Афина. Голос свободы

Пролог

- Доброго дня, светлая госпожа, - старик-управляющий склонился в безукоризненном поклоне.

- Доброго дня. Очень рада, что вы нашли для меня время, - Кассандра улыбнулась ему. - У меня к вам дело очень деликатного свойства.

Кудам приподнял брови и усмехнулся.

- Прошу.

Они прошли по коридору, знакомому Кассандре со слов Ники и Тэйратона. Узкий, щерящийся каменной кладкой, заканчивающийся небольшой комнатой — дорогая мебель и утварь на фоне отсутствия даже штукатурки и окон.

- Здесь весьма мило, - отметила Кассандра, присаживаясь. - Я так понимаю, небольшие предосторожности от прослушивания.

- Верно, светлая госпожа. Вина?

Кассандра кивнула, наблюдая за неторопливыми движениями старика. Выверенным жестом он поставил перед ней чашу, налил ароматного вина им обоим и присел напротив. Повисла тишина.

Улыбнувшись, Кассандра пригубила напиток. Разбавленное, полусладкое, терпкое.

- Весьма неплохо. Вы удивительно точно попали в мои вкусы.

- Благодарю.

- Зима в Эрзо мне понравилась, - спустя долгие тридцать секунд молчания произнесла Кассандра. - Только весьма ветренно. Уже начало весны, и кригеров можно ждать со дня на день.

Кудам в согласии склонил голову.

- И ветер дует им в паруса, светлая госпожа. Да.

- Я больше ничего не могу сделать для обороны славного города Эрзо. Впрочем, вам известно, что мы не намеревались здесь оставаться.

- Вам нужны воины.

- Небольшой отряд. Числом кригеров не впечатлить — нам нужны очень искусные убийцы и стрелки.

- Яд на стрелах, я так понимаю.

- Именно. У нас будет возможность проверить, какие яды, выбранные Эвром, наиболее эффективны против кригеров. И у нас есть союзники в Паралии. И все же, нас слишком мало, а в нашем городе остались самые опасные из кригеров.

- Второй статус и наставники.

Кудам усмехнулся и снова пригубил вина.

- Что же, светлая госпожа. У меня к вам только два вопроса: что вы готовы заплатить и насколько подробно мне нужно будет объяснить задачу?

- Реликты. Подобные тому, которым мы уже расплачивались в прошлом.

Кассандра цепко следила за малейшими изменениями в позе, дыхании и мимике Кудама. Самый опасный момент переговоров.

Кудам только поднял брови.

- Вот как? Принимается. Что насчет второго вопроса, светлая госпожа?

- Как вам будет угодно. Главное, донесите до своих людей — шансы, что они вернутся, крайне малы. Нам не нужен бунт в будущем, лучше, если они пойдут на этот риск с открытыми глазами.

- Неужели вы не надеетесь выжить?

- Надеюсь, конечно. Но логика говорит, что шансов у нас не так много.

***

Кассандра смотрела на порт Эрзо — с высоты, там, куда не долетали неприятные запахи тухлятины, рыбы и человеческой вони.

Шесть военных кораблей. Ощерившиеся пушками, покрытые листовым, прочным железом — к сожалению, инженерам Никобатон не удалось оснастить их двигателями, для тех еще требовались испытания.

Серьезное военное столкновение, очевидно, не подходило для экспериментов. Только проверенные технологии и сплавы, только обученные матросы и солдаты. Часть любезно предоставил Кораки, еще часть настолько же любезно одолжил клан Фархет, который спешно избавлялся от подпольной деятельности.

Бордели переезжали и распускались, кулачные бои расформировали, казино вывели из серой юридической зоны и готовили к торжественному «открытию».

Кассандра прищурилась. Остались какие-то формальности — вроде познакомиться с отрядом, выкупленным у старика Кудама.

И отстоять город Эрзо.

Глава 1

Нерей дышал морским воздухом, блаженно щурясь на солнце. Кимасто оказалось слегка не в духе и гнало волны, шумно разбивающиеся о скалистый берег.

С этого небольшого уступа открывался отличный вид на Паради. Порт, рыбацкий поселок — всюду кипела жизнь. Кригеры тащили припасы на борта пяти внушительных кораблей, выстроенных за каких-то семь месяцев. С широкой кормой, грузные, с двумя мачтами и обшитые крепким деревом по корпусу.

По настоянию кригеров инженеры добавили и весла. Доверять исключительно ветрам вояки не собирались, рассчитывая на физическое превосходство — Нерей знал, что они смогут грести непрестанно, изредка сменяясь, и прибудут в Эрзо почти полные сил.

Первые два корабля уже полностью загрузили, и они отходили от доков, чтобы освободить место для погрузки. Шум, крики людей и чаек, запах рыбы и соли — Нерей вновь втянул прохладный воздух и громко отхлебнул горячего отвара, столь славно дымящегося в руках.

- Бр-р, просил же не издавать такие звуки, - ворчливо буркнул мальчишка Вунос.

Нерей весело скосил на него глаза и щелкнул того по носу.

- Не бузи!

Мирту было всего семнадцать — ребенок ребенком, и до сих пор любил важничать. Впрочем, мальчишка не сломался, сохранил и мерзкий характер, и искру бунта. Правда, Нерей подозревал, что смелость Мирт черпал из глупости и наивности.

- Мерзкие звуки вечно издаешь, - буркнул Мирт, насупленно рассматривая порт. - И эти еще...

- Скоро выдвинутся, - Нерей покатал напиток на языке. Вино и специи, что может быть лучше? - И тогда счет пойдет на дни.

- Эти твои точно справятся?

- Не точно, конечно, - легко сказал Нерей. - Битва будет. Да и порасспрашивал я купцов и бывших матросов, Эрзо — та еще помойка в плане политики.

Мирт фыркнул.

- Не люблю ждать, - буркнул он.

- Не жди. Займись делом. У нас много чего осталось недоделанным, - кивнул Нерей. - Я дождусь отплытия, чтобы посчитать, сколько наставников уедет.

Мирт заинтересовался.

- Разумно, - нехотя признал он. - И количество уплывших учеников...

- Именно. От Скалистос что-то слышал?

- Ушли в горы, с концами. Неделю назад.

Мирт нахохлился, плотнее кутаясь в шерстяную накидку. За братьев он переживал — Илиос и Янос нравились ему. Компанию же аристократов, уплывших в Эрзо полгода назад, он заочно не любил.

- Они проверяют наши запасы, - тактично выразился Нерей. - И им придется принести первого барса в этом сезоне.

Они отправились проверять состояние спрятанных Афин, но на собрании, включавшем в себя всего пятерых — его самого, Яноса, Илиоса, Агелая и Ио, они пришли к мнению, что Мирт пока слишком порывист, чтобы ему можно было доверить главную тайну.

- Барсы опасны, - вздохнул Мирт и поморщился. - Эта ваша Ника обычно за ними ходила, а они-то на волках специализировались.

- «Наша», Мирт. «Наша» Ника, - усмехнулся в бороду Нерей. - Ты дал согласие участвовать. Нравятся тебе твои союзники или нет, они все равно «наши».

Мирт несогласно нахохлился, но промолчал.

- Я вернусь в дом, - сказал он. - Замерз.

Нерей слушал, как Мирт уходил — чуть поскрипывая инеем, по-прежнему покрывавшем землю. Кригеры поторопились, погода еще стояла зимняя, но кто их пожалеет, если станут кормом для мегалодонов? Нерей вот только порадуется, хотя всерьез рассчитывать на такой исход дела и не думал.

Кое-кого из моряков и рыбаков кригерам удалось соблазнить деньгами. Сами они были никакущими мореплавателями, ничего не понимали в навигации и управлении судами, поэтому им понадобились команды.

Нерей плотнее запахнул накидку. Он знал, что не только деньги сыграли свою роль, но и угрозы семьям.

Поделать только ничего не мог. Наарбак хоть снял с него слежку — та кригерша, что топорно следовала за ним, отказалась продолжать тратить время зря, но любая ошибка обойдется им слишком дорого. Нерей отвечал не только за себя.

Да и как тут помочь?

Нерей прикрыл веки, чувствуя, как холодный воздух обдувал лицо. Представив, как неприятные мысли уносятся вслед за порывами ветра, Нерей поднялся и тоже вернулся в домик.

Их легенда с Миртом — охота на мелких зверьков, все еще спящих под снегом. Под конец зимы съестные запасы истощились, все кригеры жрали в три горла, и прокормить такую толпу вояк оказалось непросто. Еще и припасы в плаванье понадобились.

Город не то, чтобы голодал, но и полевкам нынче можно было найти применение. Из них, как выяснилось, получался неплохой суп, шкурки же могли пойти на лоскутную накидку. Хотя ценее всего в мышиных норах было зерно — каждая полевка запасала на зиму пару килограммов.

Неплохое подспорье для семей охотников — и отличное оправдание тем из них, кто застревал в таких поисках в лесу и полях на недели.

Нерей вернулся в удушливое тепло рыбацкой хижины. Построенная на совесть, она обладала глиняной печкой и глиняным же дымоходом, выведенным наружу. Топилась отлично, тепло держала — за то и облюбовали.

- Похлебка из мышей, - мрачно сказал Мирт. - Опять.

- Травок горьких кинь побольше, - посоветовал Нерей. - А то мало ли.

- Да уже, - Мирт тяжело вздохнул.

Иногда он малодушно радовался, что плохо помнит детство — те картинки, что иногда возникали перед глазами, казались придуманной ребенком сказкой. Еда вдоволь, деликатесы, личные учителя, тренировки голоса. Экономика, политика, уроки этикета.

Мирт снова вздохнул.

- Вроде готово.

Они сели есть. Мирт с завистью наблюдал, с каким аппетитом ест Нерей — тот, кажется, умел наслаждаться вообще всем, что происходило вокруг него. Захваченный город? Не беда, ведь горы все еще прекрасны. Приходится есть полевок? Ну, что ж, бульон-то из них наваристый получается! Да и змеи ничего так на вкус, пусть и жестковаты.

- Как твоя няня? - спросил Нерей, дохлебав свою порцию. - Может, еще лекарства поищем?

Мирт пожал плечами.

- Вроде лучше. Но...

Нерей кивнул.

- Ей бы не работать руками-то, - заметил он. - Суставы в старости дело хрупкое.

- Она не старая. И не слушается меня, все равно вяжет на продажу.

Нерей хмыкнул.

- Я могу с ней поговорить. Хочешь?

Мирт поднял взгляд на лицо Нерея — чуть насмешливое, как всегда, и добродушное, как всегда.

- Хочу, - сказал он. - Поговори.

- Поговорю, как вернемся.

***

Штаарк был исключением из правил. Кригеры-наставники обычно сохраняли интеллект, умели рассуждать, и мозгов на интриги и подставы политических противников у них хватало. Штаарк же...

- Слюнтяи! - разорялся он.

- У тебя есть идеи получше? - приподнял бровь кригер-наставник. - Мы слушаем!

- Можем поплыть все вместе. Все равно никто из этих ничего не сделает, оставим тут второй статус, и дело с концом!

Наарбак хмыкнул. Права голоса он не имел — впрочем, в этот момент он даже порадовался, что не ему придется объяснять Штаарку очевидное. Другие наставники понимали, что, оставив город в руках второго статуса, они потеряют над ним контроль.

Второй статус всегда был костью в горле остальных, как-никак. Сильные, умные, самостоятельные — если бы не кригеры-ученики, верные своим наставникам, тем давно пришлось бы делиться властью. С приходом в Паралию и оседлым образом жизни эти неразрешенные конфликты только усугубились.

- И как же мы будем править Паралией, если нас здесь не будет? - вкрадчиво поинтересовался кто-то.

- Кто-нибудь вернется потом. Разберемся!

- Нам нужно четкое решение, - отрубил Кандр. - Отклоняется.

Наарбак прищурился — Кандр, с другой стороны... Если он уплывет, это станет подарком небес. Умный, хитрый, с рекордным количеством измененных в подчинении — он негласно вел всех кригеров.

Кандр был похож на Кассандру. Даже до того, как кригеры расселились в Паралии — войной тот ночной эпизод Наарбак даже в мыслях не называл. «Расселение» казалось самым подходящим словом для описания той ночи.

В самой же Паралии, под действием культуры технитов, их системы, политики и денег — деньги, несомненно, сыграли в этом очень важную роль — Кандр развернулся вовсю. Наарбак понимал, зачем ему Штаарк — а кто еще рискнул бы говорить глупые, странные вещи, озвучивать идиотские предложения, занимая время и внимание собравшихся? Штаарк создавал информационный шум, Штаарк был ведомым в своей глупости, прекрасно велся на любые, самые очевидные провокации.

Штаарк был невероятно удобен Кандру, и, сам того не зная, всегда выступал на его стороне. Скорее всего, они оба останутся — потому что это будет значить, что останется только Кандр.

- Проконтролировать учеников необходимо, - после недолгой, явно специально сделанной заминки, подтвердит Кандр. - Поэтому я считаю, что нам нужно решить — кто поплывет в Эрзо и станет править там, кто останется здесь.

«Поплывет править», - Наарбак едва удержался от широкой ухмылки. - «Какая удачная формулировка».

Повисла тишина. Наарбак внимательно следил за лицами наставников — с каждым он однажды скрещивал клинки, бросая вызов. Каждого хотя бы по разу, но победил. И примерное мышление каждого знал.

- В Эрзо, говорят, теплее, - задумчиво высказался Дарбанд.

- Эти мелкие сказали, что Эрзо больше раза в два, - добавил Кандр лениво, подогревая интерес.

Кассандра все-таки умудрялась делать это куда тоньше — впрочем, наставникам вполне хватало и того уровня, на котором был Кандр.

- И выходы на другие города поблизости, - вот и все. Попались.

***

Наарбак скучающе наблюдал, как наставники расходятся. Дарбанд — противник Кандра, претендующий на то, чтобы сместить его — отплывал вместе с еще парочкой наставников.

- Опять ты, - Кандр улыбнулся ему.

Он был выше и мощнее — ненамного, впрочем. Длинные руки, внушительная, широкая челюсть — Кандр укрепил ее, чтобы иметь возможность в ближнем бою зубами оторвать кусок чего-нибудь у противника.

- Было интересно, - ответил Наарбак, тоже улыбнувшись. - Удачно, что отплывает не кто-нибудь, а второй по численности учеников наставник, верно?

- Удача? - Кандр сделал вид, что удивлен. - О чем ты?

Наарбак не стал отвечать, только кивнул и пошел домой — в особняк, ранее принадлежавший Влахосам.

Нет, все-таки до Кассандры Кандру было далеко.

***

Агелай считал недельные прибытки. В самом конце зимы они обычно бывали совершенно удручающи — как и сейчас. Вздохнул, Агелай налил себе крепкого ликера, дорогого даже по до-кригеровским меркам, а нынче и вовсе бесценного. Сгущенное молоко с сахаром, которого в составе было немало, во все времена стоило дорого. Он сел в глубокое кресло перед камином, вытянул ноги, чтобы погреть их об огонь, и втянул воздух над чашкой, наслаждаясь запахом.

Отплывал-таки Дарбанд. Вместе с ним — еще парочка наставников, которые всегда составляли его коалицию, оставляя Паралию в руках Кандра и сторонников. Нерей изначально делал ставку именно на этот вариант.

«В любом случае хорошо», - меланхолично подумал Агелай, делая глоток и согреваясь. - «Половина кригеров уплывет».

«Ничего хорошего», - возражало его унылое альтер-эго. - «Останутся те, кто посерьезнее».

Нерей ставил еще и на то, что оставшиеся в городе начнут этот город делить. Агелай в таком исходе был совсем не уверен, но у его старого друга всегда лучше получалось просчитывать такие вещи — потому Агелаю оставалось на это надеяться.

- Опять пьешь?

Агелай вздрогнул.

- Перестань подкрадываться! - искренне возмутился он. - Я потратил много денег, чтобы переложить полы и смазать все петли, а теперь жалею!

- И впрямь, зря, - хохотнул Нерей. - Они уже готовы к отплытию. В нетерпении все, погрузили весь долгохранящийся провиант.

- И решили, кто поплывет. Да, ты был прав, радуйся.

- Торопятся, - неодобрительно фыркнул Нерей. - Так и утопнут небось.

- Вот на это я бы не надеялся.

- Я и не надеюсь. Так, мечтаю вслух.

Нерей подтянул еще одно кресло поближе к камину, чтобы сесть рядом. С интересом взглянул в чашку Агелая, удивившись цвету жидкости, и бесцеремонно понюхал ликер.

- Ай ты лис старый, - с восхищением сказал он. - Так и знал, что ты припрятал бутылку-другую!

- Это последнее, - Агелай тщательно транслировал горе потери и уныние. - Самое последнее.

- То есть не поделишься?

- То есть не поделюсь.

Нерей фыркнул и уставился в огонь. Повисла уютная тишина, нарушаемая едва слышным треском огня, дыханием двоих немолодых давно друзей и редкими приглушенными звуками за наглухо задраенными ставнями.

- Останутся самые опасные, - повторил Нерей мысли унылого альтер-эго Агелая. - Второй статус в полном составе, Кандр и его сторонники, Штаарк.

Агелай кивнул, потихоньку задремывая. День долгий был, да и возраст сказывался.

- Они закусятся за влияние. Второй статус и наставники, - продолжил Нерей, невидяще наблюдая за танцем огня. Полено рухнуло, издав треск, и огонь задрожал. - Кто из них нам выгоднее на этом этапе?

Он развернулся к Агелаю.

- Тоже выход. - усмехнулся Нерей, когда тот вместо ответа уронил голову на грудь и негромко захрапел.

Он проверил чашку — надо же, а вылакать все до конца успел — накрыл друга одеялом и вышел за дверь, тихо за собой ее прикрыв.

В конце концов, просто дать себе выспаться и посмотреть, как оно там сложится — вполне себе стратегия, на памяти Нерея оправдывавшая себя куда чаще других.

***

- У тебя больные руки, - тяжело вздохнув, попытался Мирт еще раз.

- Не так уж они и болят, - возразила няня Агапия, грузная, невысокая женщина семидесяти лет.

Она подслеповато щурилась — зрение подводило ее все сильнее, но знакомые схемы вязания она сумеет повторить, и полностью ослепнув. Мирт Вунос устал спорить с Агапией. Ему в целом это тяжело давалось — старая женщина, если уж и вбивала себе что-то в голову, то тянула до конца, игнорируя любые препятствия, включая глупости в виде реальности.

Мирт не мог с ней спорить. Она однажды вбила себе в голову, что десятилетний отпрыск знатного семейства должен выжить, и именно Агапия потащила ребенка на себе. Бралась за любую работу, гробила здоровье, ухаживала, учила выживать.

Не то, чтобы Мирт к десяти годам совсем уж ничего не умел. Но места, где требовались бы навыки усложненного письма и счета, были заняты технитами постарше, а наставники по голосу успели дать ему только основы.

И продолжать на полностью безвозмездной основе отказались.

- Я уже сам могу нас прокормить, - наверное, упрямство все же передавалось по воздуху. - Тебе уже не нужно...

- Я, может, и старая, но на что-нибудь еще сгожусь, - обиженно ответила Агапия, поджав губы.

Как и всегда.

Мирт снова тяжело вздохнул, напомнил сам себе Нерея и слегка приободрился — при всех недостатках, Нерей выполнял данные им слова. Мирт разделся, умылся, успел поесть, тщательно отвлекаясь от Агапии, упрямо продолжающей вязать, прежде чем в дверь постучали.

- Доброго вечера, - Нерей улыбался — как он это умел, всем лицом, и вокруг глаз разбежались морщинки.

- Доброго, - Мирт тоже улыбнулся.

- Доброго вечера, - отозвалась Агапия, отложив, наконец, вязание. - С чем пожаловали?

- Да вот, хотел узнать, как дела у вашего внука, - хмыкнул Нерей, проходя в тесное жилище.

Обычная халупа для квартала Аурул. Тесная, темноватая — откуда взяться свету с такой близостью других домов? — серая изнутри. Стол, стулья, умывальник, небольшая пристройка с примитивным душем и две кровати.

С присутствием высокого и все еще мощного Нерея в доме стало еще теснее. Мирт поморщился и присел на стул, освобождая место для гостя.

- С охоты вернулся и славно, - Агапия поджала губы.

Ей не нравилось, что ее воспитанник, которого она давно считала внуком, занимался столь опасным промыслом.

- Поверьте, полевки не опасны, - хмыкнул Нерей. - А табурета нет какого? А то неловко стоять, пока вы сидите.

Табурет нашелся, и Нерей с привычным кряхтением присел.

- Вяжете? - завел он разговор, с любопытством глядя на пряжу.

- Вяжу, - воинственно подтвердила Агапия, подслеповато щурясь.

- А покажете? Интересно.

Агапия показала. И рассказала — ей доставляла удовольствие ее работа даже сейчас.

- Да, - кивнул Нерей. - Это важно, что-то мочь еще, когда стареешь.

- Какие ваши годы, - фыркнула Агапия.

- Слабею, зрение становится хуже, ловкость уходит, - Нерей пожал плечами. - Оно же не за один день происходит.

- Это да, - Агапия чуть погрустнела. - Я вот только недавно перестала видеть вблизи совсем.

- Хорошо, что Мирт уже вырос. Теперь он может приносить еду и деньги, - Нерей улыбнулся.

- Хорошо, да только боюсь я за него, вдруг что... Охота же.

- Полевки, - Нерей улыбнулся. - Он молод, ни на что опаснее я его водить не буду.

Агапия с облегчением выдохнула — Мирт, напротив, насупился. Вдохнул было воздуха, чтобы возразить, но наткнулся на насмешливый взгляд Нерея и передумал.

- Проводишь? - спросил Нерей.

Мирт кивнул, поднимаясь. На улицу — точнее, тесный проулок между домами — они вышли в молчании. Спустилась ночь, и стояла прохлада. В тишине они прошли еще какое-то время, пока Нерей не произнес:

- Как мы и думали, выиграл Кандр. Остальные уплывают.

- Им неделю-другую до готовности.

- Да.

Нерей остановился, запрокинув лицо и посмотрев на небо — почти закрытое тучами, но местами все же проглядывали звезды.

- Проследи за ними. Справишься без меня? За мной хоть и не следят, но все же...

Мирт кивнул, зябко передернувшись.

- Ты напрямую с няней так и не поговорил, - буркнул он.

- Здесь нельзя в лоб, - добро улыбнулся Нерей. - Видишь ли, когда ты говоришь «бросай вязать», она слышит «ты уже ни на что не годишься».

- Но..

- Ты совсем не это имеешь в виду, да. Но она слышит это именно так, оттого упрямится и обижается. Скажи ей, что она тебе нужна, и именно поэтому ты просишь ее поберечь себя. И не дави.

- Ты сам обещал поговорить.

- Я поговорил. И понял, что это нужно будет сказать тебе.

Нерей подмигнул Мирту и двинулся к своему дому. Мирт же, чертыхнувшись и покраснев, пошел обратно.

Глава 2

Илиос и Янос привычно переругивались. Уже даже псы не обращали никакого внимания на вечные перепелки между братьями.

- Мы проверили, все в порядке, - упрямо набычившись, твердил Янос. - Упаковка не повреждена.

Илиос досадно дернулся.

- А вдруг вода попала? Надо вскрыть хотя бы одну.

- А вдруг мы вскроем, и тогда туда попадет вода? - фыркнул Янос.

Илиос едва ли не заскрипел зубами. Рационально он признавал правоту брата, но хотелось быть совершенно и точно уверенным, чтоб с Афинами все в порядке.

- Ладно, - он потер переносицу, силясь сбросить напряжение. - Ладно, ты прав.

- Неужели?

- Да, представь себе. Просто...

- Мы не сможем проконтролировать все, - Янос пожал плечами. - Смирись.

Илиос буркнул что-то невразумительное, но однозначно ругательное, и сделал резкий жест псам. Те послушно поднялись и последовали за своими людьми.

Янос тащил на себе шкуру барса — с Афиной и после тренировок своей модификации он справился легко, даже подозрительно легко. Теперь, когда у него появилась возможность просто выполнять чьи-то рекомендации, дело пошло куда быстрее. Он становился выносливее, сильнее, быстрее — самое главное, скорость его реакций и восприятия тоже росла. Илиос радовался и досадовал одновременно успехам брата.

Лес Далос только начал оттаивать. Снега почти не было — за зиму он полноценно лежал только неделю, и то, тонким слоем, пока не сошел. Но земля еще отдавала холодом, зелень не проклевывалась, и даже почки еще не успели набухнуть.

Илиос напряженно размышлял. За эти полгода они успели многое: собрали все, что сумели, про кригеров, выяснили их подноготные и подводные течения их политики, пересчитали бойцов, собрали провианта, сколько смогли — если аристократы привезут отряд, его нужно будет кормить и где-то селить.

В помещении Древних теперь были палатки, простейшие инструменты и посуда, несколько наборов теплых вещей, сырье для создающих.

Тревога, впрочем, не переставала терзать Илиоса. Ему все время казалось, что они что-то упускают, и эти мысли не давали ему спать ночами. Афина постоянно предлагала осточертевшие медитации, так называя систему дыхания, которым обучали аристократов, и Илиос только злился даже сильнее.

Он не хотел пробовать, и он же считал себя из-за этого идиотом.

- Мы договорились с некоторыми охотниками, рабочими и аристократами, - заметив у Илиоса морщину между бровями, сказал Янос. - После тщательной проверки. Сам понимаешь, в нашем деле количество людей только повредит.

Илиос сумрачно кивнул. Понимать-то он конечно понимал, но...

- Все в любой момент может пойти не так.

- Да.

- Как ты с этим живешь?

Янос пожал плечами.

- Ты уже спрашивал, и ответ тебе не понравился. Я заранее готов к своей смерти.

Илиос вспылил, но моментально успокоился и тяжело вздохнул — этот ответ брата продолжал его бесить со страшной силой.

- Для меня это не работает.

- Значит, тебе нужно что-то другое.

Илиос с досады пнул ветку. Рыжий пес Дзи принял это за приглашение к игре и вцепился в нее зубами, радостно виляя хвостом и заглядывая своему человеку в глаза. Илиос сдался.

- Ну давай, - хмыкнул он и потянул палку из пасти Дзи. - Держи!

Кинутая с размахом палка улетела в кусты — пес радостно ломанулся за ней, негромко погавкивая от возбуждения. Черный Мавр и серый Гри задумчиво наблюдали за игрой, словно пытаясь решить, хотят ли и они присоединиться.

Янос усмехнулся — пока тревоге Илиоса помогали только собаки. «И это становится проблемой», - подумал он, и улыбка его сошла на нет. - «Нужно что-то с этим делать.»

***

Спустя неделю Мирт с волнением, распирающим грудную клетку, смотрел на корабли. Техниты-ученые доделывали работу, замеряя реальные показатели и расчеты, инженеры спешно доделывали оставшиеся мелочи.

Набухли почки, указывая — еще какие-то считанные дни, и появится первая зелень. Весна всегда наступала в этих краях стремительно, и теперь она значила для них тягостное ожидание.

Мирт старался не думать, что будет, если Эрзо не выстоит, и у него не получалось. С усилием зажмурившись, он потряс головой в надежде вышибить лишние мысли. Приказав себе сосредоточиться на том, что он может сделать прямо сейчас, Мирт пошел делать себе обед.

Кригеры отплывут уже через неделю, и дальше от него ничего не зависит.

***

Ника смотрела на порт. За зиму и начало весны это уже стало традицией — вот так осматривать приготовления к битве. Корабли уже были оснащены пушками, бойцам раздали дальнобойные арбалеты и склянки яда, обшивку завершили. На палубе когда-то купеческих суден красовались катапульты и баллисты, на скалах рядом с Эрзо высились вышки — первый приказ Алри, чтобы не пропустить появление кригеров на горизонте.

Казнь наследника Фархет, приравнивание главных кланов к вассальным, упразднение вассалитета как такового — все это прошло мимо эрзовчан почти всех сословий в силу надвигающейся битвы.

Как они и рассчитывали.

Ника поморщилась и размяла шею. С возвращением весны в Эрзо возвращалась и жара, так что рубашка под доспехом уже пропиталась потом. Плющ пустил новые побеги, вновь увивая колонны и беседки, ограды вокруг купеческих домов и особняков аристократов зазеленели. Клумбы благоухали ранними цветами, торговый путь из Чаньгши грозился вновь закрыться — для Ники это оказалось неприятным открытием, она подсела на чаи и сладости оттуда.

Впрочем, и для нее все это меркло по сравнению с тягостным ожиданием, когда же сигнальные вышки зажгут огни, сигнализируя о нападении.

«Сафину» Тэйратон тоже переоборудовал. На их небольшом совете они решили, что будут страховать основные силы Эрзо. Кассандра, естественно, была против: впрочем, им удалось убедить ее, что цена за прорыв кригеров в Эрзо будет выше, чем если кто-то заметит силу их способностей.

К тому же, Кудам обещал прикрыть — а это многого стоило.

Ника отвела взгляд от волнующегося Кимасто и принялась подниматься по лестнице вверх, намереваясь вернуться домой. За последние месяцы и она, и Тэйратон отточили навык владения голосом, ей уже удавалось использовать «незаметное» разрушение, и Афина беспрестанно хвалила новых учеников и их прогресс.

Ругая за плохой сон, правда. Но тут Ника ничего не могла поделать — тревога не давала ей толком расслабиться. Днем, будучи занятой тренировками, ей удавалось отгонять мерзкие мысли, но ночью, ворочаясь в богатой постели, возвращались проклятые «А если».

А если кригеры решили перенести нападение? Связь Афины не добивала так далеко, так что от Нерея вестей не поступало. А если кригеры попросту утонут — Эвру же удалось внести коррективы в чертежи? А если они приплывут, но сумеют прорваться?

Ника тряхнула головой и осмотрелась. Синие крыши Эрзо поблескивали на ярком весеннем солнце, пахло цветами и пряностями, кто-то неподалеку готовили мясо. Город шумел, снизу доносились голоса с рынка, где покупатели и продавцы драли глотки, силясь перекричать друг друга, ветер доносил запахи моря и соли, в воздухе переругивались чайки и ласточки.

Ника вдохнула и выдохнула, отгоняя мысли заклинанием: «Я все равно ничего не могу с этим сделать». Выходило откровенно паршиво, так что она, разозлившись, грозно зашагала домой, топая гораздо громче обычного.

В ее мягких сапогах нужно было постараться, чтобы издавать такие громкие звуки, но уж больно Ника разозлилась.

Особняк с бирюзовыми колонами встретил ее тишиной и благодатью. Ухоженный сад, политый рано утром, ухоженные же дорожки с аккуратно подогнанными одна к одной плиткой, благообразная Талия, занимающаяся организацией обеда.

Ника кивнула ей, проходя мимо — и испытывая легкий укол вины. Всех беженцев вернули в особняк после того, как большая политическая партия была отыграна, и теперь Нику провожали неприязненными взглядами.

Морена, как могла, объяснила всем о необходимости этих шагов, но многие затаили обиду на слишком жесткую Нику. Причем — вот уж неисповедимы пути, которыми ходят мысли некоторых! — на остальных аристократов и Тэйратона они смотрели с благодарностью и благоговением.

Нику это почти обижало, но потом она плюнула. Хочется им назначить кого-то ответственным за все их беды — что ж, ей не трудно поработать пугалом. Главное, чтобы не действовали, а думать могут все, что угодно.

На первом этаже ее ждала Селена.

- Вас ждут в малой гостиной, - сказала она, улыбнувшись.

Ника кивнула и улыбнулась ей в ответ. Тревога в животе скрутилась, пока она быстро поднималась по лестнице, минуя просторный холл второго этажа и входя в неприметную дверь.

- Ника, - поприветствовал ее Таврион. - У нас новости.

Она поморщилась, прошла по гостиной — Кассандра с Селеной на пару убрали лишние подушки и позолоту, и теперь комната действительно была уютной — и села в глубокое кресло, едва удержавшись, чтобы не поджать под себя ноги.

Залезь Ника на кресло с сапогами, Кассандра бы ее убила, не помогли бы никакие навыки и голос.

- Я вывел Сафину на воду, - сказал Тэйратон. - И оборудовал ее экспериментальным двигателем — сестренка моя подсобила.

- Бахир? - удивилась Ника. - Как ты ее уломал?

- Она, похоже, и впрямь хочет возобновить отношения, - Тэйратон пожал плечами. - Я не думал, что она действительно отдаст один образец. Я оставил на «Сафине» только самую преданную часть команды, так что мы с тобой в ночь двигаемся в рыбацкое поселение.

Ника вздохнула и кивнула.

- С порта выходить опасно, нас заметят, - задумчиво произнесла она. - Хорошо.

- И я иду с вами, - радостно заявил Таврион.

- Зачем?

- Вряд ли, - одновременно сказали Ника и Тэйратон.

- Какое единодушие, - ехидно хмыкнул Таврион. - Мало ли, создающий голос тоже понадобится.

Тэйратон нахмурился — идея ему не нравилась категорически, но опротестовать ее на основании «Ты меня бесишь» не вышло бы. Ника крутила прядь на пальце, задумчиво глядя на Тавриона.

- Кассандра убила кригершу, - нехотя сказала Ника. - Так что да, логика есть. Мало ли, пробоину придется заделывать.

- Вот-вот, - хмыкнул Таврион. - Так что давайте, собираемся, и через час встретимся в низу. Ночевать уже будем в этом вашем рыбацком поселке.

Тэйратон скривился, но промолчал. Ника поднялась, обвела присутствующих взглядом — Кассандра и Эвр не проронили ни звука, только Кассандра выглядела безмятежной, а Эвр казался мрачнее тучи.

- Удачи, - пожелал-таки Эвр, когда Ника уже попрощалась и двинулась прочь из гостиной.

***

До рыбацкого поселения они добрались уже в темноте. Выданные Кассандрой под честное слово лошади нервно пряли ушами, косясь в сторону темных кустов — Ника на карте Афины не видела ничего опасного, но на всякий случай была начеку.

Поселение было погружено в темень. После яркого и днем, и ночью Эрзо это казалось странным — только редкие домики мигали светом лучины из окон, где-то вдалеке переругивались птицы и степные волки.

- Мрачно, - оценил Таврион. - Нам куда?

Тэйратон указал рукой на дом на отшибе — побольше остальных, огороженный плетенкой, двухэтажный.

- Сколько у тебя домов в Эрзо? - полюбопытствовала Ника, послушно пуская лошадь в указанном направлении.

- Три на мое имя, еще четыре на подставные, - кратко информировал Тэйратон, и Таврион присвистнул.

- Ничего себе! И что, все нужны?

- Этот, как видишь, пригодился, - фыркнул Тэйратон, спешиваясь. - Прошу.

Он открыл дверь ключом, пуская их в прохладную тишину, и заходя следом сам.

- Меня тут знают, - сказал он, вытирая сапоги о входную циновку. - Вопросов не будет.

- А лошадей куда? - спросила Ника, с любопытством осматриваясь — очертания предметов она видела. Обеденный стол, кухня и печка, небольшой диван, душевая и уборная, в самом дальнем углу виднелась крутая лестница на второй этаж.

- Здесь есть навес, - Тэйратон замер на входе. - Я ими займусь. А вы пока организуйте ужин.

Он вышел в ночь, прикрыв за собой дверь. Вскоре послышался перестук копыт и негромкое всхрапывание — лошади предчувствовали отдых. Ника стянула рюкзак, подожгла вытащенную оттуда лучину и принялась выгружать провиант на стол.

- Займись печкой, - обронила она.

Таврион горестно скривился, вспомнив свои сложности с кремнем, но мужественно отправился, куда послали.

- Все-таки слуги — это хорошо, - с шестнадцатой попытки одолев кремень и щепки, пробурчал он.

Ника проигнорировала его слова, сортируя еду. Они не знали, сколько времени проведут здесь, и это сводило ее с ума — вся возможная подготовка была сделана и проверена уже много раз, а бездеятельное ожидание с каждым днем становилось хуже пытки.

- Готово, - сказал Тэйратон, бесшумно вернувшись. - Приготовим ужин и спать.

***

Дорбанд в ярости тряс технита, приподняв его за ворот рубашки. Тот уже радовал свет синюшным цветом кожи, царапал мощнейшую ручищу кригера и надсадно хрипел.

- Сплошные оправдания! - взревел Дорбанд, тряхнув бедолагу еще раз.

Раздался неприятный хруст шейных позвонков, и технит обмяк мертвым, обмочившись. Дорбанд брезгливо швырнул труп в море, негодующе зарычав.

После шторма, в котором пятерка их кораблей потеряла один борт, ушедший под воду, команда Дорбанда потеряла курс и безнадежно отстала от остальных. Никто из моряков-технитов не сумел вернуться на предыдущий курс, беспомощно блея оправдания: они-де не навигаторы, там сложная наука, а они просто матросы.

В итоге в живых остались только трое, которые сейчас жались к борту корабля, окруженные кригерами-учениками, и тряслись, вызывая только больше ярости у Дорбанда. Добиться у отбросов результата так и не вышло, и корабль болтался в море, подчиняясь только волнам, ветру и случаю. Куда они плыли, никто не знал.

- А если и этих убьем, то кто будет работу делать? - почесал маковку один из учеников, оборачиваясь к Дорбанду.

Тот цыкнул и кивнул.

- Отпустить!

Ученики разошлись по скамьям для гребцов, кто-то залез в воронье гнездо, и оставшиеся послушно спустились в трюм. Дорбанд смерил технитов презрительным взглядом.

- По местам, - скомандовал он. - Если через неделю не увидим землю, выброшу за борт.

Техниты на подгибающихся ногах разошлись по палубе, отчаянно жалея о когда-то выбранной профессии: никто из кригеров не спрашивал, хотят ли они плыть. Им оставалось только молиться, что меньше, чем через неделю, они увидят землю и переживут все, что за этим последует.

***

На третий день кукования в доме на рассвете они услышали тревожный колокол. Ника подскочила на кровати, рекордно быстро облачилась в доспех и внизу на лестнице столкнулась с взбудораженным Таврионом.

Обменявшись взглядами, они выбежали на улицу — Тэйратон, последнее время спящий в доспехах, уже руководил отшвартовкой Сафины, громко и отрывисто приказывая малочисленным проверенным матросам.

- Быстрее, - окликнул он их, и Ника с Таврионом забрались по доске на борт.

- Отплываем, - коротко скомандовал Тэйратон, и Сафина медленно поплыла из небольшой бухты. - Гребцы, по местам!

Из всей команды остались только пятнадцать человек, а потому Таврион и Ника, не сговариваясь, спустились в трюм, заняв одно из мест. Тэйратон не стал им мешать, но поставил зарубку вытащить обоих, как только они выйдут в открытое море — иначе эти двое не смогут ничего в бою, с полностью-то забитыми мышцами рук.

Кимасто слегка волновалось, но ветер дул им в паруса, и Сафина рекордно быстро вышла из рыбацкой бухты, разрезая волны. Полевое испытание экспериментального двигателя проходило успешно, хотя ему и помогали гребцы. Ника и Таврион поднялись сами, дошли до самого носа, старательно выглядывая корабли кригеров.

Те пока выглядели крошечными точками вдалеке.

- Началось, - выдохнул Таврион, ощущая бешеное сердцебиение и облегчение. - Наконец-то!

Ника согласно кивнула и кровожадно улыбнулась, пока Тэйратон аккуратно брал ее за руку.

- Ты помнишь, что мы вмешаемся, только если что-то пойдет не так? - уточнил он, заглядывая ей в глаза.

Ника поморщилась, свободной рукой выпростав прядь волос из тугой растрепанной косы.

- Помню, - нехотя буркнула она.

Таврион покосился на них и скривился.

- А можно не при мне? - проворчал он, глядя на то, как они держатся за руки. - Серьезно, пожалейте мои чувства, чурбаны бестактные!

Ника смутилась, покраснела и убрала ладонь, Тэйратон закатил глаза, но спорить не стал.

- Тебя это тоже касается, - настойчиво повторил он, глядя на Тавриона с горящими от возбуждения глазами.

- Помню-помню, - отмахнулся тот. - А мы ближе подплывем?

Тэйратон ощутил себя воспитателем трудных детей.

- Нет, - отрезал он.

Таврион пробурчал что-то ругательное.

- А что будет считаться «совсем плохо»? - уточнила Ника.

- Если будут потоплена половина наших кораблей, или если кригеры прорвут блокаду и прорвутся к порту, - ответил Тэйратон и обернулся к команде. - Курс к порту! Там бросим якорь.

Команда ответила нестройным согласным хором и пришла в движение, пока Ника зачарованно наблюдала за их действиями — они казались единым организмом, удивительно слаженным при кажущемся хаосе.

Бойцы Кораки старательно не мешались морякам, собравшись в центре палубы и периодически уворачиваясь от не в меру ретивого юнги. Сафина развернулась и двинулась по направлению к порту.

Глава 3

На кораблях Эрзо царил тот же отлично организованный хаос, сопровождаемый тревожным звоном колокола. Алри наблюдал его, стоя на носу своего корабля — глупо, по-детски, но он решил проконтролировать все из первых рядов, несмотря на яростное сопротивление отца и матери.

Алри было важно участвовать лично, пусть в глубине души он и признавал ребячество этого поступка.

Корабли торопливо отшвартовывались и выходили в море, солдаты Фархет проверяли пушки и арбалеты, смазывая болты заготовленным ядом, проверяя поджигательные смеси и катапульты с баллистами.

- Все в порядке, - отчитался командир отряда на судне Алри.

- Хорошо.

Алри до боли вглядывался в потихоньку разрастающиеся точки на горизонте — пока он видел только три. Остальные отстали? Корабль покачивался, рассекая волны и идя на сближение с противником. За ним тянулись остальные, наращивая темп.

Внизу исправно гребли моряки, парус захлопал на ветру, крики чаек и людей слились в один шум.

До столкновения осталось меньше часа.

***

- Нас встречают, - хохотнул наставник. - Как будто пример Паралии им ничего не показал. Сдались бы, и все.

Моряк-рулевой кинул на него нечитаемый взгляд и счел за лучшее вернуться к своим обязанностям. То, что он в любом случае не переживет это плавание, он понял еще до его начала, и теперь просто надеялся умереть без боли.

Эрзовчане вывели свои корабли им навстречу, и кригеры в боевом порядке выстраивались по борту в надежде взять противников на абордаж. Они шутили, посмеивались и явно считали, что уже победили, раз сумели добраться до Эрзо.

Рулевой скривился и поднял лицо к небу — удивительно ясному, солнечному. Кожу обдувал легкий влажный ветер, где-то в небе перекрикивались чайки.

«Неплохой день, чтобы умереть», - подумал рулевой. - «Надеюсь, они умрут вместе со мной».

***

Корабли Эрзо выстроились полукругом, встречая незваных гостей. Развернулись бортами, готовя орудия, и теперь на палубах царило тревожное, напряженное молчание. Они ждали, когда корабли кригеров подойдут к ним на расстояние удара.

Алри видел высоченные фигуры их бойцов — пока нечетко, едва-едва, но даже так он внутренне признал правоту Ники. Если бы такие высадились, то вряд ли в Эрзо нашлись бы люди, способные дать им отпор.

Правда, несколько отрядов все же рассредоточилось по периметру города, вооруженные арбалетами и луками с отравленными болтами и стрелами.

«Надеюсь, им не придется пускать оружие в ход», - подумал Алри с замиранием сердца. Корабли кригеров на полном ходу шли к ним — и надо сказать, что они недооценили быстроходность спроектированных паралийцами кораблей.

- Готовность! - послышался зычный крик командира, поставленного над бойцами. - Загружай!

Люди на палубах пришли к движение — взрывающиеся снаряды погружались в ложки катапульт. Целиться ими было весьма тяжело, и хорошо, если хотя бы один корабль кригеров удастся подбить из катапульты. Следом бойцы катили баллисты, настраивая их на врага — теми целиться было удобнее, но кригеров стоило подпустить ближе, чтобы снаряды долетели.

Алри сглотнул и сжал руки в кулаки. Фигуры кригеров становились все больше и отчетливее, по воде до них донеслись звонкие звуки ударов мечами о щиты, кригеры выбивали военный ритм.

Кригеры предвкушали быструю победу и взревели, увидев, что корабли противников разворачиваются. Им показалось, что те собираются бежать — но с бортов в них полетели пылающие шары.

Большая часть с громким шипением улетела в воду, один зацепил паруса и поджег их.

- Гребцы, увеличить скорость! - рявкнул наставник. - Гребите как можно быстрее!

Его приказ передали вниз, в трюмы, где часть учеников тянули весла. Корабли кригеров ускорились, и наставник прищурился.

Теперь все зависело от того, как быстро им удастся добраться до палуб вражеских кораблей. Некстати вспомнился Наарбак с его нытьем и мрачными пророчествами — наставник тряхнул головой, выгоняя неприятные чувства. Прав ведь был, сволочь такая.

Техниты продолжали поливать их огнем. Почти все снаряды летели мимо, но один угодил прямо в корпус корабля, образовав течь — кригеры прыгали в воду, с оставшихся на плаву кораблей им кидали длинные веревки, помогая забраться.

- Не снижать темп! - во всю силу своей глотки взревел наставник. - Не снижать!

Вода плескалась, крики, шум снарядов и грохот от топота множества ног смешался с барабанным ритмом, задающим темп гребцам.

- Заряжайте баллисты! - раздался крик от технитов.

Чем бы ни были «баллисты», целились ими куда точнее. До вражеских кораблей оставались жалкие полкилометра, вопрос пяти минут, когда борта оставшихся суден испещрили дырами штуки, похожие на гигантские стрелы с тяжелыми наконечниками.

Корабли кригеров стремительно шли ко дну.

- Всем за борт! - рявкнул наставник. - Гребите вручную! Заберем их корабли!

Паника, воцарившаяся на палубе, оглушала. Бойцов было много, они толкались, некоторые гребцы подныривали внизу в те самые дыры, через которые в трюмы хлынула вода, доламывая голыми руками доски и расширяя ходы достаточно, чтобы протиснуться. Течи усилились. Ученики с палубы прыгали в море, иногда притапливая своих же.

Наставник ласточкой сиганул с носа корабля. Соленая вода защипала глаза, тяжелое снаряжение начало тянуть на дно. Едва выгребя, наставник отфыркивался от попавшей в нос соли и уверенно поплыл в сторону кораблей технитов.

Может, им и удалось потопить судна, но если он и хотя бы горстка учеников сумеет добраться до палуб, победа все равно за ними.

- Лучники! Арбалетчики! - отчаянный крик технитов заставил кригера-наставника криво ухмыльнуться. - Целься!

Плеск волн в ушах почти перекрыл свист болтов и стрел. Сколько учеников сумело выплыть, он не знал, но даже десятка хватит, чтобы перебить всех наглых крыс, осмелившихся вступить с ними в схватку.

По щеке наставника чиркнула стрела. Память услужливо подбросила воспоминание, как Наарбак однажды победил Штаарка — и конечности отказались слушаться. По всему телу пробежали болезненные судороги, дыхание резко закончилось, и никак не получалось вдохнуть.

Кригер-наставник шел ко дну, мутнеющими глазами глядя в такой близкий борт корабля технитов. «Осталось каких-то десять метров», - мелькнула последняя мысль, и легкие заполнила вода, а сознание погасло.

***

Алри был отчаянно и тотально бесполезен. Лучшее, что он мог сделать — не мешать, чем он и занялся, прижавшись к носу и наблюдая за стремительным приближением чужих кораблей. Они и не подозревали, что кригеры могут грести настолько быстро — людей за спиной Алри захватила паника.

- Катапульты! Стреляй! - ревел командир Фархет, щедро добавляя мат к приказам. - Не мельтеши, целься!

Алри с облегчением увидел, как снаряд таки попал в один из кораблей. Зажигательной смеси хватило, чтобы судно вспыхнуло. «Их обрабатывали смолой», - вспомнив чертежи, с мрачной радостью подумал Алри. - «Смола горит хорошо».

Кригеры соориентировались быстро, взяли своих на другие борта и стали гребсти еще быстрее. Баллисты не подвели, потопив и оставшиеся корабли, и тогда кригеры, вымокшие, злые, усердно погребли к технитам вручную.

Алри впервые видел их вблизи. Огромные ручищи с кулаками размером с голову самого Алри, уродливые черты лица, тяжелые челюсти и надбровные дуги. Кригеры выглядели как злые великаны из детских сказок.

Командир Фархет приказал стрелять. У бортов заняли позиции лучники и арбалетчики, поливая кригеров отравленными стрелами.

Когда первый кригер задергался в конвульсиях и пошел на дно, Алри наконец-то нормально задышал. Врагов перестреливали, как бешеных собак, и даже если парочка кригеров сумеет забраться на борт, их встретил стрела в лицо.

«А ведь яд мог и не сработать», - с содроганием подумал Алри, пристально наблюдая, как тонет очередной кригер. - «Хвала богам, что паралийцы прибыли».

Все закончилось удивительно быстро. Алри с трудом отцепил пальцы от края палубы, которую судорожно держал на протяжении последнего получаса, еще раз внимательно осмотрел темные воды Кимасто и не заметил ни одного врага.

- Мы выстояли! - крикнул кто-то за его спиной, и Алри чуть не оглох от победных криков.

Растирая руки, он нашел взглядом командира и протиснулся сквозь толпу к нему.

- Корабля было три. Переданные чертежи показывали, что их пять, - негромко сказал он ему. - Может, они утонули по дороге. Но может...

Командир недобро прищурился.

- Я передам главе клана и Кораки, светлый господин, что патрули из города не убираем.

- И дозорные пусть останутся, - кивнул Алри. - Я надеюсь, что ошибаюсь.

***

Ника смотрела на картину боя, не отрываясь. Тэйратон цепко следил за кригерами, стоя рядом, сбоку вполголоса ругался Таврион.

- Они и впрямь впечатляют, - наблюдая, как кригеры гребут к эрзовчанам, сказал Тэйратон. - Говоришь, дралась с одним из них?

- С одной. Кригершой второго статуса.

- Второго? Ты молодец.

Ника скривилась.

- Я по ней ни разу не попала.

- Это было смело, - не попался на ее уловку Тэйратон. - Они же здоровые, как бизоны.

- Бизоны лучше и понятнее, - фыркнул Таврион. - Не передумал отправляться с нами в Паралию?

- С чего бы? Мы только что видели, что яд на них работает, - Тэйратон кивнул в сторону тонущих кригеров. - Надо будет выловить парочку трупов и изучить подробнее.

Тавриона знатно перекосило.

- Это без меня, пожалуй.

- Корабля только три, - озвучила тревожащую мысль Ника. - На горизонте больше никого не видно.

- Это плохо, - Таврион моментально собрался. - Это чертовски плохо. Надо будет сказать всем, чтобы меры предосторожности не снимали.

- Эвр добавил от себя в чертежи кое-что, - с сомнением произнесла Ника. - Но там некритично...

- Нельзя на это рассчитывать, - Тэйратон обернулся. - Все слышали? Два корабля отстали. Ничего еще не закончилось.

Люди Кораки нестройно согласились.

- Мы передадим ваши слова, - отчетливо сказал кто-то.

***

У Кассандры и Эвра болели глаза и ладони. Они вцепились в руки друг друга, как в спасательный круг, и сжимали все часы, пока точки кораблей кригеров приближались. С набережной Эрзо толком ничего видно не было, но корабли эрзовчан остались на плаву, а корабли кригеров ушли на дно.

- Закончилось, - Кассандра начала дышать полной грудью. - Надо будет узнать, сработал ли яд.

- Сработал, - голос Эвра звучал ужасно хрипло. - Иначе все прошло бы по-другому. Спустимся, узнаем, как все прошло.

Кассандра кивнула и на дрожащих ногах двинулась к паланкину, минуя толпы людей — весь Эрзо, как и они, с замиранием следил за разворачивающейся в море битвой.

***

Спустя час замерший во время битвы Эрзо ликовал. Лавочники вытащили на улицы свои товары, делая скидки, ресторации и кафе угощали прохожих, люди обнимались, пили и веселились. Гомон из восторженных голосов, нестройных песен и поздравлений накрыл город, а Кассандра и Эвр медленно пробирались на паланкинах сквозь толпу.

Пахло едой и дешевым вином, и по мере их спуска в порт Минау становилось все веселее и пьянее, крики становились матерными, а песни — похабными. Кассандра прижала пропитанный духами платок к носу, задернув шторы паланкина, Эвр уснул от отпустившего его напряжения и периодически просыпался от особенно радостного и громкого восклицания.

Корабли Эрзо швартовались, сопровождаемые воплями зевак, толкущихся в порту. Паланкины пропускали, хоть и неохотно, и через двадцать минут Кассандра выбралась, морщась от запахов, и с гулким звуком встала на дощатый пол доков, брезгливо осматриваясь. Эвр спустился следом, высматривая Алри.

Корабль с ним пришвартовался первым, и бледный, с лихорадочно блестящими глазами Алри Никобатон спускался с палубы. Заметив паралийцев, кивнул им, и те приблизились.

- Корабля было три, - после скомканного приветствия по этикету хором сказали они.

Алри усмехнулся их единодушию.

- Могло ли быть, что они утонули в шторме? - спросил он у Эвра.

- Могло, - мрачно кивнул тот. - А могло быть, что они отстали или сбились с курса. Мореходство — это не только корабли, но и навигация.

Алри поморщился.

- Я уже приказал не убирать патрули, - сказал он.

- Вышли охотников в степь, - Кассандра вновь приложила платок к носу. - Пусть наблюдают за окрестностями. Чем раньше мы их заметим, тем больше шансов у нас будет.

- И надо вновь собрать кланы, - Алри кивнул ее словам. - Иначе они могут решить, что все закончилось.

- Нужен план, как противостоять им на земле, - добавил Эвр. - Яд подействовал?

- К счастью, - Алри едва удержал дрожь пережитого ужаса, когда кригеры упорно гребли к их кораблям. - Иначе мы бы проиграли.

Эвр выдохнул.

- Тогда нужно будет обновить запасы.

- Вынесем эти вопросы на совет кланов, - постановил Алри, кивнув. - А теперь, прошу меня простить.

Он раскланялся с паралийцами и забрался в поданный ему паланкин, плотно его зашторив тканью.

- Домой, - повелела Кассандра, возвращаясь к своему паланкину. - Ника, Таврион и Тэйратон вернутся к вечеру.

Эвр на негнущихся ногах забрался к себе в паланкин, облегченно выдыхая и позволяя себе обмякнуть. Он и не подозревал, что жил последние полгода в таком напряжении от ответственности — яд создавал он, и это давило постоянно.

«Теперь я точно знаю, что их можно убить», - подумал он удовлетворенно, засыпая под продолжающееся празднество.

***

Таврион ворчал. Цепляющее его изнутри раздражение вырывалось в комментариях по поводу всего — город Эрзо утонул в еде и алкоголе, и на воротах они встретились с большим количеством пьяниц и бедняков, обошли по дуге несколько драк, уворачиваясь от летящих плошек и кружек, миновали бедняцкие кварталы и выдохнули только в верхних районах города, где купцы и ремесленники отмечали происходящее куда культурнее.

Да и воздух стал чище, дышать стало можно полной грудью.

- Наконец-то, - буркнул Таврион. - И часа не прошло.

Ника закатила глаза.

- Ну хватит уже.

- А тебе самой не обидно? - с искренним интересом уточнил Таврион. - Мы выплыли, посмотрели на бой в первых рядах и развернулись.

Ника честно призадумалась.

- Нет, - сказала она. - Не обидно. Еще успеем с ними подраться, половина, если не больше, осталась в Паралии, а привлекать к себе дополнительное внимание в Эрзо не хотелось.

- Мы выяснили главное, - добавил Тэйратон. - Их можно убить ядом.

Таврион вздохнул.

- Я знал парочку из них, - негромко обронил он. - Они стояли на южных воротах Паралии. Не уверен, что с такого расстояния правильно разглядел, но у одного из них были очень яркие наручи. Говорил, подарок от кого-то. Вот наручи увидел.

- Не знаю, что сказать, - Ника вздохнула. - Странное, должно быть, чувство.

Таврион кивнул.

- Не придирались особо, - добавил он. - Шутили глупо и несмешно, иногда обидно даже, но...

Ника отвернулась и подняла глаза к небу. Солнце стремительно уходило за горизонт, становилось все темнее.

- Я понимаю тебя, - сказала она, вспомнив свои ощущения после убийства Рами и его людей.

Тэйратон промолчал. У всех троих после диалога остался весьма неприятный привкус во рту, а в груди словно подвесили камень.

До особняка с Бирюзовыми колоннами они добрались спустя еще сорок минут. На входе их встретила привычная радостная Селена, улыбнувшаяся им до ушей.

Гробовое молчание разбилось о приветствия и поздравления — весь особняк высыпал их встречать.

«Отъелись», - подумал Тэйратон, наблюдая за бывшими беженцами — где-то еще сновали дети, пристроенные ворчливой и цепкой Мореной. Их семьи переехали в пристройки, но в сам особняк пускали не всех. В саду им нашлось много работы.

У них появились щеки, сияние в глазах и улыбки — особенно сейчас, когда неуязвимые, казалось бы, враги, оказались повержены.

- Мы приготовили вам ужин, - сказала Селена. - Вас ждут в малой гостиной.

- Помойтесь только, - фыркнула Морена. - Ванны тоже вас ждут. Кассандра в нетерпении, так что не рассиживайтесь особо.

Ника ухмыльнулась.

- Веришь, теперь хочется поваляться в ванной подольше, - сказала она Морене.

- В тебе я и не сомневалась, - ехидно оскалилась та. - Только беспокойные они, так что не нарывайся особо.

Ника деланно безразлично пожала плечами и первой шагнула в холл. Талия проводила оставшийся за ней след осуждающим взглядом и вздохнула, когда за Никой начали подтягиваться и Таврион с Тэйратоном.

- А нам потом мыть, - вполголоса буркнула она, закрывая внешнюю калитку.

Глава 4

- Кораблей было трое, - повторила Кассандра, неосознанно вцепившись в подлокотники кресла.

- Мы тоже их посчитали, - меланхолично кивнула сытая Ника. - Либо утонули, либо ждем в гости позже.

- Алри продлит приказ о наблюдении и соберет совет кланов еще раз, чтобы обсудить это.

Ника кивнула, едва справляясь с сонливостью. Эвр скосил глаза на Кассандру, заметив, что та начала гневно раздувать ноздри — вся их небольшая компания откровенно клевала носом. Эвр встал, подошел к ней и аккуратно взял за руку.

- Мы сделали, что могли, - негромко произнес он, глядя ей в глаза. - Остальное от нас не зависит. Мы не сможем ходить патрулями вместе с охотниками, не знаем местность. У нас нет своих людей, которым мы можем отдать приказы патрулировать, только прислуга в особняке. Мы удостоверились, что Алри не пустит ситуацию на самотек, и мы ему в этом поможем.

Кассандра медленно выдохнула через нос, утихомиривая раздражение.

- Тогда на этом все, - совладав с голосом и эмоциями, сказала она.

Нике дважды повторять не надо было — едва Эвру удалось угомонить Кассандру, она вышла из комнаты, направившись к себе.

- Я вроде и понимаю вкус твоего брата, а вроде и... - задумчиво проронил Тэйратон уже в коридоре.

Ника пожала плечами.

- Не мне с ней жить, - высказалась она. - Спокойной ночи.

Тэйратон кивнул и пошел к себе.

***

Дорбанд осматривал своих людей. Очевидно, они высадились не там, где нужно — виноватых в этом технитов он уже утопил. Им не удалось подойти к берегу, причаливать пришлось на шлюпках, на которых же они и перевезли провиант и часть оружия.

Некоторые ученики добирались вплавь, и теперь сохли. Благо, местность здесь оказалась пустынная — Дорбанд прищурился, размышляя, что необходим источник с пресной водой.

- Отдыхать, - велел он. - Устраивайте лагерь! Завтра найдем припасы и решим, куда идти.

В конце концов, техниты говорили, что на этом береге несколько городов. Возможно, они придут не в Эрзо, но все еще найдут, чем поживиться. Самое главное — и от этих мыслей Дорбанд довольно прищурился — теперь он единолично решал все вопросы.

Ученики разводили костры, стелили спальники, взятые с корабля, кто-то готовил ужин. В распоряжении Дорбанда осталось всего полсотни бойцов, во время шторма часть утонула, да и корабль, на котором он плыл, был загружен провиантом и оружием больше остальных.

«На захват города хватит», — подумал Дорбанд, с прищуром осматривая расстилающуюся перед ним степь. Солнце садилось, окрашивая сухую, желтую землю в розовые цвета, в лицо дул ветер с песком.

Наутро пришлось принимать сложное решение — в какую сторону двигаться? Посоветоваться и поспорить было не с кем, как и разделить ответственность, и Дорбанд злился. Степь выглядела абсолютно одинаково, куда ни глянь, и у него не нашлось ни единого соображения, способного помочь с определением направления.

- Идем по кромке воды! - распорядился он. - Туда!

Он махнул рукой в южном направлении. Ученики, споро собравшись, построились и перешли на рысцу, бодро двигаясь в указанном наставником направлении. Дорбанд бежал впереди, подспудно надеясь, что угадал с направлением, и скоро они увидят другой вольный город — Эрзо, вероятно, уже захвачен, и там ему придется делиться властью.

Значит, выгоднее найти другой.

***

Нерей добродушно улыбался, глядя на лицо гостя. Наарбак старался не шевелиться, чтобы не обрушить в этом домике ничего, и внимательно смотрел на лицо старого технита.

- Я ведь могу тебя убить. И твоих друзей, - сказал Наарбак.

- Можешь, - согласился Нерей, не переставая улыбаться.

Наарбак приподнял бровь.

- Не страшно?

Нерей пожал плечами.

- Хотел бы убить, убил бы уже. А ты смотри как аккуратно зашел и сидишь, не шевелишься, - улыбка Нерея стала шире. - Так те, кто пришел убивать, себя не ведут.

- А ты не прост, - Наарбак позволил губам растянуться в улыбке. - Все техниты, что ли, такие?

- Не знаю. Что именно ты имеешь в виду?

- Бесстрашие. Мой народ ценит смелость, и...

- Это не смелость, - Нерей поставил на дощатый стол две чашки с отваром. - Чтобы быть смелым, нужно преодолеть страх потери. Мне особо нечего терять, поэтому и не могу назвать себя смелым.

- Твои близкие?

- Пара друзей, да. Семьи нет, дома нет, богатств нет. Свободы и прав тоже. Нет, дорогой гость, это не смелость, это отчаяние.

Наарбак кивнул.

- Кажется, понимаю.

- Чем обязан твоему визиту? - сюпнув отваром, спросил Нерей. - Ты же не ради удовольствия зашел.

Наарбак поднял взгляд и уперся им в беленный потолок. В доме старого технита ему приходилось перемещаться, согнувшись, чтобы не пробить головой балки, на которых держалась крыша.

- Нет. Я хотел сказать, что отправил с технитами кригершу, которая должна была их убить, - легко произнес он, глотнув отвара. - Весьма вкусно, что здесь?

- Травы, собранные у гор Драхуса. Ромашка, пара шишек сосновых, свежие побеги базилика. Зачем ты мне про это говоришь, еще и сейчас?

- Чем дольше я про это думаю, тем больше понимаю, что облажался, - спокойно поведал Наарбак. - Видишь ли, я боялся Кассандры.

Нерей усмехнулся.

- Значит, ты понял, кто она, и на что способна.

- Именно. И поэтому я хотел ее убрать, потому что контролировать ее у меня бы не вышло. Но теперь...

Нерей задумчиво глотнул еще отвара, глядя на рубленное лицо кригера. Ему пришлось сесть на пол, потому что одна из табуреток технита уже сломалась под его весом, и держать локти прижатыми к телу, чтобы не врезаться рукой в стену. Огромный, словно вылепленный из глины человеком с больными пальцами, отчего все детали лица и тела пришлось лепить крупными. Тяжелый подбородок, широкая челюсть, нависающие надбровные дуги, посверкивающие в темноте глаза.

- Теперь — что? - вежливо уточнил Нерей.

- Я ошибся, поддавшись страху. Мне не справиться с Кандром и его людьми, - признался Наарбак. - Осталась половина совета наставников, причем более опасная половина.

Нерей пожал плечами.

- А мне ты это говоришь, потому что..?

- Я знаю, что ты часть команды тех, кто намерен нас свергнуть, - фыркнул Наарбак. - Агелай, Ио, братья Скалистос... Мне пришлось сильно напрячь учеников и кригеров второго статуса, и вы, в целом, не попались ни на чем.

- Тогда почему ты так уверен? - Нерей слегка приподнял брови. - Сам сказал, что...

- Мне не нужно никого убеждать. Я могу просто убить вас, и никто даже не спросит меня, почему и зачем я это сделал.

Нерей кивнул.

- Справедливо. И чего ты хочешь?

- Объединить усилия.

Нерей вздохнул и снова хлебнул отвара. Соглашаться — подтвердить все, сказанное Наарбаком, все его догадки. Отказать — так и впрямь убьет ведь. И вряд ли его потом будет мучать совесть.

- Я не знаю, - в конце концов сказал Нерей. - Видишь ли, никакого заговора нет. Да, я общался с аристократами, уплывшими в Эрзо — тут ты прав. Но, пока они там, а я здесь, я не буду ничего предпринимать. Во-первых, ты ошибся, я действую один, потому что сейчас я все равно ничего не способен сделать. Прав ты в том, что я присматривался ко всем, чьи имена ты назвал, но пока только присматривался.

- Вот как.

- А смысл действовать сейчас? - Нерей улыбнулся. - Когда аристократы вернутся, тогда да. Вернее, если они вернутся, учитывая то, что ты рассказал.

Наарбак склонил голову набок, внимательно глядя на Нерея. То, что тот говорил, звучало весьма логично и правдоподобно.

- То есть, ты ничего не готовишь?

- Готовлю. Сказал же, присматриваюсь. Но активных действий не предпринимал, рано пока.

- И начнешь, если Кассандра и остальные вернутся.

- Верно.

Наарбак кивнул.

- Допустим, пока я тебе верю. Как вы договорились связаться, когда они вернутся?

- Чуть восточнее Паради есть заброшенное рыбацкое поселение, пара домов. В одном из них мы договорились оставить письма, если что.

Наарбак кивнул.

- Хорошо, что я учился читать, - сказал он, наблюдая за Нереем и прислушиваясь к его дыханию и сердцебиению. - Так что сумею разобрать, если что.

Дыхание старого технита осталось прежним, да и сердцебиение ничуть не изменило ритм, чуть успокоив подозрительность Наарбака.

- Я поставлю там своих людей.

- Как пожелаешь, - Нерей чуть сморщился. - Но, я надеюсь, в этот раз ты обойдешься без попытки убийств.

- Как пойдет, - ухмыльнулся Наарбак, аккуратно приподнимаясь.

Нерей наблюдал, как тот, очень осторожно развернувшись на месте, протискивается в дверь. Наарбаку оказалось достаточно просто приподняться, держа колени полусогнутыми — Нерею же надо было сделать три шага, чтобы достичь входа в свою лачугу.

«Здоровые они все-таки», - подумал Нерей, одним глотком допивая остывший отвар. Афина предупредила его о незваном госте, поэтому ему удалось морально подготовиться к визиту, и все же, ладони его чуть вспотели, когда он решил держаться полуправды.

Сведения от Наарбака встревожили его. Он помнил, что единственный спарринг Ники завершился тотальным поражением, и за всю зиму не получил не единой весточки от уплывших детей.

Нерей поднялся, сполоснул чашки и убрал их в шкафчик. «Я ничего не могу с этим сделать», - подумал он. - «А еще нужно выждать и предупредить остальных. Менять наш график встреч лишнее, только привлечем внимание, но им точно стоит знать».

Наверное, с их стороны было наивным считать, что их маленький заговор останется незамеченным. Это в полностью захваченном городе-то. С другой стороны, обеспокоился только Наарбак, а он изначально казался проницательнее своих собратьев.

