях послышался недовольный бубнеж Фэлин.

— Эх. Плакала моя встреча с торговой гильдией. Кровь... Он все же её пробудил...

Сперва испугавшись своим новым и совершенно фантастическим, по меркам предыдущего мира, возможностям, Карамба начал радоваться им как ребенок, когда освоился и подпривык.

После открытия магии, дальнейшее обучение попаданца побежало семимильными шагами. Так как магию он получил при обмене с предшественником и сразу самого высшего порядка, барьеры оставались только в голове. Борясь с оными, Карамба продвигался быстрее любого иного адепта. Там где ученик магической академии днями корпел повторяя по тысяче раз заклинание, раскачивая источник и пытаясь наладить взаимопонимание со стихией и её проявлениями, Карамба просто пролетал один раз изучив и попробовав новое колдовство.

Магия крови была очень сильна. Единственное, что мешало творить поистине ужасающие вещи — это ограничение этого самого ресурса. Хоть Карамба и был крупнее среднестатистического человека или разумного, запас крови, которую можно было использовать без опасений за свое здоровье, был ощутимо лимитирован и у него.

— Теперь понятно, почему она в большинстве случаев под запретом. Это же какие можно кровавые танки строить и кровавые самолеты если с десяток человек в жертву принести... — размышлял Карама, сидя в столовой и жуя мясо из большой мясной тарелки, после очередной тренировки.

— А, вот ты где! — крикнула Фэлин, залетев в столовку.

«Интересно, это её сродство с ветром? Она вообще шагом ходит? Или как игроки в земных ММОРПГ — только бегом или прыжками?», — подумал Карамба, в слух же ответил, — Я весь во внимании, уважаемая Глава.

— Не ерничай! — подлетела к столу эльфийка и плюхнувшись на стул рядом, схватила какой-то кусок зелени с тарелки здоровяка, — Что ты так смотришь? Ты все равно зелень не ешь. На тебя уже повара жалуются.

На кухне громко что-то звякнуло и крепкий бородатый гном, в колпаке и фартуке, поспешил скрыться за дверью во внутреннее её помещение.

— И чего говорят? — хищно проводил коротышку взглядом Карамба.

— Что они тебе стараются, сбалансированные блюда собирают, а ты овощи практически все в тарелке оставляешь! Только продукты переводишь! — сказала Фэлин, отправляя какой-то местный круглый оранжевый аналог помидора, а может и винограда, в рот.

— Не могу к вашим овощам привыкнуть... Они все как в сахаре вымочены. — потупившись ответил попаданец, подняв после откровения взгляд на эльфийку, спросил, — Чего хотела то? Покушать? Так бери себе тарелку, накладывай да садись.

— Насчет овощей — услышала. Поспрошаю тебе чего острого или пресного. Есть мне некогда. А насчет хотела — хватит прохлаждаться, дело для тебя появилось! — сказала Фэлин, доедая оставшуюся траву с тарелки.

— Партия сказала: надо! Комсомол ответил: есть! — процитировал Карамба любимую присказку майора.

— Кто? Что? — спросила удивленно эльфийка, даже прекратив жевать.

— Хорошо, говорю. Рассказывай. — ответил Карамба.

— Пошли со мной. Комсомол! — поднимаясь ответила эльфийка, снова стартанув в двери столовой.

— Вот же неугомонное создание, — сказал Карамба, провожая начальницу взглядом и поднимая поднос с грязной посудой — Где вот теперь её искать прикажете?

Спокойно пройдя до стойки для подносов с грязной посудой, здоровяк заглянул в окошко, ведущее на кухню столовой.

— Эй, Гимли, не боись. Я не в обиде! — крикнул Карамба.

Из двери в кухню выглянул все тот-же гном, в поварской одежке.

— Я Гумилт, и я ничего не боюсь. У меня просто к обеду тут похлебка чуть с плиты не убежала. — ответил насупившись гном.

— Ну вот и чудненько, — ответил Кармба, расплывшись в своей акульей улыбке.

Дверь только снова хлопнула, гном решил не развивать зарождающийся конфликт и ушел по французски.

«А вообще. С поварами лучше не ссориться. С горшка потом не слезешь...», — подумал Карамба, вспоминая свои недавние злоключения с бутербродом.

Положив золотой на стойку, у местного аналога кассы, он двинулся в догонку непоседливой главе. Жадный гном, нажаловавшийся главе за перевод продуктов, должен был оценить такой подарок и хоть немного, но смягчить свое отношение к здоровяку.

Нелюбовь с Карамбой у Гумилта случилась еще при первой встрече, когда Фэлин только привела знакомиться нового агента с местным поваром и завхозом по части провизии. Оценив габариты проглота и услышав про двойную "кето-диету", прижимистый коротышка долго негодовал, а после, чуть не получив по голове от здоровяка вышедшего из себя из-за такого форменного неуважения. В результате, он затаил на него зуб. Вот и жаловался временной Главе, делая мелкие пакости исподтишка.

«Ну ничего, Гимли, я тебя еще перевоспитаю. А пока... Мое первое задание! Наконец! Интересно, что она там придумала...», — задумчиво шел Карамба по коридору, когда у него снова громко заурчал живот.

Глава 5 На первое дело

В объемной овальной пещере, искусственного происхождения, собралась большая часть верхушки темного мира Империи. Рукотворная каверна, глубоко под землёй, располагалась недалеко от столицы и сейчас в ней раз за разом открывались порталы и входили существа, от одного вида которых у всех граждан Аэрона, за небольшим исключением, буквально «тряслись поджилки».

Когда сборы были закончены, одна из фигур, неразличимых обычным зрением в полной темноте подземелья, поздоровавшись с остальными, заговорила.

— Операция «Обмен» прошла успешно. — ласково пропела Сирен, покровительница борделей и заодно сильнейший маг огня криминального мира, которую, по столичным слухам, оценивали не ниже магистра первой ступени.

— Ой ли? — решил не согласиться с ней её давний любовник, а с некоторого времени, ярый противник Умит, держащий подпольный рабский рынок Империи, в своих сильных полудемонических руках.

— Что-то не так, дорогой? Поделись. — уже более деловым голосом сказала Сирен, на которой в озвученной операции была главная часть, по заманиванию Феникса в ловушку.

— Ну первая часть действительно прошла как по маслу. А вот по второй есть серьёзные вопросы... — ответил Умит, не менее мощный маг первой ступени, уже демонической магии.

— И шшштооо шеее пришшшлось не по нравууу нашшшему краснокошшшему друггггу? — прошипел змеелюд Шшакш, отвечающий за подпольный рынок животных, как ездовых, так и компаньонов, стоящий не ниже второй ступени магии воды.

Будучи ниже по ступени, противником антропоморфный ящер был не слабее, а то и сильнее выступавших до этого, ибо имел в своей свите редчайший и опаснейший набор питомцев.

— А то, что мои соглядатаи в центре, уже на следующий день, увидели на кого вы произвели обмен. — ответил полудемон.

— Мир был выбран макссссимально кропотливо. Мир без магии, на сссстолько отдаленный, на сссколько возмошшшно подххотовить за такие ссссроки обмен. Кто шшше так напугал оттуда нашшшшего храброго воина... — парировал змеелюд.

— Как я вас всех и предупреждал — закон равновесия Мироздания обмануть не удалось. На место этой занозы прилетела какая-то не меньше. Прилетел человек. Мы выследили его, когда он прогуливался по центру со Скалорезкой. Моим соглядатаям удалось заглянуть в его память. И то, что он там увидел... Класс не ниже Архидемон и это только предположение. Развитая техническая цивилизация, еще и опытный воин. — закончил внимательно оглядывая зал Умит, который всем присутствующим был прекрасно виден и в полной темноте, в магических спектрах зрения.

— Это неприятные новости. Обмен должен был выдернуть какого нибудь престарелого неудачника, так как Феникс слишком долго топтал почву ногами. И этот неумёха должен был перенять все дары Феникса и сдохнуть под их гнетом. Или стать для нас лёгкой мишенью — рваным голосом произнесла проекция Арта, магистра иллюзий первой ступени, покровителя мошенничества и теневых финансовых операций, единственного присутствующего на встрече глав удаленно.

— Не сдох и не станет. Я вас предупреждал. С Мирозданием шутки бессмысленны. Вопрос не к ритуалу, а к самому балансу. Наш краснокожий друг поведал важную информацию, но вот у меня есть еще более интересная... — вклинился в разговор Кенг, менталист первой ступени и по совместительству отвечающий за связи с чиновниками, взятки и прочее взаимодействие с государственным аппаратом.

— Ну же, не томи! — в разной форме и с разной интонацией раздалось со всех сторон круга.

— Здоровяк и в правду был каким то непростым военным. И оценился на... Владыку, направление Кровь. — припечатал Кенг.

Раздались приглушенное шипение, ругань и даже звуки плевков. Все окончательно поняли, что итоги такого ритуала могут оказаться противоположные цели его проведения.

— Надо грохнуть его, пока он не вошел в силу. Если он из безмагического мира, ему надо учиться пользоваться магией с нуля, как ребенку. Это годы. — сказал Брек, покровитель азартных игр и ставок, магистр 3 ступени воздуха, выживающий среди таких чудовищ только за счет подхалимства и своей изворотливости.

— Что с Примархом? — пробасила громадная фигура Падшего, до этого молчавшая и не вступавшая в дебаты.

Падшего никто никогда не видел. Кроме как на сборах, он больше нигде не появлялся, зачастую предпочитая отправлять вместо себя чудовищной силы призванных тварей или гомункулов. Энергетическая структура загадочного существа представляла собой хаотичное переплетение линий, не позволяя никакими навыками разглядеть его во тьме, чтобы хотя бы приблизительно представив внешность или определить расу или пол. Магистр первой ступени тёмной магии был покровителем самых грязных и мерзких дел, таких как жертвоприношения, вивисекция органов разумных на продажу аристократам и прочих несовместимых с жизнью практик.

— Занят вторжением пернатых и пока к нам не спешит. Боится, что даст слабину и все его шестнадцать сердец сожрут конкурирующие Владыки. — ответила Сирен.

— Пернатые! Ха-ха! Так ангелов еще в моем присутствии не назвали! — хихикнул Брек, замолчавший, осознав, что влез в разговор старших товарищей.

— И... Я потратил много ресурсов, чтобы вы могли организовать множественные призывы и озадачить имперских ищеек! — не удовлетворившись ответом ударил по разуму всех присутствующих Падший, так, что не выразить боль гримасой смог только Кенг.

Мощь легкого давления от негласного главы подполья поражала. Все из присутствующих друг другу не доверяли и были закрыты и магией и редчайшими артефактами, в том числе и от ментала. Но удар продавил любую защиту, без особого труда.

— Мы благодарим за артефакты, Падший. Мои девочки работали не покладая рук, выбирая слабых духом и вербуя их как исполнителей. Призыв запущен уже по всей столице. Имперскую стражу на долго заинтересуют наши милые гости, которые будут появляться в самых необычных и неприятных местах. А там гляди и агентство подключат. Никто не помешает нам организовать прибытие Владыки, а то глядишь и наш нежданчик сложит буйную головушку... — совсем уже промурлыкала Сирен.

— Услышано! — прогремел голос Падшего, после чего его фигура провалилась во взявшийся из ниоткуда ритуальный рисунок.

Закончив очередное совещание, вышедшее совсем коротким, пугающий всех без исключения присутствующих, руководитель решил удалиться в своей излюбленной манере. На Земле в некоторых странах такое называли «по французски», хотя почти никто уже не помнил, откуда взялось это выражение.

— Услышано. — через минуту загомонили голоса других глав и замерцали различные виды портальных переходов.

Возмущаться никто не смел и поняв, что обсуждать в неполном составе остальные актуальные вопросы уже бессмысленно, все последовали по своим делам. Пара фигур задержались но и то только, чтобы договорился о личной приватной встрече. После исчезли и они.

Когда зал опустел, тишина простояла несколько секунд, а после в ней раздался молодой и звонкий голос.

— Пернатые! Иш! Будут вам пернатые... — проговорил неожиданно проявившийся темный силуэт под потолком.

Расправив четыре крыла, как летучая мышь, соглядатай от ангелов после этого просто пропал, без визуальных эффектов, свойственных слабым разумным.

Каверна достояла минуту, а после с грохотом схлопнулась. Магия, создавшая и поддерживающая временное помещение, перестала удерживать породу.

***

Уход Феникса из Империи и мира был четко подстроенной и спланированной операцией. Однако, хорошо знающая руководителя его правая рука, не сомневалась, что такой именитый сторожил как Глава, не мог не прочитать хоть и изощренную, но ловушку.

Последние недели, помимо дел по управлению свалившимся на голову Агентством и приглядом за попаданцем, каждую свободную минуту Фэлин размышляла — что заставило Главу «сунуть голову в раскрытую пасть дракона?».

— Устал от обязанностей? Надоело? Решил взять долгожданный отпуск? Или стал на столько самонадеянный, что не рассчитал свои силы? — в слух перебирала варианты «И. О.» главы Феникса, — Как понять человека, не имеющего возможности умереть... Феникс, Феникс, на кого же ты нас оставил! Теперь вся эта криминальная кодла развернёёётся...

Разрыдавшуюся на ровном месте эльфийку отвлекли от рефлексии самым неприятным образом. Зазвонил магофон отдельной выделенной линии, проигнорировать звонок по которой было невозможно.

Фэлин вытерла лицо от слез, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, а после подняла трубку.

— Да, Ваша светлость. Даже так? У Норкиных? У меня все агенты на заданиях, прут и правда уже вторую неделю из всех подвалов. Да, все сделаю.

Положив трубку на стол, эльфийка закрыла голову руками и зарычала как взрослый крепкий орк.

«Очередной прорыв! Это вообще закончится?!», — дала себе еще несколько секунд на слабость новая и. о. главы Агентства, а после, убрав руки от шелковых волос, потянулась к книгам учёта активных заданий и трудовому календарю.

«Никого! Архангелы всемогущие! Нииииикоооогоооо! Хотя... Почтенный Рем сегодня освободился от своей учительской работы, из-за отсутствия этих самых учеников...»

Замечательный, мудрый и неконфликтный человек, выглядящий сейчас как старый седой сгорбленный дедушка, в свое время был у Феникса одним из лучших оперативнико. Но, время не щадит никого и даже магия не может дарить вечной жизни и молодости, если состарился разум.

«Отправить Рема, для разбора ситуации? Но тварь в поместье еще не уничтожена и заниматься ей некому. Норкины семейство закрытое и не воинственное. Никуда обычно не лезут, конфликты предпочитают заминать финансово. Очень давно, за заслуги перед империей получили протекцию от Арона второго, поэтому их никто особо не трогает. Вряд-ли у них там есть сильные воины или маги... Что же делать? Репутация теперь и так под вопросом, возможно и обращение по этой непростой ситуации проверка „обезглавленному“ составу Агентства, от основных и самых „жирных“ заказчиков...»

От последней мысли в комнате вдруг стало невероятно душно, поэтому, Фэлин закрыла журналы и встав, подошла к высокому распашному окну, а после резким движением раскрыла его створки. Перегретый обеденный воздух ударил в лицо.

Расположенный на втором этаже, кабинет Главы, имел окна выходящие на обе стороны здания Агентства. Открытое сейчас, позволяло смотреть на широкой двор и пустующую тренировочную площадку.

«Всех кто знает с какой стороны оружие держать за эти сумасшедшие две недели, я самолично уже отправила на прорывы. После обмена Главы демоны повылезали как волдыри после укуса рамирского кровопийцы...».

— Тренировки. Обмен Главы. Точно! — выскочила из кабинета Фэлин, решив, что гостю, попавшему в их мир по обмену, уже пора начинать приносить хоть какую-то пользу.

Опытный наставник, преподающий сыскное дело, закроет потребность в мозгах на задании, а жуткий попаданец — в боевой силе.

***

Рем был найден в выделенном под его важный предмет учебном кабинете. Когда Фэлин влетела к нему, пожилой мужчина одной рукой держал какой-то древний по виду фолиант, внимательно бегая глазами по написанному, а второй, не глядя, отправлял по воздуху сушеные фрукты из глубокой фарфоровой миски себе в рот.

Подняв глаза на влетевшую в кабинет Главу, вежливо поздоровался, отложив бумагу и снедь, а после выслушал спешащую эльфийку. Скрывать от одного из сторожил Агентства было нечего, поэтому Фэлин поделилась с Ремом и ситуацией и своими рассуждениями.

Внимательно выслушав её, впрочем как всех и всегда, опытный агент, согласился с доводами и в целом на авантюру, при этом выглядел подозрительно радостно. Задерживаться Фэлин не стала и рванула на самую сложную часть подготовки полученного от канцелярских задания.

«Или репутация нашего живодера успокаивает опытного следователя, или засиделся Рем, захотелось на старости лет приключений...», — подумала Фэлин, выбегая из кабинета и пытаясь выяснить, куда рвануть дальше.

Если верзила не подтягивал прочих агентов по физической части, не тренировался сам со своим двуручником, под руководством более опытных в работе с мечами коллег, то он либо ел, либо спал, либо пускал себе кровь, в попытках овладеть наследием Феникса.

Именно в такой последовательности новая Глава и решила обойти свое подотчётное хозяйство. Тем более обеденное время и пустующая тренировочная площадка сужали зону поиска.

Карамба, ожидаемо, нашелся в столовке. Здоровяк сидел после тренировки и медленно доедал мясо с огромной ляжки огиропы, местной громадной двухметровой курицы. Внушительное вымоченное в приправах бедро, местный повар попытался прикрыть зеленью, но у него, как обычно, ничего не получилось. Ибо вся зелень была аккуратно сдвинута на край тарелки.

Короткий диалог и Фэлин убежала в кабинет, в ожидании верзилы.

Информацию о заданиях по старому своду правил оглашали только в кабинетах, учебном или Главы, ибо конспирация и самые серьёзные артефакты её поддерживающие, стояли именно там. Заведенные когда-то самим Фениксом правила никто не менял и менять не собирался. Всем было прекрасно известно, что он делал всё и всегда неспроста.

Когда недовольный спешкой и подошедший в своем темпе здоровяк, все же вежливо постучал в дверь, Фэлин уже была готова рвануть за ним повторно, только уже тащить нарушителя субординации силком.

— Это неподчинение? Саботаж? Или как это понимать? — взвилась маленькая эльфийка, подбежав к здоровяку и стукнув маленьким кулачком в стальную грудь.

— Это стряпня твоего любимого доносчика, которого я скоро еще укорочу, на голову, если он не начнёт этим совершенно ненужным, в его случае, органом, думать. — пробасил Карамба, проблемы с желудком которого не достались герою по обмену, а улетели вместе с землянином в новый мир.

— Понятно, — скривилась Фэлин, осознав о чем идет речь, а после резво добавила, — Налегай на овощи и не будет проблем.

— Благодарю за заботу. Мы это, помнится, уже обсуждали. Но! Еще до моего переноса, у нас стала модной и считалась очень полезной кето-диета, которой я и придерживаюсь. — парировал бывший землянин и бывший супруг «разносторонне развитой» и следящей за своим духовным и физическим здоровьем женщины.

— Это как? — подвисла эльфийка.

— Это когда можно только мясо и нельзя практически все овощи и сладкое. — ответил Карамба.

— Ужас какой. Так только орки делают и то на марше. — ответила Фэлин.

— Вот, вот! Поэтому такие крепкие и здоровые, во всех смыслах, вырастают! — припечатал Попаданец.

— Ладно! Не заговаривай мне зубы! Появилось задание для тебя. — вернула тему разговора в конструктивное русло Глава, — В городе последние недели неспокойно. Видимо твой обмен был частью какого-то более глобального плана, поэтому сейчас и имперские служащие и все мало-мальски способные военные организации участвуют в закрытии массовых прорывов с демонического плана. Так как все наши бойцы на заданиях, пришло время твоего «боевого крещения».

Увидев, как после последних слов, у Карамбы на лице появилась акулья улыбка, девушка передернула плечиками. Её, живущую уже ни одну сотню лет и видавшую всякое, а также прошедшую через самые разнообразные ужасы и чудовищ, казалось было не пронять, но нет, казалось.

«Вот уж точно, уровень Владыка», — подумала эльфийка, а после взяв себя в руки, продолжила выдавать ценные указания, — Так вот. В усадьбе Норкиных, прямо в главном здании, образовался прорыв. Надо отправиться к ним, найти и убить чудовище, а после выяснить, откуда там взялся ритуальный круг. Разобраться с тварью надо уже сегодня. Угроза уровня Прядильщик, поэтому думаю, что ты справишься. Выяснять, что и почему там случилось я пока тебе доверить не могу, поэтому с тобой пойдет Рем. За следственные действия будет отвечать он. Заодно и тебе опыт реального дела от нашего самого опытного сотрудника будет. Не благодари. — сказала Фэлин, после еще подумав, добавила, — Сыскари от империи будут завтра, к вечеру, если что-то удастся выяснить к их появлению — отлично. Нет — на первый раз не страшно, вернетесь. Закрою наконец хоть расходы на тебя.

— И долг за холодильник? — угрюмо протянул Карамба.

— И что? Ааа. Да. И холодильник. — подтвердила Фэлин, а после снова передернула плечами, ибо на лицо попаданца вернулась хищная улыбка.

Собравшись и экипировавшись в казенное агентское имущество, Карамба прихватил и свою новую выданную рельсу. Приладив монструозное оружие за спиной, по диагонали, на специальный феро-магнитный фиксатор, Карамба вышел из здания Агентства. Встал у широкой лестницы, ведущей к главному входу. Рема на улице еще не было, поэтому здоровяк заозирался, очередной раз рассматривая и пытаясь привыкнуть к видам значительно изменившегося мира и его необычных обитателей.

— Что, все никак не смиришься? — раздался из-за спины голос Рема.

— Не то, чтобы. Скорее — не привыкну. У нас тоже были разные расы и вероисповедания, но виды... Чудно. — проводил взглядом Карамба засмущавшуюся от его внимания людоящерку, с выдающейся фигурой.

— Но, но. Служивые у нас бдят. За межвидовую травлю или домогательства предупреждение можно получить! — ответил следователь, проходя вперед зазевавшегося попаданца и направляясь к остановке уже показавшегося вдали трамвая.

— А что за система такая с предупреждениями? — спросил припустивший за располагающим и многомудрым учителем Карамба.

— В карточке, которую тебе выдали, делают дырки. После десятой дырки, она начинает фонить магией определённым образом и тебя выдворяют за границу Аэрона. Еще через неделю сама тебя переносит куда-нибудь, случайным образом. — сказал Рем.

— В этой? — неожиданно осознав, что забытая карточка оказалась во внутреннем кармане куртки и почувствовав её наличие шестым чувством, Карамба достал и протянул на ладони свои новые «права и обязанности».

— Боги всемогущие! Слухи не врали! Убери! Спрячь! — занервничал всегда сдержанный на эмоции пожилой мужчина.

— Да вообще брать не думал. Она сама что ли меня преследует? — задумчиво пробасил Карамба, ловким движением возвращая документ на место.

— Сама, привязка у неё. Не оставишь даже если захочешь. Есть умельцы конечно и ритуалы соответствующие, но на них еще поди ингредиенты собери. — сказал отдышавшись и вернув себе самообладание Рем, а после, как трамвай остановился на остановке возле Агентства, добавил, — Ну ка, подсоби!

Карамба помог пожилому коллеге, забраться на ступени. Рем был навьючен как и он сам. Помимо тонкой шпаги, вместо рельсы, на старожиле был и форменный рюкзак. Дождавшись как коллега скроется в вагоне, аккуратно влез по поручням следом. Смотря, чтобы выпирающими частями двуручника, не расширить стандартный для этой модели рельсовой технике проход.

Не обошлось без курьеза. Крупные габариты бойца и выступающий из-за них монструозный меч с трудом поместились не только в проходе, но и создали трудности в салоне трамвая. Был бы попаданец более интеллигентным, это заставило бы его засмущаться, но Карамба давно оставил эту юношескую привычку. Живя по принципу — не раздавил и ладно, остальное ваши проблемы.

Внимательно следящий за агентскими кондуктор не стал подходить к незнакомцам, чья отрядная принадлежность легко читалась, как по крою, так и по цветам и сделанным нашивкам на форме. Сделав вид, что сегодня для таких гостей акция.

«Хех, а я за наличные переживал. Которые давно уже кончились. Хотел у Рема просить. А тут тотальный игнор. Видимо агентскую робу увидел и не стал лезть, им тут походу вездеходы сделаны...», — подумал Карамба, не став докучать старшему товарищу с неизвестными в местных реалиях терминами.

«Ну его нафиг!» — подумал крепкий орк-кондуктор, сев и развернувшись к пугающему бугаю спиной.

В это время, Рем пристально разглядывал полурослика, сидящего в противоположном конце трамвая, внешний вид которого показался ему смутно знакомым.

Проехав до нужной остановки, выгрузившись с не меньшим трудом и попетляв с тяжелой рельсой по красивым мощёным камнем улочкам, агенты Феникса наконец вышли к требуемой усадьбе.

«Не, нахрен. Либо весло надо менять на что попроще, либо маунта какого мощного купить или приручить. Еще в поместье не зашел, а я уже уставший. И это еще с местными улучшениями и усилениями...» — пронеслись мысли в голове Карамбы, когда вышедший вперед Рем постучал в специальный литой средневековый аналог дверного звонка.

Било изображало какое-то милое животное, типа земного суслика.

Дверь никто не открыл, они постояли и подождали еще с пару минут, как ситуация начала набирать обороты. За высоким забором раздался отдалённый женский крик и звуки хлопков.

— Ну вот. Приехали! Сразу с корабля на бал! — крикнул Карамба и аккуратно отодвинув с пути старшего товарища, резким и привычным движением выбил ногой массивную усиленную металлом калитку.

Проводив Карамбу удивленным взглядом, пожилой напарник хмыкнул, а после и вовсе громко рассмеялся. Встал на заваленную массивную дверь, он что-то нараспев прочел и развел руки. Замерев в странной позе, во всяком случае для смотрящих на происходящее случайных зевак, он резко задрал голову.

— Это определённо будет интересно! Ради этого снова стоит жить! — посмотрел на два проплывающих солнца и громко прокричал Рем.

На глазах у собравшихся зевак, сгорбленный старик засветился магическим заклинанием и в мгновение преобразился — помолодев, раздавшись в плечах и выпрямившись.

Через мгновение, под возбужденные возгласы, уже молодой и привлекательный мужчина, с широкой улыбкой шагнул на территорию поместья, бодро перешагивая остатки поломанной толстой деревянной окованной двери.

В этот день из пепла восстал еще один Феникс.

Глава 6 Арахнофобия

Что делает обычный человек, слыша крики и звуки сражения — достает телефон и бежит к месту собы... убегает. Что делает служивый человек — бежит на звуки, на встречу приключениям и на помощь. Карамба также среагировал на уровне давно выработавшихся нейро-мышечных связей и рванул спасать нуждающихся, даже не подумав, что это может оказаться банальной засадой.

Быстро преодолев по аккуратной мощеной дорожке расстояние до поместья, Карамба лишь коротко окинул окна и фасады своим профессиональным взглядом, где-то глубоко внутри восхитившись взглядом эстетическим.

Не заметив каких-либо внешних следов разрушений на здании или отсветов в окнах, подлетел к внушительной двери в трехэтажное невероятно красивое строение. Стиль архитектуры строения очень походил на неорусский, навроде Дачи Чернова. Портить высокие панорамные окна или фасады очень не хотелось.

— Эх. Любила меня Ангелина вытащить за город, повосхищаться на очередное старинное строение и послушать у местных гидов про его стиль и историю. Такую красоту даже портить не хочется... — тихо прошептал Карамба, пытаясь понять, заперта ли дверь главного входа, или нет.

С последним ему неожиданно помогли — соседняя створка с грохотом отварилась и на улицу выбежали напуганные до смерти люди и нелюди, судя по передникам и прочим фартукам, скорее всего местные слуги.

Схватив первого попавшегося из десятка визжащих беглецов, Карамба поднял его за шкирку и развернул к себе лицом.

«Мда, этот, похоже, уже ничего не скажет», — подумал попаданец, смотря в осоловелые глаза брыкающегося и пытающегося бежать дальше паренька, лет четырнадцати, с забавными рыжими лисичьими ушами.

— Что там? — встряхнув лисенка, тем самым пытаясь привести его в чувства, вопросил верзила.

— Пппрядильщик... — сказал лисенок и вытаращил глаза.

Отпустив аккуратно парня на землю, Карамба задумался. Вспоминая местную ранговую систему и пытаясь сопоставить свои силы и силы напавшей на поместье твари.

Пришедший в себя от встряски парнишка, по имени Мирк, отбежал к ближайшим кустам и притаился за ними. Отрезвляющий жест громилы и понимание, что квалифицированная помощь пришла, успокоили и позволили любопытству возобладать над инстинктом самосохранения.

Когда здоровяк все-же юркнул в открытую дверь, от созерцания юного смельчака неожиданно отвлек прозвучавший за спиной вопрос.

— Паук? — спросил кто-то, заставив парня снова испугаться до смерти и подскочить, развернувшись на месте.

Спортивный и молодой мужчина, в форме знакомой всем жителям столицы хоть сколько-то интересующимся её новостями, смотрел хитрым и прищуренным взглядом на мальчишку.

— П-паук. — снова начал заикаться парень.

— Благодарю! — в сторону мальчишки звонко полетел золотой.

Парнишка схватил на лету монету, ошарашенно сел на траву и проводил второго странного незнакомца взглядом. Мужчина действовал аккуратнее верзилы, хоть комплекцией также был выдающейся. Выхватив какую-то невероятно искусно сделанную саблю, начавшую тут-же мерно переливаться в руках боевого мага красными волнами, коротко заглянул и осмотрев холл, а после небольшого промедления, также запрыгнул в здание.

— Кто это? — окрикнули поспешившего убрать подарок за пазуху Мирка, со стороны группы уже успокоившихся и столпившихся за сломанной калиткой слуг.

— Так знамо. Сам Феникс пожаловал. — сказал мальчишка поднимаясь и отряхиваясь.

— Помогут они барину? — крикнула дородная женщина, бывшая поварихой в поместье и сейчас бережно державшая на руках полуторагодовалую дочку хозяев.

— Если эти не помогут — то уже никто не поможет. — сказал Мирк.

Повариха и окружающие калитку слуги ответом не удовлетворились и начали было спрашивать что-то еще, но мальчик их уже не слушал. Природная любознательность полу-лисов и самый отчаянный возраст толкнули его на глупость. Подхватившись, под крики предостерегающих и топчущихся у калитки коллег, он пробежал к входу и нырнул в полутьму распахнутой двери поместья.

«Прядильщик. Второй раз уже упоминают. Но если от Фэлин это звучало как некий класс степени угрозы, то вот напуганный до усрачки пацан точно выдал первую свою ассоциацию. А о ком у нас на Земле-матушке так говорили? Конечно, о, мать их, пауках.», — передернул могучими плечами Карамба.

Пауков он особо не боялся и относился к ним нейтрально. Любовь насекомые у людей вызывают редко, разве что это стрекозы или бабочки красивые какие, но и ненависти или страхов, у росшего в спокойном относительно ядовитых гадов регионе Володеньки, не было. До одного неприятного случая уже во взрослом возрасте.

Как-то на задании в одной из южных и жарких республик, его подчиненного, не проверившего после ночи берц, укусил каракурт. Мелкий и неприятный паук, черный и с красными пятнышками. О такой живности команду, как всегда перед выходом в новой местности, предупреждали, но сыворотки не выдали. Крепкий и жилистый боец на глазах захрипел, ослаб, а после и вовсе начал бредить превратившись в трехсотого. Выполнение задания пришлось прекращать, и спешно доставлять бойца в точку эвакуации. Примечательно, но событие тогда спасло команде жизнь, так как по итогам авиаразведки оказалось, что на точке их ждал неприятель превосходящий по количеству и с техникой. Потерявший из-за действия яда здоровье штурмовик переквалифицировался в снайпера и получил новый одноименный позывной — Каракурт. А паук стал негласным талисманом отряда.

Талисман талисманом, но знаковый случай, а также воочию увиденные последствия укуса, навсегда поселили в голове командира неприятие к паукам и прочим опасным насекомым и возможно даже развили арахнофобию. Поэтому, продвигаясь сейчас по широкому коридору первого этажа, в сторону пугающих звуков, Карамба нервно тискал рукоять выставленного перед собой двуручника, который резко перестал весить и стал самым дорогим, родным и удобным предметом.

Полумрак нервировал опытного бойца. Отдельно его нервировало отсутствие криков и каких-либо других звуков. Это означало, что у бойцов, оставшихся прикрывать бегство слуг, сил или здоровья на пошуметь не осталось. А значит они сейчас все либо триста, либо уже даже двести.

Не к месту вспомнился фрагмент из фильма Мгла, где главный герой наткнулся на коконы с еще живыми людьми, внутри которых отъедались личинки местных пауков. Карамбу снова передернуло. Темный коридор между тем закончился массивными распашными дверями, за которыми слышались звуки какой-то возни. Будто кто-то ворочал и бросал на землю мешки с картошкой. Подойдя и заглянув в приоткрытую створку, попаданец похолодел от ужаса.

В большом, некогда обеденном зале, вся мебель которого сейчас была сдвинута к стенам, по самому центру в профиль стояла и что-то увлеченно делала передними лапками громадная паукообразная тварь. Благодаря тому, что магические светильники исправно работали, тварь отлично просматривалась. Приглядевшись, попаданец понял, что это были за звуки и что в целом происходит — тварь заматывала очередную жертву в кокон. Побледнев от осознания происходящего, Карамба все же смог взять себя в руки и начал осматривать чудовище, пытаясь придумать как с ним совладать.

Ростом более трех с половиной метров и длинной не менее пяти, Прядильщик напоминал гибрид хорошо запомнившегося ему ранее каракурта и муравья. Огромное брюшко черного цвета, покрытое мелкими красными иглами, головогрудь и торчащее на ней пристройкой тельце с лапками и массивной овальной головой, клацающей мощными жвалами. Выглядело так, будто в тело паука вживили переднюю половину муравья-переростка. Всю эту конструкцию на весу удерживали длинные тонкие черные ноги, передними же педипальпами чудовище ловко крутило неподвижное тело, покачивая брюшком и подавая из него плотную даже на вид серую густую паутину.

«Так... И как эту хрень убивать? Попробовать подбежать и срубить ноги по правому борту? Как завалится уже попробовать изрубить часть от мерзкого муравья? А он меня подпустит вообще, на дистанцию удара? Ммать. Надо было почитать, как с местным бестиарием справляются.» — судорожно начал придумывать Карамба.

По замедляющимся движениям паука стало понятно, что с этим коконом тварь уже заканчивает.

Переведя взгляд на шелохнувшуюся рядом с монстром бесформенную кучу, попаданец только сейчас вычленил её фрагменты — это были мужчины и женщины в самых разных нарядах. Как слуги, так и благородные. На полу было свалено не меньше десятка тел, часть из которых еще подавали признаки жизни.

— Ах тыж мерзкое насекомое! — увидев непотребство вскипел Карамба.

Бросившись во внутрь и с грохотом распахнув двери, Карамба даже не услышал окрикнувшего его товарища, который хотел предложить напасть вместе и использовать при нападении магию.

Подлетев в несколько быстрых шагов к чудовищу, попаданец отправил занесенный ранее двуручник в сторону верхних сегментов сразу трех ног. Тварь молниеносно среагировала и лягнула не успевшего добраться до неё верзилу в грудь.

Тонкая кираса из комплекта Фениксов была выполнена из какого-то невероятно прочного местного металла и удар выдержала, запреградное воздействие тоже серьезных травм развитому и укрепленному новыми возможностями телу серьезного вреда не нанесло. Однако, от удара верзилу как игрушечную куклу откинуло в угол помещения, больно приложив о валяющиеся там остатки столов и прочей мебели, до кучи протащив по бритвенно-острому разбитому фарфору.

Несмотря на показавшийся небрежным жест, тварь высоко оценила новую угрозу и отбросила получившийся кокон, не став лепить его к уже подвешенным на дальней стене. Развернувшись мордой к поднимающемуся войну, склоняющему и спрягающему её мать паучиху и отца муравья, не заметила, как в проеме показалось новое действующее лицо.

Рем, воспользовавшись тем, что внимание противника переключилось, проскользнул к лежащим телам и положил возле них два артефакта. Один укрыл тела мощным щитом, мерцающим голубой полусферой, второй окутал переплетение тел зеленым светом и люди начали приходить в себя. Сам второй боец начал помогать людям, растаскивая и размещая их под полусферой. Вступать в бой между Владыкой и Прядильщиком ему было бессмысленно, ведь силы сражающихся были несопоставимы.

— А вот теперь ты сильно меня разозлил, мураш-переросток! — раздался медвежий рев из угла, к котормоу сейчас был повернут паук.

— Что там происходит? — спросил пришедший в себя барон Игнат Норкин.

— Не переживайте, идет обычная спасательная операция. Работают сотрудники агентства Феникс. Меня зовут Рем, а Прядильщиком занимается мой коллега — Карамба. — спокойно ответил Рем, уже разобравший и разложивший людей под куполом и сейчас осматривающий зарастающие на глазах повреждения также пришедшей в себя баронессы.

— А он справится в одиночку? — спросила баронесса Инга Норкина, крутя головой и высматривая своих павших бойцов, часть из которых сейчас висела на стене в коконах, а другая с травмами разной степени тяжести лежала вокруг.

— Уважаемые, доверьтесь нам. Работают профессионалы. — сказал Рем и перешел от женщины к одному из солдат, которого ранее ударом педипальпы разорвало пополам и с ранами которого артефакт никак не мог справиться, не смотря на присоединенные верхнюю и нижнюю часть.

Поднявшийся из кучи обломков, верзила, на глазах наблюдающих за боем и приходящих в себя уже проигравших людей, поднял руку с мечом на уровень своего лица. Второй рукой он прочертил на его расположенном плашмя лезвии полукруг и громко крикнул бранное слово. Кровавый веер, под громкие вздохи свидетелей, сорвался с поверхности оружия и в мгновение устремился в голову твари.

Паук постарался увернуться, присев на одну сторону, но сам подполз слишком близко и из-за малого расстояния среагировать на атаку не успел. Веер зацепил тварь и часть массивной башки отделилась под дикий визг пострадавшего чудовища.

— Магия крови! — с придыханием сказал кто-то из пришедших в себя воинов.

Верзила воспользовался попаданием и замешательством твари. Подскочив в два прыжка, он снес своим громадным двуручником ноги по левую сторону от брюшка противника. Паук завалившись и разбрызгивая во все стороны паутину и гемолимфу, резко крутанулся и снова снес громилу, отправив его в полет. Под охи и крики наблюдащих за боем, Карамба улетел в ранее уже посещенную кучу халама. Сделав еще с пару вращений, паук замер. Срубленные ноги и часть головы начали отрастать прямо на глазах невольных зрителей.

— Мне кажется, что у вашего коллеги проблемы... — все же подал голос Игнат, когда тварь начала пытаться подняться и выровнять тело, вставая на обновленные конечности.

— Не переживайте. Это у него такой стиль ведения боя. — убрал выдохшийся лечебный артефакт в сумку Рем и начал бинтовать одному из воинов раны, с которыми последний справиться не успел.

Несколько кровавых лезвий и копье ударили прямо из мусорной кучи, практически одновременно. Снеся восстановленные ноги на левой стороне твари и срезав две на правой. Кровавое копье полностью вошло в голову завизжавшей было твари и оборвало её мерзкий не то свист, не то крик.

Сам же воин в мгновение возник возле паука и двумя ловкими ударами отделил торчащую часть туловища от головогруди, снес оставшиеся ноги и педипальпы и отрубил брюшко. Постояв и поняв, что тварь снова начинает отращивать себе потерянные элементы начал остервенело рубить тело чудовища могучим двуручником и что-то неистово кричать на незнакомом присутствующим языке.

— И все же... Может стоит вмешаться? — теперь запереживала за спасителей Инга.

Рем не успел ответить. Помог разрешить ситуацию служка, Мирк.

Лисенок появился в дверях еще в начале боя здоровяка с чудищем и спрятался, когда здоровяк второй раз улетел в угол комнаты. Сейчас же, увидев, что твари просто нечем ему угрожать, он подбежал и привлек внимание разбушевавшегося верзилы размахивая перед ним факелом.

Баронесса даже закрыла глаза, не желая смотреть, если с ребенком что-то случится. Когда некий Карамба остановился, Мирк что-то вылил на тело паука, а после, отбежав, бросил на чудище факел. Паук вспыхнул и на глазах начал иссыхать, наконец-то прекратив регенерацию.

Потопав по затухающим остаткам, Карамба справился с остатками пламени и с громким выдохом сел прямо на пол, воле получившегося пепелища.

Увидев, что бой окончен, люди начали подниматься, а Рем убрал защитный купол, спрятав штучный артефакт для спасательных миссий в свой рюкзак.

Отдав несколько команд Игнат проследил, что вылеченные солдаты побежали снимать опутанные коконом тела и жечь магией паутину, а после, барон вместе с Ремом отправились к нервно сдирающему с себя паутину и чертыхающемуся здоровяку.

— Ненавижу пауков. Ну почему пауки, а? Фу, вонючая мерзость, — сидя на полу, Карамба отдирал от рукояти двуручника крупный кусок паутины, во время короткого полета насобиравший для пущего неудобства осколков керамики и щепок, и сейчас немилосердно резавший руки.

— Мое почтение, великий воин. Сегодня вы спасли меня и мою семью. — встал возле Карамбы барон и склонил голову.

Высокий и худой мужчина чем-то отдаленно походил на животное, в форме которого на калитке поместья было изготовлено било. При всем при этом, от мужчины веяло благородством, а живые и внимательные глаза подсказывали, что свой титул местный дворянин заслуживает не только по праву крови.

— Да не за что. Я просто делал свою работу. — засмущавшись от неожиданной отповеди и поднимаясь сказал попаданец.

Карамба и в прошлой жизни не особо умел принимать похвалу, ибо обычно отряд собирался и снимался с места, к моменту когда на территорию выполнения задания запускали штатских и журналистов. Знание же местных раскланиваний и этикета хоть и входило в адаптационный курс попаданца, но особого внимания он ему не уделял, считая иную информацию по новому миру более приоритетной.

— И вам, уважаемый Рем. Вы защитили и излечили моих людей. Норкины такого не забудут. — склонился барон и Рему, получив от того встречную благодарность в виде такого же поклона и витиеватой фразы, заставившей Карамбу почувствовать себя на его фоне малолетним имбицилом.

— Позвольте нам провести небольшой допрос служащих и стражников, на предмет источника появления у вас в поместье такой сильной призванной твари. — продолжил Рем.

— Да, конечно, я отдам распоряжение слугам. — сказал Игнат и развернувшись пошел в сторону распутываемых и подлечиваемых людей.

Неожиданно рядом снова оказался мелкий шкет.

— Дяденька! Круто вы его уделали! А магия крови... Я о ней только слышал и никогда не видел. Говорят, её последний раз применяли на войне с Олриком-безумным, там было несколько магов крови! — с горящими глазами подбежал и схватил за протянутую руку Карамбу шкет.

Карамба же протягивал по земному ему её пожать, после чего прервал поток валящейся информации.

— Воу воу! Тише. Благодарю тебя шкет. Ты меня очень выручил. — сказал искренне Карамба.

— Да пожалуйста! Меня Мирк зовут! А вы же еще его благородие спрашивали по поводу причины и источника? — Мирк перевел закопченное личико к Рему.

— Все так. А ты что-то видел? — спросил подобравшийся следователь.

— Да! Корн и Торк, это наши разнорабочие, были всю неделю какими-то странными. Перестали с остальной обслугой общаться, а к ночи оба закрылись в кладовке с сушеными фруктами и овощами. — сказал парень и после покраснел.

— А ты возле неё чего делал в ночи? — спросил у сболтнувшего лишнего парня Рем.

— Подъедает он у нас там прошлогоднюю сушенку. Уже плетей получал, но все никак не может справиться с пагубной привычкой. Кормим хорошо и пайку еще с собой даем, тем у кого в городе семьи. — услышав разговоры, к компании подошли барон с баронессой.

Парень поник, но баронесса опустилась на коленку к нему и поцеловала в закопченный нос. Невысокая стройная белокурая девушка не обладала выдающимися формами но была очень привлекательна, особенно располагала к себе своим добрым и красивым лицом.

— Не переживай. Больше ругать за это не будем. И вообще выдадим тебе персональное разрешение ходить туда раз в день. Мы видели что ты сегодня сделал, ты наш герой. — сказала поднявшись она покрасневшему Мирку.

— А сейчас, я попрошу вас отвести нас к этому месту. — подхватил разговор Рем, — Карамба, двигайся вперед, возможно у нас еще один призыватель.

Все это время стоявший и молча наблюдавший за картиной и процессом приведения в порядок укутанных людей попаданец, пытался уложить в голове происходящее. Это был его первый выезд в новом мире, его первое задание, первая боевая операция и она на столько разительно отличалась от уже в чем-то привычных земных, что мозг отказывался воспринимать происходящее как реальность. Захотелось себя ущипнуть, но тело и так ныло от многочисленных ссадин, порезов и синяков, относительно быстро затягиваемых местной магической регенерацией.

— Карамба? — переспросил подвисшего товарища Рем.

— А? Ты кто? Вроде знакомое лицо, но не могу понять, где я тебя видел и как ты тут оказался? И где старик? - спросил здоровяк.

— Это я, Рем. Воспользовался магией, чтобы вернуть себе молодость. — ответил помолодевший товарищ.

— А что? Так можно у вас?

— Можно. Возможно как-нибудь и тебе секрет расскажу.