Нерей сполоснул чашки, помыл чайник и принялся отскребать накипь из котелка, в котором грел воду для отвара. Рутинная деятельность помогала ему рассредоточенно думать — навык, который ему очень помогал. Нерей позволял своим мыслям свободно течь, ассоциациям выплывать, деталям вспоминаться, не контролируя мыслительный процесс.

Вспомнилась воронка в полу зала Древних, оставленная Никой, и Нерей улыбнулся. Беспокойство за уплывших стало меньше.

«Надо предупредить», - подумал он, закончив. - «И больше ничего не предпринимать».

В сложном навыке «ничего не делать» Нерей тоже весьма преуспел.

***

Отряд Дорбанда бежал бодрой рысцой уже третьи сутки. Показалось странное скопление скал на горизонте, который в степи проглядывался на отлично.

- Вечером разобьем привал там! - крикнул Дорбанд, указав рукой на белеющие вдалеке скалы.

Ученики ответили нестройным согласным хором и прибавили ходу, и звуки их шагов разносились далеко по округе, не оставшись незамеченными.

***

- Алри написал, - Талия выглядела напряженной, но вопросов задавать не стала, передав письмо Кассандре.

Та взялась за конверт, заметив, что Алри забыл пропечатать его сургучом. Живот свело, и она резким движением достала короткую записку: «Отряд пеших кригеров идет к скалам близ Эрзо, будут там вечером».

- Они на подходе к городу, - не своим голосом произнесла Кассандра. - Позови всех, срочно.

Талия побледнела, отрывисто кивнула и почти бегом выбежала из покоев, забыв поклониться. Кассандра не обратила на это ни малейшего внимания, принявшись нервно измерять свои комнаты шагами.

- Плохие новости, - негромко сказала Селена. - Вы их здесь примите?

- Нет, - Кассандра очнулась от тревоги. - Пойдем в малую гостиную, Талия наверняка приведет всех туда.

Спустя рекордные несколько минут Кассандра шагала к малой гостиной, кусая губы и одергивая себя от плебейской привычки.

Тэйратон уже сидел в кресле, поправляя подушку. Его безэмоциональное лицо стало каменным, и Кассандре он едва обозначил приветственный кивок.

- Покажи, - потребовал он.

Кассандра протянула ему записку Алри. Тот вчитался и прищурился.

- Место хорошее. Надо действовать быстро, - сказал он.

- Хорошее? - нервно переспросила Кассандра, едва сдержав злой смешок.

- На скалах удобно устроить засаду из лучников и арбалетчиков, - объяснил Тэйратон. - Нам невероятно повезло, что они подходят к городу именно со стороны скал.

Кассандра сдержала несправедливые злые слова и резко выдохнула.

- Надеюсь, ты прав.

- Я прав, - Тэйратон нахмурился. - В засадах я разбираюсь лучше тебя, я же не оспаривал твои решения по политике и моде. Будь добра вернуть услугу.

Кассандра не успела ответить, как в малую приемную вошли Ника и Эвр.

- Насколько все плохо? - спросил бледный, взъерошенный Эвр.

Тэйратон протянул им записку. Ника и Эвр читали ее одновременно.

- С хорошей стороны подходят к городу, - заметила Ника. - Повезло нам.

Тэйратон насмешливо глянул на Кассандру, та досадливо поджала губы, но чуть склонила голову в жесте извинения.

- Значит, у нас пара часов, чтобы организовать засаду, - Ника посмотрела на небо, хотя ей это было не нужно.

Она точно знала, что сейчас за полдень.

- Успеем? - спросил Тэйратон.

Ника пожала плечами.

- Я пойду искать вверенных нам людей Кораки, - сказала она. - Снимем отряды с нашего особняка. Не полностью, конечно, но большую часть отряда уведем. Заодно посмотрим, на что они способны против кригеров.

- Я с тобой, - Тэйратон поднялся.

- Надо предупредить Алри, - Кассандра тоже поднялась. - Нет времени приводить себя в порядок, как обычно, но причешись хотя бы, Эвр.

- Я иду с тобой?

- Да. Надо не допустить паники в городе, а то куча народа погибнет при попытке бежать и давке, которая возникнет на улицах.

- Эвакуацию организовывать не будете? - Ника строго посмотрела на Кассандру. - Сама же говорила...

- Помню. Эвакуацию организуем, а вот панику — нет. Именно для этого и пойдем к Алри. Заодно передадим ваши слова. Где вы встретитесь?

Ника и Тэйратон переглянулись, и на этом напряженном моменте в малую гостиную вбежал Таврион с мокрыми волосами, с которых на плечи капала вода. Туника его выглядела мокрой.

- Помыться не дадут! - буркнул он. - Новости?

Записка перекочевала к нему. Он прочел и прикрыл глаза.

- Я и Эвр срочно едем к Алри, организовывать эвакуацию и скоординируем действия защиты, - быстро сказала Кассандра.

- Мы встретимся на подходах к скалам со стороны города, - вмешался Тэйратон. - Там одна основная тропа, по которой туда поднимаются. Вот у ее начала и дождемся.

- Я запомнил, - Эвр кивнул. - Я в комнату, пара минут, и приведу себя в нормальный вид.

- Шторки паланкина все равно закроем, но придется пройтись на виду у всех рядом с особняками, - Кассандра выдохнула. - Я сменю домашний наряд.

Таврион прищурился.

- Я схожу, знакомого проведаю, - сказал он.

- Это кого? - поинтересовалась Кассандра.

- Купца, который поставляет нам ткани, Зейда.

Все в комнате вопросительно приподняли бровь.

- Про эвакуацию намекну, - Таврион прищурился. - Он хороший, честный делец. И наших мастериц тоже нужно предупредить, и всех в особняке...

- Да, - Кассандра кивнула и выдавила слабую улыбку. - Их всех нужно эвакуировать.

***

Его звали Кораки, как и всех в отряде. Высокий, смуглый мужчина с перебитым носом, шрамом на подбородке, налысо обритым черепом и кустистыми бровями, настоящего имени он упорно не называл — впрочем, они и не настаивали.

Выслушав краткие новости, он кивнул и молча пошел собирать людей.

- Оставь нескольких, кто плохо стреляет, охранять особняк, - вслед сказала ему Ника. - Нам нужны только стрелки.

- И нам не нужна паника, - добавил Тэйратон. - Если кто-нибудь заметит что-то необычное, то будут жертвы.

«Тяжело им будет организовать эвакуацию города за несколько часов», - подумал Тэйратон. - «Узкие улицы, пропускная способность низкая. Затопчут. А молчать и того хуже».

Он малодушно порадовался, что это не его ответственность, и ему предстоит привычное и понятное дело — стрелять на поражение из засады.

- У нас осталось много яда, и Эвр еще наготовил, - сказала Ника, накручивая прядь на палец и периодически сильно ее дергая. - Оружие далеко никто не убирал, отряды тоже.

Тэйратон кивнул и поправил ее наспех надетые одежды для маскировки. Ника глянула на него и вздохнула.

- Пойдем, - сказала она, увидев, что Кораки возвращается с пятнадцатью людьми. - Выйдем из черного входа.

Они покинули особняк, рассредоточившись по приказу Тэйратона. Шли парами или тройками, разными улицами, чтобы не привлекать внимания — Кораки была привычна скрытность, поэтому, даже если кто и заметил вооруженных людей, то несколько человек паники не вызвали.

Спустя минут сорок они миновали набережную и вышли за пределы ухоженных кварталов. Тэйратон и Ника уже ждали у неприятного подъема в скалы — те крошились, состоя из извести, поэтому стройку на них никто не затевал.

Тем страннее, что обломки города Древних упали именно на них. Впрочем, Ника тут же отогнала неуместные сейчас мысли, сосредоточившись на деле.

- Все? - уточнил Тэйратон.

Главный Кораки кивнул.

- Отлично. Отправь пару людей на разведку.

- Нам нужно максимально рассредоточиться по скалам, - вмешалась Ника. - Если сконцентрируемся в одном месте, нас быстро перебьют.

Тэйратон кивнул, соглашаясь.

- Надо дождаться ночи, - сказал он. - Можем попробовать убить их во сне.

- Или отравить их запасы пищи и воды, - Ника нахмурилась. - Да, может сработать.

- Это если они не двинутся на город уже вечером, - возразил Кораки.

- На этот случай расставь своих людей, - велел Тэйратон. - Но, если они не станут нападать, не провоцируйте. Особенно сейчас, пока не все подошли.

- Я отправил весть главному, - уведомил их Кораки. - Придут еще.

- Вот и найди для них позиции, - Тэйратон нетерпеливо сжал кулаки. - И вбей всем, чтобы поняли — не атаковать первыми.

Тот кивнул и ушел. Кораки выстроились цепочкой, забираясь по узкой тропке наверх. Та вилась на самый верх скал, иногда обрываясь, и тогда людям приходилось карабкаться почти по отвесным частям скал.

- Подъем тут опасный, - предупредил Тэйратон.

- В горы Драхус опаснее, - наметанным взглядом оценив тропу, сказала Ника. - Мы ждем людей Никобатон?

- Да.

- Думаешь, они будут нам подчиняться? При прошлом нападении в местном совете споры месяц не утихали, кто кем будет командовать.

- Придется, - обрубил Тэйратон. - Иначе и тут затянется. Просто сделай высокомерное лицо и командуй, пока не опомнятся.

- Сработает?

- Да.

Ника недоверчиво покачала головой, осматривая вид. Редкие низкие кустарники, покрывавшие скалистую почву, полную камней, дома зажиточных горожан, которые с этого ракурса она видела сзади, невысокие каменные ограды. Немилосердно жарило солнце, нагревая темные ткани одеяний Ники и Тэйратона.

- Помни, ты разбираешься в охоте, кригерах и засадах куда лучше тех, кто придет от Никобатон, - вдруг сказал Тэйратон. - Помни об этом и будь уверенна, тогда послушаются.

Ника поморщилась, но согласно угукнула.

Глава 5

Паланкины несли отвратительно медленно. Кассандра чувствовала кожей, как утекало время, и пульс бился у нее в висках.

«Как тогда», - думала Кассандра, и ее накрывало паникой. Она сосредоточенно дышала, пытаясь вернуть контроль над чувствами и эмоциями, но ее пережитый ужас упорно возвращался. Кассандра снова чувствовала себя шестнадцатилетней, идущей к месту казни семьи, девушкой, попросту выкинутой из собственной кровати и спальни в ночь и холод.

Растерявшись, она даже не захватила теплой одежды и украшений. Люди, разбуженные криками и тревогой, отвели растерянных детей в свои дома — но и те потом пришли забрать кригеры. Пока строился Аурул, они жили на улицах, делясь одеялами и едой.

Кассандра открыла глаза, отвела пеструю ткань штор и заставила себя смотреть. «Это не Паралия», - зло думала она. - «Это Эрзо, и он пока свободен. У нас есть яд, воины и хорошие шансы победить. Кригеров сильно меньше, чем тогда».

Паланкин наконец-то остановился, и Кассандра, не дожидаясь слуги, вышла. Раздраженно огляделась, увидела, что и Эвр выбрался сам, презрев неписаные правила для местных аристократов, и они стремительно пошли к зданию городской администрации, где работал Алри.

Слуги, спешно открывающие перед ними двери, проигнорированные поклоны и приветствия — и знакомый уже секретарь Алри, семеня, вел их к кабинету.

- Вас ждут, - сказал он, склонившись и отходя назад.

Они вошли. Алри сидел за столом, бледный, с лихорадочно блестящими глазами.

- Приветствую, - кивнула ему Кассандра, стремительно проходя в кабинет и остановившись у его стола. - Нам нужно срочно организовать эвакуацию так, чтобы не возникло паники.

Алри перевел на нее ошарашенный взгляд.

- А...

- Отправь отряды к тропе, ведущей в скалы, - влез Эвр. - Ника и Тэйратон будут ждать там. Сказали, нам повезло, что они подходят со стороны скал.

- Я распоряжусь, - Алри кивнул. - Карты города хранятся в секретере, вторая полка сверху.

Он покинул кабинет, тоже проигнорировав все требования сложного этикета. Из коридора раздались его отрывистые указания. Эвр нашел карты и вытащил их на стол, разложив. Кассандра склонилась над ними.

- Узкие улицы.

- Везде?

- Да. Даже основные улицы города — помнишь, мы поднимались по ним, пока шли в Хайвэй после прибытия?

Кассандра поморщилась и прикусила губу.

- И надо решить, кого эвакуировать в первую очередь.

- Хорошо, стены вокруг города нет, - добавил Эвр, сверяя карту Алри с картой Афины. - Афина, прострой нам самые удобные пути для эвакуации. В приоритете — купцы, ремесленники и аристократы.

Меню Афины перед лицом Кассандры тоже подернулось рябью.

- Дети, нам надо...

- Их не выделить в отдельную группу. Нет, нам надо разбить население на группы по кварталам, и для каждой группы выделить время эвакуации и путь, - Эвр нахмурился и потер пальцами виски.

- Есть два самых вероятных времени нападения, - вмешался вернувшийся и собравшийся Алри. - Сегодня ночью и завтра на рассвете.

- За ними уже следят, - сказал Эвр. - Так что нам сообщат. До заката осталось часов пять.

- В худшем случае это единственное время для эвакуации.

- Есть еще путь по морю, - добавил Алри, подойдя к столу. - Порт и припортовые районы можно посадить на корабли.

- Долго...

- Долго, только если будут садиться с кучей вещей. Погрузить только людей — дело пары часов.

- Пара часов это буквально все время, которое у нас есть. При неблагоприятных обстоятельствах.

- Отправь посыльных кланам..

- Уже. Все получили тоже самое письмо, что и вы.

Они переглянулись.

- Отправь посыльных купцам и ремесленникам. Напиши, чтобы брали только деньги, провиант в расчете на путешествие до Чаньгши и воду, - сказал Эвр.

Перед Кассандрой тоже появилась карта Афины со стрелками. Ей понадобилось бы больше времени, чтобы расшифровать ответ системы, но она кивнула.

- В порты тоже направь, - поморщившись, добавил он. - И в кланы.

- Остальные группы населения?

- Бедняки живут в порту, - медленно проговорил Эвр, хмурясь. - Мастеровые, архитекторы, служащие в прицентральных районах. Вначале уводим купцов и аристократов, на них выделим часа три. Потом отправим посыльных к остальным.

- И еще несколько часов им, чтобы покинуть город, - Алри кивнул. - Но такой исход людей...

- Аристократы живут максимально удаленно от порта, эти улицы на возвышении и по факту на окраинах города, - возразила Кассандра. - Им просто нужно уходить не по центральным улицам, показываясь куче народа, а...

Она показала пальцем на карте вверх.

- Город не обнесен стеной, - добавила она. - Так что покинуть его можно буквально с любой стороны. Главное — назначить общее место встречи за пределами города.

- Это торговый путь на Чаньгши, - Алри кивнул. - Да, я напишу и передам слугам.

- Аристократы могут заартачиться, - добавил Эвр.

- Мы договорились на последнем собрании, - Кассандра поморщилась. - Должны согласиться с нашим планом. Если кто останется, это уже не наши проблемы.

Эвр только вздохнул, соглашаясь.

- Главное — отправь бойцов к Нике, - твердо сказала Кассандра, глядя Алри в глаза. - Эта задача первоочередная.

- Своих уже направил. В остальные кланы написал письма, в приоритете Фархет, - Алри выдержал ее взгляд. - Наказал слушаться Нику Влахос.

- Она..

- Да-да. Неважно.

***

Ника почти уснула стоя. Нервы, напряжение ожидания, яркое солнце, ответственность — в таких обстоятельствах Ника либо становилась очень сонной, либо очень нервной. Сонливость она считала более благоприятной.

- Идут, - вывел ее из дремы голос Тэйратона. - Бойцы Никобатон.

Ника неохотно приоткрыла глаза. Мужчины и женщины в кожаных доспехах, с оружием на поясе, за спиной — арбалеты и луки.

- У вас сохранился яд? - в лоб спросила Ника.

- Да, - вперед вышел мужчина. Невысокий, худощавый. По движениям Ника видела, что тот отлично тренирован. - Вы — Ника?

- Я.

- Мой отряд в вашем распоряжении.

Ника кивнула.

- В скалах уже нашел позиции наш отряд, - сказала она. - Ваша задача — максимально рассредоточиться по скалам и занять позиции, удобные для обстрела подступов к скалам. Не надейтесь, что они станут отличным естественным препятствием для кригеров. Для нас — стали бы, для них это будет чуть сложнее пешей прогулки. Имейте это в виду.

Мужчина серьезно кивнул.

- Я был на кораблях, - сказал он. - Я это понимаю.

- Отлично. Тогда вперед, - Ника кивнула на тропу, поднимающуюся наверх. - Сигнал к атаке будет звук ночной степной птицы.

Тэйратон продемонстрировал упомянутый звук, заслужив подозрительный взгляд командира Никобатон. Настолько хорошо имитировать крики птиц учились Кораки, о чем он не мог не вспомнить.

- Идите, - поторопила его Ника. - Сейчас нападения можно не ждать, они пойдут либо глухой ночью, либо на рассвете.

Тот приподнял бровь.

- Почему не на закате? Господа предполагают, что и тогда могут.

Ника дернула плечом.

- Я бы не пошла. Но господа правы, они — не я, могут и на закате.

Мужчина кивнула и рукой показал бойцам двигаться выше, к скалам. Ника окинула подошедший отряд взглядом.

- Пара дюжин, - шепнул ей Тэйратон. - Я уже посчитал.

- Мало.

- От остальных кланов еще подойдут.

Потянулись часы ожидания. Солнце медленно закатывалось за крыши домов, тени становились все длиннее, а воздух прохладнее. Тэйратон умел ждать, уйдя в состояние транса, Ника повторяла приходящим небольшим отрядам инструкции. Некоторые выглядели недовольными, что ими командовала не пойми кто, но возражения оставили при себе, едва разглядев в ней паралийку.

Когда солнечный диск коснулся лазурных крыш города, Ника встряхнулась, ощутив голод, нашарила сухари на поясе и кивнула Тэйратону — они начали подъем по узкой тропе в скалах. Несколько раз приходилось карабкаться с помощью веревок по отвесным скалам, и Ника со странной ностальгией вспомнила эпизоды охоты на барсов.

С ними, как ни крути, было просто и понятно, хоть и опасно. Здесь же их поджидала добыча сложнее.

Добравшись до верха скал, они пригнулись, чтобы остаться незамеченными. Не сговариваясь нашли по карте Афины людей Кораки и двинулись к ним.

- Отдыхают, - шепнул им лысый командир. - Поели, выставили часовых, основная часть спит.

Ника прищурилась, пытаясь рассмотреть подробности из своего укрытия.

- Часовых мало, - сказал Тэйратон. - Они не ожидают нападения?

Ника, рассмотрев несколько фигур в отдалении от основного лагеря, задумалась. Кораблей было пять, до порта Эрзо дошло три.

- Сколько их примерно? - уточнила она.

- Не больше сотни.

Тэйратон и Ника переглянулись.

- Один корабль, - сказал он задумчиво. - Куда делся еще один?

- И как они отстали. Но самый важный вопрос — знают ли они вообще, где они? Или они высадились, где пришлось, и шли наугад? - высказала свою догадку Ника. - В Паралии никогда не было сильной школы мореплавателей, были наемные моряки, но они ходили на кораблях Эрзо.

- Ты думаешь...

- Я думаю, они могут не знать, что Эрзо уже так близко.

- Тогда...

- Тогда они остановились здесь на ночь, потому что не видят, что за скалами, и решили преодолеть их утром.

- Если вы правы, стоит убить их ночью, - сказал Кораки. - Отравить их еду.

Ника кивнула.

- Оставшихся добьем болтами и стрелами.

- Это риск. Твое предположение логично, но у нас нет никакого подтверждения...

- У них мало дозорных. Мы можем рискнуть парой жизней, чтобы забрать их, и сохранить большинство бойцов.

Тэйратон глянул на нее.

- Ты права.

Он не стал озвучивать, что их жизнями рисковать никто не пустил бы. В жертву принесут самых ловких шпионов из Кораки, которым привычно забираться в чужие дома, минуя охрану и посты, и находить документы и переписку. Тэйратон посмотрел на командира Кораки, тот хмыкнул.

- Я знаю, кого отправить, - кивнул он. - Нужно дождаться темноты.

Ника открыла было рот, чтобы возразить — в мыслях она уже прикинула, как добраться до запасов провианта в лагере, но наткнулась на чуть насмешливый взгляд Тэйратона и сдулась.

- Мы командуем ими, - шепнул он, наклонившись к ней. - И мы несем ответственность за их жизни, не только за свои. Но ты права, твое предложение может сократить число жертв с нашей стороны.

- Либо эти несколько просто умрут, - буркнула Ника. - Они мало знают о кригерах.

- Так расскажи им, - Тэйратон выпрямился и пожал плечами. - Так повысишь шансы на успех.

Ника скривилась и посмотрела на командира, который делал вид, что любовался облаками, выкрашенными в закатные тона.

- Приведи мне их, я расскажу все, что знаю о кригерах, подробно, - нехотя сказала она.

- Как прикажете, - ухмыльнулся тот и ловко испарился в многочисленных тенях от скал.

- До чего мерзкое чувство, - Ника дернула себя за прядь. - Они же почти точно не выберутся обратно.

Тэйратон промолчал. У него не нашлось слов утешения.

Они пришли спустя пятнадцать минут. Трое человек, два мужчины и одна женщина. Женщина показалась обоим смутно знакомой, и они задержали свои взгляды на ее лице.

- Да, я сопровождала Кассандру на прием к Никобатон, - та чуть усмехнулась. - Под именем Амира.

- Вы, скорее всего, не переживете это задание, - Ника решилась. - То, что нужно вам знать о кригерах — они лучше нас видят в темноте. Вы же слышали, что они проходят через модификации тела?.. Так вот, ночное зрение делают себе все. Слух тоже улучшенный, поэтому единственный шанс подобраться к их запасам еды — убрать дозорных. По-другому никак.

- Яд на болтах убивает их не сразу, вначале они проходят через судороги, - вступил Тэйратон. - Поэтому нужна либо огромная концентрация, либо...

- В бой не суйтесь, - Ника кинула на него предупреждающий взгляд. - Вообще без шансов.

Амира нахмурилась.

- Тогда как...

- Болтами с дальнего расстояния. Перед рассветом, когда сон остальных будет крепче всего.

- Если они проснутся...

- То они пойдут в бой на скалы, а мы начнем их расстреливать.

- Вы сами сказали, что у них есть ночное зрение. У нас — нет.

Ника кивнула.

- Ночное зрение сильно отличается от того, как мы видим при свете. То есть да, полная тьма не гарантирует вам незамеченности, но они не видят нас также отчетливо и хорошо, как днем, только силуэты. Имейте это в виду.

- То есть ночь нам все еще на руку?

Тэйратон нахмурился.

- Лучше идти с первыми лучами солнца, - задумчиво обратился он к Нике. - Если этот план провалится, то стрелять в темноте придется.

Ника принялась накручивать прядь на палец, прикусила губу и нехотя кивнула.

- Мы уже определили самое вероятное место, где они хранят провиант, - в разговор вступил командир Кораки. - Пройти придется через весь лагерь.

Ника едва держалась от соблазна сделать все самостоятельно. Соображение, которое отрезвляло больше всего, заключалось в том, что Эвр сильно расстроится, если она умрет. Да и Тэйратон скорее вырубит ее ударом по голове, чем пустит вниз.

Перед глазами возник текст Афины:

«Согласно анализам пользователя Эвра, ночное зрение кригеров сильно ограничено. Перестроить глаза вида, чье зрительное восприятие зависит от света, невозможно, можно только увеличить восприимчивость к освещению».

- Они видят в темноте, но плохо, - подытожила Ника. - Но неизвестно, будет ли это преимущество решающим в темноте.

- Мы пойдем перед рассветом, - сказал один из мужчин. - Добираться будем медленно, так что лагеря достигнем, когда начнет светать. Если попадемся, мы хотя бы будем видеть цели.

- Солнце будет нас слепить, - Тэйратон чуть поморщился. - Но лучше, чем в темноте. Да, решено. Пока спите, набирайтесь сил.

Троица кивнула и развернулась, исчезнув среди камней. Нике казалось, что из нее вытащили все кости, когда напряжение от принятия важного решения спало.

- Думаешь, получится? - тихо спросила она Тэйратона.

- Не знаю, но попробовать стоит. Даже если им не удастся, как минимум мы навяжем кригерам инициативу и решим, когда начнется бой.

Ника удержала себя от желания поежиться и кинула взгляд на командира Кораки. Тот молча смотрел на кажущийся крошечным отсюда лагерь кригеров с точками-дозорными.

- Они выглядят так, как будто не ждут нападения, - задумчиво сказал он. - Дозорных и впрямь мало.

- Даже если они знают, что Эрзо за скалами, они все равно не ожидают отпора, - нехотя признала Ника. - В прошлый раз они попросту смели нас. Слишком велика разница в физической силе.

Командир хмыкнул.

- Тогда их ждет неприятный сюрприз, - неприятно осклабился он. - Я отправлю гонца с вестями для светлых господ, чтобы они были в курсе наших планов.

Ника и Тэйратон наблюдали, как отряд Кораки исчезал в сложных тенях от камней, не привлекая вероятного внимания со стороны вражеского лагеря.

- Нам надо поспать, - сказал Тэйратон, касаясь рукава Ники. - Все отряды пришли и устроились.

- Пока есть свет, нужно проверить их позиции, - она покачала головой. - В темноте будет сложнее. И нужно договориться про условные сигналы и тактику боя.

Тэйратон криво и неприятно усмехнулся, обведя взглядом территорию.

- У всех разные командиры, это будет непросто, - пояснил он. - Я не уверен, что в таких обстоятельствах есть смысл раздавать указания.

Ника пожала плечами.

- Ты сам рекомендовал мне сделать уверенное выражение лица и изобразить командирский тон.

- Подловила. Ладно, попробуем.

Глава 6

- На каком основании вы раздаете мне приказы? - кажется, конкретно этот мужчина был нанят Аннради.

- На том, что я руковожу этой миссией, - не моргнув глазом, уверенно заявила Ника.

Она задрала подбородок, нацепила надменное выражение лица, подсмотренное у Кассандры, и процедила:

- Я обязательно передам твоему господину о том, что ты пытался сорвать оборону города. Интересно, как долго после этого ты продержишься на работе. Либо выполняй указания, либо уходи и не мешай оборонять Эрзо.

Развернувшись, Ника вознамерилась уходить.

- Хорошо, я понял, - нехотя произнес тот ей в спину. - Что надо делать?

- Сменить позиции, - раздраженно бросила Ника. - Кому еще на подходе говорила, что надо рассредоточиться?

- Это противоречит...

- Ты не особняк охраняешь, - рявкнула Ника. - Они сильнее нас, быстрее и выше. Они преодолеют эти скалы за несколько минут, не рассчитывай на долгий подьем врага к нам. Единственный способ получить хоть какие-то шансы на выживание в таком случае — максимально рассредоточиться, чтобы выиграть время на выстрел. Выполнять!

Командир Аннради вытянулся в струнку, кивнул и, чеканя шаг, пошел к своему отряду.

- У тебя хорошо получается, - удивленно заметил Тэйратон. - Не думала о карьере, связанной с войной? Политика явно не твое, а вот приказы..

- У нас нет таких структур, - буркнула Ника. - В Паралии, как и в Эрзо, у каждого клана свои бойцы. Есть городская стража, но она следит исключительно за кражами и драками.

- Можно будет реформировать, - Тэйратон размял шею. - Ты ругаешься с ними уже час как раз потому, что каждый мнит себя главнее тебя.

Ника с негодованием выдохнула воздух.

- Наверное, - она тряхнула головой. - Пойдем, нам надо найти собственные позиции.

- Планируешь встать на самый край? - Тэйратон кивнул на панораму.

Цепко осмотрев скалы, Ника хмыкнула:

- Конечно.

Острые грани камней, крошащаяся под ногами известь, из которой состояли скалы, редкие кустарники и травы, припорошенные раскрошенной пылью. Эта часть скал щерилась многочисленными валунами, а дальше шел обрыв — скала становилась почти отвесной. Если бы Нике дали задачку забраться с противоположной от Эрзо стороны, ей бы потребовалось все возможное снаряжение, от веревок до крюков. И то, деньги на успех мероприятия она не поставила бы.

«Но это мы», - подумала она, выбирая здоровенный валун с удобной дыркой посередине в качестве укрытия. - «А кригерам будет проще. Они голыми руками способны такой камень раскрошить».

Они подбрасывали своих, когда шли на штурм стен. Становились по двое, сплетали руки и просто подкидывали в воздух обмотанных веревками выбранных бойцов, те легко и ловко убили немногочисленных солдат на стене, а затем сбросили своим веревки.

По словам редких очевидцев, вопрос занял около десяти минут. Основные силы кригеров оказались на стене, спрыгнули в город — им не потребовалось ни лестниц, ничего — и пошли на выделяющиеся особняки знати. Охрана ничего не смогла противопоставить, и Ника помнила до сих пор запахи крови и посмертных испражнений, которые забивали ноздри и вызывали рвотный рефлекс.

От малоприятной картины переломанной немногочисленной охраны особняка ее телом закрывал отец, когда вел ее по коридорам под конвоем кригеров.

- Ты вспоминаешь, - Тэйратон прозвучал слишком близко, и Ника вздронула. - Не стоит.

- Почему?

- Тогда ты была ребенком, мы ничего не знали об угрозе, ты не умела стрелять, и у нас не было ядов. Сейчас все по-другому, и нет смысла обращаться к тем воспоминаниям. Они уже не актуальны.

Ника покачала головой.

- В плане возможностей кригеров — актуальны, - возразила она. - Насчет остального ты прав.

- Так ты уже всех предупредила об их возможностях. Зачем еще раз?

Ника нервно намотала прядь на палец. Соглашаться с Тэйратоном почему-то очень не хотелось, хотя рационально она не могла найти достойных аргументов для продолжения спора.

- Не знаю, - призналась она, глянув на солнце. - Уже вечереет.

Тэйратон хмыкнул, но дал ей сменить тему.

- Тут особо не поспишь, - с досадой сказал он, критично осмотрев выбранное место.

Под ногами разнокалиберное известняковое крошево, хрустящее, если на него наступить, и снова камни. Перед ними высился валун, в центре которого по неизвестным причинам зияла здоровенная дырка, через которую прекрасно просматривались подступы к скалам и лагерь.

- Кораки скоро пойдут, - Ника сжала пальцы.

- Не скоро, еще пара часов. Нервничаешь?

Она раздраженно посмотрела на него.

- Смеешься?

- Нет.

- Конечно, нервничаю. Дурацкий вопрос.

Тэйратон протянул руку и погладил ее по голове.

- А ты не нервничай, - сказал он, и у Ники едва не начал дергаться глаз.

- Действительно, это же так просто. Взять и перестать что-то чувствовать. То-то я на тебя бросилась в борделе при знакомстве с Селеной! Это как раз потому, что так легко и просто перестать нервничать!

- Не заводись... То есть...

Ника сбросила его руку и отвернулась, клацнув челюстями и вызвав искреннюю тревогу за состояние зубов у Тэйратона.

- Я пытался помочь, - выдохнув, сказал он.

- У тебя не вышло.

- Это я уже и сам понял. А что тогда было в борделе?

- На меня накатывал мой привычный приступ из-за слишком большого скопления людей и громких звуков, и я попросила Афину выключить чувства, чтобы не сорваться. Но в итоге сорвалась, Афина писала, что если игнорировать состояние и отключаться от него, то оно никуда не девается.

Тэйратон задумчиво кивнул.

- То есть эти приступы были всегда?

- Так или иначе. Хуже, когда со мной случается ступор. Хотя, окружающие поспорили бы, наверное.

- Я понял. Согласен, агрессия лучше.

Они замолчали, и Ника поняла, что ему-таки удалось отвлечь ее от неприятных воспоминаний прошлого — она теперь больше концентрировалась на том, что он иногда ужасно ее бесит своим непробиваемым спокойствием.

- Я ненавижу ждать, - сказала она. - И больше ничего не сделать. Указания розданы, отряды распределены.

- Понимаю. Сам надеялся, что удастся просто отключиться, чтобы время ожидания прошло быстрее.

Ни подремать, ни отключиться у Ники не выходило. Тэйратон сидел с расфокусированным взглядом, явно решив взять максимум от неприятной передышки, пока она прокручивала все возможные варианты развития событий.

Вероятность пережить этот бой выходила невысокой. Афина оказалась солидарна в ее оценках — система насчитала примерно пятьдесят шесть противников. Со стороны Эрзо едва набралась сотня, и с таким численным перевесом идти против кригеров было самоубийством.

«Мы вряд ли переживем следующий день», - подумала Ника и улыбнулась. Почему-то эта мысль вызывала у нее странную, темную радость и предвкушение.

- Почему ты улыбаешься?

- Да так, - Ника пожала плечами. - Не отвлекайся, спи, если получается.

***

Эвакуация проходила с огоньком. Кого-то уже успели затоптать, потому что слуги кланов разнесли слухи о предстоящем нападении, и вся красивая схема, начерченная на карте, полетела в бездну. Паника охватила город, узкие улицы заполнились людьми, которые от страха похватали первое, что под руку попалось дома — Талия видела, как кто-то выносил тяжеленные ковры.

«В них его потом и похоронят», - зло думала она, стараясь вжаться в стену. К сожалению, ей надо было добраться до особняка с бирюзовыми колоннами. Тривиальная, в общем-то, задачка в этих условиях стала смертельно опасной и почти невыполнимой.

Люди карабкались на крыши. Люди толкались, пихались, работали локтями, ругались, выли. Общий градус безумия повышался с каждой минутой, когда кто-то новый вливался в хаос, иногда даже не зная, от чего именно люди так старались убежать.

«Я здесь умру», - подумала Талия, чувствуя, что не хватало воздуха.

Толпа вжала ее в стену дополнительно, и теперь она боролась за воздух, изо всех сил напрягая руки и отталкивая людей от себя. Пахло духами, благовониями и потом, в ушах стоял мерзкий гул — уже не от криков паники, а от нехватки кислорода. Резкая боль пронзила грудную клетку Талии, и она каким-то чудом оттолкнула мужчину, всем немаленьким весом навалившегося на нее.

«Надо выбираться», - подумала она и скосила глаза на калитку дома. До нее оставалась максимум пара метров, но преодолеть их казалось невозможным, и Талия подняла взгляд. За ней высился забор приличного купеческого дома, каменный, с гордой вставкой материала Древних — разумеется, несколько таких в центре уже вырвали мародеры — и Талия вытянула руки, кончиками пальцев едва дотянувшись до края ограды. Как она умудрилась подтянуться и кулем перевалиться за забор, Талия бы ни в жизни не ответила.

Но она лежала на желтой, сухой земле, хватая ртом воздух и тщательно дыша. Живая, хоть и со смятыми ребрами — скорее всего, трещины в костях. «Я не смогу добраться до особняка», - подумала она, смаргивая невесть как выступившую влагу.

Когда цветные пятна перед глазами наконец-то прошли, она сумела осмотреться. Крошечный участок с кривым и сухим единственным деревцем, предположительно фруктовым, но неудачно высаженным в темный угол за забором, утоптанная земля, фонтанчик с водой, наглухо задраенный дом — хозяева, вероятно, успели выбраться из города в числе первых. Ну, или погибли в толпе, пытаясь. Но дверь была наспех заколочена снаружи, как и окна, перекрытые грубыми досками и кое-как вколоченные в стены.

Талия усмехнулась, с трудом выпрямилась, поморщившись от боли, и доковыляла до окна. Аккуратно обмотала ладонь собственным одеянием на местный манер и рывком отогнула доску, чуть не упав на спину от чрезмерного и ненужного усилия.

Доска глухо упала на землю, и Талия с большим трудом забралась в дом. На несколько часов она в относительной безопасности, пока до потенциально богатой добычи в этом доме не добрались мародеры.

***

Кассандра бессильно сжимала и разжимала кулаки. Эрзо потонул в панике, люди гибли прямо на улицах, затоптанные собственными согражданами. Сообщения между кланами не ходили — никакой слуга не прошел бы через месиво из тел — и ей оставалось только наблюдать за происходящим с балкона особняка, волнуясь за служанку.

- Если повезет, выживет, - как всегда цинично высказалась Морена, стоя за ее спиной. - Новости распространились слишком быстро.

- Такими темпами больше умрет от паники, - Селена честно старалась найти в себе сочувствие, но ощущала лишь раздражение. - И теперь ни с кем не связаться.

Кассандра резко выдохнула через нос, раздув ноздри.

- Собирайтесь. Уходим через час, - отрывисто сказала она, разворачиваясь спиной. - Мы все еще можем покинуть город через проход для слуг.

Машинально отметив кивки женщин, Кассандра прошла в комнату, хищным взглядом определяя, что необходимо забрать с собой. Ближе к ночи особняк станет желанной целью для мародеров. Уже в самом начале этой катастрофы поступали сообщения о кражах, грабежах и насилии, так что надеяться на сохранность вещей не приходилось.

По той же причине Кассандра отдала распоряжение уходить. Среди слуг не осталось никого, что оказался бы способен защитить их, все боеспособные еще утром ушли с Никой и Тэйратоном за скалы. Солнце медленно клонилось к горизонту, времени после их встречи с Алри прошло всего-ничего, а ситуация успела поменяться столь драматично. И кто-то, похоже, приложил к этому руку - уж больно быстро распространились слухи, словно кто-то загодя расставил своих людей и подготовил почву для паники.

«Какая мерзость», - подумала Кассандра. - «И их мы будем защищать?»

Выпив залпом разбавленное вино, она смела все украшения и драгоценности в неприметную холщовую сумку. Досада жгла ее внутри — Кассандра хотела поступить правильно, не так, как аристократы Паралии почти семь лет назад. И вот он, итог.

Отбросив лишние мысли, Кассандра распахнула шкаф и поморщилась. От всех нарядов так и веяло утонченностью, дороговизной и большими деньгами. Она выглянула в коридор, поймала пробегавшую мимо девочку и строго велела:

- Найди Селену. Передай ей, чтобы она выделила мне наряд слуги, срочно.

Девочка испуганно кивнула, резко сменила направление и побежала, смешно подкидывая колени в процессе. Кассандра хмыкнула, развеселившись, и вернулась в покои, старательно дыша.

Эвр в своих покоях прятал оборудование. Оно обошлось им дороже, чем все наряды и украшения Кассандры, вместе взятые. Была весьма невысокая вероятность, что нежеланные гости окажутся способными это понять, но Эвр решил перестраховаться.

Никто не сможет помешать им попросту разбить непонятные приборы. Торопливо раскручивая держатели для колб, Эвр матерился про себя, поминая Тавриона. Тот сгинул с концами в охваченном паникой городе, уйдя к своим мастеровым, чтобы предупредить.

Тревога росла, скручивая в груди, и Эвру приходилось тщательно контролировать движения дрожащих пальцев — он уже уронил и разбил несколько склянок из редкого, огнеупорного стекла, которые везли из Чаньгши.

- Господин, - в комнаты влетела непривычная Селена. - Мы уходим через час. Распоряжение госпожи Кассандры.

Эвр поморщился.

- А Таврион? - ни на что особо не надеясь, спросил он.

- Мы не можем с ним связаться, - спокойно ответила Селена, но ее ладони на одеянии заметно напряглись. - Остается только надеяться, что ему удалось выбраться из города до того, как все это началось.

Поднявшись, Эвр кивнул и осмотрел комнату.

- Я понял. Успею.

Селена повернулась, чтобы выйти, как ее остановило:

- Принеси мне самую неприметную мужскую одежду, которая только есть. Ладно?

Селена кивнула и вышла, прикрыв за собой дверь. Прямо перед ней в коридоре остановилась покрасневшая от натуги и свалившейся ответственности Габи.

- Госпожа просила принести наряд слуги, - оттараторила она, явно опасаясь забыть что-то, сказанное самой госпожой.

- Спасибо, Габи. Иди, собирайся.

Морена, повидавшая многое за свою жизнь, уверенно прятала столовое серебро и дорогие сервизы. Не гнушаясь ничем, она складывала их в бочки с кухонными отходами, почти не морщась от запаха.

- Ты уверена... - заикнулась было одна из кухонных служанок.

- Абсолютно, - отрезала Морена. - Это единственное место, куда никто заглядывать не будет. Что встали? Помогайте!

Девушки переглянулись, но спорить не стали.

- И сбегайте к господам, скажите, что пусть снесут дорогое и металлическое сюда. Потом вытащим и почистим, - добавила Морена, игнорируя полные сомнений взгляды. - На своем горбу все не унесем.

Через час вереница людей с полными сумками покидала особняк через малозаметные ворота в западной части ограды, выходящей за пределы города. Дальше находились только фруктовые сады, небольшие скверы и парки, на озеленение и полив которых кланы ежегодно тратили неприличную сумму, несколько домиков для слуг, следящих за посадками, и степь.

Высаженные деревья помогали удерживать пески и ветер, не пуская их в облагороженные особняки. Сейчас же Эвр радовался им, как родным, потому что они давали тень и скрывали группу, состоящую из женщин, детей и его. Оставшись единственным мужчиной в группе, он чувствовал себя максимально странно и неловко.

- Как думаешь, Таврион в порядке? - задал он волнующий его вопрос Кассандре.

- Понятия не имею, - та поморщилась. - Надеюсь, что да. Попробуем найти его за пределами города.

- Нам стоит уйти дальше и не прибиваться к другим группам, - осторожно высказал свои опасения Эвр. - Либо присоединиться к тем, кого знаем.

- К группе Никобатон, например, - Кассандра невесело усмехнулась. - Я тоже думала о том, что нас очень удобно будет прирезать, а потом спихнуть все на толпу.

Эвр невесело усмехнулся.

- Именно.

Глава 7

Ника с удивительным спокойствием наблюдала, как весь лагерь кригеров просыпается по тревоге.

Засланцам не удалось ничего предпринять. Чуткий слух спящих уловил приближающиеся шаги, когда людям Кораки оставались какие-то жалкие десятки метров до цели. Нике не удалось ничего рассмотреть в темноте, да еще и с такого расстояния, но лагерь кригеров начал озаряться факелами.

Набрав воздуха в легкие, она медленно выдохнула через нос. Первый порыв прокричать «тревога» удалось задавить, и теперь она хладнокровно высматривала кригеров.

- Мы провалились, - шепотом сказал Тэйратон. - Что будем делать?

- Сидеть тихо и не отсвечивать, - негромко отрезала Ника. - У них ночное зрение. Если они пойдут в бой сейчас, нас перережут, как кроликов в силках. Передай всем.

Тэйратон кивнул и бесшумно растворился в ночи. Ника сфокусировалась на вражеском лагере, старательно пытаясь рассмотреть, не потянутся ли небольшие отряды проверять скалы. Поднявшийся ветер свистел в камнях, шебуршал редкой растительностью, мешая отследить звуки союзников — ей оставалось лишь надеяться, чтобы им хватило самоконтроля остаться тихими и затаиться.

- Я передал, - Тэйратон вернулся бесшумно и присел рядом с Никой. - Все ждут, пока тревога в лагере кригеров уляжется. Ты надеешься, что они отложат разведку на завтра?

- На утро, да. Направлять еще людей бессмысленно, кригеры точно теперь будут настороже и выставят больше дозорных, но есть шанс, что они не пойдут в скалы прямо сейчас. У ночного зрения тоже есть ограничения, они видят лучше нас, но все еще предпочитают действовать днем.

Тэйратон посмотрел на лагерь. Крошечные точки костров, едва слышный гул голосов, иногда доносимый ветром, и оставшаяся пара часов до рассвета.

- Наши люди будут истощены бессонной ночью, - сказал он, и Ника поморщилась.

- Мы, скорее всего, проиграем, - ровно произнесла она.

- Почти точно, - также спокойно кивнул Тэйратон. - Людей мало, такого численного перевеса не хватит. Единого командования нет, ты не успела заслужить авторитет у всех тут. Они, конечно, подчиняются, но...

Ника пожала плечами.

- Мы больше ничего не можем сделать. Так что ждем.

***

Дорбанд смотрел на трупы засланцев. Техниты, маленькие, слабые — но они сумели убить дозорных. Их подвело собственное оружие, кригеров разбудили умирающие товарищи, хрипящие и скребущие руками по земле.

- Они близко, - Дорбанд улыбнулся. - Жаль, не удалось спросить, какой город близко.

Они умерли до того, как его люди успели их спеленать. Осознав, что провалили задумку, они просто рухнули замертво, пару раз дрогнув и затихнув.

- Что будем делать? - рискнул спросить один из учеников.

- Выставить больше дозорных, - распорядился Дорбанд. - Ждем рассвета и идем дальше.

Если это разведчики, то город должен быть в пешей доступности, и мертвецы уже точно не сумеют принести новости о присутствии кригеров. Дорбанд решил, что торопиться некуда. Выдвигаться же и собираться в темноте, когда до рассвета оставалось чуть-чуть, может унести жизни еще парочки воинов — а он уже потерял больше, чем рассчитывал.

***

В пустынной местности особо было не спрятаться. Паралийцы решили не разводить огни, чтобы не выдать в темноте своего местоположения.

- Ведите себя тихо, - приказала Морена не терпящим возражения тоном и посмотрела в сторону, куда отсели аристократы.

- Таврион жив, но он в городе, - почти неслышно сказала Кассандра. - Отправил сообщение, что спрятался в одном из домов в квартале ремесленников.

- Слишком вовремя началась паника, - Эвр потер виски, морщась. - Может, я параноик...

- Параноик, но оправданно, - она расслабила лицо усилием воли. - Мы больше ничего не можем сделать.

- Выставить дозорных, - Эвр с усилием поднялся.

Болели ноги, болела спина, на которой он нес одеяла и провиант. Он растер мышцы бедер и вернулся к беженцам.

- Нам надо выставить дозорных, - уверенно произнес он, обведя всех взглядом. - Мародеры могут напасть.

- Я буду первой, - Селена слабо улыбнулась. - Все равно не представляю, как смогу уснуть в таких обстоятельствах.

- На ночь остаемся тут, - Эвр кивнул ей. - Дальше решим.

Паралийцы действовали тихо. Где-то выл ветер, ночная прохлада пробиралась под одежду, и даже хищники стихли, напуганные слишком большим количеством непривычных им звуков, издаваемых группами людей, бегущим из города.

Обессиленные люди перекусили всухомятку холодными лепешками и улеглись на ночь. Селена уселась на сложенное одеяло, напряженно вглядываясь во тьму. Город отсюда казался едва подсвеченным большим пятном — им удалось отойти на пять километров.

«Мало, чтобы считать себя в безопасности», - подумала Селена, прикусывая ноготь. - «Но быстрее мы идти не можем».

Неподготовленные к длительным переходам люди с тяжелой поклажей — требовать от них большего было нельзя. Учитывая предыдущие действия аристократов Паралии, за врагов в этом Эрзо им теперь можно считать всех. Ну, или почти всех.

Селена протяжно выдохнула через рот, надеясь угомонить тревожные мысли. Наблюдая, как пар ее дыхания растворяется, она прикрыла веки на десяток секунд, усилием воли прерывая рассуждения.

Кассандра отрубилась моментально — привычка жить в напряжении и усталость сделали свое дело. Эвр ворочался, ему в спину постоянно упирались камни и неровности земли. «Хорошо, что тут не бывает дождей».

Он перевернулся на спину и уставился в звездное небо. Завтра обещало быть жарким днем.

***

Таврион сидел в полудреме. Аглая, швея, работавшая на их ателье с самого начала, приютила его и других швей. Они забаррикадировались изнутри мебелью, и теперь он вызвался сторожить — как единственный мужчина, у которого, к тому же, было оружие.

«От кинжала толку будет мало, но хоть что-то» - с досадой подумал он, вспоминая Нику — та и спала в обнимку со своим любимым арбалетом. - «Если выживу, тоже буду так делать».

Дальнобойное оружие ему бы сейчас пригодилось. Он вздрогнул, начав съезжать по стене вниз во сне, и выпрямился. Город шумел, где-то кричали люди, кто-то ругался. Неприметный дом швеи вряд ли привлечет внимание, но Таврион решил не полагаться на случай.

- Ложитесь спать, светлый господин, - услышал он сбоку. - Завтра надо будет попробовать выбраться из города.

Аглая, бледная и решительная, сжимала ткань своего одеяния. После полугода работы на паралийцев она стала выглядеть куда лучше, чем когда Кассандра только переманила ее.

- Хорошо, - не время играть в героя. - Мне, действительно, надо поспать.

Утром, на рассвете, Аглая разбудила Тавриона, накормила его, чем было, и они группой осторожно покинули дом через черный вход. Паника улеглась к тому времени, по улицам лежали тела людей, убитых давкой. Несколько человек лежали в лужах крови, найдя свою смерть от оружия.

Разложение еще толком не началось, но запах крови и посмертных испражнений уже заполнил узкие извилистые улицы, спроектированные, чтобы уменьшить ветер. Сейчас это играло против людей, едва сдерживающих рвотные позывы. Восток едва начал загораться, знаменуя рассвет, когда Таврион повел группу людей переулками к выходу из города, минуя кварталы побогаче. Он не питал иллюзий касательно личностей, оставшихся в Эрзо и привлеченных добычей в домах богатых купцов и аристократов.

Прижав платок к лицу, он уверенно шел по проложенному Афиной маршруту, надеясь не встретить никого и старательно не глядя на ровно мигающие иконки Тэйратона и Ники.

***

Талия кралась вдоль стен домов, тщательно утихомиривая сердцебиение, глухо колотящееся в груди. Повторяя подсмотренные у аристократов долгие вдохи и выдохи, она шла прямо по трупам, завалившим центральные улицы Эрзо — здесь давка была феноменальной, и всю желтую брусчатку закрыли тела. Мужчины, женщины, дети, старики. Запах крови бил в нос, глаза Талии слезились, пока она упорно шагала, старательно не глядя под ноги. Дым нескольких разоренных и сожженных домов вился над крышами, и Талия давила надежду, что их хозяева успели уйти.

«Хорошо, что тут строят, используя глину и известняк. Еще пожара на весь город не хватало», - мельком подумала она, думая о чем угодно, только не об искаженных лицах мертвецов.

***

Есть пришлось в сухомятку. После бессонной ночи тревоги притупились, и Ника ровно и спокойно наблюдала, как с первыми лучами рассвета кригеры поднимались, разжигали погасшие за ночь костры и сворачивали спальники.

- Афина, запиши сообщение всем в группе.

«Записываю».

- Мы попытались отравить кригеров ночью, но попытка провалилась. Будем держать оборону на скалах.

Ника сделала паузу, прикрыв веки и собираясь с мыслями.

- Мы вряд ли сможем их удержать. Нас слишком мало. Я.. мы постараемся выжить, но уходите из города как можно дальше.

Тэйратон, сидевший рядом и меланхолично жевавший лепешку, поднял взгляд на небо.

- Светает.

Ника кивнула.

- Передай всем, чтобы занимали позиции. Скоро начнется.

Тэйратон молча поднялся и исчез в тенях от скал. Она осталась наблюдать за врагами, четко и ясно осознавая — если это утро переживет хотя бы кто-нибудь из них, это уже будет чудо.

«Единственное, что мы можем использовать, это разрушительный голос».

Тэйратон бесшумно вернулся.

- Настроение у всех приподнятое, - он криво усмехнулся. - Похоже, они плохо понимают, что мы вряд ли переживем следующие несколько часов. Только те, кто был на кораблях, знают.

- Нам придется использовать голос, - ровно произнесла Ника.

- Это плохо. Если будут свидетели, - Тэйратон размял шею. - А они будут, нам придется срочно бежать из города.

- Сафина готова к отплытию?

- Нет. Но времени на подготовку не осталось.

- Ты уверен, что нам придется бежать настолько срочно?

- Ты уже сталкивалась с местными аристократами. Думаешь, кто-нибудь упустит возможность прижать к ногтю новый клан, который состоит из чужаков, еще не обрел достаточного влияния, но уже успел встать большинству поперек горла?

- Да уж, - Ника тяжело вздохнула.

«Пришло новое сообщение. Открыть?»

- Да.

«Ника, Тэйратон. В городе паника, куча убитых. Я с группой наших сотрудников иду на место встречи за городом с Эвром и Кассандрой, они должны были уйти из особняка с беженцами. Паника распространилась слишком быстро, чтобы это было простым совпадением, кто-то стоит за этим. Неважно, что произойдет на скалах, если выживете, не возвращайтесь в город, идите в обход.»

- Видимо, до Эвра и Кассандры связь не дотягивается, - задумчиво сказал Тэйратон, читая сообщение от Тавриона.

Ника сжала кулаки.

- Ты прав. Надо будет бежать. Сафина же в поселке на якоре?

Тэйратон задумчиво посмотрел на стремительно светлеющий горизонт.

- Я не уверен, что там будет безопасно.

- Судя по всему, сейчас нигде не безопасно. Твоя команда же там?

- Они не выйдут в море без меня. Сообщение в Афине не покажем им, сама понимаешь.

Ника чертыхнулась.

- Тогда нам надо выжить, - сцепив челюсти, зло заявила она. - И тоже вернуться туда. Афина, пиши сообщение Тавриону. Таврион, веди всех в поселок к Сафине. Мы тоже вернемся туда, как только все закончится. Нам придется использовать разрушительный голос, это единственный шанс пережить эту битву, но после этого нам придется срочно покинуть Эрзо.

Тэйратон глянул на кригеров.

- Идут.

Кригеры бежали неторопливой рысцой, подбираясь к скалам. Отсюда они казались небольшими фигурками, постепенно вырастая. Ника сглотнула и подобралась ближе к позиции, доставая и заряжая арбалет.

- Началось, значит, - пробормотала она себе под нос и кровожадно ухмыльнулась. - Убьем как можно больше, пока они на подступах.

Она набрала больше воздуха в грудь, цепко наблюдая, как цели становятся отчетливее. Едва первые из отряда оказались в зоне поражения стрел и болтов, она крикнула:

- Стреляй!

***

Дорбанд толком не понял, что произошло. Бегущие первыми кригеры-ученики, которые должны были проложить путь по скалам для остальных, упали и забились в судорогах. Женский крик, эхом отозвавшийся в скалах, дошел до его сознания позже.

- Враги на скалах! Вперед! - рявкнул он и ускорился. Чем быстрее они доберутся до неведомого пока врага, тем большее количество его воинов переживет эту битву.

Они помчались вперед, перепрыгивая через хрипящих в предсмертных судорогах товарищей. Дорбанд в бешенстве развил чудовищную скорость, вырвавшись вперед. Теперь болты и стрелы часто летели мимо, кригеры передвигались слишком быстро.

Подняв взгляд, Дорбанд отчетливо увидел врагов. Они заняли позиции высоко в скалах, прячась за камнями в неприметной одежде. Ярость застила ему глаза — они были здесь все это время, наблюдая за лагерем, пока он и его бойцы спали!

Одним прыжком он преодолел десяток метров, зацепившись руками за крошащиеся камни — и это стало его ошибкой. Камни не выдержали его веса, и он полетел вниз, чувствительно шмякнувшись об землю. Зарычав, он оказался на ногах за доли секунды, и теперь чуть внимательнее осмотрел отвесные скалы перед собой.

Дорбанд чувствовал на себе взгляд, полный ненависти. Он кожей ощущал, как его выцеливали оттуда, сверху, и инстинктивно отшатнулся. Болт, нацеленный ему в голову, ушел в землю чуть сбоку от него.

Его воины продолжали умирать. Смертоносный дождь осыпал их со скал, и многие, как и он, срывались вниз, получив отравленный болт или не удержавшись на неверной опоре. Слишком большой вес и рост, чтобы известняк мог удержать их.

- Веревки! - Дорбанд укрылся внизу скал, став невидимым для врагов. - Всем в укрытие! Готовьте веревки для подъема!

***

Ника досадливо дернула щекой. Кригер-наставник ушел от ее болта, звериным чутьем ощутив опасность, и спрятался за камнями.

До подножья скал кригеры добежали за считанные десятки секунд, но застопорились на подъеме. Технитам повезло, но это везение не могло длиться долго.

- Они разберутся, как забираться, - Тэйратон наскоро прикинул, на сколько им удалось сократить силы врага. - Мы сумели убить от четверти до трети.

- Значит, их осталось около тридцати.

- Больше.

Ника выдохнула и чуть опустила арбалет. Кригеры сумели спрятаться под выступающими внизу скалами.

- Не тратить боезапас! - рявкнула она во весь голос. - Ждать!

Потянулись напряженные секунды ожидания, пока кто-нибудь не высунется. Звуки стихли, Ника ощущала раздражающую каплю пота, текущую по виску. Нервно смахнув ее, она снова перевела взгляд вниз.

***

Дорбанд мрачно пересчитал тех, кто сумел выжить. Тридцать четыре бойца осталось в его распоряжении.

- Веревки, - один из них, собиравший требуемое по товарищам, принес ему внушительный моток. - Что дальше?

- Нужно будет выбрать скалу, об которую мы зацепим веревки, - Дорбанд понимал, что идея так себе. Те, кто будут высматривать эту опору и кидать веревки, не выживут.

Он обвел взглядом оставшихся бойцов и выбрал нескольких поумнее.

- Вы. Свяжите веревки, найдите нужную скалу и киньте на нее петлю.

Их загнали в угол. От этой ситуации и неожиданной уязвимости Дорбанд растерял предыдущую самоуверенность, и проклятые предостережения проклятого Наарбака воскресли в его памяти.

Кто бы мог подумать, что этот сукин сын окажется прав. Рыкнув, Дорбанд выкинул из головы лишние сейчас сомнения и мысли, сосредоточившись на задаче. Просто уйти от скал они не успеют, не потеряв еще бойцов, во время подъема тоже станут прекрасными целями.

«Значит, нужно будет забираться как можно быстрее», - он снова посмотрел на выбранных им бойцов.

- Выбегаете, смотрите, убегаете. Порядок действий ясен? - он сузил глаза. - Чем больше мест для подъема вы найдете, тем лучше.

- Принято.

***

Они кидали веревки. Выбегали зигзагами из укрытия, выбирали скалы помощнее и поустойчивее и раскручивали веревочные петли, цепляясь за опоры.

- Сообразили, - хмыкнул Тэйратон и осторожно рукой опустил арбалет Ники. - Бесполезно пока. Дождись, как начнут забираться.

Ника выругалась.

- Ты прав, - с усилием она опустила арбалет. - Выцеливай наставника. Выше остальных, доспех стальной, отделка из шкуры снежного барса.

Тэйратон приподнял бровь, но промолчал. Мысль о том, что это Ника убила барса, ставшего украшением доспеха этого наставника, бесила ее до невозможности.

«Лучше не выяснять», - подумал Тэйратон и приготовился ждать следующего эпизода битвы.

Глава 8

Кригеры двигались слишком быстро. Выбегали в зону видимости, бросали веревки с крючьями и отбегали — у них это занимало десятки секунд, за которые прицелиться толком возможности не было. Тэйратон сцепил челюсти. Афина отображала их внизу, словно дразнясь.

- Это может сработать, - сказал он Нике.

- Может, - глухо подтвердила она, мрачнея. - Попробуем сбить веревки, когда они начнут забираться.

- Тогда они просто забросят новые. Вряд ли они разобьются, снова отойдут за преграду.

- Что ты предлагаешь?

Ника повернула к нему голову. Застарелые ярость и ненависть сжирали ее здравомыслие, и Тэйратон покачал головой.

- Целиться в них, пока они ползут вверх по веревкам. Они еще отступить могут и обойти скалы, - он смотрел ей в глаза и говорил уверенно и медленно. - Нам жизненно важно убить их здесь и сейчас. Всех до единого. Понимаешь?

Ника досадливо дернула прядь волос и прищурилась на солнце. Оно уже светило вовсю, с момента появления тонкой полоски света на горизонте прошел уже час.

- Ты прав, - вытолкнула она из себя. - Надо целиться по ним. Желательно по команде.

- И надо запустить часть сюда, - Тэйратон довел свою мысль до логического завершения. - Чтобы всем составом они оказались здесь.

- Мы вряд ли уцелеем, - Ника усмехнулась. - Ты плохо понимаешь..

- Хуже, чем ты. Но понимаю. Да, почти никто этот бой не переживет.

«Но нам это на руку», - подумал он. - «Не останется свидетелей использования разрушительного голоса, и у нас будет время подготовить отъезд».

Ника, конечно, поняла его невысказанную мысль. Она прикрыла веки и решилась.

- Отдай им приказ. Пусть отстреливают поднимающихся по команде, и пусть часть ждет поднимающихся по веревкам на скалах.

- Передам, - Тэйратон бесшумно двинулся по камням, а Ника сжала кулаки.

В груди больно горели огнем сердце и легкие, но предастся вине она как-нибудь потом. Если выживет.

***

Им удалось закрепить достаточное количество веревок. Техниты перестали поливать их стрелами и затаились где-то там, сверху, и Дорбанд ощущал непривычную смесь тревоги и злости — не той боевой, а скорее злость загнанного в ловушку зверя. Это только злило его еще больше.

- Никакой пощады! - рыкнул он. - Разбейтесь на отряды, забирайтесь вверх!

Отступать Дорбанд категорически не умел. Даже понимая, что лучшее в этой ситуации — выйти из-под обстрела, перегруппироваться, возможно, зайти противнику в тыл — он не мог себе позволить слабости.

Слабость — единственное, что кригеры не прощали никому, особенно себе. Поэтому Дорбанд смотрел, как его воины падали замертво с веревок, пораженные ядовитыми стрелами. Редкие выстрелы становились чаще и точнее ближе к концу веревки, и ярость Дорбанда окончательно застила ему глаза.

С боевым криком он кинулся в атаку сам, в мгновение ока взлетев по веревке и разможив головы нескольким стрелкам. Он двигался слишком быстро, меняя траекторию движения, внезапно отскакивая и прячась за камнями. Потеряв счет поверженным противникам, он огляделся.

Кригеры-ученики воспользовались созданной им неразберихой в рядах противника, часть технитов бежали, стараясь миновать смерти, их нагоняли и добивали. Враги рассредоточились по скалам, как крысы, усложняя задачу, и те из них, кто оказался духом покрепче, продолжали стрелять и попадать.

Из всего отряда Дорбанда остался десяток бойцов. Едва он осознал это в пылу схватки, как произошло нечто необъяснимое — у одного из выживших оторвало голову. Кровь брызнула на светлый известняк, и Дорбанд посмотрел в сторону странного гула, в котором едва узнавался человеческий голос.

Инстинкты, наработанные годами битв, не подвели — Дорбанд ушел в сторону кувырком, и камень над его головой брызнул мелким, неприятным крошевом с пылью, закрывая обзор. Откатившись на безопасное расстояние, он бросил тело в сторону опасных звуков, мгновенно сокращая расстояние.

Технитов оказалось двое — мужчина и женщина. Дорбанд кожей ощутил ненависть женщины и кинулся в ее сторону, намереваясь разможить ее мелкое тельце об камни.

***

Они лезли, словно тараканы-переростки. Быстрые, ловкие, успевшие сообразить про главную опасность и умудряющиеся уворачиваться от стрел и болтов даже на веревке. Паника захватила и без того разобщенные ряды эрзовчан, Тэйратон успел отметить убегающих, кинувшихся в сторону города.

- Крысы, - рыкнула рядом Ника.

- Не отвлекайся, - резко бросил ей Тэйратон, прицеливаясь. - Дыши правильно. Локоть!

Ника выматерилась, но послушалась — глубокий вдох, правильно поставленный локоть, и ее выстрел забрал жизнь очередного кригера-ученика.

Ситуация из просто крайне паршивой стало невероятно паршивой, когда кригер-наставник за жалкие доли секунд взобрался наверх. Огромный, высоченный, ловкий и до нереальности быстрый, он выкосил несколько десятков стрелков меньше, чем за минуту, одновременно уворачиваясь от выстрелов.

Паникующие эрзовчане побежали, подставляясь под удары кригеров-учеников, взобравшихся по веревкам вслед за лидером. Крики ввинчивались в уши, мощные удары кригеров об камни раздавались словно бы отовсюду, мерзкий запах крови и кишок вызывал слезы. В голове Ники не осталось не единой мысли и соображения — она поднимала арбалет и стреляла, ориентируясь на движение и иногда даже умудряясь попадать.

- Голосом! - услышала она резкое сбоку и набрала воздуха в грудь.

Криком било лучше. Афина подсвечивала фигуры противников, камень больше не был достойной преградой, и еще несколько врагов упали замертво — а затем Ника увидела гротескно большую фигуру кригера-наставника.

Первая попытка его убить провалилась, а в следующее мгновение он оказался слишком близко. Ника бездумно отметила его доспехи, покрытые кровью и каменной пылью, лопнувшие капилляры в глазах и зверское выражение лица.

Тэйратон успел первым. Разрушение по площади накрыло скалы, под ногами пошли трещины, кригер-наставник умер в прыжке, пытаясь добраться до их глоток и мешком упал на них, погребая под собой. Грохот и без того ненадежных скал заполнил уши, Ника цеплялась за сознание, пытаясь выбраться из-под мертвеца и чувствуя резкую боль в правой руке.

Рядом глухо застонал Тэйратон. Ника воспринимала происходящее несвязными картинками — вот им удается совместными усилиями оттолкнуть труп, и она уже на ногах и тянет целую руку к Тэйратону, поднимая его рывком.

Кусок скалы с треском ушел из-под ног, и они побежали, перепрыгивая через провалы. Тэйратон хромал, припадая на левую ногу, но умудрялся отстреливаться — еще один кригер-ученик с безумными глазами рухнул замертво, и Ника перепрыгнула труп.

Ей никак не удавалось взяться за арбалет, правая рука упорно не слушалась, но Ника продолжала движение. Прыжок, откат, проверка Тэйратона — подхватить, если нужно — снова прыжок.

- Остановись! - услышала она за спиной. - Ника!

Она недоуменно обернулась. Тэйратон, чье лицо было покрыто светлым крошевом и парочкой ссадин, без сил опустился прямо за землю.

- Мы выжили, мы ушли, мы в безопасности, - сипло выдохнул он, силясь восстановить дыхание. - Все кригеры мертвы.

Ника мотнула головой и чуть не упала из-за резко возникшего головокружения. Она узнавала слова, но почему-то никак не могла расшифровать их смысл.

- Садись, - Тэйратон указал на землю. - Отдышись. У тебя есть вода?

Ника села подле него и поморщилась — правая рука напомнила о себе внезапной вспышкой боли.

- Во-да, - по слогам произнес Тэйратон, так и не дождавшись ответа. - Во-да есть?

Она уставилась на него и моргнула. Знакомые звуки наконец-то сложились в ее голове, передав смысл сообщения. Ника кивнула и здоровой рукой нашарила фляжку на поясе, сняв ее и протянув Тэйратону.

- Тебе прилетело по голове. Нужно промыть рану, - он осторожно отодвинул ее слипшиеся от крови волосы. - Еще немного, и попало бы по виску.

С помощью каких сил она продолжала держаться на ногах, неизвестно — но Ника вытерпела и резкую боль в затылке, и аккуратные, но отдающие тошнотой и головокружением прикосновения Тэйратона, пока он обрабатывал рану.

- Готово, - он с беспокойством заглянул ей в глаза. - Лучше?

Ника хотела было покачать головой, но вовремя остановила себя.

- Хуже, - призналась она. - Очень плохо. Но я хотя бы понимаю смысл твоих вопросов.

- Уже хорошо, - он невесело усмехнулся и огляделся.

Скалы позади них представляли собой месиво. Часть камней попросту обрушилась вниз, утянув за собой тела погибших, часть держалась на честном слове.

- У меня повреждена нога, - задумчиво подытожил он. - У тебя рука и голова. Нам нужна помощь.

Ника осторожно перевела на него взгляд, стараясь не шевелить головой и шеей. Земля в ее глазах продолжала рябить, вызывая приступы тошноты.

- Кто-нибудь еще выжил? - спросила она.

Тэйратон неопределенно пожал плечами.

- Я никого не видел, кроме нас.

Настала неприятная, наполненная тягостным напряжением пауза. Ника скривилась, сдерживая желание то ли выругаться, то ли заплакать.