Карамба пристально осмотрел новое действующее лицо, но визуальное сходство с Ремом действительно имелось, как и форма и прочие атрибуты, ранее виденные на старике.

— Чем докажешь, что ты не сожрал дедушку и сейчас не прыгнешь мне на спину? - спросил Крамба, изображая недоверие.

Рем подошел к напрягшемуся верзиле вплотную и молча, старясь не показывать окружающим, продемонстрировал Карамбе свою карточку. На похожей на серебряную визитке красовалась надпись "Рем Огненный Росчерк". Больше надписей не было, но припомнив, что этот элемент невозможно отделить от сущности хозяина, Карамба успокоился. Помимо надписи на визитке красовались 4 дырки.

— Допустим, я тебе поверил... — сказал попаданец.

— Двинем?

— Да. Пошли, искать подвал и второго ритуалиста. — сказал верзила и развернувшись двинулся за вырвавшимся вперед непослушным шкетом.

— Куда? Сейчас как выскочит что еще пострашнее прядильщика из мрака! — решил припугнуть шкета Карамба, когда они уже удалились от отставших Рема и четы Норкиных.

— Я быстрый! Спрячусь за вас! А вы его порубите или кровью долбанете! — сказал мальчишка полушепотом.

«Кровью! Позор какой! При первом нападении на тварь вообще про магию забыл! Гадские земные привычки, здесь же все по другому. Стоял и рассчитывал только на меч, опешив от увиденного. Надо скорее адаптироваться к новым реалиям, а то сожрут и не вспомнят как звали...»

Под эти мысли дошли до одного из поворотов в длинном коридоре, за которым показалась лестница.

— Вот там помещении, по лестнице спуститесь и справа сухофрукты будут, а слева стальная дверь с мукой и всего для выпечки.

— Понял. Жди здесь. Дальше не суйся. Всякое может быть — помешаешь и оба погибнем.

— Понял, не дурак! — обиделся мальчишка.

— Ну раз не дурак, то с твоими то навыками будет из тебя толк. — сказал Карамба и двинулся в сторону лестницы, снова выставив перед собой меч.

Чета баронских осталась позади. Инга крепко обняла Мирка, чтобы любознательный сорванец снова не сунулся в гущу событий. Игнат же достал и сжал артефакт щита, чтобы быстро накрыть им всю тройку в случае угрозы. Сзади уже слышался бег спешащих на защиту хозяина войнов. Оба Феникса скрылись за углом, спустившись по лестнице.

Рем светил вперед очередным артефактом, так как настенных магических светильников здесь уже не было, либо они были сорваны выбирающейся в коридор тварью. Карамба же медленно продвигался в темный зев бокового коридора, к нужному складскому помещению. Оба старались не шуметь, хоть яркий свет артефакта и без того демаскировал поисковый отряд.

Оказавшись у вывороченной двери товарищи остановились и начали оглядывать проем. Сомнений откуда пришла тварь не было. Осветив через пролом пустое помещение, увидели и разбросанные мешки сухофруктов и странный крупный мешок в углу.

— Ловушка? — тихо спросил Карамба.

— Сомневаюсь. Не чувствую магии или каких-либо остаточных эманаций ритуала.

— Ладно, тогда пошли.

Зайдя в помещение оба война рассредоточились по его углам. Карамба не понял, как в таком небольшом и невысоком помещении мог поместиться тот громадный паук. Единственное предположение — он отожрался уже при выходе в зал или постепенно увеличивался после призыва, пока не достиг своих размеров уже в большом коридоре.

Осветив все углы и подвигав мешки, нашли в одном из дальних углов иссушенный кокон. Рем вызвал огненное свечение на своей шпаге и паутина мгновенно сгорела, оголив что-то кричащую бесконечности мумию мужчины в одежде похожей на одежду служек. В руках мумия держала какой-то предмет.

— Что это? — спросил Карамба, смотря как аккуратно шпагой извлекает предмет из иссохшихся конечностей мумии Рем.

— О, это, друг мой, очень редкий и опасный артефакт. Он позволяет без ритуала призвать с демонического или еще какого-либо мрачного плана неприятное создание, навроде того, из которого ты буквально пол часа назад делал дуршлаг. При активации на смежный план проливается кровь владельца и в зависимости от того, кто находится рядом или какого качества кровь — в наш мир приходит чудовище случайной силы. Глупцам только не уточнили один маленький нюанс — платой за призыв становится тело активирующего. — сказал Рем и протянул Карамбе кончик шпаги с висящим на нем зловещим устройством.

— Я его случаем не активирую? — спросил попаданец, протягивая руку к артефакту, похожему на рифленое яйцо из двух половинок, с проушиной, куда и была вставлена сейчас шпага.

— Только если свернешь половины в разном направлении. Усилие при этом потребуется серьезное. Женщина или ребенок не справятся, если конечно они не из расы каких великанов или тренированные войны.

Карамба подхватил артефакт и покрутив протянул назад Рему.

— Э нет. Сохрани у себя. Этот вещдок надо отнести в Агентство.

— Как скажешь. Так что, по версии лучшего следователя Феникса здесь произошло? — спросил Карамба, озираясь на вход.

— Этих двух дуралеев кто-то подговорил использовать артефакт, наобещав золотые горы. Они укрылись в самом, по их мнению, непосещаемом месте. Сейчас лето и фруктов достаточно свежих, сушеные больше используются в зимнее время. Дальше, один оказался посмелее и использовал артефакт первым. Более пугливый второй, увидев как нехорошо стало его товарищу, свой артефакт использовать не стал. Попробовал сбежать, но стал первой жертвой перенесенной твари. Перекусив, она отправилась на дальнейшие поиски деликатесов. Местные сухофрукты её не впечатлили, такие любят сок из живых существ.

— Понятно. Т.е. в городе появился кто-то, кто пудрит голову простолюдинам, заставляя их делать такие вот призывы и тем самым отвлекая стражу и все военизированные организации от чего-то еще? — спросил Карамба.

— И да и нет. В городе появился кто-то, кто может делать ритуалы обмена, яйца призыва и, как я предполагаю, еще много неприятных вещей из пространственной магии. И этот кто-то, как я понимаю, делает что-то серьезное, а чтобы его не нашли и не остановили, развлекает нас всех вот такими милыми зверушками. — мрачно сказал Рем.

— Это обязательно надо донести до имперских дознавателей. — донесся голос барона от входа в кладовую.

Рем скривился, но так как сидел спиной к пролому, бывшему дверью еще прошлую ночь, то Игнат жеста следователя не увидел. Видимо какая-то часть информации была закрытой и лишней для прочих слушателей.

— Обязательно так и сделаем. А пока — созывайте всех мужчин поместья в любом из залов. Мне надо донести до неокрепших умов, что они могут натворить, поверив в россказни. И еще, мне нужна информация по всем посещенным этими двумя балбесами местам за последний месяц. — поднялся Рем, указав на мумию.

— Двумя? — удивился барон, еще раз оглядев помещение и уставившись на тело только одного из разнорабочих.

— Второго мы сегодня сообща убили. Не будь этот кроме глупости еще и труслив, тварей могло оказаться две. И если бы они были с одного плана и не передрались, то задача помощи вам могла оказаться значительно сложнее...

Глава 7 Новые знакомства

Вся возня с членистоногим заняла прилично времени, поэтому два усталых агента, вымазанных кровью, гемолимфой и прочими непотребствами, отправлялись домой уже затемно.

Барон, благодарный за спасение, помимо денежного вознаграждения, официальной платы за работу и пары подаренных артефактов, расщедрился на вызов транспорта для возвращения агентов на базу.

Целая делегация из местных спасенных слуг и войнов, провожала своих героев. Не было разве что баронессы, которая ушла укладывать своего грудного ребенка и еще пятерки войнов, которые отправились её оберегать.

— Карамба, а когда я вырасту, вы возьмете меня в Феникс? — спросил Мирк, теребя попаданца за штанину.

— Храбрость и смекалка у тебя присутствуют, поэтому как подрастешь и наберешься сил — милости просим. — сказал попаданец шкету, вызвав на лице последнего полную неподдельного счастья улыбку.

— Слышите, кормите парня хорошо, чтобы был шире меня! — повернувшись и уже в шутку, здоровяк обратился к поварихе, до этого вынесшей агентам невероятно вкусный пирог на дорожку.

— Конечно, конечно. Мы постараемся откормить этого непоседу хотя бы до размеров сверстников. — улыбнулась дородная женщина.

Когда доевшие угощения и раскланявшиеся товарищи вышли за ворота, их уже ожидала крупная и мощная ездовая рептилия, подозрительно спокойно взиравшая на окружающий мир. Запряжена образина из ночных кошмаров была в черную классическую карету, с таким же флегматичным кучером людоящером.

Варана-переростка Карамба видел впервые и даже напряженно сглотнул, проходя мимо громадной мускулистой тягловой рептилии. Агрессивная короткая морда с зубами в ладонь взрослого человека не оставляла сомнений по поводу вкусовых предпочтений поданного транспорта.

«Интересно, он её кормил? А то решит сейчас закусить кем-нибудь из пассажиров или прохожих...»

В остальном транспорт ничем примечателен не был. Самих карет Карамба успел повидать множество и не только в кино, но и в центре своего любимого города. Такой антуражный способ передвижения всегда пользовался в Петербурге популярностью не только у туристов, но и у местных жителей, поэтому и Володя успел за свою жизнь дважды прокатиться — первый раз на свой выпускной, второй раз на своей свадьбе с Ангелиной.

Оба раза он попадал в приключения, а впечатления у Володи по итогу таких путешествий оказывались смешанными — непривычные запахи, жесткая примитивная подвеска и неудобный салон под старину, игнорирование другими участниками дорожного движения, все это не мог нивелировать даже выпитый по случаю радостных событий алкоголь.

На выпускной Володя с открытой кареты выпал, демонстрируя молодецкую удаль молоденькой миловидной подруге. Благо удалось отделаться легким испугом, без трав и членовредительства. На свадьбе и вовсе произошел неприятный инцидент — тогда еще рядового спецназовца горячие парни на БМВ, которому помешала выполнить опасный маневр карета, решили вытащить и проучить за безобидные наставления. Навыки Володи и три невзрачных машины с друзьями-сослуживцами, следовавшими кортежем, быстро успокоили хулиганов, но дальнейшие разборки с полицией и брачная ночь в обезьяннике испортили прекрасный в целом день.

Вот и сейчас, болевшее после тяжелого боя тело, регенерация которого хоть и была усилена, но все же не излечивала раны «на глазах», как подорожник в детстве, без большого желания запихивалось в небольшой салон. Интуиция выла, что лучше выскочить и бежать с каретой рядом. Меч, который хоть немного успокаивал и дарил ощущение защищенности, пришлось закинуть на крышу, закрепив на неожиданно оказавшемся там креплении под оружие. Все же специфика мира накладывала свои особенности и на, казалось бы, привычные вещи. Дополнительно настроение попаданца подпортили и воспоминания об Ангелине и потянувшиеся за ними воспоминания о своем родном мире.

— Чего такой недовольный? — спросил Рем.

— Не люблю экипажи. Личное. — пробурчал Карамба, стараясь усесться поудобнее на жестком диванчике и адаптироваться под качку, так как экипаж уже тронулся и начал набирать приличную скорость по пустынной ночной улице.

— Да ладно тебе. Улыбнись. Представляешь, пешком бы сейчас уставшие по ночи топали. — подбодрил старший товарищ попаданца, — И вообще. После такой успешной операции грех жаловаться.

— Ой ли? — сказал попаданец, потирая спину, еще болящую после двух полетов на твердые неровные поверхности.

— Я понимаю, что тебе досталось, но ты же вроде опытный оперативник. Посмотри на задание профессиональным взглядом — тварь убита, потерь с нашей стороны нет, баронских спасли, серьезных разрушений в процессе её умертвления нами и нам не нанесено, исполнители ритуала определены, есть наработки по целям заказчика теракта. Да еще и деньгами с артефактами разжились. Грех жаловаться. За первое задание ставлю тебе твердые восемь баллов, из десяти.

— Это да. Это радует... — выдохнул Карамба, все же переключившись с ностальгических мыслей и вернувшись в реальность, — А чего восемь?

— Атаковать надо было вместе. Да и про магию при первой же атаке надо было вспомнить. Тогда бой бы закончился гораздо быстрее и пострадать не пришлось.

— Э нет. Возвращай балл. Мне насчет тебя Фэлин дала четкие указания — дедушку не кантовать. Ты шел как следователь, разбираться по итогу боя. Поэтому, не зная, что ты превратился в боевую единицу, я тебя и ждать не стал и в расчеты на бой не брал.

— Ладно, ладно. Возвращаю балл. Девять из десяти. За магию надеюсь отпираться не будешь?

— Не буду. Не привык еще я к своим новым возможностям, старыми установками голова живет в экстренной ситуации.

— Скорее переучивайся, это может стоить тебе жизни.

Карамба только кивнул напарнику на очевидную фразу, а после, достав из кармана подаренные предметы, начал их внимательно изучать. Крутя в руках красивые аксессуары, пытался осмотреть, ощупать и глянуть внутренним взором, которому он научился оперируя магией.

— Рассказать, что это? — предложил Рем, увидев что делает здоровяк.

— Да, будь добр, а то я ничего не понял, когда наш благодетель рассказывал.

— Браслет — это пространственный инвентарь. Можешь погрузить туда еще девять предметов или запихать свой меч, тогда места не останется или останется на пару мелких вещей. — увидев вопросительный взгляд Карамбы, Рем продолжил, — Пользоваться просто — сконцентрируйся на предмете и пожелай ему открыться, перед мысленным взором появятся помещенные предметы. Когда решишь положить новый — действуй также, браслет сам подскажет тебе, хватит ли места.

— А безопасность? — спросил попаданец, памятуя, что его личным артефактом уже пользовался товарищ.

— Здесь все и хорошо и плохо одновременно. Браслет становится индивидуальным при его надевании. Заглянуть или достать оттуда что-то кому-либо другому становится невозможно. Но если с тебя его снять — то надевший становится новым владельцем. Есть привязка к личности, но это надо сделать отдельно. У нас есть в агентстве артефакторы, загляни на днях. Стоит процедура не так дорого.

Здоровяк поднес раскрытый на две половинки стильный черный браслет из неизвестного камня к запястью и прижал холодный камень к коже, пожелав использовать подарок. Половинки с щелчком схлопнулись, комфортно обхватив руку.

— Удобно! — с удивлением покрутил предплечьем Карамба.

Рем протянул оставшееся от боязливого неудачника яйцо призыва.

— Положи, пусть будет у тебя в инвентаре, не люблю такие вещи в сумке таскать.

Попаданец поднес яйцо призыва к черному браслету и мысленно пожелал его убрать, надавив одним артефактом на другой. Яйцо неожиданно не встретило преград и провалилось в никуда.

— Чудно, а что с коль... — карету неожиданно сильно рвануло и здоровяк приложился о её борт.

Лишь благодаря своей невероятной реакции попаданец поймал искусную массивную печатку из серебра, с крупным граненым черным камнем, ранее находившуюся в его левой руке и вылетевшую при ударе.

Произошедшее событие случайным не оказалось, непонятная ситуация только начала набирать обороты — карету снова резко дернуло, потянув в сторону с большими перегрузками. Скорость движения ощутимо возросла. Послышался шипящий крик с козел.

Как только положение кареты хоть немного стабилизировалось, Рем открыл смотровое окошко, выходящее на козлы и крикнул:

— Что происходит?!

— Каракарссский кроль! Невозмошшшно! Это любимое лакомссство варганов в природе, но он не вссстречается в нашшших землях! Появился из ниоткуда и сейчас драпает от нассс по улицам! — ответил паникующий и пытающийся удержать руками и магией взбесившуюся ящерицу кучер.

— Куда драпает?

— В нишшшний город.

— Магию пробовал?

— Не подчиняется!

— Понял, держись крепче!

С трудом удерживая равновесие, Рем вернулся на место и развернулся к упирающемуся во все возможные и невозможные углы Карамбе, коего из-за большого веса безбожно мотало вместе с каретой, прикладывая о внутренние выступы.

— Мммать! Ненавижу кареты! Что там стряслось? — крикнул Карамба.

— Нас поймали на живца и ведут к реке! — прокричал прерываясь на маты Рем, также пытающийся лишний раз не приложиться о острые и тупые углы салона.

Спокойно говорить уже не получалось, так как взбесившаяся ящерица по ходу преследования добычи начала цеплять каретой углы домов и прочие попадающиеся на пути препятствия. В салон полетели куски дерева, залетела какая-то маленькая перепуганная зверюшка, типа ласки. Сделав круг почета по салону и оцарапав пытающихся удержаться пассажиров — вылетела обратно на улицу. При очередном ударе послышался стальной звон.

— Твою медь! Меч на крыше!

— Да с такой поездкой — скорее всего уже нет!

Карамба рванулся к окну, но Рем его вовремя остановил:

— Не выглядывай, снесет голову при такой свистопляске!

На очередном крутом повороте, карета и вовсе опрокинулась набок. Перемешавшимся живым клубком агентам стало вовсе не до разговоров. Благо, уже совсем скоро после этого неприятного события, карета встала. Со стороны ящерицы раздался победный рык, раздался чей-то жалобный предсмертный писк, а после послышался звук громкой и неаккуратной трапезы.

— Вылазим, приехали. — озвучил очевидную вещь уставшим голосом Рем.

— Щас я этой ящерице глаз на подхвостье натяну! — прорычал верзила.

Нащупав ногой левый борт кареты, ставший теперь её дном, встал в устойчивое положение и выпрямился, откинув дверь правого борта, ставшую теперь люком на крыше. Схватившись за края дверного проема, Карамба резким движением подтянулся и выкинул себя наружу.

Освещение вокруг отсутствовало. Упавшая карета лежала в объемном ангаре, последняя полоска света в котором, остававшаяся от пробивающегося с улицы звездного неба, сейчас таяла на глазах, вместе с закрывающимися крупными дверьми постройки.

Карамба вытянул из проема ноги и свесившись, аккуратно спрыгнул на землю, готовясь к атаке. Сгруппироваться не получилось. Зацепив при падении колесо, попаданец больно приложился об него и упал на одно колено, негромко выругавшись.

— Долбанные кареты! Никогда больше на них не поеду.

Рема видно и слышно не было, что удивительно. Товарищ не спешил выбираться или подавать признаки жизни после своей короткой фразы. Также затих и ящер, до этого громко что-то жующий и радостно фыркающий от добытого, в результате сумасшедшей погони, лакомства.

Карамба прислушался и закрыв глаза постарался определить размеры и обитателей помещения. Размеры были внушительными, точно не меньше двух а то и трех повозок в длину и также в ширину. За стеной слышался звук бьющихся о пристань волн. Сильно пахло рыбой или морепродуктами.

Нижний город, по воспоминаниям Карамбы, располагался возле широкой реки, разрезающей Огуст пополам и судя по скудной информации об окружающей среде, сейчас карета находилась где-то в одном из рыбацких ангаров, в большом количестве натыканных вдоль укрепленного камнем русла.

Ощутил начинающий маг крови и живых существ, которых он насчитал не меньше девяти. Перед внутренним взором они представлялись бесформенными кляксами кровеносных систем, однако и так увиденное внушало.

Используя борт, как опору и ориентир, здоровяк поднялся и выпрямился, развернувшись в сторону где ощущались посторонние.

— Ну здрасьте. Кого мне благодарить за такую веселую поездку? — сказал Карамба в пустоту.

В темноте загорелось сразу несколько пар глаз, и не только пар. В дальнем углу амбара глаза открыла и вовсе чудная образина, так как хаотичная россыпь из семи глаз с красным зрачком, определенно принадлежала какой-то нерядовой твари и внушала потенциальными габаритами. Одни глаза, ярко желтые и очень похожие по разрезу на глаза змеелюдов или людоящеров, стояли прямо напротив Карамбы и видимо принадлежали главарю команды изобретательных похитителей.

— Приветствуем тебя, иномирецц. Как меня зовут ссейчасс не вашшшно. Я предссставляю местную... имперскую оппосицию. Как и в вашем мире, у нас не всссем нравится преемссственность власти и политическое направление сссаданное еще Ароном первым. Просссти, что пришшшлось органисссовать такое предсссставление, но боюсссь в иных усссловиях ты бы не ссогласился ссс нами пообщщатьссся.

— И что вам надо от простого скромного попаданца? Я в вашу политику не играю. Масштаб фигуры не тот... — не стал делать глупости и начал тянуть время Кармба, чтобы понять, что с замершим в карете Ремом.

— Так вышшшло, что ты ссслучайно попал сссюда, когда мы отправили в твой мир другого человека. По нашшшим сведениям, ты унассследовал от него некую ссссилу. Которая и являетсся предметом нашшего интересса.

«О как! А вас то я и искал. Ну как, ну ка. Расскажи мне еще чего. А я уж как в силушку войду, с вами предметно пообщаюсь...», — растянулся в своей излюбленной акульей улыбке Карамба.

Темнота не позволила похитителям оценить произошедшее, но следующие слова злодейского злодея быстро убрали улыбку с лица попаданца.

— Мы готовы отправить вассс назад, если вы ссделаете для нассс буквально пару поручений...

— Я весь во внимании. — сказал Карамба и начал собирать в темноте кровь, бегущую из под повязок на правой руке.

— К ссошшшалению, ваша поездка привлекла много внимания, поэтому на сссегодня мы сссакончим наш расссговор. Вашшно было вашшше принсссипиальное сссогласссие. Я оссставлю вам карту свясси, восспользуйтессь как ссочтете нушшным. Но не ссатягивайте, ссскоро Империю шшшдет ряд потрясссений и мошшшет ссстать поссдно.

В потолке открылся широкий люк, через который в темный ангар пробился свет от звездного неба. Подхватившиеся похитители, перебирая конечностями по стенам и удерживающим потолок колоннам, споро выбрались из помещения.

Карамба лишь на мгновение разглядел силуэты нескольких тварей, возглавляемых крупной осьминогоподобной образиной, на спине которой восседала антропоморфная фигура в черном балахоне. Судя по звукам, пробежав по крыше, вся компания попрыгала в реку и продолжила скрываться уже под водой.

Увидев на земле зеленый прямоугольник, из очередного гладкого камня, попаданец быстро подхватил его и сунул в свой браслет. Развернувшись, запрыгнул назад на карету, а после оказался внутри, подлетев к лежащему без движения Рему. Пульс у напарника был, но по всем признакам, последний спал или находился в глубокой отключке. Так как ран на теле товарища не было, кроме многочисленных ссадин от шальной езды, Карамба аккуратно достал его из кареты и положил набок на землю, подложив под голову плащ, снятый со своего рюкзака. Закончив с товарищем, здоровяк отправился посмотреть что случилось с остальным членами экипажа.

Кучера не было. Видимо он потерялся во время при падении кареты, а может и еще раньше, при средневековом ралли по узким улицам. Виновник скачки лежал иссушенной мумией, распластав лапы на земле. Шея рептилии была усеяна крупными дырами, через которые видимо её внутренности кто-то и выпил. Сразу вспомнился силуэт осьминога-переростка, коего главный злодей или их представитель использовал как транспорт. Если представить, что присоски у твари были с сюрпризом, то картина скоротечного умерщвления легко вырисовывалась в голове.

— Опасный противник, — негромко сказал себе Карамба, когда двери в ангар наконец распахнулись и в него вбежало сразу несколько разумных, в одинаковых вычищенных стальных или серебряных кирасах.

— Всем не двигаться, оставаться на своих местах. Работает имперский рыцарский особый дивизион!

После раздавшихся криков, Карамба понял, что ночь сегодня обещает быть томной и закончится еще не скоро.

Глава 8 ИРОД

Чуда не произошло. Не смотря на форму агентов Феникса, все подтверждающие магические печати и прочие местные карточки и документы, Карамбу с Ремом забрали в местный орган государственной безопасности, до выяснения. В этом методы у местных ИРОДов координально от их земных коллег не отличались.

Карамба задержанию не сопротивлялся, так как еще до своей инициации решил придерживаться местной официальной и законной линии. Рем же и вовсе оставался в каматозе.

Осмотрев «спящего красавца», один из магов выдал вердикт, что напарника действительно усыпили, натравив на него какую-то местную невыговариваемую букашку. Благо, его здоровью уже ничего не угрожало и для восстановления нужно было только время. Обрадованный новостью Карамба подхватил товарища на руки и дальше таскал самостоятельно, не доверяя субтильным вертухаям магического мира его транспортировку.

Бойцов, «пригласили» в первую виденную Карамбой в местном мире магобричку. Внешне она походила на допотопные Я-3, которые попаданец видел только в интернете. Кузов машины состоял из двух секций — автозака с двумя скромными полками и отделом для пассажиров.

— Ну хотя бы не карета... — буркнул Карамба запихиваясь в небольшой отсек для заключенных, — Видели бы меня сейчас сослуживцы, вот смеху было бы.

Под эти размышления и нахлынувшие воспоминания, Карамба не заметил как тряска прекратилась. Выглянув через окошко, он увидел, что напарников привезли к невысокому серому зданию, с окнами и дверьми серьезно укрепленными металлом.

— Фу как мрачно. По остаточному принципу вас здесь что-ли финансируют… — прокомментировал попаданец невзрачный, на фоне окружающих строений, внешний вид здания.

Дождавшись выгрузки, рыцари провели здоровяка, несущего на руках напарника, так и не приходящего в себя, по темным серым коридорам.

Закончился путь возле массивной двери, за которой оказалось небольшое облезлое помещение, пять на пять. Дверь с зарешеченным окошком, дырка в полу и торчащие из стен койки — сомнений куда разместили высокоуважаемых агентов не оставалось.

— Нет, ну ты только глянь, Рем! Они нас на нары определили! В рот компот, в трусы варенье! — выругался Карамба, как за спиной закрылась дверь и послышался лязг засовов.

Местное это самоуправство или кто-то попутал берега в высших руководящих чинах, Карамба размышлять не стал. По рассказам сотрудников Феникса, с органами правопорядка у агентства был налажен тесный контакт на самом высоком уровне, но по факту выходило иначе. Хорошо хоть с непонятным состоянием напарника помогли и в кандалы заковывать при транспортировке не стали.

Пройдя к ближайшей от входа стене, Карамба уложил напарника на одну из кроватей. Повернул мужчину на бок и проверив своим кровавым взором, бегает ли по венам товарища кровь. А после, уселся на соседнюю кровать и сам. Кровь бегала, Рем был жив.

Сумасшедший день и не менее сумасшедшая ночь требовали отдыха. И попаданец лег на кровать, наслаждаясь тишиной.

— Это уже традиция какая-то. После катания на карете в КПЗ попадать… — начал было причитать Карамба, как напарник дернулся и застонал.

— Где я? — подал голос Рем.

Не успев услышать ответ Карамбы, он перевалился через край кровати и начал выливать из себя угощения от Норкиных. Как несчастный закончил непотребство и уселся, оглядывая камеру мутным взглядом, попаданец задал ему встречный вопрос.

— Ты как? Полегче? Отпустило? — поднялся и сел на кровати Карамба.

— А что это было? Не помню, чтобы мы успели отпраздновать наше первое дело и мое омоложение…

— Если коротко — по дороге в агентство нас похитили, в целях провести со мной аудиенцию тет-а-тет. Тебя, дабы не мешал, усыпили.

— А если поподробнее? — сказал Рем, привалившись спиной и головой к холодной стене.

Напарник начал что-то неспешно колдовать, делая пассы руками. Глядя на него Карамба набрал в легкие воздуха и уже смирившись, что сладкий сон снова откладывается, начал рассказ:

— А если поподробнее, то какой-то шибко могучий петовод заманил нашего скакуна в рыбацкий ангар. Кучера мы потеряли при безумной погоне. Падения на одном из поворотов с несущейся повозки он не пережил. Главную виновницу нашего стремительного путешествия к реке — сожрали. Тебя укусила какая-то местная дюже ядовитая бяка похитителя, благо только усыпив, а я был удостоен аудиенции. Последняя, правда, все же сорвалась. Пообщаться нам особо не удалось, так как я попробовал атаковать нападавших и они очень на это обиделись. А там и кавалерия прибыла. — выдал Карамба немного измененную версию, прикинув, что их могут легко подслушивать физически или магически.

«В принципе я не то чтобы и соврал. Так бы оно и было. Я уже приготовился вдарить по паскуде всем своим магическим арсеналом.», — подумал Карамба.

Пол в камере возле кровати Рема неожиданно замерцал и все следы недавнего конфуза пропали.

— Ого! Круто как! А меня так научить можешь?

— Поживешь с мое, тоже всяким бытовым мелочам научишься. — ответил Рем, а после добавил, — Кто такой петовод? Иродам что-то рассказывал?

— Петоводами у нас называли магов в компьютерных играх, которые имели в подчинении множество всевозможных зверей, духов или прочих страхолюдин. Касаемо рассказа — поведал тоже, что и тебе. Очень их интересует, о чем разговор был. Да вот его особо и не получилось.

— Компьютерных играх? — после непродолжительной паузы задал новый вопрос Рем.

— Давай потом, как-нибудь на досуге про это поговорим, иначе этот разговор у нас очень затянется. Поспать охота хоть пару часиков. Умаялся я что-то за этот бесконечный день.

— Хорошо. Лишнего иродам не говори, в браслет кого попало не пускай, с охраной не дерись и не пререкайся. — сказал Рем, особо выделив гримасой момент про браслет.

«Он что, что-то видел или слышал? Знает про карточку?», — подумал Карамба, а после, вспомнив про яйцо призыва, которое вроде как местный аналог серьезной взрывчатки, чуть не ударил себя ладонью по лицу. Рем, как опытный оперативник, изменения заметил, но заострять на этом внимание не стал.

— И все же, прости, но мне надо еще пять минут твоего времени. Как выглядел этот главарь нападающих? — уточнил следователь.

— Судя по горящим в темноте глазам и их форме — это был людоящер.

— Ящеролюд… С сильной свитой… Да нет, не может быть. Сам Шшакш что-ли? — начал бубнить себе под нор Рем, а после перевел взгляд на Карамбу и уточнил, — Еще что-то рассказать про нападавших можешь?

— А еще у него была осьминожка вместо лошади. — сказал Карамба, пытаясь вспомнить, видел ли он здесь привычное каждому землянину ездовое животное.

— Ареносская колония кровопийц… Это Шшакш, больше такого эксклюзива у нас в столице ни у кого нет. Вот только начинаешь с тобой к чему-то привыкать, как ты снова удивляешь… — снова откинул голову, уперевшись в холодную стену Рем.

Карамба лишь пожал плечами.

— Да я здесь, собственно, не причем. А чего? Это была местная шишка?

— Можно так сказать. Все темные дела в столице, да и Империи в целом, поделены между несколькими очень неприятными и могущественными сущностями. С одной из них, ты имел честь познакомиться. — снова повернув голову к Карамбе, Рем продолжил, — Что он от тебя хотел? Вы успели поговорить?

Попаданец покрутил головой и бросив взгляд на дверь продолжил.

— А мы можем здесь свободно общаться?

— Да, я замаскировал заклинание обмана, под заклинание очистки комнаты. Они ничего не поймут. Для них мы сейчас обсуждаем какую-то ерунду. Может еду, а может девок.

— Это хорошо. Если вкратце — они сделали мне предложение, от которого сложно отказаться и дали артефакт для связи.

— Вот как? — подобрался Рем.

— Да, пообещали вернуть меня на Землю. — не таясь сказал Карамба, теперь уже сам откинувшись головой, начинающей закипать от новых вводных, на прохладную стену.

— Действительно щедро. Не очень прилично, конечно, об этом спрашивать… Но я не могу не задать этот вопрос… Что думаешь? — сказал Рем, прожигая попаданца взглядом.

— В том месте где я служил на Земле, было одно непреложное правило — никогда не вести переговоры с террористами.

До разговоров с местными следователями дело не дошло. Ночью никто напарников не трогал, дав хорошо выспаться, а утром это сделать просто не успели.

Трехэтажные лингвистические конструкции умело собираемые знакомым женским звонким голосом послышались из коридора, как только утренние лучи местных светил начали пробиваться через зарешеченное окошко под потолком. Засовы заскрипели и усиленная металлом и магией деревянная дверь распахнулась, впуская влетевшую в помещение вихрем Фэлин.

— Где еда и вода?! Где хотя бы элементарные удобства?! — орала стоящим в коридоре рыцарям в каких-то особенно красивых и начищенных доспехах девушка.

— И тебе здравствуй. — спокойно сказал эльфийке Карамба.

Девушка замолчала повернувшись к нему.

— Нет, нет, нет, нет, нееет! — начал говорить попаданец, усердно качая головой и глядя как эльфийка поднимает руки, сгибая в локтях и разворачивает кулаки к своим бедрам.

Однако, непоправимое произошло — девушка не послушалась и встала в уже ненавидимую Карамбой позу «руки в боки». Подойдя на два шага и нависнув над продолжающим сидеть здоровяком, она посмотрела ему в глаза.

— Ну вот. Теперь я себя чувствую виноватым. Не знаю правда за что, но факт есть факт.

— Похохми мне еще тут! — притопнула девушка, при этом удар оказался такой силы, что все стоящие подпрыгнули, сидящие подлетели, а на каменном перекрытии появилась вмятина формой под изящную ножку, от которой пошли трещины.

— Фэлин, это действительно не его вина… — сказал с соседней кровати Рем.

Резко обернувшись на месте, эльфийка уставилась на наглого незнакомца, посмевшего влезть в её воспитательный процесс, а после замерла. Рот у девушки открылся, а зрачки расширились чуть ли не во все лицо.

— Рем?! — пискнула Фэлин.

— Доброго утра. — ответил помолодевший следователь, поднимаясь с кровати и делая короткий поклон.

— Но как? — уже приходя в себя, спросила эльфийка, внимательно оглядывая и даже подойдя и начав ощупывать мужчину.

— Давай обсудим это чуть позже и не здесь… — сказал Рем и посмотрел на продолжавших стоять в коридоре рыцарей.

— Да, конечно, — развернувшись к переминающимся и что-то готовящимся сказать иродам, Фэлин уже спокойно проговорила, — Я забираю своих сотрудников. Никакой вины в произошедшем за ними нет. Они сами стали жертвой нападения. Дальнейшие следственные действия только запросом через канцелярию Императора. Вопросы?

— Фэлин, все же мы хотели бы опрос… — начал было говорить что-то самый представительный из четырех рыцарей седой мужчина, стоящий ближе всех к двери, как эльфийка его перебила.

— Я все сказала!

Собравшийся что-то еще добавить седой мужчина осекся, увидев в глазах местной взбалмошной легенды что-то, что заставило его замолчать. Видимо страшную и мучительную смерть. Отступив, он жестом пригласил выйти всех из камеры в коридор.

Фелин благодарно кивнула уступившему ироду и жестом руки позвала своих подчиненных за собой, на выход.

— На пять минут нельзя оставить! На простейшее задание отправить нельзя! Пол города разгромили! Мне счет пришел, такой, что все ваши успехи у Наркиных на одну торговую лавку диких зверей Паскурина уйдут! — начала распекать поднявшего и подошедшего к двери верзилу Фэлин, пристроившись за его спиной.

Здоровяк делал вид, что не слышит нескончаемый поток обвинений, но все, мимо кого он проходил, физически ощущали, как внутри верзилы закипает настоящий вулкан.

Карамба понимал, что девушка просто таким образом пытается спустить пар, выпустить накопившийся стресс от непрекращающихся проблем и ударов судьбы, валящихся на хрупкую фигурку как из рога изобилия. Поэтому, просто молча слушал, периодически поддакивая, пока отряд покидал местную Лубянку.

Заполняя свой резерв ярости поступающим негативом, Карамба копил его для новых заданий или встреч с недоброжелателями. В том, что силы скоро снова понадобятся, сомневаться не приходилось. Слишком неспокойно было в местном царстве и работы по профилю для агентства только прибавлялось с каждым часом. Ну а на случай если вдруг все вопросы в столице в одночасье решатся, то в пространственном кармане у попаданца лежал портал на встречу с одним из местных рейд-боссов. То, что рано или поздно, Карамба обязательно заявится на аудиенцию, а скорее в очередную ловушку, сомнений не было. Вот только жаль, что время, судя по словам Шшакша, у него очень ограничено. Туда, по хорошему, надо идти хорошенько «прокачавшись». Ну и Рема взять. Как минимум.

— Мессир, может не стоило их отпускать? — спросил молодой рыцарь, когда необычная троица удалилась из здания ИРОДа.

— Это же Фэлин Раскалывающая Скалы. Ты должен быть наслышан о ней. То, что она лично с самого раннего утра прибыла за ними, говорит о многом. — выдохнул седой рыцарь четвертой ступени, Кравис Огненное копье.

Стоя у окна, он провожал удаляющуюся компанию взглядом. Произошедшее прошлой ночью могло помочь пролить свет на происходящее последний месяц в столице, дать новые зацепки. Но опросить единственных оставшихся в живых свидетелей Кравису не дали. А жаль. Очень. Все оставленные следы, говорили, что в громком деле снова были замешаны они — синдикат.

Синдикатом рыцари назвали объединение всех сильнейших негодяев Империи. Появившись после смерти Арона второго, неожиданный союз темных сил долго не давал о себе знать, но в последние тридцать лет наконец начал активно действовать. Целый ряд удачных операций против стражи и организаций, отвечающих за устоявшийся в Империи порядок, выбивал почву из-под ног действующей власти. Шутка ли — убийство двоих сильнейших рыцарей из Совета Десяти, возглавлявших ИРОД, целая череда покушений на Императора.

Но все стало ощутимо хуже совсем недавно. Одной из сильнейших негосударственных организаций, давно и весомо помогающих с поддержанием порядка было агентство Феникс. Личная дружба Арона третьего и Феникса сделало агентство последнего максимально приближенным ко двору, практически приравняв коммерческую организацию к войсковому подразделению специального назначения.

Фениксы всегда были невероятными. Они были и предметом лютой ненависти и зависти, и в то же время гордостью Империи. Всегда максимально лояльные власти Арона, всегда максимально профессиональные и фантастически сильные индивидуально. Совет Десяти давно косился на них, то пытаясь подмять и присоединить к ИРОДу, то пытаясь расшатать или развалить организацию, дабы она не затмевала своими успехами законную исполнительную власть. Однако, к счастью, все попытки были тщетны. Во всяком случае, раньше.

Легенда о непобедимых фениксах облетела всю планету. Выполняя невыполнимые задания и разбираясь с непобедимыми врагами Империи, фениксы давно стали одним из столпов, на которых держалась власть. Поэтому, когда у Синдиката получилось убрать Феникса, Империя получила один из самых сильных за последнее время ударов, от которого рисковала уже не оправиться. Обезглавленное агентство, по негласному приказу самого Арона третьего, было решено не трогать и всячески содействовать, дабы оно не развалилось окончательно. Но Совет Десяти не стал игнорировать наконец-то выдавшейся возможности — часть сильных бойцов уже перешла в ИРОД, хоть эта информация и тщательно скрывалась от агентских, горожан и даже самих рыцарей.

От того, только интереснее было смотреть на удаляющуюся троицу. Возможно, именно они сейчас были единственной надеждой агентству удержаться на плаву и не развалится.

Новый жуткий здоровяк по имени Карамба, чудовищная скрытая мощь которого вызывала подсознательный страх даже у него, опытного война, прошедшего не одну сотню сражений, пока был темной лошадкой, но очень перспективной. Помолодевший опытнейший следователь Ривз, по трудам которого до сих пор обучаются юные и опытные следователи, следопыты и криминалисты всей Империи, неожиданно вернулся в свой самый сильный возраст и снова стал весомой фигурой на игровой доске. Видимо воспользовавшись оставленными ему Фениксом секретами вечной жизни и вечной молодости. Ну и обоих выдающихся личностей скрепляла великолепная Фэлин Раскалывающие Скалы. Нежное на вид создание, с разъяренным драконом внутри.

«Сможешь ли ты расколоть скалу страха перед будущим у своих людей? Фэлин? Мне кажется с такими помощниками, у тебя должно получиться. А там вернутся и помогут другие ваши легенды, которые сейчас в далеких рейдах по всему миру. Я бы очень хотел, чтобы вы справились. Вы не только всегда нам очень помогали, но и были надеждой и опорой для многих людей, даже далеких от войн и ратного дела. А в такие темные и трудные для Империи времена это даже ценнее…», — размышлял продолжая смотреть в окно Кравис, когда его отвлек голос мальчишки, определенного ему в наставничество.

— Я уверен, что она не стала бы ничего предпринимать. Да и вообще, что она могла сделать? Мы же не в поле, а в здании правительственной организации. — продолжал настаивать на своем, уязвленный поведением гражданского лица Парис.

— Ты еще слишком горяч и молод, не это главное. — лишь задумчиво протянул Кравис.

— А что-же? То, что никого из Совета Десяти сейчас нет в городе? Нет политической воли усмирить её? — позволил себе откровенное хамство наставнику и начальнику Парис.

Объяснять что-то пока-что еще зеленому и невежественному мальчишке было бесполезно, поэтому опытный наставник решил действовать топорно — через страх.

— С ней все понятно, а ты видел карточку это здоровяка? — негромко произнес рыцарь, проигнорировав выпад раздухарившегося юнца.

— Да, но… — сбавив и громкость голоса и обороты, поник парень.

Даже не смотря на все эмоции и бушевавшие гормоны, Перис громилу феникса с позывным Карамба испугался. Это было второй из причин, почему сейчас мальчишка с уязвленной гордостью позволял себе лишнего в разговоре с наставником.

— Ты действительно хотел поссориться или, не приведи Всевышний, напасть на, пожалуй, самый сильный малый отряд из всех, что сейчас есть в столице? — сказал Кравис и развернулся, отойдя от окна и замолчавшего парня.

Глава 9 Подкрепление

Ранним утром, когда рассветные лучи Орнгвара и Тонгвара только пробивались над линией горизонта, девятилетний Тирис уже раскладывал свои принадлежности для чистки ног на выбитом кулаками и кровью у местной пацанвы пятачке. Место действительно стоило всех затраченных усилий и обещало принести хорошую прибыль — самый центр крупного промышленного города Мирст, близкое соседство здания местной администрации, торговый ряд с самыми дорогими магазинами… Да и в недолгие перерывы между работой по чистке обуви, лап и копыт местных горожан и гостей города можно было порадовать глаз — прямо напротив, через широкую дорогу, в центре площади располагался крупный фонтан, дарящий прохладу в самые жаркие часы дня и украшающий площадь огромной, сияющей золотом, скульптурой Арона Второго.

Символ мощи, богатства и процветания Империи наполнял сердце маленького горожанина верой в то, что однажды у него получится выбраться из нищеты и грязи местного пригорода, а после перетащить в соседние с центром улочки и свою семью. А то и вовсе перевезти их в столицу, Огуст, где даже пригород не хуже центра их удаленного на десятки лиг от столицы городка. Он будет стараться как в работе, так и в тренировках и однажды встанет в первых рядах ИРОДа, сверкая похожими начищенными латами на солнце. А то и вовсе попадет в «Феникс», где каждое второе имя сотрудника принадлежит легендарному войну или магу. Но второе — это уже совсем фантастика… Нужно чудо или какой-то невероятный шанс, который выпадает лишь единицам.

Благодаря обучению отца, местного стражника, к девяти годам Тирис уже очень хорошо умел драться. Вечно пьянствующий мужчина, имевший распространенную слабость до красивых женщин, наделал матери троих детей и бросил семейство, как только оно начало тянуть из него слишком много времени и денег. Из полезного от легкомысленного папаши осталась выкупленная двухэтажная хибара, не доведенная до нормального для проживания в ней семейства состояния, да базовые навыки рукопашного боя и программа ежедневных тренировок. Последним, к сожалению, заниматься времени практически не было.

По повелению еще первого Императора, минимальный набор провизии для семьи, лишенной кормильца, выделялся, но для всего остального оставшемуся за главного маленькому мужчине надо было усердно работать. С раннего утра, когда клиенты отправлялись по своим делам, до позднего вечера, когда они возвращались домой. Но Тирис не унывал и не отлынивал от своих обязанностей и роли, работая днем и тренируясь ночами. Цель, в этот день сияющая латами напротив, давала сил.

День обещает быть солнечным и удачным! Новый заработок точно позволит нам к зиме купить окна! — подумал улыбнувшись мальчик.

Закончив раскладывать инструменты, парень критически оглядел рабочее место и чистоту своего кожаного фартука и рук. А после, наконец уселся поудобнее на подстилку из плотной серой ткани, под цвет мостовой. Подобрав под себя ноги, поправил табличку с выведенным шикарным почерком прейскурантом. Последний был гордостью юного работника, его нарисовала ему мама, до беременности работавшая писчей в одной из местных бумажных мануфактур. Тогда еще молодая, талантливая, образованная и красивая девушка, перед которой было открыто множество перспектив…

У-у-у, мудак! — подумал парень, сжимая кулаки, а после, увидев на них сбитые костяшки и вспомнив, что ему позволило усесться на таком удачном месте, добавил уже смягчившись, — Ну не совсем мудак… Но… Мудак…

Подняв свой взгляд на площадь и еще только просыпающийся город, тихо, уже в слух, добавил.

— Вон еще один такой-же. Помню-помню, ты также домой под утро приходил…

Тирис еще не знал, что с трудом выбитое им место, сегодня оказалось не таким и удачным, как и обещающий быть солнечным день…

Пьяной походкой к фонтану в это утро двигался Паран, один из подмастерьев кузнеца, работающего на самом юге города. Крупный и мускулистый молодой мужчина, отличающийся габаритами и силой, но не блистающий умом, прошел к самому фонтану и одним движением легко перепрыгнул через ограждение, оказавшись босыми ногами по колено в воде.

— Эй! Ты что творишь, идиот?! Стража! — закричал дорого одетый мужчина, деактивирующий артефакт защиты со своей лавки «Зелья и снадобья».

Помещение располагалось на площади, прямо напротив случившегося святотатства.

— А ну вылазь немедленно! Нажрутся до зеленых соплей и творят непотребство! Позорище какое! — закричала дородная женщина, двигающая перед собой деревянную тележку с зеленью.

Последняя от возмущения даже бросила ручки тележки и та, гулко грохнув на полупустой площади, уперлась на специальные подставки, не позволяющие ей опрокинуться. Уперев руки в бока, женщина вперила свой взгляд в ополоумевшего пьяницу, решившего наплевать на законы Империи.

Парень же окружающих не замечал. Смотря мутным взором на статую, он медленно достал из-за пазухи круглый предмет и подняв его над головой сжал обеими руками, выкрикнув какую-то тарабарщину:

— la yujad makan lilghuraba' huna

Из сжимающих предмет рук начала вытекать огромная, несопоставимая размерами с артефактом, чёрная капля. Упав на мужчину, опустившего руки и начавшего нечеловечески кричать от боли, она медленно обтекла его крупную фигуру, скрыв под чёрной плёнкой мужчину целиком. Как голова скрылась под мерзкой жижей, мужчина упал на колени и затих. Из-под капли, струясь по телу погибшего подмастерья, в чашу фонтана полилась кровь и быстро окрасила в красный цвет всю находящуюся в ней воду.

Поняв, что происходит что-то жуткое и нерядовое, немногочисленные из-за раннего часа люди начали разбегаться с центральной площади. Лишь Тирис остался на месте. Молодость и свойственный ей интерес возобладали над инстинктом самосохранения парня. Мальчишка лишь коротко оглянулся, увидев за спиной уходящую вдаль свободную улицу, пригодную для бегства, и решив, что быстрые и сильные ноги его выручат, с интересом начал наблюдать за происходящим, выглядывая из-за угла ближайшего к его брошенной подстилке с инструментами строения.

Добравшись до дна чаши, капля быстро сползла с упавшего голого белого скелета и растеклась по дну фонтана сложной пентаграммой. Небо померкло. Поднявшаяся за мгновение вода, кровавой взвесью окутала всю площадь, превратившись в красный туман. А после, начала концентрироваться огромным, с три метра высотой, кровавым облаком над местом, где лежал скелет.

Мирт затравленно оглянулся, улицы за спиной уже видно не было. За зданием, угол которого теперь не казался надежным укрытием, плотной стеной стояла бордовая взвесь, к которой очень не хотелось приближаться.

Ой мамочка! Доигрался! Надо было бежать! Это темный ритуал! Балбес! Балбесина! Что делать! Мам, как вы с сестрами без меня?! — метались мысли в голове парня.

Между тем, чернила кляксы, выступавшие основой вязи пентаграммы, начали истаивать. Кровавое облако также начало опадать, являя центру обречённого города тело потусторонней твари.

Громадная антропоморфная фигура при одном взгляде вызывала ужас. Бугрящиеся мышцы рук и коротких ног, огромное свисающее брюхо, скрывающее половую принадлежность, венчала фигуру мерзкая крупная голова. Под горящими красным демоническим огнем глазами, бегающими сейчас по площади в поисках первых жертв, располагался громадный пятак, а чуть ниже капала ядовитой слюной усеянная жуткими зубами пасть.

Увидев пытающуюся спрятаться под одной из лавок у фонтана тучную фигуру женщины, еще недавно высказывающей свое недовольство погибшему Парану, свинорылый рыкнул и поднял правую руку к небу. Продолжавший клубиться кровавый туман собрался в вытянутой руке громадной лентой, а после, истаяв, явил площади оружие демона — собранный из позвонков различного размера, жуткого вида хлыст.

Взмахнув хлыстом, демон без промаха обвил женщину за ногу и одним резким движением притянул к себе. Ухватив визжащую продавщицу, поднёс к лицу, а после, за раз откусил ей голову и шею. Дунув на обмякшее тело, отбросил его в сторону.

Вопреки ожиданию всех разумных, с ужасом смотрящих за действием чудовища, по несчастью не успевшим покинуть площадь до прибытия твари, тело убитой женщины не шлепнулось на мостовую кровавым кульком мяса. Еще в полете оно начало трансформироваться, а перед приземлением сгруппировалось и пружинисто опустилось на камни мостовой четырьмя конечностями. Кровавая рана на месте шеи обратилась пастью и обзавелась своими внушительными клыками, полученными толи из удлинившихся ребер. Некогда бывшее продавщицей тело, на глазах теряя одежду, окончательно превратилось в демоническую гончую.

Не сдержавшись от увиденного, с разных углов площади с ужасом закричали мужские и женские голоса. Демон споро, для своей комплекции, начал вертеться и дергать хлыстом демаскировавших себя разумных. Продолжая свою спорую кровавую трапезу, он начал плодить свое демоническое войско.

Тирис в ужасе молча наблюдал за происходящим, пока наконец тихо не выдал:

— Погонщик… Где же стража?!

К сожалению, сделал он это совсем не вовремя. Его негромкий, но звонкий детский голос, разлетелся по площади, ставшей кровавой ареной и четыре гончие сразу же развернули свои жуткие пасти к углу, в котором прятался мальчик. Развернулся и демон.

— ОММММММ. ДИТЯ?! ДЕЛИКАТЕССССС!!! — раздался мерзкий громкий голос.

Рванувшие к парню четырехногие чудовища преодолели десяток метров, разделяющих их с мальчишкой, за мгновение.

— Это конец! Мама, прости! — крикнул в панике мальчик.

А после, стиснув зубы, схватил треногу подставки для какого-то горшка с декоративными растениями. Направив её в сторону набегающих и намереваясь хоть немного усложнить чудовищам трапезу перед своей смертью, он закричал:

— Фениксы не сдаются!

Не один раз услышанная в сказках фраза, которую любили кричать в безвыходных ситуациях, во время своих героических подвигов, войны легендарного агентства его мечты, и сегодня прозвучала как магическое заклинание.

Со стороны улицы, куда хотел убежать мальчик, пока еще была возможность, в тварей неожиданно врезался яркий и мощный солнечный луч. Отрубив конечности двум гончим и располовинив третью, он уперся в мостовую и истаял. Четвертая прыткая гадина успела отпрыгнуть и сейчас отбежала к своему хозяину, в нерешительности прыгая у его ног.

Парень с удивлением развернулся ко входу на площадь и уставился в сторону источника столь мощной магии света. Из-за отпускающего, после казавшейся неминуемой смерти, стресса, руки начало колотить. Он даже выронил свое импровизированное оружие.

В проходе стояли двое. Невысокая стройная девушка, в откровенном белоснежном наряде, с золотыми вставками и такими-же золотыми волосами, продолжающимися до пояса. Громадный зеленый орк, в одних шортах из кожи какого-то ящера, с огромной двуручной алебардой в руке. Древко и лезвие его оружия были чернее самой ночи.

— И чем Фелин там занимается? Это уже третий крупный город и опять такая-же картина. Урод только в этот раз пожиже. — пробасил орк, перехватывая удобнее свою монструозную алебарду.

— Видимо в столице дела обстоят не лучше. Не отвлекаемся. Работаем по схеме четыре! — подытожила красотка, сдувая выбившуюся из челки прядь золотых волос.

То как быстро и умело она начала плести заклинание кистями, однозначно ответило всем наблюдающим, почему в её руках нет оружия.

— ОООООО!!! СВЕТЛЯЧООООК! ПОДОЙДИ ПОБЛИЖЕ! МЫ ОТЛИЧНО РАЗВЛЕЧЕМСЯ!!! — похотливо пробасил демон.

Неожиданно быстро для такой грузной фигуры он замахнулся хлыстом, отправив его в новую угрозу. Одновременно с атакой, в сторону пары бросилась гончая.

Размазавшись в воздухе и подняв кучу камней в том месте, где только-что стоял, орк исчез. А после появился на середине пути между ним и золотовлаской. Одним ударом здоровяк с грохотом вбил бегущую гончую в мостовую, успев при атаке еще и отрубить треть магического хлыста демона.

— АРРРР!!! А ТЫ СЕЛЕН! ЖАЛКИЙ ЗЕЛЕНОКОЖИЙ М…

Договорить чудовищу не дала магесса, ударив в морду урода очередным мощным лучом света. Да так, что Погонщик только в последний момент смог увернуться, подставив на пути луча остатки своего сгорающего при контакте со светлой магией хлыста. Следом, не давая демону расслабиться, в его тушу влетел орк. Чудище спас за мгновение материализованный громадный мясницкий тесак, проявившийся снова из кровавого тумана во второй руке демона. Удар демон парировал, но отлетел от удара алебардой и уперся спиной в статую Арона, чтобы не завалиться.

— ДА КТО ВЫ ТАКИЕ!!! — заорал погонщик.

Луч же, скользнув выше и попав по статуе, пропал. Только начавшая набирать обороты схватка, при этом, неожиданно закончилась.

Оказалось, что магесса увела при атаке луч вверх неспроста. Коснувшись статуи, магия отрубила часть меча и руки золоченного каменного Императора. Демон в пылу боя последнего не заметил и тяжелый каменный эфес, негромко разгоняясь по пути к чаше фонтана, обрушился своей громадной массой на неуспевшего среагировать противника.

Пробив голову Погонщика, он вбил её вместе с рогами глубоко в туловище. Осев огромным пришпиленным каменной спицей кожаным бурдюком, демон обмяк и прекратил дергаться.

— Тьфу. Жалкое подобие демона. Я даже не успел разогреться… — сплюнул на мостовую орк.

— Как символично! — проигнорировав напарника, осмотрела поверженного императором врага магесса.

Кровавая пелена начала спадать. Девушка подошла к орку и они начали внимательно изучать тело и следы, оставшиеся от заклинания призыва.

— Ф-ф-феникс. — в сердцах выдохнул парень, отряхиваясь от земли из разбитого горшка и стараясь привести дрожащие руки в порядок.

— Кто они? — сказал кто-то из выживших и сейчас приходящих в себя лавочников, услышав комментарий Тириса.

— Это Шин Полуденный Луч, мастер магии света пятой ступени и Дирм Покоривший Тень, внеранговый берсерк… Войны Феникса. В их отряде есть еще следователь… — начал было парень, но его прервали.

— Маг земли Буян, третий ранг. Приятно познакомиться. — сказали из-за спины начавшей собираться толпы.

Все резко обернулись и увидели низкого коренастого гнома, в переливающейся на свету серебристой кирасе. Гном смешно засеменил короткими мощными ножками мимо опешившей толпы, побежав в сторону парочки. Огромный топор, прилаженный за его спиной, к комментариям и шуткам не располагал.

— Где тебя опять носит, старый ты пьяница! — неожиданно заорал орк на приближающегося мага.

— Я за вами просто не поспел, зеленый ты переросток! — огрызнулся гном, подбегая к фонтану.

Встав и посмотрев на произошедшее со статуей, он остановился и поднял руки, серьезно выдав:

— Не порядок!

Тело призванного демона истаяло чёрным пеплом вместе с развеявшимся туманом, на земле остались лежать только три рога и каменные фрагменты отколовшегося от статуи куска. Последние, повинуясь воле мага, завибрировали и поднялись в воздух. Собравшись из чаши, они заскользили вдоль статуи, поднимаясь всё выше, пока не вернулись на свои места и не встроились в статую обратно. Последним штрихом, под восторженные охи толпы, маг убрал сколы и трещины, нарастив сожженные лучом части при помощи материала из нескольких квадратных метров брусчатки.

— Вот теперь порядок. — сказал гном, отряхивая руки, будто только-что проделал все ими без магии.

— Благодарю Буян. — коротко поклонилась Шин, а после добавила, — Посмотри. Снова яйцо.

Вот он! Невероятный шанс! Если сейчас не попробую — останется только чистить обувь. Или рейтузы. Сегодня это было бы прибыльнее. — промелькнула неуместная шутка у парня, когда он ускорился к что-то бурно обсуждающей троице.

— П-п-простите. — неуверенно сказал Тирис, привлекая внимание распаляющих друг друга орка и гнома.

— За что? — удивленно повернул на сжавшегося парня свою клыкастую морду орк.

— Б-б-лагодарю, что спасли нас! — начал все увереннее и увереннее говорить парень, а после выдал, сжав кулаки, — Прошу! Возьмите меня с собой! Я владею навыками рукопашного боя, хорошо готовлю, отлично знаю окрестные земли и готов выполнять любые мелкие поручения!

— О как! — крякнул гном.

— Это тот самый малец, что хотел отбиться от четырех гончих деревянной треногой? — повернул голову к девушке орк.

— Да, наш маленький герой! Хотел уйти со словами Феникса на устах. — тепло и без намека на иронию сказала Шин.

— Не вижу поводов не дать ему это сделать. Тем более провожатый и помощник нам по пути в Огуст, точно понадобится. — улыбнулся одними усами Буян.

Глава 10 Дело темное

В свете четырех лун загородное поместье Колосовых смотрелось как мрачный старинный замок из самых мрачных фильмов ужасов. Отсутствие какого-либо освещения на просторной территории, темнота и редкие, но продолжительные душераздирающие крики, холодящий кровь даже бывалым войнам из развернутого вокруг поместья лагеря оцепления.

Но еще совсем недавно здесь все было иначе.

Зажиточный род занимался злаковыми культурами и последнюю сотню лет чувствовал себя прекрасно. Днёвка, которая под ежедневной заботой рабочих крестьян, служащих роду, росла и процветала как в этой долине, так и на окрестных землях, была полезна и питательна. Мука, полученная из растения, использовалась в самых различных блюдах Империи повсеместно.

Расположенный посреди полей с днёвкой, комплекс из десятка зданий и крупного замысловатого пятиэтажного хозяйского дома, отлитого из камня магией, обычно смотрелся в ночи ярко и нарядно, ибо освещался разноцветными магическими светильниками, расставленными со вкусом и по последним дизайнерским веяниям. Дополнительно красоты и даже некой футуристичности поместью добавлял трехметровый магический забор с редкими передающими каменными столбами, мягко и мерно светившийся своими магическими стенами, обрамляющими защищенный периметр.

Но сейчас забор не горел, открывая вымершую территорию, обычно наполненную слугами, детьми и гостями Колосовых.

Уже как трое суток магии на внушительной территории не было, а погасшие секции забора своими столбами смотрелись теперь как острые пики зубов какого-то исполинского подземного чудовища, приготовившегося сомкнуть огромную пасть и поглотить покинутое разумными поместье.

Настоящее же чудище, блокирующее любую магию на километры вокруг, находилось не под землей, а внутри построек. Перемещаясь по ним, тварь игралась с остатками прислуги. Разумные, не успевшие покинуть поместье во время очередного призыва из потустороннего мира, оказались заблокированы на территории, ставшей в мгновение локальным филиалом ада.

Как уже многие, патриотично и проимперски настроенный род Колосовых подвергся магической террористической атаке. Продолжающиеся непрерывно уже больше полугода, последние не собирались прекращаться, и каждый из родов, тесно связанных с Императором или напрямую входящий во властные круги, гадал, когда придет время и нападение случится на него.

Каких-либо требований террористы официально не предъявляли, с посланиями или заявлениями не выступали, однако все знали, откуда растут ноги и почему это происходит. Оставалось только скрипеть зубами и расплачиваться за свою лояльность Арону, в надежде, что у Императора получится совладать с недоброжелателями. Ну или малодушно отказываться от своих дружеских связей, чести, истории, доходов и убеждений и бежать — в стан набирающей популярность оппозиции или вовсе в соседние страны. С началом призывов каждый род решал, что ему выбрать — худеющий достаток и опасность жизни или клеймо трусов и предателей.

По широкой мощенной камнем дороге, упирающейся в поместье, двигалось две высоченные фигуры. Разглядеть детали из далека было сложно, но по мере приближения к заставе, за спинами обоих в темноте уже начали просматриваться заплечные рюкзаки и, что самое неприятное, рукояти громадного оружия.

Сержант имперской стражи Колес, получивший такое прозвище при вступлении на службу за привычку горбиться, уже как двадцать минут разглядывал приближающуюся парочку. Благо окружающая равнинная местность позволяла видеть далеко. Обычно особого внимания мощенный тракт не требовал, ибо не пользовался большой популярностью. Расходясь от поместья дорогами попроще и поуже, он использовался проживающими на землях Колосовых крестьянами и рабочими, да для выезда в поля обрабатывающей их маготехники. Сейчас, когда поместье покинули, тракт и вовсе пустовал. До сегодняшней ночи.

Мелко подрагивая от нервного напряжения, Колес судорожно сжимал уже уставшей кистью ручку своего опущенного в землю арбалета. Ожидание прибытия командующего оцеплением затягивалось. ИРОД Атус Стремительный не спешил подходить к заставе на тракте, несмотря на отправленного в центральный шатёр лагеря мальчишку-вестового Сарса. Колес, как опытный воин, отправил весть начальству о странных гостях уже давно — сразу после обнаружения нарушителей спокойствия.

— Демоны побери! Сожрали Сарса что-ли по пути? Или его высочайшее начальшество мое донесение в серьез не восприняло? — обернулся на освещаемый кострами палаточный лагерь имперской стражи, охватывающий кольцом мрачное атакованное нечистью поместье.

— Уххх. Аж жуть берет. Как будто черной краски посреди поля пролили. Из которой тебе кто-то смотрит прямо в душу… — добавил поежившись Колес, мазнув по крышам опустевших построек глазами.

Даже один взгляд на группу мрачных строений вызывал ужас и дрожь в коленях. И Колес знал, что не только у него. Он благодарил всех богов за то, что уже как вторые сутки ему выпадал жребий нести караул на внешнем периметре оцепления. Хлипкая застава у тракта служила для встречи и распределения снабжения оцепления, да защиты на случай залетных мародеров или прочих случайных или намеренных недоброжелателей рода. Последнее было фантастикой, поэтому место на заставе считалось одним из самых «теплых» и желаемых. Ну, возможно, после работы в охранении самого лагеря.

Как это, стоять на внутреннем периметре и всю ночь вглядываться в группу строений, с ужасом ожидая увидеть там движение или, не приведи всевышние, разглядеть выбравшееся на улицу чудище, Колес даже не хотел представлять. Долетающие крики очередной пойманной жертвы из оставшегося на территории обслуживающего персонала леденили кровь. Представить, что надо делать с человеком, чтобы он орал по полчаса на всю округу, было невозможно.

Ходили слухи, что Лирчик, недавно принятый в десяток Сытого, прошлой ночью во время своего дежурства увидел выбравшуюся во двор Тварь со своей жертвой в лапах. От увиденного далее парень сошел с ума.

Сам Колес в жуткие байки, разгоняемые от скуки стражниками, не верил. Скорее, любитель выпить, вытянув жребий на «внутренний» пост, переусердствовал перед своим дежурством со страху и просто поймал «белку» прямо во время службы.

Но в любом случае, жути услышанное нагоняло. Страже было сказано о напавшей на поместье твари, рангом не ниже архидемона. О таком противнике не слышали уже не одно поколение. А с учетом, что управлять охранением ИРОД выделили целого рыцаря второй ступени, сомнений в словах начальства не оставалось.

Под эти размышления, Колес и не заметил, как парочка приблизилась к заставе достаточно, чтобы отсветы факелов и ставшее небольшим расстояние позволили разглядеть идущих более детально. Все дальнейшие рассуждения от увиденного пришлось отбросить, ибо названные гости внушали.

Громадный перевитый мышцами полуголый орк, в одних шортах чуть выше колен, и не менее громадный и мощный, но уже одетый в какой-то замысловатый кожаный костюм, человек. Уверенно и неспеша они приближались по тракту о чем-то тихо переговариваясь. За спиной орка, виднелся огромный полумесяц алебарды, что была чернее окружающей ночи и казалось пожирала любой падающий на неё свет. За спиной человека — не менее громадный двуручный стальной меч, больше походящий на вырванную из земли трамвайную рельсу, которую кто-то заточил с обеих сторон и приделал к ней длинную обмотанную тканью ручку.

«Арон вседержитель! Таким оружием можно человека располовинить…», — разглядев пришельцев, мужчина начал судорожно взводить свой арбалет.

Руки не слушались. И без того тугой взвод, показался сегодня каким-то особенно тяжелым. Наконец, справившись с тетивой и сунув руку в раскрытую коробку с магическими болтами, Колес выхватил снаряд с самым массивным переливающимся внутренним огнем камнем на острие. А после, несколько раз выронив его на пол и все же с трудом разместив в желобе, посмотрел на подчиненных.

Два рядовых, переданных ему в служение на эту безоблачную, ветреную и прохладную ночь, Ким и Рим, также уже справились со своим оружием и сейчас, без дополнительных команд и повторяя действия своего начальника, направили болты в сторону приближающихся верзил.

— Стой, кто идет?! — выкрикнул стандартную для всех миров фразу, предательски давшим петуха, голосом Колес.

Пугающая, не меньше чем тварь в поместье, парочка остановилась на границе светового пятна от факелов и устремила свои взгляды на стражника. Отвечать они не спешили.

— Смирно! — раздалось за спинами изготовившихся к стрельбе стражников.

Последние даже не успели сообразить, несколько секунд переглядываясь, пока до них не дошло, что со стороны лагеря наконец подоспело высокое начальство.

— Смирно, я кому сказал! — повторно проорал здоровяк капитан Кубырь, правая рука Атуса в местном лагере, хотя в свете двух подошедших к заставе фигур, последнего называть здоровяком уже было как-то неудобно.

Только сейчас поняв, кто и что от него требует, Колес пришел в себя. Поняв также, что последнюю минуту он даже забыл дышать, сержант сделал глубокий вдох и отпрянув от своего укрытия, вытянулся струной, бросив вышколенным движением арбалет себе на плечо.

— Так точно! Ким, Рим, смирно вам сказали! — проорал собравшись с духом Колес, дублируя команду начальства.

Парни также опомнились и начали судорожно исполнять команды руководства.

— Убрать затвор! — проорал Кубырь, подходя ближе и осматривая как организовано охранение, а также общую чистоту и порядок на заставе.

Ким и Рим рванулись к обшитой металлическими листами повозке, служащей откатными воротами на собранной из мешков с песком и сколоченных деревянных конструкций импровизированной преграде. При желании её можно было обогнуть, но для этого нужно было спуститься с тракта на влажную и поросшую дневкой землю и несколько метров двигаться вдоль укреплений по полю, в сторону уже следующего костра и мешков, с также расположенными за ними арбалетчиками на наспех собранной деревянной конструкции.

После того, как повозка была убрана, на скудно освещаемое факелами пятно тракта перед заставой полился свет от крупного горящего на заставе костра. Играя тенями, в него вышло и само высокое начальство. Как оказалось, к заставе прибыл не только Кубырь, но и сам Атус с парой рыцарей ИРОДа. Его светлейшество, слепя бликами костра на своем вычищенном и отполированном доспехе, прошел со своими охранителями к гостям и остановился напротив них.

Снова забывший как дышать Колес, продолжавший стоять по стойке смирно, украдкой наблюдал за происходящим. Кидая жадные взгляды на нерядовое событие и стараясь поглядывать на Кубыря, прохаживающего и что-то негромко втолковывающего вытянувшимся у повозки подчиненным.

— Атус Стремительный, рыцарь второго ранга Имперского Рыцарского Особого Дивизиона. Кто вы такие? Представьтесь. — сказал Стремительный, приблизившись к паре молчавших и не двигавшихся все это время верзил.

Высокий и жилистый эльф, несмотря на увеличенные латами габариты и внушительный, украшенный драгоценными камнями, узкий полуторный меч, смотрелся на фоне двух гигантов щуплым подростком с палкой.

— Меня зовут Дирм, а это Карамба. Мы оперативники Феникса. Отправлены Фелин Рассекающей Скалы, по запросу рода Колосовых. — пробасил орк и протянул какую-то замысловатую колбу Атусу.

Атус не дрогнул, так как-либо знал и был предупрежден, либо уже был знаком с всем известными бойцами Феникса лично. У Колеса же от услышанного сердце провалилось в пятки и предательски задрожали руки.

Дирм был легендой, о которой знали далеко за землями Империи и даже за морями. Орк не зря звался внеранговым. Поговаривали, что впадая в «неистовство берсерка», он мог кратно усиливаться, достигая или даже превосходя ранг оказавшегося перед ним противника. Находясь на грани жизни и смерти, легендарный воитель побеждал таких соперников, что обычному человеку было невозможно даже представить. Про Карамбу же в столице не знал только ленивый. Фениксам не удалось скрыть первый, за многие десятки лет, официально подтвержденный ранг Владыки и информация утекла сперва в неофициальные источники, а после и во все новостные газеты и информационные каналы доступной только дворянству магосети.

От понимания того, что за два человекоподобных монстра стоят перед Атусом, заряженный мощным болтом с огненной магией арбалет резко показался игрушечным. Оружием, в случае неприятностей которым можно было разве что попытаться успеть покончить с собой.

Между тем, Стремительный взял протянутую Дирмом колбу. Сняв перчатку, он раскрутил и наклонил её, а после легким движением руки поймал вылетевший пергаментный свиток. Передав колбу одному из охранителей, Атус развернул свиток и пробежал по нему глазами. Молча свернул и передал пергамент своему охраннику.

— Ну что же. Добро пожаловать в наш лагерь, воины Феникса. Еда, вода и отдых к вашим услугам, — сказал Атус гостям.

— Благодарим за гостеприимство. Но останавливаться не будем, мы ненадолго. — пробасил орк и расплылся в широкой улыбке.

После еще пары совершенно дежурных фраз высокое начальство удалилось, провожая пугающих гостей к внутреннему периметру. О чем они говорили дальше, Колесу уже было не подслушать, ибо Кубырь собрал его с подчиненными у закрытого повозкой прохода и пропесочил. За медленную сообразительность, продемонстрированную до кучи еще и перед высшим руководством, а также за неподобающее состояние оружия и местами заваленные высыпавшимся из прохудившихся мешков песком проходы. Закончив воспитательную беседу, капитан многообещающе посмотрел на Колеса и бегом припустил за удалившейся процессией.

— Колес, прости, что подвели. — почесывая резко занывший в предвкушении ладошки затылок, подошел старший из подчиненных Ким.

— Да, прощения просим. — подтвердил подошедший следом и Рим.

— Не о том вы думаете… — задумчиво проговорил Колес, оглядывая заставу и переводя взгляд на удаляющиеся по тракту фигуры.

— А о чем надо? — спросил Рим.

— Что там в поместье, что сюда сам Феникс таких ликвидаторов прислал. Вот о чём думать надо… — многозначительно сказал Колес, доставая висящую на поясе флягу, сделал пару больших глотков, а после уже изменившимся на свой обычный командный тон добавил:

— Так! И чего встали?! Слышали, что капитан сказал?! Замечания устранить, живо!

Провожая фигуры своих рванувших устранять замечания подчинённых, Колес поднялся на свой небольшой защищённый мешками с песком парапет и сел на приготовленное для наблюдения и вложенное подушками место. Оглядевшись, достал из-за пазухи фляжку поменьше и, тихо скрутив крышку, быстро и жадно приложился к ней губами.

Хех. А я тут радовался теплому месту. Внутренний периметр, вот где сегодня будет вид на незабываемое зрелище, да такое, что бывает раз в жизни. Хотя… Грех жаловаться. Для многих так близко Дирма увидеть — уже достижение всей жизни. Плывут и летят из-за моря для этого. — пьяно подумал Колес, пряча фляжку с брагой назад, за шиворот. — Главное чтобы весь периметр охранения с землей не сравняли во время своего боя…

***

— Что-то он так рьяно нас в лагерь зазывал. Влюбился может в тебя? Давно тебе говорил — обтягивающие шорты как единственный элемент одежды, это не практично и даже опасно. — подколол напарника Карамба, когда внутренний периметр охранения оказался за спиной.

Пара продолжала двигаться к мрачному поместью по тракту. Последний, как и всё окружающее пространство, прекрасно просматривался в свете, отражаемом от четырех лун и испускаемом яркими местными созвездиями.

— Не поверю никогда в такое внимание от эльфа. Больно я зубастый и зеленый для него. А вот насчет тебя я не уверен — мужчина ты видный, а ваши виды между собой чаще союзы образуют… — отшутился орк.

В органично сложившейся паре двух сильнейших войнов-оперативников Феникса такие дружеские и беззлобные подколки уже стали традицией. Позволяя держать в тонусе ум и не терять концентрацию во время выполнения очередного задания.

Уже было разочаровавшийся в Фениксах и их некой «легендарной боевой мощи» Карамба посмотрел на агентство по-новому, когда в один из солнечных дней местного почти постоянного лета с задания вернулась группа Буяна. Оказалось, что в рядах работодателя есть такие кадры, которые дадут фору даже опытному спецназовцу с одним из самых редких типов магии. Просто попаданец их не застал, появившись в Фениксе не так давно.

Совершенно логично, лучшие из оперативников большую часть времени пропадали на самых прибыльных, длительных, удаленных и сложных заданиях. И сейчас только начинали стягиваться в агентство, услышав новость о кончине главы.

Обрадованная возвращением группы Фелин быстро подрядила даже не успевших отдохнуть бойцов на новые работы. Напряженная ситуация в столице и в целом в Империи к праздному ничегонеделанию не располагала.

Шин были переданы заботы по магическому наставничеству нового и пугающего своим рангом мага-попаданца. Дирм был отправлен с Ремом в соседний город к какому-то особенно умелому кузнецу, занимающемуся магическим оружием. Буяна, с позволения новой главы, почти на месяц забрала городская администрация, что-то где-то укреплять и строить, как самого опытного из присутствующих в столице земляных магов.

Как Дирм вернулся, они с Карамбой провели несколько зрелищных поединков между собой, чуть не уничтожив в ходе спаррингов тренировочную арену Феникса. Полученный от Фелин нагоняй и близкий боевой уровень позволили здоровякам быстро и крепко сдружиться. А после начать вместе с командой Буяна и Ремом браться за самые сложные задания и успешно их выполнять.

Неожиданные новости из ближайших окрестностей Огуста потребовали слаженный боевой отряд разделить. Из-за специфики призванной на территории рода Колосовых твари, магов было отправлять бесполезно и даже опасно. Также как и рядовых войнов-бойцов. Пообщавшись, отправили лучших из тех, кто мог упокоить противника одним оружием, а именно Карамбу и Дирма. Прочих участников новой расширенной группы Буяна пришлось оставить в Агентстве для других поручений.

— Как твоя магия? — спросил Дирм, когда до раскрытых ворот в поместье оставалось не больше трехсот метров.

Карамба достал красивый черный кинжал с ножен, по старой привычке расположенных на импровизированной разгрузке на груди, и резанул себе ладонь. Развернув руку ладонью к земле, дождался когда с раны потечет кровь и сформировав из неё кровавый дротик, взял его второй рукой.

— Пока со мной. — ответил Карамба, подкидывая дротик как нож для метания и убирая обычный нож обратно в ножны.

— Вот за это магов крови разумные так и не любят и боятся — ваша магия всегда с вами. Оглядись — вокруг ничего нигде не работает. Даже лагерь ИРОДы кострами освещают. Ни артефакты, ни личные заклинания. — продолжил орк, а после, нахмурившись от своих слов, на ходу потянулся за алебардой.

Карамба, увидев изменение настроения и состояния более опытного напарника, также подобрался и потянулся за своим оружием. Уже подходя к массивным и вычурным раскрытым воротам, оба воина остановились и, подняв оружие в боевые стойки, заозирались.

«Зато мы очень любим…», — раздался в обеих головах оперативников мягкий и вкрадчивый женский голос.

Глава 11 Хилоподофобия

— Покажись! — закричал Дирм.

«Не могу отказать, когда меня просит такой мужчина…» — прозвучало в головах оперативников.

Ожидая появления чего-то жуткого и крупного, небольшой черный силуэт, на фоне звездного неба, вылетевший в ночной темноте из одного из выбитых окон поместья, оба воина проглядели.

Дирм едва успел среагировать, выставив перед собой алебарду. Подставив древко под влетевшую в него фигуру на одних рефлексах, он сморщился когда его обдало кровью и частями внутренностей выпущенного демоном снаряда.

— Ах тыж тварь! — закричал орк.

«Всы мы твари… Вы божие, я вот… Немного другая…», — раздался неприятный переливистый женский смех в головах бойцов.

Снарядом оказался обрубок, некогда бывший мужчиной, со следами страшных увечий и неаккуратно отделенных выступающих частей организма. Ударившись о подставленное древко, он упал под ноги орку. Но неприятности у воина после удачного попадания только начались. Из дыр почти развалившегося после удара туловища быстро начали выбегать крупные черные многоножки, шустро бросившись на стоявшего рядом зеленокожего.

Часть нападающих Дирм успел пригвоздить, работая острым оконечьем рукояти, но остальные мелкие и юркие противники для могучей горы мышц оказались целями очень неудобными и многие из них успели забраться на голый торс, оставляя за собой кровавые следы от острых конечностей и вгрызаясь на ходу в мышцы. Норовя добраться до лица. Отбросив алебарду, орк заработал руками и ногами.

— Не отвлекайся, я справлюсь! Она идет! — прокричал орк, смахивая и давя руками и топча ногами маленькую орду набросившихся хищных насекомых.

Карамба, будучи опытным оперативником, и не отвлекался. Мазнув по товарищу взглядом и поняв, что жизни последнего пока ничего не угрожает, вернулся к внимательному созерцанию на ставшие особенно опасными оконные проемы. Поэтому, кода тела полетели уже с разных сторон, успел среагировать на продолжение подлых атак.

Стараясь не вглядываться в то, кому принадлежали ранее летящие снаряды, ибо помимо крупных полетели и совсем небольшие, он рванул к зданию. Уворачиваясь от близких попаданий и разрубая тела, от которых невозможно было увернуться, на ходу. Все попавшиеся под меч обрубки также были целиком набиты живыми и копошащимися там насекомыми, поэтому разлетаясь щедро разбрасывали новые порции уже покрывавших весь двор шевелящимся ковром тварей.

«Где же ты, самка собаки? Последнее тело прилетело отсюда.», — подумал Карамба, влетев через вырванные с мясом главные двери и пробежав по лестнице в анфиладу третьего этажа поместья.

Главное здание поместья Колосовых чем-то походило на Екатерининский дворец в Пушкине, но уменьшенный по размеру. Широкий длинный коридор с дверями идущих друг за другом помещений освещался с улицы светом лун и сейчас казался пустым. Ни твари, ни её мерзких насекомых видно не было.

«Собаки? Нет, не знакома с такими зверушками… И очень жаль... За спиной!», — крикнула хозяйствующая в разумах оперативников демоница.

Коротко обернувшись, Карамба никого не увидел. Но в выставленный вперед меч кто-то мгновенно ударил чем-то невероятно тяжелым. Так, что продолжавший его крепко удерживать перед собой боец, предвидевший обман, пролетел несколько пролетов между некогда шикарно обставленными комнатами и остановился только ударившись спиной об мощную украшенную резьбой дверную коробку.

Удар оказался такой силы, что воздух выбило из легких, вместе с кровью, вылетевшей изо рта. Мгновенно сориентировавшись, Карамба трансформировал вылетевшую кровь в лезвия и отправил в сторону, откуда прилетел удар. Чтобы предотвратить добивание. И оказался прав. Громко вскрикнув женским голосом, подтверждая, что Карамба попал, тварь прекратила наседать и выскочила в уже давно выбитое окно соседнего помещения.

Наблюдая как в след за головой, куда прилетели дротики, в окно втягивается жирное и относительно длинное суставчатое тело, чем-то похожее на атаковавших орка многоножек, Карамба передернул от мерзости плечами.

Всякую многоногую гадость он терпеть не мог еще больше чем пауков.

— Ну как тебе лакомство? Не хочешь добавки? — крикнул оперативник, поднявшись и снова выставив перед собой рельсу, крайне неудобную для боя в тесных помещениях.

«Не думать! Не думать! Рефлексы, сила, тренировки. Не думать!», — шел по анфиладе прикрываясь мечом от окон здоровяк.

Неожиданно, что-то скрипнуло у Карамбы за спиной. В одном из помещений, которое оперативник сейчас проходил, прикрываясь от окон оружием, раздался приглушенный посторонний звук. Карамба мгновенно развернулся и бросив корпус назад, сделал две вещи — посмотрел на летящую на него крупную многоножку, ударив на встречу ей сапогом, и выбросил свой громадный меч за спину, в оконный проем, развернув его широченным лезвием по горизонтали.

Очередная хитрость твари стоила ей огромной рваной горизонтальной раны в области туловища. Закричав и зашипев, от удара она сорвалась с оконного проема на улицу. Карамба, с трудом вернувшись в свое обычное положение, одним движением раздавил обвившее ногу насекомое, выступавшее как отвлекающий маневр для атаки демоницы, и, мгновенно развернувшись на месте, прыгнул следом за упавшей на улицу демоницей в окно.

За спиной в темноте раздался новый шелест, и показались новые стремительные небольшие силуэты, но бойца они уже не беспокоили. Встав в воздухе на меч, он копьём влетел в жирную часть сегментированного туловища противницы. Три этажа не позволили успеть хорошо сгруппироваться. От удара вбитого в землю меча, проткнувшего тварь насквозь, и незавершённой позы удержаться на его гарде не удалось. Сваливаясь, Карамба отпрыгнул от завизжавшего и закрутившегося от боли чудовища. Технично перекатившись и встав на колено, развернулся в направлении противницы, готовясь к продолжению боя уже без оружия.

«Аааааааа! Как ты посмел! Боль! Как много боли! Нет! Прекрати!», — бесновалась тварь в головах бойцов Феникса.

Орк из-за криков остановил свой бой, прекратив носиться по двору с частично разрушенными постройками кровавой черной мельницей, он встал недалеко от выброшенной из окна демоницы. Мелочь уже не атаковала, частично закончившись, а частично потеряв управление или отключившись от коллективного разума на время агонии хозяйки. Пытаясь отдышаться он смотрел на то, как извивается пришпиленной к брусчатке главная местная злодейка.

Чудовище встало с земли, прекратив кричать и извиваться. Оно предстало перед оперативниками во всей своей зловещей красе. Длинное туловище от многоножки, в середине которого сейчас торчал вошедший наполовину в землю меч, венчало подобие женского тела с двумя руками и женской же головой. Тонкая талия, переходящая в жирное черное членистоногое, огромные голые груди, острые длинные когти на худощавых руках, миловидное женское лицо с россыпью разноразмерных темных глазок на высоком лбу, из которого сейчас торчали кровавые дротики Карамбы. Венчала голову уродливая хитиновая растительность вместо волос.

«Выглядит она так, будто бы медузу Горгону поймали зерги и вместо Керриган получилось вот это.», — подумал про себя Карамба.

Дирм видимо подумал что-то еще более обидное и для местных реалий более понятное, поэтому в головах обоих бойцов раздался недовольный крик.

«Заткнитесь! Жалкие мерзкие обезьяны! Вы долны только молчать в ужасе или кричать от боли!»

— А мы вроде еще ничего и не говорили. Да и кричишь пока только ты. — сказал в слух Карамба, выводя хитрую тварь на истерику.

Возможность влиять на свое психическое состояние, неуравновешенная тварь уже продемонстрировала. Поэтому надо было держать её в состоянии близком к истерии. В таком состоянии у разумных обычно вопросы тактики и стратегии в бою отходят на задний план.

«Идиот! Я до сих пор знаю что ты думаешь!», — развернулась к землянину демоница, успокоившись и раскусив задумку бойца.

Достав один из торчащих дротиков, демоница поднесла его ко рту и начала облизывать многочисленными выдвинувшимися из-за губ жвалами.

«Мммм... Как вкусно...», - плотоядно улыбнулась тварь.

От омерзительной картины Карамбу передернуло.

Орк не стал терять времени на разглядывание демоницы. Размазавшись в воздухе, он устремился к уродливой башке. Тварь прочитав задумку товарища, выставила перед ним свободную руку и он влетел в незримую магическую преграду. Отсушив вернувшейся ему-же инерцией руки, Дирм спикировал с высоты трех метров на землю и упав, остался лежать.

Бой здесь мог бы быть проигран и превратиться в избиение с дальнейшими пытками, но не сплоховал уже землянин. Поняв, что контроль над попавшими в тварь боеприпасами еще сохраняется, Карамба не стал терять время и в момент атаки Дирма вогнал продолжавшие торчать из головы демоницы дротики максимально вовнутрь тела твари.

Демоница не успела проконтролировать намерения двоих противников, действовавших практически одновременно, или не нашлась в моменте, как противостоять новой атаке. Сила воздействия на дротики оказалась такова, что снаряды, ускорившись, пробили череп чудовища насквозь и вонзились в стену особняка. Практически обезглавив чудовище.

Покачнувшись, туша с грохотом завалилась на землю.

— Руби ей башку, скорее! — прорычал тяжело поднимающийся с брусчатки Дирм.

Рванув к мечу, Карамба вырвал его из земли, частично перерубив при этом насекомоподобную часть туши. А после, сделав несколько шагов к голове демоницы, с силой опустил рельсу ей на шею, в последний момент заметив, что тварь начала двигать руками в попытках подняться. Вырвав увязший в брусчатке меч, воин снова опустил его уже на отделенную уродливую голову. Последняя разлетелась черной жижей и чем-то противно шевелящимся. От очередного приступа омерзения Карамба уже в исступлении продолжил споро рубить тело поверженного врага, отделяя от него все новые и новые разваливающиеся фрагменты.

Через несколько мгновений, к разделке туши присоединился и приковылявший Дирм.

Секунды и туша засияла фиолетовым цветом, а после развалилась мелкой насекомоподобной живностью. Но живностью уже самой простой, для местных, и не особо воинственной. Из выбитых окон пострадавшего поместья и ближайших пристроек также показался фиолетовый свет. Видимо, крупные многоножки, прятавшиеся по углам, отправились на свой план вместе с хозяйкой.

— Вот и все. Готова. — выдохнул орк и воткнул алебарду в многострадальное каменное покрытие двора.

— Рано отдыхать. Пошли подвалы проверим. Надо найти выживших. Если кто-то в этом локальном аду еще остался… — выдохнул Карамба и подняв вымазанный в гемолимфе меч, забросил его рукоятью на плечо.

Дирм лишь кивнул и посмотрев на чьи-то останки в отдалении, молча двинулся за здоровяком, осматривать поместье. Вернувшаяся возможность творить стихийную магию, позволила Карамбе достать артефакт освещения и сделать перемещение более комфортным.

Если по заваленному фрагментами тел и копошащейся живности двору перемещение можно было назвать хоть сколько-то комфортным.

***

Настроение в лагере оцепления было собранным и настороженным. Слухи о том, кто отправился в сторону поместья, уже разлетелись по всему кольцу и люди приняли его со сдержанным оптимизмом.

Легенды не легенды, но на крепостных стенах тоже много чего написано. А за ними ров. Любят люди приукрасить. Заглушенная магия и высокий уровень опасности призванного чудовища все же вызывали у всех присутствовавших нешуточные опасения. Чего уж говорить об обычных солдатах, если даже сам Атус, заслышав первые звуки боя, вышел за внутреннее кольцо и начал нервно прохаживаться по широкому тракту, идущему до поместья. Видимо, решая для себя, рвануть к Фениксам на подмогу или нет.

Помимо уважения к оперативникам, у всех в оцеплении был еще один весомый повод для тревоги. Если не сдюжат Фениксы — добивать тварь и зачищать поместье Император отправит уже их. Ведь без зерна и в окрестных деревнях, и в столице очень скоро начнется голод. Да и давать отожраться и начать путешествие по пригороду столицы демону давать не собирался. И уж тем более демону такой силы.

Когда же освещающие артефакты лагеря вспыхнули магией, все бойцы и рыцари разом выдохнули. Блокировка спала, а это значит, что войнам либо удалось ослабить тварь, либо вовсе убить. Нарушая устав, бойцы засвистели и начали выкрикивать радостные слова, восхваляя Феникса и не забывая упомянуть благодарности Императору.

Атус сперва хотел броситься к бойцам на помощь, ведь с магией теперь он мог очень много, но, увидев через несколько мгновений фиолетовые отсветы в постройках поместья, наконец также расслабился. Позволив себе даже сдержанную улыбку.

— Да, не хотел бы я встретиться с вами в бою… Во истину в Фениксе служат великие войны. Голым оружием одолеть такую тварь… — тихо проговорил рыцарь.

ИРОД повернулся к Кубырю и подозвал громилу. Дождавшись, когда капитан подбежит, негромко ему проговорил.

— Собери отряд из самых крепких и отправь с тремя лекарями и тремя повозками навстречу Фениксам. Непонятно, в каком состоянии воины, да и в поместье могли остаться раненые и выжившие. Как выдвинутся — откупоривайте бочки с брагой. Народ устал и перенервничал. Магией мне сообщишь, как отряд вернется. Фениксам приготовьте горячую воду, еду и напитки. Оцепление не снимать, ждите бандитов и мародеров. Я отбываю для доклада руководству.

***

Неожиданный праздник в оцеплении уже был в разгаре, когда до внутреннего его периметра добрался отряд, отправленный за выжившими. Увидев, кто и что привез, собравшиеся встречать спасшихся людей, захмелевшие и обрадованные солдаты, вместо криков и поздравлений, замолчали, быстро начав трезветь.

В гробовой тишине через открытые ворота укреплений, проходя кольцо насквозь и удаляясь в сторону столицы, шли открытые повозки с частями обезображенных тел.

Кого-то из столпившихся вырвало. Кто-то вместо криков и улюлюканья начал причитать и вспоминать своих богов. Неравнодушных не осталось.

Только сейчас солдаты смогли воочию наблюдать результаты тех душераздирающих криков, которые не давали им заснуть предыдущие ночи. Все самые жуткие мысли и кошмары обрели подтверждение.