- Не думай слишком много об этом. Нам нужно сосредоточиться на сейчас, - сказал Тэйратон, вызвав только больше негодования у Ники.

- Мы пожертвовали ими. Значит, мы приложили руку к их смертям, разве нет? И ты предлагаешь об этом «не думать».

- Нет, не так, - Тэйратон подошел ближе, аккуратно присел на камень рядом с Никой, стараясь не потревожить раненую ногу. - У нас был выбор, кем пожертвовать — вооруженными отрядами, которые могли за себя постоять, или городскими жителями.

Ника криво усмехнулась.

- Они не убивают обычных жителей.

- То, что они не стали этого делать в Паралии, не гарантирует, что они не стали бы делать этого в Эрзо, - Тэйратон поднял взгляд на ярко-синее небо. - Ты это понимаешь не хуже меня. Власть развращает, и здесь все зависело от милости одного-единственного наставника. Эрзовчане убили прилично кригеров, чтобы те стали мстить.

Ника посмотрела на него. Переломанная рука начинала болеть, и эти ощущения мешали мыслить. Вернулся голод, вернулся холод, ощущение жестких, неудобных камней, а глаза заслезились. От ветра, от избыточной яркости красок и солнца, от слишком сложных и невыразимых чувств и усталости.

- Ты прав, - сказала она. - Но мне от этой правоты не легче.

- Понимаю. Мне тоже, - он осторожно сжал пальцы ее здоровой руки. - Нам пора в город.

- Придется обходить, - Ника покачала головой. - Помнишь, что нам прислали в сообщении? Лучше не заходить в город, тем более, в таком состоянии. Мы не найдем там помощь, зато вполне может найти свою смерть.

- Мы не осилим переход по камням в таком состоянии, - Тэйратон снова осмотрелся. - Та часть скал, что ведет за город, обвалилась. Целым остался только спуск в Эрзо.

- Мы обвалили, - педантично поправила его Ника. - Не то, чтобы у нас был выбор, конечно.

- У нас нет снаряжения, припасов и медикаментов.

- Значит, надо найти.

- Я не могу наступить на ногу, а ты вряд ли сможешь двигаться из-за удара по голове.

- И что ты предлагаешь? - подавив очередную вспышку злости, едко уточнила Ника. - Лечь и помирать тут?

- Лечь тут, да. Но не помирать, - Тэйратон внимательно ее осмотрел. - Ты никогда до этого не получала по голове серьезно, да?

Ника остановила привычное движение головой и ответила словами:

- Нет.

- Тогда тебе стоит знать. Ночью и завтра станет еще хуже.

- Прекрасные новости.

- Но, если не побережешься, то координация движений может так и остаться нарушенной. Плюс еще неприятные долгоидущие последствия.

Ника промолчала, прикрыв веки на мгновение и тут же их открыв. В темноте головокружение усиливалось, усиливая и тошноту.

- Хорошо, - сказала она. - Остаемся тут. На весь день и ночь?

- Минимум, - Тэйратон поднялся. - Но не совсем здесь. Чуть отойти все же придется. Справишься? Я не смогу тебя нести.

Ника поднялась вслед за ним. Простые действия требовали огромных усилий и концентрации, и она слепо последовала за Тэйратоном, который кое-как карабкался по камням. Подъем здесь не был сложным, но для них эти жалкие десятки метров стали серьезным испытанием.

Яркость солнечных лучей вызывала у Ники бесконечный поток слез, которые она едва успевала смаргивать, чтобы увидеть, куда она собирается поставить ногу. Тэйратон чувствовал, как нога слушалась все хуже и хуже, не выдерживая дополнительных нагрузок. «Перелом, как минимум», - оценил он, стараясь не выдавать беспокойства. Едва они добрались до небольшого плато, скрытого за камнями, как он обессиленно сел на землю, привалившись спиной к неровной поверхности скалы. Ника последовала его примеру и опустилась рядом. Едва она закрыла глаза, как отключилась.

«Плохо», - подумал Тэйратон, но не нашел в себе сил подняться. - «Очень плохо».

- Афина, запиши сообщение, - смирившись с положением дел, сказал он. - Мы выиграли, но почти все, кто сражался с нами, мертв. Кто не мертв, тот успел сбежать в город и не видел нашего использования разрушительного голоса. Возможно, мы единственные выжившие. Мы оба ранены, мы не сможем добраться до вашей стоянки, где бы она не была.

Договаривать «нам нужна помощь» Тэйратон не стал, завершив текст на этом.

«Сообщение отправлено».

***

У Тавриона вспотели руки, пока он читал сообщение. Соображения весьма быстро пронеслись у него в голове — Эвр и Кассандра слишком далеко, чтобы получить это сообщение, он сам получил его чудом на самой границе выхода из города. У него в распоряжении женщины-швеи и посыльный, который оказался у мастерской в момент начала паники.

- Кто-нибудь умеет обрабатывать раны? - спросил Таврион, ни на что особо не надеясь.

- Я раньше работала с больными, - Аглая недоуменно посмотрела на него. - Почему вы спрашиваете, светлый господин?

Таврион выдохнул.

- Беспокоюсь, - буркнул он, столкнувшись с очередной сложностью.

Никто, кроме них пятерых, не знал про Афину. И как объяснить этим людям, что им срочно нужно поворачивать обратно, к скалам? Для них это в лучшем случае станет капризом и прихотью взбесившегося аристократа, в худшем они просто оставят его одного, оговорившись чем-нибудь.

«Я сам немного умею обрабатывать раны», - подумал он, старательно возвращая себе ясность мыслей и спокойствие. - «Мне нужны будут припасы, и я смогу сам о них позаботиться».

Осмотрев окраины города, он поднял взгляд к скалам.

- Дальше справитесь сами? - уточнил он.

- А вы, светлый господин? - осторожно спросила у него Аглая. По ней было заметно, что она опасается за здравость его рассудка.

- Мои друзья сейчас защищают город, - подумав, все же сказал Таврион. - Им могут понадобиться медикаменты.

Швеи переглянулись.

- Наверное, у них есть запасы, светлый господин.

- Я пойду к ним, - Таврион упрямо поджал губы. - И мне нужна часть ваших запасов. Я скажу, куда вам идти дальше, за пределами города особой угрозы быть не должно.

- Вы можете погибнуть, - Аглая побледнела, но выглядела решительно.

Где-то в глубине души Таврион даже умилился такому самоотверженному желанию его защитить, пока не сообразил — потеря аристократа в группе может вызвать гнев других его соклановцев.

- За мои поступки вас не накажут, - устало произнес он. - Давайте медикаменты и бинты, я пойду.

Он забрал треть их общих припасов, надеясь, что этого хватит, натянул капюшон поглубже и быстрым шагом двинулся к скалам со стороны степи. В той части Эрзо почти никто не жил из-за угрозы обвалов и постоянного песка, приносимого ветрами, значит, и мародеров опасаться не стоило. Едва его группа скрылась из вида, он бегло осмотрелся и торопливо заговорил:

- Афина, запиши сообщение Кассандре и Эвру. Атака кригеров была отбита, я иду помочь Нику и Тэйратону. К вам идет группа из мастерских, я дал им ваши координаты. Не ждите нас.

Мысль о том, чтобы перенаправить сообщение Тэйратона он отмел, едва представил себе реакцию Эвра на новость о ранении Ники. Чем позже тот узнает, тем лучше.

Глава 9

Обследуя потерявшую сознание Нику, Тэйратон так и не успел заняться собственной ногой. Пришлось снимать ее доспехи, чтобы осмотреть повреждения. Самой опасной раной он счел ту, что была выше виска — холодный пот прошибал при мысли о том, что еще парой сантиметров ниже, и Ника не выжила бы.

Правая рука тоже выглядела чертовски плохо. Кажется, в суматохе ее придавило чем-то тяжелым, кисть опухла и почернела, и аккуратным прощупыванием Тэйратон нашел сложный перелом с осколками костей.

Как и показывала система, которая выводила повреждения Ники в подпункте «Команда». Рекомендации Афины состояли из невозможных в их условиях вещей — собрать кость и зафиксировать перелом, дать антибиотики... Что бы это ни было.

«Проклятье», - Тэйратон сжал губы, силясь удержаться в сознании. - «Если нам не помогут, мы можем умереть здесь».

Вряд ли Ника придет в сознание в ближайшие часы, а то и сутки. Афина оценивала ее повреждения как критические и предупреждала о вероятности инфекций. Да и самого Тэйратона стращала — он умудрился собрать кучу ссадин и синяков, пока они уходили с падающей скалы, и теперь и его предупреждали о вероятности заражения.

Ни воды, ни еды, ни медикаментов — помимо базового набора, который они оба в пылу схватки умудрились потерять.

«Афина предупреждает, ваше состояние критическое. Афина напоминает, что пользовательница Ника не сможет о себе позаботиться, если с вами что-то случится. Афина настаивает, что пользователю Тэйратону нужно обработать собственные раны».

Он резко выдохнул. Система была права, но это почему-то ужасно раздражало. Тэйратон разрезал ткань правой штанины, пропитанную потом и грязью, чтобы оценить размер задницы, в которой он оказался.

Трещина в кости. Гематома, синим растекающаяся по коже и делающая даже легчайшее прикосновение болезненным. Голень распухла и уже не помещалась в бывшим раньше свободным голенище сапога.

«Завтра станет хуже», - подумал Тэйратон, прикусив губу в напряжении. - «Если сегодня не обработать толком».

Сообщение от Тавриона застало его в момент особенно злостного отчаяния.

«Я иду с припасами. Буду через пару часов», - вывела система, и Тэйратон выдохнул с облегчением. Привалившись к прохладному камню, он прикрыл веки, надеясь хотя бы немного отдохнуть, и тут же провалился в тяжелый, неприятный сон.

***

Ответа Таврион не дождался. Нервно проверяя подпункт «команда» в меню Афины, он чувствовал, как ему не хватало скорости передвижения и тормозил себя, заставляя перемещаться по разгромленной окраине осмотрительно. Пару раз он обходил подозрительные скопления людей по переулкам, не желая собирать неприятности — в конце концов, навыки и физическая выносливость терялись, если их не тренировать постоянно, а у него толковой нагрузки не бывало уже больше, чем полгода.

Это злило, но он терпеливо и тихо обходил потенциально опасные места, смиряя нетерпение и все же наблюдая, как скалы на севере Эрзо потихоньку увеличивались с приближением к ним. Таврион замечал, что вокруг скал висело тяжелое облако пыли, еще не успевшей осесть окончательно, делая небо вокруг рыжеватым.

«Надо было брать веревку и крюк», - подумал он, и его прошиб холодный пот. Он даже в Драхус почти не ходил, в отличии от Ники, и теперь ему предстоял сложный подъем под палящим полуденным солнцем в незнакомой местности.

Наконец-то он остановился у самого начала скал и задрал подбородок, пытаясь в воображении проложить путь. Порода здесь была зыбкой, осыпающейся и без всяких крюков и дополнительного груза в виде человеческого тела, и Таврион нахмурился.

- Афина, проложи дорогу наверх, к Тэйратону и Нике, - едва слышно скомандовал он и тут же поморщился на предупреждение о высокой опасности подъема.

- Я знаю, Афина, - рыкнул он, даже не вчитываясь в текст. - Но иначе они погибнут там. Мне надо наверх, проложи максимально безопасный маршрут.

Система замолкла, и виски Тавриона заболели — как в первые разы при анализе пространства. Похоже, Афина нагрузила его бедный мозг по самую маковку, так, что под черепушкой отчаянно зачесалось.

Когда он зажмурился, силясь отогнать неприятные ощущения, и вновь открыл глаза, он увидел пунктирную линию, проложенную системой прямо на скалах, и прищурился. Сам он вряд ли бы выбрал именно эти камни как опорные, но система на его памяти еще ни разу не ошибалась, поэтому он закрепил припасы на поясе, проверил одежду и принялся карабкаться наверх.

Сильно сложным подъем не был — те же отвесные скалы Драхус внушали куда как сильнее — но под ногами то и дело осыпался крупный песок, подошвы скользили, а ладони нещадно потели от жары и напряжения.

Метр за метром Таврион терпеливо забирался, уйдя в медитативное состояние, когда значение имеет только куда поставить ногу и за что зацепиться рукой. После очередного напряженного подтягивания он обнаружил себя на относительно широком плато, Таврион удивленно моргнул и заметил две фигурки, прислонившиеся к камню на противоположной от него стороне.

«Слава всем богам», - подумал он и бегом приблизился к ним. Выглядели они паршиво, если выражаться мягко — бескровная кожа, почти синие губы, вся одежда была покрыта грязью, пылью и кровью.

Силой воли удерживая панику, Таврион хрипло скомандовал:

- Афина, мне нужна оценка их состояния и план действий по помощи.

Очередной неприятный укол в висок, и перед глазами появились две схемы человеческих тел. Следуя указаниям, Таврион тщательно обрабатывал их раны, безжалостно вправляя кости и фиксируя результат жесткими повязками — благо, ткань на бинты из швейной мастерской он прихватил на целый полк, рассчитывая, что беженцам пригодится — и выдохнул только, когда закончил.

Ошалело оглядевшись, он понял, что вечерело. Весь день пролетел, словно по щелчку. На Тавриона резко обрушились ощущения измотанного тела — заболели руки, спина, ноги, захотелось есть, пить и спать, и он почти рухнул рядом с раненными, едва удержавшись в сознании.

«Вначале костер. Еще же и костер разводить.. Ненавижу», - ночь обещала быть холодной, если не ледяной, и он тоскливо осмотрел пару сиротливых тощих кустарников, растущих из камней поблизости.

Ему удалось подняться. Непонятно, откуда взялись силы, но скоро костер занялся, небольшое количества запасного хвороста кучкой лежала рядом, а Ника и Тэйратон оказались аккуратно уложены. Спальников не было, так что из остатков ткани Таврион организовал тонкие лежанки, напоил бессознательных ребят и только потом позволил себе отключиться, заснув.

***

Эвру было тревожно. Ему слишком часто бывало тревожно, поэтому он уже не понимал, насколько в действительности весомыми были предлоги для этого неприятно зудящего чувства и панических мыслей.

Он обернулся на Кассандру, спокойную и собранную. Они ушли еще дальше от города в степь, так, что Эрзо уже давно пропал из виду, и связь с оставшимися там оказалась невозможной.

Небольшой поселок с верфями находился неподалеку, но заходить в него компания беженцев не стала. Неизвестно, как дела обстояли там, неизвестно, чем закончилась паника в Эрзо, и узнали ли кланы о победе над кригерами — никто даже не знал, были ли выжившие со стороны защиты, кроме Тэйратона и Ники.

Неопределенность угнетала невероятно. Несколько присоединившихся к ним швей и работников ателье принесли припасы, и при экономном расходовании еды и воды хватит еще на неделю. Эвр вновь поймал себя на том, что сжал челюсти и кулаки, и усилием воли он расслабил мышцы, медленно выдыхая.

- Нам остается только ждать, - Кассандра подошла к нему со спины, и он вздрогнул. - Готовь спальники и займись медикаментами. Возможно, они пригодятся.

Эвр кивнул и поднялся. Пока связь еще была, он постоянно проверял жизненные показатели Ники — пусть Таврион и не сообщил подробности об их ранениях, этого оказалось более, чем достаточно для слишком развитого воображения. К счастью, плесень на подоконниках Эвр давно вырастил, собрал и обработал, поэтому запасы антибиотиков и других лекарственных веществ у них были.

Но они понятия не имели, как их доставить на скалы. Эвр зажмурился, прогоняя эти мысли и вопросы — Кассандра звучала здраво, даже если больше всего на свете ему хотелось бросить все и кинуться проверять сестру, он не имел на это права. Он, как и Кассандра, отвечал за людей, которых вел за собой.

- Главное, нам удалось вынести запасы яда, - тихо добавила Кассандра. - И ты единственный знаешь, какие условия для них нужны.

Мрачно кивнув, Эвр решил в очередной раз проверить сосуды. Ночью их требовалось греть, чтобы они не замерзли и хрупкие токсичные вещества в них не распались, а днем держать как можно дальше от солнца и избегать нагревания.

Работой он был обеспечен по самую маковку, но у него все еще оставалось достаточно времени, чтобы выесть себе мозги. Кассандра задумчиво пронаблюдала, как он решительно шагал до их импровизированного склада, собранного из камней и ткани, чтобы хоть как-то сохранять постоянную температуру внутри.

«Еще немного, и сорвется», - подумала она. Обернувшись, она сделала знак Морене, и та подошла к аристократке.

- Следи за ним, - тихо произнесла Кассандра. - Он может сорваться и пойти к сестре. У него... проблемы с этим.

- Если госпожа хочет сказать, что у него нездоровая тревога и привязанность к старшей сестре, то это ни для кого не секрет, - фыркнула Морена и нарвалась на строгий взгляд. - Мы уже за ним следим, госпожа. Но что делать, если он все-таки пойдет?

- Разбудить меня. Я смогу его урезонить, - уверенно ответила Кассандра.

«Ну-ну», - подумала Морена, но промолчала. У нее было прилично опыта взаимодействия с аристократами, и она всегда чуяла границу, которую переступать не следовало.

***

Ника открыла глаза, силясь осознать, где она находилась. От многочисленных и чрезмерно ярких звезд зарябило и накатила резкая тошнота. Едва сдержав порыв, Ника осторожно перевернулась на бок.

Рядом лежал спящий Тэйратон — от его тела шло приятное тепло. Едва-едва теплились искры в костре, и где-то сбоку посапывал кто-то еще. Приподняться стало той еще задачей, но Нике удалось опереться на здоровую руку и приподнять грудную клетку, почти не шевеля головой.

Таврион. Знакомая белобрысая макушка и удивительно беспечное во сне выражение лица. Выдохнув, Ника опустилась обратно, старательно удерживая себя от рвотных позывов. В ее желудке ничего не оказывалось уже почти сутки, значит, если она не сумеет справиться, то ее состояние резко ухудшится — к несчастью, Ника знала, что такое рвать желчью.

Она прикрыла веки, и стало чуть легче. Ночь стояла почти ледяная, но это странным образом помогало, на губах она чувствовала привкус горьких трав, правая ее рука была безжалостно забинтована и зафиксирована так, что Ника ее уже почти не чувствовала.

«Завтра надо будет уходить», - подумала она, силясь вновь уснуть. - «Нельзя оставаться здесь надолго. Неизвестно, все ли кригеры погибли, и кто пережил бой с нашей стороны».

Тавриона разбудило яркое солнце прямо в глаза. Он перевернулся, ругнулся из-за жесткой почвы под ним, ощутил, как затекло тело, и все же открыл веки. Реальность с воспоминаниями о вчерашнем дне дошла до него не сразу, и он кинулся проверять раненых.

Они оба еще спали. Ника сменила позу, значит, приходила в себя. Бегло проверив их раны, Таврион выдохнул и с кряхтением выпрямился — спину ломило просто чудовищно. Афина перестала слать панические предупреждения об инфекции в ранах, жара у ребят не наблюдалось, что сейчас казалось просто чудом.

Сомневаясь, надо ли их будить, Таврион внимательно осмотрел их еще раз и нарвался на прямой взгляд Тэйратона.

- Доброе утро, - получилось хрипло и нечленораздельно, пришлось прокашляться. - Ты сможешь идти? Отсюда надо уходить.

Тэйратон кивнул и приподнялся, сев.

- Смогу.

- Проверь вначале. У тебя тут нога с трещиной в кости, не у меня и даже не у Ники.

- У Ники травма головы.

- Да, я ее обработал.

- Спасибо, но я к тому, что ей, вероятно, будет тяжелее всех передвигаться. Она уже вчера плохо ориентировалась в пространстве.

Таврион досадливо поморщился.

- Ее я смогу понести, - сказал он. - Местами так точно. Тебя не смогу.

Тэйратон ответил саркастичной усмешкой.

- И не надо.

Он поднялся, избегая переносить вес на травмированную ногу, и попробовал пройтись.

- Точно смогу, - вынес он вердикт. - Очень медленно и с остановками, но смогу.

- Спуск опаснее подъема, пусть и проще, - Таврион задумчиво следил, как тот буквально прыгал на здоровой ноге. - Нам надо найти тебе подходящую палку.

- Здесь почти ничего не растет.

- Беда.

Тэйратон невесело усмехнулся.

- Даже обидно, что ты в меня не веришь.

- Не верю. Извиняться не буду, лучше поищу тебе палку. Сможешь сообразить завтрак?

Дождавшись кивка, Таврион растер лицо, пытаясь вернуть бодрость и ясность ума, и полез обследовать близлежайшие скалы и камни.

Ника проснулась, потому что рядом неожиданно задуло и ей стало холодно. Голова нещадно кружилась, во рту пересохло, и вчерашняя тошнота никуда не делась.

- Ты как? - услышала она откуда-то сбоку.

- Ужасно, - голос звучал чужим, ломким и слишком высоким.

- Поесть сможешь?

Ника отрицательно покачала головой.

- Я сделаю тебе похлебку, - Тэйратон не удивился ее ответу. - Тебе нужна хоть какая-то еда.

От этой мысли тошнота стала сильнее, и Ника плотно сцепила челюсти. Заслышав шаги, инстинктивно напряглась и застыла, только потом узнав Тавриона.

- Нашел, - не очень-то радостно заявил он. - Она ужасная, но вроде плотная.

- Короткая.

- Длиннее не было, - Таврион подошел к Тэйратону и плюхнул небольшую связку палок. - На костер. Ника, ты проснулась.

«Лучше бы не просыпалась», - подумала Ника, чувствуя, как боль во всем теле возвращается.

- Я понял, - Таврион установил два камня, на которые собирался поставить крошечный походный котелок. - Постарайся уснуть тогда. Нам придется уходить сегодня.

Ника прикрыла веки, и ее накрыла душная болезненная дремота, мало похожая на восстанавливающий сон. Проснулась она от осторожного прикосновения к плечу и едва не кинулась с захватом, но ее сильно повело, и она буквально рухнула в объятия Тэйратона.

- Тихо, это я.

Тэйратон повернулся к Тавриону.

- Вот об этом я и говорил. У нее координация движений нарушена из-за травмы.

Таврион поджал губы.

- Ты сможешь идти? - уточнил он у Ники, которая пыталась сфокусировать зрение на нем.

Она хотела уверенно и четко сказать да, но не успела.

- Проверь вначале, - тихо хмыкнул Тэйратон, поддерживая ее.

Выпрямившись, Ника покачнулась. Голова кружилась, но ей удалось удержать тело в вертикальном положении.

- Я не уверен, что стоит уходить, - высказался Тэйратон. - Внизу город и люди, что опасно. Мы не в том состоянии даже для того, чтобы убегать.

Таврион поморщился.

- Ты прав. Останемся еще на сутки, еды и воды должно хватить. Но припасов мало.

- Я вряд ли буду есть, - сказала Ника, поморщившись.

- Тошнит?

- Очень.

- Выпей бульона, - Тэйратон протянул ей плошку. - Хоть какая-то еда тебе все равно нужна.

Ника зажмурилась и выпила предложенное залпом, словно крепкий алкоголь. Из-за того, что она задрала голову в процессе, она покачнулась, и Тэйратон ее поймал.

- Ложись. Завтра должно стать легче, - заботливо опустив ее на лежанку, сказал он.

Таврион отвернулся, чтобы не видеть эту сцену, и суетливо принялся пересчитывать припасы. «Надо будет сделать еще пару порций лекарства», - подумал он, раздражаясь.

Глава 10

Алри Никобатон еще был жив. Атака на их городскую резиденцию произошла сразу после начала паники, когда улицы еще не заполнили толпы людей, а отряды уже ушли на скалы. Почти все слуги клана Никобатон погибли, но его семье удалось уйти через скрытый ход — чудом, едва-едва, бросив все пожитки. Переодеваться в чудом захваченную Захрой дешевую одежду пришлось на открытом воздухе посреди степи, и ночь прошла тревожно и тяжело — отец и мать сидели мрачные, Рияда тихо плакала, сам Алри костерил себя. Ночь стояла холодная, но зажигать костер никто не рискнул — слишком близко находился Эрзо, резко ставший враждебным.

Было ясно как день, что панику кто-то подготовил и запустил, чтобы использовать. Слишком уж своевременно атаковали клан. Алри что-то упустил, и теперь он лихорадочно перебирал варианты.

Наиболее очевидные — Кораки и Фархет — не имели бы никакой выгоды. И те, и другие уже добились желаемого, укрепив свои позиции в городе. Тажирон вымерли, и вряд ли у них нашелся бы бастард, у которого было бы достаточно власти реализовать столь дерзкий план. Оставались только Аннабиви, бывшие вассалы Алради, и сами Алради.

- Нам нужно найти укрытие, - Захра подошла к сыну неслышно. - И припасы.

Алри вынырнул из мрачных размышлений.

- Кто-то это подготовил..

- Не время, - резко прервала его Захра. - Чтобы разобраться с теми, кто за этим стоит, вначале нам нужно выжить. Для этого нам нужно найти еду, укрытие и союзников. Соберись, сын.

Она отошла, не дожидаясь ответа. Джалил молча поднялся.

- Матросы, работающие на нас, находятся в поселке, - сказал он. - Предлагаю идти туда.

- Выдвинемся утром, - Алри кивнул и постарался устроиться как можно комфортнее.

Та еще задача, если пытаться уснуть на голой земле.

Неудивительно, что на утро у них болело абсолютно все. Алри постарался размять окаменевшие и ноющие мышцы, Рияда повторяла за ним, прикусив губу. Девушка не привыкла к подобным условиям — впрочем, и сам Алри впервые в жизни ночевал под открытым небом на земле.

Захра выглядела собранной и серьезной, Джалил непривычно молчал и цепко осматривался.

- Здесь недавно проходила другая группа людей, - сказал он.

- Как ты это понял? - Захра перевела взгляд туда, куда смотрел Джалил. - А, вижу. Следы. Странно, что их не замело песком.

- Это потому, что они проходили тут вчера вечером, немногим раньше нас, а ночь была без ветра, - Джалил посмотрел на светло-голубое небо с прищуром. - Можем попробовать их найти.

- Если это наши враги? - тихо уточнила Рияда.

- Следы в основном женские. Слишком маленькие и узкие. Точно не следы вооруженного отряда, - Джалил постарался улыбнуться дочери, но вышло неубедительно. - И я не предлагаю сразу выходить к ним. Можно подойти и посмотреть.

Алри скептически осмотрел грузную фигуру отца.

- Я пойду, - сказал он. - Ты показал следы, я теперь не потеряю их. Если не вернусь спустя пару часов, идите к поселку.

Джалил хотел было возразить, но боль во всем теле перевесила. Он нехотя кивнул.

- Мы тебя подождем.

Алри присмотрелся к желтоватой земле. Несмотря на только что сказанное, он не был уверен, что сумеет проследовать по едва заметным оттискам чьих-то подошв. Алри поймал себя на запоздалом удивлении, как Джалил вообще заметил их, и медленно пошел по следам, держась чуть сбоку и не отводя взгляда.

Ему казалось, что прошла целая вечность, прежде чем он услышал негромкие голоса где-то вдалеке. Как и сказал Джалил, в основном женские. Алри лег на землю и осмотрелся — к сожалению, никаких укрытий поблизости не обнаружилось. Пара кривых кустарников, едва цепляющихся за жизнь, россыпь булыжников и желтая, выгоревшая и сухая земля. Пришлось ползти, старательно пригибаясь к земле.

- Госпожа еще не проснулась, - сумел разобрать он и напрягся.

Сопровождение аристократов, это стало ясно. Но какого клана? Алри поднял голову и присмотрелся к группе.

- Кто такой? - услышал он, конечно же, над головой.

- Алри Никобатон, - он старался держаться с достоинством, что, надо сказать, проблематично, если лежишь в пыли, а сверху в тебя неловко целятся из арбалета, едва удерживая тетиву на месте.

Алри поднял взгляд и выдохнул с облегчением — в него целилась паралийка. Светлая кожа, рыжеватые светлые волосы.

- Вы из Паралии. Я ваш союзник.

Девушка подозрительно прищурилась, старательно делая уверенное лицо.

- А чего тогда подкрадываетесь?

- Я не мог понять, кто вы. Опасался, что можете быть врагами.

- Что там?

Голос Кассандры он опознал сразу. Алри внезапно осознал, как выглядел со стороны, и почувствовал, как лицо заливала краска — в настолько нелепые ситуации он еще не попадал.

- Светлый господин Алри. Удивительная встреча, - если еще секунду назад Алри надеялся, что ему позволят сохранить достоинство, то сейчас стало кристально ясно — Кассандра никогда сама это не забудет и не даст забыть ему.

- Встреча, действительно, удивительная, - уверенно ответил он, все же поднимаясь и неторопливо отряхиваясь. - Но не слишком. Ваша резиденция, как и наша, находится на окраине города, и мы вышли из нее, когда начались беспорядки.

Кассандра, тоже одетая в дешевые одежды, слегка склонила голову набок.

- Пожалуй, вы правы. Ваша семья цела?

- Да. Но на нас напали, едва началась паника, - скрывать это смысла не было. У паралийцев не нашлось бы ни единой причины атаковать его клан. - Всех слуг перебили, нам самим пришлось бежать.

Кассандра прищурилась.

- А потом концы в воду. Мало ли, кто напал, верно?

- Боюсь, что так.

- Приводите семью сюда. Нам удалось собрать припасы, едой и водой на некоторое время мы обеспечены. Как и медикаментами.

- Кригеры? Удалось ли узнать новости?

Кассандра помедлила, прежде чем ответить.

- Нападение удалось отбить. Но ценой жизни почти всех защитников. Таврион Эборос вышел помочь Нике, ее ранили.

Алри выдохнул с облегчением и решил не уточнять, откуда она узнала последние новости.

- Спасибо за информацию. Я вернусь с семьей, - сказал он, отвесил на автомате прощальный поклон и развернулся.

Кассандра наблюдала, как его фигура постепенно исчезала. Пыльная, грязная одежда, чумазая кожа, всклокоченные волосы — Алри выглядел просто ужасно, и она поймала себя на том, что рада, что Никобатон уцелели. А еще она задавалась логичным вопросом — какие еще кланы попытались стереть с лица земли, прикрываясь паникой? И почему сами паралийцы не оказались в списке? Или они оказались, но успели уйти до нападения на особняк?

- Мне ужасно надоел Эрзо, - пробормотала она себе под нос, возвращаясь к костру. - Селена, что у нас на завтрак?

- Каша с сушеным мясом, - Селена сделала вид, что не услышала первую часть фразы. - Я слегка остудила ее для вас, госпожа.

***

Никобатон в полном составе сидели у огня. Церемонии приветствия и соблюдение этикета казалось странным в такой обстановке, но Кассандра поддержала эту игру — в конце концов, им первый раз приходилось срочно выбегать из дома, похватав что придется.

Прогнав неуместные воспоминания, она нацепила светскую улыбку.

- Есть ли у господ мысли, кто стоит за всем этим? - не меняя легкого, непринужденного тона, поинтересовалась Кассандра.

- Вероятно, Алради. Может, Аннабиви, но у них недостаточно ресурсов для столь масштабной акции.

Кассандра чуть опустила подбородок.

- Я пришла к тем же выводам. Из тех, кому это выгодно, и тех, у кого была возможность это организовать, они единственные в списке.

Алри улыбнулся.

- Важнее сейчас решить, что делать дальше, - вмешался Джалил.

- Позволю себе не согласиться, - легко отбила завуалированную критику Кассандра. - Нам важно понимать, кого избегать, какие могут быть у них дальнейшие шаги, и только после этого решать, что мы можем предпринять.

Эвр молча слушал диалог и мрачнел.

- Кораки тоже пострадали, - произнес он. - Их бойцы были наняты и отправлены на передовую, а потом лишились поддержки с тыла.

- Есть ли новости о нападении? - Захра подняла голову.

- Атака была отбита. Но ценой многих и многих жизней, если не всех, - Эвру тяжело далось это признание, но усилием воли он загнал внутрь тревогу о сестре.

- Вы ведете к тому, что Кораки теперь обескровлены, - Алри нахмурился. - Значит, они не при чем.

- Имеет смысл связаться с ними, - Эвр все же сумел довести мысль до конца. - У нас сейчас только догадки, мы даже толком не знаем, чем закончилась битва, и что происходит сейчас в городе.

- Значит, нам надо это выяснить, - Кассандра кивнула. - Первый пункт плана есть.

Джалил хотел было возразить, но Захра предупреждающе и неожиданно сильно сжала пальцы на его локте, и тот выдохнул набранный для тирады воздух из легких. Его жена редко позволяла себе такие вмешательства, но за годы брака он уже понял, что Захру стоит слушать, если она говорит.

Селена не обращала внимание на происходящее — у нее были тревоги поважнее. Новоприбывшие аристократы ели в три горла, особенно Джалил, и скрупулезно рассчитанный провиант исчезал куда быстрее, чем она надеялась.

- Госпожа, - она наклонилась к самому уху Кассандры. - Мы не рассчитывали кормить гостей. Если они останутся с нами, еда закончится меньше, чем за неделю.

- Шесть дней протянем? - Кассандра проигнорировала подозрительные взгляды, вызванные их перешептыванием.

- Пять, скорее.

Кассандра поморщилась.

- В повестку стоит добавить вопрос с пропитанием, - громко заявила она. - У нас есть запасы, но их немного.

Джалил нахмурился. Вся эта ситуация казалась ему в первую очередь унизительной — глава Никобатон осознавал, что выданная им еда паршивого качества лучшее, на что они могли рассчитывать, и это осознание ничуть не помогало ему справиться с раздражением. Пальцы Захры по-прежнему крепко держали его локоть, и он проглотил неуместные высказывания, а Алри лишь кивнул.

- Да, я понимаю, - сказал он. - К сожалению, мы уходили в спешке. Какие у вас есть мысли и предложения?

Кассандра повела плечами.

- Была мысль разведать рыбацкое поселение близ Эрзо, - честно призналась она. - Но никакой уверенности, что погромов там не было, нет.

Алри вздохнул.

- Хорошо. Если вы не против, мы пока побудем с вами.

Кассандра чарующе улыбнулась.

- Конечно, мы не против.

Разумеется, она солгала. Конечно же, Алри это понимал — прямой отказ в такой ситуации мог бы поставить под угрозу их союз, и Кассандра не могла с уверенностью утверждать, что больше Никобатон им без надобности.

«Мало ли, как повернется», - подумала она, подавляя раздражение. Рядом едва заметно перевела дыхание Селена, которая сохранила невозмутимое выражение лица — однако Кассандра понимала, что служанка в бешенстве.

Эвр едва удержал порыв поморщиться, вынырнув из тревожных мыслей касательно сестры.

- Прошу меня простить, спасенные реактивы из лаборатории нуждаются в специальных условиях, - вежливо раскланялся он, поспешно ретируясь и делая вид, что не замечает острого взгляда Кассандры.

***

Ника с трудом открыла слипшиеся веки. Не с первой попытки ей удалось рукой протереть неприятные выделения, конечности слушались плохо. Солнце казалось удручающе ярким, но ей уже стало лучше.

Афина выводила ее показатели. Сотрясение мозга средней степени, нарушение координации, тошнота, рвота, светочувствительность — к сожалению, Ника схватила все симптомы.

- Проснулась? - она скосила глаза и увидела бледного Тэйратона.

- Ты сам как? - выглядел он плохо.

- Возможно, началось заражение, - ровным тоном сообщил Тэйратон.

Таврион сдавленно выругался на заднем фоне. Ника завозилась и сумела приподняться и присесть, осматриваясь. Плато было залито вечерним, розово-золотым солнцем, светлый камень прогрелся за день и излучал приятное тепло, на крошечном костре готовилась еда, источая приятный запах — Нику от него, правда, начало вновь подташнивать — и Тэйратон, сидящий рядом, вытянув ноги.

Одна его нога, левая, была со срезанной штаниной и перебинтованная. Кость явно зафиксировали палками и жесткой тканью, и выглядела эта конструкция в лучшем случае неудовлетворительно.

- Возможно, мое тело справится с заразой, - добавил Тэйратон, заметив тревогу во взгляде Ники. - Ничего страшного не произошло.

- Пока, - буркнул Таврион. - Ничего страшного пока не произошло. И как это вообще случилось? Еще сегодня утром все было нормально! Я уже успел выдохнуть...

Ника тяжело вздохнула и попробовала подняться. Земля тут же закружилась, но ей удалось устоять на ногах и проморгаться. Она пошевелила раненой рукой и тут же пожалела об этом, зажмурившись от резкой боли.

- Такое бывает, - все также ровно ответил Тэйратон. - Любое, даже самое маленькое ранение — источник потенциальной смерти.

- Да ну тебя. Мог бы и сказать, что все будет хорошо.

- Все будет хорошо.

- Неубедительно.

- Ну прости.

Ника криво усмехнулась — диалог повеселил ее, но веселье ощущалось безысходным и отчаянным. Внезапно вспомнилось, как истерично смеялся один из товарищей по несчастью, наблюдающий казни семьи в Паралии. Ника попыталась вспомнить хотя бы его фамилию, но все детали его внешности ускользали от нее.

- Утром выдвинемся, - уверенно обрубил Тэйратон. - Лучше нам тут уже не станет, и еда заканчивается.

Таврион кивнул, кусая губы и одергивая себя от этого нервного жеста только для того, чтобы через пару десятков секунд обнаружить, что вновь это делал.

***

Утром Нике стало лучше. Она проспала весь вечер и всю ночь, и, хотя тело продолжало болеть, головокружение, досаждающее больше всего, наконец-то отступило. Афина отмечала положительную динамику ее состояния, но продолжала рекомендовать постельный режим — как будто в их условиях это было возможно.

Тэйратон, наоборот, выглядел еще хуже. Испарина покрыла его лицо, бледнота его обычно смуглой кожи откровенно пугала, и передвигался он, сжав челюсти до выпирающих желваков. Оставаться еще на сутки от категорически отказался, и Ника его понимала.

- У нас нет лекарств, которые могут мне помочь. Если и правда хотите, чтобы я выжил, надо как можно быстрее добраться до стоянки остальных. В системе есть записи, что у Эвра есть то, что мне нужно.

Таврион не стал спорить — увы, его вечный конкурент даже в таком состоянии оставался рациональным, логичным и раздражающе убедительным. Он молча подставил Тэйратону плечо, и тот, не дав себе сделать сущую глупость из гордости, также молча на него оперся.

Спуск стал для них чудовищным испытанием. Большую часть дороги им удалось пройти относительно нормально — хотя и там то и дело требовалось перепрыгивать с камня на камень, и Тэйратон выглядел все хуже с каждым пройденным метром. Ника, более-менее восстановившаяся, переносила спуск куда проще.

Через каждые метров двадцать они делали остановку. Тэйратон молча принимал такую поддержку, а Таврион и Ника дружно делали вид, что пауза нужна им. Болезненную гордость Тэйратона они оба подметили давно.

Когда солнечный диск коснулся горизонта вдали, они остановились у самого подножия скал.

- Дальше сегодня не пойдем, - задумчиво протянул Таврион. - Есть идеи, где мы сможем остановиться?

- Неподалеку есть убежище Кораки, - Тэйратон махнул рукой в сторону. - Афина, выведи расположения убежищ Кораки на карту.

Резкая вспышка боли в висках, которая быстро закончилась, и на карте появились небольшие точки.

- Вижу ближайшую, - кивнул Таврион. - Идем туда, ночуем там. Утром идем к ребятам.

Они не обсуждали увиденное в городе — ни развалины домов и пожарища на месте портовых складов, ни трупы, в беспорядке лежащие на улицах, ни общую атмосферу безысходности, смерти и запустения, царившую в городе.

Ника гнала от себя мысли о том, что именно этого она так старалась избежать, когда сражалась с кригерами — и в итоге, несмотря на победу, именно к этому вернулась.

- Не думай об этом, - сказал Таврион, чуть коснувшись ее здоровой руки. - Вы.. мы все сделали, что могли. Просто иногда этого недостаточно.

Ника сцепила зубы, привычно подавляя раздражение на «Не-думай-об-этом» сомнительное утешение и только отрывисто кивнула.

- Не время, - обрубила она. - У нас есть задачки поважнее. Выжить, например.

Тэйратон давно не участвовал в диалоге, концентрируясь исключительно на том, чтобы передвигать свое бренное и истощенное тело. Ему и слушать то было тяжело, не говоря о большем.

- Направо, - отрывисто выдохнул он, сворачивая в тесный и подозрительный переулок между двумя одноэтажными покосившимися домами.

Петляя, он вывел их к глухому, низкому забору, неожиданно крепко сколоченному. Ника припомнила, что видела подобный, когда Тэйратон отвел ее потренироваться. Открыв отлично смазанную дверь в доме, выглядевшем со стороны заброшенным, он со вздохом облегчения вошел внутрь.

- Миленько, - сказал Таврион, осматриваясь. - Но почему не заперто?

- Заперто, - Тэйратон сделал несколько шагов и сел на кровать, переводя дыхание. - Просто я знаю, как ее открывать.

Таврион счел за лучшее больше не разговаривать и вместо этого осмотрелся. Шкафы и полки, заставленные долгопортящимися припасами, окно с плотно прикрытыми ставнями, выходящее на задний дворик, который и был обнесен глухим забором.

- Это схрон для экстренных ситуаций, - Тэйратон прикрыл веки, чувствуя неприятную испарину на всем теле. - Вроде нашей сейчас.

Ника уселась рядом с ним. Кровать в тесном доме была одна, но она приметила несколько сложенных спальников в углу.

- Ночуем тут? - на всякий случай уточнила она.

- Да. Главное, не разводите огонь. Труба в этом доме обманка, и дымоход ведет дальше, но в пустом городе дым от любого дома привлечет ненужное внимание.

Таврион кивнул.

- Как скажешь. Завтра выдвигаемся.

Ему и слушать то было тяжело, не говоря о большем.

- Направо, - отрывисто выдохнул он, сворачивая в тесный и подозрительный переулок между двумя одноэтажными покосившимися домами.

Петляя, он вывел их к глухому, низкому забору, неожиданно крепко сколоченному. Ника припомнила, что видела подобный, когда Тэйратон отвел ее потренироваться. Открыв отлично смазанную дверь в доме, выглядевшем со стороны заброшенным, он со вздохом облегчения вошел внутрь.

- Миленько, - сказал Таврион, осматриваясь. - Но почему не заперто?

- Заперто, - Тэйратон сделал несколько шагов и сел на кровать, переводя дыхание. - Просто я знаю, как ее открывать.

Таврион счел за лучшее больше не разговаривать и вместо этого осмотрелся. Шкафы и полки, заставленные долгопортящимися припасами, окно с плотно прикрытыми ставнями, выходящее на задний дворик, который и был обнесен глухим забором.

- Это схрон для экстренных ситуаций, - Тэйратон прикрыл веки, чувствуя неприятную испарину на всем теле. - Вроде нашей сейчас.

Ника уселась рядом с ним. Кровать в тесном доме была одна, но она приметила несколько сложенных спальников в углу.

- Ночуем тут? - на всякий случай уточнила она.

- Да. Главное, не разводите огонь. Труба в этом доме обманка, и дымоход ведет дальше, но в пустом городе дым от любого дома привлечет ненужное внимание.

Таврион кивнул.

- Как скажешь. Завтра выдвигаемся.

Глава 11

Поселение казалось нормальным. Люди просыпались, разводили огонь в печках, готовили завтраки. Корабли, оставленные на сохранении, мирно покачивались у доков. Рассветное солнце раскрасило Кимасто в золотистые всполохи, прохладный ветер привычно был полон песка.

- Это все подозрительно, - негромко сказал Эвр. - Расстояние до Эрзо — пара километров, а до них будто бы ничего и не дошло.

Кассандра прикусила губу.

- Подозрительно, - согласилась она. - Но не настолько, чтобы быть гарантией подставы. Да и как ее тут организовать, непонятно.

- Эрзовчане должны были прийти сюда, - Эвр рассуждал вслух. Что-то сильно резало ему глаза в спокойной картине рыбацкого поселения. - Но тут, вроде, никого. Кто-то разворачивал их на дороге? Они пошли в другую сторону — все, зная, что тут живут люди?

- Или паника в Эрзо прошла, и все люди вернулись в свои дома, - Кассандра усилием воли отпустила многострадальную губу, когда ощутила привкус крови. - Кто-то же срежиссировал все это. Может, политическая выгода была как раз в том, чтобы выгнать самых проблемных из города, отрезать от информации, и в этой паузе перехватить власть.

- Или кто-то организовал пункт встречи. Чтобы увести людей централизованно.

- Или так. Тоже хороший способ приобрести славу героев. Это сложнее монетезировать... Но опять же, мы все бросили дома. С письмами, отчетами, документами.

- Не мы все, я так понял, - Эвр тяжело вздохнул. - Кассандра, давай уплывем, а.

- Я бы с радостью, - она отпустила маску светской дивы, которой все нипочем. - Но если мы отобьем Паралию, нам все еще понадобятся дипломатические отношения с Эрзо, как с основным торговым партнером.

Эвр мученически вздохнул.

- Надо расстаться на хорошей ноте.

- Увы. Просто сбежав, мы испортим отношения. Не до той точки, что их невозможно будет восстановить, конечно, и в крайнем случае мы можем так сделать. Но...

- Я понял. Пошли обратно к Никобатон, я сам с ними поговорю.

- Буду премного благодарна.

Они осторожно вышли из-за небольшого холма и направились обратно — нервная Селена и удивительно спокойная Морена ждали их.

- Можете сходить разузнать, как там что? - сразу спросила Кассандра. - Нам нужна информация. Еще хорошо бы отправить кого-нибудь в город.

- Талия так и не вернулась из города, - скучающе произнесла Морена. - Сдается мне, не сдюжила.

Кассандра нахмурилась. Эвр побледнел — он не заметил, что его верная служанка, успевшая проесть ему плешь с едой и режимом сна, пропала.

- Когда ее видели в последний раз? - сглотнув ком в горле, спросил он.

- Она ушла в город перед началом паники, - Морена равнодушно пожала плечами. - Что-то передать в мастерские, кажется. Она девка мозговитая и ловкая, но три дня уже прошло.

Эвр прикрыл веки. Его затопило острое чувство вины, которое удалось загнать поглубже — никого и никогда не удавалось спасти, просто посыпая голову пеплом. Как и исправить содеянное.

- Я сам схожу в город, - заявил он, заслужив подозрительные взгляды обеих служанок.

- Уверен? - Кассандра не удивилась.

- Ребятам нужны лекарства, - Эвр ответил на ее прямой взгляд. - Следить за нужными условиями ядов могут другие, я объясню, как и что делать.

Кассандра прикусила губу. Ей не хотелось отпускать от себя единственного человека, с которым можно было свободно обсуждать происходящее здесь, но она видела логику Эвра.

- Светлый господин, - кто бы знал, сколько сил потребовалось Морене, чтобы звучать уважительно и цензурно. - Вы не обученный воин, охотник или следопыт. Вы не умеете себя защищать, и здесь нет никого, кто бы смог выполнять роль вашей охраны. Вы попросту погибнете там.

- Я не намерен совершать суицид, - послание «вы что, идиот?» Эвр уловил прекрасно и улыбнулся. - Если я замечу, что в городе до сих пор беспорядки, я развернусь обратно.

Морена посмотрела на Кассандру, обнаружила, что та не намерена протестовать против очевидного сумасбродства, и который раз в своей жизни разочаровалась в аристократии как классе. «Даже лучшие из них откровенно туповаты», - мрачно подумала она, но замолчала, оставив мысли при себе.

В напряженном молчании они дошли до лагеря, кое-как скрытого за парой невысоких холмов. Им пришлось разводить костры, а потому любой мог видеть следы их присутствия издалека — Эвр старался не думать об этом. Кипяченная вода оказалась нужнее, иначе, несмотря на лекарства, многие могли бы уже слечь.

- Вы вернулись, - Алри, сумевший привести себя в порядок, улыбнулся.

У Кассандры при виде этой четко выверенной улыбки свело скулы, но она ответила такой же.

- В поселении все спокойно. Не знаю, столько там было людей изначально, но никаких толп мы не увидели. Видимо, кто-то или что-то направил беженцев в другую сторону.

Алри кивнул, не выглядя удивленным.

- Алради могли подготовить эвакуацию, запасы провианта и эскорт для тех, кто в спешке покидал город, - предположил он.

- Мы все еще не знаем, они ли стоят за этим.

Светскость улыбки Алри сменилась хищным оскалом.

- Я почти уверен, что это они. Много лет они были слабым игроком. Мало влияния, мало денег, нет выгодных контрактов — вы, конечно, догадываетесь, что в Эрзо на пахотных землях, тканях и винах не особо разбогатеешь. Не тот климат, не та почва. Большая часть их продукции реализовывалась здесь же, в Эрзо.

Эвр кивнул.

- Думаете, они дождались момента, когда все остальные ослабли, - полуутвердительно сказал он.

Кассандра досадливо поморщилась. С этой точки зрения гипотеза Алри действительно выглядела весьма разумной.

- И у них не было никаких иных вариантов быстро поднять свое влияние, - Алри продолжил мысль. - К тому же, они только что потеряли и статус — да, в их случае он мог считаться формальностью, но он был.

- Они получили удар, - Кассандра сдержала порыв начать прогуливаться взад-вперед, чтобы лучше думалось. - И у них нет ресурсов изменить ситуацию более... цивилизованным путем. Нападение кригеров, опять же, событие, которое уникально — вряд ли им когда-нибудь еще выпал бы подобный шанс.

- Именно, - улыбка Алри сошла с его лица. - Жаль, что я не додумался до этого раньше. Это очевидно.

- Из точки, где мы с вами находимся — да, очевидно, - Эвр устало потер лоб, сбросив маски. - Напоминаю, до этого мы были крайне заняты, готовя город к нападению. Алради в этой подготовке, кстати, участвовали постольку-поскольку, что дало им время и шанс подготовить эту акцию. Мы все смотрели в совершенно другую сторону.

- Напоминаю, что это пока всего лишь догадки, - обрубила дискуссию Кассандра. - Да, я теперь тоже почти уверена, но без доказательств это будет воспринято, как поклеп.

Алри криво усмехнулся.

- Большинство документации осталось в городских особняках, - сказал он очевидное. - Они могут найти компромат на любой клан. Три дня — более чем достаточно, чтобы прошерстить все возможные тайники.

Кассандра посмотрела на него внимательно.

- Вы не планируете доводить дело до суда, - медленно произнесла она. - Не так ли?

Алри только улыбнулся — снова светски, выверенно.

- Не понимаю, о чем вы, - сказал он так, что все присутствующие поняли — солгал.

- Да так, мысли вслух, - Кассандра мягко потупила взор, возвращаясь к излюбленной маске трепетной леди. - Господа, давайте вернемся к остальным.

***

Утром Ника наконец-то ощутила улучшения. Голова побаливала, но головокружение и тошнота отступили полностью. Впрочем, поворачивалась Ника с большой осторожностью, помня, как от резкого поворота шеи земля начинала ужасно крутиться.

Тэйратон выглядел лучше, чем вчера. Температура спала, и он находился в глубоком сне — Ника осторожно проверила и посчитала его пульс, придирчиво осмотрела раненую ногу, выдохнула с облегчением и наткнулась на пристальный взгляд Тавриона.

- Он тебе нравится, - она чуть не застонала вслух, услышав это.

- Да, - никакого смысла отрицать очевидное она не видела. - Ты уверен, что это подходящие обстоятельства для такого разговора?

Таврион, конечно, знал, что нет. Конечно, остановиться при этом стоило ему всех душевных сил, имеющихся в наличии. Он отвернулся и суетливо принялся готовить завтрак.

- Ты проснулся полностью, - заметила невпопад Ника. - У тебя прошла эта особенность?

- Нет. Я не смог уснуть.

Всю ночь он караулил этих двоих. Тревога захватила его настолько, что ему казалось: едва он сомкнет веки, как они оба тут же умрут на месте, в ту же секунду. Он злился, потому что понимал глупость таких мыслей, но ничего не мог с этим поделать.

- Жаль, - Ника чуть не ляпнула «зря», но вовремя поправилась. - Тогда поешь плотно, нам понадобятся силы.

Таврион кивнул.

- Только у нас тогда из вариантов только сушеное мясо, - добавил он с досадой. - Тэйратон запретил разводить огонь. И я с ним согласен, дурная идея.

Ника присела на лежанку рядом с ним.

- Как думаешь, ребята в порядке?

- Еще сутки назад были.

- За сутки многое могло случиться.

Таврион промолчал.

- Я думала, кригеры наибольшая угроза, - Ника вздохнула. - Вечно недооцениваю людей.

- Я не знаю, что тебе сказать. Год назад я и сам считал кригеров злом во плоти — и не то, чтобы я передумал, просто...

Он поискал слова, но так и не смог сформулировать мысль. Махнув рукой, он поднялся и принялся искать рюкзак с едой — бессонная ночь давала о себе знать, и соображать ясно не выходило. Ника устало наблюдала за его рассеянными и суетливыми движениями.

- Нашел.

Они поели в молчании.

- Пора его будить, - Ника вытерла пальцы и поднялась. - Нам не стоит здесь задерживаться.

«Вам пришло сообщение от пользователя Эвра. Открыть?»

Ника вздрогнула всем телом и выпалила «да», не задумываясь.

«Ребята, я в городе. Несу лекарства, беспорядки закончились. Вижу вас на карте, но мне понадобится еще несколько часов, чтобы дойти».

Таврион невесело усмехнулся.

- Не удержался-таки, - фыркнул он. - Буди Тэйратона, пусть пишет ему инструкцию, как до нас дойти.

***

Эвр появился на пороге дома несколько часов спустя. Измученный Тэйратон выдохнул с облегчением, когда его увидел.

- Я принес антибиотики, - с порога заявил Эвр. - Кому из вас они нужны? Афина написала мне список ваших повреждений и историю болезни.

Ника поморщилась. Система была полезной, но и у нее нашлись «но» — одно из которых сейчас смотрело на нее дикими испуганными глазами.

- Я в порядке, - сказала она.

- Ну-ну, - Эвр потер переносицу. - Я уже прочел твое «я в порядке». С подробностями.

«Интересно, можно ли настроить систему так, чтобы она не выводила ему информацию», - подумала Ника.

- Что происходит в городе? - вклинился Тэйратон.

- Мы полагаем, что паника — дело рук Алради. Горожане пошли в неизвестном направлении, но никто не дошел до рыбацкого поселения, похоже, кто-то организовал и эвакуацию тоже.

- Резонно, - Тэйратон прикрыл веки. - И выгодно это только Алради.

- Это только догадки, - Эвру уже было плевать, кто и что, и какие интриги. - Важнее ваше здоровье.

В доме стоял сумрак. Эвр подошел к столу, выгрузил небольшие бумажные свертки с высушенной и растертой в порошок плесенью.

- Вода есть?

- Это надо пить? - уточнила Ника, подходя ближе.

- Да. Три дня минимум, лучше пять.

Возражать Ника не стала. Сняла полупустую фляжку с пояса, высыпала порошок на язык и сделала несколько больших глотков, поморщившись. Тэйратон последовал ее примеру.

- Что будем делать дальше? - поинтересовался Таврион.

- Надо вернуться к Кассандре. Мы встретились с Никобатон, они выжили всем составом, но на них напали в первые часы паники.

- То есть организаторы этого всего еще и политических оппонентов под шумок убрали, - Тэйратон скривился. - А мы не можем просто уплыть?

Эвр усмехнулся.

- Увы. Кассандра считает, что бегство в такой ситуации разрушит дипломатические отношения с Эрзо, а они — наш главный торговый партнер.

- Печально. Значит, нам вариться в этой каше из дерьма до конца, - резюмировал Таврион. - Они и впрямь не простят, если мы просто свалим сейчас. И, в отличии от нас, у них еще есть опции, с кем торговать.

Ника вспомнила про Оросиру, которая была на том же континенте, что и Паралия, но промолчала, не желая казаться дурой.

- Значит, с Оросирой вы не торгуете? - уточнил Тэйратон.

- Торгуем. Но путь еще более сложный — там горные гряды по дороге. Зимой переходы завалены снегом, летом из-за дождей высоки риски оползней, мало кто рискует возить товары.

Получив ответ на свой незаданный вопрос, Ника ощутила тяжесть в груди и тупую боль в руке — большую часть времени ей удавалось абстрагироваться от прелестей избитого состояния, а теперь реальность навалилась на нее. Из Эрзо не сбежать, как и из тела — Таврион что-то говорил о том, что рука ее не просто сломана, а раздроблена.

- Покажи, - Эвр оказался рядом, и Ника послушно протянула правую руку.

Потянулись минуты. Эвр размотал повязки, чуть ослабив крепления, на что она зашипела сквозь зубы, и внимательно изучал кость выше запястья.

- Плохо, - сказал он, и Ника едва удержала сарказм. - Нам срочно нужно отбить особняк.

- Хорошая мысль, - криво усмехнулся Тэйратон. - Предлагаешь это сделать нам?

- Куда могла уйти верхушка Кораки? - Эвр поднял на него сосредоточенный и серьезный взгляд.

- Убежищ много. В какое именно они ушли, я не знаю.

- Как выйти с ними на связь?

Тэйратон тяжело вздохнул.

- Я могу попробовать написать записку и положить ее в условном месте. Есть вероятность, что они ее увидят.

- Так и сделаем, - Эвр принялся обновлять повязки на руке Ники. - Лучше мы сейчас не сделаем, но, если не помочь тебе в скором времени, ты можешь потерять подвижность руки.

Ника вздрогнула всем телом. Она была правшой, и ей в голову не приходила мысль, что ее ранение может оказаться настолько серьезным.

- Ты не шутишь, - ошеломленно выдохнула Ника после долгих десятков секунд.

- Поэтому я и сказал про особняк, - Эвр направился к Тэйратону, продолжая говорить. - По-хорошему, вам обоим нужна серьезная медицинская помощь, и мы не сможем ее оказать вам в какой-то темной лачуге, без трав, помощников, спирта и инструментов.

- Афина может... - Тэйратону тоже не понравились слова Эвра.

- Она много чего может. Но для того, чтобы собрать кость, нужен хороший свет, такой, как у нас в швейной мастерской, стерильность, лекарства, опять же.

- Хочешь сказать, я могу остаться хромым? - Тэйратон хотел съязвить.

Эвр молча поднял на него взгляд, отвлекаясь от разматывания повязки на ноге.

- Именно, - без намека на улыбку подтвердил он.

Ника истерично хихикнула.

- Зато из нас получится отличная пара, - пошутила она.

Эвр тяжело вздохнул.

- Я закончу осмотр и пиши свою записку, - велел он. - Ситуацию надо решать, и быстро.

Глава 12

Кудам усмехнулся, читая записку. «Надо же, выжили», - подумал он, и настроение старика поднялось. Фасатон, например, не смогли справиться — его разведчики уже нашли семейство убитыми в полном составе в собственном особняке.

Славно, что Никобатон и паралийцы избежали этой участи. Мелон и Фархет тоже справились с угрозой — что было, в общем-то, ожидаемо. Ничего не было известно об Албахрии, а также бывших вассалах Алради, Ардон и Аннабиви.

- Отнеси ответ, - сказал Кудам, набросав пару строк на той же записке. - И поторопись. Мы и так потеряли слишком много времени.

Итогом этой особенно долгой и кровавой интриги, связанной с нападением кригеров, стало полное исчезновение как минимум двоих кланов, что вызывало странные чувства у Кудама. Падения Тажирон он ждал, и ждал долго, а вот Фасатон и, вероятно, Албахрия...

«Что же, в политике, как и на поле боя, выживает самый удачливый и сообразительный», - подумал Кудам, поднимаясь с неудобного, грубо сколоченного стула в одной из покосившихся хижин в бедном квартале неподалеку от порта.

- И проверьте Албахрию, - кинул он в вдогонку уходящей высокой фигуре.

***

Алради увели людей, подготовив эвакуационные пути и разослав своих людей по самым разным кварталам с инструкциями. Пока весь город готовил бойцов к нападению на суше, Алради спешно возводили временные убежища в степи и вывозили припасы, готовя сцену для паники.

Мародеры, просто испуганные горожане, от страха забывшие законы и правила приличия, срезающие путь прямо через особо охраняемые земли кланов. Куча следов, несколько пожаров, которые не разошлись исключительно потому, что даже хижины в Эрзо строились из известняка, пусть и плохого качества.

В хаосе невозможно будет установить истинного виновника, если из городской резиденции какого-нибудь клана что-нибудь пропадет. И даже убийство клана в полном составе тяжело будет расследовать — ни свидетелей, ни внятных следов.

Эвр тяжело вздохнул и передал записку Тавриону. Раненные спали, и будить их никто не стал.

- Вот дерьмо, - тихо выдохнул Таврион. - Алри говорил, что они среднюю сестру в Фасатон отдали замуж...

Эвр поднял взгляд в низкий, подкопченный потолок.

- Это не считая случайных смертей в давке, - сказал он, вспомнил Талию. - Талию так и не нашли.

Криво усмехнувшись, Таврион отложил записку.

- Интересно, насколько же сильно нужно хотеть власти, чтобы стать причиной такого количества смертей.

- Я думаю, они не формулируют это как «хотим власти». Полагаю, для них это что-то в духе «восстановим былую славу», или «хотим справедливости для себя и своих потомков». И сразу акценты меняются, и уже не так уж и совестно отправить сотню-другую жизней в растопку. Это все на благо рода.

- Мерзость.

- Самооправдания.

- Говорю же, мерзость.

Эвр пожал плечами.

- Это уже не так важно. Надо понять, как мы можем вернуть жителей в город, а кланы в резиденции и во власть.

- Что еще написал старик?

- Расположение Албахрии неизвестно, - негромко добавил Эвр. - Как и то, выжили они или нет.

Таврион сжал кулаки.

- Они тоже получили выгоду в политическом смысле и укрепили позиции, - медленно проговорил он.

- Как и мы, как и Фархет, как и Мелон. На эти два клана тоже совершили атаку, но они предсказуемо выжили.

- Да уж, этих так просто не убить.. Столько лет под Тажирон выживать. Выходит, они целились во всех. Хотели стать единоличными правителями?

- Албахрия пропали? - в разговор вмешался Тэйратон охрипшим со сна голосом. - Где их видели в последний раз?

Эвр и Таврион переглянулись.

- Он про это не написал. Хочешь пойти их искать? - уточнил Таврион, надеясь на отрицательный ответ.

- Хочу, - ну конечно, Тэйратон его разочаровал. - Но не могу. Не сейчас.

Он посмотрел на раненую ногу со странной смесью раздражения, досады и боли.

- Поэтому мне нужна будет помощь других Кораки, - договорил Тэйратон. - Сможешь передать еще одну записку?

Таврион кивнул, выдохнув с облегчением.

- Вам стоит сосредоточиться на выздоровлении, - Эвр был удивительно спокоен. - Вам обоим.

Он выразительно посмотрел на осоловело моргающую Нику и Тэйратона, дождался неохотных кивков от обоих и погрузился в проекции Афины, чтобы изучить их травмы. Эвр уже принял решение, что будет заведовать лечением своей сестры и, похоже, таки зятя — хотя называть его так даже в мыслях все еще казалось странным и отталкивающим.

Отогнав неуместные мысли и подавив раздражение, он полностью погрузился в работу. Ника и Тэйратон переглянулись — кажется, ими решили заняться всерьез. Таврион активно переживал бурное облегчение, стараясь не вдыхать полной грудью слишком уж очевидно и не позволяя радостной улыбке растечься по всему лицу.

- Я напишу в Кораки, - паузу прервал Тэйратон. - Надо выяснить, что происходит в городе. Если возвращаться безопасно — надо это сделать.

***

Кассандра поморщилась, переступив порог городской резиденции. Основные двери в особняк были выбиты, пол местами проломили чем-то тяжелым — кажется, просто в силу опьяняющего чувства безнаказанности. Занавески содрали, циновки, гобелены валялись, разорванные, мебель частично украли, частично разломали.

Хуже всего то, что в воздухе витал отвратительный запах мочи и дерьма. Кассандра прижала надушенный платок к лицу.

- Уберитесь скорее, - процедила она. - Клянусь, я найду тех, кто это сделал.

Селена промолчала — она сомневалась, что госпоже это удастся, но перечить Кассандре сейчас не решился бы никто.

Сад находился в состоянии чуть получше. Растения, понятное дело, вытоптали. Как и клумбы, как и лозы, увивающие беседку — но, к счастью, сама беседка осталась целой, как и фонтаны. Восстановить и поправить растения проще, чем затевать стройку.

Тэйратон остановился у колонн, инструктированных бирюзой — раньше, по крайней мере. Кто-то весьма неумело попытался сбить полудрагоценный камень, пустив сети трещин и таки отколов несколько кусков.

- Мне жаль, - Ника стояла позади него. - Мы можем попробовать восстановить.

Тэйратон покачал головой.

- Не стоит, - сказал он. - Не срочно, по крайней мере....

- Конечно, стоит, - Кассандра едва не дышала огнем. - Причем в кратчайшие сроки, то есть, срочно. Алради идиоты, если полагают, что такие вещи могут помочь им достичь власти и тем более удержать ее.

- Почему? - Ника перевела на нее взгляд.

- Потому что, если такие выходки останутся безнаказанными, власть аристократии как класса пошатнется, - резко ответила Кассандра. - И Алради в том числе.

Ника задумалась. Вопросы власти она понимала плохо, да и волновали они ее мало — но все же, если им удастся отбить Паралию, ей тоже носить неудобные одежды и следовать этикету. «Жуть какая», - подумала она.

- Разверни свою мысль, - вслух сказала Ника. - Знаешь же, я плоха в понимании таких вещей.

Кассандра медленно выдохнула.

- Власть строится на силе, - проговорила она. - И это необязательно охранники и бойцы — это деньги, влияние, связи. Знания, информация.. Все, что может дать преимущество. И одно из преимуществ аристократии — неприкосновенность. Нас гораздо строже охраняет закон — и, пожалуйста, не стоит раньше времени включать свое чувство справедливости — и недаром существует столько правил по приближению к нам. И мы сами, и обычные люди выстраиваем дистанцию — мы отдельно, они отдельно. У них свои задачи, у нас свои. Я не касаюсь того, что там, где есть перекос во власти, там обязательно есть злоупотребление, подразумевается, что аристократы будут регулировать друг друга, я...

- Ты про то, что все эти выходки нарушили неприкосновенность аристократов. Теперь мы такие же люди, которых можно ограбить, например.

- Именно.

Ника подняла взгляд к высокому потолку — он, к счастью, остался цел вместе с фресками.

- Но прямо сейчас это выгодно, - подытожила она. - Компромат, убийства.

Кассандра поморщилась.

- Топорная работа. Ни ума, ни изящества. И итог для Алради будет печальным.

- Вот как?

- Их убьют. Скорее всего, в полном составе.

Ника вздохнула и направилась к своим покоям, оценивать ущерб. Кассандра проследила за ней взглядом и призналась сама себе — с ней и Тэйратоном стало куда как спокойнее, даже если эти двое теперь были серьезно ранены.

- Селена, помоги Эвру подготовить комнату для их лечения, - сказала она негромко. - Это важнее всего остального.

Селена понятливо кивнула и двинулась на второй этаж. Поднявшись по лестнице, она услышала мат из покоев Эвра и тяжело вздохнула.

- Все настолько плохо? - уточнила она, заходя.

- Нет, - поморщившись, признал Эвр. - Часть оборудования я спрятал, остальная осталась на месте. Почти.

Парочка разбитых пробирок, сделанных на заказ на круглую сумму, разломанный стол, раскуроченная кровать — ничего слишком серьезного. Селена вопросительно приподняла бровь.

- Нервничаю, - признался Эвр. - Вдруг не получится?

Селена ненадолго задумалась, подбирая слова.

- Никто не сумеет лучше, чем вы, - уже договаривая, она поняла по выражению лица Эвра, что промахнулась. - И вы не сделаете хуже, чем было до.

Тоже мимо — Эвра перекосило.

- В том-то и дело, что могу, - кисло сказал он. - И у меня нет соответствующей подготовки, только...

Он не договорил — чуть не проболтался про схемы Афины, которая позволяла видеть повреждения, выводя и строение костей, и мышцы, и даже нервы. Селена сделала вежливую паузу, позволяя аристократу закончить мысль.

- Только некоторое представление, - нашелся Эвр.

- Если вы про систему, то я в курсе ее существования, - напомнила Селена, снизив голос до едва слышного шепота. - Не знаю точно о ее возможностях, но я была рядом с вами все это время, и некоторые догадки у меня есть.

Эвр с силой сжал переносицу.

- Она может помочь, но делать все должен я.

- Значит, делайте, - спокойно сказала Селена, ощутив усталость — в конце концов, она не нанималась нянькой великовозрастных мужчин. - Не торопясь, осторожно, но делайте.

Конечно, Эвр не рассчитывал всерьез, что для него найдутся волшебные слова, которые моментально его успокоят, но твердый тон Селены в итоге привел к обратному эффекту — он лишь полнее ощутил ответственность. Хотелось съязвить, но он лишь прикрыл глаза. К его сожалению, Селена была права.

- Я так и собирался сделать, - кивнул он. - Скажи, чтобы убрались тут. Я планирую начать с Тэйратона.

Рука Ники была для него важнее, и он хотел потренироваться — кроме того, Ника хоть как-то, но функционировала. По крайней мере, она могла бегать, чего нельзя было сказать про Тэйратона.

- И отправь кого-нибудь за системой освещения в мастерской, - добавил он вдогонку удаляющейся Селене. - Если они остались целы.

Что делать, если зеркала были разбиты, Эвр пока не знал. Селена кивнула ему и покинула комнату.

***

Часть зеркал уцелела. Да и те, что оказались повреждены, явно пострадали случайно — мастерская ателье не стала целью набега. Может, из-за расположения, может, по другим причинам — Таврион счел это неважным. Важным было то, что транспортировка тяжелых и хрупких зеркал по городу, все еще заполненному трупами и хаотично разбросанными вещами, оказалась невозможна.

- Мы не провезем, - спокойно резюмировала Селена, со спокойной душой оставившая Морену контролировать восстановление особняка. - Даже в нормальных обстоятельствах пришлось бы нанять специальных людей.

Таврион задумчиво кивнул.

- И здесь чище, - заметил он. - Может, Эвр сможет провести лечение тут?

Селена пожала плечами и спохватилась.

- Не знаю, светлый господин.

Таврион поморщился.

- Давай без господинов пока, - буркнул он. - Сейчас не до господинов.

Вокруг сновали люди, и Селена аккуратно указала на них взглядом. Пусть и слуги, пусть и родом из Паралии, но на людях стоило соблюдать все положенные нормы этикета — и Таврион лишь вздохнул и кивнул.

- Я узнаю у него, - сказал он, направляясь на выход и прижимая платок к лицу.

Эрзо вонял нещадно. Слуги выживших кланов, Кораки и те из обычных горожан, что миновали эвакуацию Алради и уже ввернулись в свои дома, вывозили трупы телегами, сжигая их за городом, но улицы смердели.

Кораки нашли место, куда эвакуировали людей. Несколько десятков километров от города, в степи, Алради возвели бараки на скорую руку, куда заселили людей. Кассандра отправилась на экстренное собрание кланов, чтобы принять решение о дальнейших действиях — но, разумеется, пока гонцов в степь никто не отправлял, и рук катастрофически не хватало.

Судьба Алради и помогавших им Аннабиви была предопределена. Таврион не сомневался, что выжившие кланы постараются убить их до того, как тем удастся вернуться в город и провести последний виток своей кровавой интриги, стоившей Эрзо так дорого. В список окончательно исчезнувших кланов за последние сутки добавились Албахрия — их убили буквально на самом выходе из города.

Тэйратон воспринял весть странно. С каменным лицом он кивнул и заперся в одной из кое-как очищенных комнат, не пуская никого внутрь. Таврион мотнул головой и сосредоточился на тексте сообщения Эвру, пытаясь вернуть контроль над разбежавшимися мыслями.

- Афина, запиши сообщение Эвру. Эвр, мы не сможем перевезти зеркала. Слишком тяжелые. Приходи сюда, посмотри, сможешь ли ты сделать нужное в мастерской, она почти целая.

«Сообщение пользователю Эвру отправлено».

***

Кассандра обвела присутствующих взглядом. Бинаон, избежавшие резни, потому что находились за городом, Фархет и Мелон, которые имели засекреченные выходы из особняков, Никобатон, которые ушли из города вовремя. Присутствовал также Кудам, блаженно улыбающийся всем со своего места — они использовали бывший кабинет Алри, потому что зал собрания в городской ратуше пострадал больше прочих.

Мародеры разбили стены, колонны, полностью уничтожив фрески и мебель. Восстановление помещения обещало занять месяцы, а потому они расположились здесь, в небольшой комнате, из которой уже успели вынести разбитую мебель и принести новую.

- Албахрия и Фасатон мертвы, - Алри сидел невозмутимый, как обычно. - Судьба Ардон неизвестна. Возможно, они, как и Аннабиви, поддержали Алради. Остались только мы.

- Известна, - негромко возразил Кудам. - Им не понравился план Алради, их убили до начала паники.

Алри прикрыл глаза.

- Значит, полностью истребили три клана.

- Все верно, - Кудам продолжал улыбаться. - К сожалению.

Сожалеющим он, впрочем, не выглядел. Кассандра выдохнула, отпуская раздражение.

- Им нельзя дать вернуться в город, - твердо произнесла она. - Если они сумеют вернуться, то сумеют и вынести пользу из происходящего. Сейчас они для людей герои, которые спасли много жизней. Уверена, они уже создали прекрасно проработанную легенду, вероятно, обвинив во всем нас.

- Так и есть, - безмятежно подтвердил Кудам. - По их версии, никакого наземного нападения кригеров не было, была только война между вами за влияние.

Кассандре ужасно захотелось выматериться. Перед глазами встали травмы Ники и Тэйратона, которые едва не погибли, защищая чертов Эрзо, явно не заслуживающий спасения.

- Значит, нам нужно первым делом найти и выставить трупы кригеров, - глава Фархет звучал спокойно. - Чтобы мы смогли пошатнуть уверенность людей.

- И избежать самосуда, - Алри криво усмехнулся. - Что ж, принимается. Выделим людей под эту задачу.

- Нужно убить Алради и Аннабиви, - Кассандра поймала одобрительный взгляд Алри. - Кудам, мы можем рассчитывать на твоих людей?

Старик-управляющий пристально посмотрел на нее. Кассандра легко выдержала его взгляд, ожидая ответа.

- У меня осталось не так много воинов, - улыбка Кудама не изменилась. - Но некоторые весьма талантливые ребята все же остались в живых.

- Это не ответ, - Кассандра продолжала прямо смотреть на него. - Даже с телами кригеров, даже если мы сумеем выступить с обличительными речами против Алради, даже если нам удастся убедить людей, что это все они — законными методами мы ничего не добьемся. Собрать доказательства невозможно.

Кудам кивнул и перевел мечтательный взгляд в окно.

- Одним из правил нашей организации было то, что мы не беремся за убийства, - напомнил он и замолчал.

Пауза затягивалась. Кассандра свирепела, Алри лишь усмехнулся, а глава Фархет заговорил, когда напряжение сгустилось до критической точки:

- Мы сможем.

Кассандра удивленно моргнула и перевела взгляд на мужчину — некрупного, невысокого, с таким же выдающимся носом и острыми скулами, что и у казненного Дави.

- Но нам потребуются гарантии, что вы не обернете это против нас, - добавил он. - Письменные свидетельства с печатями глав и наследников кланов подойдут. В единственной копии, разумеется.

- Мы сможем помочь, - улыбка Кудама вызывала невероятный прилив кровожадности у всех присутствующих. - Наши люди могут провести убийц к кланам и обратно. Мы предоставим всю собранную информацию. Не за бесплатно, разумеется.

Алри обвел взглядом аристократов — они постарались выглядеть достойно, но следы недосыпания, плохой еды и условий отпечатались на лицах всех.

- Я голосую за, - просто сказал он. - При условии, что и глава Фархет предоставит нам письменные свидетельства для сохранения равновесия между кланами.

Глава Фархет кивнул, соглашаясь на это условие. После этого согласились и остальные — конечно, Кассандра также проголосовала за. Судьба Алради и Аннабиви была решена. Оставался последний вопрос, и Кассандра, поймав взгляд Алри, чуть прикрыла веки.

- Светлые господа и госпожи, - начала она. - Я предлагаю также восстановить город с использованием силы голоса.

Кудам спрятал усмешку в бороде, чуть склонив голову, наблюдая с превеликим удовольствием за ошарашенными лицами знати.

- Не знаю, как в Паралии, но в Эрзо голоса знати — то, что используется лишь в исключительных случаях, - нашелся вежливый ответ у Адиля Бинаон. - Светлая госпожа, ваше предложение нарушает наши устои.

- Разве вы не находите нынешнюю ситуацию исключительной? - Кассандра чуть приподняла бровь. - Я считаю, что она выходит за всякие рамки. Разве нет?

- Да, разумеется, - Адиль несколько растерялся. - Но все же, считается крайне неприличным, если кто-то будет наблюдать за ариктократом, использующим голос. Особенно простолюдины.

Кассандра незаметно перевела дыхание и склонила подбородок в притворной скромности.

- Наши голоса — безусловно, высочайший дар и милость, причина и основание, возвышающее нас над остальными людьми, - вдохновенно начала она. - Это то, почему мы считаемся аристократами и внимательно блюдем наши линии крови. И это то, благодаря чему мы можем напомнить людям — мы не просто так встали над ними.

Лицо Адиля слегка вытянулось, когда он заметил легкое одобрение на лицах остальных глав кланов и наследников. Он замолчал, позволяя высказаться кому-то другому — все его нутро было возмущено подобным предложением, но его рациональный ум уже принялся подсчитывать финансовую выгоду такой акции.

- Я поддерживаю предложение светлой госпожи Кассандры, - Алри воспользовался паузой. - Так мы утихомирим толпу и слухи.

- Вы хотите сказать, - вкрадчиво проговорил глава Фархет. - Что, если мы начнем восстанавливать город на глазах у возвращающихся людей, героями станем мы, верно?

Алри кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица.

- Голосую за, - глава Фархет подавил усмешку.

Он не сомневался, что эти двое, паралийка и Алри, сговорились до проведения собрания и заранее выработали и план, и линию проведение переговоров с остальными кланами. Остальные ожидаемо поддержали предложение — кто-то уверенно, кто-то возмушенно, но после такой речи отказ выглядел бы как минимум странно, как максимум — глупо.

- Значит, решено, - подытожил Алри. - Есть ли еще вопросы, которые требуют нашего срочного внимания?

Возникла недолгая пауза, после которой Алри удовлетворенно кивнул.

- Тогда объявляю о завершении собрания.

Глава 13

- Мы нашли Талию, - Селена подошла неслышно. - Тело Талии. Мы нашли ее в одном из купеческих домов, паника застала ее почти в самом центре города, где дела были особенно плохи. Похоже, она попыталась спрятаться, но ее, увы, там нашли. И убили.

Таврион лишь кивнул.

- Надо будет организовать ей достойные похороны.

Возникла недолгая, тяжелая пауза, в которой Таврион собирался с мыслями.

- Как она умерла?

Селене не хотелось отвечать на этот вопрос. К ее сожалению, она видела, в каком состоянии принесли когда-то смелую, сильную женщину — казалось, у нее не осталось целых костей, да и другие, характерные следы на бедрах и груди.. Селена слишком хорошо знала, что они значили.

- Мне нечем вас порадовать. Она умирала долго и мучительно, - сухо сказала она в итоге, опустив детали. - Мы омоем ее тело и организуем похороны.

- Я хочу ее увидеть.

Конечно, Таврион знал, что потом до конца своих дней будет видеть ее тело в кошмарах. И все же, он счел своим долгом спуститься со своих убранных первым делом покоев, в которых уже почти ничего не намекало на недавний погром, чтобы на первом этаже, у лестницы в подвал столкнуться с Кассандрой.

- Привет, - неловко выдал он, подавив детское желание взять ее за руку для храбрости. - Ты тоже тут...

- Я должна увидеть последствия своих промахов, - жестко ответила Кассандра, и любое желание дотронуться до нее у Тавриона тут же исчезло.

Таврион уже видел мертвецов. За последние дни куда больше, чем он надеялся, и многие тела он хотел бы забыть — но они словно назло отпечатались в сознании так, что не cтереть, даже постаравшись. Медленно и почти торжественно они спустились в подвал, в котором раньше хранились продукты — мародеры, конечно, подчистили их запасы, но здесь бардак разводить не стали. В нос ударил неприятный, сладкий запах. Со смерти Талии прошло четыре дня, она успела окоченеть и начать разлагаться.

Только потом они увидели ее лежащей на простынях на каменном полу. Сломанные руки — настолько, что не нужна никакая Афина, чтобы увидеть осколки костей, торчащие из рук, синяки и кровоподтеки по всему телу, обломанные под корень в процессе сопротивления ногти.

- Мне жаль, - как-то глупо прозвучало от Тавриона.

- Мы за тебя отомстим, - пообещала Кассандра одновременно с ним, сжав руки в кулаки.

Таврион открыл было рот, чтобы уточнить, как именно она собиралась это провернуть — но, заметив влагу в уголках ее глаз, предпочел промолчать. Они оба обернулись на звук чьих-то шагов, зазвучавших в начале невысокой лестницы.

- Светлая госпожа, светлый господин, - вежливо поздоровалась Морена. - Мне нужно подготовить ее тело к похоронам.

Вежливый посыл считали оба и спорить не стали, молча покинув подвал.

***

Эвр осмотрел мастерскую — он был здесь впервые. Его сопровождала Аглая, бессменная швея ателье, которая показала ему все помещения и научила использовать зеркала. Он рассеянным взглядом осматривал стены, пытаясь понять, подойдет ли мастерская для медицинских манипуляций, а перед глазами то и дело возникало мертвенное, синюшное лицо Талии. Черты, несомненно, были ее, но она выглядела совсем иначе в его воспоминаниях.

Он тоже спускался в подвал, чтобы увидеть своими глазами ее тело.

Тряхнув головой, он тщетно попытался сконцентрироваться на своей задаче. Талии уже было не помочь, чего нельзя сказать о его сестре и, чтоб его, зяте.

Ника заперлась в своих покоях, пока Тэйратон через слуг и записки организовывал похороны своей семьи. Эвр сочувствовал ему, хотя и молчал об этом — он видел, как Тэйратон сжимал челюсти, как сводились его надбровные дуги, как он играл желваками, стоило кому-то в радиусе слышимости начать говорить о чувствах.

Эвр выдохнул, старательно фокусируя взгляд.

- Светлый господин, - осторожно обратилась к нему Аглая. - Будут указания по подготовке помещения?

Эвр моргнул и перевел взгляд на нее.

- Да. Мне понадобится большой, широкий стол прямо под системой освещения, и еще небольшой стол для инструментов. Сможешь подготовить?

Аглая кивнула и с видимым облегчением отошла. Эвр рассеянно проследил за ней, вновь погрузившись в мысли и производя внутренний подсчет всего необходимого. Бинты, медикаменты, спирт — жутко дорогой, который разве что остался в запасах у Кораки и некоторых кланов — острые лезвия, щипцы разных форм и размеров. Им удалось достать почти все из списка Афины, но тревога Эвра росла и ширилась.

«Я не знаю, справлюсь ли я», - признался он самому себе. Парадоксально, но стало чуть легче.

Тэйратон безучастно смотрел в потолок. Данное ему загодя снотворное в конской дозе уже начало действовать, и его сознание затуманилось. Ему слышались и виделись Бахир и Муафир — умная не по годам девушка, скорее, девочка, и совершенно не годный для политики придурок, не умеющий контролировать собственные эмоции.

Он ничего не чувствовал с тех пор, как узнал об их гибели. Матрона клана Албахрия, вечно болеющий глава клана и их дети теперь покоились в виде урн с прахом на небольшом участке кладбища в степи неподалеку от города.

Тэйратон сумел выстоять на процессии, несмотря на ноющую ногу.

- Скажи что-нибудь, если все еще меня слышишь, - кажется, это был голос Эвра, хотя Тэйратон не был уверен.

Он попытался что-то сказать и окончательно отрубился. Эвр подождал пару десятков секунд, сделал несколько медленных вдохов и выдохов и приступил к операции, в точности следуя указаниям Афины. Формально ранение Тэйратона называлось трещиной, фактически же до полноценного перелома там оставалось чуть-чуть.

Как обычно, в момент наивысшей ментальной нагрузки все тревоги и сомнения покинули его. У Эвра не было опыта, но он свел себя до исполнителя, сосредоточившись исключительно на точном выполнении. Конечно, он ошибался — иногда резал недостаточно глубоко, иногда не был в состоянии углядеть кость, но спустя несколько часов он уже зашивал рану, умудрившись вправить таки небольшое смещение кости от слишком сильного удара.

Отойдя от стола, Эвр протяжно выдохнул и внезапно ощутил и ватность в ногах, и боль в пояснице, и резь в глазах от слишком яркого света. Морена, ассистировавшая ему, поддержала его под локоть, когда он пошатнулся.

- Вы справились, - сказала она, аккуратно ведя его к стулу. - Все прошло хорошо. Я забинтую рану.

Эвр кивнул и кулем рухнул на стул, вытянув ноги. «Поспать бы», - лениво подумал он и отрубился.

***

Ника ничуть не волновалась перед операцией. Афина переживала куда больше, судя по постоянно вылезающим надписям в духе: «Система предупреждает: родственникам запрещено лечить друг друга», хотя Ника не знала, умела ли система вообще волноваться.

Она очень устала. Немного помогли сутки, проведенные в покоях, кое-как приведенных в порядок, но выйти из одиночества, пусть и ради здоровья, оказалось невероятно сложной задачей. Люди, события, эмоции, потери — Нике не хватило времени обдумать все, что хотелось, разобрать собственные чувства по полочкам и отдохнуть от постоянно сменяющих друг друга событий. Которые, судя по всему, и не думали останавливаться.

Ника проходила по Эрзо, наотрез отказавшись от сопровождения. Трупы вывезли все, и на том спасибо — но общая гнетущая атмосфера, пустые лавки, разбитые окна и ставни удручали. Яркий, увитый цветами Эрзо стал городом-призраком, и Нике казалось, что он укоризненно смотрит на нее темными провалами окон.

Тряхнув головой, Ника ускорилась. Кассандра рассказала им план на очередном собрании, на котором пришлось присутствовать, и теперь остатки знатных семей согласовывали порядок восстановления города, время отправки гонцов к людям, слуги в спешке дочищали окраины.

Было противно. Зудело ощущение, что огромный театр готовил декорации и подмостки, чтобы провести премьеру, и от этого в горле собирался неприятный ком из трудновыразимых эмоций.

Ника прищурилась и прикрыла рукой глаза — она свернула с узкого проулка и вышла на одной из центральных торговых улиц. Помнится, именно тут стояли самые успешные торговцы Эрзо, и раньше здесь пахло готовой уличной едой, чаями и пряностями из Чаньгши, а теперь Ника чуяла только гарь и остатки запаха смерти.

Разрушения здесь были особенно велики. Мародеры посетили эту улицу и лавки на ней первыми, выгребая все, что можно, и испортив то, что нельзя было взять с собой. Больше всего Нику злило то, что теперь никак не установить, кто это был — хотя Кассандра уже собирала группу из ариcтократов и слуг, которые будут расследовать подобные дела.

Мало кто верил в успех, но возражать ей не стали. В конце концов, где-то до сих пор ходили убийцы Талии, и даже крошечный шанс выйти на них грел душу Нике. Она уверенно свернула в очередной проулок, стремясь как можно быстрее покинуть разоренный центр, и вскоре дошла до мастерской ателье.

Операция у Тэйратона прошла успешно. Нога заживала, хоть и болела, и прогнозы системы стали куда радужнее, что радовало. Ника улыбнулась, ощутив гордость за брата, и уверенно шагнула внутрь.

Стекла в окнах еще не восстановили, но внутри царил порядок. Остро пахло спиртом, чуть-чуть угадывался запах крови и каких-то трав. Ника проморгалась, привыкая к освещению.

- Ты уже тут, - голос у Эвра подрагивал. - Рано что-то.

- Постаралась пройти быстрее. Смотреть неприятно, - пояснила Ника, оглядываясь с любопытством.

Она бывала здесь лишь однажды. В самом начале их прибытия, когда они только искали возможность заработать — кажется, ее попросили что-то сюда отнести. Помещение пока находилось в полумраке, высокие потолки, большие окна, почти пустые стены и полы — только в одном месте находился стол.

- Мне сюда? - уточнила Ника с интересом, подходя ближе.

Эвр старался не выдавать дрожь голоса.

- Да. Но погоди, вначале настроим освещение.

Ника посмотрела на него и улыбнулась.

- У тебя получится, - сказала она.

Эвр ответил нервной улыбкой.

- Я надеюсь, - честно сказал он. - Но не волнуйся.

Спутанность мыслей принесла свои плоды, и он запнулся.

- Я должен успокаивать тебя, - вздохнул он. - Разве тебе не страшно?

Ника пожала плечами, изучая стол. Он явно раньше использовался для раскройки — она плохо представляла себе процесс шитья, но широкая, полностью гладкая поверхность местами была поцарапана ножницами.

- Нет, - произнесла она. - От стола пахнет спиртом.

- Я обработал, чтобы не занести заразу, - Эвр вложил много усилий в это помещение.

Обработка поверхностей, долгие эксперименты с настройкой зеркал — неповоротливые махины давали прекрасное освещение днем, но при концентрированном свете оставляли ожоги, и он вместе со слугами успел намаяться.

- Ты же все равно меня вырубишь, Тэйратон рассказывал. Я просто усну, а когда проснусь, все уже будет закончено.

Эвр перевел дыхание. Сестра выглядела абсолютно безмятежной, когда прогулочным шагом проходилась мимо системы зеркал, осматривая их. У самого Эвра сердце билось где-то в районе глотки, руки потели страшно, и в глубине души он очень хотел упасть в обморок, чтобы пропустить всю ту ужасную часть, где он будет собственноручно резать Нику.

Сглотнув, он кивнул Аглае — она, как и Морена, помогали ему ассистировать. Им даже удалось вызвать лекаря Кораки Амина, который как-то пережил панику в городе. Бледная, как смерть, швея ответила ему испуганным взглядом. Парень, несмотря на лекарское образование и опыт, выглядел хуже всех присутствующих, и только Морена оставалась совершенно спокойна.

- Пора приступать, - охрипшим голосом сказал Эвр. - Морена, дай Нике отвар.

***

Их задача была простой и ясной. Они наблюдали за горожанами с вечера, запоминали маршруты редких охранников и изучали подступы к целям.

План Аннабиви был хорош только на первый взгляд. В итоге они упустили больше половины кланов, неизвестно, удалось ли их людям достать компромат на уцелевшие семьи, но воспользоваться им они уже точно не успеют.

Не говоря уже о том, что в наспех возведенных бараках царил хаос. Слишком много людей, слишком мало места, и катастрофически не хватало рук для наведения порядка. В итоге убийцы Фархет проникли к ним на удивление легко, так же легко отравили их воду и скрылись.

На утро, с первыми лучами солнца, к людям пришли гонцы с добрыми вестями — в город можно возвращаться, враги повержены.

***

Кассандра многое вложила в это представление. Ей пришлось использовать все свое немалое красноречие, чтобы убедить особенно сложных Бинаон в необходимости подобного.

К моменту, когда измученные паникой, потерями и лишениями горожане небольшим ручейком потянулись в Эрзо, они узрели аристократов, голосом восстанавливающих центральные улицы.

- Прошу прощения за неудобство, - Селена, одетая, словно богиня из позабытых легенд старого мира, улыбалась ласково и нежно. - Прошу вас подождать еще несколько десятков минут, и улица будет восстановлена.

Над образом прекрасных и невероятно скромных слуг аристократов работала целая команда под чутким предводительством Захры. Она выбрала самых красивых и сладкоголосых, чтобы сделать их еще прекраснее, заставив их репетировать речи, позы и интонации почти круглые сутки.

Горожане, конечно, об этом не знали. Пораженные, они наблюдали, как камни словно сами собой складываются обратно в дома, как возвращается в строгий порядок брусчатка на улицах, как восстанавливаются обожженные фасады домов.

Спустя десять минут аристократы царственно покидали улицу, словно случайно окруженные охраной так, чтобы не мешать никому их рассмотреть.

- Теперь можно, - прекрасный юноша рядом с Селеной хорошо поставленной речью пригласил горожан внутрь.

***

- Мы провели уже пять таких представлений, - Кассандра буквально рухнула на диван, чью обшивку восстановили в швейной мастерской. - Осталось последнее.

- Завтра все жители должны вернуться в город, - Селена коснулась подушечкой пальца своей щеки — кожу ужасно тянуло из-за грима, который она носила весь день. - И завтра мы представим кригеров.

- Завалы успели разобрать?

- Не все. Проблему с запахом решили, но...

Кассандра поморщилась. Будь у нее больше времени, она бы провернула все изящнее. Но у нее с Алри были всего сутки на подготовку всей акции, на долгие переговоры с аристократами и натаскивание слуг.

- Это лучшее, что мы могли успеть, - неохотно сказала она, потянувшись за виноградом на серебряном блюде.

Селена подумала, что лучше их госпоже не знать, где именно они спрятали столовое серебро и ценные предметы, и почему их пришлось так долго отмывать.

- Сегодня еще похороны Талии, - они и так затянули, по мнению Селены.

- На закате. Я помню, - Кассандра досадливо дернула щекой. - В полдень будет последний акт всего этого, затем похороны.

Ее «я устала» так и осталось несказанным. Селена же проглотила «когда мы наконец-то уплывем из этого города?».

- Представление тел кригеров могут провести и без вас, - аккуратно заметила Селена.

- Могут, - Кассандра вздохнула. - Но мне надо там присутствовать.

- Чтобы впечатлять?

- И чтобы уважить слово, данное другим аристократам. Я не могу пропустить.

Селена мельком глянула на небо, видное в оконном проеме, все еще лишенном занавесок.

- Тогда нам пора готовиться, - сказала она.

Кассандра поднялась с дивана, сложив руки перед собой, и прошествовала за трюмо, цепким взглядом осматривая пережившую панику косметику.

- Наряд уже успели подготовить, - Селена вытащила манекен. - Вблизи огрехи заметны, но...

- Лучше бы сделать не успели, - Кассандра медленно выдохнула, утихомиривая раздражение. - Кажется, эта фраза становится девизом последних суток.

- Увы. Я помогу вам одеться.

Глава 14

Тела кригеров привезли на спешно приведенную в порядок центральную площадь. Достать трупы из-под завалов, обработать от запахов, выбрать самые целые и при этом пугающие — Кассандра поймала себя на том, что не хотела знать, как это успели сделать.

Она вообще больше ничего не хотела знать, но привычным усилием воли взяла себя в руки, а на лицо натянула вежливую, едва заметную и печальную улыбку.

Слуги привязали трупы к столбам. Небольшое возвышение в центре площади было предназначено для представлений, и выверенная улыбка Кассандры чуть дрогнула, становясь усмешкой — как ни крути, то, что они собирались сейчас сделать, было именно представлением.

- Народ Эрзо! - начал Джалил. Громкий, артистичный, с хорошо поставленной речью, которая без всяких усилий доносилась даже до дальних углов. - Мы собрали вас, чтобы уверить — враг повержен!

Кассандра чуть опустила взгляд. Они стояли на возвышении, и вокруг собирались люди. Изможденные, с недоверием и тревогой в глазах — они смотрели на выставленные трупы кригеров во все глаза.

Речь Джалила текла патокой. Про прекрасное будущее, про их солидарность и помощь, о великом подвиге воинов эрзовчан, которые пали всем составом, останавливая врага, и обрушили скалы на головы неприятелям.

Джалила сменил Адиль Бинаон. Он тоже говорил что-то в духе «крепитесь, мы всегда были сильными людьми», что темные времена наконец-то закончились, и угроза преодолена.

Кассандра отчаянно хотела зевнуть в кулак, но пришлось продолжать улыбаться. Ее очередь была последней — и спустя отчаянно долгий час она наконец-то горделиво прошествовала к возвышению, сложила руки перед собой и начала говорить:

- Приветствую славный народ Эрзо. Я и мой клан приплыли из Паралии, чтобы предупредить вас об угрозе, в надежде, что у вас хватит сил справиться с теми, кто одолел нас. Я несказанно рада видеть, что наши надежды оправдались.

Она улыбнулась, замечая усталость слушателей.

- Я вижу, что многим из вас не терпится вернуться в свои дома. И это наполняет меня радостью, ведь вы остались живы, и ваши дома остались у вас.

На этом она спустилась с возвышения, продолжая носить чертову приклеенную улыбку, прошла мимо пахнущих духами аристократов — сегодня присутствовали только главы кланов — и вернулась на свое место.

- Мы выполнили то, зачем созвали вас здесь сегодня, - вновь заговорил Джалил. - И нам понадобится ваша помощь в том, чтобы убрать оставшиеся тела кригеров и разобрать завалы скал. Эта работа будет щедро оплачена, желающие записаться могут обращаться в городскую администрацию.

«Наконец-то» - подумала Кассандра, направляясь к своему паланкину. Отвращение настолько переполнило ее, что она ощущала тошноту. Запахи, лица, звуки — всего стало настолько чересчур, что она уже не знала, за счет чего держится.

- Госпожа, вам плохо? - Селена едва обозначила звуки, когда помогала Кассандре забраться в паланкин.

- Я больше не могу, меня от них тошнит. От всех, - призналась та, усаживаясь поудобнее. - Но они должны видеть меня.

И она отвернулась к окну с опостылевшей улыбкой. Кассандра даже нашла в себе силы, чтобы благодушно кому-то кивать — люди иногда ловили ее взгляд. Она же смотрела и не видела, пока не пересеклась взглядом с женщиной, которая держала на руках ребенка.

- «Спасибо», - она сказала это одними губами, прижимая к себе девочку лет так пяти.

Улыбка на пару мгновений стала искренней, и Кассандре стало легче.

***

Состояние было забавным. Ника словно плавала в чернильной темноте, мягкой и приятной. Звуки доносились приглушенно, как будто из-за очень толстого стекла, которое когда-то делали Древние. Веки подрагивали, и Ника воспринимала развлечением цветные пятна, которыми становился яркий свет.

- Она не просыпается! - Эвр, в отличии от нее, был на грани паники.

Ника продолжала лежать, бездвижная и спокойная.

- Настойка листьев коки оказывает разное влияние на разных людей, - в гробу Морена видала всех этих тонкоустроенных аристократов, но вслух она такое сказать, понятное дело, не могла. - Ваша сестра уже шевелит глазами под веками, она хорошо выходит из транса.

Эвр перевел взгляд на лицо Ники — и правда, веки ее чуть подрагивали.

- Тэйратон очнулся быстрее, - он понимал, что несет чушь, но не мог перестать. Долгое, ужасное напряжение, в котором он находился последние дни, давало о себе знать.

- Значит, Тэйратон и еду переваривает быстрее, - Морена когда-то давно сталкивалась с душевно-больными, и теперь говорила с Эвром таким же тоном. - Все будет в порядке. Вам самому надо поспать.

«И хотя бы смыть с себя кровь», - добавила она про себя.

Эвр кивнул, взяв в себя в руки немыслимым усилием воли.

- И надо бы смыть с себя кровь, - сказал он, переведя взгляд на свои руки.

Пальцы его не просто дрожали — он не был уверен, что сумеет без неприятностей ополоснуться. Спина болела, особенно в районе поясницы, в глаза словно сыпанули песка, но он повиновался уверенному напору Морены, которая потянула его в сторону бочки с водой.

- Все прошло хорошо, вы справились, - сказала она, наблюдая, как Эвр пытается умыться.

- Я буду здесь, пока она не очнется, - заявил тот, умудрившись все же смыть с себя пот и кровь, заодно облив водой все вокруг.

Морена кивнула, отвернулась и только тогда закатила глаза.

***

Нос у Морены был выдающийся. С горбинкой, с загнутым кончиком, внушительных размеров — Ника только что отрыла глаза и теперь молча смотрела на нее. Ей казалось, что она впервые видит человеческое лицо, и, недолго думая, она протянула руку, чтобы потрогать привлекший ее внимание нос.

Морена увернулась.

- Ты помнишь свое имя? - требовательно спросила она.

Ника глубоко задумалась. Прикрыла веки, стараясь удержать внимание на вопросе, потом открыла и сделала еще одну попытку потрогать нос. На этот раз Морена, чертыхнувшись про себя, дала ей это сделать.

- Назови свое имя, - твердо повторила Морена, когда бессильные, подрагивающие и неловкие пальцы здоровой руки наконец-то отпустили многострадальный нос.

- Ника, - она перевела взгляд за плечо пожилой женщины и увидела совсем молодого парня. У него лихорадочно блестели глаза, и Нике чудовищно захотелось потрогать и их.

Парень, вероятно, почувствовав угрозу, тут же попятился и исчез из поля зрения проблемной пациентки.

- Они всегда так? - приглушенно спросил лекарь Кораки, Амин.

- Что ты хотел, настойка листьев коки. Она еще вменяемая, - фыркнула Морена. - Могла смеяться, пойти и, например, попробовать лазать на крышах. У нее спокойная версия, как и у Тэйратона.

Ника моргнула.

- А еще раз нельзя будет мне ее дать?

- Нет, - Морена пытливо глянула на ее. - Пей.

В горло полилось что-то травяное, приятное на вкус. Кажется, там была мята.

- Жидкость поможет быстрее отойти, - сказала Морена. - Потом обсудим настойку. Сейчас спи.

Второй раз Ника проснулась уже собой. Она открыла глаза, вспомнила, как — простите боги — трогала нос Морены и залилась краской стыда. «Надо будет извиниться» - мрачно подумала она, часто моргая и прогоняя неприятный дурман.

Пока она спала, ее перенесли в особняк. Рука начала ныть, и Ника перевела на нее взгляд. Жесткие повязки, выточенные под ее мерки деревянные фиксаторы, под которыми ужасно чесалось. В голове царил туман, соображалось плохо, но, по крайней мере, Ника больше не чувствовала в себе странных желаний.

- Вы в порядке, светлая госпожа? - Амин честно старался не заикаться, и у него вроде даже получилось.

Ника перевела взгляд на источник звука и с подозрением уставилась на человека, которого раньше не видела.

- Я лекарь Кораки, - понизив голос до едва слышного шепота, сказал Амин. - Меня попросили за вами посмотреть, пока не очнетесь.

- Голова тяжелая. Не пробовала вставать, но, думаю, мне будет тяжело. В остальном в порядке, - отчиталась Ника, вспомнив его голос с предыдущего пробуждения. - Где Эвр?

- Он спит.

- Хорошо, - Ника медленно и аккуратно приподнялась, приняв сидячее положение на постели.

Голова немного закружилась, накатили слабость и тошнота, и она поморщилась.

- А Кассандра уже вернулась? - спросила она.

- Я видел ее паланкин у входа полчаса назад, - Амин нервничал.

Ему нужно было провести осмотр, но он слишком боялся сказать об этом, поэтому он просто смотрел на пациентку и тяжело вздыхал.

- Что-то не так? - уточнила Ника.

- Мне надо вас осмотреть, - выпалил он невнятно, опасаясь передумать.

Женщина, которую ему поручили, была высокой и жилистой, умела обращаться с оружием и имела характерные мозоли на руках — такие люди всегда заставляли Амина опасаться.

- Осматривай, - Ника пожала плечами.

Руки у лекаря были неприятными — прохладными и влажными от нервов, но Ника спокойно перенесла все процедуры. Ей померяли температуру тела, осмотрели кожу выше и ниже фиксаторов и повязок, задали кучу вопросов и, наконец, оставили в покое.

- Все прошло хорошо, никакого заражения нет, - уже стоя в дверях, скороговоркой сообщил Амин. - Отдыхайте!

Ника выдохнула, когда за тощей фигурой закрылась дверь. Чужой страх чувствовался неприятно и был слишком очевиден даже для нее, а ведь она не давала поводов так ее бояться. Она перевела взгляд на окно, попыталась устроиться в постели поудобнее и вновь уснула.

***

- У нас нет людей, которых мы можем отправить с вами, - Кудам улыбался обычной улыбкой, и Кассандра ощутила раздражение.

- Я догадывалась, - ровно сказала она.

- Но решили уточнить?

Они находились в комнате для переговоров в гостинице, которая почти не пострадала от паники и волны мародерства. Видимо, даже обычные люди знали, кому на самом деле принадлежит Хайвей, и боялись.

- Во всем Эрзо чуть меньше трех тысяч жителей. В Кораки с улицы так просто не попасть, не знаю, какая у вас система отбора, но она точно есть. Думаю, в вашем распоряжении около сотни людей, часть из которых не специализируется на бое. Потери в бою на скалах были чудовищные. Простая математика, как видите.

Улыбка Кудама стала чуть шире.

- Вы правы. Мы, как и кланы, потеряли много бойцов. Оставшиеся же не горят желанием плыть с вами, чтобы воевать с этими монстрами. Если бы нам не довелось столкнуться с ними на суше, то..

- Воодушевленные победой, они бы, может, и поплыли. А теперь, - Кассандра выдохнула.

Весь изначальный план, столько усилий, столько жертв и нервов — и они вновь в точке, когда у них просто нет людей, способных помочь.

- Именно, - кивнул Кудам.

Настала недолгая пауза. Кассандра посмотрела ему в глаза.

- Но они по-прежнему за морем. Они уже умеют строить корабли, - вкрадчиво произнесла она. - Пока они там, они — угроза для Эрзо.

Кудам спокойно выдержал ее взгляд.

- Светлая госпожа права, - сказал он. - Что тогда вы предлагаете?

- Нам нужны шпионы. Люди, способные проникнуть куда угодно, выяснить все, что нужно, и уйти незамеченными.

- Рискованный шаг. Вы понимаете, что и за вами будут наблюдать.

- Да.

Других вариантов Кассандра попросту не видела, но говорить об этом вслух не стала. Впрочем, Кудам словно бы услышал, о чем она подумала, и улыбка из безмятежной стала понимающей.

- Хорошо. Я отправлю с вами троих лучших, за соответствующую цену. Это вас устроит?

Кассандра кивнула, скрывая облегчение. Бой на скалах показал, что прямое столкновение с кригерами будет обречено, а потому их потребность в вооруженных отрядах стала неактуальной.

- Да. Благодарю, - Кассандра поднялась со стула, направляясь к узкому коридору на выход.

- Есть выжившие из кланов, - догнал ее спокойный голос. - Они утверждают, что два человека сумели обрушить скалы прямо на головы врагам. Им не верят, потому что они не в лучшем состоянии. Но эти слухи уже ходят по городу.

- Спасибо. Я учту.

Кассандра вышла из гостиницы и поморщилась — яркий солнечный свет после полумрака раздражал. Впрочем, сейчас ее раздражало все, включая необходимость ехать на вторую встречу.

- Что он сказал? - услышала она знакомый голос и обернулась на Тавриона.

- Бойцов не даст. Их попросту не осталось после битвы. Но даст шпионов, - коротко информировала она его.

- Ты на встречу с главами кланов, - сказал Таврион. - Я с тобой.

- Встреча для глав. Фактическая глава нашего условного клана — я.

- Еще допустимо участвовать наследникам. Будем считать, что это я.

Он видел лихорадочный блеск глаз Кассандры и знал, как мало та спала за последние несколько дней. В идеале ему бы заменить ее на этой встрече, но именно Кассандра участвовала во всех внутренних дебатах и вела публичные речи для обычных жителей.

- Ты не в порядке, - добавил Таврион быстро, заметив, что она собралась возражать. - Тебе нужно отдохнуть, но ты не можешь не явиться. Я буду подстраховкой, чтобы ты не ошиблась от усталости.

Кассандра резко отвернулась и кивнула. Таврион ужасно разозлил ее, но остатками здравого смысла она понимала: он прав. Они забрались в паланкин, и Кассандра плотно закрыла шторы, позволив себя расслабить лицо. Таврион задумчиво наблюдал за ней.

- Я не определилась, что говорить, - она нарушила тишину первой. - Мы можем честно обозначить, что возвращаемся в Паралию, и можем умолчать об этом.

Таврион кивнул.

- Если скажем, то сохраним отношения лучше. В перспективе лучше. Если промолчим, то избежим потенциальных проблем здесь и сейчас.

- Я не смогла выбрать, - Кассандра ощутила злорадство.

Она ведь и впрямь не одна. Значит, она может разделить ответственность за это решение и расслабиться наконец.

- Я понял, - Таврион усмехнулся, заметив тень улыбки на ее лице. - Я за первый вариант. Кланы слишком заняты восстановлением города и своих резиденций, чтобы иметь возможность всерьез нам насолить.

Кассандра только пожала плечами, не желая даже пытаться об этом размышлять.

- Как скажешь, - эти слова на удивление легко сорвались с ее губ.

Таврион чуть отодвинул занавески, глядя на город за паланкином. Носильщики, чьи натруженные руки он видел, плавно несли их по главным улицам. Мусор и тела убрали давно, часть окон восстановили, обновили брусчатку — но следы разрушений все еще были там. Где-то следы от пожара, который не разошелся к невероятной удаче, где-то все еще пустые дома.

- Скоро будем, - сообщил он, заметив, что они вышли к городской администрации. - Это здание уже успели восстановить?

- Только зал для собраний. Он был в приоритете.

Таврион вздохнул. Его тоже припрягли к восстановлению города, но центр чинили только главы и наследники, его же отправили на улицы попроще.

- Выходим, светлая госпожа, - хмыкнул он, когда паланкин поставили. - Держись, остался последний акт.

Алри, конечно, знал. Паралийцы сами подтвердили свою истинную цель — предупредить об атаке кригеров. Всего лишь закономерным было предположить, что они хотели вернуться, хотя сам Алри считал это глупостью.

Впрочем, это было не его делом.

- Светлые господа и госпожи, - Таврион улыбался. - Мы прибыли, чтобы выразить наше почтение и сообщить, что мы вскоре отбываем обратно в Паралии в надежде освободить наш город.

Наставшая тишина казалась густой и напряженной. Почтенное собрание дружно сдерживало «Вы что, спятили?» в вариациях, старательно переводя эту реакцию на дипломатический.

- Значит, у вас есть надежды его вернуть, - сказал Алри. - Вы действовали разумно до сих пор.

Он говорил это для остальных, чтобы сократить ненужные споры. Хотя, о чем тут спорить? Все равно же уплывут.

- Все так, - Таврион продолжал улыбаться. - Многие погибли при попытке захвата Эрзо. Сейчас лучший момент для нас, чтобы попытаться.

- Что будет с вашими активами в Эрзо? - Адилю Бинаону было все равно на судьбу как Паралии, так и ее жителей.

- Я подготовил документ о доверительном пользовании, - спокойно ответил Таврион. - Я отдам его купцу, с которым сотрудничал.

Адиль скис. Алри же скрыл довольную улыбку — признаться, он опасался, что ателье передадут ему, что неизбежно усилило бы конфликты клана Никобатон с остальными.

- Значит, вы подстраховываетесь. На случай, если не удастся? - глава Фархет внимательно следил за любыми реакциями.

- Да, - Таврион не стал говорить, что неуспех они вряд ли переживут.

- Нам тоже выгодно, чтобы в Паралии были наши союзники, а не кригеры, - добавил глава Фархет задумчиво. - Но у меня нет возможности предоставить нам помощь.

- Есть, - Таврион подобрался. - Нам понадобится яд. Большие запасы.

- Вот, значит, на что вы ставите.

- Да.

- Довезти яд по морю будет проблемно. Влажность может нарушить его свойства.

- Уверен, эту проблему уже решили. Я слышал, что можно использовать соль для осушения пространства.

- Такой способ есть, - подал голос Алри. - Мы обеспечим вас необходимым сырьем.

Собрание, еще немного пошумев, сошлось на этом и перешло на другие вопросы. Кассандра и Таврион больше не высказывались — теперь, когда они прямо заявили о скором отплытии, их участие стало бы неуместным.

Повинуясь приличиям, они все же досидели до конца, покинув залу со всеми. Добрались до паланкина, уселись и дружно выдохнули.

- Мы наконец-то уплываем из Эрзо, - радостно сказал Таврион. - Наконец-то!

Глава 15

На закате они собрались, чтобы проводить Талию в последний путь. Ника еще слишком плохо себя чувствовала, Тэйратону нельзя было стоять, поэтому Эвр, Таврион и Кассандра передали пожелания хорошего пути от них.

Морена вновь преобразилась. Старуха, ворчливая и неприятная в жизни, на похоронах она становилась красивой, статной и величественной — Кассандра с удивлением отмечала ее метаморфозу. Усталость, ответственность и недосып давали о себе знать, и они с трудом слушали прощальные речи.

Когда пришла пора прощаться им, Кассандра, сглотнув, сделала шаг вперед.

- Возможно, я не сумею выполнить свое обещание и найти тех, кто сделал это с тобой. Но я обещаю, что подключу всех, до кого дотянусь, - негромко сказала она.

Слова казались глупыми и пустыми, и она, смутившись, шагнула назад.

- Спасибо, что заботилась обо мне, - сказал Эвр. - Без тебя снова стало тяжело есть и вовремя ложиться спать.

- Спи спокойно, - Тавриону было тяжело говорить. Странная неловкость, спутавшая мысли, оставила только какие-то дурацкие глупости.

Когда они отступили, закончив со словами, Морена подожгла тело Талии. В странной и тяжелой тишине они смотрели, как та догорала.

- Я позабочусь об остальном, - заявила Морена.

Пора было возвращаться в особняк. Кассандра шла, бездумно оглядываясь по сторонам — они вышли за пределы города, и степь вокруг была пустынной. Вкусно пахло травами, которые начали расти, несмотря на засушливую зиму и такую же засушливую весну, где-то звучали птицы.

- Это так странно, - сказал Таврион. - Я только теперь понял, что мы с ней больше не поговорим.

Эвр промолчал.

- Таврион, прости, но я не готова это обсуждать, - резковато ответила Кассандра.

Тот пожал плечами и смолк. В молчании они дошли до особняка, коротко распрощались и разошлись по комнатам. Эвр вначале пошел проверить своих пациентов, начав, естественно, с сестры.

Ника уже не спала. Повернув голову на звук открывающейся двери, она увидела Эвра и улыбнулась.

- Привет.

- Привет. Как себя чувствуешь?

- Рука побаливает, в остальном хорошо, - Ника чуть нахмурилась. - А ты в порядке?

- Мы только что с похорон Талии.

Эвр прошел к ней и присел на стул рядом с кроватью. Ника молчала, не зная, что сказать, испытывая одновременно облегчение и досаду, что не смогла присутствовать.

- И мы скоро уплываем, - спустя какое-то время добавил Эвр. - В Паралию. От Кораки с нами поплывут только трое людей, и Фархет и Никобатон помогут с припасами и ядами.

Ника вздохнула.

- Мы вроде планировали отряд.

- Людей, способных и готовых с нами поплыть, теперь нет. Часть мертва, часть впечатлилась боем под скалами так, что отказалась участвовать.

Вопрос «И что мы будем тогда делать» Ника удержала, прикрыв веки. Эвр выглядел бледным, осунувшимся, его щеки впали, а под глазами залегли круги.

- Ты сам-то спал?

- Немного.

- Тогда иди сейчас.

Эвр кивнул, неловко поднялся со стула и вышел из комнаты, оставив Нику с тяжелыми и неприятными раздумьями. «Надо будет поговорить с Кассандрой», - решила она в итоге. - «Возможно, вместе сумеем что-то придумать».

Приходилось давить малодушную мысль о том, чтобы остаться. Она так ждала, когда можно будет наконец-то покинуть Эрзо, а теперь ловила себя на растерянности и желании спрятать голову в песок, оставшись жить в чужом городе.

Если вдуматься, план с самого начала был малореализуем. Числом кригеров не возьмешь, даже если у них была бы возможность это самое число набрать. «Возьмем отряд и отобьем Паралию» все это время было скорее успокаивающей мантрой, нежели действительной целью.

Кассандра перевернулась на другой бок, раздраженная из-за бессонницы и дурацких мыслей, от которых даже медленное дыхание на счет не помогало.

Теперь нужны новые мысли и новые планы. Изначальной ставкой Кассандры был Наарбак, который тоже был тонкой ниточкой, за которую она схватилась из-за отчаяния и безысходности. Кораки, которые на момент отплытия из Паралии казались скорее образом и легендой, тоже не сыграли. Техниты в целом, как раса, не смогут вывезти прямое военное столкновение с кригерами — эрзовчане были готовы, и им это не помогло.

Уставший и воспаленный разум Кассандры искал лазейки и надежды. Не находил, и она впадала в уныние, неспособная уснуть и неспособная придумать что-то, что успокоило бы ее. Проворочавшись в итоге полночи, она уснула совершенно отчаявшаяся.

Тем утром проспали все. Эвр спал глубоко и ровно, но накопленная усталость дала о себе знать, и даже многих часов не хватило, Кассандра не выспалась и проснулась злая и разбитая, Таврион наконец-то расслабился и дал себе волю, даже не пытаясь встать около рассвета. Ника же восстанавливалась после операции, как и Тэйратон.

Собрались они после обеда. Ника кинула один взгляд на лицо Кассандры и придержала рвущееся наружу «А какой план дальше?».

- Ну что, отравим их всех? - радостно спросил Таврион.

Кассандра перевела на него взгляд.

- И как ты себе это представляешь?

- Мясо отравим. Среди охотников у нас уже есть контакты.

- И как ты проконтролируешь дозу? - Эвр заинтересовался искренне. - Я не пытаюсь сейчас оспорить твою идею, если что. Яд — единственная ставка, которая может у нас сыграть.

Таврион почесал нос.

- Я думал буквально пропитать мясо в яде, как в маринаде, - признался он. - Вопрос с дозами к тебе, Эвр.

- Очень много тонкостей, - в какой-то момент своей жизни Эвр стал мастером в ядах, и старался поменьше об этом думать. - Например, как мы довезем яд. Неправильное хранение нарушит его свойства.

- На месте можем попробовать добыть. У нас ульи черных пчел недалеко от города, - подала голос Ника.

- Важно понимать, что мы не сможем убить их также, как и Джабаля Бинаон, - Тэйратон теперь точно знал, о чем говорит. - Слух, зрение — шпионы Кораки мастеры своего дела, но, мне кажется, нам лучше даже носа не показывать в городе и избегать патрулей.

- Потому я и думал про мясо, - кивнул Таврион. - Доступ к этой еде есть за стенами, необязательно никуда проникать.

- Но и проконтролировать, куда и к кому это мясо попадет, мы не сможем, - Кассандра выдохнула через нос.

Она не могла не переживать за тех горожан, что остались под контролем кригеров. Если мясо покажется им подозрительным или невкусным, они запросто могут отдать его торговцам. И тогда...

- Нам нужно плыть, - сказала Ника. - На месте разберемся. Яд возьмем с собой, конечно.

Кассандра раздраженно цокнула языком.

- Наши планы и до этого не работали, - Ника успела сказать это первой, глядя ей в глаза. - Мы всегда меняли их на ходу. Не думаю, что сейчас что-то по-другому.

- По-другому, - вдруг высказался Эвр. - Сейчас у нас впервые есть выбор. Настоящий выбор, а не как раньше. Мы можем остаться жить в Эрзо.

Они все про это, конечно, думали. Теплые постели, еда, отсутствие кригеров, нормальный базар, рестораны, ателье... А еще непрекращающиеся интриги, убийства, подставы, сплетни и вечная необходимость держать оборону в высшем свете Эрзо.

- Мы уже озвучили, что уплываем, - подал голос Таврион. - И я держался все это время на мысли, что скоро мы все равно уплывем. Я не готов жить здесь.

- Даже если на другой чаше весов смерть? - уточнил Тэйратон.

Не из праздного любопытства и желания задеть. Все это время, пока он, бездвижный, лежал в постели, он думал. О клане, который исчез, о своей семье. О том, что больше некому восстановить его в статусе, и он больше не серая политическая фигура бастарда, о котором все знали, но молчали.

- Я не готов всю жизнь так жить, - подумав, ответил Таврион. - Я понимаю, что мы приплыли в интересное время, но политика Эрзо всегда была грязным делом. Слишком много кланов.

- В Паралии тоже достаточно семей. Было, по крайней мере, - сказала Кассандра. - И политика в Паралии такая же, не заблуждайтесь. Просто мы все не успели по-настоящему ее прочувствовать.

- Ты — успела, - сказал Эвр. - Неужели и впрямь также?

- Нет, - помедлив, признала Кассандра. - Может, я ошибаюсь, была слишком мала, и часть мне не рассказывали.

- Система другая, - вдруг сказала Ника. - У нас всегда были выборные должности. Здесь место клана и его сфера определяет все влияние этого клана.

- Наверное, ты права. Но мы отвлеклись, - Кассандра посмотрела на Тэйратона. - Нет, я не уверена, что оно того стоит. Но, почему-то, я хочу попробовать, даже понимая риски. Я не могу тебе объяснить, почему, потому что этот выбор неразумен.

Тэйратон промолчал.

- Я терпеть не могу Эрзо, если еще кто не понял, - сказал Таврион. - Я хочу домой.

Ника усмехнулась.

- Они все еще будут там, если мы останемся, - озвучила она очевидное. - Терпеть набеги каждую весну? Нет, спасибо.

«К тому же, умереть в бою — не такая уж и плохая смерть», - подумала Ника, вспомнив Талию. Ей было невероятно жаль, что той достался именно такой конец.

Эвр наблюдал за лицом сестры. Мрачное предвкушение, жесткий прищур глаз — конечно, Ника хотела драки. Прикрыв веки, Эвр сказал:

- Значит, плывем.

***

Старый технит много времени проводил на побережье. Ждал вестей, корабля — Наарбак догадывался, что даже терпеливому и умудренному годами Нерею тяжело давалось ожидание и безвестие.

- Надеешься, что они выжили и вернутся, - он подошел к тому и сел рядом.

Нерей хмыкнул.

- Конечно.

Воцарилось молчание. Лес шумел листвой, море шумело прибоем, где-то зудели насекомые, шелестя крыльями, где-то рылись мыши и зайцы. Весна давно пришла в эти земли, и множество звуков улавливал улучшенный слух кригера.

- Я тоже надеюсь, - глупо, конечно, вышло.

Приложить столько усилий, чтобы в итоге вместе со старым технитом ждать тех, кого намеревался убить еще неполный год назад.

- Удивлен, что на этот раз ты вышел, - хмыкнул Нерей, наблюдая за поплавком на поверхности воды. - Столько за мной наблюдал из кустов, неудобно же в них сидеть.

Наарбак хохотнул.

- Вот и вышел, что неудобно, - сказал он. - Кандр потеснил кригеров второго статуса. У меня образовалось много свободного времени, вот и учусь ловить рыбу, как это делаете вы.

- Сместили с должности? - участливо поинтересовался Нерей.

- И из совета, - Наарбак лег на спину и заложил руки за голову. - Давно к этому шло. Он хочет стать единоличным лидером. Пока объединил вокруг себя других наставников, но, думаю, его следующий шагом станет лишение власти и их. Ну, или жизней. Как получится.

- Он объединился с ними против вас, - Нерей по-старчески зажевал губу в раздумьях, поморщился, поймав себя на этом, и расслабил лицо. - И продолжил создавать коалиции, чтобы выдавить оппонентов по-одному. Очень...

- Очень по-вашему, - сказал Наарбак. - Мой народ так не мыслит. Потому-то ему и удалось зайти так далеко.

Нерей пожал плечами. За весенние месяцы, прошедшие с того памятного разговора с этим кригером, они умудрились стать почти приятелями. Это ощущалось весьма странно, и иногда Нерей задавался вопросом, а как так получилось, что в нем почти не осталось неприязни к этому здоровому чужаку, приложившему руку к истреблению знати и захвату Паралии.

- Это лучше убийств, - сказал Нерей в итоге. - Бороться можно очень по-разному, и ничто, кроме смерти, не окончательно.

Наарбак уловил намек и поморщился.

- Честь моего народа...

- Вы казнили тех, кто даже оружием не владел, - отрезал Нерей. - Не надо пытаться меня убедить, что это соответствует вашему кодексу чести, потому что нет, не соответствует. Тоже самое лицемерие, которым славится любая политика.

Наарбак кивнул.

- Ты прав. Тогда я этого не замечал. Не хотел замечать.

- Приятно о себе думать хорошее, - Нерей ловким движением подсек рыбу и вытянул ту наружу, поймав рукой. - Суп славный выйдет. Будешь?

- Буду.

Готовил Нерей отменно — Наарбак уже успел оценить. Он приподнялся, собираясь вставать, и чуть повернул голову на звук шагов мальчишки. Мирт, кажется?.. Ребенок старой аристократии. Звуки шагов стихли, пацан, конечно, заметил кригера и замер.

- Я тебя слышал, если что, - сказал Наарбак. - Что, новости своему другу принес? Не стеcняйся, можешь при мне поделиться. Я теперь часть вашего подполья.

Нерей хмыкнул.

- Разведи костер, сообщничек. И не отлынивай, а то супа не налью.

Мирт вышел из убежища, набычившись и глядя на кригера исподлобья.

- Что это за история с сообщником? - спросил он у Нерея, игнорируя кригера.

- Шутит он так. У его народа с чувством юмора туго, - ответил тот. - Лучше воды принеси на суп, всяко полезней будет.

Кригер второго статуса и бывший аристократ собирали костер и воду на суп из жирной рыбы, пойманной бывшим ученым Университета. «Странная картина, кто бы сказал, не поверил бы», - подумал Нерей, привычно очищая рыбу от потрохов и чешуи.

Доверять он кригеру не доверял, понятное дело. Но и делать того окончательно врагом не спешил — он объяснял это Мирту много раз, но того слишком слепила ненависть. Понятная и обоснованная, и все же.

Нерей опустил порезанную рыбу в плошку с пресной, фильтрованной песком и углем водой, чтобы промыть, когда система вывела сообщение:

«Нерей, мы подплываем к Паралии. Мы сумели отбить Эрзо, но не смогли найти людей, потому что кригеры много кого тут убили. Надеюсь, ты в порядке».

В отправителях значилась Ника, и Нерей чуть не прослезился от облегчения, отвернувшись от Мирта и Наарбака.

- Отойду за травками, - прокряхтел он, с преувеличенным на публику трудом разгибая поясницу и колени. - Овощи дорежьте пока.

Слух у Наарбака был отменный, но Нерей уже примерно вычислил, где и как нужно говорить, чтобы остаться неуслышанным.

- Афина, отправь сообщение. Ника, я в порядке. Мы нашли чуть больше союзников, у кригеров наметился раскол, и Наарбак снова изъявил желание стать союзником. Он постоянно околачивается на берегу близ поселения, так что сойдите на берег подальше, где-нибудь в лесу. Потом идите в хранилище Древних, там все готово для размещения. Рад, что вы живы.

«Сообщение отправлено».

- Запиши еще одно, Илиосу. Илиос, они вернулись. Я направил их в хранилище, встреть их там. Думаю, они окажутся там уже через пару дней.

Пока он шепотом наговаривал все это себе под нос, он не переставал срезать нужные ему листы и побеги. Парочку, чтобы обеззаразить похлебку, еще парочку для вкуса и аромата. Когда он вернулся, он ловко накрошил все это в булькающую воду, уже начавшую источать приятные запахи, и уселся рядом.

- Скоро будет готово, - довольно произнес он, потянув носом воздух. - Пахнет хорошо.

Наарбак почувствовал, что только что случилось нечто важное, но никак не мог понять, что могло стукнуть старому техниту в голову, когда он чистил рыбу, а потому молчал и наблюдал. Мирт ничего не заметил, продолжая кидать опасливые и полные гнева взгляды на кригера.

Они разлили суп по мискам и принялись есть, не переговариваясь больше. Мирт проглотил еду и не заметил, вызвав досаду у Нерея — сам же Нерей привычно насладился вкусом свежей еды, как и Наарбак.

- Пойду я, - сказал кригер, закончив с супом. - У меня дела.

Нерей усмехнулся в бороду.

- Удачи тебе с ними, кригер второго статуса, - подколол он его.

Наарбак ответил широкой усмешкой.

- Смейся-смейся, охотник. Посмотрим, кто будет править этим городом в итоге.

И скрылся в зарослях свежей, ярко-зеленой зелени.

- Он наш враг, - змеей прошипел Мирт.

- Да, - безмятежно согласился Нерей. - Но, знаешь, врагов необязательно ненавидеть, и даже лучше не презирать. Помогает победить в итоге.

Мирт промолчал, не найдясь с ответом, а Нерей довольно сюпнул супом, прикрыв веки от удовольствия. От этого звука Мирта передернуло.

Глава 16

Ника стояла на носу корабля, до боли и рези в глазах вглядываясь в зыбкие пока очертания земли. Две недели качки остались позади, рука перестала тревожить ее по ночам — хотя, как только Ника тянулась поднять что-то, тяжелее кружки с водой, как тут же активизировался Эвр с внимательным и тревожным взглядом.

Воздух пах солью, рыбой и водорослями — но Ника улавливала едва заметный пока аромат хвои, и все ее существо требовало сойти на землю. Она отправила сообщение Нерею всего полчаса назад, и теперь нетерпеливо ждала ответа.

- До земли далеко, - услышала она Тэйратона позади. - Он мог еще не получить его.

Ника кивнула.

- Я надеюсь, с ним все в порядке, - сказала она. - Мало ли, нас больше, чем полгода не было. Все что угодно могло случиться за это время.

- У них не было войны, - возразил Тэйратон. - У них было больше поводов переживать за вас. И чем дольше ты тут будешь стоять, тем дольше будет тянуться время ожидания. Пойдем поедим лучше.

Он аккуратно зацепил ее за локоть левой руки и повел наверх, в камбуз. Подошло время обеда, и вся команда собиралась там, но все они умудрялись держать почтительное расстояние от капитана и владельца судна. Ника не сопротивлялась, поднимаясь по узкой лестнице вслед за Тэйратоном, и даже чрезмерно близкое расстояние до него не раздражало.

Когда она поймала себя на этом, она глубоко задумалась. Тэйратон никогда не перегружал ее, если вспомнить — даже от присутствия Эвра она могла уставать, не говоря уже о других, чужих ей людях. Но Тэйратон умел находиться молча, не трогая, ничего не требуя и не ожидая — а потому Ника чувствовала себя комфортно в его присутствии.

Осознание этого удивило ее настолько, что она потерялась в собственных мыслях. Впрочем, очнулась Ника быстро — едва перед ней появилась еда.

- Что ты намерен делать с командой? - спросила Ника, стремясь поскорее избавиться от странных и удивительных мыслей.

- Ничего, - спокойно ответил тот, сидя напротив. - Я только подготовил завещание, по которому судно в случае моей смерти перейдет моему помощнику, и дал распоряжение проверить нас через полгода и год.

- Чтобы проверить, не умерли ли мы? - хмыкнула Ника. - Через полгода будет ранняя осень, и будут ходить последние суда, и первые безопасные рейсы ровно через год.

Тэйратон кивнул, не отвлекаясь от еды. Ника последовала его примеру — и вскоре к ним присоединился Таврион, Эвр и Кассандра.

- Я отправила сообщение Нерею, - проглотив мясо, сказала Ника.

- Мы видели, - рассеянно кивнула Кассандра. - И ответа еще не было.

- Я переживаю, - сказал Таврион, ковыряясь в еде ложкой. - Вдруг с ним что-то случилось?

Ника кинула быстрый взгляд на Тэйратона и увидела, как тот сдерживается, чтобы не закатить глаза.

- У них там не было войны и боев, - повторила она его мысль. - У него было меньше рисков.

- Но у них там кригеры, - понуро возразил Таврион. - И не делай вид, что не думала о том же самом.

Ника поморщилась.

- Думала, - признала она. - И стараюсь больше не думать. Но получается плохо.

Таврион хмыкнул.

- У нас с тобой всегда плохо получалось просто ждать, - сказал он. - Нервно это. Проще что-то делать.

Ника кивнула и вернулась к еде — сушеное мясо, рыбный бульон, сушеные же овощи и травы, уже разваренные, понятное дело. Похлебка была настолько густой, что ее можно было считать рагу — пресную воду берегли, несмотря на наличие опреснителя. Таврион установил его за зимнюю стоянку, и когда успел?... Простая, если не примитивная конструкция: вода кипятилась в плоских чашах на жаровнях или просто находилась под ярким солнцем, собираясь конденсатом на тонком листе металла под наклоном, после скатываясь в подготовленную для чистой воды емкость.

Благодаря опреснителю на корабле вместо дополнительной воды находились те самые сушеные овощи и травы — надо сказать, пребывание на корабле стало куда комфортнее.

Ника знала, что с ней всегда происходило нечто подобное в ожидании — возвращались мысли. Она кинула еще один быстрый взгляд на Тэйратона и почувствовала, как покраснела.

Кассандра скрыла улыбку, быстро положив ложку рагу в рот. Наблюдение за этими двумя стало уморительным развлечением на корабле, на котором делать было откровенно нечего — радовала только Ника, явно осмыслявшая новый для нее опыт этапа ухаживания в отношениях.

Эвр тоже заметил, конечно же. Замечал раз за разом, то мрачнея, то светлея лицом — в нем тоже настолько явно варились какие-то мысли, что Кассандра едва удерживала свое любопытство и не спрашивала ни о чем. В конце концов, рано или поздно голова Эвра что-нибудь выродит, причем Кассандра не сомневалась — ей будет ну очень весело слушать все эти выводы.

Сама она уже давно решила, что эти двое — идеальная пара. Двое мрачных молчунов, отлично знающих, с какого конца браться за меч, практичные и не заинтересованные в социальном одобрении — правда, Тэйратон хотя бы замечал, какую реакцию вызывал в людях, в отличие от Ники.

Таврион погрузился в тревожные мысли о Нерее, продолжая без аппетита ковыряться в еде и краем сознания отслеживая, не пришло ни новое сообщение. Пропустить его было невозможно, но и отпустить контроль было невозможно.

В какой момент его совершенно перестала беспокоить рождающаяся на его глазах пара, Таврион не знал. Просто в один день ревность и обида, что жгли его, отпустили. Наблюдая за молчаливой Никой, Таврион понял, что она от него уставала. Конечно, он знал об ее особенностях, а также знал, что сам он — человек громкий. Он громко говорил, громко ходил, если не прилагал специальных усилий, громко смеялся. Еще его матушка, когда у нее бывали головные боли, просила его уйти, чтобы он своим присутствием не усиливал невольно боль.

Жить всю жизнь на цыпочках, пусть и ради женщины, которая нравится, его не прельщало. Причинять же постоянное неудобство женщине, которая нравится — тоже так себе. Когда Таврион это полноценно осознал, он выдохнул.

К несчастью, теперь ему не на что было отвлекаться от мрачных катастрофических сценариев, вовсю разыгравшихся в голове. Таврион посмотрел на Нику, на чьих щеках чуть разгорелся румянец, и тщательно попробовал взревновать, чтобы отвлечься. Не получилось.

Грустно вздохнув, Таврион усилием воли запихал в себя еду.

«Афина сообщает: вас есть сообщение от пользователя Нерея. Открыть?»

- Открывай! - хором и шепотом сказали четверо голосов.

Таврион тоже хотел сказать «Открывай!», но в последний момент ощутил что-то странное во рту и вовремя его прикрыл, умудрившись все же не опозориться на всю команду выплевыванием еды.

«Сообщение от пользователя Нерея: Ника, я в порядке. Мы нашли чуть больше союзников, у кригеров наметился раскол, и Наарбак снова изъявил желание стать союзником. Он постоянно околачивается на берегу близ поселения, так что сойдите на берег подальше, где-нибудь в лесу. Потом идите в хранилище Древних, там все готово для размещения. Рад, что вы живы.»

Тэйратон перепрочел сообщение и приподнял брови.

- А Наарбак — это кригер, который хотел вас убить, я правильно понял? - уточнил он на всякий случай.

Кассандра едко ухмыльнулась.