Последняя повозка с лежащими четырьмя целыми на вид подростками также подбадривающих выкриков не вызвала. Три девочки и парень лежали под стазисом лекарей. Посмотревший на вопросительно прикрикнувшего Кубыря, один из лекарей лишь сокрушенно покачал головой, продолжая удерживать руки на голове парня.

Видимо, дети не выдержали увиденных кошмарных картин и лишились рассудка, или тварь сожрала у них души, оставив на потеху тела. Дальнейшие заботы о них перейдут уже столичным имперским лекарям.

Замыкали колонну идущие в отдалении два здоровяка. Оба, помимо крови из собственных ран, были вымазаны в какой-то разноцветной гадости, оба хромали и выглядели серьезно потрепанными. Держась поодаль от повозок, запахов и вида обезображенных тел, прихрамывая, они молча и угрюмо двигались, не смотря по сторонам и не обращая внимания на стоящих в глубоком поклоне вдоль тракта солдат.

— Фениксы не сдаются. — негромко слышалась с разных сторон фраза, которую знали все в Империи.

Набравшийся смелости и подошедший к Карамбе капитан все же предложил свою помощь, обоз до города или хотя бы возможность обмыться и привести себя в порядок. На что воин лишь покачал головой. Ни аппетита, ни желания задерживаться хоть на минуту у памятного места, у оперативников не было.

Больше с вопросами, словами благодарности или расспросами никто лезть к здоровякам не решился.

— Так. Чего встали? Все по своим постам! Где бочки, вы тоже знаете. Кто надерётся выше меры — вышвырну. — сказал уже полностью протрезвевший Кубырь, когда траурная процессия удалилась за внешний контур оцепления и повозки, заменяющие ворота, встали на свои места.

Последние слова были лишними. Больше к бочкам в эту ночь никто не подходил. Солдатам хватило впечатлений и без браги.

***

— Печальная картина. Придется заново к такому привыкать. — сказал Карамба, когда пара уже удалилась от светящегося магическим огнем оцепления.

— В вашем мире такого не было? — спросил Дирм, прекрасно осведомленный о том кто и откуда идет с ним рядом.

— Было, даже звериная жестокость встречалась. Но такого я в своей жизни еще не видел. — передернув плечами ответил попаданец, смахивая с руки остатки какой-то зеленой гадости, — Да, и маньяки всякие попадались, и садисты среди террористов часто встречались, но так с упоением разделывать людей у них ни возможности, ни духа не хватало…

Сказав последнее, Карамба все же не выдержал и отбежал к краю тракта, выплевывая из себя всё, что оставалось в желудке, а следом и желчь. Вернувшийся из своего собранного боевого психологического состояния, он еще какое-то время брел на автопилоте, когда мозг пытался осмыслить все увиденные в поместье картины на нижних этажах. Но после, наконец собрав всё в кучу, образы рванули в голову нескончаемым потоком.

— Она же еще заставила ребятишек на это все смотреть. Зачем? — пытаясь отдышаться всхлипнул Карамба, когда зеленая рука легла ему на плечо.

— Она их ужасом питалась. Так же, как и болью и ужасом своих жертв. Детский мозг, он более впечатлительный, еды для неё много... Но знаешь, по моему опыту — это еще ничего. Вот помню, когда были времена межрасовых войн… Вот там было действительно жутко. Даже мне, много чего повидавшему… Слава Императору, что всех на этих землях объединил, — сказал негромко орк, подавая бурдюк с водой товарищу.

Глава 12 Короткий отпуск

Прохаживаясь по своему кабинету, Фэлин размышляла над дальнейшими планами на ближайшее будущее. Настроение, несмотря на бессонную ночь, у неё в этот солнечный день было просто прекрасное.

Сложнейшая операция, проводимая её бойцами в поместье Колосовых, ко сну в прошедшую ночь не располагала. Нервничая, новая глава пол этой ночи наворачивала круги по кабинету, параллельно, чтобы отвлечься, решая старые мелкие проблемы, до которых всё не доходили руки. А получив информацию о том, что всё благополучно закончилось, сразу отправилась на магичке встречать бойцов. Увидев моральное и физическое состояние подчиненных, возвращавшихся из поместья, усадила их в машину, не слушая отказы из-за грязи и запахов, а после, по дороге, долго их благодарила.

Слушая усталый рапорт, еще в машине для себя решила дать им увольнительные, хотя бы на неделю. Для возвращения морального состояния в норму. Про физическое можно было не беспокоиться, на обоих верзилах по возвращению в Агентство уже всё зажило.

Богатый род Колосовых утром щедро заплатил за чудесное спасение поместья и репутации, поэтому и фонд для выплаты премиальным бойцам, совершившим чудо, имелся. Нескончаемый поток срочных заданий на какое-то время также наконец прекратился. Волну призыва Империи, не без помощи Агентства, удалось отстоять. Вопрос был только, удалось ли Синдикату сделать то, для чего они её устроили. И не будет ли повторных попыток...

Отправлять в увольнение надо было всю группу Буяна целиком. Иначе её просто не поймут сослуживцы и сами бойцы отряда, уже замученные за последние полгода постоянными поручениями. А следом за ними и другие группы, что также показали себя достойно в последние месяцы.

Да, риск так надолго ослаблять Агентство был высок, но рисковать и так приходилось постоянно, как Фениксу в целом, так и отдельным его бойцам в частности. А отдых людям после тяжелого периода был необходим, мотивация одними деньгами вечно не работает, особенно когда их даже потратить некогда.

— Эх, мне бы кто дал отдохнуть хоть недельку… В морюшке искупаться… А и демон все побери! Поеду с ними! — выдохнула Фэлин, смотря на стену с картой происшествий за последний месяц и парящими магическими нитями взаимосвязей между ними.

Увиденное радовало. Тёмный союз на время снова затаился. То ли возможности закончились. Яйца призыва были редким и очень дорогим в создании артефактом. То ли поняв, что тактика массированных прорывов благодаря самоотверженности бойцов ИРОДа, Феникса и других, более мелких агентств, не приносит ожидаемых результатов и вместо раскачивания настроения народных масс, только всех в Империи сплотила, перед лицом внутреннего врага.

Не исключала Фэлин и того, что своих непонятных стратегических целей тёмные добились и готовились к какому-то следующему этапу пока не вырисовывающегося плана. Гадать бесполезно. Надо продолжать работать на достижение тактических результатов и надеяться на специальные службы Императора, копающие в сторону результатов стратегических. Последние, не без помощи ЧВА, уже нашли бордели, которые посещали незадолго до призыва многие из одураченных, и сейчас двинулись дальше, раскручивая пути попадания зловещих артефактов в столицу.

Переведя взгляд со стены на стол, Фэлин увидела лежащую утреннюю газету, на первой странице которой красовался громкий заголовок «Фениксы не сдаются! Герои возвращаются!». Всё остальное место занимала картинка с искусно нарисованной парой здоровяков, уходящих в направлении выкрашенного кроваво-красными красками поместья Колосовых. Видимо, кто-то из солдат оцепления продал газетчикам не только подробности, но и мыслеобраз, который маги нарисовали для придания статье большей эпичности. В самой статье героев восхваляли, называя сделанное ими редчайшим чудом, сопоставимого которому не было событий уже не одну сотню лет.

Касаемо героизма и чудес, Фэлин с газетчиками была полностью согласна — то, что сделали Карамба и Дирм в поместье Колосовых, было действительно чудом. Случившееся обсуждала вся столица, на всех уровнях. Впору было ожидать высокой аудиенции у самого Императора. Если затишье от атак Синдиката затянется и он сможет также выдохнуть, как и Фэлин. За такие победы его Светлейшеством давно было принято серьёзно благодарить. Иначе свои же аристократы не поймут.

А произошедшее награды однозначно требовало. Полностью блокировать манну на территории в несколько километров могли только самые могучие и неприятные во всех смыслах вторженцы. Для этого требовались крайне специфичные и очень сложные ритуалы. К несчастью, именно такую «умелицу» и забросило в Фрамир с демонического плана во время активации очередного яйца очередной идиоткой в поместье.

Проникнув во Фрамир, как чудовище уровня архидемона, тварь за сутки умудрилась провести ритуал, используя пытки прислуги и разум невинных детей, позволивший ей на время сковать магические потоки в поместье и вокруг него. Из-за этого опасность вторженки выросла чуть ли не до Владыки.

Убивать и без того опасных вторженцев такого уровня магией было сложно, а без магии это и вовсе было делом практически невозможным. Случались такие опасные противники в истории всего несколько раз, и тактики по их устранению были максимально примитивными — заваливать мясными штурмами, при неудаче еще сильнее давая разожраться и без того опасному врагу, или же отправляя самых лучших виртуозов из неодаренных. Развивших мастерство фехтования или кулачного боя до того, что они могли противостоять таким вот незаурядным попаданцам. Последних за всю историю были единицы. Поэтому о тактике и потерях говорить хорошего не приходилось.

Отправляя лучших из доступных боевиков на задание, Фейлин всё же рассчитывала на второе. Оба они показывали незаурядные навыки и с оружием, и без него и вселяли уверенность, что с тварью сдюжат. Дополнительно была надежда на то, что магия крови, отказывающаяся подчиняться обычным правилам и использующая вместо манны внутреннюю энергию владельца, будет работать и под антимагическим полем, и она оправдалась. Они справились.

Тварь оказалась очень неудобной, но благодаря своим навыкам и всё же работающей магии крови Дирм и Карамба сложного противника победили. Не пришлось даже воспользоваться помощью ИРОДа и имперских солдат, державших оцепление.

Случившееся вернуло былую легендарную славу Фениксам, и в них снова поверили.

— Эх, какие же они у меня молодцы! Какой он молодец! — снова порадовалась теплу внутри Фэлин, решив для себя, что в заслуженном отпуске сделает все, чтобы сблизиться с попаданцем.

Закончив разглядывать детальное изображение любимого и заодно с гордостью мазнув глазами по мощной полуголой фигуре Дирма, она подошла к магофону и, включив его, сказала.

— Лора. Подготовь, пожалуйста, увольнительные на неделю на всю группу Буяна и на Карамбу. Да, и мне тоже подготовь. — не дожидаясь удивления или нецензурной брани, отключила кнопку магического селектора и радостно вскрикнула, предвкушая приключения: — Всё, пора уже и отдохнуть!

***

Понятие отпуска в новом мире было неизвестным, поэтому здесь все служащие в более-менее крупных конторах ходили в увольнение. К сему приятному времени отдыха было принято выплачивать премиальные, которые обычно покрывали оклад за пропущенный период и дополнительно содержали благодарность сотруднику за выполненную работу. По соотношению размера благодарности и месячного жалования в Империи негласно было принято судить, насколько работником довольно его текущее начальство. Если символические копейки — значит, и ценят тебя так себе, хорошо, что не увольняют. Если же больше жалования — это считалось проявленным уважением. Превышать месячный доход премией в два или три раза считалось блажью. Но, судя по капнувшим на магосчет Карамбы деньгам, Фэлин его боготворила.

— Это что? Это как? — сидел Карамба разглядывая через магофон поступивший аналог земной смс с уведомлением от Банка.

— Машину себе купишь. Или рельсу посерьезнее. Из орихарукона, например… — мечтательно проговорил коротышка Буян, видимо мысленно уже тратя на что-то особенно приятное свою полученную премию.

— Есть в центре бордель. Там рокарианка с тремя сиськами. Вот такие! — показал подскочивший с места Дирм, — Берет правда, медуза такая, аж жуть. Но оно того стоит!

Влетевшая на тренировочную площадку, где и застала неожиданная радость мужчин, как раз в месте демонстрации, что надо делать с третьей сиськой, Фэлин быстро всё поняла и закричала.

— Какие сиськи! В увольнение! Все собирайтесь! Портал на Лазурное море заказан. На сегодняшний вечер! Будут вам там сиськи! — выпалила она и покраснев от двусмысленности сказанного, унеслась назад в здание, искать Шин, чтобы сообщить радостную новость и ей.

А заодно найти и скрывающуюся от начальницы Лору, чтобы сообщить ей, на кого остаются все дела на ближайшую неделю.

***

— Нищему собраться — только подпоясаться. — сказал Карамба, собирая нехитрый скарб в сундук на колесиках, аналог земного чемодана.

— Этож много тут у них полезных и нужных вещей отсутствует. Может ну его нахрен эту всю мерзость насекомоподобную? Уйти в промышленники? — в слух подумал Карамба.

На мгновение представив тот ворох бытовых, как здоровяк называл обычные организационные и прочие мирские задачи на Земле, проблем, быстро откинул эти мысли, вернувшись к сосредоточенным сборам.

— И чего-же не хватает моему герою? — томно проговорили за спиной здоровяка, от чего здоровяк даже дернулся, резко развернувшись к открытой входной двери в квартиру.

— Ты опять без стука! Ну сколько тебе говорить про важность личного пространства? Даже замок уже не помогает… — посмотрел Кармба на стоящую в дверях Фэлин.

Эльфийка стояла в очень откровенном наряде, который можно было назвать разве что купальником с короткой юбкой-поясом. Эротичную позу портил разве что громадный сундук, с трудом пролезающий в широкий дверной проем, удерживаемый казавшейся обманчиво хрупкой ручкой Главы.

— Этот легко поддается магии, направленный поток и вуаля! Секрет отпускает засовы. — показала свободной рукой Фэлин на врезанное в дверь устройство.

— Магия не берет, проверенно. Квазимифриловые штифты… Ну доберусь я до тебя, хитрый полурослик… — пробубнил Карамба, обходя квартиру и закрывая окна.

— Давай скорее, ворчун! — промурлыкала от дверей Фэлин.

— Господь всемогущий! Я уже чую, что мне это путешествие очень не понравится. — уже себе под нос проворчал здоровяк, подходя к двери.

И не ошибся.

***

Счастливые отпускники ждали парочку на улице. Когда из дверей агентства выпорхнула счастливая Фэлин, а следом за ней в двери с трудом протиснулся хмурый здоровяк, несущий в руках уже два чемодана, один из которых явно намекал на то, что кто-то пытается унести агентскую казну и часть мебели в придачу, вся команда уже высказывала недовольство и опасения по поводу опоздания на портал. Глава быстро развеяла опасения коллег — хлопнув в ладошки, она, как по волшебству, вызвала две магобрички, вырулившие из ближайшего переулка.

— Это что? — с удивлением уставился на новые модели с салоном повышенной комфортности Буян.

— Это результаты нашей с вами работы! Заказов последнее время было так много, что удалось расплатиться со старыми долгами и прикупить много нового! Например, вот эти две машины, еще одну для эвакуации раненых с заданий, с медблоком! А еще обновить мебель и заказать ремонт! Часть уже пришла, но большая часть покупок ожидается на следующей неделе!

— Фээээээлин! — закричали с открытого окна третьего этажа, где располагался кабинет Лоры.

— Ну чего же мы ждем! Загружайтесь скорее! — сказала Глава, подталкивающая пытающихся приладить скарб здоровяков.

— Как это все успеееть! Триста позиций! Ты рехнууулась?! — продолжил орать кто-то из кабинета голосом гномки.

— А чего это она? — спросила садящаяся в салон Шин.

— Да, ерунда. Начала читать первый лист со списком дел на время моего отдыха. — бросила Фэлин, уже садясь в салон и проводив взглядом удаляющихся Дирма с Карамбой, прикрикнула, — Карамба, дорогой, ты куда? Ты поедешь со мной!

Здоровяки лишь переглянулись и зеленый с сочувствием кивнул своему другу. Карамба понурив голову, двинулся в сторону первой машины, в дверях которой уже скрылась шикарная эльфийская ножка.

***

Портальное здание походило на большой, красиво разукрашенный яркими красками ангар из советского прошлого землянина. Управляемые големы в этот раз тарахтели как снаружи, так и изнутри здания. Видимо, это сделано на случай, если перенесутся незваные гости.

В остальном, помимо снующих людей, больше похожих на техников, и создающих какую-то излишнюю суету прибывающих, внутри практически ничего не было. Посреди здания стоял всё тот же асфальтовый булыжник, который Карамба уже имел честь тереть, только больше в разы, а вокруг него на каменных постаментах располагались крупные пустые каменные кольца порталов. Что-то похожее Карамба в молодости видел в одном популярном фантастическом сериале, только что вездесущих для Земли проводов у сооружений не было.

Подойдя к порталу с иероглифом, который мозг попаданца воспринимал как цифру 4, хоть визуально на земную четверку эта абракадабра никак не походила, вся компания замерла и начала нервно переговариваться о всякой глупости и переминаться, ожидая своей очереди. Нечто похожее Карамба часто наблюдал в аэропортах. Аэрофобия, активно поддерживаемая новостями из земных СМИ, в последние годы стала активно распространяться, несмотря на изменение статистики перелетов в лучшую сторону.

— Фэлин? — спросил у стоявшей рядом со здоровяком девушки Карамба.

— А? Да? — отрешенно ответила она, также демонстрируя нервозность.

— А чего все нервничают так?

— А? Да ерунда.

— Ну серьезно?!

— Ну в общем технология порталов штука пока до конца не изученная…

— Иииии… — начиная закипать, от того, что приходится вытягивать слова из вечно говорливой эльфийки, протянул Карамба.

— Ну и не всегда получается попасть туда, куда портал был настроен. Плюс бывают магические наводки и прочие и прочее… Из-за чего путешественники долетают не туда, не полностью или не долетают вовсе. Но это бывает редко, очень редко. — выдала Фэлин и спрятала за спину дрожащие руки.

— А. Так это ерунда. Все будет хорошо. — улыбнулся попаданец и подал руку эльфийке, чтобы её немного успокоить и поддержать, на что та сразу же отреагировала, схватив её своей.

Между тем очередь к порталам дошла до компании Фениксов. Так как размеры портального кольца позволяли пройти максимум вдвоем, вся команда вытянулась в цепочку. Первыми шли Карамба с Фэлин, за ними Буян с Шин и замыкал отпускников Дирм. Подойдя к суетящемуся у какого-то постамента с рунами парню, Фэлин протянула магофон. Считав что-то своим портативным устройством, парень перенес его к постаменту, а после очень быстро и сноровисто начал тыкать руны в известном только ему порядке. Когда он наконец завершил магическую настройку, перед парой яркими голубыми цветами загорелось кольцо портала.

— Ну что? Вперед? Купаться и отдыхать! — нарочито радостно спросил Карамба и Фэлин ему уверенно кивнула.

С ним, хоть на демонический план! — подумала эльфийка.

Надеюсь, нас перенесет в разные места. Готов отправить с ней даже свою руку. — подумал попаданец.

Оба ошиблись. Ибо когда они уже входили в портал, смотря на друг друга и мило друг другу улыбаясь, он неожиданно моргнул глубоким бордовым цветом, а поглотив пару, сразу погас.

Крики персонала и вой заламывающего руки инженеру-портальщику Дирма, а также сыплющиеся угрозы окружающим от Буяна с Шин, пара уже не услышала. Так как их уже перенесло, но совсем не на Лазурное побережье, одно из самых дорогих и красивых мест Фрамира, а в Лес страданий.

Печально известное фрамирцам место, некогда бывшее столицей Империи во времена правления Арона Второго, уничтоженное особенно мощным прорывом одного из Владык демонического плана, получило свое название неспроста. Разрушенный в ходе боев с демонами город превратился в руины, а после и вовсе зарос за тысячу лет, став непролазными джунглями. Оставшиеся после мощного выброса убитой мегатвари демонические эманации извратили местную флору и фауну, сделав этот лес неприветливым и опасным. Таким опасным, что в его глубину не заходили даже сильные отряды наемников и авантюристов, а зашедшие в большинстве своем не возвращались или возвращались редко.

— Эм… — сказал Карамба, оглядывая сплошную густую тропическую растительность, — А где пляж? В какую сторону?

— Далеко… — выдохнула Фэлин, — Очень далеко…

В этот самый момент растительность, словно ожив, расступилась, открыв узкую тропинку к виднеющейся вдали залитой солнечным светом поляне. На последней издалека виднелись какие-то темные кляксы, неразличимые из-за расстояния.

— Ну что, пойдем? Нас ждут. Не будем отказывать таким гостеприимным хозяевам, — посмотрел на подобравшуюся Фэлин попаданец, растянув губы в своей зловещей акульей улыбке.

— А пошли! — ответила ему тем же эльфийка, в глазах которой заблестело безумие.

Враги еще не знали, что в этот день во Фрамире появилась новая пара, прозванная в будущем «Пожирателями тёмных владык».

Глава 13 Встречают по одежке

— Здрассссте, дорогие госсссти. — из-под глухого капюшона раздался шепелявый и уже знакомый Карамбе голос.

— Здрасте, здрасьте. — ответил Карамба, после того как прикрыл своей широченной фигурой стройную и маленькую эльфийку, — Не жарко тебе, шепелявый? Может капюшон хоть снимешь.

— Я проигнорирую вашшшше оскорбление. Но вы правы. Теперь ушшше мошшшно предссставитьссся. — сказал Шшакш и скинул капюшон, — Меня сссовут Шшакш.

В этот же самый момент за парой сомкнулась дорожка среди растительности, по которой они прошли до полянки от места неудачной телепортации.

Все действующие лица оказались на крупной овальной поляне очищенной от травы и деревьев, сто на пятьдесят метров. Встречающей стороной оказался давний знакомец Карамбы и ещё более дальний знакомец Фэлин — Шшакш. Слева и справа от него был представлен и весь его бестиарий из разных жутких ручных чудовищ.

— Очень неприятно. Моё имя ты и так знаешь. А это… — кивнул на эльфийку Карамба, рассматривая антропоморфного геккона переростка.

— Мы ссснакомы… — как показалось попаданцу, с некой неприязнью прошепелявил оппонент.

Заметив стремительное движение справа, Карамба не переводя взгляда, по наитию, выпустил из ладони кровь и сформировав из неё спицу, резко бросил в мелькнувший на краю зрения объект. Тренированное метать оружие еще на Земле тело не подвело, не промахнулся. Магическое оружие пригвоздило к земле небольшой мерзко визжащий и шевелящийся гибрид тарантула со скорпионом. Тварь, судя по её расположению, пыталась незаметно подобраться к Фэлин. Отвлекшейся и внимательно изучающей других, более крупных и опасных представителей фауны на поляне.

Ага. Старая тактика. Сдается мне что-то такое произошло и во время нашей первой встречи с этим ящеромордым в рыбацком ангаре... — подумал Карамба.

— Ашшшшшш! Сссачем ты сссделал это? Она нам только помешшшает! — вспыхнули оранжевым глаза Шшакша.

— Ой, прости. Это был твой любимый питомец? — с деланным участием произнес здоровяк, — Мне кажется в таких джунглях водятся тараканы поинтереснее…

Увидев, что гад еще жив и пытается слезть со спицы, Карамба скомандовал той трансформироваться в ёжика. В результате этих изменений, пришпиленного таракана буквально разорвало на несколько частей.

Шшакш при этом громко зашипел и даже припал на одну ногу.

— Духовный контракт. Даже если мы с ним не сдюжим, можно перебить всю представленную живность и он если не умрет, то станет легкой добычей… — быстро прошептала Фэлин.

— Какая чудесная новость… — проговорил Карамба изучая громадного червя, стоящего справа от Шшакша, все тело которого состояло из червей поменьше, постоянно хаотично перемешивающихся и меняющих свое положение.

Вся живность, после гибели побратима, из пассивного созерцания резко перешла в активное, начав демонстрировать агрессию. Твари щелкали жалами и прочими хелицерами. Выводок Шшакша демонстрировал, что будет с противниками как только им отпустят поводок. Самый внушительный, громадный червь, тоже раскрыл множество зубастых пастей, которыми заканчивалась его сборная башка. От вырвавшегося визга Карамбе даже поплохело…

Прям поле боя в Героях 3. С нашей стороны только два юнита, а их там восемь, вместе с Шшакшем. Прошлый раз вроде девять чувствовал, значит таракан точно был тот самый, что укусил Рема… И по делом тебе, мерзость ядовитая. — подумал Карамба.

Вспоминая тот знаковый вечер, Карамба вспомнил и последовавшие за ним разговоры. Вроде бы Рем говорил, что червяк это некая колония из каких-то кровопийц, тобишь его, как мага крови, антипод. Судя по тому, как подействовал на здоровяка визг — эта колония казалась на текущий момент самым неудобным противником.

— Как я понял, рассговора не получитссся? — наконец пришел в себя Шшакш, что-то активно накладывая, судя по пассам вспыхивающих рук, и на себя и на питомцев.

— Нет. Наслышан о ваших методах работы. Что в моем, что в этом мире, с террористами разговорные вести не принято. — сказал Карамба.

— Как меня и предупрешшшдалиии. Знай, я был против твоего убийсссства и ссстаралссссся наладить диалог до поссследнего… — вскинул руки Шшакш.

Защищаясь от магии, Карамба резко выбросил на удачу в сторону людоящера десяток кровавых спиц. Одновременно с этим, произошло сразу несколько событий. Рванув навстречу летящему оружию, Шшакша прикрыл его червяк. Получив докуче магическим заклинанием, навроде ледяных сосулек, от своего хозяина в спину.

Остальные звери, разной формы и вида, резво сорвались с места, припустив к стоящей паре.

Опытная оперативница, и целая глава ЧВА, также бездействовать и прикрываться своим бойцом не стала. Выскочив из-за широкой спины попаданца, Фэлин неожиданно легко бросила в сторону противников свой громадный чемодан, будто он весил не больше земной дамской театральной сумочки.

— Ну давай, железяка долбанная, не подведи! Афит н’аш! — прокричала эльфийка.

После произнесенной фразы, чемодан, под изумленным взором попаданца, начал перестраиваться прямо в воздухе. На манер трансформера из земного кино. На землю с грохотом приземлился уже антропоморфный голем. Встав на выдвинувшиеся ноги и выпустив две пары конечностей, представлявших собой различные виды колющего и режущего оружия на цепочке шарниров, голем мгновенно сориентировался и рванулся в сторону людоящера.

— Что ты смотришь? А ты думал для чего я тебя его переть заставляла? Вещи у меня в пространственной сумке! — закричала Фэлин обернувшемуся на неё и смотрящему с удивлением Карамбе. — Осторожно, слева!

Слева и вправду уже подбиралась приземистая тварь. Местное чудище очень походило на гибрид крокодила и льва, покрытого чешуей и заканчивающегося заостренным чешуйчатым хвостом. Подобравшись к паре почти на пять метров, тварь прыгнула, раскрыв громадную пасть с острыми длинными зубами.

Карамба не сплоховал. Практически мгновенно он подхватил уже свой чемодан и кинул его твари в морду. Когда та, рефлекторно сжав поклажу зубами, рванула к здоровяку, он со всей дури пнул в широкую плоскую поверхность нижней челюсти. Мощный удар и инерция заставили башку с хрустом откинуться назад, утянув за собой тело. Отлетев на услужливо выдвинутые под углом из земли острые двухметровые каменные шипы, заклинанием Фэлин, тварь испустила дух. Вызвав очередной вскрик людоящера.

— Семь! — закричал Карамба и чуть не завалился.

Неожиданно резко ставшая болотом земля под ногами, после попадания «крокольва» на каменные пики, резко вернулась к твердому состоянию, успев утянуть лишь одну ногу Карамбы, и то по щиколотку. Видимо, боль от потери еще одного зверя прервала воднику Шшакшу каст какого-то площадного заклинания. Навроде зыбучих песков или болотины.

Ох как же сложно биться в новых реалиях! Мозг закостенелого сапога отказывается от творчества и импровизации. Ну ничего! Никогда не отступал и здесь не отступлю! Научусь! — выдал себе ментальную пощечину здоровяк.

Между тем, сражение перешло из привычной земной плоскости в воздушный бой. Показывая, что как бы Карамба не тужился, вспоминая игры, книги и кино, местные будут удивлять его еще очень долго и неприятно.

В небе за спиной послышался заливистый женский смех. Резко развернувшись Карамба увидел, что и Фэлин уже парит над землей на расстоянии пяти метров, поливая осаждающих голема тварей эффектными заклинаниями разных стихий. При этом, успевала она постреливать и по их предводителю. Закрывшийся водяным куполом людоящер только и делал, что отступал к краю поляны, защищаясь от постоянных атак с воздуха и из-под земли, что-то колдуя на своих питомцев.

Чудо подгорной инженерии также активно продвигалось в сторону хозяина выводка, не давая тварям переключиться на свои мясные цели. Видимо директива защиты хозяина в их договоре стояла выше, нежели выполнение его заданий. Скорее всего из-за банального чувства самосохранения — погибнет он, сгинут и они.

— Шесть и пять! — прокричала казавшаяся сумасшедшей девушка.

Бррр! Харли Квин какая-то! — передернул плечами попаданец.

В этот самый момент его интуиция очередной раз завопила, подсказывая, что угроза идет из-под земли. Подумав, что это очередное площадное заклинание, здоровяк напряг свои мощные ноги и со всей силы отпрыгнул в сторону, одним движением вырвав из мягкой почву и застрявшую ногу.

Подлетев практически на два метра, он увидел причину своей тревоги. На том месте где он только-что смотрел за боем, из-под земли живым вращающимся буром вылетела та самая «неудобная» колония или же червяк переросток. Остановив вращение, черви опустились одним изгибом на землю. Развернувшись множеством голов и глаз к Карамбе, червь продолжил вытягивать из-под земли длинное составное тело.

Приземлившись в десятке метров от вылезающей из-под земли мерзкой твари, Карамба начал судорожно прикидывать, как справиться с таким противником.

Сперва попробовал самый простой вариант — выпустил аэрозоль из небольших шариков, размером с ноготь и попробовал повторить фокус с трансформацией их в ежиков, как они попадут вовнутрь противника. Тварь поймав зашевелившимися пастями все снаряды, только благодарно зашипела.

— Вот же врот наоборот! Глисты переростки! — выругался Карамба, потеряв контакт со своими кровавыми шариками, как только они скрылись в утробах поймавших их кровопийц, — Ну держись! Сырная косичка! Сейчас я тебя нарезать буду.

Медленно затягивающиеся раны от магических сосулек, выпущенных по нему неаккуратным хозяином, в пылу схватки, подсказали, что без кровяной подпитки, тварь неплохо поддается колющему и режущему оружию. Кольцо не отзывалось, видимо заблокированное какой-то магией или артефактом противника, поэтому меч и прочие артефакты, припрятанные в пространственном хранилище, были недоступны.

Импровизируя, сформировал из своей крови два длинных клинка, и подивившись их остроте и прочности, рванул навстречу прыгнувшему в его сторону червяку. Перерубленные тела, в руку взрослого человека толщиной, отваливались от общей туши, но даже отделенные от общего тела особи погибать не спешили, ползая и норовя ухватить за ногу.

Результат такого контакта можно не угадывать — тварь восстановиться полностью, еще и сильнее от магической крови станет. — подумал Карамба, переступая во время своей нарезки через очередную пасть.

Также, попаданец не исключал того факта, что такая здоровая пиявка может в секунды высушить его целиком или парализовать каким ядом при укусе. Поэтому, действовать приходилось еще аккуратнее, чем в похожий первый бой его новой попаданческой жизни.

Карамба так увлекся, что не заметил, как в определенный момент косичка разлетелась самостоятельно. Решив поменять неэффективную тактику атаки. Окружив здоровяка подползающими целыми особями и еще дееспособными обрубками, кровопийцы приготовились атаковать одновременно, что бы здоровяк, двумя своими руками, гарантированно не смог отбить множество летящих на него пастей.

Шах, гордец! Глист оказался хитрее! - успело промелькнуть в голове Карамбы, когда твари одновременно прыгнули.

Попаданец уже приготовился биться с висящими на нем пиявками, но в их неравное противостояние вмешалась Фэлин.

Кто-то с силой схватил бойца сзади за подмышки и с большим ускорением рванул вверх.

— Соскучился, красавчик?! — закричала эльфийка из-за спины бойца.

— Да как-то бледно на твоем фоне выгляжу. Ни по счету не догнать, ни без помощи твоей не справиться! — прокричал Карамба, как осознал, что произошло.

— Эта тварь твой антагонист, а вот эта — мой! — крикнула эльфийка и швырнула бойца прямо к гибриду дикобраза и броненосца.

Иглы последнего, торчащие из плотного на вид панциря, переливались всеми цветами радуги.

Не ожидавший такой подставы, Карамба чудом не плюхнулся в землю носом, прямо перед тварью. Успел в последний момент довернуть тело в воздухе и перекатиться при приземлении. Сразу пришлось отпрыгивать снова, уходя от атаки выпущенными в его сторону иглами.

— Ахтыжбольнаядевка! — проорал он, помахав кулаком, с так и не выпущенным при падении клинком, в сторону улетевшей поливать огнем остатки червяка Фэлин.

Развернувшись к медленно поворачивающемуся для атаки чудовищу прокричал:

— А ты чего, антимаг что-ли очередной?

Тварь только фыркнула и, резко присев, отправила в попаданца заново отросшие на спине иглы.

— Четыре! — радостно раздался голос эльфийки от кострища.

— Аррррр! — завопил от обиды Карамба и с силой метнул, в один из частично прикрытых броневым веком глаз дикобраза, свой кровавый клинок, трансформируя его на лету в длинную спицу.

На удивление, спица не встретила преград и глубоко вошла в голову животного, без проблем преодолев только сейчас замеченное Карамбой прозрачное защитное поле, мерцающее над дикобразом.

— Три! — развернулся он к Фэлин.

Эльфийка уже отлетела от зажаренной колонии глистов и сейчас пыталась спасти добиваемого оставшимися в живых тварями голема.

— Ложись! — крикнула девушка здоровяку и постаралась спикировать на землю.

Вбитые на подкорке рефлексы профессионального силовика заставили тело выполнить неожиданную команду, не тратя время на раздумья и переспрашивания.

Густо разлетевшиеся во все стороны иглы, после гибели дикобраза, повтыкались во всё, что попалось им по пути. Лежащего недалеко от туши Карамбы, спасло то, что он оказался в проекции ниже разлетевшегося снарядами панциря. Подняв голову, Карамба увидел, что эльфийка получила одну из игл в плечо и камнем рухнула на землю.

— Фэлин! — закричал Карамба и резко подскочив, в два прыжка, оказался возле напарницы.

Эльфийка лежала на спине, согнув одну ногу и раскинув руки. Глаза девушки были закрыты. Грудь часто вздымалась. Из её правого плеча, прямо под ключицей, торчала длинная радужная игла.

Оглядевшись и не увидев вокруг движения, попаданец быстро опустился перед эльфийкой на колени, внимательно осматривая её тело и раны.

— Держись! Я сейчас! — заговорил здоровяк, аккуратно приподняв девушку над землей.

Игла, прошла тело Фэлин насквозь. Кровь лилась из раны на яркую зеленую траву и ни своя, ни чужая, реагировать на магические потуги здоровяка не собиралась. Игла, либо имела антимагический эффект, который не могла преодолеть даже его магия крови, либо чужая кровь в принципе не хотела реагировать на его магию. Карамба пока таких тонкостей не знал, ибо был самоучкой практиком, нежели глубоко понимающим местные магические механики теоретиком. А времени разбираться сейчас не было.

Приоткрыв глаза, девушка что-то тихо прошептала.

— Что?! — наклонился ближе к её лицу Карамба.

— …нись. — еле слышно прошептала она.

— Я не слышу тебя! Как я могу тебе помочь?! — подхватил на руки верхнюю часть тела и голову девушки севший на задницу попаданец.

— Наклонись… — снова раздалось от эльфийки.

Когда Карамба прильнул к лицу красотки практически вплотную, чтобы подставить ухо, она резко дернулась и впилась в его губы жадным поцелуем. Ошарашенный обманом и такой наглостью попаданец сперва опешил, а после решил ей подыграть. Поцелуй затянулся. Когда она жадно оторвалась, игриво смотря на уже совладавшего с собой здоровяка, оба тяжело задышали.

— А теперь вытащи его! — прикусив губу сказала эльфийка.

— Что?! — снова опешил от очередной провокации, немного отупевший после тяжелого боя и поцелуя, здоровяк.

— Жало мракобраза вытащи, говорю! Больно, пипец! — уже серьезно прокричала она.

— А, да! А как-же кровь? Ты не истечешь? — спросил здоровяк, хватаясь свободной рукой за показавшееся неожиданно холодным жало.

— Истеку. Я уже еле в сознании держусь. Если его не вытащишь, помочь себе не успею! — прокричала последние слова уже с агрессией Фэлин.

Дальше Карамба снова начал соображать нормально. Выдернув жало, отбросил его. Сформировав на дырке две заплатки, запечатав рану своей кровью, начал ждать, пока эльфийка делала какие-то слабые пассы руками, уже путаясь и сбиваясь. Враги себя, к счастью, не проявляли, дав паре передышку.

Смотря за слабеющей красоткой, Карамба понял, что он сейчас очень переживает за свою новую знакомицу. Гораздо больше, нежели он переживал за своих боевых товарищей в прошлой жизни. Он бы не назвал это любовью, но сильной привязанностью это уже было точно.

Под переживающим взглядом здоровяка, Фэлин всё же справилась с плетением, и магия воды и жизни наконец полились по её телу. Не последнее дело в лечении оказала и заплатка, поставленная Карамбой. К удивлению Фэлин, магия его крови, запечатавшей сосуды и артерии в месте сквозной раны, полностью обезболила ей ранение и начала отдавать просто сумасшедшее количество манны.

Дааа… Не зря писали в трактатах про ценность магов крови… Очень это желанная добыча для многих знающих людей. Я его тогда предупредила, что он просто светится для жизневиков да чернокнижников всяких, но даже сама не подозревала как сильно… — подумала наконец закончив сложное лечебное плетение эльфийка.

— Мне очень приятно, но можешь уже меня отпустить. А лучше поставить на ноги. — сказала в слух она напарнику, как магия справилась с раной.

Карамба поднялся и бережно поднял напарницу. Они наконец полноценно осмотрелись. Взрыв дикобраза добил подставившихся под жала оставшихся питомцев Шшакша. Самого петовода видно не было, что очень расстроило. Также расстроило то, что получивший пробоины антимагическими жалами голем, развалился бесполезной грудой запчастей.

— А где шепелявый? Сгорел на работе? — спросил он, изучая округу внутренним зрением.

— Утек… — констатировала Фэлин.

— А нет, не утек… — расплылся в хищной ухмылке Карамба.

Подойдя к ближайшим зарослям, возле которых отчетливо виднелась кровавая дорожка, он резко протянул свою лапу в густые кусты, а после вытащил из них пробитого в двух местах торчащими иглами и не сопротивляющегося людоящера.

— Ну привет! Шепелявый! — оскалился попаданец в лицо Шшакшу.

— Отпусссстите меняяяя. Инащщщщеее вам не сссдоброватььь. Тени придддут сссса вами. — слабо прошепелявил водный маг.

— Обязательно! Но сперва мы тебя немного поспрашиваем! — зажгла на ладони огонь оскалившаяся Фэлин.

***

Через два часа, пара сидела у импровизированного костра. Использовав остатки голема как дрова, они грелись и ужинали. Откусывая с потускневших и обесцветившихся игл мракобраза, использованных как шампуры, куски мяса крокольва, или как его назвала Фэлин «ширабса». Какое-т время, пара молча увлеченно пережевывала импровизированный шашлык.

Карамба сперва брезговал есть мясо убитой твари, но чувствуя после потери крови голод и наблюдая с каким удовольствием его уплетает вегетарианка-эльфийка, тоже решился. Не прогадал. Мясо оказалось нежным и невероятно вкусным, чем-то напоминая земную оленину.

— А чехо он сдох то сраху? — с полным ртом спросил Карамба.

— Дак откат пришел от контрактов. Может выжил бы, но раны и блокирующие магию регенерации и лечения жала мракобраза доделали свое дело. Ни защиту от отката не поставить, ни сил жизненных почти не осталось. Его бы подлатать надо было, а мы пытать полезли. — ответила Фэлин, пожав плечами, на которых не осталось даже следа от недавней раны.

— Яшно. Што делат буим? — спросил Карамба, пережевывая уже новый сочный кусок местного деликатеса.

— Што што. Выбиася к гранисе… — сказала Фэлин, откусив кусок со своего импровизированного шампура.

Глава 14 Новые враги и короткий отпуск в джунглях

На поляне, где еще совсем недавно кипел серьёзный магический бой, а земля еще не успела отойти от последствий применения мощных стихийных заклятий, уже собрались местные падальщики всех видов и размеров.

Остатки проигравших созданий Шшакша споро подъедались, за самые притягательные части вспыхивали короткие локальные драки. Никто не решался тронуть только ареносскую колонию кровопийц, ибо на магию крови, во всех её проявлениях, у всей местной живности была сильная аллергия.

Долгое время у падальщиков не было возможности добраться и до останков самого владельца почивших питомцев. Сердобольный Карамба, все же потратил время и выкопал яму для поверженного противника, пока недовольная глупыми предрассудками своего подчиненного Фэлин занималась готовкой. Но глубоко копать здоровяк не стал и сейчас яма все же привлекла одного из коробов, шестиногих гибридов пса и ящерицы.

Проиграв две драки и получив серьезные увечья, псо-ящер уже было отчаялся поужинать в этот долгий и голодный день, как его привлекли необычные запахи и следы неподалеку от места основного пиршества. Пройдя по ним к лишенной травы полянке, обладатель прекрасного нюха и чутья на магию, ощутил пульсацию под странно вывернутой землей. Решив попытать счастья, он углубился под грунт, в поисках носителя странной магической пульсации.

Фортуна ему почти улыбнулась.

Своими мощными передними четырьмя лапами, короб быстро выкопал широкую яму и достал из нее руку, в черной ткани. На одном из скрюченных пальцев пульсировало зеленое кольцо. Брызгая из незакрывающегося рта слюнями и радостно скача вокруг куска такого притягательного мяса, короб уже было приготовился отхватить с руки покойника пальцы, как удача решила взять паузу.

В последний момент над падальщиком, примеряющимся отхватить кусок побольше, возникла крылатая тень, а предчувствие опасности завизжало в голове животного, ощутив рядом ауру ужасающей мощи. Природная осторожность заставила пса мгновенно поджать уши и хвост и ретироваться, дав деру в ближайшие заросли. Какой бы не была притягательной пища, своя жизнь и свои лапы, коробу были дороже.

— Феникс, Феникс… Опытные оперативники… Ага. Все за вами постоянно доделывать надо. — раздался недовольный мелодичный молодой мужской голос.

С руки зависшего в метре над ямой ангела, вниз медленно начало опускаться нестерпимо яркое и горячее голубое яйцо.

— На встречу из-за вас опоздал. Должны мне будете.

На последних словах ангел пропал. Мгновенно и без каких-либо эффектов. Яйцо же, достигнув закопанного тела, растеклось прямо под землей жарким огнем. Из ямы вырвалось голубое пламя. Трава на много метров вокруг за мгновение обратилась пеплом, а почва пропеклась на десятки метров во все стороны, став черной. От одного же из темных воротил Империи, закопанного и оказавшегося в этой доменной печи, не осталось ничего. Даже мощные и древние артефакты Шшакша, включая защитные, испарились от работы заклинания невероятной силы.

Замеревшие при появлении небожителя звери, увидев, что магия закончила свое действие, вернулись к трапезе. Осторожный короб, вернулся к месту где бушевала магия и принюхался. Поняв, что только-что чудом избежал мучительной смерти, он развернулся и решительно направился на поляну, к более удачливым сородичам. После того, с кем ему довелось встретиться сегодня, остальные участники ужина уже не казались ему столь устрашающими, онснова был готов драться.

***

Проклятый подгорный город Бхаграмм, некогда славящийся своей красотой, уже много десятилетий как вымер и бережно хранил мертвую тишину и спокойствие. С момента проигрыша Волгура V, решившего подмять под себя все подгорные племена Империи и начавшего братоубийственную войну, по опустевшему городу безмолвно слонялись только его умерщвленные обитатели. Обреченные на вечные скитания самим Ароном II, они были наказаны за поддержку или молчаливое попустительство своего обезумевшего правителя.

Но сегодня размеренную молчаливую нежизнь потревожили. На каменной мостовой крупной центральной площади, перед изуродованной заклинаниями статуей Волгуру I, где висели тела его безумного потомка вместе со всей свитой, среди вымощенных камней возникла ярко-зелёная клякса. Разбежавшись в стороны, она образовала крупную гексаграмму ядовито-зелёного цвета, не меньше пары десятков метров в диаметре.

Попав в неё первым, один из слонявшихся по площади зомби резко остановился. В провалах давно истлевших глаз загорелось зелёное свечение. Осмотревшись осознанно, некогда мощный гном в пробитой, но не истлевшей за годы добротной кирасе, отошёл от сияющей в полутьме мёртвого города гексаграммы и подхватил с пола валяющийся топор. Пропустив пару своих бывших собратьев мимо, он отошёл от края светящегося заклинания на пару метров и встал немым стражем, приготовившись следить, чтобы на территорию за его спиной больше никто не прошёл.

За первым взятым под контроль мертвым гномом появился и второй, и третий. Когда кольцо оцепления замкнулось, гномы начали умело орудовать поднятыми секирами, палашами и алебардами, не пропуская остальную праздно слоняющуюся нежить в образованный круг.

Гексаграмма, словно проверив выполненное дело, дрогнула, а после собралась обратно в зелёную точку. Та, поднявшись с земли на высоту трех метров, раскрылась зеленым порталом с подрагивающими краями. Из портала на камень мостовой вышла, или скорее выплыла, худая и высокая фигура в черном балахоне.

Осмотрев проделанную её марионетками работу, она довольно хмыкнула, схлопнула одним плавным движением руки портал и придвинулась к оцеплению. Освобождая место для прибытия остальных владык теней.