- Правильно, - кивнула она. - Значит, снова хочет стать союзником. Интересно.

- Интересно? - осторожно переспросил Эвр.

- Он в отчаянии, - лицо Кассандры обрело пугающее выражение. - Мы можем это использовать.

Эвр вдохнул, чтобы уточнить намерения Кассандры, но передумал. Если задуматься, то убить небольшую группу кригеров, которую возглавлял Наарбак, станет сильно проще после того, как они вместе разберутся с остальными.

«И когда я начал мыслить так?» - подумал он, вздохнул и вернулся к рагу.

- Здесь дальше по берегу есть небольшой пляж, - сказала Ника. - Но к нему на корабле не подойти, только на шлюпках.

- Его Нерей и имел в виду, да, - кивнул Таврион.

- Дождемся ночи, - уверенно обрубил Тэйратон. - В темноте нас будет сложнее заметить.

Кассандра и Ника возвращались в каюту, чтобы вздремнуть. Ника вновь ушла в свои мысли, получив облегчение от знания, что с Нереем и остальными все в порядке, Кассандра же осторожно тронула ее за локоть.

- Да?

- Я хотела сказать спасибо, - внезапно выдала Кассандра. - В самом начале, в Эрзо, ты упомянула, что политическую систему в Паралии можно будет поменять в тот момент, когда мы избавимся от кригеров.

- Так. И?

- Я думала об этом, - призналась Кассандра.

Она не просто думала об этом, впрочем. Она провела часы, выуживая из Афины любую информацию про систему государственного управления, его виды и типы, наблюдала из первых рядов, какие трагедии и катастрофы происходили в Эрзо. Кассандра говорила себе, что на корабле все равно нечем больше заняться, но, конечно же, дело было совсем не в этом.

Ника наблюдала за сложным выражением лица Кассандры в ожидании новой порции слов.

- Ты была права, - в итоге сказала та. - Политическая система в городах строится на элитах, переходит по праву рождения и... неоптимальна.

- Ты придумала новую?

- Не я. Я выяснила у Афины, какие еще бывают системы управления. Я уже набросала несколько новых пунктов для изменения.

- Вот как.

- Я думаю, ты была права еще и в том, что некоторые важные институты стоит отдать на самоуправление. Ты тогда привела в пример Университет.

Ника приподняла бровь. Не то, чтобы Кассандра плохо умела признавать свою неправоту и чужую правоту, но все-таки да.

- Я рада, - сказала Ника вслух. - Но у меня есть чувство, что ты что-то от меня хочешь в связи с этим.

- Поддержки политической.

Теперь на лице Ники отразился шок, и Кассандра вздохнула.

- Нас осталось мало, Ника. Тебя теперь никто не отпустит, - она говорила это медленно, глядя Нике в глаза. - Твой брат прислушается к тебе, потому что питает к тебе сильную привязанность...

- Слишком сильную.

- Да, пожалуй. Твой жених...

Ника покраснела.

- ...тоже повторит за тобой, потому что он чужак, мало что понимает и прислушается к нашему мнению. Тавриона я уговорю сама, потому что знаю, что ему нужно сказать, чтобы он прислушался.

- И вот уже половина нового собрания за изменения. Я поняла твою мысль.

- Именно.

- Нерей упомянул, что нашел еще союзников, - задумчиво сказала Ника. - С ними тоже можно будет договориться.

- Мы их еще не видели, - Кассандра пожала плечами. - Такие вещи нужно готовить, чтобы суметь в суматохе их воплотить в жизнь. Все эти положения, новые законы — их нужно написать уже сейчас.

- Я поняла тебя, - кивнула Ника. - Я обсужу это и с Эвром, и с Тэйратоном.

Они замолчали и вошли в каюту, собираясь подремать перед выходом на сушу.

***

Вести корабль ночью было сложно, но Тэйратон справился. Он хорошо знал эти берега, по крайней мере, море рядом с ними.

- Грузимся, - сказал он негромко.

Паралийцы сменили одежды Эрзо на привычные им штаны и туники, как только оказались на корабле. Тэйратон же переоделся только перед выходом на берег и теперь чувствовал себя неуютно. Свободный крой в Эрзо скрывал движения и очертания тела, многослойность ощущалась безопаснее — здесь же, несмотря на более холодный климат, одежды надевались в один слой, и Тэйратон чувствовал себя почти обнаженным.

Прохладный ночной ветер коснулся его кожи, и он вздрогнул, придерживая шлюпки для Тавриона и женщин. С ними погрузились двое матросов, чтобы работать на веслах — он и Эвр с вещами шли следующими.

Негромкий плеск, переговоры вполголоса, полчаса напряженной работы матросов — и нос шлюпок с негромким стуком и шорохом коснулся дикого пляжа, покрытого крупным песком и мелкой галькой.

Ника пошатнулась, оказавшись на земле, развернулась и приняла сумки с вещами. Небольшой запас провианта, оружие, но самое главное — яды. Тщательно упакованные, со строгими условиями хранения на корабле — они сделали все, что могли, чтобы довести ценную поклажу в целости и сохранности.

Тэйратон выбрался из шлюпки следующим и тоже принялся принимать вещи. Десять минут, и под их ногами в полутьме лежали сумки, а матросы неловко мялись перед бывшим капитаном.

- Вы молодцы, - сказал Тэйратон. - Надеюсь, еще увидимся.

Матросы ответили нестройным хором, забрались обратно в шлюпки и начали грести обратно. Тьма почти сразу же поглотила их силуэты, только очертания корабля подсвечивались парой светильников, продолжая мерцать во тьме.

- Они поплывут обратно? - уточнил Таврион.

- Этой весной торговых рейсов в Паралию не будет, - ответил тот. - Удобнее было бы, если бы торговля сохранилась, но после нападения это невозможно.

Таврион поморщился. Он, конечно, понимал последствия вылазки кригеров — и хорошо представлял себе, какой удар переживала экономика Паралии.

- Пойдемте, - тряхнув головой, предложил он. - Переночуем где-нибудь в лесу, подальше от дорог и поселений.

- Афина, запиши сообщение для Нерея и Скалистос, - сказала Кассандра. - Мы высадились на берег, утром выдвинемся в залу Древних.

Ей было не впервой ночевать под открытым небом, и она терпеть это не могла. Мошки, камни под лежанкой, множество звуков, ветер и ночная прохлада — все это ужасно мешало ей спать, но альтернатив не было.

Ника же дышала полной грудью. Запахи хвои, свежей листвы, множество звуков от ночных зверьков и птиц, густой лес — она ужасно скучала. В степи она так и не нашла того, что понравилось бы ей, и привязало к себе.

Они с Таврионом отвели компанию на небольшую поляну — охотники редко ставили стоянки на ней, слишком близко к морю — и сноровисто поставили шалаши.

- Далеко от патрулей, - сказала Ника задумчиво. - Но они могли поменяться.

- Им все еще нужны дороги, которых тут нет, - хмыкнул Таврион. - Но осторожность никогда не бывает лишней.

Ника кивнула.

- Завтра еще понадобится костер, можем заранее подготовить место, - предложила она.

- Здесь есть не только хвойные, - Таврион улыбался невпопад. - Представляешь, мы дома!

Ника улыбнулась в ответ.

Рассвет принес с собой туман. Солнечные лучи едва пробивались сквозь деревья и кусты, сквозь плотную зелень и такую же плотную водную взвесь, которая скрывала окружающую реальность, оставляя для взгляда буквально метров пять. Тэйратон всматривался в туман, подозрительно прищурившись.

- То есть у вас это нормально? - уточнил он не в первый раз.

Ника хмыкнула.

- У вас же тоже бывают туманы.

- Туманы, а не воздух, наполовину состоящий из воды, - Тэйратон плохо спал — слишком много непривычных звуков и запахов.

- Жалко, горячим не позавтракаем, - горестно вздохнул Эвр.

Кассандра сочла за лучшее промолчать — воспитание матушки, которая отучала свою дочь ругаться вне зависимости от ситуации и силы желание высказать миру и окружающим мнение в нецензурной форме.

«Ну и зачем тогда я вообще знаю все эти слова», - мрачно подумала она, запивая водой сушеное жесткое мясо, которое застревало волокнами в зубах и полностью иссушало рот.

- До залы Древних нам идти около трех дней, - прикинув физическую подготовку Кассандры и Эвра, сказала Ника. - Я попробую поохотиться, чтобы у нас была свежая дичь.

Кассандра выдохнула и кивнула, постаравшись улыбнуться. Вышел оскал, и Ника только ухмыльнулась — ее всегда почему-то радовало, когда светская маска Кассандры шла трещинами, показывая опасную женщину.

- Тогда доедаем и выдвигаемся, - кивнул Тэйратон. - Ведите.

Кассандра поднялась, так и не доев, с досадой и раздражением отметив, что слишком привыкла к паланкинам, коротким расстояниям и полному отсутствию физической нагрузки.

- Афина, запиши сообщение Нерею, - скомандовала она. - Мы выдвигаемся в сторону зала Древних, будем там через три дня. Наарбак отправил с нами убийцу и письмо, чтобы в обход нас договориться с Эрзо, имей это в виду, когда будешь с ним взаимодействовать.

«Сообщение отправлено».

Ника нахмурилась. Вся эта история с Наарбаком, как потенциальным союзником, ей очень не нравилась.

- Ты думаешь, это хорошая идея? - негромко уточнила она у Кассандры, когда компания выдвинулась по звериным лесным тропам.

- Пока не знаю, - честно ответила Кассандра. - Надо послушать, что расскажет нам Нерей, когда мы встретимся.

- Он хотел нас убить, - Ника передернула плечами.

- Да.

- Он, скорее всего, все еще хочет нас убить.

- Да.

- Тогда в чем смысл?

- Успеть убить его до того, как он успеет убить нас.

Глава 17

Янос нервничал. Илиос, наоборот, чувствовал радостное предвкушение — наконец-то, время их ожидания завершилось, и можно приступать к действиям. Наблюдая за братом, нервно мечущимся взад и вперед по полутемной, гулкой зале, он прикрыл веки, справляясь с раздражением.

- Что не так? - стараясь звучать спокойно, уточнил Илиос.

- Не знаю, - буркнул Янос. - Самого бесит.

Илиос вздохнул.

- Я думал, ты обрадуешься. Можно начинать действовать, а не ждать.

- Я тоже думал, что обрадуюсь. Но почему-то в груди печет и хочется ходить.

Задумчиво пронаблюдав за очередным маршем брата туда-сюда, Илиос поднялся с лежанки.

- Я пойду наружу. Возможно, встречу их.

Янос отрывисто кивнул.

Погода стояла прекрасная. Солнце, тепло, легкий, свежий ветер — Илиос вдохнул всей грудью. На носу зрели перемены, и неизвестно, к чему приведут их действия, но сейчас свет пробивался через листву и мягко ложился на обнаженные руки, грея. Илиос расположился на дереве, чей ствол разветвился у самого корня, разрастаясь ввысь. Устроился поудобнее, заложив руки за голову и вслушиваясь в лесные звуки.

Нерей принес им новости три дня назад, переслав всю переписку. Вчитываясь в ровные буквы, Илиос едва им верил. Такое часто бывало с ним, когда он слишком долго чего-то ждал — если ожидаемое становилось реальностью, ему требовалось время, чтобы поверить и прочувствовать свершившееся.

Аристократы, те самые, с которыми им с братом так и не удалось познакомиться, находились где-то здесь, в этом лесу, и должны были появиться с минуты на минуту. Мирт Вунос изошелся на ревностное ворчание и остался в Паралии, хотя ему тоже сообщили о возвращении других знатных. Отчасти чтобы не привлекать внимание, но Илиос успел изучить мальчишку — обида за то, что его оставили на улицах одного, закрепилась в нем сильно.

Илиос не мог его винить. Впрочем, и их он тоже не мог полноценно обвинять — до него недавно дошло, что все они были детьми, резко лишившимися всего, включая средства к существованию, и выживали, как могли.

Звуки шагов вырвали его из размышлений о том, что обида и злость Мирта могут повлиять на дело — он встрепенулся и вытянул шею, вглядываясь в листву.

Первой шагала женщина. Высокая, жилистая, одетая в кожаный доспех с металлическими вставками, с уверенной и тихой походкой, арбалетом на бедре и острым, внимательным взглядом.

- Ника Влахос, я тебя помню, хотя мы не общались, - сказал Илиос, спрыгнув с дерева. - Меня зовут Илиос Скалистос, я из охотников.

Она кивнула.

- Ника, все верно. Я тоже тебя помню.

«Просто Ника, не Влахос. Интересно».

- Таврион Эборос, - молодой мужчина, блондин с загорелой кожей на лице, красивый до смазливости и отлично сложенный, так, что Илиос с трудом удержался от гримасы, кивая ему в ответ. Его он тоже хорошо помнил, к сожалению. Уже тогда раздражал.

- Тэйратон, - резкая речь, внимательные темные глаза, смуглая кожа и черные волосы. Эрзовчанин.

Илиос чуть приподнял бровь.

- Ты из Эрзо.

- Да.

- Почему ты здесь?

- Договорился.

Илиос нахмурился, а Ника снова покраснела, но все же вступила в беседу.

- Он мой жених, - буркнула она.

Понятнее не стало.

- И как это случилось? - конечно, Илиос хотел спросить, можно ли доверять эрзовчанину.

- Ему можно доверять, - эта женщина была низкой, изящной, с широкими, крупными бедрами и одышкой после долгого пешего перехода. - Он был с нами все это время, мы успели убедиться в его надежности.

Илиос кивнул, изучая ее.

- Кассандра Вассиликос.

- Да.

- Я Эвр Влахос, - как же его достало спотыкаться о бесконечные корни, кто бы знал. - И я хочу присесть и отдохнуть. И поесть было бы славно. Можно зайти в залу?

Илиос посторонился, пуская компанию внутрь.

- Что здесь делает эрзовчанин? - Янос и дипломатия всегда находились в разных комнатах, куда бы он ни шел.

- Он наш союзник, - Кассандра чуть сузила глаза, в интонациях явственно проявилась сталь. - И мы ему доверяем.

«Гораздо больше, чем вам» - она не произнесла этого вслух, но Илиос, как и Янос, отчетливо считали недоговоренное. Янос сдвинул брови и сжал челюсти.

- Тогда нам стоит познакомиться и обменяться информацией, - Илиос успел вклиниться до того, как Янос разжег бы начинающийся конфликт окончательно. - Мы не ожидали увидеть кого-то из Эрзо.

- Мы были в Эрзо, - даже Ника ощутила напряжение, витавшее в воздухе. - Всего лишь логично, что мы постоянно общались там с людьми. И то, что один из них стал нашим союзником, тоже неудивительно.

- Логично, - признал Илиос. - Пойдемте, мы все подготовили.

Янос сдулся, молча посторонился и позволил компании пройти внутрь.

- А Нерей? - спросила Ника, остановившись рядом с ним. - Нам его ждать?

- Он в городе. За ним следят, - буркнул Янос. - Выходить сюда слишком рискованно.

- Жаль. Я бы хотела с ним увидеться, - заметила Ника и вошла в залу.

Она была первой, кто ее нашел благодаря чистой случайности. Ника осматривала гладкие стены, полутемное огромное помещение с нереально высоким потолком и вспоминала. Охоты на барсов, кригеров, безнадежную, застарелую ярость. Вдохнув и выдохнув, она нашла взглядом подготовленные палатки и прошла к ним.

- Спасибо, что подготовились к нашему приезду, - Таврион решил смягчить явно сорвавшееся приветствие.

- Пожалуйста, - кивнул Илиос. - Располагайтесь.

Кассандра старательно скрывала разочарование. Право, а чего она ждала? Палатки, костер, лежанки, собранные из хвороста и тряпок. Не особняк с бирюзовыми колоннами и уж тем более не их городская фамильная резиденция.

Воспоминание о том, что теперь дом ее семьи занят кригерами, испортили ей настроение окончательно. Она отвернулась от палаток и случайно зацепила взглядом сложное выражение лица Яноса, который изучал Тэйратона.

- Он в курсе про Афину, - сказала она.

Илиос удивленно глянул на чужака.

- Ладно, - сказал он, справившись с эмоциями. - Но я действительно хочу услышать, что именно произошло в Эрзо.

История их приключений заняла несколько часов. С дополнениями от других участников, с кучей ответвлений, с перерывами на попить, потому что от долгого говорения пересыхало горло — Кассандра рассказывала свою часть, удивляясь, как много они умудрились сделать и пережить.

- Понятно, - кашлянул Илиос. - Приношу свои извинения, - обратился он к Тэйратону.

- Извинения приняты. Ваши подозрения были всего лишь ожидаемы, - ровно проговорил Тэйратон. - Думаю, я с ними встречусь еще не раз.

Нике стало обидно. Удивившись этой реакции, она замолкла и ушла в себя, пытаясь понять, почему ее трогало недоверие охотников к Тэйратону.

- Теперь ваша очередь, - подытожила Кассандра, пытливо глядя на Илиоса.

Ей уже стало ясно, что за решения и переговоры в их маленькой компании отвечал именно он.

- Мы договорились с Миртом Вуносом, - сказал он. - И нашли представителей других семей. Их еще двое, Одетта Макрис и Ксанта Венес.

- Одетту успели представить в свете на приеме до атаки кригеров, - задумчиво сказала Кассандра. - Мирта Вуноса нет, он был слишком мал. Как и Ксанту Венес.

Она задумалась о том, что ровным счетом ничего не знала об их жизни после захвата Паралии. Город был небольшим, по крайней мере, в сравнении с Эрзо, но их пути не пересекались все эти годы, и никто из компании почему-то даже не пытался найти уцелевших детей знатных фамилий.

- Жалко, что мы не стали их искать, - Ника озвучила это вслух. - Как они смогли выжить? В свете представляют в четырнадцать.

Илиос вздохнул.

- Одетта шила. Ее этому обучила гувернантка, чтобы развить терпение, она была крайне непоседливым ребенком, если верить слухам, которые ходили среди прислуги Венес. Ксанту же, как и Мирта, забрала к себе семья доверенных слуг. Вернее, Мирта забрала няня.

Кассандра выдохнула.

- Хорошо, - сказала она. - И что вы про них думаете?

- Одетта и Ксанта делали все, чтобы забыть прошлое — опять же, если судить по наблюдению со стороны, в контакт мы с ними не входили. Они не пользуются голосом, не представляются фамилией, Ксанта называет фамилию семьи, которая ее вырастила после нападения.

- Ясно, - Кассандра выдохнула.

Она не представляла, какой будет реакция, если кто-то из них попробует подойти к ним. Обвинения, обиды, отрицание — закономерной стала бы любая из этих, но не готовность к диалогу и любым опасным действиям.

- Я не хочу их вовлекать, - Янос и был тем, кто за ними наблюдал. - Они не выглядят достойными доверия.

Чужак, впрочем, для него тоже не выглядел достойным доверия — он кинул на спокойного Тэйратона прищуренный взгляд. Ощутив его на коже, тот перевел темные глаза на Яноса и все также спокойно выдержал поединок взглядов, так и не отведя свой.

- Хватит играть в гляделки, - кашлянул Таврион. - И я скорее склоняюсь к тому, что они просто не смогут нам помочь. Если они не пользовались голосом, то даже так не смогут вложиться в общее дело.

- Я подумал также, - кивнул Илиос, жалея, что не может дернуть Яноса за полу туники.

Тэйратон раздражал Яноса, потому что был его полной противоположностью — спокойный, уверенный, без всякой суетливости. Нет нервно сжатых челюстей, непонятных чувств, пекущих грудь, подрагивающих и сжимающихся бесконтрольно пальцев — только расслабленное лицо и щепотка насмешки во взгляде.

- Янос, - все же одернул брата вслух Илиос. - Расскажи, что тебе удалось узнать.

Он досадливо поморщился, отвода взгляд от Тэйратона, но все же заговорил:

- Они почти отменили патрули вне города, - сухо доложил Янос. - Я следил за ними и их перемещениями все это время. Мне также удалось сосчитать их примерное количество: после отплытия в Эрзо в Паралии осталась почти сотня кригеров, если считать наставников, кригеров второго статуса и учеников. Аурулов я не считал.

- Аурулы, - задумчиво сказала Кассандра. - А ведь они есть.

Она, признаться, совсем забыла о них. Кригеры для всех стали уродливыми, мощными воинами, дикой силой — но, вообще-то, кригерами были и обычные люди, которые у собственного народа находились на положении рабов.

- Кстати, да, - Таврион нахмурился. - А не зря ли мы сбрасываем их со счетов? Их довольно много, больше, чем кригеров-воинов.

- Неизвестно, что они сделают, если нам удастся убить кригеров-воинов, - кивнула Кассандра. - Я никогда не говорила ни с кем из них, только видела изредка в этом квартале.

Она поморщилась, вспомнив жизнь на грани нищеты.

- Можно ли узнать их настроения? - обратилась Кассандра к Илиосу.

Тот склонил голову набок в задумчивости.

- Думаете, за ними тоже стоило наблюдать? - уточнил он. - Они не имеют никакого веса в своем народе.

- А ты хочешь убить их всех вместе с воинами? - ядовито уточнил Эвр. - Если нет, то их тоже пара сотен как минимум. С ними придется что-то решать и делать, если мы преуспеем.

- И они — фактор, - добавила быстро Кассандра. - Их нужно учитывать.

- В общем, выяснить точно стоит, - подытожил Таврион.

Илиос кивнул.

- Я вас понял. Я передам Агелаю, пусть его дети понаблюдают.

- Дети Агелая? - нестройным хором уточнили аристократы.

Особенно удивленной выглядела Ника.

- И когда успел? - пораженно добавила она.

- Не его дети, - поправился Илиос. - Сироты и дети бедняков. Они приносят ему информацию, он их подкармливает.

Ника выдохнула.

- Мы привезли яд, который точно действует на кригеров, - сказала она то, что сама считала самым важным. - Мы старались соблюдать условия хранения, но хорошо бы проверить, работает ли он.

- Для проверки нужна либо лаборатория, либо живой кригер, - неохотно сказал Эвр. - И я прямо теряюсь, что из этого будет проще организовать.

Ника прикрыла веки, чувствуя, как организационный хаос раздражает ее.

- Чего мы в итоге хотим добиться? - уточнила она. - Смерти всех кригеров-воинов?

Повисло молчание. Прямое наименование цели как массового убийство целого народа вызвало у всех присутствующих неприятные чувства.

- Похоже на то, - Кассандра признала первой.

- Звучит ужасно, - буркнул Таврион. - Мы прям как злодеи.

- Не злодеи, - включился Тэйратон. - Обреченные и отчаявшиеся всегда идут на самые крайние и опасные меры. Довели потому что.

- Лучше не стало, честно говоря, - Таврион вздохнул. - Так ли необходимо убивать всех?

Ника задумалась.

- Наарбак хочет сотрудничать, но он уже пытался нас убить, - сказала она. - И он единственный, кто вообще с нами хоть как-то разговаривал. Не думаю, что мы сможем найти адекватных союзников, как в Эрзо.

Кассандра кивнула.

- Я тоже так думаю, - сказала она. - Кригеры-наставники не считают нас за людей. В совете нет никого, с кем даже теоретически можно было бы договориться. Кроме того, политический вес в их народе определяется физической силой, так что никто из нас никогда не сумеет стать там достаточно значимой фигурой, чтобы к нему прислушивались.

- Либо мы, либо они, - отрывисто произнес Янос. - И не мы виноваты, что ситуация стала именно такой. Эта зима в Паралии прошла тяжело, еды не хватало. Охотники раскапывали мышиные гнезда ради пару килограммов дикорастущего зерна.

Кассандра прикрыла веки.

- Это было вопросом времени, - мрачно сказал Таврион. - Эти вояки убивали экономику уже семь лет. Мы еще долго продержались. Сейчас еще торговля с Эрзо прервалась из-за их военного похода. Катастрофа.

Эвр устало потянул заднюю сторону шеи, наклонив голову и стараясь избавиться от нервного напряжения и боли в затылке, не задумываясь, как выглядит со стороны. Массовое убийство — как их благородная цель вообще стала такой? И была ли она благородной с самого начала?

- Значит, надо их убить, - кивнула Ника. - Всех. Возможно, вместе с аурулами.

Кинув мельком взгляд на лицо сестры, Эвр отметил, что моральными терзаниями Ника не страдала.

- И для этого нам нужен способ, которым мы сумеем их убить, - добавила Ника задумчиво. - Желательно одновременно.

- Отравить аурулов не проблема, - сказала Кассандра. - У них один источник воды. Главное предупредить своих, чтобы в тот день не пили.

- Кригеры-воины — вот проблема, - кивнула Ника. - Живут обособленно, в особняках и домах богатого квартала, технитов к себе не подпускают, только создающих, и то, для ремонта. Кстати, много ли в городе вообще осталось создаюших?

- Не больше десяти, - ответил Илиос. - Может, и того меньше. Обученных трое.

- За ними следят? - уточнил Эвр, встрепенувшись.

- Приглядывают, - Янос пожал плечами. - Но, скорее, чтобы не сбежали, как вы.

- Я их знаю, - сказал Эвр. - Как и Кассандра. Там один бастард рода Вунос и двое из купеческого сословия, взятые на обучение в семью Велес и Вассиликос. Мы с ними часто пересекались, когда город восстанавливали.

- И как впечатления?

- К ним можно будет попробовать обратиться, - сказала Кассандра. - Если вы этого уже не сделали.

- Пока только наблюдали, - ответил Янос. - Мы не приступали к активным действиям, ждали вас.

- Ваши впечатления совпадают с нашими? - уточнил Эвр. - Нас не было полгода, что-то могло измениться.

Илиос кивнул.

- Я не уверен, - добавил он. - Но я тоже считаю, что попробовать стоит.

- Значит, мы хотим убить всех кригеров-воинов, аурулы — под вопросом, - резюмировала Ника. - Убивать будем ядом, который вначале нужно проверить. Еще нам необходимо найти способ доставить яд к наставникам и второму статусу, они в приоритете, да и до учеников проще добраться. Ничего не забыла?

Она обвела взглядом всю компанию.

- Нет, - хмыкнула Кассандра. - Иди уже, отдыхай.

Ника улыбнулась ей с благодарностью и не стала ждать второго приглашения, пружинисто поднявшись.

- Я на охоту, - сказала она и стремительно направилась из залы.

- Погоди, - остановил ее Илиос. - Возьми с собой наших псов, чтобы точно с кригерами не пересечься. Я тебя им представлю, чтобы слушались, погоди немного.

Он поднялся и нагнал ее. Ника едва сдержала гримасу, когда он поравнялся с ней, и постаралась надеть на лицо дружелюбное выражение. Получилось так себе, и Илиос вопросительно приподнял бровь, шагая рядом с ней.

- Что-то не так?

- Я просто устаю от людей, - призналась Ника. - Сильно. Вначале корабль, потом поход, теперь вот разговоры... Давно не была одна. А так и пользу принесу, и отдохну.

Илиос понятливо кивнул, больше не пытаясь завести с ней разговор. Они вышли из залы, и Илиос свистнул — совсем негромко, мелодично даже. Кусты неподалеку зашелестели, и Ника увидела три лобастые башки.

- Мавр, Дзи, Гриз, - Илиос по очереди указал на псов. Черный, рыжий и серый. - Своя.

Дзи негромко гавкнул, завиляв хвостом. Ника улыбнулась, чуть наклонившись и потрепав уши псу, который остался очень доволен вниманием и подставил еще и спину. Мавр подошел чуть ближе, понюхал нового человека, запоминая запах, и отошел, уступая очередь Гризу. Тому не очень-то и хотелось знакомиться с очередным человеком, но, тяжело и протяжно вздохнув, Гриз все же втянул ноздрями воздух у ног Ники.

- Будут тебя слушаться теперь, - кивнул Илиос, когда церемония знакомства с псами завершилась.

- Тогда я пойду. Вернусь... под вечер, - она тяжело вздохнула, вдруг осознав, что сможет остаться одна только на полдня.

- Можешь завтра утром, - скрыв улыбку, сказал Илиос. - Тебе ведь в первую очередь нужен отдых, верно? Уже потом дичь.

Ника кивнула, дернула губой в попытке ответить на улыбку, развернулась и только тогда бросила:

- Значит, вернусь завтра днем.

Илиос только хмыкнул, возвращаясь в залу.

Глава 18

Наарбак видел корабль. Мельком, едва заметным силуэтом на горизонте, который потом пропал окончательно — значит, Лиандра была мертва. Более того, это значило, что и нападающие на Эрзо были мертвы с высокой долей вероятности. Нерей проследил, чтобы Наарбак как можно быстрее покинул берег, но острое зрение кригера позволило ему углядеть причину — признаться, если бы не то, что он все же заметил корабль, Наарбак бы ничего не заподозрил. Но у него возникло впечатление, что каким-то образом Нерей узнал о прибытии аристократов, хотя точно никак не мог разглядеть корабль, с его-то зрением.

Прикрыв веки, Наарбак покосился на старого технита, который невозмутимо шагал рядом, осматривая изрядно поредевшие торговые ряды на центральной улице Паралии.

- Плохо, - цокнул Нерей. - Очень плохо. Ты уж объясни своим, что вам тоже есть надо, а скоро будет нечего.

Наарбак фыркнул.

- Я пытался. Не слушают. Наставников обеспечивают самым лучшим все равно, по основной части города они не ходят, и уж тем более не ходят на рынок. Они плохо понимают ситуацию в городе.

- Да знаю я, знаю, - Нерей вздохнул. - Ты не обижайся, но недалекие они у вас.

Наарбак поморщился, но спорить не стал. На странную пару косились вообще все — и кригеры-ученики, и торговцы, и просто мимопроходящие. Несмотря на семь лет сосуществования, никто до этого не видел пару кригера и технита, идущих вместе по рынку.

Нерея взгляды не беспокоили. Он неторопливо шел, продолжая осматриваться, и старался сдержать широкую улыбку. Аристократы встретились с братьями Скалистос — ему пришло сообщение от Ники, которая ушла на охоту.

- Я отправил с ними свою правую руку, Лиандру, и письмо к властям Эрзо с предупреждением. Теперь Лиандра, наверняка, мертва, а мое письмо им помогло убедить местных.

Нерей поднял на лицо Наарбака взгляд, теряясь с реакцией.

- Я видел корабль, - не сбавляя шаг, не меняясь в лице, с легкой интонацией проговорил Наарбак. - Они вернулись, не так ли?

Нерей приподнял бровь.

- Если так, то это хорошо, - сказал он.

- Брось, я слышу, как забилось твое сердце.

Нерей вздохнул.

- Мы все еще враги, - напомнил он. - И ты сам сказал, что хотел их убить.

- Я хотел стать правителем Паралии, - и ведь не щелкало ничего у этого дуралея, когда он разбазаривал такого рода тайны на весь рынок, почти не снижая голос.

- Мы в городе, - напомнил Нерей. - Тут вокруг люди. И кригеры.

Наарбак хмыкнул.

- Не донесут. Твои не услышат, слух плохой, а мои не поймут, мозгов не хватит.

Но дальше тему развивать не стал и замолчал, продолжая медленно шагать рядом с технитом. Наарбак чувствовал себя странно — происходило ровно то, что он предвидел, чуть присмотревшись к покоренному народу, но ощущение нереальности происходящего волнами накрывало его, толкая на глупости.

Выход из ситуации не находился, как бы долго Наарбак не размышлял. Убить технитов? А какой тогда смысл в городе? Никто из его народа не сумеет обслуживать коммуникации, торговать, пахать и собирать урожаи. Не потому, что действительно не сможет, а потому, что такая работа считалась позорной для воинов. Аурулы не имели никаких прав, хотя он слышал, что многие из них переняли привычки технитов, с которыми делили квартал, и, наверное, их можно было бы обучить — да только никто из них не умел ни читать, ни считать, ни писать. Для простой работы на земле они бы и сгодились, но для работы посложнее... Обучать их пришлось бы вначале грамоте, при условии, что совет наставников это одобрит. Будучи честным сам с собой, Наарбак понимал, что это крайне маловероятное развитие событий.

Убить конкретную группу аристократов — да, возможно. Но они предусмотрительно даже не вошли в город, и где их искать? Прочесывать лес? Даже не смешно. Нерей не расколется, пусть физической силой он не отличался, но вот крепостью духа — сколько угодно, как и самообладанием. Даже в этом диалоге единственное, что выдало Нерея — ускорившееся сердце. И то, Наарбак знал, что причиной тому технит назовет опасный диалог на центральной улице и отвергнет все подозрения врага-приятеля.

Убить наставников — еще один очевидный выход. Взять на себя контроль над кригерами, вести переговоры с технитами... Только вот тогда он урежет и без того уменьшившиеся силы своего народа, тем самым весьма поспособствовав врагам.

Наарбак был в отчаянии и очень не хотел этого признавать.

- Что будешь готовить сегодня? - спросил он вслух.

- Кашу, - Нерей пожал плечами. - Больше-то и нечего особо.

- Ты можешь прийти на кухню в мой особняк, - хмыкнул Наарбак. - Разве тебе не нужно собрать больше информации о нас?

Нерей внимательно на него посмотрел.

- Что-то с тобой сегодня не так, - в итоге негромко сказал он. - Спал, что ли, плохо?

Едва сдержав смешок, Наарбак пожал плечами.

- Может, и так. Что, не пойдешь?

- Пойду, конечно. У тебя там приправы на кухне остались?

- А мне откуда знать?

- Это же твой дом. Кто, вообще, вам готовит?

- Кто-то из воинов.

Нерей посмотрел на Наарбака с нескрываемым и искренним сочувствием. Наарбак опять едва сдержал смех.

- Ну, веди, - со вздохом сказал Нерей.

Они прошли мимо центральной площади и здания собрания и завернули в богатый квартал. Кригеры-ученики, стоящие на ворота, долго смотрели на них в недоумении, пока Наарбак не рявкнул им, чтобы поторопились. Когда ворота открылись, они неспешно прошлись мимо особняков.

- Какие сады стали запущенные, - Нерей покачал головой. - Вот и зачем вам особняки, если вы за ними даже не следите, скажи мне?

Наарбак пожал плечами.

- Просторно, - лаконично ответил он. - А садовников среди моего народа нет и не было. Это позорно для воина, копаться в земле.

Нерей глянул на него.

- И что, ты тоже так считаешь?

- Нет, - Наарбак ответил на его взгляд. - Но репутация среди нас важна. Если начну, то мое положение станет еще сложнее.

- Глупости какие, - бурчал себе под нос Нерей, поднимаясь по скрипящим ступеням. - И дом уже давно пора обновлять.

Наарбаку было весело. Положа руку на сердце, ему очень нравился этот старый технит — умный, сильный, с очень странными, но привлекательными взглядами на мир. Общение с ним действовало на Наарбака очень успокаивающе, словно само присутствие Нерея развеивало поводы для тревог и волнений.

- Что там твой крысеныш? - спросил он, когда они уже шли по коридору для слуг.

- Какой? - Нерей недовольно оглядывал подсохшее и местами лопнувшее дерево в крыше.

- Бывший аристократ который.

- Не называй его крысенышем, - строго сказал Нерей. - Парню только семнадцать исполнилось, еще юный совсем.

- Как скажешь.

- И найди кого-нибудь для починки крыши, - не сдержался Нерей. - Влага дом изнутри подтачивает, нельзя же так.

- Создающих осталось только трое, - Наарбак толкнул дверь на кухню. - До меня очередь уже и не доходит.

- А только они чинят дома?

Наарбак кивнул, осмотрел кухню и бросил:

- Я принесу дрова на растопку. Ты сам осмотрись, кладовка там, - и он махнул ручищей в сторону неприметной двери, ведущей в погреб.

Нерей удрученно покачал головой — он и представить не мог, что самые дорогие дома, раньше бывшие образцом искусства, находились в таком плачевном состоянии. Он пошел, куда послали, спустившись в погреб и подслеповато изучая оставшиеся припасы.

К его радости, часть приправ, оставшиеся от прошлых хозяев особняка, остались. Выбрав те, что еще сохранили аромат, он также выбрал несколько кусков мяса и неторопливо поднялся наверх.

Наарбак уже разводил огонь.

- Еще что-то от меня понадобится? - уточнил он, глядя, как в печке занимаются дрова.

- Только не мешать, - хмыкнул Нерей. - Буду готовить жаркое с приправами и медом.

- Мясо с медом?

- Это вкусно.

- Как скажешь.

Нерей обстоятельно готовил. Резал мясо, натирал его смесью приправ, собственноручно изготовленной, подбирал утварь для готовки. Наарбак наблюдал, продолжая размышлять.

- Если аристократы вернулись, значит, нападение на Эрзо было отбито, - сказал он внезапно. - Значит, те наставники, что уплыли, мертвы.

Нерей строго на него посмотрел.

- Не надо вести такие разговоры во время еды и готовки, - он наставительно поднял ложку, чьей плоской стороной тщательно намазывал приправы. - Они портят вкус еды и удовольствие от нее.

- Но я про это думаю.

- Значит, перестань. Портит вкус, говорю же.

Наарбак усмехнулся и замолк, наблюдая за неторопливыми действиями Нерея. Когда тонко нарезанное мясо, смазанное маслом с приправами и медом, отправилось на сковородку и в печь, по кухне поплыл аромат.

- Пахнет вкусно, - заметил Наарбак.

- На вкус тоже будет вкусно, - пообещал Нерей, внимательно следя за кусками мяса. - Доставай тарелки.

***

Ника отправила Нерею сообщение, стоило Афине вывести уведомление, что он находился в зоне доступа системы. Собаки послушно следовали за ней, помогли ей загнать пару зайцев в ловушки, вывели на птичьи гнезда, и она пообедала яичницей.

В лесу было хорошо. Насквозь знакомые места и тропы, трели птиц, шум листвы. Она не отказала себе в удовольствии и забралась на охотничью вышку, подстрелив с нее олениху и отправив серьезного Мавра с добычей обратно — Дзи и Гриз проводили его ревнивыми взглядами, зная, что невольному доставщику может повезти с мясными обрезками.

Ника делала все, чтобы не думать мысли. У нее даже частично получалось — все же, месяцы выжидания в Эрзо дали свои плоды, и теперь она лучше овладела сложной наукой ничегонеделания.

Она слушала лес, зверей и птиц, позволяя им вытеснить вопросы и сомнения, давно крутившиеся в голове. Заклинание «как будет, так будет» тоже немного помогало, хотя и не слишком. Но лучше всего работало отсутствие людей — никто не смотрел на нее, так что не надо было контролировать выражение лица. Никто не обращался к ней, так что можно было расслабиться и не отслеживать присутствующих, не надо было вслушиваться в речь и всматриваться в лица, надеясь заметить-таки признаки скрытых смыслов.

Псы, которые сопровождали ее, ничего от нее не ждали и не требовали, кроме разве что потрепать по холке и поделиться частью добычи, и Нике отчаянно не хотелось возвращаться. Она устроилась на ночлег в одном из привычных мест, тщательно осмотрев окрестности — увидев удивительно спокойных псов, расслабилась и уснула.

Возвращаться пришлось днем следующего дня, как Ника и обещала. С парой зайцев, уже освежеванных и со слитой кровью, с немного улучшенным самочувствием и приподнятым настроением.

В зале царило оживление.

- Что делаете? - уточнила Ника, подходя ближе к суете.

- Распаковываем яд, - напряженно ответил Эвр. - Я с помощью Афины узнал о нескольких способах, как проверить его состояние.

- А мы сходим за ядом черных пчел, - ответил Илиос. - Запасной вариант не повредит.

Ника кивнула и перевела взгляд на Кассандру. Та сидела напряженная, смотрела в угасающий огонь, на котором был приготовлен завтрак, и периодически покусывала себя за губу. Отлавливала это недостойное аристократки действие, морщилась, оставляла губу в покое, чтобы через пару десятков секунд вновь ее прикусить.

- Что-то не так? - осторожно уточнила Ника.

- Все не так. Наарбак, оказывается, прямо-таки приклеился к Нерею, - буркнула она. - Их уже частенько видели в городе вдвоем.

- Откуда новости?

- Оттуда, - мрачно буркнул Янос. - В Паралии это уже не первый день обсуждается.

Ника нахмурилась.

- У этого будут какие-то последствия? - уточнила она, не понимая, откуда такое напряжение у Кассандры.

- Это значит, что Наарбак что-то подозревает и следит за Нереем. А еще это значит, что до совета наставников эта информация тоже уже дошла, - ответила Кассандра, с трудом переведя на нее взгляд. - Что из этого будет дальше, пока непонятно, но общее впечатление так себе, согласись.

- Значит, совет наставников тоже может начать следить за Нереем? - Ника склонила голову набок и включила логику. - Просто на всякий случай. Учитывая, что у Наарбака странная репутация среди его народа.

- Скорее всего, - Янос вздохнул. - Про Наарбака многое говорят, и про его идеи тоже. Паралийцы, понятное дело, не в курсе, но даже ученики начали что-то такое обсуждать — в меру их мозгов, естественно.

Ника медленно кивнула.

- И мы ничего не можем с этим сделать, только наблюдать, - сказала она.

- Нерей пока не сможет участвовать, - Кассандра выпрямила спину до хруста. - Это слишком опасно.

- Наарбак и наши имена знает, - вмешался Илиос. - Он довольно много успел узнать.

- Значит, либо мы заключаем с ним союз, либо убиваем его, - Кассандра гневно выдохнула через ноздри — и Ника подумала, что знает, к какому варианту склонялась мстительная подруга.

- Я бы не был так категоричен, - вдруг вмешался Тэйратон. - Насколько я успел понять, идеи Наарбака могут быть нам на руку. Ты уверена, что не стоит заключить с ним союз?

Кассандра пожала плечами.

- Он опасен, - заговорил Эвр. - Да и непонятно, какие выгоды может принести нам связь с ним. К тому же, он может просто сдать нас совету наставников, чтобы вернуть их благосклонность.

- Это вряд ли, - тут Кассандра и Илиос продемонстрировали удивительную слаженность и переглянулись.

Илиос сделал приглашающий жест рукой.

- Он искренен в своей заботе о своем народе, - признала Кассандра. - Он многое видит, многое понимает. Его идеи не связаны с политикой, и он приложил много усилий, чтобы убедить своих.

- У него не вышло, - добавил Илиос. - В последнее время за ним добровольно следует около двадцати кригеров второго статуса.

- Все еще прилично, - Эвр вздохнул. - Кригеры второго статуса в принципе интересное явление для их общества. Напрямую они никому не подчиняются, они словно выкинуты из системы изначально. Их в целом не так уж и много, совсем небольшая прослойка населения относится к этой группе.

- Раньше было больше, - возразил Илиос. - Но, когда Наарбак потерял даже право присутствовать при совете, часть ушла к Кандру, нынешнему главному у кригеров.

- Именно он избавился от своих политических оппонентов, отправив их в Эрзо, верно? - Кассандра подняла бровь.

Илиос кивнул.

- И избавился от кригеров второго статуса. И как те отреагировали?

- Разделились. Кто-то, наоборот, стал еще больше прислушиваться к Наарбаку, а кто-то сменил лагерь.

Ника напряженно размышляла.

- Понятно, зачем мы Наарбаку, - сказала она. - Но кто-нибудь может объяснить мне, зачем он нам?

- Чтобы сделать всю грязную работу, - моментально отозвалась Кассандра. - Ему будет удобнее всего убить тех же наставников.

- Вряд ли он это сделает, - задумчиво сказала Ника. - Ты лучше меня разбираешься в человеческих характерах, но ты сама сказала, что его переживания о своем народе — искренние.

Кассандра вздохнула.

- Именно в этом, Ника, и проблема. Непонятно, как он себя поведет, непонятно, какие цели преследует сейчас.

- Надо выяснить, - Тэйратон глянул на братьев Скалистос. - У вас есть возможность?

- Как минимум, мы можем поговорить с Нереем, - кивнул Илиос. - И узнать его мнение.

Ника задумчиво смерила их взглядом.

- Нерей хорошо разбирается в людях и наблюдателен, - сказала она. - Возможно, он понимает Наарбака и сумеет его предсказать.

***

Нерей вернулся домой после заката, обнаружив дома обиженного и злого Мирта.

- Чего недовольный такой? - миролюбиво поинтересовался он у незваного гостя.

- Ты опять с этим кригером болтался, - буркнул тот. - Про тебя уже невесть что языками треплют.

- И что говорят? - искреннее любопытство проснулось в Нерее. - Давай, порадуй.

- Что он тебе деньги дает, что ты на кригеров уже не только охотой работаешь...

- Ого! И чем же еще? - Нерей потешался внутри, внешне сохраняя спокойствие. - Ладно я бы был красивой девой, а так, что с меня еще взять-то? Только пару тушек зайцев.

Мирт вздохнул.

- А ты все веселишься.

- Почему нет? И ты так мне и не рассказал, на что я еще гожусь. Может, и впрямь, карьеру стоит поменять?

- Что доносишь ты, - тихо буркнул Мирт. - Чего непонятного-то.

- И на кого же?

- Да не знаю я, - Мирт окончательно нахохлился, напомнив воробья. - Болтают чушь, понятное дело, но болтают ведь.

- Всегда будут болтать, - Нерей пожал плечами. - Люди же, не звери, языку обучены. Лучше расскажи, как нянюшка твоя.

- Вязать меньше стала. Я с ней поговорил.. ну, как ты советовал. Объяснил. Она поняла, - Мирт помялся немного и выпалил. - Спасибо!

- Пожалуйста, - Нерей устало уселся на лавку. - Сдается мне, именно этого кригер и добивается.

- Чего?

- Что люди потеряют ко мне доверие, - Нерей усмехнулся. - И через меня ко всем, кто со мной связан. Ты же понимаешь, что он не спрашивает, хочу я находится в его компании или нет?

- Но ты его не прогоняешь. Соглашаешься с ним ходить.

- Не смогу, так что не вижу смысла тратить на это силы. Если начну отказываться, он найдет повод и способ на меня надавить, - Нерей задумчиво почесал бороду. - Сходи-ка ты на охоту, проведай наших.

Мирт кивнул, посерьезнев.

- Я тоже на тебя.. В общем. Извини, я тогда вспылил сильно.

- Да, вспылил. Твоя реакция понятная, ожидаемая и естественная. И не у тебя одного так, понимаешь?

- Теперь — да.

- Вот и расскажи нашим. Я поостерегусь от города далеко отходить, и тем более идти в залу. Мало ли.

Мирт серьезно кивнул, и тут Нерей вскинулся.

- А знаешь что, не ходи, - вдруг сказал он. - За тобой, скорее всего, тоже следят. Иди-ка ты в другую сторону, замети следы. У Наарбака мало осталось сторонников, часть их на себя отвлечешь и то хлеб.

- А как тогда...

- Я найду способ с ними связаться из города, не переживай.

Глава 19

Янос и Илиос ушли — они не могли долго находиться вне города, не привлекая внимания. Их имена были известны Наарбаку. Их системы ни разу не обнаружили слежку, но паранойя стала доброй подругой всем присутствующим, и никакая осторожность не считалась излишней.

На подходе к Паралии они получили сообщение от Нерея.

«Наарбак видел корабль. Он постоянно рядом, что задумал, не знаю, но точно что-то задумал. Будьте осторожны».

Янос выругался, а Илиос произнес вслух:

- Афина, передай это сообщение от нас дальше аристократам. Им тоже важно это знать.

- Значит, он знает, - мрачно сказал Янос.

- Догадывается. Мало ли, какой корабль он видел, - Илиос, конечно, старался утихомирить тревогу, но выходило плохо.

- Торговые корабли никто не ждал после атаки, еще и так быстро, - сказал Янос, поморщившись. - А кригеры должны были остаться в Эрзо как правители. То есть да, можно соврать, что они победили и наладили торговлю, но...

- Шито белыми нитками, да.

Илиос глянул в небо.

- Скоро будет дождь, до города добраться не успеваем, - сказал он. - Нужно в укрытие.

Они растянули тент между ветвями разлапистого дуба. В молчании развели небольшой костер, когда первые крупные капли забарабанили по плотной ткани сверху, и шелест листвы усилился.

- Мы правда их всех убьем? - вдруг спросил Янос.

- Я не знаю, - помолчав, устало отозвался Илиос. - Их стало меньше после атаки на Эрзо, это стало реальным. Яды, опять же.

Янос погладил Дзи по голове, стараясь отвлечься от тяжелого камня в груди, сдавливающего дыхание. Кригеры — враги. Убийцы. Но, убив столько, они и сами станут убийцами, причем массовыми. От этих мыслей становилось тошно и мерзко.

- Мы имеем право защищаться, - вдруг негромко сказал Илиос. - Все живое защищает свою жизнь. Мы — не исключение.

Янос глянул на него искоса.

- Они не нападают. Нападали бы, было бы проще.

- Да, - Илиос криво ухмыльнулся. - Они всего лишь обрекают нас на голод.

- Мы не умрем с голода. Новые поля уже засаживаются, ты же слышал об очистке нового участка леса.

На этот раз Илиос промолчал, не найдя аргументов.

- В этом-то и проблема, - добавил Янос. - Потому тяжело.

Илиос кивнул.

- Но дальше я так жить не хочу, - сказал он наконец. - Поэтому да, я скорее за убийство.

Диалог замер, и они привычно занимались походным бытом — похлебка на обед, лежанки, дренажные каналы вокруг укрытия. Неизвестно, надолго ли зарядил дождь, но весенние ливни бывали очень долгими.

- Поговорим с Нереем по возвращении, - наконец сказал Илиос. - Послушаем, что скажет. Решение еще не принято.

Янос хотел было сказать, что не то, чтобы у них был большой выбор, но вовремя заметил морщину, пересекающую лоб брата, и смолчал.

***

Кассандра мрачно наблюдала, как с дыры в потолке текла вода. Как только небо заволокли тучи, в зале стало темно, и только блики костра освещали помещение. Ника возилась рядом с огнем с совершенно безмятежным выражением лица, ужасно раздражая — но она была в своей стихии.

- Кораки обещали нам шпионов, - вдруг раздалось совсем рядом, и Кассандра вздрогнула, повернувшись лицом к Тэйратону.

- Думаешь, он выполнит обещание? - она скривилась.

- Да, - Тэйратон посмотрел на нее прямо. - Кораки всегда выполняют заказы — или сразу говорят, что не берутся. Мы оба думаем, что именно старик Кудам создал Кораки, значит, это его убеждения легли в основу этой системы.

Кассандра медленно выдохнула через нос, плюнула на приличия и с силой сдавила пальцами переносицу.

- Я больше не знаю, будут ли они нам полезны, - призналась она, взяв себя в руки. - Эрзовчане, смуглая кожа, темные волосы, акцент...

- Кожу и волосы загримировать невелика сложность, - Тэйратон был обычно спокоен и потому раздражал. - Акцент уберут из речи, шпионов учат это делать. Вопрос в другом — как нам их использовать?

- И когда они прибудут, - мрачно добавил Таврион.

В Эрзо он ненавидел сухую жару. Здесь же от постоянной влаги никак не могла просохнуть одежда, и теперь он не был уверен, что так уж не любит жару.

- Когда страсти в Эрзо улягутся, - Эвр скосил глаза на сестру. - Мы уплыли в очень интересный момент.

- Страсти в Эрзо никогда не улягутся, - фыркнула Кассандра. - Это же Эрзо.

- Ты поняла, о чем я, - с укоризной глянул на нее Эвр.

Кассандра снова медленно выдохнула через нос. Не помогло.

- Наша проблема в отсутствии информации, - выдала Ника, и Кассандре остро захотелось ее убить. Не то, чтобы она могла это сделать, конечно, но доли секунды она представляла, как с силой бьет Нику по лицу.

Полегчало.

- Наша проблема, что мы пока не можем проверить яд, - Кассандра вновь умудрилась взять себя в руки и говорить спокойно. - А еще, что мы толком не знаем, чего хотим добиться.

- Контроля над Паралией, - эта фраза удивила Нику, она даже остановилась в нарезании овощей. - Или я что-то путаю?

Эвр сжал ладонь Кассандры, пытаясь предотвратить бурю.

- Да, - подтвердил он. - Но мы не знаем, как это сделать.

Ника перевела удивленный взгляд на него.

- Надо убить кригеров.

Кассандра закатила глаза.

- Если я что-то не понимаю, вы можете мне это объяснить, - заметив ее гримасу, Ника прищурилась. - И да, я услышала про необходимость проверки яда.

Тэйратон остро глянул на Кассандру, и той захотелось съежиться. Раздражение, усталость, сырость, невозможность нормально выспаться — растерянность и тупик в конце столь долгожданной цели вымотали ее, лишив самообладания и рациональности.

- Я очень устала, - сказала она. - И не могу нормально участвовать в обсуждении.

Это Ника понимала, как никто. Успокоившись, она кивнула и вернулась к готовке ужина. Повисло тягостное и напряженное молчание.

- Тебе точно не надо помочь? - не удержался Таврион.

Ника бросила на него тяжелый взгляд.

- Точно. Так же, как и все предыдущие разы, когда ты спрашивал. Ничего не изменилось.

Эвр украдкой изучал Кассандру. Как только они сошли с корабля, в ней словно что-то сломалось — и его это чрезвычайно беспокоило.

- Пойдем, - в итоге сказал он. - Погулять мы выйти не можем, но хоть разомнем ноги перед ужином.

Кассандра выпрямилась, ощущая, как в ее мышцах словно сформировались комки — ягодицы тянуло, когда она делала шаг, где-то в животе покалывало, плечи ныли, потому что она отлежала их ночью. Эвр утянул ее в подсобку, где хранились реликты.

- Сделаем зарядку, - произнес он. - Повторяй за мной.

Кассандра недоверчиво вскинула бровь, но Эвр уже принялся приседать. Не веря самой себе, она с тяжелым вздохом повторила за ним. Как ни странно, но спустя пятнадцать минут она уже чувствовала себя лучше.

- Со мной такое было, когда я не выходил из лаборатории, - пояснил Эвр. - Зарядка и сон помогают.

- Со сном тут будут проблемы.

- Значит, нам надо разжиться нормальными кроватями, - кивнул Эвр. - Неизвестно, сколько мы здесь пробудем, а это влияет на наши результаты, я проверял.

- И как мы это сделаем?

Эвр посмотрел на нее мягко.

- Кассандра, мы создающие.

***

Кандр боролся за воздух. Он никогда не мог себе представить, что возможна такая слабость — тело предало его, конечности с трудом елозили по каменному полу, и ему никак не удавалось произнести банальное «Предатель», рвущееся с языка.

- Пр... - максимум, на что его хватило.

Наарбак посмотрел на него, словно поняв, что тот хотел сказать — и кивнул. Кивнул, чтоб его!

От ярости у Кандра застило глаза. Хрипя, истекая кровью от нанесенных ран, он попытался протянуть руку, чтобы удавить мерзавца, но пальцы его лишь слегка согнулись, вновь царапнув ногтями пол.

Наарбак больше не смотрел на него. Он продолжал наносить раны наставникам, вытаскивая любимое оружие с их же поясов, гремя клинками, расшвыривая мебель. Парализованных наставников он уже разложил по всей зале, имитируя стычку в совете, ставшую смертельной для всех участников — черт побери, это так глупо, но это сработает!

Кандр вновь попытался подняться, повернуть голову, сделать хоть что-то — но он даже не сумел отвернуться от картины, представшей перед его глазами. Большинство его сторонников уже не дышали, скончавшись от кровопотери и яда, поданного в напитках.

Наставники и раньше иногда уходили с собраний раненные. Иногда бывали и смерти — редко, в порядке исключения. Наарбак на позиции безопасника просто подтвердит, что они поубивали друг друга в стычке, «не заметит» ничего предосудительного и уйдет с чистыми руками.

Конечно, прибрав в эти самые руки власть.

Сознание Кандра помутилось окончательно. С боев сделав последний вдох, он вздрогнул всем телом и замер навсегда.

Наарбак огляделся. Времени было в обрез, а потому он цепко осматривал сцену, которую инсценировал. Использовал только оружие, вытащенное из ножен самих наставников — не забыл повредить мебель и сымитировать звуки стычки, зная, что никто из учеников не сунется проверять. Он подошел к Кандру и вложил в его сведенную предсмертной судорогой руку палицу, которой недавно разможил голову наставнику, с которым отношения Кандра были так себе.

Отвернувшись от трупа, Наарбак ловко вылез в окно, попав во внутренний дворик, и по заранее проложенному маршруту покинул здание Совета в центре Паралии. Немного попетлял по улицам, уворачиваясь от патрулей — кому, как не ему, знать об их маршрутах и составе — а дальше он проник в ту же лавку, в которую заходил пятнадцать минут назад, аккуратно оглушив хозяина. В лавке был черный ход — раньше это было ателье, обслуживающее исключительно знать. Широкие окна, вход для слуг, большое здание.

Наарбак проверил, не убил ли он торговца случайно — тот все еще лежал на полу. Ощутив биение чужого сердца, выдохнул с облегчением и уверенной походкой вышел из центрального входа, чтобы обязательно попастся на глаза патрулям.

На душе было погано, особенно от понимания того, что все его меры предосторожности окажутся лишними — никто бы и так его не заподозрил. Ему давали индульгенцию от любых подозрений идеальная воинская репутация и огромная сила и сноровка, много раз подтвержденные в поединках с теми же наставниками.

Наарбак вздохнул, силясь прогнать тяжелый ком в груди. Какое-то время потребуется, чтобы он сумел взять власть над своим народом в свои руки — но даже будучи единоличным правителем, он вряд ли сможет игнорировать предрассудки и традиции кригеров.

Наарбак криво усмехнулся. Слабые ни на что не имели право — и сила понималась исключительно как сила в бою. Даже с учетом смерти всех наставников эта истина в глазах его народа станет огромной проблемой.

***

Ника получила сообщение Нерея, но не сбилась с ритма. Она тренировалась, разнося поленья на костер — щепой они все равно лучше горели. Кассандра вернулась из подсобки с Эвром раскрасневшаяся, ее походка стала энергичнее — чтобы они там не делали, и нет, Ника не собиралась думать об этом — ей это пошло на пользу.

- Мы делали зарядку, - выпалил Эвр, поймав взгляд Тавриона.

- Ну да, ну да, - хихикнул тот.

То есть, он, конечно, понимал, что это действительно была зарядка, но не мог упустить шанса подколоть Эвра — на щеках того расцвели ярко-алые пятна, любо-дорого смотреть.

- И что же мы делали по твоей версии? - вкрадчиво спросила Кассандра.

Таврион ничуть не смутился.

- Зарядку, - сделав максимально глупое и серьезное выражение лица.

Никому из присутствующих не хотелось обсуждать сообщение — все его, конечно, видели, но только Тэйратон, кашлянув, сказал:

- Что по только что пришедшему сообщению?

Паралийцы синхронно сморщились.

- Наарбак всегда что-то задумывал, - выплюнула Кассандра. - Ничего нового и нечего тут обсуждать.

- Мы все еще ничего не знаем про него толком, - задумчиво кивнула Ника. - И проследить за ними также, как за эрзовчанами, не выйдет.

Тэйратон склонил голову набок. Он помнил, чем закончилась попытка отравить пришедший под скалы Эрзо отряд кригеров.

- Агелай хорошо придумал с детьми, - кивнул Таврион. - Но у них нет доступа в Эвгенис.

- Эвгенис?

- Квартал Паралии, где стоят наши бывшие резиденции. Кригеры первого и второго статуса разместились там. Кригеры-ученики заняли дома купцов, ученых и ремесленников. Для нас же и аурулов, простых людей кригеров без способностей, построили Аурул.

Кассандра говорила ровно, без эмоций.

- Деревянные дома, обмазанные глиной, с соломенными крышами, которые надо менять раз в полгода, - ядовито добавил Таврион. - Между домами дай боги двое разминутся.

- Первые пару лет были вспышки эпидемий из-за аурулов, - добавил Эвр. - У них было плохо с гигиеной.

Тэйратон кивнул, принимая новую информацию к сведению.

- Значит, в Эвгенис нам не забраться? - уточнил он.

- Забраться, может, и заберемся, - пожала плечами Ника. - Но вот выбраться незамеченными.. Этот квартал охраняется. По-настоящему. Не потому, что они искренне видят в технитах угрозу — скорее, нести караул там является почетным для учеников, и там большая конкуренция. Есть еще ворота, патрули на улицах, нужно охранять поля и шахты. Чем дальше от центра города, тем менее престижная должность.

- Я понял, - сказал Тэйратон. - Значит, нам нужно найти обходные пути для сбора информации.

- Проблема еще в наших.. согражданах, - должен же кто-то был это сказать, верно?.. Кассандра старалась, чтобы ее голос не дрогнул. - Семь лет прошло с момента захвата, Тэйратон. Все мы видели, на что способны кригеры. Паралийцы даже не пытались бунтовать, силы слишком неравны.

- Ты боишься, что донесут свои же, - перевел ее слова Тэйратон. - Паршиво.

- Жалеешь, что поехал с нами? - нервно хохотнул Таврион.

Тэйратон остался серьезным.

- Нет, - твердо сказал он, глядя Тавриону в глаза. - Не жалею.

- Жаль, я не могу утверждать так же, - Таврион нервно улыбался. - Пока что задача кажется невыполнимой.

- Она казалась такой же и в Эрзо, - Ника помнила очень похожий диалог, когда они только прибыли. - И до Эрзо. И мы справились. А теперь, будьте добры, не отвлекайте меня.

Тэйратон хмыкнул и поднялся с места.

- Я потренируюсь с тобой. Запас дров нам не повредит.

- Таврион, - властно окликнула Кассандра. - Нам нужны кровати. И нормальные условия. И стол. И стулья.

Таврион только тяжело вздохнул.

- Эвр, с тебя чертежи. Я пороюсь в местных запасах, чтобы найти ресурсы, - он повернулся к отошедшим Нике и Тэйратону и крикнул. - Ребят, не разносите все деревья! Мы еще кровати делать будем. Самые целые оставьте.

***

Нерей давно просыпался тяжело. Возраст сказывался. Кости поднывали, мышцы тянули, в голове царил туман — конечно, потом он расхаживался, но утро не любил уже давно. Это пробуждение ничем не отличалось от предыдущих, что Нерей счел хорошей новостью, ведь ему не стало хуже.

Поднялся, умылся холодной водой, почистил зубы известняковым порошком, привычно поставил кашу и травяной отвар. Пока каша булькала на огне, а косая печка грела помещение, ставшее прохладным за ночь, Нерей сделал зарядку, прогоняя слабость из мышц.

Наружный шум нарастал — и вот это было необычным. Узкие улицы квартала Аурул не могли физически разместить много людей, и живущие в нем старались как можно быстрее пройти домой, чтобы не создавать столпотворений. Нерей наложил себе горячей каши, налили горячего же отвара и все же не сдержал любопытства, выглянув наружу.

Его соседи, милейшие люди, казались невероятно возбужденными. И да, стояли на улице, не торопясь с нее уйти.

- ..представляешь? - уловил слух Нерея. - Все мертвы!

- Для нас ничего не поменяется, - раньше этот мужчина был купцом. - Меньше мяса разве что будут потреблять эти оглоеды.

- Вы о чем, любезные? - спросил Нерей, окончательно выйдя из дома.

- Кригеры-наставники поубивали друг друга во время вчерашнего вечернего собрания, - соседка лучилась довольством. - Мне с самого начала было ясно, что этим закончится! Они же дикари, как есть дикари.

Нерей прикрыл веки на мгновение, удерживая непонятные пока и беспокойные чувства внутри.

- Ничего не поменяется, - упрямо набычившись, снова сказал бывший купец.

- Поглядим, поглядим, - улыбнулся Нерей. - А не расскажете подробнее, что говорят? Интересно, жуть!

Говорили, понятное дело, многое. В основном, как водится, чушь. Но Нерей уяснил главное — наставники и впрямь мертвы. Всем составом. В Паралии не осталось ни одного кригера первого статуса, а это значило, что теперь правит второй. Нерей записал сообщение остальным, едва остался один в доме над полностью остывшей кашей.

Как в итоге не повернется ситуация, по-прежнему уже не будет, и только это казалось ясным.

Глава 20

Кригеры были в панике — особенно ученики. Они хмурились, переглядывались затравленно, смотрели в пол и сжимали кулаки. Наарбак осмотрел площадь перед ним, заполненную его людьми.

- Мы не знаем точно, что случилось между наставниками, - заговорил он. - Но наш народ часто решает споры битвой. Я принимаю на себя дальнейшие бразды правления Паралией. Возражения?

Кригеры второго статуса поддержали его поднятым в небо сжатым кулаком. Ученики, помедлив, повторили их жест.

- Если возражений нет, - выдержав долгую паузу, вновь заговорил Наарбак. - То мое первое распоряжение — отмена битв до смерти. Теперь, если вы хотите решить спор, вы вначале уведомляете вышестоящих и записываетесь на поединок. Любое нарушение будет караться смертью. Вопросы?

Вперед шагнула Ниадра.

- К кому нам идти записываться? - громко спросила она.

- Я назначу специальных людей, которые будут следить за выполнением этого правила. Их список оглашу позже.

- Это идет вразрез с традициями нашего народа, - Ниадра с блеском выполнила свою роль, нахмурившись и глядя на него с враждебностью.

- Традиции нашего народа уже стоили нам жизни всего совета в полном составе и привели к безвластию, - выдержав прямой взгляд, громко и твердо проговорил Наарбак. - Именно поэтому я вношу это изменение. Еще вопросы и возражения?

Больше вопросов и возражений не нашлось.

- Отлично, - подождав полминуты, кивнул Наарбак. - И последнее. Ученики переходят под контроль кригерам второго статуса. Ждите распоряжений, требуется время, чтобы сформировать списки и передать вас под командование воинов. На этом все.

Он спустился с постамента и уверенно двинулся в свой особняк, не оглядываясь. Миновал ограду квартала Эвгенис, прошел по брусчатке — местами она уже зияла дырами — и скрылся за увитым молодым виноградом забором особняка.

Гулкий, пустой холл. Опустошенный, давно никем не обновляемый, с блеклым и вытертым паркетом на полу, с убитыми циновками, давно требующими замены. Лестницы в особняке стонали на все голоса, стоило наступить на них, комнаты на верхнем этаже недавно подтопило — протекала крыша.

Наарбак прошел по коридору для слуг и зашел на кухню. Словно во сне, зажег огонь в печи, поставил котелок с водой кипеть, нарезал овощи и мясо.

- Глава, - Ниадра кивнула, уверенно пройдя внутрь.

Кинув на нее беглый взгляд, Наарбак подавил вопрос, замечала ли она, в каком печальном состоянии нынче особняки в Эвгенис.

- Как настроения у людей? - спросил он небрежно.

- Стало лучше. Паники пока не предвидится.

И ведь он так и не сказал ей о гибели сестры. Впрочем, у него было оправдание — он не видел труп Лиандры и не получал никаких подтверждений, что она действительно погибла.

- Это действительно необходимо? - спросила Ниадра.

Наарбак кивнул.

- Подумай сама, - добавил он. - Эта традиция уже стоила нам огромного количества жизней.

Ниадра поморщилась.

- Мы всегда ценили честь выше жизни.

- Да. Но споры можно решать другими путями. К тому же, часто сама суть спора не имеет никакого отношения к воинскому мастерству.

Ниадра кинула на него странный взгляд.

- Я за тебя, - произнесла она вслух. - Но многие подозревают, что наставники умерли не сами.

- Кригеры второго статуса? - уточнил Наарбак, не дернувшись.

- Да.

- Я был в лавке, - сказал он. - В то время, пока они дрались. Меня видели. Это можно проверить — и да, необязательно для этого вызывать меня на бой, Ниадра. Об этом я и говорю, понимаешь?

Она отвернулась.

- Мы проверим, - сказала она и вышла.

- Обязательно проверьте, - донеслось ей в след. - И не халтурьте.

От этого диалога Наарбаку стало легче — его народ все же менялся, раз великого воина заподозрили, несмотря на статус и прошлые заслуги. Улыбнувшись своим мыслям, он вернулся к похлебке.

***

Нерей наблюдал. За лицами кригеров-учеников, за тревожным ожиданием Аурула. Техниты и кригеры в кои-то веки объединились в этом напряжении, одинаково поджимая губы, поднимая брови и выжидая.

Выступление Наарбака он слушал, находясь в толпе в глубине одного из переулков. Техниты вели себя тихо, напряженно разбирая невнятные на таком расстоянии слова. Едва речь завершилась, как они торопливо принялись расходиться, негромко переговариваясь между собой.

Нерей вместе с ними вернулся к дому.

- Говорил же, для нас ничего не поменяется, - сказал ему бывший купец. - Что одни, что вторые.. нам-то какая разница.

Найдя в себе силы вежливо улыбнуться, Нерей кивнул ему на прощание и прикрыл за собой дверь.

Солнце пробивалось сквозь крошечное окошко с большим трудом. Стоял жаркий поздневесенний полдень, но даже сейчас в Ауруле было темновато — слишком близко друг к другу стояли дома. Только живущие в общежитиях на третьих этажах видели солнце постоянно.

Мысли Нерея блуждали. Он не знал, соглашаться с соседом или нет — что действительно изменилось для них и их планов? Меньше врагов, это точно. Но станет ли от этого легче, пока было неизвестно. Братья Скалистос сегодня должны вернуться в город, и прямая связь с аристократами временно оказалась недоступна — система не добивала расстояние до залы Древних.

Тревога Нерея формировалась в подозрения. С Наарбака станется запереть их всех под наблюдением в Паралии и отправить отряды искать аристократов. Зала Древних спрятана надежно, но людям нужны еда и вода, чтобы жить — а в лесу уже будет не безопасно. Прикрыв веки, Нерей медленно выдохнул.

Пока он мог только ждать.

***

Сообщение Нерея о смерти всех наставников и взятии власти Наарбаком поймало Илиоса и Яноса врасплох. Они двигались домой, возвращаясь с добычей — с каждым годом охотникам приходилось уходить от города все дальше, потому что кригеры не уважали скотоводство и мясо, получаемое с забоя скотины. Они ели исключительно дичь, и богатые прежде охотничьи угодья вокруг Паралии истощились, вынуждая людей уходить все дальше в поисках добычи.

Не нашлось бы ничего странного в том, что охота Скалистос затянулась больше, чем на неделю.

Они встали лагерем на подходе к городу, надеясь успеть обсудить новости до того, как их могли бы подслушать.

- Он знает наши имена, - выпалил Янос, едва они остановились. - Это опасно.

- Если мы не вернемся в город, то это станет еще подозрительнее, - вздохнул Илиос. - Увы.

- Он видел корабль.

- Увы.

Они помолчали. Янос нервно ставил основу для костра, длинным ножом разрубая хворост.

- Что будем делать? - мрачно созерцая занявшийся огонь, спросил он.

- Ничего. Переотправим сообщение, вдруг Ника пойдет на охоту в сторону города и сможет его получить, сами вернемся.

Янос нервно дернулся.

- Мне это не нравится.

- Мне тоже, но у нас нет выбора.

Янос промолчал, нервно сжимая и разжимая кулаки.

- Дыши, - сказал ему Илиос. - Тебе нельзя будет дергаться в городе, это выглядит подозрительно.

Нерей учил Яноса справляться с эмоциями. Получалось так себе, сила привычки оказалась неистребимой, но сейчас Янос послушно принялся мерно дышать, расслабляя мышцы тела, хотя хотелось идти бить деревья кулаками.

- Не стоит выдавать свои физические возможности, - ровно проговорил Илиос, когда Янос слишком уж очевидно дернулся в сторону сосны. - Мы слишком близко к городу.

Он глянул на псов.

- Будьте с ним рядом, - велел Илиос. - Успокаивайте его.

Дзи завилял хвостом, Мавр как-то очень по-человечески тяжело вздохнул, а Гриз сделал вид, что ничего не слышал.

Они прошли охранный пост на воротах удивительно спокойно. У них привычно забрали добычу и холодное оружие, привычно же оставив луки и арбалеты, даже толком не глянув им в лица.

Илиос незаметно выдохнул, как только они отошли от ворот на приличное расстояние.

- К Нерею зайдем вечером, - с расслабленным лицом спокойно сказал он. - Пока домой.

В городе было нервно. Вроде все те же техниты и кригеры, занятые привычными делами, но губы поджаты, движения дерганые и неровные, брови нахмурены. Илиос бросил осторожный взгляд на брата — тот казался спокойным, только хмурился иногда, отвлекаясь на Дзи, то и дело просящего ласку у своего человека.

«Псы всегда его успокаивали», - подумал Илиос, расслабившись. - «Надеюсь, и в этот раз сработает».

Сработало. Они спокойно дошли до своего дома, ничем не выделяясь — в конце концов, они выглядели не напряженнее большинства, озабоченного своим будущим.

- Никто не любит перемены, - задумчиво сказал Илиос.

- Наши будут к лучшему, - буркнул Янос.

Общее мнение команды о том, что их могут сдать свои же, он поддерживал неохотно.

- Даже к лучшему, - возразил Илиос. - Перемены они и есть перемены. Снова собирать свою жизнь, менять стратегии и поведение... Вероятность ошибки высока, к тому же.

Янос пожал плечами. Он много раз уже спорил с братом на эту тему — и, несмотря на то, что рационально осознавал правдивость слов брата и аристократов, эмоционально ему все еще было крайне неприятно.

- Я никому ничего говорить и не собирался, - сказал он чуть спокойнее. - Просто.. неприятно.

Илиос кивнул.

- Мне тоже неприятно. Но реальность и не обязана быть приятной, увы.

В молчании они выполняли привычную рутину. Налить свежую воду псам, обмыться самим, стряхнуть накопившуюся за время отсутствия пыль, вытряхнуть циновки на полу и постели.

- Не забудь собачьи лежанки вытрясти, - сказал Янос, тягая воду из общего колодца.

- Чтобы я делал без твоего напоминания, - беззлобно фыркнул Илиос.

Псы не любили, когда трогали их вещи. Дзи каждый раз выглядел так, словно у него на глазах топили его щенков, когда человек палкой вытряхивал пыль и комки лежалой шерсти из его лежанки, Мавр внимательно и грустно наблюдал, а Гриз смотрел исподлобья.

- Все-все, я положил, где взял, - сказал Илиос, закончив с работой.

Все трое моментально сорвались с места и улеглись каждый на свое место, все еще с подозрением глядя на человека. Илиос примирительно поднял руки.

- Больше трогать не буду, пока снова не станут грязные, - сказал он.

- Вечер уже, - негромко проговорил Янос. - Пора к Нерею.

Илиос кивнул, стянул пропыленные и протертые одежды для пыльных работ, ополоснул лицо и переоделся.

- Идем, - сказал он.

Нерей открыл почти моментально — видел в системе, кто пришел.

- Я приготовил кашу с сушеными кислыми ягодами, - сказал он. - Будете?

Братья вежливо отказались. Нерей в последнее время редко бывал на охоте и мало ел мяса, а потому они принесли ему несколько кусков, утаенных от постовых на воротах.

- Спасибо, - хмыкнул Нерей, забирая промасленные тряпицы, в которых было завернуто мясо.

- Что думаешь? - с места спросил Илиос, наблюдая, как Нерей наливал отвар.

- Пока ничего, - степенно отпив, сказал Нерей. - Еще ничего непонятно.

Янос резко выдохнул.

- Да, надо подождать, - хмыкнул Нерей. - Пока Наарбак раздавал только указы, связанные с его собственным народом. Первое распоряжение было про отмену боев до смерти и их регламентацию.

- Вот как, - задумчиво сказал Илиос. - Разумно. И весьма своевременно, учитывая легенду о гибели наставников.

Янос уставился на отвар.

- Он сам их и убил, - буркнул он.

- Без сомнений, - понизив голос, сказал Нерей. - Его недавно лишили даже места наблюдателя в совете, права кригеров второго статуса урезали все те семь лет, что кригеры живут в Паралии. Это было вопросом времени. Другой вопрос — как нам быть со всем этим. И вот с ответом на этот вопрос надо пока повременить, пособирать информацию.

- Плюс — Наарбак нам знаком, - медленно проговорил Илиос. - Минус в том, что он никогда не считал, что мы совершенно безвредны и беспомощны.

Нерей кивнул.

- Ты связался с Агелаем? - уточнил Янос.

- Нет, зачем? Он же не дурак, сам понимает, что нужна информация. Лишние встречи только навредят делу, - хмыкнул Нерей. - Сам свяжется, когда наберет достаточно сведений. Лучше расскажите, как прошла ваша охота.

Братья переглянулись.

- Мы их встретили и оставили в зале.

- Они в порядке?

- По виду, в полном. Все конечности были на месте, - Янос слабо понимал привязанность Нерея к аристократам.

Илиос покосился на него. Ревновал, что ли?

- Это хорошо, - довольно кивнул Нерей. - Я пока, сами понимаете, из города выйти не могу. Только как отвлекающий маневр, но это на всякий случай пока оставим.

- Как объясняешь свое присутствие в городе? - поинтересовался Илиос.

- Старостью, - Нерей довольно хмыкнул. - По мне же видно, что нагрузки мне даются уже не так легко, как лет десять назад.

Илиос прикрыл веки. Он сам не понял, когда постоянные намеки на возраст от Нерея стали раздражать — он не жаловался, не ждал заверений в обратном, просто констатировал факт.

- Тебе есть надо хорошо, - Янос нахмурился. - Поэтому просто каша? Мы дадим тебе еще мяса.

Илиос благодарно кивнул брату. Тот никогда не заморачивался лишними вопросами и рассуждениями — если беспокоился о человеке и мог ему помочь, помогал, не теряя времени.

- Буду благодарен, - хмыкнул Нерей в бороду. - Долго на этот раз думаете оставаться?

- Пару дней, как обычно, - нельзя было привлекать лишнее внимание.

- Думаю, в этот раз будет лучше задержаться, - неожиданно предложил Нерей.

- Почему? - они спросили это хором.

- Потому что «как обычно» в необычных ситуациях ведут себя только те, кому есть, что скрывать, - пояснил Нерей, глядя на них с благодушной снисходительностью.

Пережив вспышку раздражения, Илиос отрывисто кивнул. Передел власти в городе — ситуация, выходящая из ряда вон. Значит, им тоже нужно вести себя из ряда вон, это всего лишь естественно.

- Я бы хотел узнать, как сменится пропускная система и охота, - вдруг сказал Янос. - Ведь теперь может что-то поменяться, верно?

Нерей одобрительно крякнул, снова вызвав раздражение у обоих этим старческим звуком.

- Тогда останемся на неделю, - решил Илиос. - А там посмотрим.

***

Кассандра довольно осмотрела работу рук своих. То есть голоса, конечно, но это детали — главное, что у нее появилась достойная, удобная кровать с матрасом нужной жесткости, подушки и одеяла.

Им едва удалось наскрести нужное количество ткани и наполнения, причем по большей части пришлось довольствоваться соломой и сухой травой — благо, после исследований Эвра стало ясно, что создающие голосом могут менять характеристики вещей. Работа оказалась сложной, кропотливой, и они перепортили огромное количество опилок и травы, прежде чем получилось — но сейчас Кассандра присела на выстраданную кровать и счастливо улыбнулась.

- Я приготовила олениху, - заявила Ника. - Просто жареное мясо с солью и лекарственными травами. Еще корней съедобных накопала. Будете?

На залу Древних страшно было смотреть. Половину занимал сор — неподходящие и испорченные материалы для создания, которые потом употребили для разрушения Тэйратон и Ника. Сложенные несколькими сиротливыми горками, они ждали своей кончины в огне.

Воронки, случайно выбитые в полу Тэйратоном — он еще плохо освоился со своими новыми способностями. Несколько уродливых остовов кроватей, потому что Кассандра, Эвр и Таврион никогда не делали мебель.

- Жуть, - сказала Кассандра. - Надо будет прибраться.

- Почему мы этого никогда не делали? - выпалил Таврион мучавший его уже полгода вопрос. - Ни оружие, ни доспехи, только здания и архитектура... Почему?

Кассандра пожала плечами. Она тоже отметила эту странность, но пока не находила нужным ее слишком обдумывать.

- Ну вы только вдумайтесь! - Таврион был иного мнения. - Мы же почти боги, можем почти что угодно сделать из чего угодно... Я рассказывал, как усилил успокоительный отвар для Ники в снотворное?

Эвр поперхнулся куском еды. Откашлявшись, он перевел безумный взгляд на Тавриона.

- Нет, - вкрадчиво произнес он. - Вовремя ты сказал, конечно. Выкладывай.

Выкладывать Тавриону было особенно нечего — но он честно припомнил все детали той небольшой сцены. Кажется, Ника нервничала перед отъездом из Паралии, и он надеялся ей помочь не делать глупостей. В шутку поработал голосом над отваром из трав...

Уже когда он рассказывал эту историю, его глаза округлялись все больше и больше. Конец он дорассказал шепотом и отвел глаза.

- Прости, Эвр. Тогда все так суматошно было, я не подумал.

Тэйратон неприятно ухмыльнулся.

- Сейчас будешь усиливать яд или потом? - спросил он у Эвра.

Тот ответил не менее неприятной ухмылкой.

Глава 21

Эвр в своем маньячном режиме несколько пугал Нику, поэтому она вновь ушла на охоту. Прокормить пятерых взрослых мясом и яйцами стало ее негласной обязанностью — все равно ничего больше она не могла делать. Тэйратон тренировал незаметное разрушение, которым так толком и не овладел, Кассандра в плане охоты была совершенно бесполезна, а Таврион всерьез занялся изучением возможностей создающего голоса.

Ника с прищуром посмотрела в небо. Уже настало время для возвращения.

«Хорошо, что мы в итоге попросили позаботиться о беженцах Алри», - подумала она, с содроганием представив, каких усилий стоило бы обеспечить едой пару десятков человек. Люди могут выжить на кашах, но Афина утверждала, что скудность рациона сильно влияет на умственные и физические способности — да и каши быстро бы закончились.

Ника старательно не думала о прочем. Взвесив пару зайцев в руках, она вздохнула — раньше ей удавалось поймать куда больше в этих лесах. С жестким мясом, лишенным жира, весь вес сплошная шкура и кости, зайцы только на похлебку и годились, а небольшую подстреленную олениху уже употребили целиком.

«Завтра уйду на пару дней», - подумала она, бесшумно двигаясь по звериной тропе. Едва заметно вытоптанная трава удачно вела как раз к скалам, в которых прятался вход в залу Древних.

Ника опасалась ходить в сторону города — да и дичи становилось заметно меньше на том направлении. До Паралии от залы Древних было три дня спокойным шагом с остановками на ночлег, и система не покрывала такое значительное расстояние.

Размышляя об этом, Ника незаметно для себя подошла к скалам. Мельком оценив тушки зайцев, она вошла внутрь, часто заморгав. Привыкнув к полутьме коридора, она уже на подходе услышала спор.

- Нам надо сходить в город, - Тэйратон говорил негромко и весомо, как он умел.

- Это опасно, - возражал ему Таврион.

Ника вздохнула и шагнула внутрь, привычно морально подготовившись к вопросам и необходимости на них отвечать.

- Ника, он хочет идти в город!

Таврион моментально привлек ее к спору — как Ника и ждала.

- Мне нужен контекст, - ровно произнесла она, подавив тяжелый вздох. - И вначале я сниму шкуру с зайцев.

- Я начал с того, что мы здесь отрезаны от информации, - пояснил Тэйратон. - И для того, чтобы мы могли оставаться на связи, кто-то должен находится ближе к городу. Лучше, конечно, чтобы кто-то вернулся в город.

- Невозможно, - Кассандра, напряженно вслушивавшаяся в спор, решила вклиниться. - Мы все сбежали, нас искали, как создающих. Наш голос — то, что крайне важно для городских коммуникаций...

- Но я-то нет, - усмехнулся Тэйратон. - Меня никто не видел, никто не знает.

- В этом-то и проблема, - хмыкнула Кассандра. - Ты появишься из ниоткуда, что вызовет вопросы. И ты.. слишком эрзовчанин.

- Не верю, что ты не в состоянии будешь придумать мне легенду, - Тэйратон развернул корпус в сторону Кассандры. - Твое умение интриговать чрезвычайно высоко.

- Льстишь.

- Констатирую факт. Ты умудрилась обыграть все кланы, заключить выгодные союзы, просчитать реакцию кучи людей, с которыми была изначально незнакома. Да, с помощью Кораки, и все же.

- Если бы не компромат от Кораки, мы бы не справились, - снова высказался Таврион, но уже сильно тише и задумчивее. - Но тут мы знаем многое.

- Именно. Кораки тут нет — пока что — но вам они и не нужны. Не на этом этапе.

- Он прав, - неожиданно сказал Эвр. - Мы не можем просто остаться здесь. Нам нужно действовать, как минимум, получать информацию. Внедрить Тэйратона в Паралию я считаю хорошим ходом.

- Для этого у нас уже есть Скалистос, Нерей и Агелай, - спокойно возразила Кассандра, не меняя тон и интонации. - Разве что в Эвгенис, но это самоубийство.

Тэйратон быстро улыбнулся и вернул максимально нейтральное выражение лица.

- Больше глаз и наблюдателей — лучше, - сказал он. - Создание легенды будет не таким уж и сложным делом. Разве нет?

- Мне надо об этом подумать, - сказала Кассандра. - И посоветоваться с Нереем и Агелаем. У них самая свежая информация о том, что происходит в Паралии.

- Я могу быть связной, - сказала Ника. - Я буду находиться между залой и Паралией, чтобы передавать сообщения.

- Кто бы сомневался, - не удержалась Кассандра. - Еще и рада будешь одиночеству?

Ника невозмутимо кивнула.

- И охота. Вас надо кормить, - сказала она. - В направлении города добычи меньше, но она все еще есть. Хотя я хотела сходить на пару дней на запад отсюда, в противоположном направлении, чтобы набить больше мяса.

- Если связь будет пропадать на сутки, это может быть критичным, - Кассандра чуть качнула головой. - Надо обдумать.

- Я, вообще-то, тоже охотник, - недовольно поджал губы Таврион. - И тоже могу быть связным. Думаю, мы с Никой можем меняться. И у нас тут река течет, вообще-то. Рыба тоже вполне себе еда.

- Портится быстро, вообще-то, - не удержался Эвр, перездразнив Тавриона. - Но да, лучше меняться. И еда нужна, и связь. Мы не можем чем-то пожертвовать.

Ника кинула осторожный взгляд на Тэйратона. Его желание идти в Паралию вызывало у нее сложные, противоречивые чувства, в которых она не сумела разобраться на лету. Поймав ее хмурый, напряженный взгляд, Тэйратон сказал:

- Я буду осторожен, даже если и впрямь пойду, - и Ника покраснела, так и не поняв, почему.

- Да уж пожалуйста, - ворчливо сказал Таврион. - Единственное — как ты собираешься проникать в город? Он меньше, чем Эрзо. Не то, чтобы все всех знали, но твое лицо, незнакомое никому, вызовет вопросы.

- Скажу, что из рыбацкого поселения, - Тэйратон пожал плечами. - Я же правильно понял, что последние семь лет паралийцев не выпускали, кроме как охотников?

- Шито белыми нитками, - сказала Кассандра. - Пока мы не посоветуемся с остальными, кто остался здесь, лучше не рисковать. Незнакомое лицо в такой обстановке вызовет подозрения, и Наарбак насторожится, если до него это дойдет.

Тэйратон поморщился, но неохотно кивнул.

- Я понял ваши возражения, они разумны, - сказал он и замолк.

Зала погрузилась в тишину. Эвр закрылся в подсобке, за прошедший день успев оборудовать себе там место для экспериментов — с трудом, если честно, но создать себе стол и стул сумел. Кассандра молча смотрела на огонь, перебирая варианты действия, Тэйратон поднялся и прошел в дальний конец, вернувшись к тренировкам, а Таврион повернулся к Нике.

- Ты упоминала, что хочешь сходить на запад на охоту, - сказал он. - Тогда я схожу к городу, чтобы получить новости.

Ника кивнула.

- Сейчас уже вечер, - сказала она. - Выдвинемся утром.

***

Когда Таврион получил сообщение от Нерея, датированное позавчера и переотправленное Илиосом, он остановился на месте как вкопанный, забыв дышать.

- Афина, - хрипло проговорил он. - Переотправь сообщение Нике, Тэйратону, Эвру и Кассандре.

Невероятно сильно захотелось бежать обратно, чтобы иметь возможность обсудить новости. С ума сойти, Наарбак во власти! Таврион рассуждал и то и дело сбивался с мысли — для торговли, может, и хорошо, тот вроде разумный.. и ровно по той же причине плохо для них. Хотел стать им союзником — но как обстоят дела сейчас?

Запутавшись, Таврион с большим трудом сосредоточился на окружении. Листья, шум деревьев, солнечный свет, влажная почва и редкие кустарники, умудрившиеся выжить среди высоченных елей и сосен.

Сердце билось гулко и сильно, никак не желая замедляться, и Таврион сдался, решив, что на следующий день вернется в залу.

Дорога назад заняла целый день быстрым шагом, Таврион очень спешил. Вечером он ступил в темный коридор, границы которого подсвечивала Афина, в голове Таврион прокручивал извинительную речь за очевидно слишком раннее возвращение.

- Привет, - выпалил он, едва ступив в залу. - Я не смог остаться после таких новостей.

Кассандра усмехнулась и победно глянула на Эвра. Тот поморщился.

- Я ставил, что останешься, - буркнул тот. - Надеялся на твой здравый смысл и совесть. Зря, выходит. Надеюсь, тебе хотя бы стыдно за несдержанность.

- В смысле — ставил?

- Мы на тебя поспорили, - объяснила довольная собой Кассандра. - Я говорила, что ты не удержишься — тебе надо будет это с кем-то обсудить.

- Завтра вернусь, - Тавриону было слегка обидно, но больше весело. - А я могу быть с тобой в доле?

- Нет уж, - хмыкнула она. - Только мой выигрыш.

- На что спорили-то хоть?

- На удобное кресло. Кто кому сделает, - вздохнул Эвр.

- Я, конечно, за вас рад, - Тэйратон звучал как единственный взрослый в группе детей. - Но, может, и впрямь наконец-то обсудим новости?

- Проблема в том, что пока нечего обсуждать, - Кассандра посерьезнела. - Я уже говорила это, и повторю для Тавриона. Помимо захвата власти и смерти наставников, у нас попросту больше нет никаких фактов, которые можно рассмотреть и сделать выводы.

Таврион поморщился.

- И мы так и не придумали легенду для Тэйратона, - сказал он. - Ни одной стоящей идеи.

Тэйратон пожал плечами.

- Тут вам виднее, - сказал он. - В Эрзо в лицо друг друга знают только соседи, да и куча торговцев, моряков, переселенцев... Если вы говорите, что в Паралии не так, то тогда да, у меня почти нет шансов поселиться среди жителей Аурул.

- Поселиться-то шансы есть, - поправил его задумчиво Таврион. - Но твое появление вызовет много вопросов. И, главное, непонятно, зачем. Там уже есть наши.

- Нам предстоит самое сложное, - перебила их Кассандра. - Ждать.

Таврион скривился, лицо Тэйратона осталось невозмутимым, Эвр вздохнул.

- Скалистос, Нерея и Мирта Вунос достаточно, как соглядатаев. Напоминаю, еще есть Агелай, Ио и прикормленные ими дети, - добила Кассандра. - Я тоже ненавижу бездействие, Таврион. Но тебе и впрямь нужно будет вернуться и быть на связи.

- Я все время хотел спросить, - вдруг сказал Тэйратон. - А вы уверены, что это племя кригеров — единственное?

Эвр вздрогнул и перевел на него шокированный взгляд, Кассандра застыла, а Таврион выругался.

- Спасибо за новый повод для паранойи! - сказал он. - Вот мне ж не хватало тревоги-то, спасибо от всей души!

- Значит, вы не уверены, - кивнул Тэйратон. - Я почему-то так и думал.

- Кригеры пришли с северной стороны гор Драхус, - медленно проговорил Эвр. - У нас нет точных карт той области, там холодные степи — вроде тех, что лежат за Эрзо, только холоднее. Десятки и десятки километров земли, ни лесов, ни холмов. Иногда встречаются реки, но Вольных городов в той стороне нет.

Эвр перевел дыхание.

- Я пытаюсь сказать, что это не исключено, - подытожил он. - И да, спасибо за паранойю.

***

Нику сообщение Нерея, прошедшее уже через три руки, поймало у западной части Драхус, сильно за полдень. Она с прищуром глянула на небо, задумавшись.

Возвращаться ей не хотелось, да и сказать будет особенно нечего. Информацией никто насыщаться из них не умел, и Ника обещала принести много мяса. Подавив эмоции, резко взметнувшиеся в груди, она сосредоточилась на дыхании, отрешаясь от всего.

Проклятые мысли не слушались, и она постоянно сбивалась со счета. Тревога, сжавшая грудную клетку и живот, никак не отпускала. Наарбак — правитель. Наарбак — опасен. Наарбак отлично осведомлен о том, что техниты не так уж и беззащитны. Наарбак умудрился провести даже Кассандру, сыграв на ее высокомерии.

Ничего хорошего в ситуации Ника не видела, только усложнение стоящей перед ними задачи. Теперь, когда тот, кого она сама считала главным своим врагом, пришел к власти, обретя нужные ресурсы и авторитет, подобраться к кригерам будет сложнее.

На море и скалах в Эрзо их всех спас эффект неожиданности. Кригеры недооценивали их, потому проиграли. Про Наарбака нельзя было сказать, что он их недооценивает, к сожалению.

***

Нерей пил отвар. Пришлось, правда, выйти из города на пару дней на охоту — пару зайцев сдал на воротах, а собранные травы и дикий мед припас. Шепот в городе за это время стих, сменившись обычными заботами, кригеры-ученики успокоились, переданные второму статусу и получившие новых командиров.

Зато продолжали негромко шуметь аурулы. Теперь, когда первого статуса не оказалось в городе, никто из детей аурулов не откроет в себе способности меняться и не поднимется в статусе, позже поддерживая семью. Вначале, шокированные новостями, они об этом не думали — зато пару дней спустя сообразили и забеспокоились.

Нерей внаглую подслушивал. Ходил кругами по кварталу, делая вид, что стремится домой или на рынок, эксплуатировал Афину, останавливаясь прямо у тонких стен чужих домой и разбирая невнятные слова, сказанные вполголоса — но общий настрой успел уловить.

Наарбак не появлялся. Нерей подозревал, что на того рухнуло много работы — плохо или хорошо, но наставники решали все возникающие вопросы, которые теперь разгребал только Наарбак.

Сделав глоток, Нерей чуть сморщился и добавил пол-ложки меда для сладости — задумался и переборщил с кислыми травами.

Новых учеников больше не будет. Это — совершенно очевидное для аурулов последствие, которое не пришло на ум никому из технитов. Раздался стук в дверь, и Нерей вздрогнул, но тут же расслабился, заметив на карте Афины подпись пришедшего.

- Проходи, - сказал он.

- Привет, - негромко сказал Мирт, тщательно вытирая сандалии об циновку на входе. - Есть новости?

- Да кто ж с порога вопросы-то такие задает, - хмыкнул Нерей. - Проходи, садись. Отвар будешь?

Мирт отрицательно покачал головой, но послушно приземлился на указанный табурет.

- Новости? - повторил он с вопросительной интонацией, едва устроившись.

- Кригеров-учеников создавали и развивали наставники, которых больше нет, - сказал Нерей и усмехнулся, наблюдая, как вытягивается лицо Мирта от удивления. - Аурулы только об этом и говорят.

- Значит, больше пополнений не будет, - сказал Мирт, справившись с собой. - И почему это важно для нас?

Нерей пожал плечами, вызвав злость Мирта.

- Не ворчи, - успел сказать Нерей, заметив, как мальчишка надул губы. - Мы находимся в той странной точке истории, когда резкая перемена произошла, но еще не устаканилась.

Мирт сдулся.

- Не понимаю, - признался он.

- У тебя бывало, что ты резко повернулся, настолько, что нужно время, чтобы сообразить, что ты видишь перед собой сейчас? Доли секунды обычно нужны, но нужны.

Помедлив, Мирт кивнул.

- Мы сейчас также?

- Да. События резко повернулись, но пока непонятно, что именно мы перед собой видим. Действовать же, так и не поняв, что перед тобой, глупо.

С тяжелым вздохом Мирт протянул руку, взяв глиняную чашку с отваром, и сделал глоток, смиряясь.

***

- Я не понимаю, глава, - Ниадра смотрела прямо. - Я наблюдала за ним много месяцев...

- И ничего не заметила, - Наарбак усмехнулся. - Я помню, ты сообщала.

Он обмяк в стуле и уставился в окно. Теперь он — глава города, решающий все вопросы, но даже так его инициатива найти чертовых аристократов в чертовом лесу вызывала у его же людей только плохо скрытые насмешки, подтачивая и без того шаткий статус.

Наарбак предал себя, чтобы почти ничего не изменилось — ему оставалось только ждать действий проклятых технитов. Еще он, конечно, мог убить того же Нерея, Агелая и пацана. Во избежание.

- Ниадра, - не открывая глаз, сказал он. - А если — ну вдруг — окажется, что техниты сумели отбить Эрзо и потопить наши корабли, что ты подумаешь? Что сделаешь?

Ниадра подняла бровь. Ее лицо выражало крайний скепсис.

- Они не могли...

- Представь, - с нажимом сказал Наарбак.

- Ну, - Ниадра нахмурилась, тщетно пытаясь. - Я бы убила их.

Наарбаку отчаянно захотелось выругаться.

- Кого — их?

- Всех технитов, - пожала плечами кригерша. - Если они и впрямь уничтожили корабли и наставников, то они опасны. Значит, надо их истребить.

- Я понял, - сказал Наарбак. - Иди.

Он отчетливо осознавал, что этим диалогом потерял еще больше поддержки. Кригеры второго статуса начали роптать, едва им удалось переварить новости о смерти наставников — и Наарбака теперь сопровождали горящие жаждой власти глаза.

Его легенду про лавку проверили. Подозрения в убийстве обошли Наарбака — но при этом он чувствовал кожей их недоверие, желание самим стать правителем, и от этого ощущения ему постоянно хотелось то ли помыться, то ли убить источник, то ли попросту уйти из Паралии, бросив все и всех.

Выдохнув, Наарбак вытянул ноги, снова попробовав прочесть книгу из библиотеки Влахос — чертовски неудобную и маленькую, надо сказать, он уже едва не порвал ее надвое.

Ниадра спустилась по лестнице, миновала холл, покинула сад и только тогда скривилась. Наарбак, по ее мнению, бредил, все глубже скатываясь в сумасшествие.

- Опять? - уточнил у нее старый боевой товарищ.

- Опять, - хмыкнула она. - Спросил, чтобы я стала делать, если бы техниты отбили Эрзо.

Кригер рассмеялся, и Ниадра с усилием улыбнулась. Она все еще верила, что Наарбак бредил, но теперь задумывалась о том, что безумие может быть заразным — а еще постоянно вспоминала одну его победу над Штаарком, и каким беспомощным стал громила-наставник, попав под действие яда черных пчел.

Наарбак весьма убедительно рассказывал о своих соображениях, показывал создаваемые этими мелкими механизмы — впрочем, Ниадра и сама видела своими глазами, на что способны те же создающие, да и в смехе товарища слышала что-то нервное.

«Бред точно заразен» - мрачно подумала она, а вслух сказала:

- Может, снарядим корабль с товарами в Эрзо? Давно пора, склады уже полны, да и дичи стало маловато, как и еды для аурулов.

Глава 22

- Это хорошая идея, - сказал Наарбак. - К этому моменту наши должны были уже доплыть и взять Эрзо под контроль. Странно, что их корабли еще не вернулись с товарами из Эрзо, но я могу отдать приказ построить еще корабли, чтобы поторопить их.

Ниадра кивнула.

- Значит, я отдам распоряжения строить корабль.

- Отдавай, - хмыкнул Наарбак, сражаясь с горькой ухмылкой, готовой расплыться по лицу.

Ниадра заметила, что что-то не так, и вопросительно приподняла бровь.

- Думаю, кто должен поплыть, - сказал Наарбак. - Есть идеи?

Она пожала плечами.

- Не думаю, что это важно. Достаточно будет одного кригера второго статуса, чтобы следить за командой. Я готова быть им.

Наарбак примолк на полминуты, размышляя. Он ценил Ниадру за ум, за способность отступить от постулатов его народа и критическое мышление — он признался себе, что не готов ее терять, пусть сейчас она и работала против него.

- Нет, - сказал он. - Ты моя правая рука, и в городе еще многое требует нашего внимания. Найди кого-то еще.

Ниадра чуть поморщилась, но кивнула.

- Тем более, что корабль еще построить надо, - добавил Наарбак. - В прошлый раз их строили долгие полгода.

- Их было шесть.

- Да, с одним должны будут разобраться быстрее. Но месяц, вероятно, им все еще потребуется.

Ниадра кивнула и пошла из кабинета, аккуратно прикрыв дверь. С недовольством глянула на мельтешащих по особняку технитов, которые приводили дом в порядок, убираясь и чиня, прошла мимо холла с презрительной гримасой на лице и столкнулась с Грарком на выходе.

- Ну что? - нетерпеливо спросил он.

- Он согласен, - сказала Ниадра. - Но корабль надо строить. К моменту завершения корабли наших из Эрзо уже должны быть здесь.

«Они уже должны были быть здесь», - подумала она с толикой тревоги и тут же отогнала лишние мысли. Наарбак же не мог быть прав, верно?

- Они уже должны быть здесь, - поморщился Грарк. - И чем только думают?

Ниадра вздохнула, выпрямила плечи и уверенно двинулась к своему дому — как ближайшей соратнице, Наарбак выделил ей один из бывших домов местной знати.

- Пока будем строить корабль, - отчеканила она. - Лишний корабль не повредит.

- Корабль-то не повредит, только денег для оплаты работы мелких все меньше, - сказал Грарк. - Еще немного, и закончатся.

- Значит, будут работать бесплатно, - отрезала Ниадра.

Грарк промолчал, следуя за ней.

- Что-то не так, - наконец сказал он. - Прошло уже почти два месяца с отплытия наших. До Эрзо две недели пути, они могли дважды обернуться туда и обратно.

- Я знаю, - сквозь зубы произнесла Ниадра. - У меня нет ответов.

«Кроме тех, которые предлагает Наарбак», - подумала она с раздражением. - «Но он несет бред, это все знают».

- Ты никогда не думала всерьез, что Наарбак может быть прав? - вдруг спросил ее Грарк, и она чуть не споткнулась.

- Нет, - быстрее и резче, чем следовало бы, ответила она. - Ты видел их, они ни на что не способны. Мы захватили город за час, полностью взяв его под контроль. Что они могут нам противопоставить?

Грарк передернул плечами.

- Эта заминка все еще странная, - настойчиво сказал он. - Подумай об этом.

Ниадра зашла в особняк и закрыла дверь прямо перед носом друга, злая и растерянная. Она жила всю жизнь с ясностью — сила правит, слабые должны подчиняться, тот, кто способен быстрее убить противника, и есть сильный.

Но если — если! — наставники, плывшие в Эрзо, потерпели поражение, значит, Ниадра всю жизнь ошибалась. И не она одна.

«Глупость какая», - подумала она, резко выдыхая. - «Наставники не могли проиграть». Умывшись и взяв свою ярость под контроль, она направилась в Университет — отдавать распоряжение об еще одной стройке.

***

Мирт покупал сушеную рыбу. Представления кригеров о жизни всегда казались ему глупыми — например, выросшее в воде, пресной или соленой, они не уважали, как достойную воинов еду. Впрочем, паралийцы не жаловались, ведь вся выловленная рыба и моллюски оставались им.

«Зимой будет хуже», - Мирт отдал пару медяков за связку, кивнул торговцу и остановился, как вкопанный, заслышав чужой разговор.

- ..опять!

- Корабли строят?

- Да вроде, пока один. Но можно подзаработать.

- Можно-то можно, да вот только...

Мирт встрепенулся, когда его задел плечом недовольный покупатель, и поспешил к дому Нерея, резко изменив курс.

Попетляв по Аурулу — сколько бы Мирт тут не жил, периодически все же плутал — он нервно постучался в знакомую дверь.

- Заходи, - раздалось глухое, и Мирт в очередной раз подивился тому, что Нерей всегда знал, кто именно за дверью. По стуку распознавал, что ли?

Едва переступив порог, он выпалил:

- Они строят корабль!

Нерей хмыкнул.

- Слышал уже, да, - сказал он. - Много кто об этом говорит. Вчера поступил приказ, говорят. Чего разволновался-то так?

- В смысле — чего? - Мирт опешил. - Они же узнают...

- Они минимум месяц будут только строить, - Нерей вздохнул. - Дверь-то прикрой.

Мирт покраснел, прикрыл за собой дверь и привычно расположился на табурете перед обеденным столом.

- Я боюсь, что они узнают, - сказал он, понизив голос.

Нерей приподнял бровь.

- И как они это сделают, скажи на милость? - с добродушным смешком спросил он. - Ну хорошо, поплывут. Может, даже доплывут, хотя я посмотрю, где они моряков найдут. Эрзо уже отбили одну атаку, неужели еще один корабль не потопят? Тем более, груженный и неповоротливый, с малым количеством воинов.

Мирт передернул плечами.

- В тот раз их предупредили, - буркнул он неуверенно.

Нерей вздохнул.

- Даже если все пойдет по худшему сценарию, - произнес он. - Они высадятся и им хватит воинов таки захватить Эрзо, пройдет еще полтора месяца. За такой срок все может измениться еще много раз.

- Мы не можем предупредить Эрзо как-то? - тихо уточнил Мирт.

- Нет, - Нерей задумчиво посмотрел на мальчишку. Встрепанный, нервный, с лихорадочно блестящими глазами — и где были мозги Нерея, когда он посвящал мальца в тайну? Хорошо, про Афину умолчал.

Мирт сцепил руки.

- Я только зазря внимание привлек, - пробормотал он. - Но я так испугался, когда услышал про корабль. Если они узнают, что Эрзо отбился от первой атаки?

Нерей покачал головой.

- Их утопят, скорее всего, - сказал он. - И они просто исчезнут. Вместе с кораблем и товарами, это самое вероятное развитие событий.

Мирт успокоенно выдохнул.

- Но нам от того не легче особо, - продолжил Нерей. - Наарбак усилил охрану ворот и периметра городских стен, предложил больше рабочих мест для аурулов и технитов. Скорее всего, он будет пытаться выправлять экономическую ситуацию, и он явно начеку.

- И что нам делать? - Мирт сам недавно думал о том же самом.

Нерей горько улыбнулся.

- Разберемся, - сказал он. - Иди домой, няня волнуется. И тебе скоро на охоту.

- Тебе тоже, ты почти две недели не ходил, - Мирт нахмурился. - Может, вместе пойдем.

Нерей хмыкнул.

- А давай, - сказал он. - Завтра же и выдвинемся.

Мальчишка ушел. Нерей смотрел в дверь, чувствуя горький привкус на губах — впрочем, он изначально догадывался, что так все и закончится, верно?

- Афина, запиши сообщение. Таврион, пусть Кассандра разработает план, как полностью дискредитировать Наарбака в глазах его народа, - едва слышно произнес он.

«Сообщение отправлено».

***

- Стройка займет три недели, - сказала Ниадра, присаживаясь на переобшитый недавно стул для посетителей. - Все материалы есть, чертежи тоже есть. Мелкие сказали, что торговый корабль строить быстрее.

- Хорошо, - сказал Наарбак и замолчал.

Воцарилась неловкая пауза — впрочем, неловкость испытывала только Ниадра, готовясь предложить дикую идею.

- Мы можем построить второй корабль, - наконец-то выдала она. - И отправить его вслед за вторым на значительном расстоянии.

- Можем, - кивнул Наарбак.

Ниадра кинула на него яростный взгляд.

- Я хочу проверить твою дикую идею, - зло отчеканила она. - Если торговый корабль доплывет до Эрзо и выгрузит товары, то хорошо. Если же его утопят, то второй корабль сможет развернуться и донести до нас новости.

- Мне казалось, ты никогда всерьез не верила, что это может быть так, - Наарбак невесело усмехнулся. - Что заставило тебя поменять мнение?

- Ничего, - отрезала Ниадра. - Но прошло два месяца.

Снова повисла напряженная пауза. Наарбак никак не помогал Ниадре сформулировать и произнести эти неловкие и неприятные вещи.

- Прошло два месяца, - повысив голос, повторила она. - Наставники уже должны были давно захватить Эрзо и отправить нам товары. Но их нет.

Наарбак вновь кивнул, разглядывая выражение ее лица.

- Есть небольшая вероятность, что ты прав, - с явным трудом сказал она вслух.

- Есть, - Наарбак поднялся. - Пусть строят два корабля. Это все?

Ниадра вспыхнула, рывком поднялась со стула, уронив его, и вымелась из кабинета. Наарбак лишь хмыкнул, возвращаясь к бумагам.

Признаться, он ненавидел эти тонкие листы, на которые чихнешь — они рассыпятся. Увы, никаких альтернатив для записей не существовало, и ему приходилось чрезвычайно осторожно разбираться в системах ведения особняка, банка и городского управления. Система технитов на первый взгляд не казалась особенно сложной — они вели учет доходам и расходам, считали прибыль торговли разными товарами, давали ссуды и кредиты. На второй взгляд Наарбак закопался в цифрах, силясь понять, как именно техниты все это считали.

На вторую неделю он понял, почему разными предприятиями занимались разные семьи, и почему они нанимали себе кучу помощников. Выбора у Наарбака не было — запасы денег истощились, запасы дичи у города тоже подходили к концу. Техниты засаживали новые поля, чтобы избежать голода, но оседлый образ жизни подразумевал выращивание скотины, а даже кригеры-ученики отказывались есть таким образом полученное мясо.

Заветы предков. Традиции. Наарбак поморщился, тяжело вздохнул и снова попробовал вникнуть в записи лета того года, когда кригеры только прибыли, чтобы понять, откуда эти проныры пополняли казну.

***

Кассандра измеряла шагами залу Древних, напряженно размышляя. Легко сказать — дискредитировать Наарбака, реальные же шаги так и не пришли на ум. В Эрзо они сумели встроиться в местную политическую систему, Кассандра очень хорошо понимала, как она работала, что нужно сказать и сделать.

С кригерами же дела обстояли сложнее. Их система управления была проще, они не вели записей, их интриги по ее меркам походили на хитрости десятилетних детей. При этом Кассандра могла и не мечтать стать хоть сколько-нибудь влиятельной в их обществе — несколько лет назад она поверила Наарбаку только из-за отчаяния и безысходности.

- Как дела? - ворвался в ее мысли Эвр.

Кассандра вздрогнула от неожиданности.

- Напугал, - выдохнула она. - Плохо. Даже не понимаю, с какого бока подойти к задаче.

Эвр потер лоб.

- У меня есть идея, - сказал он. - Я тут усиливал яды.. Ну, экспериментировал с голосом. Проверить, правда, пока не на ком.. Так вот. Если мы подставим Наарбака? Убьем его политического противника, например, ядом. И яд проверим, и Наарбака подставим.

Кассандра хмыкнула.

- Стоит обдумать, - медленно проговорила она. - Найти противника для начала, обдумать, как именно стоит подставить Наарбака. Но да, кригеры считают высшим бесчестьем убийство не по их правилам.

Эвр фыркнул.

- От казни безоружных их это не остановило.

Кассандра пожала плечами.

- Политика везде политика. Мы постоянно отступаем от нами же установленных правил, если это политически целесообразно. Но за идею спасибо, она может сработать.

Эвр кивнул и улыбнулся.

- Мне еще очень нужен живой кригер для экспериментов, - признался он. - Я даже думал попросить Тэйратона обстрелять какой-нибудь патруль.

Кассандра качнула головой.

- Пропажа патруля привлечет к нам внимание. Не стоит.

- Я тоже об этом потом подумал. Но для политической подставы сгодится — даже если тестовый образец не умрет, все равно сработает.

- Попробуем, - решительно сказала Кассандра. - Скажи, ты не в курсе, у Агелая есть Афина?..

Таврину было ужасающе, невыносимо скучно. С неба то и дело лилась вода — за время в Эрзо он успел позабыть, что так бывает — охотиться стало сложной задачей, ведь уходить с поста он мог только ненадолго, а дичь вокруг Паралии и впрямь повывелась. Таврион куковал на своем убежище на дереве, под протянутым тентом сколотив несколько досок прямо на уходящем слегка в сторону стволе, чтобы не падать во сне, и мог разве что играться с голосом.

Ему все еще плохо верилось в то, что техниты поколениями не изучали возможности и ограничения собственных способностей. Сращенные силой его голоса доски убеждали его в обратном — ему не потребовались ни гвозди, ни веревки. Он умудрился даже обточить их поверхность, чтобы не загнать занозы в нежные места.

«Афина уведомляет: у вас новое сообщение от пользовательницы Кассандры. Открыть?»

- Открывай, - оживился Таврион.

«Агелай, мне нужна полная информация обо всех приближенных к Наарбаку, а также его оставшихся в городе противников».

Таврион почесал подбородок.

- Афина, переотправь сообщение Нерею и Агелаю, - сказал он. - И запиши сообщение для Тэйратона. Тэйратон, замени меня, а то я сойду с ума тут сидеть. Вообще делать нечего.

«Оба сообщения отправлены».

Тэйратон хмыкнул, когда получил сообщение. Он почти освоил незаметное разрушение — хотя, как и Ника, спотыкался о то, что никак не удавалось представить свою силу. У него в целом воображение всегда хромало на все, на что только могло — он был отличным стратегом, всегда придерживался здравого смысла, и избегал пустых фантазий.

«Доизбегался», - подумал он, вновь промазав по небольшому камню. Зато пол в очередной раз пострадал.

- Ты скоро тут все разнесешь, - проворчал Эвр.

- Я думаю уйти в лес тренироваться, - не стал спорить Тэйратон. - Да, есть небольшая вероятность наткнуться на патруль, но она крайне низка. Заодно заменю Тавриона.

- Видел его сообщение, - кивнул Эвр. - Да, пожалуй, так и стоит сделать.

Кассандра сморщилась.

- Я бы тоже хотела выйти наконец отсюда, - проворчала она. - Но в лесу без сопровождения потеряюсь.

- Если нам удастся скинуть Наарбака, мы, скорее всего, сможем вернуться в город, - проговорил Тэйратон мысли своих последних дней. - Остальные кригеры не видят в нас угрозу и не напрягутся.

Кассандра повела плечами.

- Со мной, Таврионом и Эвром все не так однозначно, - нехотя признала она. - Нику тоже знают слишком хорошо. Но ты, ты да, скорее всего, сможешь войти в Паралию. Но только если Наарбака убьют.

- Новости от Нерея удручающие, - сказал Эвр. - Он дает работу технитам, пытается возродить и расширить скотоводство.

- Обломается, - фыркнула Кассандра. - Он семь лет убеждал своих отойти от их драгоценных традиций. Пусть сейчас он и правитель, но это не значит, что он действительно может поменять их убеждения. Приказать — да. Да и то, долго ли он продержится, если будет идти вразрез с народом?

***

Наарбак понимал, что принципиально ничего не изменилось. Одновременно с этим он понимал, что изменилось многое.

Ниадра показывала беспокойство. И не только она — кригеры второго статуса крайне напряглись из-за задержки кораблей и отсутствия новостей. Идея Ниадры отправить два корабля сама по себе многое говорила.

Отсутствие наставников развязало ему руки — теперь особняки принадлежали второму статусу, а техниты приводили их в порядок и готовили им еду. У каждого из его бойцов появились слуги, уборщицы, кухарки и садовники, и все те, кто поначалу плевался, уже вошли во вкус.

Наарбак показывал им плюсы другой жизни, принятой у технитов, соблазняя и убеждая. Он наконец-то оставил идею объяснить им все прямо, как он сам это понимал. Парадоксально, но его молчание работало куда как лучше слов.

- Месяц и неделя на два корабля, - сказала Ниадра, опять войдя без стука.

Впрочем, Наарбак прекрасно слышал, что она приближалась.

- Хорошо, - сказал он.

- Я хочу поплыть на втором корабле, - отчеканила она, выпрямившись и решительно глядя на Наарбака. - Там моя сестра. Я соскучилась.

Наарбак выдохнул.

- Ты — моя правая рука...

- Грарк может делать все тоже самое, - отрезала она. - Я хочу поплыть и увидеть все своими глазами.

Наарбак долго смотрел на нее — и она не отводила взгляда.

- Хорошо, - наконец-то произнес он. - Ты можешь плыть.

Ниадра ответила ему ликующей улыбкой и вышла из кабинета — вновь оставив правителя корпеть над кипой бумаг и расчетов.

Глава 23

Агелай горестно вздыхал. Последние месяцы дались ему тяжело — он пополнел, поседел, у него появилась одышка, когда он поднимался в свой кабинет на второй этаж.

«Сплошные нервы и расстройство», - расстроенно думал он.

Наарбак. Головная боль всего крошечного подполья, у которой было удручающе мало слабостей, а после гибели совета наставников толком-то и врагов среди своих не осталось. Сильный, ловкий, умный. Старательно меняющий жизнь своего народа и набирающий прислугу...

Агелай крякнул и кинул взгляд на свой тайник, в котором хранился дорогой алкоголь. Увы, последнюю бутылку сладкого ликера он выдул неприлично давно.

«Эту мысль стоит обдумать хорошенько», - решил он и воровато огляделся. Затем внимательно присмотрелся к карте Афины на случай подслушивания и наконец-то заговорил.

- Афина, запиши сообщение...

Диктовал Агелай долго. Основой его бизнеса стала хорошая память — к сожалению, не от рождения, вовсе нет. Просто Агелай использовал много хитростей для запоминания, рифмуя известные ему факты, проводя смешные ассоциации, чертя символические схемы. Все это давало свои плоды, и теперь он бодро называл всех кригеров второго статуса по именам, давал краткую характеристику, описывал их отношения друг с другом.

Когда он наконец-то завершил, он выпил стакан воды, чтобы промочить горло, и припомнил — пацаны, которые лучше прочих подходили, должны зайти за очередными бесплатными порциями сегодня вечером.

«Вовремя», - подумал Агелай, силясь договориться с чертовой совестью, которая оказалась резко против гениальной затеи циничного использования сирот.

***

Наарбак размышлял. Проще всего оказалось убить тех, кто остался в городе — необязательно громко и показательно, вполне можно подкараулить в одном из многочисленных переулков Аурул и ударить по голове сзади. Нет человека — нет проблемы, да и участвовали в схеме всего пятеро.

Паралия легко переживет их смерть, если что. Потенциального создающего разве что жаль — мальчишка мог бы послужить городу и кригерам. Аристократы же рано или поздно объявятся. Лишенные лазутчиков в городе, им придется выбираться из той дыры, в которую они забились, хотя бы для информации.

Единственное, что останавливало Наарбака — понимание того, что пока что аристократы отрезаны от тех, кто в городе. Парочка его людей следили и за Миртом, и за Скалистос, и за Нереем — и далеко от Паралии те не отходили. Ничего поблизости от мест их стоянок не могло быть убежищем аристократов.

Они чего-то ждали — единственный вывод, который приходил Наарбаку на ум. И он хотел выяснить, чего именно.

Он отвлекся на быстрый перебор ног в коридоре за дверьми. Пара десятков секунд, и в дверь дробно и неуверенно постучались.

- Господин кригер, вам почта, - раздался детский голос.

Наарбак хмыкнул, поднялся с кресла и открыл дверь, рукой забирая новоиспеченную газету — жаль было бы позволить типографии простаивать и дальше, верно? Рабочие места, опять же.

Ребенок выпустил газету из рук и попросту удрал обратно по лестнице, не оборачиваясь. Наарбак не сдержал смешка.

- Меня зовут Наарбак, - крикнул он ему вслед. - Запомни, если хочешь сохранить эту работу.

- Хорошо, - раздалось с первого этажа, и Наарбак вернулся в кабинет.

Бумаги, отчеты, приказы старых лет — медленно, но верно Наарбак понимал, как именно техниты управлялись с этим городом. Вчитываясь в сводку доходов банка, он подмечал, какие позиции торговались лучше всего и приносили больше всего чистой прибыли, с досадой осознавая, что все эти годы кригеры торговали необработанным деревом и мрамором с минимальной маржой.

Кригеры считали торговлю недостойным занятием. Кригеры считали все, кроме битв, недостойным занятием — и Наарбак пока не понимал, что с этим делать.

***

Кассандра читала сообщение от Агелая уже в четвертый раз, тщательно запоминая все. Кригеров второго статуса можно было разделить на две группы — первые признавали за Наарбаком лидерство, считая его воинские качества самыми выдающимися, вторые полагали его идиотом и бунтарем, сильно скомпроментированным использованием яда на поединках чести.

Усмехнувшись, Кассандра подумала, что вторая группа куда как симпатичнее Наарбаку — они, по крайней мере, не закрывали глаза на все его прегрешения только потому, что он силен. «Будет красиво и иронично, если именно они его и убьют», - подумала Кассандра.

Негласным лидером второй группы считалась Ниадра — сестра Лиандры, умершей почти год назад на Сафине, корабле Тэйратона, лично от руки Кассандры.

Она прикрыла веки, позволив ядовитой и широкой улыбке растечься по лицу. Кассандра выбрала цель для убийства с помощью яда, осталось только обдумать обстоятельства.

Эвр, который стремительно двигался к ней, споткнулся, увидев эту улыбку.

- Все в порядке? - осторожно уточнил он.

- Более чем, - Кассандра открыла глаза. - Я решила, что будет красиво убить Ниадру. Ты же читал сообщение Агелая?

Эвр осторожно кивнул.

- Сестра Лиандры, да, - сказал он задумчиво. - Красиво.

Кассандра энергично кивнула и приподняла бровь.

- А ты чего хотел?

- Я, кажется, нашел предел голосу. Я уничтожил часть яда — совсем небольшую. Но еще это значит, что голосом можно разлагать яд у больных, - сказал он неуверенно. - Я пробовал вернуть его ядовитые свойства, и мне не удалось. Кажется, я разложил его слишком сильно.

Кассандра склонила голову набок.

- А что насчет усиленного яда? - уточнила она.

- У этого тоже есть пределы, - Эвр выдохнул и потер затекшую шею. - Я могу усилить его концентрацию, уменьшив количество жидкости, необходимой для убийства кригера, но не более того. Кажется, нам все-таки нужно будет добыть яд черных пчел.

Кассандра прищурилась.

- Самая очевидная кандидатура — Ника. Ты поэтому такой нервный?

Эвр передернулся.

- Это так очевидно? - горестно вздохнул он.

- Конечно, - энергично вмешался Таврион. - Ты всегда ужасно переживаешь за Нику. По мне, так очевиднее только рассветы и закаты.

Кончики ушей Эвра покраснели. Кассандра постаралась смягчить улыбку.

- Тэйратон не знает местности, - сказала она. - Таврион, не обижайся, объективно хуже как охотник.

Таврион поморщился.

- Да знаю я, - буркнул он. - Все равно обидно, правда.

- К тому же, охота Ники подходит к концу. Она писала, что возвращается с запасами еды, - добила Эвра Кассандра.

- Я все понимаю, - сцепив челюсти, выдавил Эвр. - Просто тревожно.

- Я объективно слабее Ники, - хмыкнула Кассандра. - И интриги не менее опасное дело, но за меня ты так никогда не переживал.

- Ты сильная и умная, - сказал Эвр, верно уловив упрек в словах. - И я знаю, что Ника тоже. Просто те события.. После них все началось.

Кассандра кивнула.

- Хотела бы сказать, что понимаю. Но, похоже, не понимаю, - произнесла она. - Тогда я напишу ей, что после возвращения ей нужно будет добыть нам яд. Ты пока прикинь, сколько. Весна — как раз самое время для них, черные пчелы только проснулись.

- Я хотел пойти с ней, - выпалил Эвр самое главное.

- Нет.

- Нет, - одновременно сказали Кассандра и Таврион.

- Я с ней пойду, - добавил Таврион. - Только объясни мне, как нейтрализовывать яд голосом.

Эвр даже не стал спорить, только угрюмо кивнул.

***

Тэйратону было удивительно спокойно. Он уже привык к частым дождям, влаге, большому количеству зелени, научившись распознавать фоновый шум листвы. Он сидел на дереве, подготовленном Таврионом, и терпеливо ждал.

Он читал все приходящие сообщения, медленно воспроизводя для себя обстановку в Паралии. Работа, которая появилась для технитов, попытки Наарбака пополнить запасы банка и смягчить предрассудки своего народа, слухи о том, что аурулов обяжут ходить в школы — Тэйратон прекрасно понимал, что Наарбак хотел заменить кригерами аристократов, заполнив этот вакуум власти и административных решений, чтобы уничтожить любую возможную мотивацию технитов для бунта.

Зачем им будет рисковать собой и семьями, если жизнь наладится?

Тэйратон чуть приоткрыл веки, сквозь ресницы глядя на просвечивающее синим небо. Уютный шум листвы расслаблял, но злая усмешка все же коснулась губ Тэйратона — он понимал, что Наарбак опоздал, потратив слишком много времени в нерешительности. Если бы он захватил власть раньше, у кригеров еще были бы шансы.

Но и им стоит поторопиться. Как только техниты привыкнут к новым работам и господам, их шансы стать для Паралии героями и снискать славу и уважение упадут драматически.

Когда Афина показала ему сообщение, написанное Кассандрой для Ники, Тэйратон усмехнулся шире.

***

«Сразу после того, как вернешься, надо будет отправиться за ядом черных пчел», - как обычно, Кассандра изъяснялась приказами. Ника вздохнула и кинула мрачный взгляд на волокуши, которые упорно тянула за собой.

Да, пожадничала. Да, слегка забылась. Да, теперь тащила за собой чуть ли не центнер мяса на собранных из чего под руки попалось волокушах, то и дело цепляющихся за корни. Ника вдохнула, выдохнула и решилась.

- Афина, запиши сообщение остальным. Ребята, мне нужна помощь, я набила слишком много дичи, и сама ее донесу только через пару-тройку дней.

- Ну и ну, - спустя день сказал Таврион, отправленный ей на помощь. - Ты деревню целую что ли прокормить собралась?

- Я давно не охотилась, - Ника вздохнула. - Вот и...

Она кивнула на мясо. Ника уже успела порубить его, снять шкуры, слить кровь, закопать внутренности и кости — но даже так мяса оказалось слишком много.

- Так, - крякнул Таврион. - Потащили.

Он подхватил волокуши с другого конца, Ника подхватила их спереди — и они понесли. Дело пошло ловчее и живее. Надутый от потуг Таврион держался честных пару часов, прежде чем запросил пощады.

- Я больше не могу, - пожаловался он. - Смотри, у меня пальцы не разжимаются.

Ника честно посмотрела на его вполне себе разжавшиеся руки и приподняла бровь.

- Это гипербола. Для усиления эффекта, - ничуть не смутился он.

Ника кивнула.

- До залы Древних доберемся спустя сутки, - сказала она, прикинув их темп. - Полутора суток.

Таврион с сомнением осмотрел мясо.

- Не испортится? - уточнил он.

- Я натерла мясо горькими травами, - сказала Ника с укоризной. - Даже не думай что-то выкидывать, все лишнее я уже оставила. Даже шкуры, к слову. На мой взгляд, они бы пригодились.

- Но это еще пара десятков килограмм, - с тоской кивнул Таврион. - Ну, потащили тогда.

Мышцы плеч и рук забились неприлично быстро. Ника шагала бодро, уверенно, периодически мурлыкая себе под нос простую мелодию, пока Таврион сосредоточенно правильно дышал, надеясь не опозориться слишком сильно частыми остановками.

- Ты уже свистишь на вдохе, - смилостивилась Ника, остановившись. - Почему молчишь?

- На слова.. тратится.. дыхание, - пропыхтел Таврион, с трудом разжимая пальцы.

- Давно не тренировался, - кивнула Ника.

Она сказала это ровным, спокойным голосом — но Тавриону ужасно захотелось обидеться. Воюя с этим порывом, он тщательно растирал мышцы. Ника наблюдала за ним с приподнятой бровью.

- Ты покраснел.

- Я не слабак, - буркнул он.

Бровь Ники приподнялась выше.

- А кто-то тебе сказал это? - осторожно поинтересовалась она.

- Нет, - очередным вдохом выгнав все дурацкие чувства, Таврион выпрямился и посмотрел на нее. - Мне просто обидно, что я все навыки растерял.

Ника пожала плечами.

- Не все. Потренируешься неделю-другую, все вернется. Ты полгода ничем физическим не занимался.

Горестно угукнув, Таврион вновь примерился к волокушам. «Интересно, а если я незаметно пару кусков выкину по дороге, Ника заметит?».

***

- Вы армию собрались кормить? - первое, что спросила Кассандра, увидев их на следующий день.

- Вас, - лаконично отбрила Ника. - Мы уходим надолго, вы тут остаетесь. Хочешь кашами питаться пару недель?

Кассандра вздохнула.

- Нет. Спасибо, что принесли, - она склонила голову. - Просто я волнуюсь. Вы больше суток отсутствовали.

Ника растерла ладони, в которых отпечатались следы неровной поверхности палок, за которые она волокла мясо.

- Мы опаздываем? - деловито уточнила она. - Новости были?

- И да, и нет, - Кассандра подошла к ней ближе, зачем-то понизив голос. - Ника, Наарбак дает работу технитам. Агелай отправил сведения, что последние недели он разбирается с документами, оставшимися после наших родителей. Ходят слухи, что он собирается вернуть предыдущую систему управления. Готовится указ об обучении всех аурулов. Еще строятся два торговых корабля для того, чтобы отправиться в Эрзо — с ними пока многое не ясно, но, если и они не вернутся, даже самые упертые и недалекие среди кригеров задумаются. Стройка идет уже почти две недели, я думаю, у нас в запасе в лучшем случае месяц. Вероятно, еще плюс неделю-другую на дорогу до Эрзо.

Ника мотнула головой.

- Неожиданно, - голос почти не подвел. - Правда неожиданно. Но тебя беспокоят не только корабли, верно? Не объяснишь?

- Техниты могут потерять мотивацию к смене власти, - вмешался в диалог Эвр, привычно объясняя сестре тонкости человеческой мысли. - Если кригерам удастся занять тот вакуум власти, который образовался после казни наших семей, поднять уровень жизни людям, то наше появление и борьба с кригерам будет встречена уже не как спасение.

Ника честно призадумалась.

- И? - осторожно спросила она. - Мы и до этого обсуждали, что чем меньше технитов знают, тем лучше. Я не вижу, чтобы ситуация поменялась.

Кассандра криво усмехнулась.

- Возможно, ты и права, - сказала она. - Но это все равно тревожно.

Ника пожала плечами.

- Если ты так говоришь, - дипломатично ушла она от ответа. - Нам с Таврионом потребуется день на восстановление. Еще я подготовлю мясо для долгого хранения. Эвр, ты не приметил тут хорошего места для копчения?

- Видел, кстати. Правда, его еще подготовить надо будет, - медленно проговорил Эвр. - Но, думаю, голосом быстро управлюсь. Отдохни пока.

Он ушел в дальний конец залы, привычно распелся и привычно же изменил часть стены, создав углубление для огня, решетку для мяса и дымоход, ведущий к дыре в крыше. На все у него ушел всего час, и Ника привычно подавила зависть, родившуюся в груди.

Мясо заняло свое место, как и дрова, специально увлажненные. Ближе к вечеру Ника устало разогнула спину, удовлетворенно кивнула, осмотрев дело рук своих и голоса Эвра, и поднялась.

- Таврион, - сказала она. - Не забудь продымить одежду.

Тот осоловело уставился на нее. Он успел размяться, выгоняя боль из мышц, но догадывался, что завтрашнее утро будет страшно болезненным для него.

- Мы идем за ядом черных пчел, - пояснила Ника. - Пчелам не нравится запах дыма. Утром выдвигаемся.

***

- Тебя давно не было, - заметил Нерей, привычно разливая чай по двум чашкам. - Как тебе властвовать?

Наарбак хмыкнул.

- У тебя ничего никогда не меняется. Почему на охоту не ходишь?

Он присел на пол, привычно скрестив ноги и привычно стараясь не двигаться, чтобы не уничтожить жилище врага-приятеля.

- Я постарел, - просто ответил Нерей. - Мне все тяжелее. Кстати, что кригеры делают со своими стариками? Только среди аурулов видел, среди воинов никогда.

- Когда воин теряет способность держать оружие, его убивают, - равнодушно пояснил Наарбак. - Есть ритуал, которым мы провожаем бойцов — это происходит в поединке, чтобы поживший свое мог умереть с честью.

Нерей вздохнул.

- Осуждаю, - сказал он. - И не понимаю. Я вот еще пожить хочу, например.

Наарбак промолчал — во многом потому, что ему нечего оказалось возразить. В тишине он наблюдал, как Нерей разводит закипевшую воду холодной, колодезной, чтобы заварить отвар не кипятком, а просто горячей водой.

- Почему разводишь? - спросил он.

- Кипяток уничтожает полезности в травах, - степенно пояснил Нерей. - Так и вкуснее, и полезнее.

Нерей не спрашивал, почему и зачем Наарбак пришел. Наарбак же и сам не знал, почему ноги принесли его в Аурул.

- Скажи своему мальчишке, чтобы пришел на аудиенцию завтра, - нашелся Наарбак в итоге, закончив с отваром, любезно налитым Нереем. - Он создающий, пусть и необученный.

Нерей прикрыл веки.

- Я передам ему, - кивнул он.

Наарбак ушел, а Нерей смотрел ему в след. Почему-то ему давно уже расхотелось убивать захватчика, но ничего не поделаешь — они все еще вначале враги, а потом уже приятели.

Глава 24

Мирт не был в Эвгенисе очень давно. Он нервно оглядывался и шел осторожно, так, словно мощеная брусчаткой улица начинена ловушками. Кригеры ходили тут же, с горделивыми осанками, высокие и уродливые, несмотря на то, что добавили дорогих и редких красок в привычные им практичные одежды.

Поморщившись, Мирт все же дошел до бывшего особняка Влахос и встал перед калиткой, ведущей к придомовой территории.

- Явился, - услышал он из-за ограды, едва постучал в молоточек.

- Да, - буркнул он.

Наарбак возвышался над оградой, словно злобный великан из сказок, которые рассказывала няня Агапия в той жизни, где Мирт еще жил в своем доме с семьей, будучи будущем семьи Вунос. После атаки няня больше ни разу не повторила ее.

- Ну проходи, - Наарбак посторонился, но совсем чуть-чуть.

Мирт протиснулся через узкое пространство между ним и оградой, стараясь сделать лицо каменным.

- Ты создающий, - сказал Наарбак, когда они шли по холлу. - Вас всего трое осталось. Еще две живут в Аурул, их я тоже вызвал.

Мирт скосил взгляд на двух бедно одетых молодых девушек — девочек, даже, еще моложе, чем он.

- Знакомься, Одетта Макрис и Ксанта Велес, - сказал Наарбак. - Этот парень — Мирт Вунос. У вас много чего общего в прошлом, не так ли?

- Я давно отказалась от своей фамилии, - голос Ксанты подрагивал, но она старалась держаться твердо. - Зачем называть ее при всех?

- От фамилии, может, и отказалась, но кровь и способности при тебе, - Наарбак пожал плечами. - У нас всего трое обученных создающих. Будете приходить сюда учиться управлять голосом.

По лицу Ксанты пробежала дрожь, она набрала воздуха в грудь, и Мирт выпалил:

- Что ты с нами сделаешь, если откажемся?

Наарбак посмотрел на него и улыбнулся.

- Вы, техниты, вывели очень хорошую породу овец. Шерсть — одно загляденье. Ты же догадываешься, как это было сделано?

Мирт побледнел. Ксанта и Одетта в недоумении уставились на кригера, но переспрашивать не рискнули.

- Ты будешь разводить нас?

Наарбак безразлично кивнул.

- Вы очень полезны, - сказал он после небольшой паузы. - Если не хотите приносить пользу городу напрямую и развивать свой голос, но послужите по-другому.