В этот раз, на встречу прибыли единицы. Кто-то хотел таким образом показать коллегам свое недовольство их провалом. Кто-то был занят реализацией собственных планов, так как потерял веру в общий план и направленные на него усилия. Одно то, что собрание не удостоил вниманием и Падший, было очень плохим звонком для присутствующих.

— Ну что-же. План посеять смуту в столице провалился. И не малую роль в этом сыграл призванный здоровяк. Можно было бы пожурить за такой неудачный обмен нашего чешуйчатого друга… Но… — начал в этот раз Кенг, разорвав звуки молчаливого боя, происходящего по периметру оцепления площадки.

— Но его уже нет! — перебил грозно Умит, выкрикнув следом традиционную для таких ситуаций у владык фразу фразу, — Тьма вечна. Шшакш вернулся в её колыбель.

Сделав паузу, чтобы все присутствующие повторили за ним, полу-демон продолжил.

— Не играй словами Кенг. Давай по делу. Что в столице?

— Да, наш грозный краснокожий друг, я постараюсь быть краток. Серьезного урона благополучию и репутации ни власти, ни провластным аристократам нанести не удалось. Более того, видя кому и чему потакает оппозиция, и сомневающиеся аристократы примкнули к блоку Арона, только укрепив его позиции. Страх обернулся ненавистью и решительностью. Как властям удалось стабилизировать ситуацию, на оппозицию повесили все ужасы последних месяцев и даже больше. Часть из прикормленных древних родов уничтожили, часть бежала. Мы остались практически без людей во властных кругах. Да, Сирен? — подытожил Кенг.

— Да. Я чудом увела имперских ищеек по ложному следу. Часть из моих борделей пришлось полностью вырезать и сжечь. И я бы не поставила и медяка на то, что сейчас нет умников, кто не впечатлился историей с неожиданными демонопоклонниками и продолжает копать дальше... — ответила Сирен.

— Смотри не приведи к нам на собрание ИРОДов. — неудачно пошутил Брек, за что чуть не получил магической огненной плетью от мгновенно вскипевшей темной эльфийки.

— Прекратите! — раздался пробирающий морозом вкрадчивый голос у всех собравшихся в голове.

Ихон, древний лич и магистр некромантии, приготовивший сегодняшнюю площадку для встречи, остановил начавшуюся потасовку. Последняя уже давно назревала между начавшей разделяться на группы коалицией темных владык. Для серьезной свары на встречах и вне их было единственное препятствие — Падший и страх к его невероятной мощи. Касаемо же лича, все знали, что тот является правой рукой Падшего и часто замещает отсутствующего владыку. Поэтому и перечить, и тягаться в личной силе с не менее загадочным, чем Падший, участником никто не стал.

— И кто же стал той проблемой, из-за которой начали копать под тебя? — ехидно поинтересовался Кенг.

— Фениксы и их неприятное пополнение. — ответила не сводя взгляда с Бека эльфийка.

— Ну что же. Тогда предлагаю тебе решить эту проблему. А чтобы мы не потеряли и своего самого прекрасного представителя, предлагаю тебе взять в помощники Умита. — сказал Кенг.

— Хахаха. Хорошо сегодня здесь нет Аделари, я думаю она бы тебе эти слова про прекрасную не простила! — продолжил хохмить Брек.

Упоминание конкурентки взбесило Сирен еще сильнее, из-за чего она почти сорвалась на крик.

— А кто это тебя наделил полномочиями командовать, Кенг?!

— Довольно. Он сказал верно. Мы согласны с ним. Не подведите нас в этот раз. — снова прошелестел Ихон в головах присутствующих, игнорируя артефакты на ментальную защиту.

— Услышано. — сказала Сирен и со злобой посмотрев на Брека, а после переведя недовольный и многообещающий взгляд и на Умита, исчезла во вспышке портала.

— Услышано. — повторили остальные присутствующие и пропали во вспышках своих порталов, следом за темной эльфийкой.

Через мгновение, лич остался один, продолжив неподвижной статуей стоять на своем месте. А еще через пару мгновений, балахон, словно он парит в воздухе, развернулся к оцеплению и подплыл к ближайшему участку круга. Лич начал внимательно изучать проклятых подгорных войнов. Перед каждым из коротышек лежало не меньше пятерки изрубленных тел сородичей. Способности и эффективность взятых под контроль мертвых воителей приятно удивили некроманта и сейчас он раздумывал, как снять проклятие на городе и вывести перспективное войско в подгорные тракты.

В этот раз не было и соглядатаев. Никто из немногочисленного войска ангелов появляться на встрече, с ограниченным числом участников, не стал. Саган, курирующий владык теней Империи, был занят добиванием Шшакша, а у остальных было достаточно и своих дел, чтобы лезть в город запечатанный и снаружи и изнутри мощной древней рунической магией.

***

— А долго еще? А далеко еще? — прозвучал из-за спины Карамбы мелодичный женский голос.

Уже в сотый раз.

Форменное издевательство над мужчиной продолжалось уже третий день. Спустить пар на каком-нибудь из местных хищников не получалось. Решивших самоубиться об разъяренного война, до сих пор не нашлось. Фэлин объяснила это особенностями магии крови и тем, что большинство даже очень сильных хищников с этим видом магии связываться не любят, понимая, что игра не стоит свеч. Бой против носителя такой неудобной стихии может оказаться сложным, а поверженного врага потом будет даже не съесть.

Карамба же думал, что несносная эльфийка просто достала уже и тех, кто голодными глазами подглядывал за ними из темных кустов и с высоких ветвей исполинских деревьев. А еще он думал, что если врага не видно, то скорее всего он где-то затаился и накапливает силы. Что очень и очень плохо.

Отдельно, Карамбу, взявшего на себя ответственность за эвакуацию пары из неприветливых джунглей к обжитым землям, бесили даже не сами вопросы, а то, что он не знал, что на них отвечать. Земные навыки ориентирования, единожды пройденные еще в учебке и благополучно забытые, ибо в каменных джунглях оказались бессмысленными, не только выветрило годами из памяти, но они еще и оказались слабо применимыми в местных реалиях.

Как в новом мире, например, было использовать то, что на Земле мох растет на северной стороне дерева? Когда у тебя два солнца и еще и магия в придачу, расти можно как угодно. А лучше расти, подставляя свои яркие мшистые бока ближайшему магическому источнику. Который, также вовсе не сориентирован по сторонам света, а может оказаться обросшим травой артефактом воина, бившегося тысячелетие назад с демонами на соседней поляне.

Но эти три дня, с победы над Шшакшом, вымотали попаданца даже не из-за постоянных вопросов или из-за отсутствия понимания, куда двигаться в поисках разумных. Отпуск в местных ярких и чарующих джунглях отравляла Фэлин.

Эльфийка, очевидно, вознамерилась оседлать и окрутить свободолюбивого жеребца еще до отправления и сейчас активно пользовалась их уединением. Постоянно строила глазки, заигрывала к месту и не к месту. Неожиданно пугалась очередную мерзкого вида мелкую кракозябру, мирно ужинающую листками не ветке, и прижималась крупными плотными грудями к сильной руке проводника. Или творила прочие непотребства, приближая здоровяка к инсульту от пыток воздержания.

Карамба с большим трудом пережил то, как она помылась в случайно найденном озере. К водоему пара вышла посреди вторых суток блуждания по живописным магическим джунглям. Радостная Фэлин рванула к воде, даже не удосужившись проверить, нет ли в ней живых или неживых опасностей. А после, скинув свой костюм-купальник, прямо на глазах судорожно пытавшегося прощупать магией водоем Карамбы, прыгнула в воду с головой. Тому как вынырнувшая и вернувшаяся на мель девушка начала натирать себя мылом, материализованным видимо из пространственного кармана, позавидовали бы и откровенные земные фильмы. Когда же эльфийка окликнула Карамбу потереть спинку, стоящий в охранении попаданец повернуться к девушке, по естественным причинам, уже не смог. Сославшись на предчувствие опасности со стороны ближайших зарослей, он так и простоял, пока силой воли и прокручиванием жутких картин из недавно освобожденного особняка, не успокоил организм.

Самым же тяжелым временем, были ночи.

Забираться на дерево или прятаться в пещеры большого смысла в местном мире не было. Заклинание даже неразумных тварей легко могло сделать убежище либо бесполезным, либо ловушкой, поэтому маги ставили свои защитные и следящие заклинания, а после укладывались спать прямо на древесный полог. Именно здесь ушастое вредное создание и пускалось во все тяжкие, демонстрируя чудеса извращенной изобретательности.

Прижаться, сославшись на холодную ночь, своим полуголым телом и упереться крепким спортивным задом в пах Карамбы — это было еще самым безобидным из развлечений. Первую ночь здоровяку поспать так и не удалось. Согнувшись, ему сперва удалось отодвинуть от себя спящую девушку, найдя удобную и не тревожащую нижнюю чакру организма позу, что позволило заснуть. Но проснулся он буквально через полчаса и практически от пика возбуждения. Делающая вид, что глубоко спит и ей снится биатлон, Фэлин ловко орудовала своей рукой у него в развязанных шортах. Отстранившись и выдернув тонкую ручку из последних, Карамба встал и, отойдя на несколько метров, долго шепотом матерился. Сев недалеко от мило сопящей, свернувшейся калачиком, девушки, здоровяк принялся разжигать костер, чтобы что-нибудь перекусить и попытаться отвлечься хотя бы на еду.

Вторая ночь повторилась почти один в один с первой. Вовремя ушедший из объятий соблазнительницы Карамба сразу развел костер, чтобы согреться и перекусить. Когда в свете огня стала видна эльфийка, она, как бы невзначай что-то хрюкнув во сне, повернулась и широко раскинула руки и ноги, разлегшись напротив костра звездочкой. Открывшийся перед глазами Карамбы вид заставил последнего быстро потушить огонь и до утра сидеть в темноте, вслушиваясь в звуки джунглей и представляя себе громадных демонов-сколопендр, медленно подбирающихся к полевому лагерю в ночи.

Что будет этой ночью и будут ли у него силы противиться природе на этот раз, Карамба уже не знал. Очевидно было одно, что эльфийка не отступит, во всяком случае, если им за сегодня не удастся добраться до обжитых земель. Но и там не факт, что она не найдет способа уединиться. А дальше жизнь в новом мире станет невыносимой. Начнется вся эта романтичная ерунда, к которой здоровяк был морально не готов и которую не любил еще по земным временам. Тем более, не представляя себе её в новых реалиях, где потенциальная возлюбленная еще и была его большим начальником, а на задании каждого из них могли сожрать в любой момент. Да и в целом, напор руководительницы его раздражал. Чувствовать себя жертвой в этой древней как оба мира брачной игре ему было ново и неприятно. На Земле он привык добиваться женщин сам.

Под эти мысли Карамба пер через кусты как паровоз, сжигая тестостерон и вымещая накопленную злобу на себя, Фэлин, межмировой перенос и оба мира в целом. Умело рубя материализованным кровавым мачете густую растительность и наплевав на все возможные опасности, в определенный момент не заметил, что за разлетевшимися ростовыми побегами не оказалось твердой почвы. Успев только моргнуть один раз, как герой старых земных мультфильмов, он с матами полетел вниз, запаниковав от неожиданности. Жадно поедающая его широкую голую мускулистую спину Фэлин, идущая следом, не сплоховала. Рыбкой прыгнув за любимым, она в мгновение скастовала левитацию. А после, обвив со спины падающее мускулистое тело своими руками и ногами, рванула заклинанием вверх, стараясь погасить инерцию и скорость падения.

Удалось Фэлин это не особо. Ибо совместный вес и невеликая высота обрыва не позволили полностью остановиться или полететь. Пара с грохотом влетела в ветхую сторожку, стоящую под обрывом. Проломив крышу, они покатились по небольшому полупустому помещению, расшвыривая почти сгнившую нехитрую мебель. Когда вращение остановилось, Карамба осознал себя лежащим на локтях и нависающим над эльфийкой. В момент перед падением он успел поменяться с ней местами и, обхватив её, сгруппироваться, заключив в объятия мощными руками. Чем спас голову и тело хрупкой на вид красавицы.

— Мой герой! — тяжело дыша прохрипела Фэлин.

Притянув его голову своими руками, оказавшимися невероятно сильными, эльфийка впилась в губы здоровяка жадным поцелуем.

Легкое головокружение, после падения и поцелуя, а также третий день воздержания и близкий одуряющий цветочный аромат женского тела, надломили внутренние скрепы война. Карамба противиться чарам красотки не стал и притянул её ниже и ближе к себе, не отрываясь от пьянящих губ.

Глава 15 Звезды в провинции.

Долкей заступал на утреннее дежурство в отвратительном настроении. Буркнув сонному Элрику, сдавшему ему пост, дежурную фразу, парень лишь коротко поинтересовался о происшествиях за ночь. Рассказанное сделало еще хуже и без того плохое настроение.

Попрощавшись с парнем, Долкей пристально оглядел полосу отчуждения. Пересчитав установленные по периметру опушки артефакты освещения, размещенные на самой границе с Лесом и сейчас затухающие под рассветными лучами обоих светил, убедился, что прорех во внешнем контуре нет. Закончив рассматривать периметр, переключился на проверку состояния дальнобойного оружия на стене и снарядов к нему.

Процедуры были обязательными, но делал он каждый раз их в охотку. Немудреные действия настраивали парня перед дежурством на нужный лад и успокаивали, давая уверенность в предстоящей смене. Отсутствие прорех в магическом контуре, как и «спящие» сигнальные артефакты, говорили о том, что у опушки не прячутся лесные твари. А также, что важнее, об отсутствии необходимости лезть за периметр к опасной опушке и менять поврежденные или разрядившиеся из них.

Закончив с осмотром арбалетов и убедившись, что на полосу отчуждения никто или ничто за это время не выбралось, а редкие следящие камни продолжают гореть зеленым, он наконец настроился на рабочий лад. Первым делом парень воспроизвел в памяти рассказ сдавшего дежурство Элрика. Громкие крики и грохот со стороны Леса, которые предыдущие дежурные услышали на закате, требовали быть в эту смену особенно внимательным. Даже несмотря на саму более-менее спокойную ночь. С такими вещами, как случайно услышанные крики людей или зверей, или увиденные непонятные тени, или еще что необычное, на Заставе шутить было не принято. Как и страдающих излишней впечатлительностью на стене не задерживались. Все услышанное означало одно — вчера, где-то недалеко, что-то действительно произошло. Если не ночью, то сегодня точно нужно было ожидать последствий этого события.

В лучшем случае — очередная группа авантюристов сунулась в самую чащу за редкими ингредиентами, нарвалась на серьезных тварей и отступить к стене не успела. Эта оплошность могла привести под стены неприятную и любознательную тварь, а то и несколько. О худшем же и думать не хотелось. Если лесных жителей взбудоражилось много, можно было ожидать и Прорыв. Слово, которое у местных жителей и опытных бойцов на стене стало нарицательным и всегда вызывало нервную дрожь только при одном его упоминании.

— Да и весь пантеон с вами! Хоть сожрите! — злобно вполголоса выругался Долкей, сплюнув за внешний периметр.

Хоть и молодой, но уже отмеченный шрамами и переживший пару Прорывов, крепкий парень, возможно, и продолжил бы переживать по поводу перспектив сегодняшнего дежурства, но в голове прочно засел утренний скандал с невестой, который выталкивал все иные размышления.

Элиза, как ареносский паразит, снова всё утро тянула из него энергию своими фантазиями «как было бы хорошо убраться из этой забытой всеми богами, кроме демонических, приграничной дыры» и обустроиться в Бальвароне. Прекрасной столице местного баронства. Даже работу им уже там придумала — на его скопленные невеликие финансы они откроют небольшую пекарню. И, наконец, заживут. Спокойно. Поженятся. Наделают детей. Будут потихоньку увеличивать хозяйство. Без переживаний и ужасов приграничной полосы.

И хоть во время ссоры у потомственного военного такая перспектива вызывала протест, где-то глубоко в душе он был согласен с невестой. Именно это внутреннее разногласие долга и разума его сейчас и бесило, не давая вернуть душевное равновесие.

— Бальварон! Бальварон! А я что там делать буду? Тесто месить! — снова негромко выругался парень, чтобы его слова не разобрали бойцы с соседних постов.

Крупный город, населением не меньше полумиллиона разумных, был местом очень заманчивым и действительно безопасным. Даже случись грандиозный Прорыв, который не смогут остановить на стене, поверить в то, что твари пройдут через всю территорию баронства, с укрепленными деревнями и цитаделями даже у мелких дворян, до самой местной столицы, было невозможно.

Накачиваемое деньгами из центра Империи баронство было оплотом обжитых земель на границе с медленно, но верно отвоевывающим себе имперские земли «Лесом страданий». Арон III не скупился на дотации своим пограничным регионам, особо не зверствуя с проверками использования этих самых дотационных средств. По этой причине и по причине неглупого местного управленца, проживающего на посту уже третью жизнь, баронство уже давно процветало. Но, как это обычно бывает у людей, не везде. Из-за проводимой политики бароном оно было поделено на две части.

Западной частью был праздный Бальварон, утопающий в роскоши и погрязший в развлечениях и разврате. На восточной же ютились редкие укрепленные небогатые деревеньки, похожие на замки укрепленные охотничьи домики дворян со всей Империи, да сама Застава со Стеной. Деревеньки населяли в основном солдаты с семьями, обслуживающий их персонал, из тех, у кого нервы покрепче или кому нельзя показываться в центральных землях, учителя, лекари, да редкие ремесленники. Многие здесь жили и служили уже не первым поколением. Забыв о том, что такое спокойное сытое существование.

Заставой была сеть крепких каменных построек и главное — высокая пятиметровая стена. Вся усеянная всевозможными копьями, кольями и магическими ловушками, она внушала трепет у новичков. Под рукотворной грандиозной преградой располагался целый комплекс магических и технологических фортификационных сооружений. Все это предназначалось если не остановить или отпугнуть, то хотя бы задержать прорыв орды тварей или какую особенно жуткую и сильную страхолюдину. Позволив продержаться гарнизону до прибытия подкрепления из местной столицы. А в особенно тяжелых ситуация — и до момента переноса и появления войска самого Арона.

У местных войнов, с Заставы, столица баронства, как и сам напыщенный самодовольный и кичащийся богатством барон, вызывали только тихую ненависть.

Капитан, пытаясь снизить градус напряжения, частенько рассказывал в оправдание своего высокого начальства, что Бальварон организован так далеко не спроста. Что тем самым столица давно и эффективно притягивает авантюристов, которые после отправляются зарабатывать на Заставу, укрепляя её и принося в баронство деньги из центральных земель. Что богатый на развлечения город дает возможности хорошо отдохнуть не только гостям из основной части Империи, но и местным солдатам, уходящим в увольнительные. Но его провластные речи никто в серьез не воспринимал. Зависть, замешанная на чувстве социальной несправедливости, у родившихся и выросших в суровом крае вояк, балансирующих, не смотря на все дотации баронству, на грани нормальной жизни и бедности, проклюнуться любви к барону среди местных никак не позволяли.

«Наверное, многоопытный и многомудрый командир и тут бы нашел какое логичное объяснение. Что богатый и хорошо экипированный солдат не будет отчаянно и остервенело рубиться с порождениями хаоса. А то и вовсе уйдет в центральные земли воевать в какой дружине аристократа и участвовать в их междоусобных полубабских стычках, не идущих ни в какое сравнение с прорывами и местными противниками. Но легче от этого работа у меня и ребят не становится. Может, и вправду переехать… Серебра уже достаточно, даже золотишко припрятано… А пирожки Эльзы во всех окрестных деревнях знают, за это и я в неё в свое время втрескался…» — подумал Долкей и приотпустил ремни кирасы, которая после плотного завтрака сегодня особенно неприятно давила на живот, той самой невероятной сдобой от Элизы.

Закончив разбираться с экипировкой, Долкей поднял глаза на линию отчуждения и застыл. Какое-то время ему еще понадобилось, чтобы осознать увиденное, а после он начал действовать по Уставу. Многократно вколоченному на тренировках и в боевой обстановке своду правил, написанных кровью обороняющихся.

— Тревога! Застава! Вижу разумных! Крепкий высокий мужчина и худая девушка! Не вооружены! Двигаются к стене! — проревел парень так, чтобы его услышали на соседних участках и ниже по стене.

— Тревога! Подстава! Разумные! Крепкий высокий мужчина и худой дедушка! Двигаются ко мне! — прокричали ниже, передавая по цепочке дежурных информацию в Штаб.

Не теряя времени, Долкей сорвался и побежал за веревкой, прилаженной на ближайшей транспортировочной точке. Последние были организованны каждые тридцать шагов и предназначались для спуска и поднятия людей и грузов с внешней стороны Стены.

— Ох уж эти авантюристы! Вечно с вами одни проблемы… — начал причитать он, подхватывая массивную и тяжелую бухту.

Нештатная ситуация взбодрила тело и ум, заставив последний отложить на длительное время все тягостные размышления о дальнейшей судьбе семейных отношений и переезде.

«Что авантюристы делают у моего участка стены? Там же лес непролазный. Чаща. За ней деревня разрушенная, уже много лет назад. Эта сторона вообще всегда только прорывами славилась. Все сумасшедшие ходят обычно совсем другими участками. Дальше на севере по стене, даже калитки специальные есть, для вот таких вот отчаянных. Все неправильно! И чего они идут, как по центру Бальварона вечером прогуливаются? Бежать должны, портки теряя и магей от преследователей отбиваясь! Что это? Может твари какие новые, под людей маскирующиеся? Или демонопоклонники какие? Ан нет, на что-то такое артефакты бы сработали. Значит самые что ни на есть обычные разумные, еще и подданные империи, с документами, раз обереги молчат!», — размышлял парень, спешно скидывая начавшую разматываться бухту, с края стены.

Закончив с веревкой, перебежал к жаровне. Быстро справившись с магическим кресалом и распалив задымивший сигнальный костер, отбежал от него и, прокашлявшись, подхватил и зарядил один из магических арбалетов.

Нависнув над краем стены, Долкей встал в стрелковую стойку, приготовившись прикрывать отступающих из Леса странных гостей.

К изумлению бывалого дозорного, пара всё так же неспешно шла, аккуратно перепрыгивая рвы и обходя вкопанные колья. Мужчина галантно подавал руку спутнице и даже временами бережно переносил её на руках через самые неудобные для преодоления места.

— Как со свидания идут, право слово… — испытывая шок от несоответствия умиротворенной картинки страшному месту, проговорил Долкей.

Когда же странная пара подобралась к стене достаточно близко, чтобы их можно было сносно разглядеть, увиденное повергло парня в еще больший шок.

Мужчина определенно был человеком, но размеры имел нечеловеческие, возвышаясь над ростовыми копьями на целую голову. Громадный, как воители орков, весь перевитый канатами мышц, он был одет в одни запачканные пляжные шорты. Даже без футболки. Удивительным было и то, что он был не вооружен. Даже если он убрал оружие в пространственное хранилище — в том месте откуда шла странная парочка, это было форменным самоубийством.

Его спутница, местами испачканная землей и глиной, оказалась эльфийкой. Смутное узнавание промелькнуло на секунду в голове дозорного, но с ходу распознать, кто она, Долкей не смог. Все еще внушительное расстояние, рассветные сумерки и неопрятный внешний вид полуголой красотки к этому не располагали.

Когда же пара наконец добралась до стены и встала под ней, парень наконец разглядел красотку. Вместо следования уставу и обязательного в такой ситуации вопроса «Кто такие», он развернулся к дежурному, также заинтересованно разглядывающему пару с соседнего участка стены и закричал.

— Это Фэлин! Фэлин Раскалывающая Скалы! Это Феникс!

— Это Ферин! Ферин рассказывать стала! Это Феликс! — проорал полуглухой и придурковатый уже пожилой дозорный Реццит, дежуривший сегодня на втором внутреннем ярусе стены.

— Да заткнись ты уже, старый дебил! Мы все уже сами слышали! — прокричал запыхавшийся Улрик.

Поднявшийся на участок стены Долкея десяток, на удивление парня, возглавлял сам капитан Заставы.

Парень резко развернулся и вытянулся по струнке, церемонно поприветствовав начальство. Дождавшись короткого кивка «вольно», развернулся обратно, к краю стены, встав в боевую стойку между зубьями.

«Фэлин! Это же Фэлин!», — крутилось в голове Долкея, который не мог заставить себя не отвлекаться от опушки и постоянно поглядывал вниз.

Бесподобная, восхитительная и невероятно сильная магесса будоражила умы молодых парней по всей Империи. При общей популярности Феникса, особенно в военных и около-военных кругах, она бесспорно была их самой красивой сотрудницей, поэтому была популярна вдвойне. Журналы и постеры с полуголой эльфийки в коллекции, были предметом большой гордости для любого война.

Среди военных уже давно ходили слухи, что Фэлин много лет как скакнула на первую ступень, но из-за каких-то политических соображений, или из-за высокой загрузки на своем месте в ЧВА, не проходила испытание для подтверждения нового ранга. Поэтому, могла считаться не только одной из самых красивых магесс Империи, но и самых сильных.

Сейчас, эта легенда стояла под его участком стены, возле скинутой веревки и готовилась забраться на верх. На стену. К нему.

Грузный Улрик отдышался. Молча принял флягу, от одного из пришедших вместе с ним бойцов, сделал несколько жадных глотков, а после, вернув её, также подошел к краю стены. Встав рядом с изображавшим грозную магическую турель Долкеем.

— Молодой, чего там? — спросил он, свешиваясь.

— Не могу знать! Стоят, на оклики не реагируют. — скороговоркой выдал парень.

— Эй! Внизу! Как вы там? Помощь нужна? Ранены? — крикнул Улрик.

Фэлин проигнорировала вопросы, лишь подняв в останавливающем жесте руку. Странная пара отошла от стены на небольшую, свободную от искусственных заграждений полянку и развернулась к Лесу.

— Чего это с ними? Назад что-ли идти решили? — посмотрел на парня удивленный Улрик.

— Не могу знать! Вашство! — сказал парень, а после, подумав, добавил, — Могу предположить.

— Давай.

— Готовятся к бою! — резко выдал парень и крепче сжал в руках арбалет.

Словно в подтверждение сказанному, красным начали вспыхивать следящие артефакты. Лес, недалеко от опушки, пришел в движение — мачты высоких деревьев закачались, в воздух взмыли сотни мелких птиц.

Развернувшись к войнам, опытный командир, переживший не одно нашествие лесных тварей глубоко вдохнул и проорал во всю глотку.

— Прорыв! Всем приготовиться к атаке! Маги, в башни! Сообщение в столицу!

— Прорыв! Демонические макаки! Наги и баньши! Смещение в столицу! — раздался приглушенный старческий голос из-за внутреннего края стены.

— Да чтоб тебя! Как ты с ним работаешь? Уволю его нахрен, в пастухи разжалую! — выругался Улрик, повернувшись к Долкею.

Парень лишь пожал плечами, не отвлекаясь от контроля опушки. Внизу была легенда и его юношеская мечта. Если бы позволял устав, он бы уже спрыгнул вниз и выхватив меч, встал погибать с рядом ней. Сейчас же ему лишь оставалось готовиться не подпустить к ней никого и молиться всем богам, чтобы подбирающихся тварей оказалось не много. Ибо при серьезном Прорыве даже на стене выживали единицы, не говоря уже о том, чтобы оказаться под ней. В кишащей тварями волне.

— Осторожно, под восточной секцией наши уважаемые гости! Вниз ничего не лить, не колдовать и не метать! — прокричал Улрик.

Реццит в этот раз ничего дублировать не стал, так как оказался на стене вместе с другими войнами и сейчас заряжал арбалет магическим огненным болтом.

— Реццит! Что ты заряжаешь? — удивленно уставился на него Улрик.

— Болт дыхания дракона, Вашество! — отрапортовал воинственный дед.

— А сегодня жарко? — задал вопрос капитан.

— Душновато уже, Вашство. День планируется быть ярким и жарким. — ответил уже начавший что-то понимать солдат.

— А впереди лес, да? — задал еще один наводящий вопрос капитан Заставы.

— Так точно. Виноватс. Не подумал! — отрапортовал смутившийся дед и начал неаккуратно, вызывая вскрики окружающих его товарищей, вынимать снаряд с ложа.

— В пастухи. Без вариантов. — уже в пол голоса проговорил Улрик.

Между тем, гости тоже начали готовиться к бою, полностью игнорируя крики со стены с просьбами и мольбами как можно скорее забраться наверх.

— Фэлин! Ваше благородие! Поднимитесь на стену! Вы еще успеваете! Только здесь мы можем гарантировать вашу безопасность! — заливался до хрипа Улрик, а после раздражённо добавил, уже стоящим рядом войнам, — Нет ну посмотри а, даже не обернулась.

Покрасневший от натуги и потерявший голос капитан, повернулся и проговорил одному из стоящих рядом войнов.

— Передайте магам, чтобы без моей команды не начинали. Заденут еще, не дай боги. Бить только болтами, массовыми заклинаниями стрелять только по опушке.

— Боги милостивые! — вырвалось в этот момент у стоящего рядом Долкея, после чего он быстро прицелившись, спустил тетиву.

Все присутствующие обернулись, уставившись на опушку и удивлённо замерев.

С опушки повалили твари. Последние были представлены очень неприятными местными обитателями — кхорны вперемешку с картусами и ибиры. Самыми опасными среди увиденных тварей были именно ибиры, они представляли собой крупных зеленых коней с огромным зеленым рогом на голове и ежиком острых игл вместо привычной гривы. Но и их более мелкие собратья из-за своего количества не сильно уступали по опасности старшим.

То, что неожиданных гостей из Феникса сомнут, сомнений уже не оставалось. Но переживать было за что и без этого. Умеющие лазить юркие картусы или же демонические обезьяны обещали проблемы и защитникам в это неприветливое утро.

«Да, не слабый вы хвост собрали, за время своих приключений», — беззлобно думал Долкей, пока перезаряжался.

Фениксы, оправдывая все сплетни и басни про себя, наконец начали действовать.

Здоровяк материализовал из пространственного инвентаря громадный меч, больше походящий на кусок вырванной из брусчатки трамвайной рельсы. После этого, под удивленные выкрики, за мгновение покрыл свое тело бордовой кровавой броней. Закончив подготовку, он слитным и недоступным взгляду движением переместился к переднему краю лавины монстров.

Скорость и сила война поражали. Несмотря на неплохую подготовку, Долкей не мог разглядеть отдельных движений, так как они просто смазывались в безумную кровавую мельницу.

Разноцветная жижа и ошметки тварей полетели во все стороны. Наступающие сплошным живым потоком, к Фэлин пробиться просто не успевали.

— Маг крови! Это Карамба! Карамба! Их новичок, что недавно появился в столице! — восхищенно закричал кто-то из посылающих болты в прорывающуюся через полосу препятствий толпу.

«Точно! И как я сразу не догадался! Это же тот самый здоровяк, что появился у Феникса совсем недавно, но уже успел отметился в самых непростых и опасных приключениях легендарного агентства. Они же с Дирмом вроде одолели тварь уровня Владыки! И сам он, поговаривали рангом не ниже! С такими помощниками может и сдюжим!», — пришло радостное осознание в голову Долкея.

В этот момент дала о себе знать Фэлин. Не желая отставать от своего партнера по количеству убитых тварей, она, видимо, приготовилась ударить каким-то особенно мощным и смертоносным заклинанием. Окутавшись прозрачным коконом, по которому забегали разноцветные всполохи, она медленно поднялась в воздух и зависла на уровне стены.

Защитники замерли, прекратив стрелять и уставившись на полуголую фигуру в мерцающем шаре.

- Что зависли! Все на пол! - проорал Улрик.

Несколько мгновений, и с выкриком какого-то непонятного слова, Фэлин резко свела ладони внутри своего кокона.

От чудовищного удара, высвободившегося заклинания, солдат на стене побросало на пол. Чудом никто не свалился со стены. А после, лежащих еще и припечатало жутким грохотом.

Пытаясь прийти в себя и схватить ртом воздух, счастливый Долкей лежал на холодном камне.

— Что… ты… лыбишься… Идиот… Нас сейчас… Сожрут… — начал кряхтя подниматься рядом Реццит, оказавшийся на удивление крепким стариком.

— Пусть… Я её задницу увидел… Практически голую… Прямо перед собой… — как легкие снова позволили ему набрать воздуха, восхищенно проговорил Долкей.

— Тьфу ты. Молодежь… — сказал Реццит и поднял с пола ранее брошенный им же болт с дыханием дракона.

Глава 16 Не имей сто врагов

Собравшийся за парой хвост, представленный самыми разномастными чудовищами, явно имел искусственное происхождение. Да, Карамба и Фэлин нашумели, как своим громким падением в мёртвой деревне, так и тем, что случилось после… Но точно не на такую толпу. Казалось, что преследователей самых разных жутких тварей собрали со всех окраин измененного Леса.

Видимо, местные недоброжелатели, представленные неким Синдикатом, о котором Карамба получил общую информацию сперва от Рема, а после и от Фэлин, имели очень обширные возможности. И сейчас задействовали их на полную, узнав, что Фениксам всё же удалось справиться со злобным людоящером и его выводком питомцев.

Карамба, благодаря своим новым навыкам, прекрасно чувствовал идущую по пятам толпу и старался убраться от неё как мог, еще активнее работая мачете. Эльфийка же, после случившегося между ними в полуразрушенной постройке, вместо какой-либо помощи, казалось вовсе потеряла связь с реальностью. Она лишь легкомысленно смотрела по сторонам и что-то довольно щебетала, двигаясь следом за «своим мужчиной».

О местные боги. Неужели все женщины такие? Или только эльфийские? — подумал здоровяк, пытаясь вспомнить как вела его бывшая жена в кризисных ситуациях.

Ничего хорошего не вспоминалось. Один раз она довела пустяковый словесный конфликт в парке до рукоприкладства. После которого начальству стоило больших трудов вытащить видеозаписи, практически переданные в СМИ, на которых один мужчина, хоть и не без проблем, раскидал пятерых подвыпивших нападающих в ночном городском сквере. Другой раз очень сильно тупила и отвлекалась на вокзале, когда он пер ледоколом, пытаясь успеть на поезд по халявной путевке из-за чего они её все же потеряли. Мест ни на ближайшие даты, ни на месяц вперед на поезда в Крым, уже в продаже не оказалось.

Все такие… — подытожил он, закрывая для себя вечный мужской вопрос.

Между тем, лес закончился и они оказались на опушке, за которой начинался настоящий укреп-район. Череда всевозможных смертоносных препятствий, заканчивалась через несколько сотен метров огромной черной стеной, не меньше трех этажей высотой.

— Это что? — присвистнул от увиденного Карамба.

— Застава. — пожала плечами Фэлин, будто ожидая, что это что-то объяснит здоровяку.

— Это я вижу. Но почему тут стена такая и рвы с частоколами, словно они от всего демонического плана осаду пытаются сдержать.

— Так мы на границе Империи и Леса страданий. — сказала эльфийка и приблизившись, провела пальчиком по мускулистой груди здоровяка, — Или, я бы сказала, Леса удовольствий…

— Даааа, давно у тебя мужика не было… — не сдержавшись, выдал колкость Карамба.

— Зато теперь есть… И какой… — промурлыкала Фэлин.

Звездец. Может в чащу уйти попробовать успеть? — подумал здоровяк и с надеждой уставился на густой лес, где судя по подсказке магии, их уже нагоняло целое войско самых разных тварей.

От дальнейшего изматывающего сурового вояку диалога их отвлекли часовые. Завидев пару, со стены начали что-то кричать. Ближайший часовой бросился зажигать факела и магические артефакты. Что оттуда кричали, было не разобрать, но других вариантов для направления движения все равно не оставалось. Надо было идти через полосу препятствий, рассчитанную остановить или убить нападающих лесных обитателей, к людям.

— Пошли. Скорее. Нас нагоняют. — сказал Карамба и развернулся к эльфийке спиной.

— Много их? — послышался из-за спины здоровяка совершенно другой, серьезный, даже деловой тон.

Такой тон Карамба слышал ранее не от инфантильной девушки-подростка, а от руководительницы одного из известнейших и наиболее могучих ЧВА Империи. Здоровяк аж обернулся и замер.

Перед ним стояла и, внимательно смотря, ждала ответа совершенно другая особа. Та, что ему очень нравилась. Властная, суровая и жёсткая или даже жестокая.

— Много. Не могу посчитать, они идут живым валом. — ответил серьезно здоровяк.

— Ясно. Видимо к нашей поимке подключился еще один из глав и я даже представляю кто… Пошли, надо успеть добраться под стену. Часовые нам помогут в этом бою.

Дальше двигались молча и сосредоточенно. Для вала несущихся тварей препятствия, возможно, и были проблемой, но для двух спортивных и ловких антропоморфов они стали лишь временным неудобством.

— Серьезно здесь маги потрудились. — наконец остановился под стеной Карамба, разглядывая выращенные на ней обоюдоострые пики.

— Здесь периодически бывают прорывы с Леса. Он словно живой, любит проверить часовых и попить их крови. Но пока, удается сдерживать эту погань. Хоть она постоянно и расширяется во все другие стороны… — задумчиво оглядывалась Фэлин.

Сверху сбросили веревочную лестницу и сперва молодой парень, а после и взрослый мужчина, начали вежливо, но настойчиво, предлагать забраться наверх.

— Что думаешь? — спросил здоровяк, осматривая небольшую ровную площадку, где они стояли с Фэлин.

— Здесь будем драться. Стена лишит нас оперативного простора и ограничит круг возможных к применению заклинаний. — серьезно ответила девушка, помахав часовым.

Вот такой, ты мне больше нравишься, — подумал Карамба, тепло посмотрев на свою новую пассию, которую очень сильно захотелось не потерять в бою.

Активировав кольцо-подарок от Норкиных, он материализовал свою новую покупку. Двуручный меч из орихорукона, одного из самых дорогих и прочных местных металлов, который ему успели сделать на заказ еще перед отправлением в несостоявшийся отпуск. Карамба, получив огромную премию после убийства чудовищной многоножки, послушал Буяна и обновил себе оружие. Благо, в магическом мире, это не требовало больших затрат времени. Гном маг-кузнец выслушав пожелания здоровяка, лишь недолго попыхтел в свои роскошные усы, а после вывалил неприличное количество руды на рунический горн, катая на языке произнесенное необычным гостем название, произнесенное на неизвестном языке — dragon slayer.

Несмотря на чудовищные размеры, меч имел невероятно острые кромки, которым позавидовали бы заточенные на станках клинки из земного мира. Об одну из них, Карамба перед боем порезал свою руку, выпуская на волю кровь и активируя недавно разученное заклинание — кровавый покров. Последнее, покрыло его тело доспехом из затвердевшей крови, на пример доспеха из старой и очень классной манги, в которой Карамба и подсмотрел форму своего меча.

— Вот таким, ты мне еще больше нравишься… — словно прочитав его мысли, произнесла в спину здоровяку Фэлин.

Между тем, твари уже поперли с опушки. Словно лишившись ума и инстинкта самосохранения, они повалили прямо на вкопанные колья. Насаживаясь на них, топя в рвах своих раздавленных соплеменников и всячески игнорируя потери.

Да сколько вас там! — выругался Карамба, а после, переключив свой разум в режим берсерка, рванул рывком на встречу летящим чудовищам.

Мир непривычно размазался и он оказался прямо в несущейся толпе, снеся сразу несколько голов, не ожидавших такого скорого контакта с добычей. Если состояние нападающих, похожее на безумие или бешенство, вообще располагало для каких-либо ожиданий.

Время непривычно замедлилось. Забрало словно пропало и Карамба отчетливо увидел перед собой чудовищные пасти, клыки и медленно тянущиеся навстречу ему когти и жала. Страшно не было. Наоборот, включился боевой азарт. Если он погибнет, то вот так и сегодня. В самой гуще полчища чудовищных врагов, чуждых самой человеческой природе. Но сделает он это позже. Намного позже. Сейчас ему надо насытиться. Тела уже убитых, чья кровь попала на его кровавый доспех, неожиданно, начали отдавать ему жизненную силу.

Что это? Это и есть сила кровавых магов? Я как демонопоклонник, могу забирать чужую силу через их боль? Или просто вытягиваю её при контакте с их кровью? Не важно! Потом, все потом! Бой! Упиваться боем!

Рассуждать времени не было. Все рассуждения он оставил на светлое будущее. Уверенность, что он переживет этот день, пришла вместе с чужой силой, которая не кончалась и сейчас лилась в здоровяка вместе с кровью врагов. Целиком и полностью отдавшись бою, словно начав собирать кровавую жатву своим новым грозным оружием, Карамба начал беспощадно и быстро перемалывать ряды противников, казавшихся еще недавно бесконечными.

Увидев и почувствовав, что происходит с её мужчиной, Фэлин испугалась. Не за то, что его смогут одолеть враги, а за то, что он вкусил крови в сражении и может не удержать зверя внутри себя. Он получил слишком большую силу, не имея пока опыта и навыков ей управлять. И сегодня, рисковал потерять себя, свой разум и душу. Как ребенок с невероятно сильным магическим жезлом, мог убить себя и навредить окружающим.

Она умышленно не использовала магию и свои силы, как и артефакт аварийного телепорта, чтобы остаться наедине с Карамбой и стать ближе. Её план удался, она добилась его расположения. Со второй частью, а именно с возвращением счастливой парой домой, вышла промашка. Синдикат их выследил. Догнал. Эвакуироваться в последний момент было чревато потерей зарождавшихся чувств с возлюбленным. Узнав сейчас о наличии такой возможности еще после непростого боя с людоящером, он бы просто пришел в бешенство и возненавидел её. Сейчас же и вовсе стало поздно… Карамба вступил в бой. Ей надо было срочно действовать, чтобы остановить бойню и помочь ему вернуть рассудок.

Действовать во всю силу. Так, как она долгое время не хотела.

Она давно уже в своем развитии шагнула на первую ступень во всех четырех подвластных стихиях, но старалась не показывать это, чтобы об этом не узнали как конкуренты, навроде ИРОДа, так и недоброжелатели. Таких магов за всю известную историю на всей планете было три. Кто смог встать на первую ступень сразу в четырех аспектах базовых природных стихий магии. Поэтому, этот козырь надо было держать как можно дольше. До самой крайней ситуации, которая, из-за её ошибки, сегодня и наступила.

Врагов оказалось слишком много. Впавший в неистовство Карамба, её Карамба, рисковал потерять человеческий облик. Поэтому, медлить было нельзя.

Создав защитный покров из четырех стихий, заклинание третьего ранга, она начала подниматься над стеной и готовиться ударить синергией земли и воздуха по тылам нападающих. Перворанговым заклинанием двух стихий чудовищной силы, отлично подходящих для умертвления одного из глав, обладающих слабой против такого дуэта демонической магией. Туда, где притаился враг, что сейчас контролировал разумы нападающих тварей.

Шанс неожиданной атаки был только один. Узнав о её возможностях, весть о том, что во Фрамире появилась Владыка Четырёх Стихий, в любом случае облетит планету. И жизнь её усложнится, как и станут более осторожными и подготовленными к новым встречам её враги.

— Плевать! На все плевать! Узрите мою силу, от которой падет ваше мерзкое войско! — закричала Фэлин, сводя руки, — Sulalat raqisa!

***

Когда сработал один из сигнальных артефактов, Умит не мог поверить в свою удачу. Поставленная на совете цель вместе с новой главой Феникса оказались в Лесу страданий. Вдвоем. По всем расчетам, пара должна была уже давно убраться оттуда, спасаясь после тяжелого боя с придурком Шшакшем, но почему-то они медлили и двигались по Лесу пешком. По его Лесу. Одним из немногих мест во всем Фромире, где силы Умита были максимальны.

— Ну что-же. Не упущу такой возможностью решить с вами проблему… Одним хлопком… — оскалил клыки полудемон, телепортировавшись в чащу.

Встав посреди небольшой поляны, он громко втянул своими крупными ноздрями воздух.

— Оооооо. Какое прекрасное место. Как много здесь мелких приспешников… — прогудел здоровяк и подхватив валявшуюся на поляне крупную бедренную кость, начал чертить на земле ритуальный круг.

Заклинание «Гон» было очень затратным, но призывало к себе всех обитателей ближайшей части измененного демонической энергией биома, ранги которых были ниже призывающего. Вступать в открытый и честный бой с противником Умит даже не думал, пара уже удивила беспечного члена Синдиката, и становиться вторым порицаемым глупцом он не думал, поэтому он решил разобраться с проблемой чужими клыками и зубами. Остаться на сутки без манны при таких раскладах вполне можно было себе позволить.

Сирен должна будет… Уже второй раз… Даже знаю, чем с неё спросить. — улыбаясь своим мыслям, полудемон завершил магический конструкт.

Собрав на Гон достаточное количество тварей, даже для уничтожения всего приграничного войска Арона, он пустил их по следу медленно двигающихся к людской заставе противников. Оседлав одного из ибиров, двинулся следом за ринувшимися в чащу разномастными тварями.

Пару удалось нагнать только под стенами местной заставы. Это было неприятно, но для его цели большой проблемой не являлось. Фениксы из-за своей гордыни даже не стали забираться на преграду, упрощая задачу. Остановившийся в десятке метров от опушки, в глубине своего войска, Умит довольно разглядывал предсмертные трепыхания своих врагов.

Когда эта зазнайка Фэйлин поднялась третьесортным заклинанием над кишащим роем, он даже подумал, что она решила сбежать, бросив увязшего в самой гуще своры подчиненного. Но случившееся после он от магички второго ранга никак не ожидал. Поняв, а точнее почувствовав, какие силы она собирает, он с ужасом попытался активировать свои артефакты и поставить защиту. Но манны, отданной на Гон, в этот день ему не хватило. Его последний день. Предвкушение победы и торжества над бывшей любовницей обратилось крахом и гибелью.