Ксанта, невысокая, крепко сбитая девушка с натруженными руками и развитыми физическим трудом плечами вздрогнула всем телом, когда осознала, о чем только что шла речь.

- Мы будем учиться, - сказала она.

Одетта отрывисто кивнула.

- Вот и отлично. Аудиенция окончена, выметайтесь.

В молчании они покинули особняк, не оглядываясь. Мирт то и дело косился на своих товарок по несчастью, не зная, как и что сказать.

- До завтра, - отрывисто произнесла Ксанта, едва они вышли из Эвгениса, и почти побежала прочь.

Одетта лишь кивнула на прощание и тоже быстрым шагом ушла. Мирт нахмурился, чувствуя досаду, и направился к Нерею.

- Вот как, - сказал Нерей, выслушав рассказ Мирта. - Это разумно с его стороны.

Мирт едва зубами не заскрипел.

- Разумно, - хмыкнул Нерей с нажимом, глядя ему в глаза. - Да и для нас — неплохо.

Мирт поморщился.

- Он ужасно раздражает, - сказал он.

Нерей кивнул.

- Тебе должно учиться держать лицо и эмоции под контролем, - сказал он. - Особенно теперь, когда от этого зависит твоя жизнь. Может, и не только твоя.

Нерей смотрел, как менялось лицо мальчишки — ему, конечно, было ужасно жаль этих детей, которым пришлось повзрослеть так быстро, но иначе Мирту не стоило и мечтать о выживании.

- Я понимаю, - Мирт чуть склонил голову. - Мои учителя в прошлом говорили, что я слишком импульсивен.

- Они будут учить тебе владеть голосом, - Нерей чуть склонил голову набок. - По-моему, это отличная новость. Додумаешься сам, почему?

Мирт подавил первый раздраженный ответ и заставил себя поразмыслить.

- Учителя бесплатно, - осторожно предположил он.

- Как минимум, - кивнул Нерей. - Что-то еще?

- Они сами научат меня чему-то, что я смогу в теории использовать против них, - неуверенно предположил Мирт. - Я, правда, не знаю, как именно против воинов можно использовать строительство и создание предметов...

- Вот и разберешься, - Нерей вздохнул. - Домой иди, твоя няня, небось, уже от переживаний на потолок лезет. Нельзя так со стариками.

Мирт чуть покраснел, ощутив стыд, кивнул, скомканно попрощался и ушел. Нерей лишь вздохнул, поднялся и принялся собираться — он решил завтра сходить на охоту. Уже почти три недели не покидал город, еще немного, и он лишится права считаться охотником и покидать Паралию.

***

- Пришел-таки, - тревога Илиоса только росла последние дни. - Я переживал.

- Зря, - наставительно произнес Нерей. - Я в полном порядке. Удалось кого поймать?

Янос на всякий случай огляделся. Лес казался пустым, но где-то на самой периферии зрения мелькали тени — уже месяц как. Нерей, заметив его взгляд, чуть качнул головой.

- Зайцы в основном, - Илиос старательно улыбался для соглядатаев. - Скорее всего, чтобы поймать бизона или оленя, придется уходить еще дальше.

Нерей покивал.

- Пойдемте тогда, - сказал он. - Не стоит терять время зря.

Тени двинулись за ними. Грарк устал следить за обычными охотниками, но Наарбак поставил постоянную слежку условием для того, чтобы отпустить Ниадру на кораблях, так что приходилось терпеть.

Впрочем, он подозревал, что Наарбак отрядил отряды кригеров на слежку для того, чтобы наглядно показать, как мало дичи осталось около Паралии и все же протолкнуть свою инициативу о выращивании скота.

***

Таврион старательно подавлял нытье, которое уже рвалось из него наружу второй день подряд. Он совершенно и абсолютно отвык от марш-бросков по пересеченной, дождливой местности, вдали от любых намеков на дороги — лучшее, по чему ему приходилось идти, оказалось звериной тропой.

- Мы почти на месте, - Ника дышала ровно и стабильно, по ее лбу не тек пот, и выглядела она отвратительно бодрой. - Как подойдем к месту обитания черных пчел, надо будет переодеться.

Таврион чихнул.

- Я помню, помню, - пробурчал он. - Ненавижу этот запах.

Ника хмыкнула.

- Зато черные пчелы очень любят, - сказала она. - Тебе тоже учительница рассказывала, что наши предки намеренно высадили самые ароматные цветы, чтобы черные пчелы не показывались в городе?

- А как же, - хмыкнул Таврион. - И, кстати, это правда. Я находил записи о заказе цветов из Чаньгши, тут таких отродясь не водилось.

- Интересно. Я всегда думала, что это приписали аристократам, чтобы ими больше благоговели.

- И это тоже, конечно. Но пчелы в какой-то момент очень расплодились, а Эвгенис как раз оградой выходит на эту часть.

- Кстати, да. И много кого покусали?

- Смертельно — никого, но одного наследника парализовало. Отец так рассказывал, по крайней мере. Поэтому и высадили кучу цветов, чтобы пчелам не нужно было покидать свое место обитания. Для этого дело еще и лес выкорчевали вокруг их сот, иначе цветы не прижились бы.

Ника кивнула.

- Значит, как только лес закончится, переодеваемся.

Лес закончился внезапно и весьма быстро. Разлапистые ели, березки и кусты расступились, обнажая цветущую и приторно пахнущую поляну, заполненную характерным жужжанием.

- Пришли, - тихо произнесла Ника, мрачно наблюдая, как паниковала система.

В карте Афины красные точки, обозначающие опасность, множились и расползались. Таврион поморщился, потер глаза и кинул взгляд на Нику.

- Для переодевания лучше отойти хотя бы на пару сотню метров, - сказал он мрачно. - Я не думал, что их будет так много.

Они отступили под прикрытие деревьев и запаха хвои, чтобы не беспокоить пчел лишний раз. «Афина предупреждает: трех укусов будет достаточно для продолжительного паралича нервной системы».

- Афина, - тихо сказала Ника, старательно не глядя за спину — там, за елью, переодевался смущенный Таврион. - Были ли черные пчелы во времена Древних? В твоей системе не находилась информация раньше.

«Афина отвечает: проект черных пчел был на повестке государства во время разработки Афины. «Черные пчелы» — искусственно выведенный вид, полностью заместивший на планете обычных пчел, которые существовали до этого. Ранее существовавшие виды пчел слишком много болели, оказались слишком чувствительны к изменениям климата и имели слишком много естественных врагов, при этом были важны для опыления и существования многих видов растений».

- Понятно, - сказала Ника, влезая в пропахшие дымом штаны и снова надевая сапоги. - Опять Древние подкинули задачку.

- Надо сделать сетку, - голос Тавриона доносился глухо. - Мне понадобится некоторое время, чтобы ее сделать.

- Как ты... - начала было Ника, но оборвала себя. - Точно, голосом. Прости, забыла.

- У нас есть пара обрывков ткани, должно хватить.

Ника кивнула, потерявшись в мыслях. Эвр отдельно инструктировал их по поводу количества необходимого яда, и им придется отловить кучу особей, прежде чем отступать — причем быстро. Черные пчелы могли метить и отслеживать своих обидчиков, а потому от одежды, которую они сейчас надели, придется избавиться, как только они выполнят свою задачу и отойдут подальше.

Ника перевела взгляд на еловые ветки, почки которых стали набирать вес, вздохнула и выпрямила спину.

- Я готова, - сообщила она Тавриону. - Жду сетку.

***

Наставник по обучению создающему голосу был знаком Мирту. Ничего удивительного в этом он не находил, впрочем, профессия редкая, востребованная очень узким кругом лиц.

- Учитель, - кивнул Мирт седому, сморщенному старику по имени Демид.

- Ученик, - Демид честно старался кивнуть с достоинством, чтобы поприветствовать бывшего наследника семьи Вунос, только вот чудовищная и постоянная боль в плечах помешали.

Он скривился. Мирт изучал морщины, испещрившие лицо учителя, латаную одежду, пусть и чистую, руки, покрытые мозолями и пигментными пятнами.

- Жизнь не была к вам добра, - не удержался он.

Демид вздохнул.

- Какая была, - тактично ушел он от ответа.

Критиковать режим кригеров Демид не рискнул бы — за его спиной возвышался Наарбак.

- Значит, вы знакомы, - хмыкнул он, кинув понимающий взгляд на еще сильнее съежившегося Демида. - Ожидаемо.

Ксанта и Одетта стояли тут же, и тоже не нуждались в представлении наставника. Они поприветствовали бывшего-нынешнего учителя кивками и молча ждали дальнейших указаний.

- Тренироваться будете на территории моего особняка, - лениво обронил Наарбак. - Вопросы?

Демид помялся, но все же, склонив голову и опустив плечи еще ниже — хотя, казалось, куда ниже-то — произнес:

- Обычно тренировки голоса происходили на специальных полигонах. Громкие звуки, ученики часто промахиваются, мы можем что-то испортить.

«Мы точно много чего испортим», - подумал Мирт.

- Почему раньше не сказал? - поморщился Наарбак.

- Вы не спрашивали, - в голосе Демида скользнула и пропала ехидца.

Наарбак вздохнул с явным отвращением и окинул взглядом безмолвную компанию. Явно ведь все изначально были в курсе, что нужен полигон.

- И где был старый полигон? - уточнил он, догадываясь об ответе.

- На месте нынешней арены для поединков, - ожидаемый и закономерный ответ.

- Ждите тут, - буркнул Наарбак и быстро исчез в направлении соседнего особняка.

«Кажется, там живет Ниадра», - подумал Мирт и не угадал.

Грарк открыл дверь быстро. Опознав в неожиданном визитере правителя, уважительно кивнул.

- Я занялся обучением создающих, - сказал Наарбак. - Нам очень не хватает их способностей, ты знаешь. Оказывается, раньше они практиковались на полигоне, который теперь — наша арена. Есть идеи, куда еще их можно отправить?

Грарк честно задумался.

- Вроде этим должна заниматься Ниадра, - осторожно заметил он.

Наарбак усмехнулся.

- Она давно мне не лояльна, не надо делать вид, что это для тебя новость. Уже в той точке, что все мои идеи ею воспринимаются в штыки.

Грарк промолчал.

- Только лес, - после паузы задумчиво произнес он. - И под конвоем, чтобы не сбежали, как те.

Наарбак хмыкнул.

- Вот и организуй, - сказал он. - И лес, и конвой. Минимум один кригер второго статуса, парочка учеников — этого должно быть достаточно.

Наарбак ушел, не прощаясь, оставив Грарка мрачно смотреть ему в спину.

Техниты стояли там же, где он их и оставил — перед дверьми в особняк Наарбака, который прошел мимо них, кинул им небрежное:

- О вас позаботятся, ждите, - и скрылся за дверьми, ведущими в холл.

Мирт злился, Мирт тревожился, Мирт перебрал все возможные варианты своей совсем неславной гибели в ближайшие несколько часов, и в итоге он начал задавать глупые вопросы девушкам, мнущимся рядом с ним.

- Я не припомню вас в Ауруле. Наверное, мы не пересекались, - сказал он.

- Наверное, - односложно ответила Одетта.

Ксанта только пожала плечами.

- А вы, учитель? - не сдавался Мирт.

- Неудивительно, что ты в Ауруле никого толком не видишь, если не знаешь точно, к кому идешь, - наставительно ответил Демид. - Сам же знаешь, проклятый лабиринт.

Мирт вздохнул.

- Как думаете, чего и кого мы ждем? - тоскливо спросил он.

Ксанта и Одетта синхронно пожали плечами.

- Когда нам выделят место за городом и сопровождение, очевидно, - спокойно произнес Демид. - Им не на руку разрушения в Эвгенис, им тут жить.

Мирт перевел взгляд на особняк. Признаться, с каждым его нежеланным визитом выглядел тот все лучше. Разросшийся и одичавший сад принимал все более аккуратный вид, старые, выгоревшие занавески в окнах заменили, краску на фасаде обновили. Общее впечатление особняк все еще производил неопрятное, но далеко не столь удручающее, как раньше.

Придомовая территория специально была спроектирована таким образом, чтобы гости, ждущие у двери, не видели слуг, снующих на задней, хозяйственной части. Живая изгородь, уже постриженная, скрывала все, что не нужно видеть гостям — поэтому Мирту оставалось только догадываться, работали ли техниты над дальнейшим ремонтом прямо сейчас.

- Готовы? Пойдемте, - раздался громовой, низкий и гулкий голос прямо над ухом Мирта, и тот вздрогнул всем телом от неожиданности.

- Чего трясешься? - с удивлением спросил Грарк.

- Не ожидал, - уклончиво ответил Мирт, справившись с эмоциями. - Задумался.

Грарк смерил его задумчивым взглядом.

- И не слышал моих шагов? - с долей недоверия уточнил он.

Мирт отрицательно качнул головой. Грарк снова смерил его взглядом, на этот раз подозрительным.

- И как вы живете с такими плохими слухом и реакциями?

Техниты дружно пожали плечами. Демид улыбался чуть подобострастно и едва заметно, явно припомнив давний опыт взаимодействия с аристократами, Ксанта и Одетта стояли с совершенно непроницаемыми лицами — Мирт позавидовал их способности держать себя в руках — а сам Мирт с силой втыкал чуть отросшие ногти в подушечки пальцев, чтобы справиться с нервами.

Грарк не ожидал, что техниты передвигаются настолько медленно. Парочка найденных и спешно выдернутых с отдыха учеников вздыхали, сам Грарк едва не рычал — а техниты изо всех сил семенили своими короткими, слабыми ногами, но все еще чудовищно отставали. Причем Грарк пытался. Замедлялся, представлял, что на прогулке, снова замедлялся усилием воли — но даже так догоняли его техниты короткими перебежками. Старик так и вовсе покрылся испариной и краской, а они даже не покинули город.

Грарк с неодобрением смотрел на Демида. Демид в ответ отводил глаза и старательно дышал, вспоминая все те упражнения, которым собирался обучать молодежь, но все чаще сбивался на хриплые судорожные вдохи-выдохи.

- Нужен короткий отдых для учителя, - не выдержал Мирт, едва они вышли за пределы города. - Он же уже старый, ему тяжело так долго ходить.

- Старый, - повторил Грарк.

Взгляд, которым он прошелся по Демиду, не понравился никому. Едва заметно напряглись все присутствующие, кроме учеников.

- Да, старый, - стараясь звучать ровно, проговорил Демид, выпрямившись до хруста. - Мне действительно тяжело даются долгие прогулки уже лет десять.

Повисла тяжелая, неприятная пауза. Грарк выглядел грозно, ученики по-прежнему мялись, Одетта и Ксанта замерли статуями самим себе.

- Мы убиваем наших стариков, - бухнул Грарк.

Демид побледнел, Мирт в инстинктивном порыве чуть выступил вперед, пытаясь прикрыть старика собой.

- А вы своих используете, - спустя томительные двадцать секунд медленно проговорил Грарк. - Отдых так отдых. Десяти минут хватит?

У Мирта в глазах потемнело от облегчения, он даже чуть пошатнулся. За его спиной шумно выдохнул Демид, Одетта и Ксанта расслабились и тут же чуть отошли, явно умудрившись объединиться за недолгое время.

Мирт проводил их тоскливым взглядом и помог Демиду присесть на землю — они успели отойти от западных городских врат на пару сотню метров. Опустившись на успевшую пожухнуть на солцне траву, поднял голову к небу — Нерей часто твердил, что наблюдение за морем и небом способно успокоить разум.

«Пора это проверить», - подумал он, наблюдая за редкими кучевыми облаками, проплывающими над городом. Солнце уже перевалило за полдень, поэтому Мирт понимал, что многого они сегодня не успеют — если бы Демиду дали волю и право организовывать обучение самостоятельно, он бы не стал выводить всех за стены.

Девушки почти не разговоривали, поэтому обвинить их в отвлечении Мирт не смог, хотя хотелось. Взгляд его то и дело сползал с облаков и синевы неба на них, сидевших в молчании неподалеку.

- Пойдем дальше, - нетерпеливо окликнул их Грарк.

Мирт помог Демиду подняться и украдкой вздохнул. День обещал быть тяжелым и сложным.

Глава 25

Грарк наблюдал за технитами с неожиданным для него любопытством. Сначала старый, сморщенный и уже начавший горбиться технит проверял уровень знаний своих учеников — заставлял их повторять дыхательные упражнения и издавать странные звуки горлом.

Затем совсем юные, маленькие и совсем худые техниты меняли стволы деревьев. Иногда уродуя, иногда исправляя, иногда узелками завязывая ветви, и Грарк, наблюдая за этим, невольно напрягался.

Воин по сути, по призванию и обучению, он не мог не думать о том, что еще могут завязать в узел своим голосом эти маленькие, слабые создания. До этого он знал, что они могут укладывать брусчатку и устранять щели в канализации и вентиляционной системе особняков, а теперь до него с запозданием дошло, что брусчатка — каменная, значит, и другие камни поддаются воздействию голосом.

«Почему никто об этом никогда не задумывался», - мрачно подумал он, наблюдая, как вихрастый мальчишка менял форму конкретной ветки, указанной учителем. Худющий, как палка, и словно состоящий из одних острых коленок и локтей, он выглядел невероятно сосредоточенным.

На лбу у него выступила испарина, глаза иногда слезились от напряжения, и ему никак не удавалось повторить рисунок, начерченный учителем на земле. У девушек дела обстояли и того хуже.

- Пора заканчивать, - сказал Демид вначале своим ученикам, а потом повернулся к кригерам. - Солнце уже начало садиться.

Вначале Грарк даже не понял, в чем дело. Прямо как когда техниты попросили его об отдыхе для старика — ему пришлось усиленно соображать, чтобы понять, почему они хотели от него послаблений для старика.

- Точно, - в итоге дошло до него. - У вас же нет ночного зрения.

Старик-учитель склонил голову. Грарк вздохнул.

- Собираемся, - окликнул он своих учеников, которые проводили время, ковыряясь в снаряжении и в носу.

Те моментально оказались на ногах, явно обрадованные тем, что невероятно скучная обязанность подошла к концу — их вовсе не интересовали голоса технитов, их способности и особенности.

Грарка царапнуло. Слова Наарбака упрямо возвращались из отдаленных воспоминаний.

- Идем, - отрывисто бросил он своим подопечным, всем шестерым, и они пошли.

Мирт вернулся домой в почти полной темноте. Никому и в голову не пришло бы освещать Аурул, тем более огнем — чревато пожарами, дорого, непрактично.

Агапия, встревоженная и рассерженная, стояла на пороге.

- Ты, негодный мальчишка! - она шипела, но интонациями кричала. - Я чуть не умерла тут от страха!

- Прости, - сказал Мирт, обнимая ее аккуратно. - Я ничего не мог сделать, меня обучали голосу.

Няня затихла, подняла на него подслеповатые глаза и неожиданно сильно утянула его внутрь. Мирт уселся на табурет, старательно избегая взгляда Агапии, но та уселась прямо напротив него и требовательно сказала:

- Рассказывай.

Мирт рассказал. Без подробностей, деталей и любых потенциально пугающих мелочей, но ему пришлось поведать главное: теперь он будет обучаться владению голосом под пристальным вниманием кригеров.

Агапия отреагировала долгим, напряженным молчанием. Мирт не выдержал и протянул к ней руку, осторожно коснувшись плеча.

- Няня?

- Я погрею тебе ужин в печи, - глухим голосом ответила та и поднялась.

Мирт только вздохнул.

***

Изготовление ловушек для пчел в итоге заняло несколько часов. Также Тавриону пришлось потрудиться над одеждой, чтобы обеспечить безопасность наверняка, и над сетками, которые они планировали надеть на лицо. Истощенный, покрасневший и злой, он поднял глаза к небу.

- У нас еще есть часов пять в запасе, - сказала ему Ника, устанавливая крепление сетки у себя на голове. - Эвр говорил, что нам нужно штук тридцать. Ловить сеткой, скидывать в ящик, ящик плотно закрыть.

Таврион с удивлением понял, что она нервничала. Нахлобучив тяжелую ткань поверх волос, Ника резко повернулась к нему.

- Да, - сказал он. - А еще не делать резких движений и оставить время в запасе, чтобы уйти как можно дальше.

Ника набрала воздуха в грудь и задержала дыхание, успокаивая сознание. Медленно выдохнув, она подхватила сачок и ящик и уверенно двинулась к поляне. Таврион, мысленно чертыхаясь, двинулся за ней.

По его мнению, черные пчелы были еще хуже барсов. Впрочем, спустя минут десять напряжение, сковавшее его, отпустило — пчелы действительно не смогли прокусить плотную ткань, намотанную на их тела в несколько слоев, и не продавили сетку. Ящик же держал их плотно, отрезая даже озлобленное жужжание, а его двухсекторное строение — спасибо Эвру — гарантировало безопасность.

Расслабившись, Таврион начал отлавливать пчел двойками-тройками, чтобы вытряхнуть их в первую секцию ящика, закрыть верхнюю перегородку, открыть, а затем встряхиванием спихнуть толстопопых жужжащих монстров во вторую секцию. Сосредоточенная и ко всему готовая Ника неподалеку от него занималась тем же самым, своим присутствием добавляя ему спокойствия.

Разрушительный голос — это вам не созидающий. Если что-то пошло бы не так, Ника сумела бы прихлопнуть всех маленьких тварей разом, использовав разрушение по площади.

«Как же хорошо владеть голосом», - подумал Таврион, уже давно сбившись со счета.

- Мне кажется, достаточно, - еще спустя минут двадцать сказал он, чуть приблизившись к Нике. - Я точно не помню, сколько я поймал, но штук пятнадцать точно было.

- У меня двадцать одна, - кивнула Ника. - Уходим тогда.

Черные пчелы, заполнив весь воздух жужжанием, устремились мельтешащей тучей за ними. Они прошли мимо еловых ветвей, подхватили остатки вещей и быстрым шагом двинулись по лесу.

Солнце уже катилось вниз, и тени удлинялись. Пчелы не отставали от обидчиков, все силясь продраться сквозь сетку, хотя Таврион мог поклясться — они прошли уже не один километр. Минуты сменялись минутами, мышцы ног и рук сводило от усталости, а они все шагали, сопровождаемые жужжанием.

- Надо найти воду, - сказала Ника.

- Где-то неподалеку должна течь небольшая речушка, - Таврион напряг память. - Но зачем?

- Пчелы не любят воду.

В лесу стремительно темнело, когда им удалось уйти достаточно далеко, чтобы пчелы наконец-то перестали их преследовать и вернулись обратно, на свои цветущие приторные поляны. Таврион подозревал, что им также помог переход через небольшую речку и быстрое обмывание верхних слоев одежды, чтобы хотя бы немного сбить запах.

- Сегодня не успеем вернуться, - сказала Ника. - Надо отойти еще дальше для ночевки и организовать ее. И наши предки, и Афина полагают, что черные пчелы не любят хвою — можем из нее сделать лежанки.

Таврион кивнул и выпрямился, разминая плечи.

- У тебя нет ощущения, что мы застряли в одном-единственном дне, и все тянем-тянем-тянем на себе что-то громоздкое, и никак не дотянем? - попробовал он объяснить свои переживания Нике, но главным образом все же для себя.

Ника осторожно покачала головой.

- Скорее, у меня ощущение, что мы уже многого добились, - сказала она, помедлив. - И нам еще многое предстоит.

Таврион кивнул и не стал продолжать диалог. В тишине они прошли, сколько успели, до полной тьмы, и поставили костер.

- Доброй ночи, - сказала Ника, силясь устроиться поудобнее на наспех собранной лежанке из еловых лап.

- Доброй, - недовольно буркнул Таврион, который уже даже не пытался повернуться как-нибудь так, чтобы иголки не впивались в кожу.

***

- Агелай придумал, как доставить яд, - медленно проговорила Кассандра.

Эвр кинул на нее быстрый взгляд и отвернулся.

- Мне не нравится, - сказал он.

- Мне тоже, - помедлив, признала Кассандра. - Если им удастся установить, кто виноват... Агелай, впрочем, настаивает, чтобы участие его подопечных было минимальным.

Понаблюдав, как выражение лица Эвра демонстрировало одновременно крайний скепсис и отвращение, Кассандра добавила:

- Нам надо будет хорошо обдумать, как это сделать.

- Да уж, - Эвр вложил столько яда в интонации, что хватило бы на кригера.

- Лучше помоги придумать, как сделать так, чтобы яд доставил мальчишка-посыльный, но никто его не заподозрил, - сказала Кассандра.

- Заподозрить должны Наарбака, - Эвр с усилием растер шею. - Значит, отравление должно быть в ее доме, так у него будет меньше шансов отвертеться. Но между отравлением и приходом мальчишки должно пройти внушительное время, еще лучше, если дней. Значит, либо мне нужно будет рассчитать дозу яда так, чтобы ее хватило, но при этом разбить на несколько порций.. либо постоянное воздействие и накопительный эффект.

Кассандра не вмешивалась в поток его рассуждений.

- Мальчишка носит почту, - добавила она важную деталь. - Не еду, не воду, ничего такого.

Эвр лишь кивнул, явно не особенно вслушавшись в ее слова.

- Контактный яд, - бурчал он себе под нос. - Контакт с кожей? Хм. Слизистые.

Кассандра хмыкнула и отошла подальше, отчего-то уверенная, что спустя некоторое время Эвр найдет решение.

Ника и Таврион вернулись вечером того же дня. Светлые волосы Тавриона содержали в себе иголки, листья и пыль, а лицо демонстрировало высший уровень недовольства.

- Мы принесли, - ровно сказала спокойная, как обычно, Ника, поставив на пол пещеры ящик с негромким жужжанием внутри. - Стоит поторопиться, они долго без пищи не проживут. Были ли новости?

Кассандра приблизилась к ящику из любопытства, осторожно потрогав пальцем крышку.

- Ничего, стоящего внимания, - сказала она. - Значит, теперь у нас есть змеиный яд из Чаньгши, яд из цветов и яд черных пчел. Неплохо.

Ника кивнула, усаживаясь на лежанку у костра и протянув руки к тарелке с подкопченным мясом — прокоптить его полностью в нынешних условиях оказалось невозможным.

- Жестковато, - сказала она. - Но вкусно.

Ника повернула голову и наткнулась на гримасу Кассандры.

- Ну да, - хмыкнула она. - Не кухня самого дорогого ресторана Эрзо, действительно.

Кассандра закатила глаза.

- Ты же сама все понимаешь, - с раздражением сказала она.

- Понимаю. Не повод не подколоть тебя, - хмыкнула Ника. - Ты выглядишь в этой пещере крайне.. чуждо.

- Спасибо за комплимент, - Кассандра выполнила грациозный реверанс. - Зато ты вписываешься идеально.

- Спасибо за комплимент, - широко ухмыльнулась Ника.

- Если вы закончили с обменом любезностями, - ворчливо вклинился Таврион, выпутывая из волос паучка. - То я бы хотел все же поужинать. Вы же что-то готовили?

- Эвр готовил, - нехотя сказала Кассандра.

- Что, у тебя плохо получается?

- Ты же сама сказала, что я плохо вписываюсь, - невозмутимо парировала Кассандра. - Да, походная кухня не для меня...

- А вы пробовали готовить голосом? - вдруг перебил их Таврион.

Его глаза загорелись, Ника и Кассандра обменялись напряженными взглядами.

- Нет, - сказала Кассандра. - И не хочу.

- А я бы попробовал, - Таврион зевнул посредине фразы. - Но завтра, видимо. Где там еда? И, кстати, Эвр-то где?

- Творит и думает, - лаконично ответила Кассандра. - Его лучше не беспокоить.

Ника встрепенулась.

- Наоборот, - сказала она. - Нужно принести ему еду и потом насильно уложить спать. Иначе беда.

- Как скажешь, - легко ответила Кассандра. - Но я этим заниматься не буду.

Проигнорировав недовольный взгляд Ники, она села на свою кровать.

- Я устала, - высокомерным тоном обронила она. - Я ложусь спать.

Ника раздраженно выдохнула и подхватила миску, чтобы наложить в нее кашу с мясом и зеленью для Эвра.

***

- Через три недели поплывем, - сказала Ниадра.

Наарбак поднял на нее взгляд и нахмурился. Выглядела она как-то... странно.

- Ты в порядке? - спросил он.

- В полном, - раздраженно ответила та. - Прошли три недели уже с момента стройки, мелкие утверждают, что все идет по плану.

«Конечно, они так говорят», - с иронией подумал Наарбак, но вслух этого говорить не стал.

- И? - уточнил он. - Мне-то ты это зачем говоришь?

- Хочу, чтобы ты всем объявил, что я тоже плыву, - Ниадра повыше задрала подбородок.

Наарбак едва сдержал хохот, но она заметила странное выражение его лица.

- Что, хочешь отказаться от своего слова? - напряженно и зло спросила Ниадра.

- Нет, - выдохнул Наарбак, удержавшись от вспышки нервного веселья. - Но меня совсем не радует твое мнение обо мне. Если так хочешь, но я публично объявлю и о торговых кораблях, и о твоем участии в этом. Довольна?

Он пустил в голос холодные ярость с недовольством, пристально глядя в ее лицо. Ниадра чуть стушевалась, но только сильнее выпятила грудь, распрямляя спину и плечи.

- Да, довольна, - жестко отрубила она без всякого довольства в голосе.

- Ты ходишь по краю, - не меняя тона, отчеканил Наарбак. - Совсем по краю.

Ниадра все же вздрогнула и отвела взгляд. Не попрощавшись, она вылетела из кабинета и оглушительно хлопнула дверью на прощание — по стене поползли едва заметные трещины. Наарбак прищурился.

Кажется, кое-кто напрашивался на хорошую показательную порку в поединке. Что ж, он был готов ее предоставить.

Ниадра спускалась по лестнице, ощущая головокружение. Она никогда бы в этом не призналась никому — постыдную слабость должно скрывать во что бы то ни стало. В последнее время Ниадра чувствовала себя все хуже день ото дня, с трудом вставая, засыпание больше походило на впадению в глубокую кому, руки и ноги слушались все хуже.

Ниадра не хотела демонстративно хлопать дверью. У нее предательски соскользнула рука, резкой судорогой сократились мышцы, и в итоге Наарбак точно вызовет ее на поединок.

Она чеканным шагом покинула его особняк, старательно делая вид, что так и задумано. Ниадра понимала, что лучше выйти на арену, отстаивая свою честь, чем хоть кому-нибудь сообщить о проблемах со здоровьем, мучавших ее в последнее время.

***

Последние пять дней Илиос думал, что скончается от сердечного приступа. Операция «доставь яд в Паралию» вышла сложная и нервная, учитывая, что за ними продолжали следить. Небрежно, без огонька и должного рвения, никто из караульных ни разу толком не просмотрел их вещи — но паранойя Илиоса била в набат.

Дзи посмотрел на него и ткнулся лбом в руку,помогая успокоиться и замедлить дыхание с сердцебиением. Каждый чертов день им приходилось заниматься этим непотребством, ведь яд очень быстро разрушался, стоило нарушить температурные условия хранения. Да, с помощью голоса чертовому аристократу как-то удалось продлить срок хранения яда черных пчел, но все равно...

Мавр вернулся из кустов, помахивая хвостом. Подошел, ткнулся лбом в руку, совсем как Дзи, и Илиос ощутил в руке прохладу очередного сосуда, вылепленного, кто бы сомневался, с помощью голоса.

Янос кинул на него предупреждающий взгляд, и Илиос улыбнулся Мавру.

- Молодец, - сказал он. - Теперь иди отдыхать.

Негромко тявкнув, пес вернулся к своим собратьям — обнюхиваться и играться. Илиос же вернулся к вещам, закопался в них, хороня бутылек среди тряпья, и достал две лепешки. Он протянул одну Яносу, тот кивнул и подошел.

- Сегодня опять мелочевка одна, - сказал Янос громко. - Быстро испортится.

- Передадим Нерею на воротах, - кивнул Илиос, отгоняя дрожь в руках. - Как вчера.

***

Мальчишка понимал, что его использовали. Мальчишки вроде него, выросшие на улицах, в принципе понимали куда больше, чем их ровесники — с детства вынужденные сражаться за выживание, они многое узнали на своей шкуре.

Откровенной жестокости к сиротам никто не проявлял, конечно. Кригерам было не до того, аурулы и техниты же наоборот, подкармливали по мере возможности, давали возможность подзаработать и следили за карманниками, своими силами пресекая преступность.

Мальчишка понимал, что кригерше становится хуже день ото дня. Видел, как краснеют белки ее глаз, как дрожат руки и ноги, как она начала промахиваться мимо дверных проемов. Мальчишка видел все.

В глубине души мальчишка был очень рад, что именно ему поручили это дело — видеть, как день ото дня угасала высоченная, мощная воительница, оказалось чрезвычайно приятно. Поэтому, принося газету, мальчишка продолжил подливать ей в кабинете странную жидкость из пузырька в чашку с отваром.

Грарк тоже видел, что с Ниадрой происходило нечто неладное. Она скрывала всеми силами, но старый друг и соратник, с которым они жили по соседству, подметил нарушенную координацию, странности в ее поведении и движениях.

- Ты уверена, что в порядке? - спросил он ее, когда они шли на центральную площадь, чтобы выслушать объявление Наарбака.

- Да, - раздраженно ответила та. - Так же, как и вчера, и позавчера. Чего ты ко мне прицепился?

Грарк пожал плечами.

- Также, как и вчера, и позавчера, ты шагаешь невпопад, иногда промахиваешься мимо вилки, когда пытаешься ее взять. Ты не в порядке.

Ниадра утробно рыкнула и ускорилась, буквально врываясь в толпу учеников и прорубая себе путь в первый ряд. Грарк удрученно вздохнул и поспешил за ней.

- Сегодня я подтверждаю слухи — мы строим корабли, чтобы наладить торговое сообщение с Эрзо, - миновав приветствия и реверансы, начал Наарбак. - Также я назначаю Ниадру ответственной за это. За этим все.

Ученики стали расходиться, как и техниты с аурулами, слушавшие собрание из переулков. Ниадра с ненавистью посмотрела на Наарбака, отвернулась и поспешила обратно. Чем меньше времени она проводила на публике, тем меньше шансов, что ее жалкое состояние будет замечено.

- Тебя вызвали на поединок, - сказал ей ученик, когда Ниадра успела отойти от злости, выпив травяного отвара — очередного новшества от технитов, которые теперь сновали у нее на кухне. - Наарбак.

- Хорошо, я согласна. Когда?

- Завтра.

Ученик ушел, а Ниадра усмехнулась. Умереть в бою всяко лучше, чем угаснуть неведомо от чего слабой и беспомощной.

Утром следующего дня она стояла на арене, бросив на это все свои силы. Ухудшение ее стало крайне неприятным сюрпризом, Ниадра едва сумела подняться с кровати и облачиться в доспехи, чтобы достойно умереть.

Наарбак смотрел на нее и хмурился. Как и положено, между ними пролегало двадцать метров, и они находились в ожидании начала поединка — удар в гонг еще не прозвучал.

Ниадра выглядела просто ужасно. Бледная, осунувшаяся, подрагивающая и странно подергивающаяся, она вызывала тревогу. Наарбак подумал было отменить поединок, как случилось две вещи — прозвучал удар в гонг и Ниадра рухнула.

Наарбак кинулся к ней единым слитным движением, коснулся шеи и обнаружил, что она мертва.

Глава 26

Грарк стоял, словно вкопанный, около тела Ниадры. Наарбака уже увели — он запретил убивать его на месте, как того требовали законы. Если бы кригерша умерла в процессе боя, Грарк не сумел бы остановить мгновенную казнь виновника — про ссоры Ниадры с Наарбаком знали все.

- Надо похоронить ее. Унести тело, - скомандовал он подошедшим ученикам и осмотрелся.

Ученики выглядели шокированными и недоумевающими, кригеры второго статуса с яростью смотрели в ту сторону, куда увели Наарбака — который, понятное дело, тут же растерял всю власть.

Слишком хорошо кригеры помнили о поединке Наарбака со Штаарком, слишком много сомнений вызвала смерть всех наставников. Доказательств никаких не нашли, да и Штаарк тогда выжил, но кригеры все равно подозревали странного правителя, уже единожды переступившего кодекс чести.

- Что будем делать теперь? - услышал он где-то за спины и вздрогнул.

Только теперь до Грарка дошло — он следующий в иерархии воинов, значит, теперь правителем стал он.

Наарбак сдерживал истерический смех, пока его вели под конвоем в его же особняк — тюрем у кригеров отродясь не бывало, так что Грарк распорядился увести его и держать под домашним арестом.

Победа Наарбака заключалась в том, что его не казнили сразу. Но он все равно проиграл — недооценил, не убил сразу, хотя мысль такая мелькала, да Наарбак даже не понял, как именно чертовы мелкие умудрились отравить Ниадру.

Хотя, что тут гадать — он сам пустил их в Эвгенис официально. Дал работу, дал все доступы и карты на руки, убежденный, что не пропустит никаких угроз. И вот Ниадра мертва, правителем стал Грарк, а сам Наарбак, даже если переживет эту подставу, навсегда заклеймен как предатель — вместе со всеми его идеями.

Наарбак улыбался — зло, отчаянно, безнадежно, откровенно пугая ведущих его под конвоем бывших соратников и учеников.

***

- Все мои записи здесь, - с усмешкой сказал Наарбак, кивком указывая на стол. - Хорошего тебе правления, Грарк.

Грарк поморщился.

- Зачем? - спросил он.

- Это был не я, мне было невыгодно устранять Ниадру, - ровно ответил Наарбак. - Но кто мне теперь поверит, верно?

- Мои воины требуют твоей казни, - помедлив, сказал Грарк.

- Почему же ты меня еще не казнил? - с искренним любопытством спросил Наарбак.

Повисла напряженная тишина. Солнечный свет слегка слепил Наарбака, так что ему пришлось прищуриться, чтобы наблюдать за мимикой нового правителя Паралии — тот хмурился, морщился и сжимал кулаки. Кабинет бывшего особняка Влахосов оказался завален бумагами — Наарбак с облегчением перестал разбираться в судебной системе технитов, раз уж он так фатально не успел.

Хотя, его бы все равно обвинили — для его народа выстроенная судебная система показалась бы соломкой, которую Наарбак себе подстелил, чтобы избежать смерти.

- Я тоже не вижу выгоды в убийстве Ниадры, - признался Грарк. - Но я не знаю, как убедить в этом остальных.

Наарбак пожал плечами.

- Я потратил на переубеждение целых семь лет, - равнодушно сказал он. - И вот мы здесь. У меня плохая репутация среди воинов, моим словам нет веры, и хорошо организованной подставы достаточно, чтобы лишить меня жизни. Хороший итог, верно?

Грарк не выдержал и потер лицо ладонями. Решение, которое ему нужно было принять, горчило и отвращало, и он впервые за свою жизнь пожалел о том, что родился сильным воином.

- Ты не сможешь пойти против них, - сказал Наарбак. - Тебе нужно меня казнить, чтобы сохранить репутацию. Тогда, возможно, тебе удастся вытащить наш народ из той задницы, в которой мы оказались из-за всех наших традициях.

- Ты винишь во всем традиции?

- Конечно. У нас нет судов, нет следствия как явления, у нас толком нет законов, банков и прочего. Мы пришли на все чужое, разве не так? И даже толком использовать полученное не сумели. Казна Паралии пуста, Грарк. Охота приносит все меньше мяса, мы объели земли кругом. Торговать можем только с Эрзо — и то, с условием, что наставники действительно сумели его захватить.

Грарк промолчал — ему нечего оказалось возразить, но в груди все равно родился протест на слова Наарбака.

- Я назначу день казни на завтра, - сказал он, решившись, и вышел из кабинета.

***

- У нас получилось, - довольно сказала Кассандра, перечитывая сообщение от Агелая. - Наарбака казнят. Ниадра мертва. Новый правитель Паралии нам весьма удобен — слежку с Нерея и братьев Скалистос снимут. Правда, Грарк оказался не настолько глуп, чтобы отменить слежку за создающими, Мирт продолжит заниматься.

- Для нас это скорее хорошо, - вклинился Эвр. - Пусть молодые учатся.

Ника вгрызлась в кусок тушеного зайца. Изначально жесткое мясо пришлось томить несколько часов, прежде чем оно перестало быть вызовом для челюстей.

- Что дальше? - поинтересовался довольный Таврион.

- Дальше нам надо решить, что делать с аурулами, - резко сбавила градус общего настроения Ника. - Мы так и не определились с ними.

Повисла напряженная тишина. Аурулы — просто люди, но среди которых будут и дальше рождаться воины, угрожающие безопасности Паралии.

- И непонятно, оправданы ли опасения Тэйратона, - окончательно добила всех присутствующих Ника. - Семь лет прошло, но, может, Паралию не трогали потому, что одно племя кригеров ее уже заняло.

- Все настроение испортила, - пробурчал Таврион. - Аж есть перехотелось.

- Мне же лучше. Больше достанется, - Ника пожала плечами и протянула руку к плошке Тавриона.

Тот отдернул руку.

- Я поем. Без аппетита, но поем, - заявил он.

Ника ухмыльнулась.

- Значит, я недостаточно испортила тебе аппетит.

- Будь человеком, помолчи до момента, пока я не доем.

Кассандра подошла ближе к костру — обычно она старалась держаться подальше, раздражал запах дыма, въедающийся в волосы, одежду и кожу. Вывести его под небольшим ручейком родниковой воды в самом конце залы Древних оказалось невозможным, а потому Кассандра бесилась от бессилия.

- Заяц, - сказала она. - Тушеный с травами и какими-то корешками.

Кассандра удержалась от тяжелого вздоха и положила себе разваливающиеся куски мяса в плошку.

- Это вкусно, - с обидой сказала Ника. - Я старалась.

- Я знаю, - тоскливо ответила Кассандра. - И я благодарна, честно. Просто такая походная жизнь удручает, а готовка на костре — часть ее, понимаешь? Не принимай на свой счет.

Ника пожала плечами и отвернулась. Эвр, решивший ее поддержать, наложил порцию и себе — хотя со словами и чувствами Кассандры был согласен. Привкус дыма, который оставался на любой еде, приготовленной на костре, раздражал.

- Итак, - отставив плошку, заявил Таврион. - Ника, в общем-то, совершенно и абсолютно права по обоим пунктам. У нас дилемма и заяц действительно был вкусный.

- Вопрос по зайцу предлагаю закрыть, - хмыкнул Эвр. - А вот насчет аурулов...

- Надо их убить, - Кассандра вытолкнула эти слова с большим трудом. - У них будут рождаться воины. Пару, тройку, пятерку — их еще проконтролируем. Но когда их станет десятки, когда родится новый наставник.. Мы воспитаем врага. Помните о том, что многие ныне существующие ученики и кригеры второго статуса имеют семьи аурулов.

- Одаренного ребенка изымают из семьи и рвут все связи, - возразила Ника. - Привязанностей там нет. Кригеры рано обнаруживают способность меняться, в трех-четырехлетнем возрасте. Они могут стать нашим преимуществом, если где-то еще есть враждебные к нам расы.

- А могут стать нашей смертью, - Кассандра смотрела Нике прямо в глаза. - Я не сплю и вижу, как стать массовой убийцей, если что. Но я хочу себе безопасного будущего — и не только себе, но и всей Паралии.

Они в молчании смотрели друг на друга. Напряжение сгустилось в воздухе.

- Я не думаю, что мы можем это решать единолично, - вклинился Эвр. - Я предлагаю посоветоваться с остальными. Теперь, когда Наарбака нет, мы можем подойти к Паралии поближе.

Кассандра и Ника перевели взгляд на него. Эвру резко стало крайне неуютно.

- Согласен с ним, - быстро добавил Таврион. - Нерей что-то дельное может посоветовать.

Кассандра и Ника вновь переглянулись. После томительных нескольких секунд они обе кивнули и поднялись.

- Собираемся тогда, - скомандовала Ника. - Послезавтра с рассветом выдвигаемся. Афина, запиши сообщение Тэйратону. Тэйратон, мы собираемся прийти ближе к городу, чтобы иметь связь со всеми. Нам понадобится твоя помощь в переезде и сборе вещей, так что возвращайся.

***

Наарбак ждал. За прошедшие годы он хорошо научился это делать: смотреть в небо, наблюдая за облаками, смотреть на передвигающихся под окнами технитов и кригеров, подмечая детали рассеянным разумом, сосредоточившись исключительно на том, что происходило вокруг него.

Ошибка Наарбака заключалась в том, что он вовремя не убил Нерея и его компанию. Агелая, Ио, братьев Скалистос. Мальчишку Мирта можно было бы и оставить — создающие на дороге ныне не валялись, но остальных следовало убить, едва он узнал их имена и заподозрил их.

Кригеры оказались чрезвычайно плохи в интригах — только теперь Наарбак отчетливо понимал, что упустил момент. К сожалению, он помнил, как уверенно полагал, что вся ситуация у него под контролем, что кучка аристократов не сумеет ничего сделать.

Бессилие, затопившее сильного воина, опустошало. Единственное, что Наарбак еще мог сделать — это убить тех, кто находился в Паралии, Агелая и Ио, а еще охотников, за которыми он предусмотрительно отправил слежку. Остальные не появлялись в пределах его зрения, а жаль.

Казнь Наарбака назначили на рассвете. У него еще осталась целая ночь, чтобы уничтожить врагов — послушно ждать своей смерти он был не готов.

***

Нерей прочел сообщения Агелая и нахмурился. Где-то жалобно крикнула птица, чье гнездо обнаружили псы.

- Плохо, - сказал он. - Поднимайтесь-ка, ребята, и пойдемте. Место дурное, никого толком нет, и в город нести нечего.

Илиос и Янос переглянулись.

- Ты думаешь, он пойдет за нами, - сказал Янос на грани слышимости.

- Я в этом уверен, - покачал головой Нерей. - Надо написать Агелаю, пусть схоронится где-то и Ио спрячет.

Нерей снизил голос, отвернулся от соглядатаев и едва обозначил слова губами:

- Афина, запиши сообщение Агелаю. Агелай, тебе срочно нужно спрятаться и спрятать Ио, к наступлению темноты ни одна живая душа не должна вас отыскать.

Илиос задумчиво глянул на небо. Солнце постепенно закатывалось за горизонт.

- У нас тоже мало времени, - кивнул он и затоптал костер. - Аристократов предупредим?

- Нет, они слишком далеко. Наарбак попробует уйти из-под ареста — не факт, что у него выйдет, но если да, то на его поимку бросят все силы. Прочесать леса и найти залу Древних у него просто не будет времени.

- А мы довольно близко, - Янос кинул взгляд на северо-запад, где находилась Паралия. - Его темпом и вовсе смешное расстояние.

Нерей кивнул.

- Он знает, что мы вышли через западные ворота, - сказал он. - Учеников, которые за нами следят, еще не успели отозвать — они даже не знают, что теперь Наарбак преступник.

- Как мы можем от него спрятаться? - собирая пожитки, уточнил Илиос.

- Никак, - спокойно и тихо ответил Нерей. - Мы в редколесье, какое тут спрятаться. Единственный наш шанс — что он не сумеет нас найти.

- С нами соглядатаи.

- Да, - кивнул Нерей, подхватывая заплечную сумку. - Пойдем дальше на юг, может, на стадо бизонов повезет наткнуться.

- Их давно рядом с городом не видели, - поддержал диалог Илиос. - Думаешь, нам повезет?

- Надеюсь. Иногда надеяться — это все, что нам остается.

Янос стиснул челюсти, но промолчал. По его мнению, у них была еще и другая опция, но говорить об этом встревоженному брату и удивительно спокойному Нерею он не стал.

***

Уйти из-под ареста оказалось плевым делом. Следить за особняком Влахос поставили всего-то пятерку учеников, которым хватило аккуратного удара по голове, чтобы отключиться. Никто из кригеров не ожидал всерьез, что Наарбак попробует освободиться — такое поведение считалось крайне бесчестным, но Наарбаку стало плевать.

Те, кому терять нечего, неспроста чрезвычайно опасны — все приоритеты, соображения и идеи, которые раньше казались ему важными, теперь потеряли свою ценность. Наарбак неторопливо, но быстро двигался по городу, за считанные минуты добравшись до «Бизона». Дверь снялась с петель легко, и Наарбак подхватил ее, чтобы избежать грохота — но не учел, что «Бизон» работал допоздна.

На кригера, только что вынесшего дверь, уставились во все глаза. Посетителей в этот час оказалось крайне мало.

- Всем прочь, - бросил Наарбак.

Среди гостей дураков не нашлось. В тишине все послушно вымелись на предельных скоростях, доступных технитам. Среди них затесался тихий сорванец лет тринадцати отроду, который тут же шмыгнул к караульным.

Пока Наарбак поднимался на второй этаж, уверенный, что никто на него не донесет, мальчишка с широко раскрытыми наивными глазами поинтересовался у караульного:

- А зачем кригеру второго статуса в «Бизона» заходить? Здоровый такой, зашел, всех выгнал. Не знаете?

Караульный буркнул что-то невразумительное, не придав значения вопросу мальчишки. Тот не сдавался — он даже рискнул подергать ученика за нижний край набедренника.

- Неужели хозяин таверны что-то плохое сделал? - подняв громкость до визгливости, вопросил он.

Ученик дернулся от неприятных звуков. Стоящие рядом с ним караульные тоже повернулись на мальчишку.

- Кригер в «Бизона» пришел! - мальчишка, разочаровавшись в мозгах учеников, уже почти орал — по-прежнему мерзким фальцетом.

Наарбак никого не нашел. Кабинет был пуст, вместо Ио сегодня посетителей обслуживала молоденькая девчонка, которая даже имени своего назвать не сумела — дробно стучала челюстями, заливалась слезами и мяла руками края туники. Добиться у него вразумительного ответа хотя бы на один вопрос Наарбаку так и не удалось — в какой-то момент девушка мягко осела прямо на пол, лишившись сознания от страха.

Наарбак не знал, где можно искать чертового хозяина таверны с подавальщицей, участвующей в заговоре, а потому в груди зажглась злость. Мелькнула идея просто порубить всех технитов, кто под руку подвернется, чтобы отомстить — но усилием воли Наарбак сдержался.

В конце концов, его побег пока не обнаружили, а у него еще остались враги, чье местоположение он мог узнать у учеников, приставленных соглядатаями.

Мальчишка добился своего — ученики, пусть и явственно хотели пришибить дебоширящего посреди ночи пацана, дозвались кого-то из кригеров второго статуса, и теперь он честно описывал воина, который вошел в таверну.

Когда мальчишка принялся перечислять особенности доспехов, брови кригера, стоящего перед ним, стали медленно подниматься.

«Узнал», - с удовлетворением подумал мальчишка. - «Я не мог сказать, что это кригера Наарбак зовут, но он его узнал».

***

Нерей помнил, что у него нашелся разрушительный голос. Помнил он, впрочем, и то, что тренировки его заглохли, едва успев начаться — Наарбак либо следил за ним сам, постоянно мелькая где-то на периферии зрения, либо отправлял учеников. А еще Нерей понимал, что убийство кригера второго статуса привлечет к ним внимание всех остальных, полностью сведя на него все успехи заговорщиков.

Нерей вздохнул и перевернулся. Они спали под открытым небом вот уже третью ночь, и тело у него болело. Где-то трещали ночные насекомые, слышались негромкие крики птиц, шуршание грызунов по кустам и легкий шелест деревьев.

Выдохнув едва заметное облачко пара — ночью ощутимо холодало даже летом — Нерей прикрыл веки.

Вероятно, это была его последняя ночь, а потому попросту ее проспать он не мог себе позволить. Кивнув этим мыслям, Нерей приподнялся и осторожно поворошил тлеющие угли.

- Не спится? - хрипло спросил у него Янос.

Нерей покачал головой.

- Мы, вероятно, не переживем эту ночь, - озвучил Янос то, что они все понимали. - Я думал, что могу попробовать подраться с ним, но...

- Мы тогда своими руками обесценим всю предыдущую работу, - раздражало, что приходилось говорить шепотом, но что поделать. - Так что да.

Янос приподнялся на локтях, размял шею и выпрямился.

- Что собираешься делать? - спросил он.

Нерей пожал плечами.

- Посижу, наслажусь ночью, - легкомысленно ответил он, заворачиваясь в свой спальник для тепла. - Вот подложу пару поленьев, на огонь посмотрю.

- Как у тебя это получается?

- Что получается?

- Быть таким спокойным. Даже теперь. Особенно теперь.

Нерей перевел взгляд на Яноса. Плотно сжатые губы, сведенные брови, напряжение во всей позе.

- Я бессилен что-либо сделать, - сказал Нерей. - Я знаю, много кто ненавидит бессилие, но оно освобождает, если по-настоящему его принять. Я ничего не могу сделать с угрозой, которая над нами нависла — но я могу насладиться временем, которое у меня еще есть. Понимаешь?

Янос медленно покачал головой.

- Я понимаю тебя умом, - признался он. - Но меня ужасно бесит бессилие.

- Бессилие сложное чувство, - кивнул Нерей. - Злиться проще. Когда злишься, кажется, что что-то еще можешь. Но правда в том, что в жизни нередки моменты, когда уже ничего не может быть сделано.

Янос передернул плечами.

- Я тогда перекушу, - неохотно сказал он. - И меня удивляет, как Илиос уснул.

- Он устал от тревоги, - предположил Нерей. - Постоянно тревожился последнее время, но все удалось, вот и его и отпустило так, что он уснул мертвым сном.

- Похоже на правду, - хмыкнул Янос. - У нас же еще осталось мясо от перепелки?

Глава 27

Последнее донесение, полученное Наарбаком, гласило, что охотники покинули город из западных ворот. Быстро передвигаясь по городу, кригер умело уклонялся от патрулей, кривя неприятную усмешку.

Патрули всегда были всего лишь способом занять делом учеников — никто не ждал реальных неприятностей, никто не высматривал подозрительных личностей и толком не следил за порядком. Иронично, что то, против чего Наарбак так долго боролся, теперь было ему на руку.

Городские стены он миновал, попросту перемахнув их. Ровно также, как той памятной ночью семь лет назад. Осмотрелся, внимательно прислушался — стояла ночь, полная звуков. Птицы шуршали листвой и негромко перекрикивались, грызуны шебуршались в траве, попискивая, где-то вдалеке гулко шагал очередной патрульный отряд.

Техниты с Нереем во главе успели уйти от городских стен — и Наарбак задумался, в каком направлении идти. Стычки с учениками он не боялся — они еще не успели получить новости о том, что теперь их начальник преступник.

Значит, Наарбак спокойно убьет хотя бы часть заговорщиков, прежде чем сам отправится на плаху.

«Грызуны, степные птицы... Грызуны в округе тоже перевелись», - размышлял он. - «Значит, они пошли за степными птицами. Значит, надо избегать леса».

Наарбак, приняв решение, уверенно побежал на юго-восток, огибая город по периметру и стараясь держаться на приличном расстоянии от стен, чтобы случайно не быть замеченным.

Девушка, напуганная до полусмерти, что-то невнятно блеяла уже второму кригеру, которому что-то от нее срочно понадобилось. Воин злился, но старался сдержаться — они приводили подавальщицу в чувство почти десять минут, найдя ее лежащей на полу без сознания. Если бы не пацан-технит, увязавшийся за ними и вовремя сунувший какую-то пахучую дрянь под нос девушке, они бы провозились тут куда как дольше.

- Спрашивал, - заикаясь, выдала она. - Про Агелая спрашивал.. И Ио.

Воин второго статуса с силой сжал переносицу, стараясь не разораться. Наарбак точно спятил — и, похоже, пошел убивать тех технитов, которых считал подозрительными.

- Куда он ушел? - спросил он.

Девушка только головой помотала. Тяжело вздохнув, воин вышел из тесной таверны, старательно огибая все углы и столы, чтобы ничего не сломать.

- Мы не знаем, где его искать. Никто из патрульных ничего не видел, - его соратник, злой и раздраженный, сплюнул прямо на землю. - Как сквозь землю провалился.

- Сам особняк уже просмотрели? - он спросил это с тихой надеждой, что Наарбак сидит под охраной и послушно ждет смерти.

- Первым делом, - разочаровал его друг. - Там пусто. Он действительно сбежал.

Едва удержав разочарованный стон, он развернулся к городской стене.

- Он пошел за теми, про кого себе в голову вбил, что они подозрительные, - мрачно сказал он. - За кем он там ставил слежку?..

Нерей подогрел остатки перепелки на углях — псы преданно смотрели ему в глаза, помахивая хвостами.

- Что, теперь любите меня даже больше свои хозяев? - хмыкнул Нерей. - Зря, вам такое нельзя. Кости трубчатые, потом из зубов занозы придется доставать.

Псы хором печально вздохнули. Слово «нельзя» они знали хорошо.

- Надо будет их отправить подальше, - сказал Янос глухим тоном. - Иначе..

Нерей кинул на него понимающий взгляд, кивнул и передал тарелку с подогретой птицей.

- Дрова нам понадобятся, - сказал он псам. - Принесете — поделюсь с вами мясом. Даже с костей сниму!

Говорить им второй раз не пришлось. Даже меланхоличный Мавр бодро потрусил прочь, к виднеющемуся вдалеке лесу.

- Думаешь, хватит расстояния? - Яносу очень не хотелось, чтобы псы умерли вместе с ними.

- Надеюсь, - сказал Нерей расслабленно. - Больше не придумал, куда их можно отправить.

Янос нервно кивнул и впился зубами в мясо, не чувствуя вкуса.

«Странное это дело, конечно — последний ужин», - подумал Нерей, смакуя доставшиеся ему куски.

«Я не хочу умирать», - с затаенным и тщательно скрываемым страхом думал Янос. - «Я хочу жить».

В голове крутились слова Нерея о том, что попытка себя спасти может стоить им всем надежды на освобождение Паралии. Но молча и послушно идти на заклание?..

- Нере й, - сказал он внезапно. - Мы можем разойтись от этого места в трех направлениях. Так мы увеличим наши шансы на выживание.

Нерей приподнял бровь и вдруг усмехнулся.

- Согласен, - кивнул он, и Янос удивленно на него посмотрел. - Буди брата, поднимаемся. Не забудь сменить одежду на чистую, чтобы запах дыма нас не выдал.

Нерей быстро и ловко поднялся, без всяких сомнений затоптал костер, потушив его, и потянулся к своей котомке. Янос, моргнув, подорвался и растолкал брата.

- Илиос, просыпайся! Мы сейчас переоденемся и все пойдем в разные стороны, - шипел он, безжалостно тряся брата за плечо.

«Стыдно-то как», - думал Нерей, наблюдая за ним. - «Я о такой возможности спастись даже не подумал, сразу был готов умирать. Эх, старичье безмозглое!».

К тому моменту, как псы вернулись с палками в зубах, их люди уже поменяли одежду на свежую, собрались и затушили костер. Псы выплюнули хворост и с невероятной обидой посмотрели на Нерея.

- Простите, - повинился тот. - Нам нужно разойтись, планы поменялись. Но птицы я вам нащипал!

Скормив собакам несколько заранее припрятанных кусочков, Нерей посмотрел на братьев.

- Он пойдет за мной, - сказал он. - Если поймет, куда я пошел.

- Откуда ты знаешь? - сонно уточнил Илиос.

Нерей пожал плечами.

- Мы с ним.. подружились, наверное. Поэтому его злость на меня сильнее, чем на кого бы то ни было. Иррационально, но все живые таковы.

Янос сглотнул.

- Ты хочешь оставить для него следы, - сказал он медленно то, что до Илиоса так и не дошло.

Нерей извиняюще улыбнулся.

- Да. Поэтому псы пусть идут с вами.

Илиос моргнул и уставился на лицо Нерея. В бледном свете луны и звезд оно выглядело размытым, черты еле угадывались — только неизменная борода виднелась более-менее отчетливо.

- Нам стоит поторопиться, - добавил Нерей. - Кригеры могут передвигаться очень быстро, как бы мы не опоздали.

Янос кивнул, тронул Дзи за загривок, давая безмолвную команду следовать за ним, и уверенно пошел в северном направлении. Илиос, сглотнув, махнул рукой Мавру и Гри, двинувшись на юг. Нерей постоял несколько десятков секунд на месте, затем наклонился к земле и оставил на ней свой мешочек с пахучими травами, которые всегда добавлял в еду, и неторопливо двинулся в восточном направлении.

***

Наарбак бежал и злился. Ночное зрение делало различимыми кусты, силуэты деревьев, и видел он точно лучше технитов — но это не особенно помогало. Он никак не мог найти следы проклятого Нерея.

Остановившись, Наарбак втянул холодного ночного воздуха в грудь, успокаиваясь, и усмехнулся.

- Подъем! - разорался он на всю силу легких. - Подъем!

Где-то вдалеке от него рывком проснулись кригеры-ученики, подскочив и заозиравшись. Спросонья до них не сразу дошло, что случилось.

- Слышали? - уточнил у товарищей один.

Ученик поумнее кивнул и нахмурился, но морщинка между бровями ушла, едва крик повторился.

- Это Наарбак, - сказал он.

Набрав воздуха в грудь, он ответил на пределе мощностей легких:

- Мы здесь!

Эхом разлетевшись по окрестностям, его крик затих.

- А где мелкие? - недоуменно поинтересовался один из них.

Главный в группе следящих за охотниками кригер-ученик обернулся на опустевшую стоянку и его лицо удивленно вытянулось.

- Ушли, - констатировал он. - Они же ночью не видят. Куда ушли?

Грарк ругался, но исключительно про себя. Внешне он сохранял вид невозмутимый и непоколебимый, как и подобало правителю.

- Ученики слышали крики в юго-восточном направлении. Голос Наарбака узнали, - отчитался перед ним воин.

- Идем. Собери отряд побольше, - сказал Грарк, с места переходя на бег.

Убийство технитов — невелика потеря. Грарк опасался, что после Наарбак перейдет к тем из воинов, которые больше всего сопротивлялись нововведениям — и это уже станет черным пятном на репутации его, как правителя.

«Идиот», - думал Грарк, торопясь изо всех сил. - «Ну какой же идиот!».

Наарбак добрался до последней стоянки проклятых технитов, ориентируясь на окрики следящего отряда. Ученики стояли в задумчивости около погасшего кострища, уже холодного.

- Ушли ночью, - отчитался главный из них, самый мозговитый и специально отобранный Наарбаком. - Обычно охотники не двигаются ночью, поэтому мы не ставили дежурных.

Наарбак досадливо цокнул и обошел стоянку по периметру. Он успел пройти меньше десяти шагов, прежде чем заметил знакомый мешочек с травами. Кровожадно усмехнувшись, он поднял его с земли.

- Тебе стоило и дальше притворяться, что вы в плохих отношениях, - прошипел Наарбак. - Тогда эти двое могли бы остаться в живых.

Ученики удивленно воззрились на него.

- Ты хочешь их убить? - уточнил главный из них, напрягаясь.

- Да, - хмыкнул Наарбак. - От парочки смертей мелких ничего страшного не произойдет. Оставайтесь тут, это приказ.

Ученики переглянулись, но спорить не осмелились. Наарбак, не обращая на них ни малейшего внимания, внимательно изучил следы вокруг стоянки.

«Умно», - подумал он, осознав идею технитов. - «Но вам это не поможет».

За время общения Наарбак успел неплохо изучить Нерея — тот был прав в своем предположении, что больше всего злобы кригер затаил именно на своего врага-приятеля. Проблема в том, что Наарбак прекрасно осознавал, что Нерей не особенно ценил свою жизнь — в отличии от жизней своих товарищей.

Наарбак кинул долгий, внимательный взгляд в южном направлении. Неприятно и широко ухмыльнувшись, он с места резво побежал к побережью Кимасто — увидеть еще и море напоследок подкупило, заодно кого-то из дерзких мелких прибьет.

Грарк несся, минуя кусты, деревья, овраги. Остановился резко, как вкопанный, и заорал во весь голос.

- Отзовись!

Его голос громогласно разлетелся по окрестностям, и Грарк внимательно вслушивался в ночь. Где-то, относительно недалеко, раздался ответ.

- Мы здесь! - донеслось до него, и Грарк уверенно понесся в направлении голоса.

Наарбак услышал голос Грарка позади. Замер, сбившись с бега, и прислушался — к его сожалению, ответ учеников он тоже услышал.

Время, отведенное ему случаем, заканчивалось. Выругавшись, Наарбак присмотрелся к следам под ногами — один человек и двое псов прошли здесь совсем недавно. Втянув ноздрями воздух, словно дикий зверь, Наарбак рыкнул и ускорился, надеясь успеть убить хотя бы их.

Илиос спешил. Ночная прохлада разбудила его окончательно, и тревога вернулась к нему. Когда он услышал окрики за спиной, то похолодел — резко обострившиеся ощущения взвыли, и инстинкт велел ему спрятаться.

- Врассыпную, - рыкнул он псам едва слышным шепотом. - Бегом! В разные стороны!

Псы, учуявшие кригера, заволновались и застопорились.

- Бегом! - с отчаянием в голосе рявкнул Илиос, осматриваясь.

Псы крайне неохотно послушались, оставив своего человека и скрывшись за ветвями и ночной тьмой. Местами росли березы и ели, кустарники с дикими ягодами то тут, то там — ободранные охотниками, потому что и их листья шли в еду. Судорожно выдохнув, Илиос сломал еловую ветку, раня кожу на руках — и торопливо замел ей собственные следы. Едва завершив, он запустил поиск Афины — как он и думал, красная точка за его спиной приближалась к нему с чудовищной скоростью.

- Афина, найди мне укрытие! Срочно!

Карта подсветилась зеленым. За одной из елей обнаружился глубокий овраг, со всех сторон прикрытый ветвями — Илиос шел так легко, как только мог, заметая за собой следы, и нырнул на самое дно, запачкавшись и ободрав теперь и колени.

Затихнув, он заставил свое дыхание замедлиться. Илиос сделал все, что мог, чтобы спасти свою жизнь — теперь ему нужно было издавать как можно меньшее количество звуков и утихомирить сердце, гулко бившееся в горле и висках с оглушительным шумом.

Вымазавшись в грязи, чтобы светлые одежды и запах не сдали его, Илиос затих на самом дне оврага, молясь неизвестно кому, чтобы Наарбак его не нашел.

Мелкий затер следы. Наарбак досадливо рыкнул и осмотрелся. Деревья, редкие кустарники — особенных мест для того, чтобы спрятаться, он не видел. «Как они вообще узнали, что я иду за ними? Что их план состоялся, и меня хотят казнить?» - неожиданная мысль прошила Наарбака насквозь, так, что он застыл.

Агелай и Ио находились в городе — то, что они узнали и успели спрятаться, неудивительно. Но охотники покинули город три дня назад и не возвращались в него — и сейчас действовали так, словно заранее знали, что Наарбак пошел за ними.

Уйти ночью от слежки, разойтись в разные стороны, чтобы повысить шансы на выживание — если бы не это, все трое уже были бы мертвы. Но они остались в живых, более того, спрятались.

Наарбак внимательно осмотрелся еще раз. Техниты видели хуже в темноте, но этот конкретный словно сквозь землю испарился.

«Они что-то скрывали. Скрывали все это время», - это осознание ошпарило Наарбака. Как аристократы связались с теми, кто остался в городе? Как они сумели доставить яд, минуя живые встречи — ученики, конечно, были туповаты, но не настолько, чтобы не доложить о встречах с подозрительными технитами. Как они, черт их дери, узнали о его казни и побеге?

Наарбак обернулся в сторону Паралии. Его приоритеты резко изменились, и он, выругавшись повторно, побежал на юг, как можно дальше от города, забив на поиск и убийство мелких.

Он не знал, что скрывали техниты — но теперь понимал, что его народ в опасности. Значит, ему надо было пережить эту ночь во что бы то ни стало.

Ученики мялись. Главный из них четко изложил события ночи и указал направление, куда ушел Наарбак.

- Почему вы пришли за ним? - рискнул спросить он.

- Он преступник, завтра у него на рассвете назначена казнь, - прорычал Грарк. - То есть уже сегодня.

Ученики сбледнули с лица.

- Мы не знали, - они склонили головы.

- Я вас не виню, - отмахнулся Грарк и побежал в направлении, указанном учениками. Ночь уже заканчивалась, еще немного, и забрезжит рассвет — значит, Наарбака стоило поймать как можно скорее.