Магический удар одновременно взбесившимися воздушными массами и поднявшимися в ней мириадами острых спрессованных кусков почвы в мгновение перемолол Умита и окружавших его сильнейших чудищ из Леса. Когда взбесившиеся стихии успокоились, напротив стены появилась выкрашенная красной кровью дорога шириной в десяток повозок и уходящая вдаль до самой старой деревни. Ни леса, ни почвы, ни врагов на ней не осталось.

***

Мощный удар, пришедший из-за спины, сбил Карамбу с ног, протащив несколько метров по трупам павших тварей. Толчок привел его в чувства, выдернув из кровавого беспамятства. Вязкое как кисель время, которое он пребывал в полусне, вернулось к своему обычному ходу.

Уххххх. Мммать. Что это было? — удивленно проговорил пересохшим ртом Карамба.

Удивление в этот раз не было приятным. Он потерял над собой контроль. И случившееся остро требовало анализа и каких-то действий на будущее, но разбираться в произошедшем сейчас было не лучшее время.

Кишащие вокруг твари, также сброшенные на землю, неуверенно начали подниматься и озираться. Словно впервые видя, где они и что вообще вокруг происходит. Некоторые из собравшегося зоопарка чудищ самых причудливых и смертоносных форм начали с радостным ревом жадно впиваться в горы валяющегося под ногами мяса. Какие-то из тварей, с криками, клёкотом и другими непривычными звуками, начали покидать поле бойни.

Пока здоровяк приходил в себя, первыми в себя пришли бойцы на стене.

— Маги, пли! — прокричал кто-то хриплым голосом.

Вокруг застывшего посреди горы мяса здоровяка, начали с уханьем и грохотом прилетать всевозможные заклинания. От цепных молний, до фаерболов. Видно было, что часовые стараются бить по ближайшим от Карамбы тварям, стараясь обезопасить его от атак тварей и при этом не задеть своими заклинаниями.

Пригнувшись после очередного близкого хлопка, здоровяк не удержался и поскользнулся на чьих-то внутренностях, завалившись в мерзкую мясную кашу.

Только сейчас, лежа в мягкой и покачивающейся при близких прилетах жиже, он понял, насколько сегодня устал.

— Что-то какой-то хреновый отпуск получается… — негромко выругался он, благо глухой доспех на лице защищал рот от попадания окружающей субстанции и позволял говорить, — Устал я уже мечом махать. Кстати, где он?

Сказав последнее, Карамба заворочался и забарахтался на разъезжающейся куче. Словно ребенок, пытающийся выбраться из бассейна с пластиковыми шариками. Плыть тоже не получалось. Но все же успешная тактика нашлась. Цепляясь за торчащие конечности тварей, здоровяк подтягивал себя к ним руками, пока не добрался до меча. Атаковать его уже никто не спешил, болты и магия со стены также уже почти не летели. Бой закончился после мощного удара его напарницы и по совместительству любовницы. Оставались небольшие очаги сопротивления от самых жадных и бесшабашных тварей, по которым и продолжали работать со стены.

— Победа! — заорали бойцы во все глотки, видимо, провожая последнюю ломанувшуюся от стены в Лес образину.

Карамба пока из-за своего состояния и непонимания ситуации с Фэлин радоваться не спешил. Убрав меч в кольцо, на мгновение он завис, искренне подивившись увиденному. Вся кровь и остатки тканей врагов после исчезновения рельсы на мгновение повисли в воздухе, а после опали с влажным чавканьем. Робкая надежда, что после такого вот пространственного переноса отмывать оружие не придется, оправдалась. Порадовавшись, здоровяк наконец выбрался и скатился с горы нарубленного им же мяса.

Встав на уже практически пустую землю между переполненными кровью рвами и забитыми тушами кольями, он быстро огляделся. Фэлин нигде не было видно. Тревожные мысли начали закрадываться в голову.

— Здесь, она здесь! — закричал молодой парень со стены, показывая на место у самого её основания.

Рванув в указанное место, Карамба сам напоролся на одну из ловушек для тварей, благо кровавый доспех все еще действовал, доедая остатки манны. Последняя, лишившись свежих противников, пополняться не спешила и на лужи крови от убитых вокруг никак не реагировала.

Всё же собираю жизненную силу. Хреново. Ну и ладно, потом с Фэлин обсудим. Обязательно обсудим, она должна быть жива… — гнал от себя дурные мысли на бегу здоровяк.

Когда он выбрался из очередного рва перед стеной, тело эльфийки уже было хорошо видно. Она лежала в неестественной для человека позе, между пиками обрамлявшего основание стены частокола. Сверху уже были скинуты лестницы, по которым споро спускались бойцы со стены.

Откуда взялись силы, можно было только гадать. Очередным рывком, Карамба оказался у тела эльфийки и проверив магией, что она еще жива, бережно и нежно снял её с укрепления, положив на землю. Убрав доспех, опавший кровью на влажную землю, наклонился над пострадавшей.

Работал здоровяк быстро и молча. Уложив девушку, обследовал её тело на предмет повреждений. Что было с костями, без рентгена было не угадать, но каких-либо переломов или гематом не прощупывалось. Внешне новых дырок на теле эльфийки также не просматривалось. Как и крови на ней практически не было, слабо кровоточила только кожа, содранная при относительно удачном падении на деревянные колья в нескольких местах.

— Фэлин, Фэлин. Ты как? — аккуратно потормошил девушку Карамба.

— Воздух, не хватает воздуха… — прошептала она.

— Ну нет, на это второй раз я не куплюсь. — сказал Карамба и все-же не сдержал улыбку.

— Мужлан… Я опустошила резерв. Надо… Восстановиться… — начав бодро, закончила слабеющим голосом красотка.

Усевшие спуститься бойцы, рассредоточились, создавая периметр оцепления вокруг пары.

— Как она? — подбежал к Карамбе уже немолодой мужчина и отдал ему честь.

— В порядке.

— Меня зовут Улрик, я сегодня главный на заставе. Уважаемый Карамба, будьте нашими гостями с Фэлин, мы готовы предоставить вам кров и еду, чтобы вы могли отдохнуть и восстановиться после такого грандиозного предст… боя.

— Хорошо. — прервал поток слов Карамба, — Магия левитации есть?

— Никак нет, магов такого ранга на заставе не имеется. Но мы сейчас спустим носилки для эвакуации раненной. Дайте нам десять мин… — отрапортовал Улрик, как здоровяк его снова перебил.

— Ладно, тогда по старинке.

Сказав это, Карамба поднялся и аккуратно подняв с земли эльфийку, забросил её себе не плечо, головой к спине. Пройдя до стены, схватился за ближайшую канатную лестницу и начал неспеша, рывками, подниматься на стену.

Улрик развернулся и уставился на гору мяса и просеку, видневшуюся за ней. С подножия последствия этого, несомненно, легендарного боя смотрелись еще более объемно и ужасающе, чем с высоты стены.

— Великий дракон! Это как же так? Что это за сила? — в сердцах выдал старый и видавший многое вояка.

— Владыка… И вторая, тоже, видимо… — сказал стоящий неподалеку Долкей.

Парень спустился к раненой мечте одним из первых и сейчас также стоял в оцеплении, разглядывая взбирающуюся невероятную пару.

— Эх, жаль он её так на плечо закинул… А не ногами к нам… — негромко, как ему казалось, проговорил Долкей.

Висевшая до этого безвольной куклой красотка, на плече взбирающегося на стену здоровяка, неожиданно приподнялась и, оттянув пальцем веко, высунула язык парню, вогнав его в краску.

Глава 17 Трудовые будни

Оказавшись за стеной Заставы, пара задерживаться, не смотря на все просьбы и увещевания местных бойцов и их руководства, не стала. Очень хотелось домой, нормально одеться, отмыться, наестся. Да и участвовать в пирушке с практически голой эльфийкой и ротой солдат, Карамбе очень не хотелось. Во избежание.

Фэйлин, подозрительно быстро пришедшая в себя, также стремилась поскорее убраться из места, начинающего благоухать тоннами мяса, оставленного за стеной на жарком полуденном двусолнцепеке.

Поблагодарив бойцов за помощь и раздав автографы, парочка удалилась к стационарному аварийному порталу, пользоваться которым местные не могли ибо не имели мага с достаточным для таких перемещений резервом.

Последние годы, портал использовался только по самым крайним случаям и больше для скорого появления подмоги. Перемещаться с комфортом или даже отправлять им провизию, было слишком дорогим удовольствием для Заставы. Накопитель требовался не рядовой, а стоимость манны в приграничье росла последние годы быстрее чем жалование руководящего состава.

— Хороша чертовка… — задумчиво проговорил Улрик, продолжая махать нервно переминающейся у блюдца портала парочке.

Фэлин, словно на что-то решившись, наконец отошла от здоровяка и очередной раз завораживающе наклонилась, напитывая рукой портальный круг. Регенерация у мага уровня Владыки Стихий была запредельной, а затраты для активации портала такому колоссу были смешными.

Почему легенды нервничали и чего боялись, провожающим было невдомёк. Про историю с кривым переносом еще не узнали.

— Не то слово… Я практически все увидел и теперь до глубокой старости не развижу… Можно мне, это… В увольнительную… — проговорил за плечом Долкей, ставший к командиру за это сумасшедшее утро ближе прочих бойцов.

— Я те дам, увольнительную! Замучаешь девку свою! Поработай лучше, помогает! На мясе, например. — прикрикнул Улрик, повернувшись к позеленевшему парню, а после смягчился, — Ладно. За нерядовые заслуги и проявленную выдержку и смекалку при появлении союзников под стенами, разрешаю встать в оцепление, на опушку.

Улыбаясь в усы, Улрик понаблюдал, как солдат сменил цвет с зеленого на серый. А после, стукнув его по плечу, добавил.

— Ладно, не дрейфь. Шутю. Отправлю тебя в штаб, с донесением, как очевидца событий из самых первых рядов. Только про её благородие Фэйлин там в восторженных тонах сильно не распространяйся. Сам понимаешь…

— Так точно! — выпрямился и отсалютовал командиру Долкей.

— Все. Это уже не шутка. Ехай! Пошел, пошел! Пока я не передумал!

Под крики подбадривающего бойца командира, парень молнией сорвался на бег, в мгновение удалившись в сторону тракта.

Пусть побегает, а то уже пар из ушей идет. Впрочем, как у многих здесь. Да даже у меня, седина не спасает...

Повернувшись к порталу, гостей Улрик там уже не обнаружил. Полотно перехода также уже погасло, оставив каменное кольцо и окружающее его оборудование стоять мертвым памятником былому величию.

Когда-то оно не затухало, а придворные маги, сновавшие туда-сюда, могли возводить вот такие вот грандиозные как Стена сооружения. — задумался Улрик, как его бесцеремонно вырвали из философских рассуждений.

— Молодежь… — проскрипел из-за спины Реццит.

— И не говори… — задумчиво проводил Улрик удаляющуюся вдоль тракта фигуру Долкея, а после, словно что-то вспомнив, медленно повернулся к собеседнику, — Скажи как мне старый, а чего это ты там зарядить в арбалет пытался?

— На мясо? — сплюнул еще крепкий старик.

— Именно. — сузил глаза Улрик.

— А можно я это… Пару ляжек ибиров… Ну того, домой… — начал несмело говорить старик.

— Да хоть всего его тебе в сраку! Что встал! Вали уже! — прикрикнул Улрик на подчиненного из-за подступившего приступа дурноты.

Пытаясь проглотить вставший в горле ком, командир проводил уже вторую фигуру, споро, для своего возраста, схватившую один из канатов и перебросившую себя через гребень стены. Хмыкнув, он развернулся к собравшимся во дворе солдатам, ожидавшим распределения.

— Взвод! Равнение по тени! На первый-второй рассчитайсь!

***

В портальном зале их уже ждали. Буян, взявший на себя командование ЧВА на время отсутствия Фэлин, оставил на дежурстве крепкого бойца, Джалмита. Молодой, на вид, парень, был драколюдом и опытным бойцом на двуручных мечах. Именно его, в компании с Фэлин, Карамба встретил в том злополучном помещении, в свою первую ночь во Фрамире. Наличие чешуи на Джалмите после переноса не разглядел, а уже после, с ним познакомился лучше и даже задружился.

Парень был добрым и открытым, небольшие подтормаживания в разговорах компенсировали прочие важные достоинства. Нечеловеческая сила, скорость реакции и прекрасная память, благодаря которой боец практически в совершенстве овладел боем с двуручником, делали из него выдающегося война. Именно он тренировал Карамбу в работе с его предыдущей рельсой и дал несколько важных советов, для работы с новой.

— Карамба, Фэлин! — заголосили в портальном зале.

Кто-то быстро начал что-то надиктовывать в магофон, видимо, вызывая на место журналистов. Кто-то просто подходил от соседних портальных кругов ближе. Увидевший пару Джалмит, тоже времени даром терять не стал. Быстро растолкав собирающийся народ, он подозвал пару и обернув Фэлин в свой сброшенный плащ, чтобы она смогла скрыть наготу, быстро повел пару наружу.

Снаружи уже ждала новая магобричка агентства. До которой, правда, необходимо было еще дойти, пройдя по предпортальной площади. Последнее, становилось сложнее с каждым мгновением.

Прямо на площадку перед портальным залом начали пикировать всевозможные летающие создания, чуть не сталкиваясь и не дерясь за место в воздухе. С них спрыгивали местные репортеры, которые, также толкаясь локтями, устремлялись наперерез к пытающейся добраться до брички тройке.

— Фэлин, Карамба, где вы скрывались?!

— Карамба показывал вам свой мир?

— Это проделки Синдиката?!

— Это были демонопоклонники?! Они захватили вас, но вам удалось выбраться?

Какофония звуков и голосов дополнялась мельтешением множества подбегающих разумных. Джалмит уже не справлялся, оттесняя от Фэлин самых назойливых личностей. Юркнувшая под его руку гнома, оказалась прямо возле Фэлин и потянув за полу плаща, чуть не раздела Главу ЧВА.

— Фэлин, вы голая? Что произошло? Над вами надругались? Кто это был? Карамба, вы тоже в одних трусах? Откуда столько крови? — затараторила навязчивая репортерша крутясь вокруг пары.

Это было последней каплей. Фэлин резко остановилась и развернулась к двигающиеся по пятам толпе.

— Тихо все! — прокричала она, припечатав окружающих для верности магией.

Все мгновенно замолчали, приготовившись слушать одну из самых одиозных личностей столицы.

— На Феникс было совершено нападение, с целью его обезглавить. Портальный круг был перенастроен. В деталях случившегося будем разбираться совместно со службами Императора. Нам с оперативником Карамбой удалось вырваться из ловушки. По пути мы укоротили Синдикат на две головы. Но этом пока все. Ожидайте официальный пресс-релиз от ЧВА и Канцелярии. — выдала эльфийка и сделав оставшиеся четыре шага до раскрытой машины, юркнула в её зев, засветив перед самыми внимательными нижнее белье.

Странно, она вроде совершенно в другом была. А это кружево какое-то новое и чистое. Ох уж эти женские штучки. — подумал Карамба, забираясь следом за Фэлин.

Толпа отмерла и снова заголосила, пока среди окружающих и не дающих отъехать магобричке не показался новый участник. Джалмит как раз открыл окно, разгоняя матами мешающих движению, как снаружи раздался очень звонкий мальчишеский голос.

— Фэлин, а правда, что вы использовали в бою на Заставе заклинание первого круга синергии двух стихий? Когда нам ждать официального подтверждения вашего статуса Владыки Стихий? — прокричал молодой репортер, в глубоко надвинутой кеппи.

Фэлин замерла, скрипнув зубами и сжав до хруста дверную ручку. Уловивший реакцию Главы Карамба, быстро повернулся к окну и нашел взглядом парня, уставившись на знакомые конапушки и рыжие локоны, торчащие из-под кеппи.

Ага. А я тебя знаю, продавец энергеров… — подумал Карамба.

Толпа снова умолкла. Репортеры ошарашенно развернулись к парню, но тот, выкрикнув свою реплику, словно испарился. Подгоняемый Джалмитом водитель, уже аккуратно распихал самых назойливых и готовился стартануть, пропуская двигающийся по улице транспорт, как со всех сторон послышались крики. Репортеры заголосили с новой силой, чуть ли не начав бросаться под колеса.

— Владыка Стихий?! Четвертый в истории?!

— Фэлин, это правда? Это была спонтанная инициация или Феникс скрывал от нас это?!

— Это Карамба? Карамба стал Владыкой?

— Нет, идиот! Он и был Владыка Крови! Владыкой Стихий могла стать только Фэлин! Фэлин, прокомментируйте информацию! Скажите нам что-нибудь!

Окно Джалмита наконец закрылось и в салоне, вырвавшейся на дорогу и начавшей набирать скорость брички, воцарилась тишина.

— Джалмит, это правда. Все вопросы потом. — сказала поникнув Глава, словно из неё вытянули стержень.

Ошарашенно смотрящий на эльфийку драколюд, застывший до этого в полуобороте на переднем пассажирском сиденье, отмер и повернулся к дороге. Посеревший водитель, наоборот, старался не двигаться и не дышать, делая вид, что его здесь нет и он ничего не слышал.

— Это плохо? — припоминая, чего ЧВА стоила его инициация, спросил Карамба.

— Это катастрофа… — выдохнула Фэлин и закрыв лицо ладонями, тихо заплакала.

Карамба пересел к ней ближе и нежно обнял, притянув к своей могучей груди.

— Ну мою инициацию же пережили. — сказал он, пытаясь подбодрить свою женщину, к которой испытывал все больше и больше теплых чувств.

— Ты не понимаешь… Это другое… Хуже… — всхлипывая, уперлась она лицом в грязную от пота и крови, голую грудь здоровяка.

Буквально через пару минут, она засопела ровно. Помня сколько ехать от Портального зала до Агентства, Карамба подвигался, чтобы усесться поудобнее и укутал оголившиеся части мерно сопящей эльфийки плащом.

Дорогу, к счастью, фениксам никто не подрезал. Напасть на них, посреди города, также не решились.

Уставший после всего произошедшего с начала такого необычного «отпуска», здоровяк, тоже хотел вздремнуть, но держался на морально-волевых. Готовый к бою в любой момент, он внимательно смотрел через окна по сторонам.

На подъезде к Агентству, ожидаемо, уже стояла гудящая толпа. Но больше в увиденном тревожило не это. Толпа держалась от входа на значительном расстоянии, не пытаясь перекрыть дорогу. Сама же дорога заканчивалась тупиком. Прямо посреди неё стояли два боевых голема Скала, не давая проехать дальше входа в здание. Обернувшись, Карамба обнаружил, что и сзади дорогу им тоже отсекают, такой-же маготехникой.

На пустой площадке перед входом в здание Агентства, тоже было не спокойно. В полном боевом облачении, по лестнице распределился готовый к бою отряд Буяна и еще несколько бывалых оперативников, включая Рема, чей горящий меч привлекал внимание издалека. Впереди же всех, ограждая от посторонних красную дорожку, раскатанную от входа в задние к месту планируемой остановки машины, стоял напряженный Дирм. Громила вбил свою монструозную алебарду в брусчатку и сейчас положил на неё руки, демонстрируя всей своей собранной позой, что готов воспользоваться смертоносным оружием в любой момент.

Напротив Дирма, нагло ухмыляясь, стоял какой-то хлыщ, эльфийской крови. Полный блестящий латный доспех с символикой ИРОДа не давал сомневаться, кого принесла нелегкая. Как и несколько сопровождающих пижона рыцарей. Висящая на перевязи эльфа искусная рапира отливала всеми цветами радуги, намекая, что содержит все известные местному человечеству драгоценные камни и подчеркивая его непростой статус.

— Фэлин, просыпайся. — аккуратно потряс Главу здоровяк.

— А? Что? Я уснула? — поднялась она и посмотрев в окно, громко и грязно выругалась.

Джалмит даже снова удивленно повернулся, словно спрашивая, не подменили ли Главу, ибо узнал за этот день о ней слишком много нового.

— Что делать? — спросил драколюд, разорвав гнетущую тишину.

Бричка уже подъехала к зданию, встав дверями ровно напротив дорожки. Все встречающие не двигались, замерев, словно на картине.

— Отвернись. — сказала Фэлин.

Материализовав из своего пространственного хранилища одежду, она началась споро переоблачаться в легкое летнее платье, прямо поверх грязного испачканного кровью и землей тела. Закончив, собрала местами слипшиеся роскошные волосы в косичку и бережно взяв какую-то невероятно красивую, воздушную белоснежную заколку, заколола их на затылке.

Последнее очень походило на какой-то ритуал. С учетом того, что их у машины сейчас встречал напыщенный эльф, Карамба даже немного заревновал.

Никак уведут еще от людоорка красивую эльфийку. — промелькнула мысль, которую он быстро отбросил, — Тьфу-ты. Альфа я или нет. И вообще, посторонись, метросексуал.

С такими мыслями и под ругань эльфийки, видимо нарушив местный протокол, он открыл дверь и первым вылез наружу.

Развернувшись к делегации ИРОДа, Карамба материализовал свою рельсу, и под восторженные вздохи толпы, встал рядом с Дирмом, также вбив свое оружие в брусчатку.

— Долго вы. — одними губами проговорил орк.

— Как смогли, так сразу приехали. — ответил негромко Карамба.

Напыщенного эльфа демонстрация потенциальных проблем впечатлила. Карамба заметил, как на мгновение дернулся его глаз. Также, от эльфа не скрылся внешний вид и нагота попаданца. Из-за чего, он позволил себе даже скривиться.

Ох тыж. Я угадал. Ревность. Только учитывая политические терки ИРОДА и Феникса, а также то, что она до сих пор не с тобой, тебе её не видать. Зуб даю. — подумал Карамба и расплылся в соей акульей улыбке.

Увидев последнюю, эльф перестал улыбаться сам и даже немного взбледнул.

В этот самый момент, Фэлин нарушила игру в гляделки, эффектно и изящно выйдя из дверей брички.

Толпа репортеров и зевак, все это время молча нарезающая ставший осязаемым от напряжения воздух, наконец заголосила. Посыпались уже слышанные в этот день вопросы.

Жадно уставившийся на заколку появившейся Фэлин эльф, наконец-то нарушил молчание, заставив толпу замолчать.

— Ваше благородие, Фэлин Раскалывающая Скалы. Доброго вам дня.

Фэлин молча прошла и встала между напряженными громилами, скрываясь за их спинами.

— И тебе не хворать, Адренас Серебряная Песнь. Чем обязаны высокому присутствию члена Совета Десяти? — судя по скривившемуся лицу, нахамила Глава хлыщу, выделив двузначное слово интонацией.

— До нас дошли слухи, что Вы продемонстрировали навыки, значительно превосходящие Ваш официальный ранг. Согласно постановлению Арона второго, под номером пять, омега… — снова возвышенно начал певучим голосом вещать Адренас.

— Довольно. Дальше можешь не продолжать. Я явлюсь завтра пред светлые очи комиссии. — перебила снова посмурневшего эльфа Фэлин.

— Ты сама прекрасно знаешь, что это невозможно. Не в твоем случае. Пока твой ранг не подтвержден и не соблюдены все формальности, ты переходишь из статуса подданной Империи в статус неизвестной опасности. — прошипел Адренас, в надежде, что толпа его последние слова не расслышит.

— Ну наконец-то ты сбросил эту напыщенную маску Адрэ. Рисовался перед репортерами? Хотел красивой картинки? — также негромко ответила Фэлин.

— А что показываешь ты? Хамство и неуважение! — ответил резко эльф.

— Я и мои люди показывают чего мы стоим делами, а не прилюдным словоблудием. Посмотри даже на наши одеяния. Сразу видно, кто работает «в полях», а кто натирает металл и ходит по балам. Где был ваш хвалёный Совет, когда на город обрушилась череда призывов? Случайно ли вы все одновременно отбыли из столицы?

— Фэлин! Ты забываешься! — вскипел эльф и сделал шаг навстречу эльфийке.

Воздух мгновенно сгустился. Поднялся ветер. Над Агентством быстро начали собираться тучи. ИРОДы за спиной Адрэнаса тоже подобрались, схватившись за рукояти своего оружия. С громом и лязгом из конечностей големов вылетели громадные лезвия. Толпа зевак и репортёров отшатнулась и загомонила.

— Прекратить! — выкрикнула Фэлин и ткнула кулачком Дирма, уже начавшего проваливаться в брусчатку, от напряжения мышц ног перед броском.

— Хочешь что-то мне сказать, клыкастик? — глянул на помрачневшего Дирма эльф, а после перевел взгляд на Карамбу, в воцарившейся тишине с ладони последнего на брусчатку начала громко капать кровь, — А о тебе я наслышан… Да, Фэлин, разочарован в твоем вкусе…

— Тебе его никогда не познать, Адрэ, поэтому нечего его обсуждать. — быстро парировала эльфийка выпад в свою сторону, скрежетнувшему зубами эльфу, — Ладно. Если ИРОД настроен на конфронтацию, сегодня мы не будем вам перечить, устраивая кровавую бойню посреди города и пойдем вам на встречу. Но знай и передай Совету, я запомнила и просто так вам это не оставлю... И еще. Я уверена, что у Императора совсем другие мысли на счет всей этой ситуации и моей инициации.

— Вы можете обсудить с ним этот вопрос лично. Вам не в первой жаловаться на нашу организацию. — снова расплылся в улыбке эльф и даже сделал подобие книксена, в благодарность удачному разрешению ситуации.

— Обязательно. — недобро сказала Фэлин, развернувшись, плавно и эротично вернулась в машину, крикнув на последок, — Карамба, Дирм, со мной. Остальные — отбой. Вернуться на свои места. Код — оранжевый. Буян — молодец, за главного.

Эльф, хмыкнув, развернулся даже не одарив насупившихся громил взглядом. Сделав несколько шагов, он приподнял руку и на брусчатку опустился грифон.

Красивое и в чем-то грациозное существо представлявшее собой голову и крылья белоснежного сокола, переходящие в серое тело льва, подставило пежону бок. Красуясь, Адренас ловким прыжком взлетел на прилаженную к спине грифона седушку, расшитую золотом и камнями.

Указав рукой ехать за ним, не оборачиваясь, толкнул ногами грифона в бока и тот резво засеменил впереди машины. Развернувшиеся големы также двинулись, прикрывая машину с двух сторон и сзади.

Возбужденная толпа осталась у Агентства. Карамба, через заднее стекло брички, увидел как бойцы ЧВА возвращаются внутрь здания и как закрываются ставни на его окнах. Оранжевым был код опасности и возможной осады.

Зеваки начали потихоньку расходиться по своим делам, репортеры же наоборот устраивались поближе к лестнице, чтобы дождаться здесь возвращения Главы и её телохранителей.

— Вот же мудаческий мудак! — как закрылась дверь в салон, начала сыпать ругательствами и проклятиями Фэлин, — Такое унижение! Такой позор! Почувствовали власть, уроды! Да Феникс бы вызвал этого урода на дуэль за такое хамство и размазал ровным слоем по брусчатке.

— Может так и сделать? — буркнул уязвленный такими словами, вроде как своей женщины, Карамба.

— Нет! Не вздумай! Я верю, что ты бы за меня постоял, а вместе вы вырезали бы даже Совет Десяти! Вопрос в политике, в совершенно разном весе новичка и этого напыщенного выскочки! Он же сам, хитрая птица, ни тебя, ни тем более меня никогда не вызовет. Будет провоцировать до последнего и терпеть унижения, но не вызовет… — обрубила все лишние размышления о случившейся ситуации Глава.

— Что будем делать?

— Да все уже сделано. Он уже повозил меня прилюдно перед народом и вынудил уступить, показывая кто теперь главный. Дальше ничего интересного уже не будет. Сейчас мы приедем к комиссии и проведем повторную инициацию. Меня определят на Владыку Стихий. Комиссия назначит нам разделиться или свалить всем Агентством за город, так как два Владыки в одном здании посреди города это запрещено по очередному распоряжению одного из Императоров. И станем мы очередным провинциальным заштатным Агентством. — в сердцах стукнула Фэлин окончательно рассыпавшуюся многострадальную ручку двери.

— Спокойно. Есть у меня одна идея. — сказал Карамба и расплылся в акульей улыбке.

— Так! Только без членовредительства! — вскинулась Фэлин.

— Да не буду я обижать твоего метросексуала! — махнул рукой здоровяк.

— Не моего. Метро что? Ха-ха-ха. Сантиметро… Запомню слово! — засмеялась Фэлин, услышав слово с Земли как-то по своему на местном языке.

Настроение в машине удалось переключить и оставшееся время Фэлин жадно делилась с сидящими историей о их с Карамбой похождениях по Лесу страданий. Карамба же, наконец, привалившись к плечу не менее громадного боевого товарища, задремал.

Глава 18 Повторная инициация

Ничего интересного по дороге до Канцелярии не произошло, но поспать Карамбе все же не удалось. Прикорнув буквально на пятнадцать минут, он проснулся и больше заснуть не смог, слишком много было эмоций.

Чтобы отвлечься от общей нервозной обстановки, Карамба наблюдал через окно за стабильно собирающимися по всему маршруту толпами разномастных зевак, различных рас и видов. Последние постоянно удивляли, демонстрируя самых диковинных созданий. Навроде земных кентавров, представленных здесь гибридом головы и туловища человека, переходящего в тело шестилапого ящера.

Эко ж богата у вас здесь сексуальная фантазия. И неуёмна сексуальная энергия... — подумал здоровяк и смутился, вспоминая, что они вытворяли с эльфийкой в первое же случившееся «близкое знакомство».

Несмотря на всю неправильность местного мира, непонятной психологии её обитателей, различных рас и прочих диковин, в начальницу он серьезно втрескался. По-своему, иномирному. Понял это окончательно в тот момент, когда её чуть не потерял под стеной Заставы, и закрепил, когда вышел за неё драться насмерть против местных силовиков. Даже сейчас, сидя в машине, он уже на несколько раз прокрутил сценарий возможного боя с ИРОДами. Неясностей в этом мире было много, и ожидать от врага можно было самых неожиданных чудес, но он теперь тоже стал сильнее и при определенной удаче верил в свою и Дирма победу. Поэтому, почему и куда он едет - у него размышлений не было. Охрана Фэлин была уже не просто работой, а делом личным.

Из размышлений здоровяка вырвала остановка, когда колонна наконец-таки добралась до входа в парк у госучреждения. Свою маготехнику и питомцев ИРОДам пришлось оставить за парком и дальше двигаться пешком. Магобричку же с отрядом фениксов на территорию пропустили, разрешив добраться по специальной вымощенной дороге прямо до одного из входов.

Фэлин, что последние пол часа обтирала влажным полотенцем все выступающие из-под платья части тела и наводила марафет, наблюдая за действиями появившихся имперцев, наконец-то полностью отошла от предыдущих поражений и расцвела.

— Хах! Как я и говорила! Ну держитесь индюки, я вам устрою… — оскалилась она, когда гвардейцы императора, остановили процессию ИРОДа и показали машине двигаться дальше, без сопровождения.

Карамбу впечатлила не разница в отношении. Впервые в за оба мира он видел настолько навороченные доспехи. Гвардейцы императора больше походили на пехоту из «Старкрафта» или же бойцов из «Вархаммера». Дутые хромированные латы с золотыми вставками увеличивали в размерах и без того громадных бойцов, делая их похожими на уменьшенные копии Скал. А огромные щиты на их спинах легко могли сойти за ворота для среднестатистического гаража с Земли. Свой же двуручник, после увиденного, Карамба перестал считать сколь-либо серьезным оружием. Даже щуплые маги в белоснежных балахонах и закрывающих лица капюшонах, стоящие в арьергарде бойцов, несмотря на небольшие размеры, ощущались как серьезная угроза. Больше своей аурой, которую здоровяк чувствовал, нежели тем, что он видел глазами.

Да, дорогой друг девяносто девятого уровня. Добро пожаловать в обитель трехсотых. — разглядывал встречающих как мальчишка Карамба.

В прошлый раз он в этом цветущем парке живых бойцов не лицезрел, тем более таких. По этой причине, сейчас, все его самоощущение и самооценка в новом мире, испытывали серьезное потрясение.

— Впечатлен? — проговорил Дирм.

— Да… Это личная гвардия Арона? Или это просто местные часовые? — спросил Карамба с робкой надеждой услышать, что он все еж встретил самых страшных рейд-боссов на территории столицы.

— Она самая. — утешил здоровяка орк.

— Арон здесь. Оба, быстро облачайтесь в парадные одежды! — припечатала Фэлин, выкинув из пространственного хранилища две стопки одежды.

Переглянувшись, оба бойца молча начали выполнять поручение. Оружие, несмотря на всю опасность ситуации, им пришлось убрать еще при посадке, чтобы поместиться в машину. Поэтому Карамбе оставалось только также наскоро обтереться брошенным на пол полотенцем Фэлин и по-армейски быстро облачиться в парадный костюм. Дирм к этому моменту уже подтягивал затяжки на рукавах.

Машина, к моменту как они закончили, остановилась у входа в здание.

— Так, краткий ликбез по этикету устраивать уже некогда, поэтому, просто молчите. К Арону, обращаться только Ваше Величество. Тебе, как попаданцу будут скидки, но хамить, спорить, шутить и пререкаться с Императором тебе также нельзя, как и все остальным. Все понятно? — перевела взгляд с Дирма на Карамбу эльфийка.

— Так точно! — вытянулся на сидении Карамба.

— Отлично. Надеюсь на вас. Идите первыми и встаньте возле дверей. Карамба, повторяешь за Дирмом. Великий дракон, даруй нам мудрость! — последние, больше ритуальные, слова Фэлин проговорила вылазящим из машины уже в спину.

Встав, как секьюрити с Земли, по бокам от двери, оба здоровяка сделали каменные лица, дожидаясь появления Главы. Красной дорожки до машины здесь не было, но у входа в здание их встречала четверка гвардейцев, не менее впечатляющих, чем те, что остановили ИРОДов на границе территории Канцелярии. Гвардейцы также замерли. Открытые забрала шлемов позволяли увидеть суровые лица и необычные ярко-голубые глаза бойцов, что с интересом изучали сейчас Карамбу.

Фэлин грациозно, как на Земле умели только голливудские звезды, вынырнула ножкой на брусчатку, а после, подав руку Карамбе, выбралась из машины. Выглядела она сногсшибательно. Словно и не билась с ордой измененных демонической энергией тварей меньше суток назад. Карамба даже залюбовался, внутренне радуясь своей удаче.

— Идем. — негромко сказала эльфийка, поправив заколку на еще более сложной прическе и двинувшись виляя бедрами к открытой двери.

В уже виденном белоснежном холле, со статуей Арону I, в этот раз был накрыт фуршет. Изысканно украшенные столы с закусками и напитками стояли вдоль стен. Кругом стояли, негромко переговариваясь, разумные в дорогих одеждах.

Интересно, это они нас сегодня ждали? Или успели подсуетиться и организоваться, как разошлась весть о нашем появлении в городе? И тко это? Местные вельможи? Или элита СМИ столицы? — оглядывался Карамба, двигаясь за Фэлин, пока его взгляд не привлекла странная компания в центре холла.

В окружении трех гвардейцев, чьи доспехи были чернее ночи, намекая на какой-то невероятно редкий и еще не встречаемый Карамбой материал, у статуи стоял и о чем-то, закрыв глаза, молился высокий и мускулистый красивый мужчина. В чертах угадывались родственные связи с Ароном I, поэтому гадать, кто это, не приходилось.

Фэлин, увидев Императора, резко сменила траекторию движения и направилась прямо к статуе, как дверь с другой стороны холла громко распахнулась, и в неё практически вбежал Адрэнас со своими бойцами.

Отвлеченный громким звуком и суетой, Император сморщился и, открыв глаза, повернулся. Бросив короткий взгляд на застывшего и побледневшего Адрэнаса, он перевел его на стоящую неподалеку тройку фениксов.

— Ваше Величество. — склонилась Фэлин.

Кармба, бросив взгляд на также молча поклонившегося Дирма, уставившегося в пол, быстро повторил его жест. Стараясь не смотреть в лицо местному правителю, выпрямился и замер, в ожидании дальнейших команд.

— О, прекрасная Фэлин, приветствую тебя. Представишь спутников?

— Ваше Величество, сегодня со мной Дирм Покоривший Тень и Карамба Кровавый Закат. — пропела Фэлин своей самой приятной из интонаций.

— Великие войны. Очень рад познакомиться и встретиться лично. — сказал Император и Карамба ощутил его взгляд, физически.

Тоже маг. Сильный. Чудовищно сильный. Сильнейший из всех кого я здесь встречал. — подумал про себя Карамба, решившись поднять на местного владыку глаза.

Встретившись взглядом, Карамба снова почувствовал себя Владимиром. Перед ним фрагментами пронеслись все года, начиная с учебки. Периодически останавливаясь в разных моментах, то выдергивая картинку современной тяжелой техники, то самых напряженных боев, а то и вовсе фрагменты с различных курсов по применению ЯО и ТЯО потенциальным противником.

Видения пропали так же быстро, как и появились. Карамба изо всех сил старался в этот момент не думать. Справедливо предположив, что Арон только что неплохо так прогулялся по его памяти и мозгам. Без спроса. А также пришло понимание, что местный властитель легко может прочитать его негодование и на этом новая жизнь закончится. Наваждение прошло, словно его и не было. Арон лишь коротко кивнул здоровяку, словно извиняясь.

— Карамба. Вижу к нам забросило очень непростого и достойного человека. Жаль, что мы не смогли помочь вам вернуться обратно… Но, не буду лукавить, я рад, что вы выбрали подданство Империи.

— Да Ваше Высочество, не скажу чтобы я выбирал, но и не скажу, что жалею о сделанном выборе. — нейтрально ответил Карамба.

— Вы уже сделали для Империи очень много. Многим поданным на зависть. — перевел он взгляд на замерших у дверей ИРОДов, а после вернул его к стоящей тройке фениксов. — Я буду ожидать вашу героическую компанию после инициации на званный ужин здесь, в обеденной Канцелярии. Как закончатся все формальности, приходите. Нам будет о чем поговорить. Особенно меня очень интересуют ваши приключения в Лесу страданий.

— Да, Ваше Высочество, непременно будем. — еще раз поклонилась Фэлин.

Арон коротко кивнув, не дожидаясь обратных любезностей, быстро развернулся и направился в одну из боковых дверей. Двинувшаяся следом за Императором стража, казалось, освободила если не половину, то треть зала. НАпряжение спало со всех присутствующих. Со всех сторон послышались голоса. Люди пошли к столам с едой и напитками.

Карамба перевел взгляд на довольную Фэлин.

— Хвалить будут? — спросил он.

— Да. И награждать. Обсудим это чуть позже. — замолчала эльфийка и сделала лицо беспристрастным.

— Уже нажаловалась? — воспользовавшись тем, что за Императором и его свитой закрылась дверь, к компании быстро подошел разозленный Адрэнас со своими подпевалами.

— А ты так испугался, что забыл про приличия? — приподняла бровь эльфийка.

Что-то ответить эльф не успел, так как его оттерли подошедшие к компании аристократы.

— Фэлин, вы сегодня особенно прекрасны. Эти следы крови на ваших шикарных стройных ногах только подчеркивают ваш нрав. Где вы были, не расскажите?

Проигнорировав колкость, эльфийка с довольной улыбкой переключилась на общение с возрастной дамой, что словно не замечала стоящего рядом и краснеющего от злости эльфа. Последнего, для большего унижения, вежливо отодвинул подошедший с дамой азиат-телохранитель.

Свободные одежды, конечно не латный доспех, но два меча за поясом с рукоятями, словно отличными из какого-то зеленого камня с мерцающими прожилками... И эта аура... Ставлю на самурая. - подумал Карамба, беспристрастно изучая взглядом новых знакомцев.

Щебечущие, как лучшие подруги, женщины отошли к столам, оставив провожающих их взглядами войнов стоять посреди холла. Видимо, в табели о рангах столицы даже могучие бойцы ИРОДа и его элитной десятки были далеко не на первом месте.

— Да. Не твой день. Белобрысик. — улыбнулся акулой Карамба, повернувшемуся к нему Адренасу.

— Знай свое место. — оскалился он, показав белоснежные зубы, после чего придвинулся к здоровяку, заговорщицки проговорил: — Знаешь, что означает galaen narnë? Белая заколка в её волосах? Подскажу. Это знак половозрелой незамужней эльфийки, готовой к созданию семьи и потомства. Даже если между вами что-то было, можешь даже не надеяться, что вас ждет любовь и светлое будущее. Она эльф, а ты лишь волосатая обезьяна…

— Обезьяна, говоришь? Чем это запахло? Зеленью, что ли? Тут где-то травоядные? — повернулся Карамба к нахмурившемуся Дирму, после чего вернул взгляд и сделал короткий шаг к эльфу, ухватив его за предплечье. — Послушай, козёл. И понюхай. От меня пахнет кровью, как от хищника. Поэтому держись подальше от Фэлин и фениксов, чтобы я тебя не съел.

— Фэлин, ваше благородие! — раздался громкий голос с лестницы, ведущей на второй этаж Канцелярии. — Прошу пройти к комиссии на повторную инициацию!

Стоящая на лестнице Мурмяу была одета в прекрасный белоснежный меховой костюмчик, который тонкими полосками прикрывал прекрасное стройное женское тело. Без ушек и белоснежного, игриво раскачивающегося хвоста, местная администратор дала бы фору многим земным красавицам.

Карамба быстро освободил руку эльфа и отошел от него, вставая с безэмоциональным выражением лица возле Дирма. Адрэнас, проводив здоровяка взглядом, тоже отошел к своим, натянув свою надменную улыбку.

Фэлин, вежливо попрощавшись уже с тройкой обступивших её дам, разряженных в дорогие платья, поставила бокал с местным алкогольным напитком на поднос подошедшему официанту и, поправив платье, пошла к лестнице, лишь на мгновение остановившись возле своих верзил.

— Устроите здесь разборки, сама убью. — негромко сказала она и одарив их своей нежной улыбкой, двинулась к ступеням.

Проводив взглядом виляющую задом красотку, пока она не скрылась в коридоре второго этажа, Карамба повернулся к Дирму.

— Пошли поедим. Не помню когда это делал в последний раз.

Подойдя к фуршетному столу, здоровяки взяли по листу какого-то съедобного растения, на котором лежали кубики сырого мяса, политого желтым соусом. Карамбе блюдо напомнило карпаччо и на вид было самым мясным из всего, что было представлено на столе. Задумчивый Дирм же просто повторил за товарищем. На четвертом листе их молчаливую трапезу прервали.

— О, а вот и легендарная пара. Карамба и Дирм, я не ошибаюсь? — подошла к ним всё та же дама, которая увела из тяжёлого разговора с ИРОДами Фэлин. — Здравствуйте, юноши. Меня зовут Ирэна Долгур, и я главный казначей столицы. Наслышана о ваших заслугах перед Империей.

Карамба про себя хмыкнул, наконец поняв, кому спустил с рук оскорбление напыщенный Андарас. Учитывая расположение такой важной в делах столицы и всей Империи особы, Карамба решил воспользоваться знакомством, показав максимум своего красноречия человека с Земли двадцать первого века.

— Здравствуйте, Ирэна, очень приятно с вами познакомиться. Благодарю, что вы отметили наши достижения, но, честно говоря, мы не сделали ничего выдающегося. В моем понимании, управлять финансовыми потоками такого крупного города гораздо сложнее… - отложил здоровяк очередной листок с карпаччо и расплылся в улыбке.

Инициация прошла без каких-либо неожиданностей. Процедура хоть и была формальной, но после получения высшей категории в магии стихий накладывала на Фэлин и фениксов целый ряд условностей и ограничений.

Спускаясь по лестнице, Фэлин с удивлением обнаружила здоровяков в окружении всего бомонда столицы. Богатейшие зрелые женщины и молодые прохвостки вились вокруг что-то оживленно вещающего для них Карамбы. Стоящий рядом молчаливый и смурной Дирм уже был пьян. Явно чувствуя себя не в своей тарелке, в отличие от раздухарившегося попаданца, он налегал на бокалы с легкими веселящими напитками, молча слушая происходящее вокруг.

Вот кабель! А я думала, потеряется и будет статую изображать. Неожиданно… И Дирм уже накидался. Это опасно… А где этот «козёл»? Надо бы узнать, что это за зверь такой, у Карамбы…

Переведя взгляд, эльфийка увидела и своих недоброжелателей. Бойцы ИРОДа, возглавляемые Адрэнасом, большим интересом у собравшихся не пользовались. Что было и понятно, так как они здесь представляли соперников виновницы торжества. Рыцари стояли обособленной кучкой, выдавленные практически к самой двери. Хоть эльф и светил зубами, как факелами в темной пещере, стараясь пригласить на светскую беседу хотя бы кого-то из представленных в холле мужчин, но даже знакомые к ним не подходили. Это было дополнительным знаком. Знаком от руководства страны, что рыцари заигрались.

В этот момент, идущая впереди Мурмяу, остановилась и прокашлявшись, громко объявила.

— Уважаемые дамы и господа! Прошу внимания! Произошло замурчательное событие! Прошу вас приветствовать Фэлин Туманный Рассвет, Владыку Четырех Стихий. Вторую в Империи и Четвертую во всем Фрамире!

Все развернулись к спускающейся по ступеням эльфийке и ошарашенно замерли, пытаясь осмыслить услышанное. Хоть гости и были готовы к новому рангу, но вот воодушевляющую приставку «Рассвет» камень давно уже никому не посылал. Последним её носителем был Арон I, на рассвете Империи.

Не понимающий общего замешательства Карамба начал громко аплодировать. К нему подключился Дирм, а после и остальные присутствующие. Холл потонул в овациях. На фоне последних мрачных событий, появление в Империи такого сильного мага, еще и с таким воодушевляющим титулом, сделало присутствующих людей счастливыми.

Спустившись и раскланявшись, Фэлин поблагодарила всех собравшихся засвидетельствовать свое почтение. Прошла и выпила с подходящими и поздравляющими её разумными.

Стоя рядом с Главой и своей женщиной и слушая слова поздравлений, Карамба понял, что люди прибыли к моменту её инициации далеко не случайные. Различные политические силы и роды, включая и битого здоровяком деда Ин Ли, споро собрались и появились на спонтанном мероприятии, чтобы показать свое расположение и заручиться поддержкой в очередной раз возрождающего из пепла Агентства. Невероятные достижения, продемонстрированные бойцами на крайних тяжелейших заданиях, в тяжелейшей за столетие для столицы ситуации, а также покровительство благодарного за это Императора снова вернули организации вес, подняв её выше всех прочих в негласном табеле о рангах Империи.

Когда к эльфийке со спины протиснулась Мурмяу, уставший от общения и контроля безопасности Главы Карамба кошкодевушку даже не заметил. Здоровяк мысленно обругал себя последними словами за это, так как вместо администраторши это легко мог оказаться и засланный убийца. Оставалось только утешать себя беззвучной кошачьей природой администраторши. Фэлин также была беспечна и, уже немного захмелев от выпитого, вела светскую беседу с каким-то пузатым мужчиной, представляющим торговую гильдию.

— Фэлин, душа моя! Император готов вас принять в обедне, прошу пройти за мной!

— О! Да? — собралась с мыслями подвыпившая красотка и развернувшись к толстяку, вежливо поклонилась, — Теодор, благодарю вас за содержательную беседу и еще раз благодарю за прекрасное выполнение нашего последнего контракта по благоустройству Агентства.

— Во благо, Ваше благородие. И… Прошу не забыть мою скромную персону, когда вы будете искать подрядчика для восстановления вашей загородной тренировочной базы… — улыбнувшись, сделал смешной книксен толстяк, чуть не снеся идущего за его спиной официанта.

Еще раз сказав собравшимся слова благодарности, Фэлин попрощалась со всеми присутствующими и позвав за собой здоровяков, двинулась за Мурмяу по внутренним коридорам. Карамба также кивнул всем, С кем успел пообщаться. Парочка из горячих вдовушек, после недавних кровавых событий в столице, даже томно подмигнуло попаданцу, намекая на продолжение знакомства вне Канцелярии. Но оба раза он илшь сдержанно улыбнулся и двинулся за своей женщиной в открывшуюся дверь.

Обстановка роскоши была везде. Включая служебные коридоры. Особенно Карамбу заинтересовали висящие на стенах картины. Все они представляли собой ментальные слепки воспоминаний императоров, их родственников или полководцев, оттого были особенно интересны. Пикантности статичным изображениям добавляло то, что это были не просто фантазии художников, это были реально увиденные кем-то чудища, картины и события.

Дойдя наконец до двойных распашных дверей, возле которых дежурили гвардейцы, вся процессия остановилась. Девушки поправили прически и одежду. Дирм с Карамбой тоже оглядели друг друга и привели одеяния в порядок.

Дождавшись, когда им изнутри отворят двери, все прошли в большой обеденный зал. Во главе длинного стола, заставленного блюдами с различными салатами и запеченными тварями, сидел Император и еще несколько человек, которых Карамба не видел в холле.

— Проходите, гости дорогие! — поднялся из-за стола монарх и сделав шаг к соседнему стулу отодвинул его, — Фэлин, поздравляю вас с достижением высочайшего ранга в вашем ремесле. Это воистину одно из величайших событий за последние столетие, о котором уже сегодня будут говорить не только в столице, но и во всей Империи!

Подошедшая Фэлин, поклонилась монарху и села к столу, на услужливо задвинутый Ароном стул.

— Дирм, Карамба, присаживайтесь также. — указал на соседние с эльфийкой места Арон и вернулся на свое, после, убрал улыбку, — Прошу простить за непрофессионализм моих подчиненных. Все виновные будут наказаны, уверяю вас. Отчасти в произошедшем виноват и я. Ваше появление было неожиданным, на завтра у меня назначена встреча с подгорной империей Горн, поэтому я попросил их вас немного поторопить… Не ожидал, что это сделают так непрофессионально.

— Вам не стоит извиняться. — дождавшись окончания речи Императора, пропела Фэлин, добавив, — Ситуация омрачилась нашими старыми… Разногласиями… С рыцарями.

— Я частично в курсе этих разногласий. Но разговор сегодня не об этом. Мы сегодня празднуем! Сегодня с нами достопочтенный Карик, глава Канцелярии, Мэрта, глава Академии Магии и глава моей охраны Озегат. Давайте выпьем за вас и перекусим! — прервал беседы монарх и все сидящие, познакомившись, какое-то время активно ели и пили, хваля Карика за работу его поваров.

Когда все уже наелись и даже император немного захмелел, он вернулся к торжественной части.

— И так. Я хотел вас пригласить в замок и поблагодарить еще две недели назад, но из-за случившейся ситуации с вашим исчезновением, — посмотрел он на Фэлин, — Вынужден был отложить нашу встречу. Подарки и артефакты уже были переданы в ваше отсутствие в Агентство, а сейчас я бы хотел выполнить по одной вашей просьбе. Говорите, не стесняйтесь. Фэлин, дамы вперед!

Засмущавшаяся и рассыпавшаяся в благодарностях эльфийка замолчала, а после, потупив глаза, словно нырнув в воду, выдала.

— Глаз Демогоргона.

Сидящие представители власти охнули, кто-то крякнул. Император нахмурился, что-то обдумывая.

— Ты все еще надеешься вернуть его? — посмотрел он серьезно на сжавшуюся Фэлин.

— Нет, это бесполезно. Я хочу найти того, кто смог организовать такой ритуал. — проговорила она, подняв глаза на Императора, — И отомстить.

— Что-же. Похвально. Я думаю, эта фигура стоит высоко в руководстве Синдиката. Это пойдет на пользу Империи…

— Ваше Высочество, риск… — начала было говорить Мэрта, но Император её прервал.

— Да будет так! — хлопнул он по столу ладонью, а после перевел взгляд на Дирма, — Что ты хочешь, великий воин, мне известно. Клан Прячущихся в Тени будет амнистирован, им будет дано право проживания на территории Империи с испытательным сроком на две сотни лет. Донеси это до ваших старейшин.

— Благодарю вас за безграничную доброту и мудрость, Ваше Высочество. — встал и поклонился орк, по лицу которого покатились слезы.

— Во благо. Садись. А теперь ты, иномирец. Что хочешь ты?

— Я прошу вас, Ваше Величество, отменить для ЧВА Феникс действие указа пять омега… В общем, запрещающего присутствие в столице и любых городах Империи двух Владык и более, одной организации. — выдал Карамба свою заготовку, которую придумал еще в машине.

Посмотревшая расширившимися глазами на здоровяка эльфийка медленно отрицательно начала водить головой.

— О как. Интересная просьба… И я понимаю, почему она возникла. Другое дело, что я не могу отменять законы для одного агентства. Только если это сделать для всех… — задумался Император, посмотрев на нахмурившегося Озегата.

— Вижу много потенциальных проблем. — сказал начальник имперской СБ.

Фэлин в это время, пыталась под столом отдавить невозмутимо сидящему Карамбе обе ноги, больно тыкая его каблучками. Шипя и подсказывая альтернативные варианты просьб, исключающие озвученную.

— А я бюрократических… — сказал задумчивый Арон Третий, — Хорошо. Давайте так. Мы продумаем, как нам поступить. А пока, я дарую возможность избежать этого ограничения отдельным указом, выведя из-под действия этого закона тебя, Карамба. Пойдет?

— Да. Такое решение на текущий момент меня устроит. — ответил Карамба, думая, что мог бы ощутимо усилить позиции ЧВА в столице таким вот законодательным образом.

— Отлично! А теперь, рассказывайте, что с вами приключилось. — дождался Император, как подскочившая официантка наполнит ему бокал, и откинулся на кресле.

Глава 19 Непростые задачи

Обед с Императором плавно превратился в ужин. За сменой блюд Карамба не следил, но в определенный момент ему показалось, что он попробовал все. Вообще все что можно было попробовать если не во Фрамире, то в Империи точно и уж точно всю высокую кухню столицы.

Выходили, или лучше сказать выкатывались, фениксы из Канцелярии объевшиеся, морально уставшие, но очень довольные. Император не просто продемонстрировал свое расположение, он снова пустил руководство ЧВА в свою «семью». Их посвятили в тайны, которые доверяют только самому ближнему кругу. И даже выданное особо секретное, сложное и важное задание не портило настроение, а наоборот пропитывало окружающий воздух нотками авантюризма.

— То, что вы услышали сегодня… — начала Фэлин.

— Да брось. Мы уже дали зарок самому Императору. — перебил начальницу захмелевший Дирм.

— И все же. Даже намеки, даже хоть что-то, что может намекнуть на это…

Оба здоровяка кивнули. Карамба подпирал худенькое плечико Главы, а после и прислоненную голову.

— Уснула? — спросил орк.

— Да.

— Что делать планируешь?

— Отправлюсь в путешествие. Часть материка я уже посмотрел, непредвиденно, теперь уже осознанно посмотрю другую. А ты?

— Тоже, но не с тобой. Мне надо в родовые земли. Я официально назначен донести до родичей радостную новость. — поднял Дирм руку, показав искусный украшенный золотом тубус с императорским приказом.

— Далеко тебе отправляться?

— Ну… Будет не сильно ближе чем тебе. Но в другую сторону. Засунули нас в такую драконью сраку…

Дирм задумался о чем-то своем и словно протрезвел. Разогнанный метаболизм обоих бойцов и магия творили чудеса, поэтому оба, не смотря на выпитое в том числе из уважения к руководителю Империи, сидели уже почти трезвыми.

— Расскажешь? — решил поддержать боевого товарища Карамба, уводя того из тяжелых дум.

— Не очень хотелось бы… Но мы с тобой очень многое прошли, и поэтому… Давай. — оглянувшись на закрытую шторку между салоном и местом водителя, орк продолжил: — Давным-давно, еще до пришествия Арона, большинством земель на материке правили орки. Так вышло, что природа наградила нас большими физическими возможностями, и тогда еще не такие разумные люди нам в этой части сильно уступали. Только мудростью верховных Шаманов орки тогда не истребили ваш род. Как и длинноухих. Орда направила агрессию своих молодых и горячих воинов на плодовитых и ловких ящеров. Ну или не мудростью. Женщины получались у вас на диво хрупкими и изящными созданиями, а из-за схожести устройства тел, пользовались у шаманов и воинов огромной популярностью… Темные были времена для ваших видов. Но сложные времена делают разумных сильнее, и в поисках спасения люди и эльфы обратились к богам. Те услышали мольбы и даровали Фрамиру магию. Ну или сняли ограничение на её использование. Не важно. Важно, что это изменило всё. Шаманы не поспевали за людскими и эльфийскими магами, вцепившимися в единственный спасительный шанс на свободу, и орки начали проигрывать…

— Чем-то похоже на историю моего мира. Только там мы нашли силы внутри себя. — вспомнил темные времена Ига попаданец.

— Хех. Возможно так бы было честнее. Но у нас вышло иначе… Не прошло и тысячи лет, как невольниками стали уже орки. Жизнь теперь уже для нашего вида стала выживанием. Разумные очень мстительны, а вернуть было что и за что… В определенный момент осталось всего несколько свободных кланов, что никак не хотели сдаваться на волю победителю. И тогда, они тоже взмолились. Но уже не богам, а Тьме. И сила откликнулась. Даровав уникальные техники вопрошавшим…

Дирм замолк и уставился в проплывающие медленно мимо окон огни от магических светильников.

— Помогло? — разбавил затянувшееся молчание Карамба.

— Не то слово. Магия начала сдавать позиции страшным возможностям дарованным Ночью. Заклинания тонули во тьме, войны появлялись промо из теней магов и Императоров, снося им головы. Не было спасения от обезумевших, жаждущих вернуть себе безграничную власть, орков…

— Человечество пало?

— Как видишь - нет. Люди объединились с другими нашими старыми врагами. Началась великая Первая Война Разумных. Бесчисленное множество легендарных героев с обеих сторон пало в ней… Про обычных разумных и говорить страшно…

— И что же вас… — поняв, что ляпнул лишнее, Карамба поправился, — Их, остановило?

— Сама Тьма. Боги одарили магией всех и не просили ничего взамен, кроме почитания. Тьма же, даровав свою огромную мощь только избранным, начала сама их выпивать. Огромные подношения, которые она забирала детьми клана, тяжело болеющими и умирающими почти сразу после рождения. Превращение активно пользующихся её дарами в неразумных тварей, нападающих и на своих и на чужих… В определенный момент, нас не надо было даже добивать. Когда пришел Арон I, объединивший земли разумных, клан уже практически исчез. Остатки, как прокаженных, выселили на самые задворки обжитых земель… Чтобы мы сгинули там, унеся за собой даже память о былом могуществе. Но! Мы справились и восстали. Как Феникс из пепла. Долгое время мы очищали свое имя, защищая Империю от набегов диких людоящеров и тварей из других планов. Боролись с нашей покровительницей, чтобы вернуть себе право на жизнь...

Дирм замолчал. Карамба не стал задавать новых вопросов, придавшись размышлениям.

Грустная история в которой гордыня и алчность перепахала мириады судеб, случилась и на другой планете. И не факт, что не случилась на сонме остальных. Не зря многие фантасты на земле считали, что до межзвездных путешествий ни одна разумная жизнь не доходит, уничтожая сама себя на пороге этого открытия. Полученным доступом к огромным энергиям, необходимым для такого рывка с материнской планеты.

Что это? Балансировочный механизм от Богов или Вселенной? Позволяющий контролировать численность и не давать сильно развиться и разрастись подмяв под себя множество планет? Или это родовая болезнь разума? Выиграв в эволюционной войне он так и не смог остановиться, уничтожая теперь и себе подобных? — размышлял в тишине салона попаданец.

— Как вы справились? — неожиданно подала голос дремавшая до этого Фэлин.

— Секрет клана… Но что-то я могу сказать. Мы наконец поняли свою природу. Тьма не разумна сама по себе, она лишь явление, как свет... Или дождь. И мы научились жить рядом с ней, как это и было с начала времен, когда на этой планете появился первый орк и он отбросил на землю первую тень. Научились пользоваться ей, направляя на защиту и помощь, а не на смерть и разрушение…

— Тогда я понимаю Арона III. Мудрость его перешла от отца и отца отца. За проделанный вами путь и ваши выводы, вы не просто достойны вернуться в Аэрон… Вы достойнее многих из здесь живущих.

Разговоры на этом закончились, ибо машина плавно сбросила скорость и остановилась. Ночное время и отсутствие каких-либо событий вокруг здания Агентства разогнали всех зевак. Огни в большинстве окон уже не горели. Открыв дверь, Карамба придержал Фэлин.

— Я пойду первым. Если ИРОДы настолько обнаглели…

— Прекрати. Пока Арон в городе, никто не решится на нас напасть. Он уже показал всем свое отношение. — сказала эльфийка и прошмыгнула мимо мощных ног попаданца наружу.

Двери здания уже открылись, но никто не вышел.

— Странно, — сказал здоровяк, вылезая вторым из машины, — Может засада?

— Успокойся. Сейчас все поймешь у увидишь. — сказал протискивающийся из салона следом за ним Дирм.

Фэлин остановилась и поправила уже изрядно помявшийся за день наряд, а после гордо вскинула голову и зашагала по ступеням. Карамба тоже поправил фрак, который он не только измял, но еще и множество раз запачкал, и посмотрел на поправляющего одежду улыбающегося орка. Тот лишь кивнул следовать за Главой и сделал шаг первым.

За входом, в длинном, украшенном коврами и лепниной коридоре, выстроились все члены Агентства. Никто не спал. Все они стояли вдоль расстеленной красной ковровой дорожки и, вытянувшись по струнке, смотрели перед собой.

— Слава Фэлин! Слава Фениксу! — раздался стройный хор голосов, как только Фэлин ступила на порог.

— Фениксы не сдаются! — крикнула она и отсалютовала всем фирменным жестом.

Официальная часть, видимо, была закончена, так как на главу белым шариком налетела Лора, да так, что эльфийка еле устояла на ногах.

— Владыка! Еще один! Подумать только! — запричитала счастливая гнома, зарываясь в пышной груди Фэлин.

Мгновение и отвисли все остальные, рванув поздравлять и обнимать Главу. Здоровякам даже пришлось поработать бодигардами, дабы хрупкую на вид эльфийку не затоптали свои же сотрудники.

В этот вечер тройке, только вернувшейся из Канцелярии, снова пришлось сесть за стол. Только в этот раз никто об этикете уже не думал. Все больше пили, чем ели яства и разносолы.

***

Карамба топал по ровной солнечной проселочной дороге среди живописных ярко-зеленых холмов. Ни впереди, ни позади даже намека на разумных не было. При этом дорога была ровной, будто кто-то проехал грейдером по ней только вчера.

— Маг видимо делал, не иначе. — посмотрел под ноги здоровяк, — И откуда у них в такой перди такой сильный маг?

Говорить приходилось с самим собой. Больше в путешествие никого взять не удалось. О цели из фениксов знали только трое, кому её озвучил на ужине Император, поэтому о напарниках из остальных коллег речи даже не шло. Фэлин в новом ранге осталась решать насущные проблемы ЧВА. Дирм отбыл с не терпящим отлагательств посланием в далекие земли своего клана.

Скрепя сердцем, Фэлин отпустила здоровяка одного, сказав что он уже обстрелян и себя хорошо зарекомендовал. Снарядили его более чем достойно, выдали и дорогущие подарки от Императора, но вот выдать транспорт в таком далеком путешествии «не знаю куда», не согласились.

— Вот и спи после этого с руководством. Никаких поблажек, одни обязательства. — пробурчал попаданец себе под нос.

Долгие марш-броски и пустынные переходы Карамба перестал боялся еще в земной жизни. Начиная с выпуска в учебке ему не раз приходилось делать такие, еще и с отягощением. При этом, там он был с самым обычным, как уже теперь казалось, телом. Не смотря на то, что на Земле от такого заявления и демонстрации мышц и возможностей его старой формы многие бы покрутили пальцем у виска, он прекрасно знал, что сейчас был на совершенно ином уровне. Несопоставимом.

— Эта заставка Виндовс когда-нибудь закончится? — остановился он, материализовал из кольца бутыль с водой и карту.

Выпив и еще раз сверившись с ориентирами на бумаге, с достаточно детальной картой местности, убрал все обратно.

Еще через пол часа и пару преодоленных возвышенностей, на горизонте наконец появилось хоть какое-то разнообразие. На одном из холмов в отдалении паслись местные травоядные.

Группа из не менее тридцати голов походящих на земных овец-переростков стояла или лежала плотно сбившись в кучу. Стоящие на полуденной жаре медленно и меланхолично пережевывали траву. Лежащие, прятались от зноя в их тенях, также медленно и лениво отмахиваясь от насекомых. На идущего в отдалении человека животные никак не реагировали, а значит были одомашнены. Карамба проверил это, крикнув и им помахав.

— Ага. Значит небольшая деревенька, носящая говорящее название Холмы, уже где-то рядом. Никто не погонит животных дальше дня пути от стойла. Или погонит? — задумался здоровяк, как из задумчивости его вырвало странное шевеление в траве.

Интуиция неожиданно сильно кольнула, да так, что здоровяк даже использовал Кровавый взгляд.

— Что за чертовщина? Мелкая тварюшка какая-то, а смотришь и аж бежать охота. — прокомментировал увиденное Карамба.

Между тем, пришлось остановиться, чтобы понаблюдать за начавшейся перед его глазами охотой.

— Не, ну а чего. Были же у нас росомахи, которые лося в 3 раза больше себя на деревья затаскивали… Где разумный кто? Предупредить бы пастуха на всякий… — сказал себе здоровяк и замолчал.

Тварь уже подобралась на расстояние в десяток метров к не замечающим её жертвам и изготовилась к атаке. Мгновение и у Карамбы отвисла челюсть.

Выпрыгнувшая из травы мелкая животинка, похожая на суслика, в воздухе обернулась в здоровенную зубасто-клыкастую хтонь. Аналогов которой, Карамба не мог подобрать при всем желании. Что-то определенно хищное, гладкошерстное, но эволюция этой гадины ушла далеко вперед и вверх от того-же льва или тигра.

Овцы заметили чудище и громко завизжали, почти как земные хрюшки. Густая шерсть на них неожиданно встала острыми пиками. Но крайней из товарок это не помогло. Чудище заграбастало её и начало жадно и быстро рвать, запихивая огромные куски мяса в жуткую зубастую пасть и разбрасывая требуху с кровью по зеленой лужайке.

Остальная часть более удачных членов стада начала активно убегать от места неаккуратной трапезы. Поэтому, куда так спешит хищник, Карамбе было непонятно.

До момента, как в чудище не прилетел первый огненный шар. А за ним второй и третий. Взрываясь полутораметровыми в диаметре клубами огня при попадании, шары нанесли твари ощутимый урон, даже оторвав что-то из богатого арсенала умерщвления. Мощные вспышки жара при попаданиях долетали даже до стоящего достаточно далеко здоровяка.

Игнорировать палящего в неё из волшебного жезла мальчонку тринадцати лет, тварь не смогла. Жалобно скуля побитой собакой, на все окрестные земли, она бросилась огромными прыжками за соседний холм. Уходя из-под обстрела.

— Да, ни шутя… — только и сказал Карамба, ощутив очередной порыв жара от места короткой стычки.

Проводив тяжелым взрослым взглядом чудовище за холм, парнишка развернулся к торчащему как тополь на плющихе Карамбе. Крепко перехватив рукой огненный артефакт. Уставился на названного гостя.

— Не стреляй, свои!

— Вы кто? Орк? Вы не свой! Я вас не знаю!

— Нет, не орк! Меня зовут Карамба! Человек! В Холмы иду, с депешей для старосты!

— Прямо идите, не заблудитесь! — выкрикнул парень.

Развернувшись, демонстрируя, что диалог закончен, парень склонился над растерзанным животным. Помочь он хотел или забрать мясо, чтобы не пропадало, попаданец смотреть не стал. Лишнее внимание такому деловому и не по годам взрослому мальчонке точно бы не понравилось.

Да ему бы и самому не понравилось, если бы недалеко встал незнакомый здоровый мужик и молча внимательно изучал что он делает.

Живой интерес и мысли о необычной твари на какое-то время заняли голову попаданца. Что-то похожее периодически эксплуатировалось фантастами в кино и сериалах. Но особой популярностью не пользовалось. Ибо все произошедшее на поляне полностью игнорировало известные Карамбе законы физики и материи. Как и красующееся на собственном пальце кольцо с пространственным хранилищем.

— Это оно получается тело тоже где-то хранит? Или это симбиоз двух видов, один из которых ждет далеко в пещере и получив команду вылетает, как черт из табакерки? Куда тогда делась тушка мелкой формы? Как информация передается через пространство к прячущейся где-то крупной твари? Ведь появившись, зубастый ужас точно знал куда и кого атаковать… Тогда, получается, склад с моими вещами тоже где-то физически существует? А если это на заднем дворе гнома-кузнеца этого кольца? Есть ли у него на мой склад есть физическая дверь и возможность доступа?

Под попытки ответа на такие сложные и непонятные вопросы Карамба добрался до очередного холма, с которого открывался вид на обнесенную ростовым частоколом деревню с надвратной башней над упирающейся в неё дорогой. Поселение было крупным, поэтому границы с соседнего холма было не разглядеть. Но выглядело оно со стороны достаточно свежо и опрятно. Даже дерево частокола, толи пропитанное чем, толи обработанное магией, не потемнело и смотрелось как срубленное только вчера.

Ворота были открыты, возле них на небольшом табурете дремал крепкий мужчина, без видимого оружия.

Ни копья, ни меча, ни лука. Опять с палкой пади волшебной. Не дешевый вроде инструмент. Видать маг здесь поселился и всех артефактами обеспечивает. Ну или артефакты у них с пространственным хранилищем поголовно…Во второе верится слабо. Слишком это сложная и дорогая магия....

Не смотря на свои размеры, шел бывший спецназовец тихо. Что в купе с артефактной обувкой делало его передвижение и вовсе почти беззвучным.

Выданная из запасов волшебная обувь фениксов имела много зачарований и помимо износостойкости и просто невероятного удобства, позволяла идти не создавая звуков. Также как от жары спасала зачарованная магами воды рубаха и штаны.

— Здравия желаю, служивый! — гаркнул Карамба допустившему самую страшную оплошность стражнику.

Спать или разгильдяйничать на посту новобранцев на земле быстро отучали. И жестко. Хоть будь это за пультом в операторской, хоть на воротах, хоть в коридоре учебки.

— Ох тыж лютоволка тебе в сраку! Ты чего орешь?! — подхватился с места и шлепнулся на задницу стражник.

Увидев громадную перевитую мышцами фигуру он быстро и сноровисто подскочил, а после достал из пенала на ремне уже виденную Карамбой палку.

— Кто таков? Чего надо?

— Меня зовут Карамба, в Холмы иду, с депешей из столицы для старосты!

— Так, это. Пришел ты значит. Холмы это.

— Так я пройду? Если надо, могу пашпорт предъявить, что свой я. Имперец. Ты не нервничай только, а то пальнешь еще в меня и дырка будет. — не уточнил в ком, Карамба, показав на зажатую в руке мужичка палку.

— Иди, иди. Не реагируют на тебя обереги, значит и правда нашенский. — все еще настороженно проводил взглядом сухонький мужичек здоровяка, бросая быстрые взгляды на висящий над дорогой артефакт в виде обрамленного сухими ветвями белесого камня.

— А чего? Опасно у вас тут? — решил уточнить притормозивший попаданец.

— Так, это. Не ходит с этой стороны никто. Этож дорога на столицу. Раз в сезон разве что обоз с торгашами приедет и все. Отсюда и недоверие.

— Ясно. Ну, звиняй.

Обведя грозную фигуру взглядом еще раз, стражник на мгновение задумался. Отсутствие на плечах поклажи подсказало, что у незнакомца есть недешевый пространственный артефакт, а значит, и огромные для местных глухих мест деньги. Но, рассудив, что такие мышцы за столом с бумагами не наработаешь, да и путь неблизкий и нелегкий, решил с пошлинами на проход не рисковать. Много все равно не даст, а огреет своим кулаком, и поминай как звали.

Здоровяк задумчивость стражника также оценил верно и не дождавшись оклика, продолжил свой путь в центр деревни.

Пройдя по всё той же идеальной дороге до перекрестка, Карамба огляделся.

Симпатичная деревенька, всё также из бруса и всё также неестественно светлого цвета, представляла собой множество одно- и двухэтажных домиков без заборов и оград. Народу в середине дня, во время самого солнцепека, не было. Поэтому, даже спросить путь до дома старосты было не у кого.

— Спартанцы что-ли? Без заборов тут живут. Или идиоты? Хотя, судя по тому парнишке с метеоритными яйцами, наверное все же первое...

Опустив взгляд на расходящиеся дороги, Карамба выбрал самую светлую и изъезженную. Справедливо предположив, что чаще ездят в самые востребованные места, а это рынки и всякие административные здания.

— Эх, баньку бы… Кваска холодного. Да с девкой крепкой… — сказал негромко Карамба и улыбнулся своим мыслям, двинув по выбранному пути.

Надеюсь Фэлин не повесила на меня заклинание какое или артефакт следящий. А то еще загорится стручек в самый ответственный момент.

Жара благодаря усиленному телу и артефактам не пугала, но тело все равно чесалось с дороги. Да и внешний вид перед встречей со старостой хотелось привести в порядок. Чтобы выслушал и не погнал.

Никакой депеши у Карамбы для старосты не было.

Глава 20 Дворцовые тайны

Здание местной администрации оказалось двухэтажной деревянной постройкой. Внешний вид значительно отличался от привычного земного. В строительстве местного сооружения поучаствовал друид или еще какой маг земли, ибо бревна не лежали горизонтально, как это было принято при строительстве «руками», а росли из почвы вертикально, переплетаясь и плотно прилегая друг к другу. Словно какая чащоба, только без зеленых крон. Окна у постройки наличествовали, но тоже отличались от привычного попаданцу вида. Они не были варварски вырезаны или выпилены в стенах, а представляли собой естественный изгиб соседствующих стволов. Сами оконные проемы закрывали несимметрично отлитые под необычную форму стекла. С улицы казалось, что без рам. Всё это натуралистичное безобразие было покрыто редкими оранжевыми листками, а в некоторых местах даже распустились симпатичные белые бутончики цветов.

— Дела… — негромко сказал Карамба, почесав резко защекотавший затылок.

Замершего перед постройкой громилу увидели из окон. Одно из них негромко открылось, и из него выглянуло широкое бородатое лицо, покрытое рыжей растительностью.

— Чего встал? Заходь. Порученец. — выкрикнул мужик.

— А куда? — спросил Карамба, который двери, в отличии от окон, не наблюдал.

— Та, едрить тя кочерыжкой. Прямо иди, дверка то и откроется.

Попаданец обижаться на местного не стал и решил его послушать. Он не исключал, что в окне показался местный шутник и сейчас Карамба упрется носом в растительность, а нормальный подъезд окажется с другой стороны, но рассудил, что, скорее всего, это и есть сам Староста. А такому портить с гостем отношения было не с руки.

Рыжий из окна не обманул. Подойдя на пару метров к глухой стене строения, она неожиданно ожила. Стволы разъехались, образуя проем, похожий на… В общем, с чувством юмора у местного друида всё было в порядке. Осторожно заглянув вовнутрь, ничего кроме небольшого холла и вполне себе обычной деревянной лестницы Карамба не обнаружил, поэтому, выдохнув, шагнул вовнутрь.

Когда с шелестом проем закрылся за спиной попаданца, темный холл наполнился мерным оранжевым свечением. Мелкие светлячки, что подъедались на стенах, потолке и перилах, давали достаточно видимости для комфортного перемещения. Карамба было решил «пробить» постройку своим альтернативным зрением, но, рассудив, что магия крови магии жизни не товарищ, решил местного волшебника не злить. Отряхнув запыленные с дороги одежды, он направился по лестнице.

Пройдя на втором этаже в единственную открытую дверь, оказался в небольшом, но высоком и добротно обставленном помещении. Внимание сразу привлекло огромное количество книг, которыми была заставлена практически вся мебель. Стеллажи по стенам, частично подоконник того самого окна, большой выросший из пола стол. Пустыми оставались разве что несколько углов и пара самых обычных деревенских кресел под мужчин крупной комплекции. Ничего примечательного больше в помещении не было. На стенах не висели головы драконов и яйца вирмов, у стен не стояло прислоненных жезлов, переливающихся зелеными всполохами, а с подоконника не смотрел лепестками разумный цветок. Разве что стоящий на столе магический экран и магоселектор портили картину кабинета фэнтезийного Гендальфа.

— Здравия желаю! — пробасил попаданец, входя в помещение.

— И тебе не хворать! — улыбнулся крепкий невысокий мужик, поперек себя шире, подходя и протягивая руку.

После короткого рукопожатия, Рыжий указал на стоящее возле стола кресло и пройдя за стол, уселся на свое.

— Меня зовут Лис. Я местный староста. А ты стало быть знаменитый оперативник Карамба? Ну рассказывай, Карамба, что тебя к нам привело. Бают, послание какое для меня принес? Аж с цельной столицы? Никак Ампиратор про своих верных вассалов вспомнил?

Мужик видимо проникся габаритами и мощными мышцами гостя, ибо больше вставлять фразы про его склонение и спряжение не стал.

— О! Вы меня узнали? — постарался перевести тему с послания попаданец.

— Конечно. Сложно не узнать. Новости последнее время только о Фениксе и поють. Так чем обязаны? — поставил на стол локти староста и скрестил руки, положив на них подбородок.

Гость на мгновение задумался, как лучше говорить, а после в сердцах плюнул на все условности. Не мастер он был красивые разговоры плести, да и рыжий мужик к сложным заходам своим видом и речью не располагал.

— Говорят у вас тут место есть недоброе… — начал было Карамба.

— Зеленый лес! Ну слава тебе и всем богам! Вспомнил Амператор про нас. Щас все шип-овцы разродятся! — аж вскочил староста и выйдя из-за стола, нервно начал ходить по комнате.

— Хочу сходить туда, да глянуть. Авось подсоблю чем…

На последних словах, Лис остановился и удивленно развернулся к здоровяку.

— Ты? Один?

— Все так.

— На разведку чтоль прибыл? Так это можно, походи, посмотри, да зови своих.

— Да нет. Хочу туда сам сходить.

Из старосты словно стержень вытянули. Осунувшись и уже без воодушевления, мужчина вернулся за стол и сел на свое место.

— А я уж было обрадовался… Убиться пришел что-ль? Или силушки край своей не терпится почуять? Мало того, что сам сгинешь, так и нас еще под клыки подведешь!

— Почему это? — удивился Карамба.

— Да прошлый раз, еще при батюшке моем, приходило сюда войско цельного барона. Голов под три сотни. Сильные были воины. Рангов высоких, да одетые в артефакты мощные. Ушли они в руины… И не вернулись! Только крики еще неделю слушали. А после поперли на нас такие тварюги отожравшиеся… Чудом деревню сберегли. Все запасы оружия на год, перевели за ночь.

— И чего же с ними сталось? — сделал вид, что не знает о цели своего путешествия Карамба.

— Так знамо чего. Порвали их твари. Магия в руинах не работает, а пакость там водится такая… В общем, ты парень конечно подвигами разными прославился. Слыхал я про историю и у Колосовых, где тварь тоже магию глушила, но здесь точно смерть. Амба.

— Ой-ли? А что же тогда артефакты на сером рынке из руин периодически попадаются? — решил Карамба все же раскрыть свое знание и пойти с козырей.

Староста хмыкнул, а после встал и прошел к большому бутылю в углу комнаты.

— Настойку буш? На орешках коржовки делаю, сам.

— Нет, спасибо. Так что насчет сталкеров ваших?

— Сталкеров? — налил себе в приготовленную для приема напитка рюмочку и залпом выпил мужик.

— Ну людей, что в руины ходят и приносят оттуда диковины всякие.

— А! Скрытини что-ли? Бывают у нас тут такие смельчаки. Завсегда есть люди, которым кажется, что это легкий путь к богатству. Сходят пару раз удачно в Лес страданий, да к нам потом едут. Навидался я их. Сперва гонять пробовали, а потом поняли, что только зря нервы тратим да и махнули рукой.

Ой ли? Что-то темнишь ты, хитрый лис. Больно богато деревня ваша тут проживает. Оно конечно и Император субсидирует дай-боже, дабы не трепались сильно и гостей незваных отваживали. Но и состояние деревеньки больно уж приличное. Одни палки у каждого второго магические с огнем такого ранга на хороший дом в столице махнуть можно… — подумал Карамба, но давить на старосту не стал.

— И все же. Может есть кто из местных кто видел или общался с самыми удачливыми из скрытней?

Лицо мужика порозовело, алкоголь сделал своей дело и немного расслабил Лиса.

— Как не быть. Есть, конечно. Да вот только… Что ты там забыл, все же? Частная инициатива али надоумил кто? — прищурился рыжий.

— Скорее, подсказал… Магия у меня редкая.

— Наслышан. — перебил староста заухмылявшись.

— Ходят слухи, что в старой резиденции Арона Второго разные книги попадались. В том числе может и мне какая сгодится…

— О как! — крякнул мужик и откинулся на спинку.

— Поэтому, считайте, что инкогнито. Руководство думает, что я на задании в соседних землях. Власти и вовсе не знают… — придвинулся здоровяк к столу, сделав тон заговорщицким.

Староста поднялся и дернул еще одну рюмку, а после сел и тоже придвинулся, к облокотившемуся на стол Карамбе.

— Сведу я тебя с парой человек. Есть у нас тут охотники непростые. Артельщики… — а после, откинувшись, завозил руками под столом, и уже обычным голосом добавил, — Но ежели тебя не схарчат там… Жалко будет, если в руинах такой прославленный герой голову сложит… Да и сильно глубоко заберешься еще тварь какую выведешь серьезную…

Достав из-под стола коробку, раскрыл её и, взяв самокрутку и огниво, раскурил. По комнате распространился терпкий аромат какого-то горького растения.

— Все риски постараюсь компенсировать. — снял и подкинул кольцо, подаренное Норкиным, попаданец, а после припечатал им об стол.

Староста подобрался, а после придвинулся к артефакту. Поднеся руку, провел над ним ладонью.

— Ты же в курсе, сколько оно стоит? — удивленно сказал мужчина.

— Мне оно не особо подходит. Тем более, не дороже моего интереса.

— Ладно. Так тому и быть. Пошли устрою тебя на постой, в порядок себя приведешь, отдохнешь с дороги. Путь из столицы не близкий. А после, завтра к обеду сведу тебя со знающими людьми. Денег не надо, ты все с лихвой оплатил. Только — никому. — кольцо пропало со стола и закончив речь, староста пристально посмотрел на гостя.

— Никому. Не в моих интересах.

— Ладно, пошли.

Выйдя из-за стола, староста нырнул в полумрак коридора. Густой и терпкий аромат преследовал кряжистого мужика, как дым преслдеует тепловоз. Карамба не стал задерживаться и поднявшись из кресла, двинулся следом за местным воротилой.

Заглотил наживку Лис. Вот и хорошо. Главное, чтобы со мной никого не отправил. Или за мной. Кольцо это, конечно, дорогое, но за репутацию отдать не жалко. Хороший накопитель манны, но для меня абсолютно бесполезный. Манной я не пользуюсь. — подумал попаданец.

Баньку местные тоже знали и любили. В этот вечер она все же была. Как и хмельная медовуха. От девок разве что Карамба отказался, на всякий. Да и после невероятно красивой и фигуристой эльфийки, хоть и симпатичные, но дородные деревенские девки уже не вызывали такого жгучего интереса. Последние на него обиделись, но медовуха позволила этого не заметить. Париться только вот в новом мире не умели или не любили или не практиковали. Надо было вводить хоть какой-то унесенный с собой прогресс. Попаданец рассудил, что сделает это трезвым и позже. Это потенциально, с учетом местных магических трав, могло стать неплохой бизнесовой нишей или даже финансовой жилой.

Намывшись и насидевшись со старостой, который оказался с двойным или тройным дном и всё пытался выведать у захмелевшего, как он вообще узнал о руинах, здоровяк наконец отправился в любезно приготовленную ему комнату прямо в доме семейства Лиса.

Утро встретило Карамбу свежей головой и теплой водой в еще не остывшей до конца бане. Закончив с водными процедурами, он приоделся и проследовал на кухню, где молодая и приятная деваха, оказавшаяся ровесницей дочки местного старосты, уже приготовила на всё большое семейство Лиса какую-то местную кашу. Вроде из той самой днёвки, одного из производителей которой Кармба со своим зеленокожим товарищем спасли от мерзкой многоножки.

Сам староста уже успел куда-то отбыть, видимо, решать вопрос попаданца, и Карамбе пришлось отбиваться от шебутной и заинтересованной прославленным воином самого Феникса девахи. За вкусной кашей и рассказами полдня пролетели незаметно, так что Карамба только встал из-за стола, когда в дверях показался Лис.

Домик местных охотников, не чурающихся заходить на территорию руин, располагался в отдалении от деревни. Поэтому, собравшись, быстро отправились в дорогу.

Лана, не смотря на мелкий по земным меркам возраст, была в местных реалиях уже девушкой на выданье. Поэтому всячески старалась крутить оформившимися грудями и бедрами перед лицом здоровяка и даже умудрилась извернуться и поцеловать его в губы, провожая пирогами в дорогу.

Тьфу ты, мелочь какая настырная. — подумал Карамба, а после, обернувшись и еще раз скользнув по сбитой фигуре, даже на мгновение призадумался, но быстро стряхнул из головы наваждение. — Обратно надо будет мимо деревни идти и в лесу заночевать. Вот же редиска Фэлин, даже обратного артефакта телепорта не выдала...

Выехав за частокол, четверка воинов с Лисом во главе и Карамба еще с час ехали по слабо изъезженному тракту до небольшого невысокого леса. Карамба уже было подумал, что староста решил его прикопать в ближайшей посадке, как по лесной дороге они выехали к очередному частоколу.

— Кого там черт принес? — раздалось из-за закрытых ворот, когда один из телохранителей Лиса постучал кулаком в створку.

— Это я! Лис! — крикнул староста.

За воротами что-то гулко грохнуло, а после их отворил крепкий молодой парень в кожаном костюме.

— Доброго здравия Лис! А это кто с тобой? — уставился парень на Карамбу.

— Боец от Фениксов. Разговор у нас есть к Михею. — ответил староста, проходя за ворота.

— Что-то лицо знакомое… Мать моя троллиха! Так это же Карамба Кровавый Закат! — заорал парень.

Ждать, пока у парня закончится поток эмоций никто не стал и прибывшие молча, под продолжающиеся восторженные выкрики, втянулись на территорию.

Пройдя за ворота, попаданец увидел вполне себе неплохой тренировочный лагерь. Тир для лучников, площадка с песком для борьбы, ристалище и универсальное здание для проживания и приема пищи. Переставшие заниматься бойцы, коих было не меньше пятнадцати, начали подтягиваться к воротам, прекратив тренировочный процесс. Продолжали увлеченно хлестаться лишь два мечника, стукая деревянными тренировочными мечами последние так втянулись в бой, что уже не замечали происходящего вокруг.

Стоящий посреди внутренней площадки кряжистый мужик, окруженный парой охранников, развернулся на крики к воротам. Внешне он был очень похож на старосту, и у попаданца даже закралась мысль, что они были братьями, но вот черный, как ночь, цвет волос сбивал с толку. Лис был огненно рыжим.

— Михей! Здрав будь! — крикнул Лис, направившись к главному на территории местной базы охотнику.

— И тебе не хворать! — крикнул Михей, пытаясь переключать загомонивших при виде восходящей легенды бойцов, — А ну-ка заткнулись все! Кто позволил занятия прекратить?! А ну по местам, а то всех жалования лишу за месяц!

Парни быстро затихли и переглядываясь, начали разбредаться по своим местам.

— Ну что, вот и наш герой? — сказал Михей, когда гости подошли к нему и все перездоровались.

— Вижу у вас тут все серьезно. — сказал Карамба, обводя взглядом лагерь.

— Серьезно это у вас. У нас тут детские игры. Жаль, что противники взрослые… — покачал головой Михей, — Ну да чего стоять посреди плаца и лясы точить, пойдемте за стол. Я как весть от Лиса получил, попросил мяса вяленого кенгу достать, да бочку эля сурикийского открыть. Угощаться будем.

Под одобрительные выкрики и завистливые взгляды мокрых от пота бойцов, Михей с гостями втянулись в двери трехэтажного каменного здания.

Одна из комнат на первом этаже оказалась просторной кухней. Длинный стол делегация прошла, углубившись в коридоры. Первым ответвлением была кухня, на которой кашеварил мужчина и два паренька-поваренка, следующим же — закрытое помещение трапезной для местного офицерского состава, со столом поменьше, но уже полноценными стульями, а не скамьями.

Рассевшись и дождавшись, когда вынесут эль и нехитрую снедь из тарелок с местной зеленью и кусками вяленого мяса, начали разговоры.

— Наслышаны мы, Карамба, о твоих подвига. Никак решил в руины сходить? — начал Михей, который был за принимающего и соответственно главным за столом.

— Да, все верно.

— Цель у тебя какая или просто тварей местных огорчить хочешь?

— Хочу добраться до местной библиотеки.

— О как! — выдохнул Михей и все сидящие переглянулись.

— Непростая задача тебя ждет. Сразу скажу тебе. Старый император, когда уже сошел с ума, закрылся в своей самой отдаленной от столицы резиденции. Построена она была со вкусом и размахом. Поболе деревни здешней будет. Но из-за случившегося у самодержца сумасшествия и пропавшей или разбежавшейся от темных ритуалов прислуги загородная резиденция быстро пришла в запустение. — начал проникновенно Михей.

Что удивительно, к пиву пока никто притрагиваться не спешил. Карамба понял, что люди здесь живут далеко не глупые и серьезные вопросы решают на трезвую голову.

— Да, историю я читал. Странная она.

— Может и так. Но точно читал ты далеко не всю. Хранит нынешний Император эту тайну. Хоть, как вижу, и не очень пристально… В общем, великий был маг его отец, внеранговый и внекатегорийный. По мне так в изысканиях своих магических, слишком далеко он ушел от земного и человеческого. Да там и потерялся. А кто пришел на его место…

— Да знамо кто. Демоны, мать их. Давно изнанку нашего мира своими когтями скребут. Всегда первые у прорывов. — влез в разговор молодой парень, что был вместе с Михеем.

— Тихо ты, Морок. — цыкнул на парня Михей, а после повернулся к попаданцу, — Не обижайся на него, молодой да ранний. В общем, сгинул или исчез Арон. Но много жутких вещей перед смертью своей успел натворить.

На этом Михей замолк и наконец пригубил из кружки. Все последовали его примеру. Карамба вспомнил свою первую ночь в местном мире. Эль и вправду был просто невероятным. На Земле такого качества уже никто не делал, все уперлись в количество.

— Да, много ужасов деды наши рассказывали, — добавил Лис, — И деток в ночь твари уносили и девок молодых.

— Всё так. Всё так. То ли наплодил Арон Второй тварей, то ли разлом какой открыл в подвалах своих. Но полезла после его пропажи из поместья гадость такая… Что тем демонам, ростки коржовки им в сраки, и не снилось. Совсем страхолюдины. Били их, били, да только больше становилось. Хоть император и пытался скрыть такое «наследие» своего папаши, да совсем невмоготу стало барону местному. Решил он по-тихому сам источник закрыть. Гнездо там иль разлом. Собрал дружину, наемников. Поговаривают, даже сам Феникс приехал… И ушли они.

Все снова пригубили. Но кроме Михея уже никто не говорил. Карамба и вовсе почти дышать перестал. Эту часть истории ему никто не поведал. Хотя, скорее всего было и не кому.

— Ушли они и не вернулись. Феникс то, знамо, возродился потом. Да где он, а где мы. Что там случилось, нам никто не рассказывал. Рванули после их пропажи твари, лагерь предыдущих охотников схарчили, да деревни местные осадили. Чудом отбились до прихода войска Императорского. Прибывшие второй раз туда суваться не стали. Видимо все же закрыли источник заразы воины, земля им пухом. Или Феникс чего сказал, что даже Император людей класть не решился.

Все снова чокнулись за здоровье пропавшего Главы и выпили до дна.

— В общем, твари редко вылазить стали. Это добавило смелости местным. Начали мы активно поля окрестные обживать. Животноводством занялись. Даже культуры начали сажать, хоть последнее и боязно. Проснутся руины, скотину то можно хоть порталом перенести, а вот силы оставленные на поля, на них же и останутся.

Пока мальчишки поварята обновляли кружки, Михей пристально смотрел на Лиса. Тот задумался о чем-то, а после поднял взгляд и кивнул.

— То что дальше расскажу, надеюсь здесь и останется. — посмотрел на Карамбу местный глава ватаги скрытней.

— Все так. Слово Феникса. — сказал Карамба, не покривив душой.

— Лихие времена рождают смелых людей. Вот и народ в деревнях вокруг руин вырос закаленный. Не раз редких тварей, что выбирались, били. Да много полезного и дорого с них брали… Изловчились так, что осмелели. Первый глава ватаги Боган, дядька мой, собрав самых умелых из охотников, в руины сунулся. Тварей редких побить, да что там как посмотреть. Удачно. Почти до поместья дошли. Много добра оттуда взяли. А после на таких тварей наткнулись, что чудом ноги унесли. Баял дядька, что может какой разлом иномирный войны и закрыли, а гнездо недобитки все же в главной постройке основали, да расплодились сверх меры. Так появились первые карты и знания, как туда ходить. А также понимание как к тварям разным подступиться...

— В общем, основали мы маленький закрытый от посторонних промысел… — перебил охотника Лис.

— Да, начали оттуда тащить блага потихоньку. Земли там необычные, все эманациями темными пропитаны. Но и скупщики появились, в вещах оттуда заинтересованные. Даже расческу, что там пролежала сто лет, уже продать задорого можно было. Очень дорого.

— И этот лагерь именно для этого тренируется. — задал вопрос, молчавший до этого Карамба.

— Все так. Только из местных, своих людей. В общем, к чему я это все. Библиотека была в рабочем кабинете Безумца. А это самое сердце поместья. Там же рядом и жертвенную, вроде как по рассказам, Арон Второй держал и еще много чего мерзкого. Там же и ралом скорее всего был. А теперь пол здания — живое гнездо. Не пройти туда. Никак. Ежели всем Агентством придете, тогда может и сдюжите. Магия там не работает. Попытки сразу тварей привлекают. А топорами там не навоюешь, размеры некоторых из древних чудищ такие, что и не подступиться.

— Понял вас. Спасибо за информацию.

— Но ты все же пойдешь? — подытожил Лис.

— Конечно. — сказал Карамба.

Мужчины возбужденно загомонили, но Михей все же взял себя в руки и усмирил остальных.

— Ладно. Так тому и быть. Жизнь у нас одна и как её закончить решать каждому.

— Все так. Подсобите с картой? Да и информация по тварям лишней бы не была.

Мужчины допили залпом свои кружки и громко грохнув ими по столу, снова переглянулись.

— Подсобим. Но сегодня тебя не отпустим. Выпившим там делать нечего, а у нас еще бочка почти полная. Поэтому, сегодня поговорим а на дело с утра пойдем, завтра. Волан?!

— Ась? — послышалось из кухни.

— Пади прогуляйся с ребятами. От печей уже поди мокрые все. — сказал Михей.

— Понял.

Мужчина и подмастерья вышли на улицу.

— Морок, вы тоже с ребятами прогуляйтесь… — оглядел Михей своих помощников.

— Отец, но? — начал было парень.

— Цыц.

За двери вышли и охранники, оставив Карамбу, Михея и Лиса втроем.

— У нас к тебе тоже просьба будет. Коли доберешься. Сейчас послушай внимательно и запомни…

Глава 21 Невеселая прогулка

Местные светила уже поднялись в зенит, когда Карамба наконец добрался до огромной приусадебной территории проклятого поместья, некогда бывшей красивым и живописным парком со скамейками и даже небольшим фонтаном. Сейчас картина, представшая перед здоровяком, аккуратно двигающимся вдоль стены какой-то полуобвалившейся постройки, предстала совершенно апокалиптическая.

Зелени вокруг не было, скамейки сгнили, а чаша большого фонтана, покрытая белым мрамором, высохла, забилась мусором и сейчас вся была испещрена черными прожилками местной темной магии. И если центр чаши раньше украшала какая-то замысловатая скульптура, возможно, даже бюст императора, то сейчас ничего не осталось, кроме кусков камня на дне фонтана.

Но досталось не только бывшему парку. Само здание тоже пострадало и сейчас выглядело, словно оно попало под бомбежку. То ли его так разметало при прорыве нечистой силы из разлома, о котором говорили провожатые, то ли так досталось при попытке справиться с проблемой армией местного барона. Сейчас гадать было бесполезно, да и бессмысленно.

— На Екатерининский очень похоже, — негромко сказал Карамба, осматривая частично разрушенное трехэтажное здание, практически не сохранившее свои вычурные и украшенные позолотой и оранжевой краской фасады. — После второй мировой... Сразу…

Длинная прямоугольная постройка практически полностью лишилась крыши. В нескольких местах и вовсе обвалились целые секции, обнажая межэтажные перекрытия и внутренности, такие как опустевшие коробки почерневших комнат и темные туннели анфилад. Вглядываться в последние было жутко даже бывалому вояке. Казалось, что внутри ожила сама тьма. Но вглядывайся, не вглядывайся, а туда надо было идти, прямо в этот живой мрак.

Субстанцией, которую провожатые называли «тёмной магией», вокруг было пропитано абсолютно всё. Камень встреченных ранее зданий, из целого городка превращённых в руины всевозможных вспомогательных построек для господ и прислуги, полностью почернел от этих самых «тёмных эманаций». Частично почернела и почва. Словно кровеносные сосуды, сетка чёрных жил пронизывала под ногами лишившуюся растительности и высохшую от палящих солнц землю. Если это название применимо к местной поверхности планеты. А в воздухе парили не то частички пепла, не то эта самая дрянь, поднятая с земли ветром.

Спасибо Михею за карту, плащ и повязку, страшно подумать, что может стать с человеком за пару часов в такой вот аномалии, — подумал здоровяк, поправляя свободной от меча рукой прилаженную на завязки подушечку на лице, наполненную какими-то местными травами, — Может тут и тварей то никаких не перенеслось. Местные животные и насекомые, что забрались в поисках пищи, трансформируются в тех жутких мутантов из рассказов? Вот встречу с первым из местных представителей и попробую проверить. Но главное, как говаривал один герой из книги про зомби, самому не заурчать…

Двигаясь к проклятому поместью, здоровяк какое-то время старался не наступать на черные жилы, но когда ступить уже стало некуда, все же решился. Какие-то отголоски недружественной магии он почувствовал, но сильно и резко ни на физическое, ни на ментальное здоровье это не повлияло. Осмелев, Карамба пошел по черным линиям уже свободнее.

Сейчас он и вовсе коснулся стены с витиеватым черным узором, перебираясь через развалины, оставшиеся от каменной постройки, расположившейся напротив высохшего фонтана. Касаться голой рукой этой дряни, конечно, было решением опрометчивым, но, к счастью, оно также осталось без каких-либо ощутимых последствий.

Говорят, люди, что слабеют рассудком, этих изменений не замечают и не ощущают. Просто мир становится в голове всё уже и уже, пока не гаснет полностью. Может, и я так сейчас? Того и гляди, к провожатым обратно ломанусь, уже за свежим мясом…

Карамба сел на карачки, спрятавшись за остатками стены постройки, и оглядел кисть, а после задрал рубаху, осматривая кожу на предмет темных прожилок или иных ненормальностей. Видно было плохо. Вся окружающая черная гадость, как на поверхностях, так и в воздухе, словно впитывала в себя солнечные лучи, делая территорию поместья погруженной в полумрак. Но все же каких-либо изменений здоровяк на себе в полумраке не разглядел. Поэтому, опустив рубаху, чтобы на кожу лишний раз не попал местный вездесущий «пепел», заозирался из-под капюшона кожаного плаща.

— Ну где же вы. Враги. Покажитесь что-ли. — передернул он плечами.

Плохая видимость не давала разглядеть детали и противников. Но последних всё так и не наблюдалось. Жутких тварей, которых все в окрестных землях так боялись, Карамба, на свое удивление, до сих пор не встретил. Полная тишина и безмолвие окружили его сразу, как только он ступил на выжженную полосу отчуждения, и продолжались до сего момента, когда он добрался до самого центра местной аномальной зоны. Лишь ветер, да вызванное им движение мусора слышались вокруг.

Все это не добавляло радости и спокойствия. Основных вариантов в голове у здоровяка было три. Первый — как и прочие местные обитатели, темные гады относились к магии крови с неприязнью. Второй — его опасались, но заводили поглубже, чтобы напасть всем скопом или предоставив самой жуткой и отожранной твари. Третий — тварей давно не осталось, и последнее время они были пугалкой местных ушлых артельщиков. Были, конечно, и другие варианты, но во Вселенной их всегда бесчисленное множество, поэтому Карамба их решил пока не рассматривать.

Посмотрев под ноги, он очередной раз скривился от увиденной чёрной жилы, многочисленные тонкие отростки которой покрывали всё пространство прямо под его ногами.

На колонию грибов похоже. Может, это плесень какая? Чёрная плесень… — хмыкнул про себя здоровяк, вспомнив что-то личное из прошлого мира. — А может, это действительно гости из портала так местность терраформируют? Были же в фантастике зерги те же, из «СтарКрафта». Помнится, они также всё биомассой вокруг своих колоний покрывали…

Нахлынувшие воспоминания по культовой игре, в которую удалось не раз порубиться в учебке, вернули и ряд неприятных фактов из того же лора. Вспомнилось, что зерги отлично чувствовали врага, ступившего на их живую подложку. А некоторые даже закапывались и благодаря этому осязанию атаковали противника из-под земли хитиновыми шипами. Стоять сразу расхотелось, как и смысл прятаться пропал.

— Ну все! Пора! — негромко выкрикнул здоровяк и припустил через широкий парк к главному входу в здание.

Развороченный проем приблизился за мгновение. Словно кто-то в несколько раз ускорил привычную скорость воспроизведения видео. Подивившись очередной раз, своим новым нечеловеческим способностям и тому, что не расшибся на череде всевозможных препятствий, таких как мусор, куски стен и лестницы, Карамба замедлился и прижался плечом к стене рядом с дырой проема.

Края у неаккуратного и некрасивого овального отверстия почернели от огня, а не были покрыты местной черной дрянью.

О, а здесь уже магия поработала. - подумал здоровяк, сделав поправку в голове с земных фугасов, на магический мир.

— Ку ку! Кто в домике живет?! Я захожу! — крикнул в темноту проема Карамба.

Скинув капюшон, он переключил усилием воли зрение в «инфракрасный» режим, а после сделал шаг в пугающую темноту.

Демаскировать себя было глупо, но пятый час бесконечного стресса и напряжения требовали выхода эмоциям. Покажись сейчас враги, которых ни своим магическим взором, ни визуально он так еще и не разглядел, это бы позволило психике наконец разжать затянутую пружину, дав волю эмоциям.

Хороший бой он голову быстро прочищает, от ненужных рассуждений и тревоги.

И местный мир его наконец услышал.

Пройдя полуразрушенный коридор и войдя в первое помещению, помимо полуистлевшей мебели и разбросанных в спешке отступления кем-то сум, с предметами роскоши, Карамба обнаружил множество черных крупных наростов на всех виденных поверхностях.

— Это что еще за хрень… — ткнул он один из шариков, что был ближе остальных к вывороченным и повисшим на одной петле створкам межкомнатных дверей, среди которых стоял здоровяк.

Шарик упруго спружинил, не поддавшись лезвию. Но негромко зашипел. Поняв, что это не статичный нарост, Карамба резанул о заточенное лезвие двуручника палец, а после, материализовав кровавую сосульку, запустил в панцирь уже ей. Вторая атака прошла успешнее.

Шарик зашипел, словно сдуваясь, а после отвалился от стены, поджав лапки. Прямо как какой-то гибрид жука и паука. На брюшке, помимо лапок, обнаружились и прочие не самые лицеприятные детали, а именно всевозможные жуткие жвалы и хелицеры, черного как ночь света. От увиденного Карамбу передернуло. Он быстро переключился на свое чувство крови, но последней, кроме запущенной им самим, в твари не было или она была не того состава или «не той системы». Зато, вернувшись к своему магическому ночному зрению, он с ужасом увидел, что шаров очень много. Десятки облеплявших стены, пол и потолок шаров разного размера, услышав смерть товарки, зашевелились, поднимаясь на своих тонких лапках.

— Простите, что потревожил. Я попозже зайду. — попятился здоровяк.

Отступить не вышло. Или использование боевой магии или смерть одного из местных обитателей, но что-то стало спусковым крючком какого-то механизма защиты местного улья от нежданных гостей. При этом пришли в себя не только «рядовые рабочие». На улице что-то громко грохнуло, подкинув попадавших с потолка и стен на пол теневых клопов и чуть не завалив на пол самого Карамбу.

— Хвост етишкин! — вбил в пол свой двуручник здоровяк, чтобы не упасть.

Грохот и вибрация между тем приближались к входу. В том, что источник землетрясения тоже «проснулся» с остальными местными тварями и сейчас двигается к дырке парадного входа, чтобы наказать заглянувшего наглеца, гадать не приходилось.

Что это за хрень! Что там? Громадный клоп? Или еще кто пострашнее? — пронеслось в голове Карамбы.

Отбросив все размышления, он начал действовать. Полоснув уже всей ладонью по двуручнику, здоровяк быстро потянул из открывшейся раны кровь. Ощущение было не особо болезненным, и уже привычным, но и не очень приятным. Переждав нахлынувшую дурноту, а именно пока разогнанная регенерация не восстановит тело, побежал вперед, удаляясь от дырки входа и грохочущей твари.

Карту постройки, переданную местными охотниками-авантюристами, он запомнил наизусть, вот только она не учитывала последние архитектурные изменения, которые произошли с постройкой за годы запустения. Из-за чего, быстро и без проблем добраться до нужного места, здоровяк не рассчитывал. Как и не рассчитывал на то, что получится обойтись без тяжелого боя.

На ходу убрав двуручник в хранилище, Карамба покрыл себя кровавым доспехом и материализовал в руках две короткие кровавые сабли. Орудовать своим мифриловым веслом в узких проходах было делом неудобным, а учитывая, как на остриё отреагировала местная пакость, еще и бессмысленным.

— Собака женского рода! — резко затормозил Карамба, уперевшись в первый завал.

Секция впереди пострадала от какого-то мощного заклинания, нарушившего целостность силовой конструкции постройки, из-за чего перед беглецом открылся продуваемый всеми ветрами высокий завал, на который надо было карабкаться, теряя времени. Обернувшись, Карамба увидел, что часть тварей в пробегаемых комнатах уже собралась за ним в широкий черный ручеек из темных как ночь черных шариков разного размера. Ужаса увиденному добавлял тот факт, что кроме шелеста и грохота на улице, никаких звуков преследователи не издавали.

— Это неправильная тапиока! Хоть бы попищали или пострекотали для приличия! — крикнул здоровяк и дематериализовав сабли, материализовал из хранилища и бросил в преследователей один из огненных артефактов взрывного действия, прихваченных в дорогу из запасов Агентства.

Резким взрывом разметало передний край тварей, раскидав их по соседнему помещению. Огонь, ожидаемо, как сила дающая свет, оказалась крайне эффективным оружием против странных темных клопов. Угодившие под взрыв твари лопались и сдувались, как проткнутые воздушные шары. Перевернутые взрывом твари также выбыли из схватки, ибо не могли встать на ноги и затихали, но подобравшиеся к ним товарки толкали их, помогая вернуться в строй.

— Теперь я понял, почему против вас тут огненными заклятиями с площадными разрушениями работали! — выкрикнул Карамба, которого взрывом откинуло на завал.

Результаты здоровяк подмечал уже споро развернувшись и начав карабкаться по выступающим частям каменных перекрытий. Новое тело позволяло вытворять чудеса паркура, поэтому он быстро добрался до верхней точки завала. И вовремя. Нагнавшая шумящая и гремящая на улице громадная чёрная тварь, отдалённо напоминающая жука-носорога, уже догнала процессию двигаясь снаружи здания. Забравшись следом за жертвой на основание завала, громадная тварь бросила тело вперед, раскрыв зубастую пасть в попытке ухватить споро карабкающуюся по завалу крупную кроваво-красную обезьяну.

Ухватить же ей удалось лишь пару странных мелких и невкусных шариков.

— Выкуси, рогатый! — выкрикнул Карамба, почти один в один повторив сцену из своего любимого фильма «Звездный десант».

Прозвучавшие через мгновение два последовательных приглушенных взрыва вырвались огненными протуберанцами из громадной спины жука-носорога, мгновенно прикончив тварь. Как и её мелкие сородичи, хотя у здоровяка и были сомнения о их принадлежности одному виду, она также с грохотом и локальным землетрясением завалилась на сдувающуюся спину, поджав свои огромные лапы.

Это было важной победой и не менее важным шагом на пути к цели, ибо громадина точно развалила бы здание по нужному Карамбе пути, но, к сожалению, далеко не последней. Смерть старшего товарища не напугала мелочь. Поэтому задерживаться и по-киношному праздновать победу здоровяк не стал. Закинув в ближайшее помещение уже на другой стороне завала последний «подарок», он дождался взрыва и прыгнул в очищенное от мерзкой тапиоки пространство. Выпрямившись, вернул в руки сабли и припустил по новой анфиладе дальше, к центру этого недружелюбного поместья.

Началась бойня. Твари падали под ноги десятками. Одни умудрялись догнать замешкавшегося на очередной удар война, другие прыгали со стен и потолка по ходу его движения. Они разрубались саблями, ловили кровавые спицы и ежи, лопались от попадания кровавыми лезвиями, но магия у здоровяка физически истощала организм и была конечна, поэтому многие всё же добирались до защищенного кровавым доспехом тела. Ни одна не смогла пробить своими челюстями защиту, но, вгрызаясь, каждая начинала ощутимо тянуть из Карамбы энергию. Ощущения были похожи на те, когда он наступал на вездесущие черные лозы, но во сто крат сильнее. Хоть это и было еще терпимо, но здоровяк справедливо опасался, что если он споткнется или надолго остановится на месте, то собравшиеся уже не в одну сотню жуки его под собой просто погребут. А после вытянут всю энергию и сожрут оставшееся без защиты тело. Поэтому вертелся волчком, даже шустрее, чем в памятное утро под стенами Заставы.

Несмотря на недоступную обычному человеческому глазу скорость мелькания кровавых сабель, скорость продвижения значительно замедлилась, но Карамбе все еще везло, и он продвигался к своей цели. Секунды в бесконечной кровавой пляске казались минутами, а минуты — часами, но через какое-то непродолжительное время Карамба все же обнаружил себя возле огромных закрытых дверей из темного, как ночь, металла. Ухватившись за тяжелую створку, он рванул её на себя, а после, забросив тело вовнутрь, захлопнул, прижавшись с другой стороны спиной к ледяной двери.

Отдышавшись, Карамба с удивлением осмотрел огромное помещение библиотеки, в котором оказался. Высокие стеллажи из почерневшего дерева, заставленные частично сгнившими книгами и фолиантами, расходились во все стороны.

Прислушавшись к своим ощущениям, Карамба понял, что в дверь с другой стороны никто не стучится. а сам он отдышался и даже немного восстановил резерв. Оттолкнув себя от створки, здоровяк развернулся и попятился назад. Готовый в любой момент к тому, что створка распахнется и во все стороны хлынут мерзкие черные твари. Но ничего не происходило. Обернувшись, он подтянул и завалил одну из секций с книгами на оставшийся позади проход.

— Вот так будет надежнее… — негромко, продолжая пятиться проговорил он.

Не услышав каких-либо звуков из-под завала, здоровяк развернулся и пошел вдоль рядов. Книги были действительно интересны, но организм требовал привала. Крови, как и выносливости в целом, необходимо было регенерировать, а для этого остро необходим был перекус. Выйдя в центр большого помещения, Карамба замер. Привал делать резко расхотелось, а оставшиеся силы захотелось влить в продолжающий покрывать тело кровавый доспех.

Свободный от стеллажей центр помещения был завален костяками. Многие принадлежали детям и женщинам или подросткам. Были и кости совершенно непонятных Карамбе и невиданных ранее видов, с рогами и клыками. Над белым морем же возвышался черный, как уголь, жертвенный камень. Нетрудно было догадаться, даже без «ночного видения», что оплетающие камень пульсирующие щупальца были всё той же черной гадостью, что покрывала поместье и окружающие его земли. Под растекающимися черными щупальцами непроглядной тьмой пульсировало Сердце. То самое ,которое просили украсть у него охотники. Скорее всего, оно и было тем самым источником местной тёмной заразы. За алтарем с Сердцем, черным уродливым зрачком с серыми переливающимися краями, висел узкий, но высокий зев портала в кромешную тьму.

— А не сюда ли вы меня гнали, мелкие засранцы? — сказал Карамба, как в тишине темного помещения раздались гулкие лязгающие металлом хлопки.

Резко развернувшись, здоровяк только и успел материализовать свою рельсу и подставить её между собой и новым действующим лицом. Высокая, выше Карамбы, фигура в чёрном плаще с закрывающим лицо капюшоном выкинула в сторону попаданца руку, и невидимый удар играючи отбросил жертву прямо в сторону чёрного зева портала.

— Сильный, сильный, но легкий! — в последнее мгновение промелькнула глупая мысль в голове Карамбы, как его поглотило темное ничто.

Глава 22 Несчастливая развязка

На удивление Карамбы, с другой стороны портала его ждала не непроглядная тьма, а еще один большой каменный зал. Но уже без книг и стеллажей. Потеряв инерцию и остановившись, он перевалился на спину и начал осматриваться, куда его закинул новый противник.

К счастью здоровяка, он был не в курсе кто такой Падший и где он оказался. К несчастью — он попался к одному из самых жутких темных магов Фрамира.

Объемное серое мрачное помещение тускло освещалось мерным магическим кислотно-зеленым светом от висящих по его периметру не то артефактов, не то факелов. Всё это создавало зловещую атмосферу в лучших традициях всевозможных хорроров про обиталища проклятых и потусторонних тварей.

Так, пути для отступления если что есть… — подумал Карамба, остановив взгляд на одном из открытых проемов справа от себя.

Два выхода напротив друг друга, на балконы или террасы, открывали вид на ночное звездное небо, создавая легкий прохладный сквозняк. Входа же у помещения не было. Уходящие в темноту сводчатые стены и небогатое убранство с единственным постаментом из самого мрака завершали аскетичный интерьер.

Осматриваясь, здоровяк увидел и свой двуручный меч, отлетевший на десяток метров.

Бой определенно только начинался, поэтому Карамба, собрав волю в кулак, начал подниматься. Тело болело, но встать удалось. Негромко ругаясь, он заковылял в направлении оружия.

Нога от магического удара, или при падении, серьезно пострадала и сейчас отдавала сильной простреливающей болью при ходьбе. Рельса, которую он успел выставить перед собой, как и все еще продолжавший действовать кровавый доспех, спасли от других травм, но полностью защитить тело не смогли.

— Это что же за мощь такая… И чем он бил? Телекинезом? Гребаный ситх… — негромко ругался ковыляя Карамба, когда последний не заставил себя ждать.

Дойти до меча здоровяк не успел. Противник, так удачно подловивший и атаковавший его в библиотеке усадьбы, также показался из провала портала. Показавшись, враг первым делом повторил свой пас рукой, и Карамбу снова откинуло, теперь уже больно впечатав в пол.

Двуручный меч, до которого здоровяк так и не успел добраться, выбросило за перила ближайшего из балконов. Звук стука о камни и скрывшаяся во мраке рукоять не оставляли шансов снова встретиться с таким дорогим и полюбившимся оружием.

— Сука! — выкрикнул здоровяк и стиснув зубы, проводил верное оружие, про себя же подумав, — Другое дело, я теперь знаю, что такое оружие ты боишься…

Взор, провожая потерянное оружие, обратился на небосвод. Звезды все еще были чужими, но темнота безоблачного неба, что виднелось сейчас через широкий выход на открытый балкон, после полуденного двусолнца, подсказала о значительном удалении от проклятой усадьбы.

Где я вообще? Главное, чтобы хотя бы на той же планете остался. А может, меня и вовсе на Землю притащили? Были же у нас замки типа Норшвайнштайна… Увидеть бы чего из созвездий, нас в учебке натаскивали по звездному небу ориентироваться.

— Он тебе все равно уже не понадобится. — заговорил каким-то неестественным каркающим голосом противник, неправильно трактовав заминку здоровяка.

Обернувшись от балкона, Карамба увидел, что местный владелец замка уже занял свое место на тёмном троне и сейчас намеревался скинуть с головы капюшон.

Окно портала схлопнулось, поэтому для тактического отступления оставались только два проема на балконы. В то, что он сможет победить эту тварь, интуитивно не верилось. Также как и в то, что с ней получится о чем-то договориться.

Не исключаю, что сегодня я здесь и сдохну… Так себе место, если честно. Домик на дачном участке был бы более живописным концом для оперативника, навроде меня… — снова поднявшись с пола, здоровяк встал напротив трона, внутренне готовый к любому исходу.

Под капюшоном, неожиданно, оказался голый череп, с горящими тьмой глазницами. Смотреть в эти подобия глаз было тяжело. Казалось, что в них живет еще кто-то, кто сразу старается утянуть разум из смотрящего. Но Карамба тоже был не из простых горожан, поэтому взгляда не отводил.

Лич. Час от часу не легче. Это, помнится по фэнтези, была высшей формой трансформации темных магов. Бессмертным воплощением магии смерти и её мощи. Такие легко могли держать филактерии со своей сущностью за сотни километров или в иных мирах. Колоть эту костяшку на троне бесполезно… Или нет? Зачем он выкинул меч?

Замершая фигура, положив руки на подлокотники и не двигаясь, наблюдала за гримасами загнанной в ловушку жертвы. Мимические мышцы давно истлели и сейчас череп скалился на Карамбу своей навечно застывшей улыбкой. Словно злорадствуя и издеваясь над побежденным противником и его бесполезными метаниями.

Ну что же. Если эта тварь не читает мои мысли. Будем пробовать общаться. Не все же сразу в драку лезть. К тому-же, как я понял. Раз он меня сюда притащил, то цели у него убить в моменте меня нет. — подумал здоровяк и прокашлявшись, начал диалог.

— Ваше превосходительство, Арон Второй, как понимаю? — начал Карамба с козырей.

— Ха-ха-ха. Смышленый парень. Не смотря, на то, что выглядишь как орк. А как-же «Сука»?

— Извиняюсь. Это было междометие. Подскажите вашу цель моего переноса?

— А какова была твоя цель, когда ты пробивался ко мне в обитель?

— Я лишь хотел найти книги по магии крови. У меня была информация, что у вас в библиотеке сохра…

— Вздор! Чушь! — по стариковски закаркал собеседник, даже тряхнув головой, которая до этого при разговоре не двигала ни челюстью, ни другими элементами черепа, — Тебя послал мой сын. Жалкий трус не решился прийти сам. Не смотря на всех своих прихлебателей. И отправил тебя! Понадеявшись, что ты унаследовал дар Феникса и не исчезнешь после гибели, а прибежишь ему рассказывать, что тут случилось.

Карамба от услышанного опешил. Он уже давно не вспоминал про волшебную способность своего предшественника воскресать после смерти и уже давно жил каждую битву «как в последний раз». Поэтому напоминание хоть и зародило семя надежды в голове, но и серьезно напрягло. Учитывая, что в этот раз о его способности знает и сам противник, сильный колдун, а может даже и сильнейший, есть не нулевая вероятность, что лич сможет эту способность отнять или обойти.

— Тогда может вы в курсе и зачем он меня послал?

— Нет. Удиви меня.

— Он вас прощает и снимает с вас епитимью за все ваши прегрешения. Если вы вернетесь в столицу, он самоличн…

— Ха-ха-ха. Удивил! — снова закаркал лич, перебив говорящего, — Он? Меня? Своего преданного и забытого отца?

От возмущения Арон Второй даже встал со своего трона. Темный огонь из его глаз поднялся выше по черепу и начал гореть над гладкой поверхностью кости, изображая подобие демонических рогов.

— Прощать! Он должен был приползти сам и нижайше кланяться преданному родителю, предлагая вернуть власть!

Негодование лича чувствовалось физически. Мощь мага была воистину огромной. Мерный огонь в светильниках, установленных на стенах, сделался слабее или потемнело в глазах у Карамбы. Предыдущие мысли о неожиданной атаке по разговорчивой нежити сдуло этим порывом. Требовалось тактически отступать.

— Я лишь посланник его воли. Не более. — удержался и не отвел взгляда от лича бывший оперативник.

— А знаешь ли ты, что делают с посланниками худых вестей, наглый мальчишка?

На этих словах лич снова скинул руку, но готовый к контр-атаке Карамба к этому моменту уже присел, зарядив ноги, поэтому успел отпрыгнуть в сторону, припоминая вектор предыдущих атак.

Задумка удалась, но не до конца. Хотя доспех все еще и закрывал фигуру бойца, от зацепившего его мощного магически-телекинетического удара тело подбросило в воздухе и несколько раз развернуло, закрутив волчком. Мощный удар о стену вышиб воздух из легких, добавив к головокружение еще и оглушение.

— Снова сука? — зашелся в смехе Арон Второй, а после резко замолчал и продолжил уже совершенно другим, полным яда, голосом, — Сын, поднявший руку на своего отца, решил простить его за содеянное… Чудеса. Я думал сгнил я, а прогнил весь этот мир. Гордыня победила и воспитание и свет внутри. Гордыня толкнула на подлость. Мой отец и я такими не были. Но ничего… Я обязательно приду к своему чаду и поблагодарю его, за то, что в своем высокомерии, он значительно помог моим планам… Привел тебя ко мне в руки. Заставил тебя явиться добровольно.

Видимо лич засиделся в одиночестве, поэтому оказался по киношному разговорчив. Но все эти мгновения чужого монолога позволили хоть немного регенерировать, поэтому, под следующий хохот, взгляд Карамбы наконец прояснился. Плясавшие мушки угомонились. Дурнота немного отступила.

Сейчас я ему не ровня. Надо отступить чтобы вернуться и надрать костяную задницу. Уже вместе с подмогой! — пульсировали мысли в гудящей голове.

Собравшись с силами. Здоровяк набрал капающей с лица крови и быстро вскочив, через боль, на ноги, выпустил в сторону черной фигуры кровавые пики. Мысленно представив, как после попадания в трон, они превращаются в кровавые жгуты, оплетающие руки противника, не давая тому колдовать. Смысла поражать костяк не было, но робкая надежда, что без рук у лича понизится результативность применения магии, была единственно зацепкой как с ним совладать.

Пики ушли в тварь и не дожидаясь результата, здоровяк в два прыжка рванул в сторону балкона, того самого, с которого совсем недавно был сброшен в черное ничто его меч.

Биться бесполезно. Даже если я нанесу ему повреждения, он не погибнет. — трезво оценил свои силы Карамба, приближаясь к спасительному, как ему казалось, проему.

Заклинаний в спину не полетело, но мощный удар о проем вышиб искры из глаз. Невидимый барьер не отпружинил мягко беглеца, как показывали в кино, а гранитной стеной встал у него на пути, встретив летящего на всей скорости тяжелого воина. От удара снова потемнело в глазах. Кровавая броня наконец дала трещину и начала скатываться с тела, словно тающий лед. Тело отбросило и Карамба завалился ничком на холодный камень.

Ссука! Барьер! — пульсировало в гудящей голове.

— Уже уходишь? Не торопись. Мы с тобой еще не начинали.

Задумка снова не удалась. Часть кровавых копий просто пролетели между костей, растворившись в черном ничто трона, сотканного из клубов мрака, часть же впилась в череп и ребра, но перетечь в жгуты не успела. Сейчас, после потери магом контроля от очередного оглушения, кровь безвольно стекала с пробитого плаща противника.

Лич вскинул свободные руки и камень пола посреди помещения начал расступаться, выпуская из подпола уже знакомый Карамбе алтарь. Точно такой-же, какой он увидел «на той стороне» усадьбы.

— Что… Что ты… — просипел Карамба, силясь встать.

Последнее на удивление не получалось. Силы словно покинули обновленное тело. Чего не было с самого момента попадания здоровяка в новый мир.

— Давай я поделюсь с тобой нашим досугом на ближайшие несколько часов. Мне очень нужна магическая способность Феникса, которую он когда-то забрал у одноименного магического существа. Возможность воскрешать душу в изначальной оболочке после гибели это высшая магия жизни, которая мне не доступна. После гибели, Феникс переносился со всеми знаниями и последним опытом на безопасное расстояние, в случайном направлении, и воскресал, полностью регенерируя оболочку.

— Брался из ниоткуда? А закон сохранения энергии? — чувствуя, как приходит в себя, тянул время Карамба.

— Знания примитивной физики из вашего мира? — направил в сторону здоровяку руку лич и тот взвыл, почувствовав невидимую хватку, — У меня нет ни времени ни желания рассказывать тебе про магию и то как она работает, но ваши ученые и сам ваш мир о таком либо не знает, либо давно забыл, утратив всю магию до крупицы. Магия эта то же энергия, и в ваши законы отлично впишется, когда-то мы к вам её принесем… А знания где твой предшественник у нас есть. И я туда с удовольствием прогуляюсь, как верну себе Империю и присоединю еще немного территорий.

Смех снова прокатился по каменным сводам. Поднятый над полом Карамба же медленно поплыл в сторону алтаря.

— С чего ты взял, что у меня вообще осталась эта способность? Может она перенеслась с владельцем? — изо всех сил пытался крутиться и двигаться здоровяк, напитывая мышцы магией крови.

— Вот и посмотрим. В любом случае, твоя жизнь и внушительные жизненные силы мне пригодятся. Как и твоя магия крови. Быть бессмертным благодаря магии смерти это великий дар, но у него есть значительные ограничения относительно бессмертия магии жизни…

— И какие же?! — выкрикнул Карамба, чувствуя под спиной холодную поверхность камня жертвенного алтаря.

Лич даже на мгновение замер, словно что-то вспоминая.

— Человеческое тело слабо, несовершенно и уродливо… Но оно дает прекрасные возможности испытывать не только боль, но и удовольствия. За время своего существования в человеческой оболочке я очень привык и пристрастился к ряду из них… И снова иметь возможность вернуть эти земные блаженства, не лишившись бессмертия… — задрал костяную голову к потолку Арон Второй, а после опустил, уставившись на Карамбу. — Ну а тебя ждет боль. Много боли. Бессмертие у твоей души без твоей воли будет не забрать… Поэтому мы вернемся к этому вопросу через пару часов, а после еще через пару. И твоя регенерация нам обоим очень в этом поможет…

На этих словах лич материализовал в руке кинжал с кривым светящимся кислотно-зеленым светом лезвием и воткнул его Карамбе в икроножную мышцу. Готовый к пыткам попаданец с помощью магии крови отключил нервные окончания в раненой ноге, но лич, видимо, был к такому варианту тоже готов. Кончик торчащего из ноги лезвия загорелся ярче, и плоть вокруг раны начала растворяться, как от кислоты. Боль начала нарастать, игнорируя все попытки магической анестезии.

Карамба сперва замычал, а после закричал. Даже долгие годы подготовки, ранений и суровых тренировок, закаливших тело и дух, сейчас пасовали перед совершенно новыми и неожиданно сильными ощущениями. В какой-то момент мир вокруг померк и Карамба снова переместился.

***

Здоровяк с вскриком подскочил на удобном кожаном кресле, схватившись за горящую огнем ногу. Вместо растекшегося по алтарю обрубка, он увидел свою здоровую и целую конечность, в клетчатой пижаме. Напротив кресла мерно потрескивал углями большой выложенный из кирпича камин.

— Ты как? — спросил кто-то совсем рядом.

Завороженный нереальностью происходящего и залипший на угли Карамба, резко повернулся в кресле и увидел рядом такое-же. В нем сидел молодой жилистый и симпатичный мужчина, в такой-же пижаме, ноги его были накрыты пледом, а на коленях лежала толстая книга в кроваво-красном кожаном переплете.

— А я тебя вроде видел… — выдал здоровяк, приходя в себя после пыток и агонии.

— Где? — улыбнулся мужчина, похожий на Василия Степанова, в свои лучшие годы.

— Ты в Обитаемом острове снимался! — выдал Карамба.

Улыбающееся лицо резко сменилось на озадаченное, а после мужчина громко и звонко рассмеялся.

— Что вы все ржете сегодня? Я шутить научился? — пробасил здоровяк.

— Вспоминай, ты вроде парень не глупый.

— Ладно. Шучу. Ты был в здании Агентства. Везде. Начиная от фресок, до живописных картин. Великий и прославленный Феникс. Карамба. — протянул руку здоровяк, к соседнему креслу.

— Феникс. Очень приятно. — пожал её потянувшийся на встречу мужчина.

— Не скажу того же. Как-то происходящее со мной последнее время приятным назвать сложно. С самого нашего обмена. — откинулся обратно в кресло Карамба, наслаждаясь теплом от огня.

— Ну уж извини. Воля случая. Жребий. Задумка Мироздания или богов. Называй как хочешь. Нам не известно, но я тоже не выбирал.

Оба мужчины замолчали, задумчиво глядя на потрескивающие угли и окружающие их язычки пламени.

— Он нашел тебя? — снова повернулся к собеседнику Феникс.

— Да. Пытает.

— Соболезную.

— А где мы? — спросил Карамба.

— Это сложно объяснить Считай, что мы на островке в реках памяти нашей крови, которая теперь магическим образом смешалась.

— Всегда мечтал о брате. — ухмыльнулся Карамба.

— Аналогично. — искренне ответил Феникс.

— Так ты не улетел на Землю. Или у нас связь сквозь расстояния.

— Физически — улетел. Но моя сила и… Считай, душа, остались здесь, с тобой. Я задержался, пообщаться.

— И ты меня сюда притащил, чтобы?

— Не я. Ты сам. Но я рад показать это место. Ты сможешь уходить сюда, когда пожелаешь. Время здесь течет иначе. Это твоя супер-сила. Ты можешь делать здесь все что захочешь. Тренироваться, учиться. И Арон ошибается. Я не убивал никаких магических животных, я лишь бесконечно долго изучал магию крови и нашел способ себя воскрешать. Я могу представить любое место, где хочу воскреснуть, а после, найдя рядом с ним мертвое живое существо, тело которого только покинула душа и кровь еще не остыла, перенести свой дух в него. Восстановившись и воскреснув. Наш мир жесток, поэтому, обычно это не проблема…

— То есть, он зря там надо мной упражняется?

— Конечно. Гордыня давно лишила всех потомков великого Императора рассудка. И Арон Второй просто живет дольше всех из них.

— А я так смогу? Воскресать?

Феникс поднял и легко перекинул тяжеленную книгу Карамбе. Здоровяк от неожиданности и большого веса даже охнул. Когда талмуд упал ему на колени, место, где его пытал лич, на мгновение отдалось фантомной болью.

— Учи. И сильно не засиживайся. Твой враг силен и сейчас отравляет своей магией не только тело, но и кровь, и душу.

— Ты так говоришь, будто куда-то собрался. — удивленно посмотрел на Феникса здоровяк.

— Засиделся я тут. Мне уже пора. Пойду прогуляюсь по твоему старому миру.

— Мы еще увидимся?

— Конечно. Еще успеем надоесть друг другу.

На этих словах, Феникс еще раз протянул руку. Когда Карамба её пожал, фигура собеседника начала истаивать, прямо в его ладони.

— Береги её… — донеслись последние слова бывшего Главы Агентства.

— Кого? — выкрикнул Карамба, — Книгу?

Откинувшись на спинку, он тепло улыбнулся, поняв, что не книгу. И не Агентство. А его новую Главу.

Посидев так еще какое-то время, он раскрыл книгу и увлеченно начал её читать. Магия и её возможности манили. Они открывали новый мир, ранее не известный некогда приземленному бойцу. И сейчас, в частности, магия была его проводником на свободу.

Через несколько часов, наконец заставив себя оторваться от чтения, Карамба откинулся и огляделся.

— Чудеса. Какая чудовищная сила заложена в наших телах и душах Создателем…

Материализовал себе столик, здоровяк материализовал на нем из душистый травяной чай и булочки, ровно такие которые готовила его покойная мать. Что-то себе кивнув, он материализовал и перо. Проткнув себе палец, Карамба начал делать какие-то заметки на полях. Объединяя опыт двух миров.

***

Арон мог не спешить. Впереди у него была вся вечность. Но все же, предвкушение снова вернуть себе тело, подгоняло мага, заставляя его действовать быстрее и допускать ошибки. Своим кинжалом он не просто рвал тело и причинял боль, через его лезвие он словно болезнь проникал в саму суть жертвы. Пытаясь высмотреть в ней заветный навык и ухватить его.

Он уже почти добрался до средоточия иномирного пришельца, увидев пульсирующий красный шар его магии, как здоровяк неожиданно затих. Подумав, что он ненароком убил жертву, Арон Второй даже вынырнул на мгновение в реальность, проверить все ли хорошо. Но нет, Карамба лежал лишь ровно и мерно дыша.

— Что такое? — удивленно посмотрел Арон на свой клинок.

Тот все также торчал из кости, расплавляя вокруг себя плоть, которой на ноге вокруг лезвия почти уже не осталось. Вытащив клинок, он воткнул его в соседнюю, и снова нырнул к средоточию здоровяка. Но неожиданно для себя уперся в кроваво-красное пульсирующее нечто, что чуть не оплело и не утащило его в себя.

Бросившись в реальность, лич даже отшатнулся и впервые за многие десятилетия упал на костлявую задницу. Громко громыхнув костями о каменный пол.

— Не понял! Как это?

Карамба, из-за замешательства противника, лишился удерживающих магических оков и приподнял голову, посмотрев на лича мутным, словно заспанным взглядом.

— Где мы?

— Что? — опешил от такого Арон Второй.

— Мы во Фрамире?

Лич наконец пришел в себя, такое древнее и видавшее многое чудище было сложно ввести в замешательство, и он быстро взял себя в руки.

— Надеешься, что тебе помогут? Или, что за тобой придут? Бесполезно. Я создал этот кусок мира сам. Мы парим в Великом Ничто, скрываясь от ненужных взглядов могучих сущ…

— Отлично. — чему-то своему кивнул Карамба, не став дослушивать.

Разозлившийся от такой наглости умирающей жертвы, лич было занес руку с кинжалом над лежащим, как замер. Увидев на груди здоровяка свернутое яйцо. Очень знакомое яйцо. Яйцо призыва. Вершину союза темной и демонической магии.

Резко отпрыгнув и отлетев к своду потолка, чтобы не попасть в круг заклинания, Арон начал громко и грязно сквернословить.

К этому моменту, тело лежащего уже полностью поглотила растекающаяся кроваво-красная тягучая дрянь. Субстанция начала пузыриться и на глазах расти в объемах, занимая все больше и больше пространства.

— Плохо! — выкрикнул лич и пробив стену, рванул наружу из строения.

Вовремя. Набухающая жижа раздулась до таких размеров, что одиноко дрейфующий в глубинах космоса замок, на каменной скале, лишился своего верхнего этажа с тронным залом. Лопнувшие стены, от невозможности вместить в себя призванное существо, разбросали камни по округе.

— Чтоооооооо?

Раздался громогласный рев по округе, от которого пошли трещинами и остатки стен темной цитадели, и скала под ней.

— Ктоооо пооосмееееелллл!

Отлетевший от замка Арон спешно начал плести заклинание переноса. Силы с призванным были совершенно не равны. Мириады мыслей метались в паникующей, впервые за сотню лет, голове, не давая магу сконцентрироваться.

Как жалкий пришелец, почти не владеющий магией, смог призвать такую тварь, если яйца, как и круг переноса, придерживаются принципа равноценности, в голове перешагнувшего далеко за возможности человека магического существа просто не укладывалось. И это сбивало. Нарушая все остальные потоки сознания и не давая быстро завершить заклинание.

Портал перехода наконец открылся, но тут-же смокнулся. Смятый вместе с куском мироздания в радиусе десятка метров. Рванувший было к спасению лич, лишь в последний момент успел отбросить себя от уничтоженного участка самой материи.

— Наглец! Ну я с ним еще потолкую! А теперь ты, жалкий костяной червяк! Я все же тебя нашел. Пришло время платить по старым долгам. — пробасил на всю округу Великий Дракон, расправляя крылья.

Надеюсь, вам, мои дорогие читатели, было интересно читать это фэнтезийно-попаданческое приключение. К сожалению, книга не пользуется популярностью, поэтому временно история будет прекращена. Ставьте лайки и пишите комментарии, это мотивирует автора творить дальше и писать лучше! Возможно, однажды я вернусь к Карамбе, а также Фрамиру и его удивительным персонажам.