Иначе правление Грарка начнется с ошибки и демонстрации слабости, что пошатнет его авторитет в глазах воинов.

Илиосу удалось притвориться мертвым. Сердце его билось медленно и слабо, дыхание замедлилось. Илиос вошел в транс — и умудрился остаться в нем, даже когда слышал гулкие шаги и ругань Наарбака где-то совсем близко.

Афина помогала ему, выключив его эмоции по его же просьбе, замедляя сердце и дыхание вместе с ним. Илиос лишь надеялся со всей силы, что псы послушались его команды и ушли как можно дальше — он не был уверен, что, если кригер начнет убивать его собак, он сумеет остаться на месте, а не попадется глупо и безрассудно, пытаясь спасти Мавра и Гриза.

После очередной порции брани Илиос услышал, как Наарбак уходил — причем в южную сторону. Замерев, Илиос задумался.

Нерей изначально предполагал, что Наарбак пойдет за ним — но ошибся. Почему сейчас Наарбак резко изменил планы и вместо поиска технита побежал прочь от города?

Застыв в своем убежище, Илиос размышлял — мысли его текли медленно и вяло. Недосып, долгое напряжение и вмешательство Афины сказывались, соображать оказалось крайне тяжело.

Илиос дождался момента, когда услышал новые голоса кригеров с характерными рычащими звуками в речи и тяжелые из-за большого веса шаги.

- Наарбак был здесь, - сказал кто-то. - Потом побежал на юг, вот его следы.

- За ним, - приказал другой голос, и тяжелая поступь возобновилась, быстро отдаляясь от Илиоса.

Выдохнув, Илиос рискнул — шепотом отменил команду Афине и тихонько выбрался из оврага, оглядываясь.

Небо начало светлеть на востоке, гася звезды и луну. Освещение стало чуть хуже, чем ночью — технитам крайне повезло, что ночь выдалась ясная и светлая, иначе итог мог быть совсем другим.

Поморщившись, Илиос ощутил, как болит покрытое ссадинами тело — он ободрал кожу на ладонях, колени и локти, которые теперь саднили.

«Надо снова сменить одежду», - подумал он. - «Если я встречусь с кригерами, то это будет подозрительно».

Илиос застыл, озаренный пониманием. Им еще и придется объяснять кригерам, почему они вдруг ушли со стоянки глубокой ночью, в самое темное время, практически перед рассветом. Выругавшись, Илиос торопливо принялся менять одежду и диктовать послание остальным.

- Афина, запиши сообщение Нерею и Яносу. Ребята, Наарбак пошел за мной, я спрятался — мне помогла Афина. Потом он почему-то резко передумал и убежал, за ним отправился отряд других кригеров. Нам надо будет как-то объяснять свой отход, я возвращаюсь к месту стоянки.

Наарбак резко изменил направление, сообразив, что его тяжелое тело, бегущее с предельной скоростью, оставляло глубокие следы в мягком лесном черноземе. Свернув восточнее, он направился к береговой скалистой линии — там его следов не останется, и преследователи его потеряют.

Грарк выругался. Четкие, глубокие следы закончились на побережье, покрытом галькой и крупными кусками породы. Ученики в его отряде и парочка кригеров второго статуса мрачно смотрели на вздымающиеся волны разбушевавшегося Кимасто, темная вода которого постепенно покрывалась золотом рассветных лучей.

- Мы его упустили! - прорычал Грарк и развернулся. - Делитесь на два отряда. Прочешите побережье в обе стороны! Мы должны его найти! Выдам награду тому, что найдет его следы первым!

Глава 28

Ника холодела, читая сообщение Нерея. Кассандра кусала нижнюю губу, забывшись, Эвр побледнел так, словно вот-вот упадет в обморок.

Тэйратон лишь хмыкнул.

- Нам повезло, что он их не убил, - ровно сказал он.

Ника подняла на него ошеломленный взгляд.

- Повезло, - повторила она за Тэйратоном. - Очень повезло.

Кассандра резко поднялась на ноги.

- Он сбежал, - выдохнула она. - Он где-то в этих лесах.

- И ищет нас, - сказать, что Эвр был напуган, значит, не сказать ничего. - Он точно ищет нас.

- Он видел корабль, - Таврион вновь пробежался глазами по сообщению. - Он что-то про нас понял.

- Хорошо, что он один, - Нике удалось стабилизировать дыхание. - И хорошо, что его тоже ищут свои.

- Это как раз плохо, - Тэйратон посмотрел на нее с сочувствием. - Он может привести их к нам.

- Или просто убить, - Эвр передернулся. - Зачем ему усложнять?

- Затем, что так он может обелить свое имя и вернуться в город, - Кассандра взяла себя в руки и ядовито ухмыльнулась. - Нам надо найти его первыми.

Ника потерла переносицу, вновь сосредоточившись на дыхании.

- Это будет сложно, - сказала она с усталостью. - Очень сложно.

- Найти его — как раз нет, - возразил Тэйратон. - Он плохо умеет скрываться, он плохо знает местность, он здоровый, в конце-концов. Сложно будет его убить, это да. Обнаружить такую здоровую махину в местных лесах — нет.

- Ты не понимаешь, о чем говоришь, - прошипел Эвр.

- Понимаю лучше твоего, - отрубил Тэйратон. - Я дрался с кригером-наставником, если ты помнишь. И убил много учеников.

Их взгляды встретились.

- Это место больше не безопасно, - влезла в их безмолвную ссору Ника. - Если Наарбак нас ищет, то предгорье он проверит обязательно. Он, может, и не ориентируется в местных лесах, но карту знает. Как и то, что я ходила сюда много раз на охоту.

- Думаешь, пойдет проверять именно это направление? - нахмурилась Кассандра.

Ника кивнула.

- На северо-востоке гнезда черных пчел, - сказала она. - Там никто не станет ставить лагерь, это глупо. На восточном направлении редколесье, поля с пшеницей и нет места, чтобы спрятаться. На юге тоже самое, на юго-западе Паради и Кимасто — и тоже нет мест. Это направление попросту единственное.

Кассандра тяжело вздохнула.

- Зала отлично спрятана, - уныло возразила она.

- Но не сверху, - спокойно сказала Ника. - Помнишь, как я сама ее нашла?

Кассандра нахмурилась в попытке вспомнить.

- Я сорвалась сверху и упала в дыру на потолке, - ровно сказала Ника, окончательно успокоившись.

Они, не сговариваясь, подняли взгляд наверх. Там виднелся кусочек голубого неба с редкими кучерявыми облаками.

- Дыра в безопасности, - хмыкнул Тэйратон. - Буквально.

Кассандра бездумно пялилась на небо. Голова ее стала пустой и будто бы гулкой.

- Наарбак очень любит свой народ, - сказала она. - Он пойдет на все, чтобы устранить для них угрозу. Уже пошел, нарушив все мыслимые и немыслимые законы и обычаи.

- Он всегда видел в нас угрозу, - кивнула Ника. - Нам стоит готовиться к худшему. Например к тому, что Наарбак учует дым от наших костров, запах еды, которую мы готовим, копчение...

Они снова, как по команде, посмотрели на жизнерадостное небо, видневшееся в дыре.

- Проклятье, - чертыхнулся вполголоса Эвр. - Что будем делать?

Ника вдруг улыбнулась — нехорошо так, кровожадно.

- Афина, запиши Илиосу сообщение. Илиос, нам понадобятся ваши псы, сможешь их отправить нам?

Она глянула на остальных.

- У нас тоже будет кто-то, способный учуять кригера за много километров, - сказала она. - А еще мы можем поохотиться из засады. Как вам такая мысль?

***

Грарк злился. Сидящий перед ним технит явно держал его за дурака.

- Почему вы ушли ночью со стоянки? - повторил он свой вопрос, теряя терпение.

- Тревожно очень стало, - доверительно повторил Нерей. - Господин кригер, мы охотники. Предчувствия играют в нашем деле очень важную роль — если в одиночку напороться на стаю волков, мало не покажется. И собаки сильно забеспокоились, разбудили нас.

Грарк громко выдохнул.

- Это все? - уточнил он.

Нерей кивнул.

- Почему именно вы стали целью Наарбака? - спросил Грарк, барабаня пальцами по столу.

- Да откуда мне знать, - вздохнул Нерей. - Он и до этого проявлял ко мне странное внимание. Вы, наверное, слышали.

Нерей был спокоен. Дышал ровно, страхом не пах, лицо его выражало лишь усталость — впрочем, он и впрямь уже ничего не чувствовал, кроме желания спать.

- Мне уже тяжело дается так долго не спать, - сказал он в напряженной тишине. - Думать тяжело тоже.

Грарк приподнял бровь.

- Рассчитываешь, что я тебя отпущу?

Нерей пожал плечами.

- Я рассказал все, что знал, - ответил он. - Не уверен, что смогу поделиться чем-то новым.

Грарк стиснул зубы.

- Свободен, - рыкнул он.

Формально придраться было не к чему — остальные охотники говорили тоже самое едва ли не слово в слово, при том, что их выловили по одиночке и общаться друг с другом не давали по его же распоряжению. Грарк глянул в окно — кабинет Наарбака с кипой бумаг теперь стал его кабинетом. Вместе с ответственностью, загадками и смутной тревогой.

С этими технитами было что-то не так. Наарбак обладал многими недостатками, но глупость не входила в их число. Именно за этими охотниками он приставил слежку, именно за ними пошел, когда сбежал — и Грарк хотел знать, почему.

«Жаль, у него самого теперь не спросишь», - подумал он с тоской.

После того, что учудил Наарбак, при встрече с ним каждый из кригеров счел бы вопросом чести попытаться его убить, и не Грарку это оспаривать — иначе он плохо закончит.

Грарк откинулся на спинку кресла, выдыхая — он иногда жалел, что его народ захватил Паралию. Теперь ему предстояло решать вопрос с пропитанием и почти истребленной дичью в округе, с финансовым запущенным кризисом, с перестройкой власти — Грарк поймал себя на мысли, что рад смерти наставников. Они игнорировали все проблемы, только наслаждаясь властью и авторитетом, а ему теперь иметь с этим дело.

Нерей вышел и зажмурился — яркое поздневесеннее солнце ударило по уставшим глазам. За ним шли Илиос и Янос.

- Мне надо помыться, - буркнул Илиос. - Все чешется.

Янос глянул на него.

- Ты хорошо придумал с грязью, - сказал он.

Илиос пожал плечами.

- Повезло, что этой весной дождей было много, - негромко проронил он. - Иначе я был бы мертв.

Янос вздрогнул, услышав эти слова, передернул плечами и пошел прочь от богатого особняка, который день ото дня становился все краше — Грарк не стал отменять это распоряжение предшественника, и все больше технитов нанимали в дома кригеров второго статуса.

Они шли медленно, подстраиваясь под шаг Нерея. Только спустя пятнадцать минут они дошли до ворот квартала Эвгенис, дождались, пока кригеры-ученики откроют их, и оставили допросы за спиной.

Трое псов подняли головы, едва учуяв хозяев, и вяло завиляли хвостами. Они тоже почти не спали эту ночь.

- Домой, - скомандовал им Янос.

- Тебе надо отдохнуть, - сказал Илиос Нерею. - Ты очень плохо выглядишь.

Тот лишь улыбнулся.

- Вам тоже, - кивнул он, продолжая едва ковылять в направлении Аурула.

Братья переглянулись и продолжили идти медленно, в темп с ним. Нерей сдавал, причем сдавал быстро и на глазах — зрение его пока оставалось острым, но вот выносливость стремительно падала.

- Мне нужно вернуться к упражнениям, - вдруг сказал Нерей, и братья вытаращились на него. - Сдал за зиму сильно.

- Ты уверен, что это хорошая идея? - первым нашелся дипломатичный Илиос.

- Конечно, - хмыкнул Нерей. - Это вам, молодым, можно филонить и пропускать тренировки. Старикам такой роскоши уже не положено — едва мы бросаем зарядки и нагрузки, как тут же и переломы, и слабость, и голова туго варить начинает.

Братья вновь переглянулись и дружно промолчали.

***

Наарбак скрылся в лесах. Патрульные в них почти не ходили, только на самую опушку — только техниты-охотники, но те не являлись угрозой для кригера второго статуса. Проклятые аристократы тоже должны были прятаться где-то в этих лесах — больше просто негде, окрестности Паралии это побережье, лес и поля.

«Значит, они где-то здесь», - с мрачным предвкушением подумал Наарбак. Его настроение омрачал лишь размер территории, что ему предстояло прочесать — запрет на бездумную вырубку леса действовал уже почти полвека, и кригеры не стали его отменять. Дичи надо где-то жить, чем-то питаться, где-то строить гнезда и логова.

Наарбак поднял голову и принюхался, словно зверь. Он надеялся учуять запах костра или готовой еды — это стало бы самым простым и быстрым указанием на наличие группы технитов. Лес пока пах только влажной землей, хвоей и травами с редкими вкраплениями испражнений животных.

Наарбак поморщился. Иногда чуткий нюх — проклятье, но сейчас он стал его единственной надеждой быстро найти врагов.

Найти и убить.

***

Илиос нервно измерял крошечную лачугу. Янос напряженно следил за ним с кушетки, завидуя тому, что брат успел вскочить на ноги первым, и теперь для его собственного наматывания кругов места не осталось.

- Нам опасно выходить за стены, - сказал Илиос.

- И запрещено, - кивнул Янос.

- Но нам надо вывести псов, - еще один круг.

- Иначе Наарбак убьет аристократов. Скорее всего.

Илиос ускорился.

- Нам надо отдать псов кому-то, кто не был задействован в том инциденте, - осенило его на кто-знает каком по счету круге, когда Янос уже был готов применять к нему насилие.

- Кому-то, кто не был задействован, - повторил Янос, светлея лицом. - Мальчишке?

Илиос поморщился, но кивнул.

- Он единственная кандидатура с пропуском за стены, - нехотя добавил он. - Кто хоть как-то в курсе наших планов.

- Я перешлю сообщение Нерею. Может, он что-то придумает, - после долгой паузы сказал Янос.

- У нас нет времени, - Илиос нахмурился и глянул в сторону крошечного окна — там виднелся только кусок стены соседней лачуги из саманных блоков.

- Подходит к полудню, - кивнул Янос, у которого внутреннее ощущение времени было получше. - Надо поторопиться.

- Афина, переотправь сообщение Ники Нерею, - скомандовал Илиос. - И добавь, что стоит поторопиться, и наша идея — отправить псов с Миртом.

«Сообщение отправлено».

Нерей вчитался в ровные буквы, возникшие перед его взглядом. Прошелся взглядом сверху вниз, моргнул, убирая сообщение, и перевел взгляд на чашку с отваром в руках.

Идея отправить псов вместе с Миртом оказалась единственной стоящей — у них не хватало рук. Никто больше в городе не был посвящен в их планы, мальчишка еще и имел допуск за стены. Хотя за Миртом уже тоже следили — не так внимательно, как за Нереем, но потенциальный создающий с пропуском за стены привлекал внимание.

Псы же всегда появлялись рядом с братьями и оказались задействованы в их легенде, объясняющей их побег от Наарбака для нынешней власти.

- Афина, запиши сообщение. Ребята, это высокий риск для нас всех, но выбора у нас нет. Я сейчас же иду к Мирту, чтобы отправить его за стены. Ждите нас в переулке неподалеку от Бизона, там передадите собак Мирту.

У Илиоса чудовищно потели ладони. Янос ежесекундно проверял наличие соглядатаев на карте Афины, Мирт стоял в переулке бледный, а Нерей сохранял безмятежное выражение лица.

- Гриз, Мавр, Дзи — теперь вы за ним, - отрывисто скомандовал Илиос, едва заметив ожидающих их людей.

Мирт растерянно посмотрел на псов. Те ответили ему угрюмыми взглядами — кроме Дзи, который приветственно замотал хвостом.

- Одного оставь себе, - сказал наставительно Нерей. - Двоих отправь к аристократам, как только выйдешь за стены и отойдешь на достаточное расстояние. Проведи на охоте как можно больше времени.

- У нас непонятно, что с уроками, - тихо сказал Мирт.

Нерей вздохнул.

- Тогда сообщи о своем желании пойти на охоту. Скажи, что есть нечего.

Мирт сжал влажные ладони и решительно кивнул.

- Вам пора, - сказал Нерей братьям. - Отдохните дома.

Наблюдая, как уходят высокие, сильные охотники, Мирт ощутил внезапную слабость. Как он, малец семнадцати лет, оказался здесь?.. Что он вообще мог сделать?

- Тебе тоже пора. Сообщи о своем желании, и о псах тоже скажи.

Мирт удивленно уставился на Нерея.

- Все равно заметят, - спокойно объяснил тот свою мысль. - Ты же через ворота пойдешь. Подозрительнее будет, если ты сделаешь вид, что ничего не происходит. А так у тебя есть отличное оправдание — твоих обычных компаньонов по охоте за стены временно не пускают, а еда нужна всегда, вот тебе и одолжили собак. Ты же молодой, неопытный.

Мирт неуверенно кивнул.

- А кому сказать?

Нерей задумался, потирая подбородок.

- Стражам квартала Эвгенис, - выдал он. - Донесут Грарку быстро, если что. Скажи, что уходишь на две недели.

- Не слишком ли долго?

Нерей невесело усмехнулся.

- Долго, да. Только тебе в богатые дичью земли идти только четыре дня. Грарк в курсе проблемы с нехваткой мяса.

Успокоенно выдохнув, Мирт распрямил грудь. Легенда показалась ему продуманной и правдоподобной, а потому нервы его отпустили.

- Я понял, - уже спокойнее сказал он. - Тогда я пошел.

Нерей наблюдал, как тщедушный мальчишка шел, силясь показаться уверенным. Напряжением свело его плечи, грудную клетку, шаг казался неловким, а походка слегка виляла. Вздохнув, Нерей направился домой — он сделал все, что мог.

Стражи квартала Эвгенис уже запомнили Мирта — поэтому его объяснения выслушали, кивнули и потеряли к нему интерес. Помня наставление Нерея, Мирт вдохнул больше воздуха в грудь.

- Мне точно можно покидать город? - спросил он.

Кригер кинул на него раздраженный взгляд.

- Иди уже, - рыкнул он.

Силясь сдержать рвущееся наружу ликование, Мирт чуть ли не побежал прочь — к восточным воротам. Выходить в северные он счел подозрительным, да и как охотник он мог только птиц ловить да мышей. Никто бы не поверил, что он в состоянии пойти на волков или бизонов — хотя последних в округе уже полгода как никто не видел.

Задумавшись, Мирт дошел до ворот. Повторил спутанные объяснения ученикам там, спокойно миновал тяжелые, деревянные створки и покинул Паралию. Едва город остался позади на достаточном расстоянии, Мирт в растерянности глянул на псов.

- Двое из вас идут к аристократам, - неуверенно произнес он.

Мавр вздохнул, кинул взгляд на Гриза, и оба пса, черный и серый, потрусили прочь — огибая город. Мирт проводил псов удивленным взглядом, пораженный их умом, и кинул взгляд на радостно машущего хвостом Дзи.

- А мы с тобой поохотимся, - слабо улыбнулся Мирт.

Дзи дважды гавкнул и побежал на юго-восток, в поля, где обитали степные птицы.

«Афина сообщает: у вас есть сообщение от пользователя Нерея. Открыть?» - Таврион встрепенулся, выпрямившись на чертовой надоевшей ветке.

- Открывай, - сказал он нервно.

Прочитав возникшее перед глазами послание, до белых костяшек вцепился в ветку.

- Афина, переотправь сообщение остальным. И допиши от меня, что я возвращаюсь в залу, - охрипшим голосом скомандовал Таврион, а затем неловко спрыгнул со своего убежища на дереве.

Лес стал ужасающе небезопасным.

- Открывай, - нестройным хором сказали все четверо в зале.

«Я отправил вам двоих псов с Миртом. У него нет Афины, он про нее не знает, но он уже покинул город. Он единственный из нас, кому это разрешено сейчас. Ждите, скоро псы будут».

«Сообщение от пользователя Тавриона: «Я возвращаюсь в залу.»

Ника облегченно выдохнула и тут же нахмурилась — пока Таврион не появится, за него тревожно.

- Я так и не понял, какой у нас план, - смущенно сказал Эвр.

- Я тоже, - вклинился Тэйратон.

- Найти кригера, заманить его в засаду, расстрелять ядовитыми стрелами и голосом, - отрапортовала Ника.

- Это ваша задача, - меланхолично отозвалась Кассандра. - Так что тебе и Тэйратону решать, как и что делать.

Тэйратон кинул на Нику взгляд.

- Ты лучше знаешь местность, - сказал он. - Куда Наарбака лучше будет заманить?

- В лесах неудобно стрелять, - сказала Ника. - Мы с тобой поднимемся в горы Драхус, будем ждать его на предгорьях.

- Там барсы, - моментально встрепенулся Эвр.

- Именно, - кровожадно улыбнулся Ника. - Как раз они нам и понадобятся.

- Ты хочешь представить все так, словно Наарбака задрали барсы, - медленно проговорила Кассандра.

- Они же изуродуют труп. Никто не поймет, от чего умер Наарбак, - кивнула Ника.

- Умно, - одобрила Кассандра. - Нам с Эвром и Таврионом что делать?

- Не разводить костры, не привлекать внимание, не есть пахучую еду, - перечислила Ника. - Заранее заготовьте себе еды, которая не требует готовки, и затаитесь. Одного пса мы оставим вам, заранее создайте себе место, чтобы спрятаться — вы это можете.

Эвр сжал ладони в кулаки, но выдохнул и осмотрелся.

- Прямо в этой зале можно, - задумчиво проговорил он. - Цельная порода, мы можем сразу уйти в глубь стены, замуровавшись. Правда, так мы долго не протянем, максимум несколько дней — сделать вентиляцию для воздуха сломает весь наш замысел, да и долго это.

- Поэтому не стоит уходить сейчас, - вмешался Тэйратон. - Пребывание взаперти и без света быстро сведет вас с ума. Подготовьте помещение, но спрячьтесь там только при опасности.

- Я поняла. Эвр, озаботишься чертежом? И нам надо будет перенести туда все ценное. Дождемся Тавриона, чтобы он тоже знал, куда прятаться, если что.

- Сделаю.

Ника кивнула Тэйратону.

- Нам лучше тут не оставаться. Дождемся псов снаружи, потом начнем подъем.

- Пса тоже поднимем?

Ника задумалась.

- Я таскала шкуры барсов на спине, - сказала она. - Думаю, одного пса тоже можно будет так перевезти.

- Я этим займусь.

- Нет. Твоя нога все еще не восстановилась до конца, в отличии от моей руки. Я понесу пса на себе, - тоном, не терпящим возражений, сказала Ника.

- У тебя все лучше и лучше получается командовать, - усмехнулся Тэйратон.

- У меня был хороший наставник, - хмыкнула Ника. - Пойдем.

Быстрым шагом они покинули всегда полутемную залу. Ника не стала говорить этого вслух, но Тэйратон, как и Кассандра, поняли — им было необходимо поставить лагерь за пределами залы, чтобы у Наарбака стало меньше шансов ее найти.

«Слава всем богам, Эвр не понял», - с облегчением подумала Ника, уверенно шагая по коридору.

- Нам нужно будет создать впечатление, что лагерю много дней, - сказал Тэйратон.

Ника кивнула.

- И положить два дополнительных спальника, - сказала она.

- Ты их взяла?

Ника ткнула пальцем в огромную котомку, свисающую с плеча.

- Запасные прихватила. Если что, Эвру сказала бы, что ночи в Драхус холодные.

Тэйратон неодобрительно поджал губы — с его малоэмоциональностью это было крайнее выражение недовольства, которое он когда-либо проявлял.

- Ему пора бы решить эту проблему.

- Когда он мог бы? - вступилась за брата Ника. - Между созданием и усилениями ядов, интригами в Эрзо и охотой на кригеров? Тут поспать бы успеть.

Поджатые губы Тэйратона так и остались поджатыми, но он промолчал.

- Пока пса нет, создадим видимость лагеря, - перевел он тему. - Как только пес придет, оставим следы и поднимемся в предгорье.

- И установим там костер. Да.

Глава 29

Наарбак рыскал, сам себе напоминая дикого зверя. Методично, разделив мысленно лес на равные по площади сектора, он прочесывал самые удаленные уголки, продвигаясь к предгорью.

Он подозревал, что техниты укрылись где-то у самого подножия Драхуса, но усилием воли подавив ярость, раздражение и тревогу, Наарбак действовал максимально рационально. Техниты не умели быстро передвигаться, техниты избегали выходить в леса в ночи, техниты имели слабое представление на счет возможностей кригеров — впрочем, на счет последнего он уже не был так уверен.

Наарбак лишь знал, что техниты вряд ли сумеют от него сбежать — но, как показала практика, они вполне могут от него спрятаться.

Разозленно выдохнув, Наарбак тряхнул головой. Отсутствие удобств раздражало, комары и слепни раздражали, сама ситуация выводила из себя до состояния бешенства — особенно то, насколько Наарбак успел привыкнуть к комфорту и водопроводу, налаженному проклятыми технитами. То, что семь лет назад все кригеры чувствовали себя хорошо в походной жизни, теперь казалось дурным сном — а оттого злило еще больше.

Наарбак с оттяжкой саданул по ближайшему дереву. Снова выдохнул, хотя это не слишком помогало, и вернулся к наблюдению — он высматривал костры, надеясь унюхать дым и запах еды, временами посматривал наверх. И спустя несколько часов бесплодных рысканий его старания оказались вознаграждены — он обнаружил странное сооружение на дереве.

Наарбак поднялся в несколько прыжков, присмотревшись. Большое, старое дерево с раздвоенным стволом — и между ними несколько досок, наверху подобие крыши. Наарбак прищурился — кто бы это ни создал, он не воспользовался ни гвоздями, ни веревками, ни выемками в досках.

Это было сделано с помощью голоса.

Обрадованный находкой, Наарбак ликующе улыбнулся. Ему не показалось, он видел корабль — и ему также не показался заговор. Хмыкнув, Наарбак принюхался и крайне внимательно осмотрел следы вокруг дерева в надежде, что у него появится еще одна подсказка, куда двигаться.

***

Таврион спешил, кожей ощущая угрозу. Расстояние, которое он обычно покрывал за весь день едва ли не с рассвета, в этот раз он преодолел за жалкие часов пять. Едва он настиг коридора, скрытого за скалой, он выдохнул и затравленно огляделся — ему всюду мерещилась гигантская фигура кригера со сбитыми, неправильными пропорциями и выдающейся челюстью.

Лес тихо шумел листвой. Где-то крикнула птица, и Таврион вздрогнул и поторопился скрыться внутри — если он и впрямь дождется кригера, то их убежище будет скомпрометировано.

Только Таврион вошел за прикрытие скал и выдохнул, как Афина просигнализировала:

«У вас есть сообщение от пользовательницы Ники. Открыть?»

- Открывай, - с тоской в голосе сказал Таврион, прямо-таки предвкушая подставу.

***

Без веревок подъем был не самым простым делом. Наарбак, окрыленный находкой недавно оставленного лагеря у самого подножия гор, все же проявлял осторожность — падение на острые пики Драхус разнесет на ошметки даже кригера вроде него.

Приходилось смотреть, куда ставить ноги и за что цепляться руками — далеко не каждая опора выдержала бы его вес, но в итоге Наарбак все же забрался на плато. Осмотрелся, размял руки и ноги, сведенные напряжением, и принюхался.

Запахи костра и еды ударили в нос. Втянув еще больше воздуха, чтобы убедиться, Наарбак расплылся в довольной улыбке.

Он их нашел.

Место они выбрали ожидаемое и надежное — ни один из патрулей не забирался в горы. Холод, ветер, часто идущий снег не привлекали теплолюбивых воинов, пришедших из умеренного степного климата с жарким, палящим солнцем.

Наарбак поморщился. Его народ избегал любых упоминаний о слабостях, и поэтому они даже не пытались одеться соответствующе, чтобы решить проблему с холодом — просто дружно это игнорировали.

Встряхнув головой, Наарбак выбросил лишние сейчас мысли. Азарт, жажда крови и мести затопили его, и он с места побежал неторопливой рысцой на запах дыма. Спустя буквально сотню метров остановился, не поверив своим глазам.

Наарбак прищурился от резкого холодного порыва в лицо, полностью сконцентрировавшись на высокой женщине далеко впереди от него.

- Ника Влахос! - рявкнул он, перекрикивая шум ветра. - Какая встреча!

Ника лишь усмехнулась и прицелилась из арбалета — новая конструкция вполне покрывала то расстояние, что отделяло ее от самого ненавистного ей кригера. Щелчок — Наарбак уклонился, не питая иллюзий о безвредности «жалких иголок», как их было принято называть у кригеров.

- Раз так, - хмыкнул Наарбак и ринулся вперед.

Он был прекрасным воином. К сожалению Ники, это спасло его от падения в яму-ловушку — едва он ощутил, что опора под его правой ногой испарилась, как он совершил дикий прыжок назад.

«Умно», - подумал Наарбак и оскалился. Чертовы создающие на стороне этой мелочи постарались — впрочем, долго думать ему не дали. Щелчок, а за ним еще один — Наарбак уклонился на инстинктах, стараясь передвигаться аккуратно.

Яма, которую они для него выкопали — точнее, создали — поражала воображение размером. Техниты, прожившие слишком долго бок о бок с кригерами, прекрасно представляли их размеры и не мелочились.

«Что ж», - подумал Наарбак и пригнулся, уходя от очередного выстрела, одновременно ловко и незаметно подняв камень с земли. - «Не только они способны использовать оружие на расстоянии».

Размах был коротким — и камень со свистом рассек воздух. Небольшой по меркам кригеров, и булыжник по сравнению с головой среднего технита.

Ника крикнула — Наарбак так и не понял, что произошло, но на ее волосы лишь посыпалась каменная крошка. Прищурившись, он уже не скрываясь набрал камней.

- Постреляем? - крикнул он, надеясь выбить Нику из колеи.

Ему ответили злой усмешкой и возвели арбалет.

«Что она сделала? Как отразила атаку?», - напряжение в Наарбаке росло. Он полагал, что убийство аристократов будет не слишком сложным — и, кажется, ошибся. «Где остальные?» - мелькнула мысль, и тут Ника снова крикнула.

Наарбак отскочил, сам не поняв, почему. Рядом с ним в земле обнаружилась дыра, и его обдало каменной пылью. Снова крик, страшный, нечеловеческий, с гулкой вибрацией — и Наарбак снова отскочил, чувствуя, что теряет инициативу поединка.

Он умудрился швырнуть с усилием очередной камень в сторону Ники — промахнулся, но чертова охотница отвлеклась на доли секунды. Наарбак рванул вперед, примерно уже поняв, как стоило идти, чтобы миновать ямы-ловушки — к счастью для него, у технитов особо не оказалось времени их замаскировать.

Прыжок, кувырок, еще один длинный прыжок — Наарбаку удалось сократить расстояние. До Ники оставалась пара десятков метров, но ему пришлось вновь увернуться от ядовитого болта, а затем от странного вскрика, пробившего очередную дыру в камне.

Наарбак так и не понял, что случилось. Просто в какой-то момент все перед глазами поплыло, а рука чуть выше локтя онемела. Он повернулся, силясь понять, что не так — и увидел, что над его наручами торчал арбалетный болт.

Наарбак рассмеялся — и захлебнулся судорогами.

- Вы еще не победили, - сказал он Нике, которая на всякий случай взвела курок арбалета еще раз. - Пока — нет.

Ника разрядила арбалет ему в шею. Сведенные судорогой мышцы отказались слушаться Наарбака, и увернуться ему уже не удалось. Последние слова так и застряли в его горле, и он рухнул, сотрясаясь и хрипя.

Он бился совсем не долго, буквально секунд тридцать — у Ники скользнуло кровожадное сожаление, кто-то вроде него должен был умирать дольше и мучительнее. Глядя в стремительно мутнеющие глаза своего самого главного врага, Ника поджала губы.

- Ты прав, к сожалению. Пока не победили, - негромко произнесла она.

- Твою мать, - сказал Таврион. - Я чуть не облысел от ужаса.

- Ты чуть не выдергал себе все волосы сам, - педантично поправил его Тэйратон. - Я видел.

Рядом негромко гавнул Мавр, все еще обиженный на неаккуратную транспортировку его на спине — его слишком сильно сдавили веревками под лапами.

- Прости, - в очередной раз повинилась Ника. - Я очень боялась, что ты упадешь, пока я буду лезть.

- Афина, запиши сообщение, - сказал Тэйратон. - Кассандра, Эвр, Наарбак мертв. Нам придется оттащить его труп подальше, чтобы никто не наткнулся на ловушки, что мы расставили для него.

- Думаешь, эти дыры реально кто-то пропустит? - с сомнением в голосе сказал Таврион. - Ты посмотри на них!

- Вижу, - мрачно кивнул Тэйратон, вспомнив неудачную попытку завалить яму в бедном квартале Эрзо, оставленную голосом Ники. - Но ничего лучше не придумал.

- Можем убрать колья снизу, - предложила Ника, оценив фронт работ. - И придать им более естественный вид.

- Типа так и было? - иронично поднял бровь Таврион.

Ника кивнула.

- Кригеры сюда никогда не ходили, - сказала она. - Они очень не любят холод. Откуда им знать, как это место выглядело до нас?

Тэйратон и Таврион одновременно посмотрели в сторону ям.

- Годится, - неохотно кивнул Таврион. - Варианта лучше у нас все равно нет. Кстати! Афина, запиши сообщение Кассандре и Эвру. Ребята, вы можете выходить из укрытия, Наарбак мертв.

- Тело оставим здесь? - уточнил Тэйратон.

Ника осмотрелась. Они находились на самом краю плато, прямо над лагерем, наспех собранным специально для Наарбака — чтобы не пропустил. Далеко отходить от края не стали, чтобы оставить инициативу боя за собой, да и нарываться на барсов не хотелось.

- Надо будет оттащить дальше, - вздохнула Ника. - К краю барсы не подходят. Их охотничьи территории начинаются дальше.

- Вот дерьмо, - озвучил Таврион.

Ника только вздохнула еще тяжелее, Тэйратон нахмурился.

- Я сделаю волокуши, - сдался Таврион. - Но тащить будете вы!

«Да сколько весит этот чертов кригер!» - возмущался про себя Таврион, все же помогая волочь тушу мертвого врага. Отвертеться он честно пытался, но ему не удалось — даже вдвоем Ника и Таврион едва-едва двигали труп, несмотря на качественно сработанные волокуши.

- Долго еще? - отдуваясь, уточнил он.

- Еще пара десятков метров, - прохрипела ему в тон Ника.

Она хотела сказать еще что-то, но не смогла — кислорода отчаянно не хватало, немного разряженный горный воздух делал задачу еще сложнее.

- А теперь? - спустя полминуты не сдержался Таврион.

Получил тычок под бок от Тэйратона — и как он так изогнулся, что достал аж под ребра? — и замолчал, сочтя возмущение союзников оправданным. Мавр, уютно устроившийся неподалеку, положил голову на лапы и вздохнул.

Когда Ника отпустила ручки, ей показалось, что пальцы ее остались там — скрюченные и сведенные чрезмерным напряжением.

- Пришли, - сказала она.

Таврион едва сумел разогнуть шею. Проморгавшись от пота — и куда подевался холод — он заметил небольшой овраг.

- Ты хочешь сбросить труп сюда? - уточнил он.

Ника кивнула.

- Болт мы уже вытащили, - Тэйратон тоже разогнулся с трудом, но поспешил сосредоточиться на деле. - Раны расширили, чтобы не было понятно, что они от арбалета. Идеально будет, если еще и барсы до тела доберутся.

- Тут уже их территория, - Ника размяла плечо. - Дальше нести бессмысленно. Отдохнем немного и бросим труп туда. Нам надо спуститься до того, как стемнеет, или придется ночевать тут.

Таврион глянул на небо и ругнулся.

- Тогда у нас очень мало времени, - сказал он.

- Именно, - Ника с тоской глянула на волокуши. - Давайте на счет три.

Они снова взялись за ручки и приготовились. Когда Ника озвучила «три!», им все же удалось приподнять один край волокуш, и тело Наарбака грузно перевалилось набок, а затем сползло вниз, оставляя неприятные кровавые потеки — сердце его биться перестало давно, а потому кровавый след оказался едва заметным.

- Дождь смоет остальное, - цинично озвучил Тэйратон, с удовлетворением оглядывая дело их рук. - Колья убрали, края ям подправили. Спускаемся.

***

Кассадра едва ли не выпала из их укрытия, сама не заметив, как голосом «свернула» тонкую полосу скалы, оставленную для прикрытия. Она улыбалась, шагая по темной зале, в которой им пришлось уничтожить все следы их пребывания — кровати до сих пор было жаль ужасно — и ей хотелось петь.

- Не верю, - пробормотал за ее спиной Эвр. - Наарбак мертв?

- А наши все живы, - кивнула Кассандра и улыбнулась еще шире — хотя, казалось бы, куда шире-то. - И, предвосхищая твою тревогу — их состояние здоровья Афина показывает, как хорошее.

Эвр глянул на меню Афины и выдохнул.

- Да, и правда. Вечно забываю об этой функции.

- Тебе лишь бы тревожиться, - пренебрежительно фыркнула Кассандра. - Эвр, это все совершенно не важно! Наарбак мертв!

Она не сдержалась и расхохоталась. Эвр ощутил благоговейный ужас — ее лицо, одухотворенное, сияющее и счастливое, совершенно не вязалось с поводом для столь бурной радости.

- Мы же восстановим помолвку, как отобьем Паралию? - ляпнул он и прикусил язык. Нашел время!

- Конечно, - легкомысленно кивнула Кассандра. - А что, были какие-то сомнения?

Оставив Эвра ошеломленно хлопать глазами, она прошлась до выскобленного места, где раньше стоял костер.

- Нам снова надо будет оборудовать это место, - задумчиво проговорила она. - Поможешь?

Эвр кивнул.

- Ребята должны вернуться сегодня, до темноты, - сказал он, перепроверив зеленые точки на карте — пока они все еще находились на плато. - Нам стоит подготовить место к их возвращению.

- Да, они хорошо потрудились, - Кассандра вновь расплылась в улыбке. - Как жаль, что я не видела его смерть. Или хотя бы труп.

Неуверенно скосив на нее взгляд, Эвр уточнил:

- Ты же не собираешься лезть к ним?

- Нет, к сожалению, - Кассандра сказала это с таким чувством, что Эвр лишь напрягся сильнее. - Я совершенно не умею забираться в горы.

- Кхем, нам стоит начать с кроватей, ты права.

- Жаль, что мы не сможем отправить столь прекрасную новость Нерею — пока, - Кассандра подошла к их складу древесины, замаскированной под серой тканью. - Такие чудесные новости!

Эвр досадливо вздохнул — он бы и хотел разделить счастье Кассандры, да только постоянно помнил, сколько кригеров еще осталось в Паралии.

***

Темнело стремительно, да и ветер никак не желал стихать, и Ника начала нервничать. Осталось еще метров пятнадцать спуска — вроде и немного, но сумерки сгущались слишком быстро. Она подняла взгляд, заметив фигуру Тэйратона на безопасном от нее расстоянии.

Забитые руки плохо слушались, пальцы скручивались и неохотно отпускали опору, чувствительности в них почти не осталось. Мавр, на этот раз привязанный к спине Тэйратона, встревоженно гавкнул.

Тот сразу кинул взгляд вниз, и в его глазах тоже появилась тревога.

- Не торопись, - сказал он. - Действуй медленно. Спуск опаснее подъема, помнишь? Ты сама говорила.

«Не стоило нам спускаться сегодня» - подумал Таврион. - «Совсем не стоило». Он со стороны видел, насколько плохо держалась Ника — ему уже удалось почувствовать землю под ногами, и теперь он с запрокинутой головой всецело предавался панике.

Ника упрямо переместила руку ниже. В левой неприятно потянула старая травма, и она прикусила губу. Шаг за шагом, опора за опорой — пока, к ее удивлению, Ника не ощутила почву сапогами.

- Ты молодец! - сказал Таврион, за прошедшие пятнадцать минут съевший собственные губы. - Теперь иди за мной, хорошо?

Ника отупело кивнула, но, спохватившись, отошла и подняла взгляда — Тэйратон держался куда увереннее, несмотря на недовольно кряхтящего пса, и спрыгнул он почти сразу за ней.

- В залу, - велел он строго, отпустив пса. - Срочно.

Глава 30

Кассандра, улыбаясь, ждала их у самого входа в темный коридор, ведущий в залу. Улыбка ее поблескивала белизной зубов в темноте, едва не вызвав сердечный приступ у идущего впереди Тавриона.

- Боги, Кассандра, - те несколько долей секунды, когда во тьме что-то блеснуло и шевельнулось, были ужасны. - Ты меня напугала.

- Я жажду подробностей, - заявила та, не обратив никакого внимания на Тавриона. - Ника, ты же его убила?

Ника вздохнула, собираясь с мыслями.

- Я нанесла добивающий удар, - сказала она. - Решающий выстрел сделал Тэйратон. И ему было все виднее.

Тэйратон укоризненно глянул на Нику и тоже вздохнул.

- Пойдем, - смиряясь, произнес он. - По дороге в залу расскажу.

Ника застыла, нахмурившись, в попытке припомнить.

- Афина может передать воспоминания в записи, - наконец-то сказала она. - Можешь объединить свои базы данных с Афиной Кассандры и дать команду поделиться сценой боя тоже.

- Удивительно, - медленно проговорил Тэйратон. - Не знал.

Кассандра подхватила Тэйратона под руку.

- Рассказывай, - велела она. - Воспоминания тоже потом посмотрю, конечно.

Нику слегка кольнула ревность, но она чувствовала слишком сильную усталость, а потому что пошла прямо. Тэйратон осторожно высвободил свой локоть — перевозбужденная Кассандра даже не заметила этого жеста — и начал рассказ.

К моменту, когда они наконец-то дошли до залы, Тэйратон успел рассказать про весь этап подготовки — как они копали ямы разрушительными и создающими голосами, как Таврион менял дно у ям, чтобы создать колья внизу, как он же наращивал тонкую пластину поверх над ловушками, чтобы Наарбак не сразу их заметил.

Слушая это, Таврион поневоле расправил плечи, ощутив гордость.

- Ты молодец, - обратилась к нему Кассандра.

- Мы все участвовали, - кивнула Ника, краем уха слушая.

- Но ты рискнула больше всех, - с недовольством в голосе сказал Тэйратон.

- Это было оправданно, - этот диалог повторялся уже очень много раз. - Я же объясняла.

- Ника сказала, что ее Наарбак знает и помнит хорошо, - торопливо вклинился Таврион, когда пауза затянулась, а лицо подошедшего к ним Эвра вытянулось. - И, если он ее увидит, то потеряет бдительность из-за желания убить именно ее. Личное, как-никак.

- Я была права, - упрямо повторила Ника.

- Да, - нехотя признал Тэйратон.

- Мы спрятались, - снова вклинился Таврион. - И за всем наблюдали. И Тэйратону удалось подстрелить Наарбака, когда тот полностью сосредоточился на Нике. И я чуть не поседел.

- Еще пару часов назад ты говорил, что чуть не облысел.

- Я могу и то, и другое, одновременно. Серьезно, это было ужасно страшно.

- А есть что поесть? - не выдержала Ника.

- Я приготовил, - сказал отчетливо побледневший Эвр. - Не уверен, что вышло, как у тебя.

- Сейчас мне все равно, - честно сказала Ника, проходя вперед, к костру. - Ого, вы успели воссоздать кровати обратно?

- Кассандра успела.

- Я успела, - они сказали это хором.

- Она очень обрадовалась новости о смерти Наарбака, - добавил Эвр. - Хотя, это и так очевидно.

- Конечно! - Кассандра вновь расплылась в улыбке. - Такая потрясающая новость, надо отметить.

- Завтра, - с нажимом произнесла Ника. - Кассандра, я сейчас упаду от усталости. Это не преувеличение, ты знаешь, я на них не способна.

Кассандра кивнула, не потеряв ни миллиметра широты улыбки.

- Завтра, так завтра. Еще нужно будет отправить кого-то на пост, чтобы восстановить связь с оставшимися в городе.

- И отправить обратно собак, - добавил Тэйратон.

Мавр и Гриз одновременно слегка подняли уши.

- Да, про вас говорю, - хмыкнул он. - Умные какие псы.

Ника, больше не теряя времени, прошла к костру и села. Рядом с потрескивающим огнем стоял пузатый котелок, от которого пахло едой — Ника нашла плошку и щедро плюхнула себе каши с мясом.

- Вкусно, - сообщила она Эвру, которому кусок в горло не лез.

Больше Ника не отвлекалась, сосредоточенно поглощая еду. К ней подтянулись и Тэйратон с Таврионом.

- Правда неплохо, - кивнул Таврион. - У тебя хорошо получилось.

Эвр выдавил улыбку.

- Я следил за ней, - сказал ему Тэйратон негромко. - Чтобы помочь.

Стоило, наверное, выдать благодарности — но Эвр лишь кивнул и протянул руки к очередной плошке с подогретой об костер кашей.

***

Селена стояла в полупоклоне, положив руки на бедра тыльной стороной вверх.

- Никаких новостей у тебя нет, - сказал Алри Никобатон.

- Нет, светлый господин.

Выражение его лица Селена не видела. Она видела только пушистый, дорогой ковер, закрывающий пол кабинета наследника клана Никобатон.

- Ты говорила, что веришь, что они могут справиться, - спустя долгую паузу добавил он.

Поясница Селены и пресс просили пощады. Руки, в напряжении покоившиеся на бедрах, начали ныть.

- Да, светлый господин, - ровным тоном произнесла она.

- Корабль с шпионами Кораки уже отплыл. Скоро должен добраться до Паралии. Корабль Тэйратона прибыл обратно, им удалось высадиться на берег без проблем.

Алри говорил намеренно медленно. Эта доверенная служанка явно знала больше, чем говорила, но держалась стойко и молчала. Пытать же людей соратников — дурной тон, да и не любил Алри пытки.

- Я рада это слышать, светлый господин, - все тем же ровным тоном сказала Селена.

Снова повисла пауза. Селена ждала, терпеливо и уверенно — Алри не станет делать ничего, совсем уж болезненного с ней, опасаясь испортить отношения с паралийцами.

- Я навел о тебе справки и выяснил, почему твое лицо показалось мне знакомым, - внезапно добавил Алри.

- Это не было тайной, светлый господин. Вы могли просто спросить, - она давно готовилась к этому вопросу.

Слишком очевидное слабое место, чтобы не быть использованным для допроса.

- Вот как, - Алри перестал держать паузу, поняв, что это бесполезно. - Можешь выпрямиться.

Селена сдержала облегченный вздох, молча и с достоинством выпрямившись.

- Я понимаю, почему тебе доверяли, - сказал Алри задумчиво. - Надеюсь, твои господа справятся.

- Нам остается только ждать вестей от команды Тэйратона, светлый господин, - ровно проговорила Селена.

- Можешь идти, - Алри досадливо махнул рукой.

В помещениях для слуг Селена наткнулась на понимающий и насмешливый взгляд Морены.

- Замучал он тебя? - хмыкнула она.

Селена поморщилась.

- Как ты можешь такое предполагать про светлого господина, - все еще ровным тоном, с легкой нотой возмущения вслух сказала она.

Морена широко ухмыльнулась.

- У тебя хорошо получается, - одобрительно сказала она. - Я продолжу притворяться чернавкой на кухне, я не сумею, как ты.

Селена вздохнула.

- Я бы тоже хотела, - с тоской в голосе произнесла она.

Весь клан Никобатон словно с цепи спустили — даже Захра периодически что-то такое вытворяла, пытаясь вытащить информацию из Селены. Ей приходилось держать оборону круглосуточно, принюхиваясь ко всем стаканам и плошкам, прежде чем пить, и постоянно думая, что именно говорить.

Расслабиться она могла только в служебной части особняка, куда господа и их доверенные слуги носа не показывали — чтобы хотя бы слегка выдохнуть.

- Им скоро надоест, - со знанием дела сказала Морена. - Они опасаются пережать. Вдруг аристократы выиграют? Тогда это будет невероятная потеря для политических отношений. В знак особого доверия клану Никобатон оставили нас.

Ее губы исказила кривая усмешка.

- Я понимаю, - Селена опустилась на кривой табурет, забыв опасаться растяжек на дорогом одеянии.

- Словно дорогую породу овец, - Морена выплюнула эти слова.

- Эрзо, - безразлично откликнулась Селена. - В эти игры можно выиграть, только хорошо зная правила.

Морена прикрыла веки и усилием воли расслабила лицо.

- Я знаю, - ровно произнесла она. - И я понимаю, что везти кучу женщин с детьми в Паралию — это было бы безумием.

Они помолчали, разделив напряжение и бремя друг с другом. Негласная договоренность — Селена отвлекала на себя аристократов Эрзо, Морена держала в узде остальную группу беженцев, что тоже стало делом непростым.

- Я оставила тебе наш суп с обеда. Там картошка и те куски мяса, что господам не по вкусу, - Морена вновь вернулась к маске простоватой и недалекой служки с кухни. - Будешь?

Селена встрепенулась.

- Конечно. Хоть поем, не опасаясь наркотика в супе, - буркнула она, поднимаясь и морщась, ощутив, как натянулась ткань.

Растяжку она все же поставила. «Надо будет отнести одеяние Анисии», - подумала она. - «У нее золотые руки, быстро поправит».

***

Наарбак словно бы растворился. Его следы пропали на каменистом побережье, и с тех пор никто из учеников так и не заметил ничего, что могло бы говорить о его местонахождении. Грарк залпом выпил вина — очередное изобретение технитов, которое кригеры долго даже не пытались распробовать.

Теперь пришлось к месту и времени. Вино прекрасно помогало расслабить сведенные ответственностью плечи и спину, выгоняло лишние мысли и опасения. Грарку пришлись по вкусу сладкие до приторности сорта, так что сладость еще и поднимала настроение.

Никто из служащих в доме технитов не рискнул сообщить правителю кригеров, что вино в Паралии обычно разбавляли водой в соотношении минимум два к одному. Никто также не дерзнул сказать, что каждодневная выпивка до добра не доведет — впрочем, здоровяку-кригеру с крайне быстрым обменом веществ и устойчивостью к ядам, наверное, переживать не стоило.

Во всяком случае, так они себе говорили, чтобы утихомирить глас совести. Пьяница в правителях — только врагу и пожелаешь.

Закончив очередной сосуд, Грарк вернулся к обрыдшим до тошноты бумагам. Он обнаружил интересное — вернее, Наарбак до него это обнаружил, начав записывать смерти и рождения среди кригеров — о том, что младенческая смертность среди аурулов сократилась до почти минимума.

Моргнув в попытке сосредоточиться, Грарк силился понять, почему Наарбаку эта информация показалась важной — но мысли слишком качественно разбегались под действием алкоголя, и он, разозлившись, убрал бумаги.

- Объявите общий сбор, - сказал он, слегка нетвердо поднимаясь на ноги.

Технит, принесший очередной сосуд с вином, лишь поклонился и бочком покинул кабинет.

***

- Жаль, нет вина, - сказала Кассандра.

Ее улыбка ни капли не поблекла со вчерашнего вечера. Эвру подумалось, что, наверное, она и спала, улыбаясь.

Они подняли чаши с водой и стукнули деревянные бока друг об друга.

- С убийством Наарбака! - произнесла Кассандра торжественно и сделала глоток.

- Хорошо, что нет вина, - фыркнула Ника. - Ты и так, как пьяная. Сколько раз ты пересмотрела запись с его смертью?

- Минимум пять, - Кассандра спустила колкость, не позволив ей омрачить радость. - И чего я не понимаю, так это ваших хмурых лиц.

- В Паралии осталось двадцать пять кригеров второго статуса и полсотни учеников. Может, больше, - меланхолично сказал Тэйратон. - Полагаю, праздновать рано.

- Наарбак был один, - Кассандра прикрыла веки, притушив радость. - Он был единственный, кто действительно считал нас угрозой. Он был единственный, кто мог нам противостоять — по-настоящему, я имею в виду. Я осознаю, что работы впереди еще много, но с его смертью наше триумфальное возвращение в Паралию стало едва ли не вопросом времени. И это — достойно празднования.

Ника вздохнула.

- Ты права, - сказала она.

- Я тоже согласен, - кивнул Таврион. - С остальными нам, скорее всего, не потребуется прямое столкновение. Просто отравим, и все.

Эвр моргнул и смолчал. Мысли о том, что в Паралии еще пять сотен аурулов, с которыми они так и не решили, что делать, он оставил при себе.

Тэйратон медленно кивнул.

- Я меньше вас про них знаю, - сказал он. - Так что мне остается поверить тебе на слово.

Кассандра вновь улыбнулась и долила воды в чашку, подняв ее для тоста.

- За нашу победу. Пусть и частичную, - провозгласила она.

***

Следы вокруг дерева-убежища почти исчезли, но Тавриону их любезно подсветила Афина. Он уставился на них в полном ступоре, ощущая, как по коже бегали мурашки ужаса. Гигантские отпечатки сапогов вокруг дерева, содранная местами кора — боги, Наарбак даже поднялся на сами доски! — и яркие, красочные картинки того, что могло случиться с Таврионом, опоздай он сбежать с поста.

Псы обнюхали все близлежайшие кусты и остались спокойны — Таврион поймал себя на том, что отпускать столь полезных собак ему ну очень не хотелось.

- Идите к Мирту, - выдохнул он с сожалением.

Мавру и Гризу повторять не пришлось. Гавкнув, они развернулись и потрусили в сторону Паралии, оставив человека сожалеть про их потерю.

- Афина, запиши сообщение всем остальным, - сказал Таврион. - Ребята, мы убили Наарбака. Оставили его тело в горах Драхус, на территории барсов.

***

«Афина сообщает: у вас новое сообщение от пользователя Тавриона. Открыть?»

- Да, - сказал Нерей, зная, о чем ему хотят сообщить.

Наарбак был мертв. Тело его оставили на съедение барсам — хорошая мысль, чтобы никто не обнаружил убийства. Нерей криво улыбнулся, чувствуя лишь печаль и опустошение.

- Мне жаль, - вслух негромко произнес он. - И совсем не жаль одновременно.

Несмотря ни на что, Наарбак пытался убить и его, и его друзей — полноценно сожалеть о потере так и не состоявшегося приятеля у Нерея бы не вышло.

Когда Дзи приветственно залаял, у Мирта чуть сердечный приступ не случился. Вздрогнув и неловко подняв арбалет, он нацелил его в кусты, из которых доносился шум — чтобы с облегчением выдохнуть, увидев двоих псов.

Мирт не с первой попытки повесил арбалет обратно. Защелкнул крепление и вдруг его озарило — если псы вернулись, значит, аристократы преуспели? Или, может, погибли? Мысли закрутились с бешеной скоростью, и Мирту чудовищно захотелось назад, в город — Нерей бы разобрался, что произошло на самом деле.

Оценив размеры добычи, Мирт поджал губы. Ему удалось поймать в ловушку несколько куропаток, отловить пяток мышей, в силки угодил один кролик — жалкое зрелище, братья Скалистос и Нерей всегда возвращались с куда большим объемом мяса.

Но неделя подходила к концу, а ему еще придется больше суток возвращаться в город обратно. Смирившись и справившись с досадой, Мирт решил собираться обратно.

Янос и Илиос смотрели друг на друга, неверяще улыбаясь. Радость, шок, удивление — коктейль эмоций внутри каждого из них бурлил.

- Мертв, - шепотом сказал Янос. - Можешь представить?

Илиос странно дернул шеей — он одновременно хотел и кивнуть, и помотать головой.

- Читал, - сказал он невпопад. - Поверить сложно.

Яносу ужасно захотелось даже не ходить кругами — а бегать. Усилием сдержавшись, он лишь сжимал и разжимал кулаки, зачем-то втягивая воздух в легкие с усилием.

- Много кто еще остался, - Илиос говорил это вслух для себя, чтобы притупить чрезмерное ликование.

Янос укоризненно на него посмотрел.

- Это правда. Но еще правда то, что это — наша первая победа над кригерами, - сказал он. - Не порть ее вкус.

Илиос смолчал, внутренне согласившись.

- Давай приготовим роскошный ужин, - сказал он. - Надо это отметить.

***

Кассандра вновь стала собой, вызвав у остальных облегчение. Слишком радостная железная госпожа, идеально контролирующая осанку, позу и выражение лица, вызывала у них безотчетное опасение.

Заметив их выдохи, Кассандра нахмурилась.

- Зря вы так, - сказала она им, наблюдая, как Ника возилась у костра. - Победы нужно отмечать, даже если они не окончательные. Иначе силы брать неоткуда.

Ника кивнула.

- Я понимаю, - сказала она. - Просто ты стала очень непривычной. Думаю, я поэтому так странно отреагировала.

Кассандра склонила голову набок.

- Непривычное тебе тяжело выносить, - кивнула она. - А у вас какие оправдания?

Эвр смутился. Тэйратон лишь пожал плечами.

- Я не особо умею радоваться, - сказал Тэйратон, пока Эвр напряженно думал над ответом. - Думаю, ты права, и это моя проблема.

Эвр удивленно на него глянул.

- Мне было тревожно, скорее, - сказал он. - Мы так и не решили, что делать с аурулами. Я не могу перестать об этом думать.

Кассандра тяжело вздохнула.

- Я по-прежнему считаю, что их тоже стоит убить. Среди них родятся кригеры-воины, и они могут стать нашей погибелью в будущем.

Ника моргнула.

- Разрушительный голос может вернуть баланс, - сказала она. - Если подумать и проанализировать бой, то голос и яд помогли нам.

- Неожиданность, - вклинился Тэйратон. - Нам помогли неожиданность и нападение из засады.

- Засада состоялась, потому что Наарбак уклонялся от моего голоса.

- Засада состоялась, потому что Наарбак не знал нашего точного количества, - Тэйратон поставил котелок на огонь и сел, глядя Нике в глаза. - Ника, они слишком быстрые и сильные. Я согласен с Кассандрой.

Эвр молчал. Мысли его метались, сомнения жрали разум без ложки — увы, он так и не определился.

- Я не знаю, - сказал он вслух. - Мне ужасно не нравится идея массового убийства обычных людей, чтобы избежать проблем в будущем. Но я не могу отрицать, что они — угроза.

Ника нахмурилась.

- Мы не знаем, есть ли другие кригеры, - сказала она. - Вероятно, в степях еще есть племена. К тому же, мы можем забирать кригеров из семей и брать на воспитание.

- Это неконтролируемо, - Кассандра скрестила руки на груди. - Кто сумеет гарантировать, что никто из них не поднимет оружие против нас? Только смерть необратима.

- Жизнь в целом не очень контролируема, - Ника смотрела ей прямо в глаза. - Я пыталась, поверь мне. У меня не получилось. Мы рискуем, всегда рискуем, если живем. Мы станем монстрами и в глазах людей, и в наших собственных. Пятьсот человек, Кассандра. Женщины, дети, старики.

Кассандра дрогнула и едва не отвела взгляд.

- Я стану монстром, если это необходимо, - твердость в ее голосе никуда не исчезла.

Тэйратон поднялся и встал между ними.

- Я предлагаю оставить вопрос открытым, - сказал он, прерывая дискуссию. - Таврион на дереве и не участвует, остальные в Паралии. Мы не можем решить такой вопрос без них.

Эвр выдохнул, внутренне обрадовавшись — напряжение между его сестрой и невестой можно было черпать чашками.

- Поддерживаю Тэйратона, - сказал он. - Прежде, чем это решать, нам стоит выяснить, что думают остальные.

- А еще — действительно ли есть другие племена, - добавил Тэйратон. - Ника права, это крайне важная деталь.

Кассандра и Ника переглянулись.

- Хорошо, - нестройным хором сказали они.

Глава 31

Таврион перепрочел сообщение, которое его попросили отправить.

«Мы не знаем, что делать с аурулами. И решать нужно быстро. Ника считает, что их нужно оставить живыми, и тех, у кого проявится дар кригеров, брать на воспитание. Кассандра считает, что их всех нужно уничтожить подчистую. Я и Эвр пока не склонились никуда, я считаю, что вначале стоит выяснить, есть ли другие племена с такими способностями. Но я признаю, что у нас нет времени проводить разведку в степях — и людей для этого тоже нет, разве что шпионы Кораки».

Таврион вздохнул.

- Афина, переотправь сообщение Нерею, Яносу и Илиосу. И допиши еще от меня: я не знаю, что думать, и мы можем отправить шпионов Кораки в степи, но без Афины, как средства связи, они принесут нам вести спустя пару-тройку месяцев. Не уверен, что мы можем столько ждать.

«Сообщение отправлено». Таврион пересел поудобнее, почувствовав, как затекла поясница — чертово дерево уже обрыдло, сверху едва накрапывал легкий дождь, барабаня по деревянной крыше убежища. Пасмурная погода навевала тоску, хотя Таврион прекрасно понимал, что дело было совсем не в ней — непринятое решение, которое они старательно отодвигали, настигло их.

Таврион выдохнул и сказал:

- Афина, запиши сообщение ребятам. Мы точно знаем, что нужно убить всех кригеров-воинов — можем начать с этого, пока решение не принято.

«Сообщение отправлено».

***

Нерей вздохнул, прочитав сообщения, направленные от Тэйратона — эрзовчанина, которого он даже не видел — и Тавриона.

Над Паралией стояли тяжелые тучи, которые лениво поливали землю и город дождем. На сердце тяжестью висел камень ответственности, от которой малодушно хотелось уйти. Нерей не дружил с аурулами, но видел их, иногда перебрасывался парой слов. Люди как люди, если не считать той странной аномалии, что иногда просыпалась в их детях.

Логика Кассандры была понятна Нерею. Она видела в аурулах угрозу, которая потенциально могла повторить трагедию семилетней давности — к тому же, Нерей подозревал, что с выросшими в новых реалиях кригерами, привычными к политике, обученных чтению, счету и письму, справиться будет куда как труднее.

И все же все в нем протестовало против массового убийства без разбора — даже кригеров ему не хотелось уничтожать под корень.

Но еще Нерей понимал, что чистота его совести в любом случае не стоит судьбы целого города. «Не марать руки» - опция, доступная только для тех, у кого достаточно власти над ситуацией, и это были не они.

Раздался негромкий стук в дверь, и Нерей вздрогнул, выпав из рассуждений.

- Заходите, - сказал он.

Илиос зашел первым. Молча кивнул и сел на табурет, за ним прошел хмурый и явно раздраженный Янос.

- Я согласен с Никой, - сказал Илиос.

- А я — с Кассандрой, - недовольно буркнул Янос.

- Кто бы сомневался, - улыбнулся Нерей. - А я не знаю, как и остальные. Решение больно сложное. И имейте в виду, аурулов давно не считают врагами — они стали для паралийцев кем-то, кто разделил их судьбу, в каком-то смысле «своими». Не уверен, что после их массового убийства у аристократов получится править.

Янос задумался, и лицо его испещрили морщины. Илиос лишь кивнул.

- Об этом и я подумал, - сказал он. - Если мы и впрямь их убьем, то паралийцы не примут новую власть. Тем более сейчас, когда кригеры взяли курс на сближение с паралийцами и стараются исправить то, что натворили в экономике.

Нерей хмыкнул.

- Есть еще вариант, - сказал он задумчиво. - Тоже сомнительный, но мы можем изгнать их из Паралии.

- Плохой вариант, - моментально отозвался Янос. - Тогда мы потеряем над ними контроль. Это еще хуже, чем оставить их в живых — так мы, по крайней мере, будем за ними наблюдать. Я думаю, что еще мы можем убивать тех, в ком проснется их дар.

Нерей крякнул.

- Отбирать детей у семей и убивать их за то, какими они родились? Не уверен, что это хоть чем-то лучше просто истребления всех под корень.

Янос смутился и покраснел.

- Да, - буркнул он. - Тоже плохая идея.

Нерей покачал головой.

- Проблема в том, что в этой ситуации попросту нет хорошего решения, - сказал он. - И наша задача найти наименее плохое, а не хорошее.

Илиос поморщился.

- И время поджимает, - сказал он.

- Надо просчитать последствия каждой опции, - Нерей прослушал слова Илиоса. - И выбрать их. Афина, запиши сообщение Кассандре. Кассандра, если мы поступим, как ты предлагаешь, вам невозможно будет вернуться во власть. Ты это понимаешь? Надеюсь, что да. Я предлагаю продумать и прописать последствия каждого решения — не моральные, тут ты права, мы не имеем роскоши следовать гласу совести — но политические и экономические.

«Сообщение отправлено».

Янос в задумчивости сжал пальцы, но кивнул. Илиос выдохнул — что ж, по крайней мере, эта тихая, подпольная война необязательно сделает его детоубийцей, что уже обнадеживало.

***

Командир небольшого отряда Кораки вгляделся в темный, предрассветный берег.

- Были ли указания, как выходить на связь? - уточнил он.

Эрзовчанка со слегка вьющимися волосами и раскосыми глазами отрицательно качнула головой.

- Потрясающе, - мрачно выдохнул командир.

- Мы провалили важное задание, - сказала она, пожав плечами. - Это всего лишь расплата.

Паралийцы наделали шума — с помпой вошли в высший цвет, заявив о себе, сыграли важную роль в обороне Эрзо и попросту уплыли. «Точно психи» - мрачно подумал командир - «И теперь нас отправили к ним».

Про саму Паралию в Эрзо мало что было известно. Малочисленных беженцев оттуда никто не любил и уж тем более не расспрашивал о жизни города, и теперь неприятное, тяжелое волнение скручивало кишки.

- Пора сходить на берег, - коснувшись его локтя, сказала женщина. - Иначе упустим время.

Он скривился, но кивнул.

- Готовьте шлюпки, - громко приказал он. - Мы сходим на берег.

***

Грарка впервые настигло похмелье. Морщась от пересохшего горла и рези в висках, он потянулся к кувшину с вином — воду в его комнатах давно не ставили. Залпом осушив его, Грарк снова поморщился, но стало сильно легче. Обручи, стягивающие голову, ослабли, переживания о смерти подруги и действий предыдущего правителя отошли на второй план.

Он выпрямился с жалобно крякнувшей кровати и подошел к окну. Над Паралией едва заметно разливался рассвет, пока бледной полоской на горизонте. Грарк с усилием потер лицо ладонями — с тех пор, как он сам стал правителем, бессонница и ранние пробуждения стали его каждодневной рутиной.

Гулко топая, он выглянул в коридор. Тихо и пусто, слуги из числа технитов приходили позже. Ругнувшись, Грарк направился на кухню в поисках еды.

Он уже не мог точно сказать, когда все полетело черт разбери куда. Вторжение в Эрзо, о судьбе которого до сих пор не было вестей, смерть всех наставников, Наарбак, смерть Ниадры — и бесконечные бумаги, которые уже начали сниться ему в кошмарах. Там от него требовалось провести налоговую реформу, и Грарк никому не мог об этом рассказать, потому что во сне его всего скручивало от ужаса, а воины подняли бы его насмех.

«Почему налажали наставники всем составом, а разгребать мне?» - мрачно подумал он, открывая шкафчики в кухне. Травы, хлеб, вяленое мясо, старые приправы, некоторые из которых еще сохранили вкус и аромат.

Ужасно хотелось чего-нибудь разбить, и Грарк вспомнил, что давно не выходил на поединок. Приободрившись от этой мысли, а еще от найденной свежей буханки хлеба, Грарк откусил половину от нее и криво улыбнулся.

***

Мирт проснулся от пробирающейся внутрь спальника прохлады. По ночам все еще бывало холодно, особенно в низине, близкой к морю — влага проникала всюду, позволяя ветру унести тепло. Чихнув, он выбрался, ежась и морщась, и кинул взгляд на угли, оставшиеся после вчерашнего костра.

Псы спали втроем, умудрившись каким-то непонятным Мирту образом сплести тела. Он насчитал четыре уха и три хвоста в груде, но так и не нашел взглядом очертания тел конкретных псов. Тряхнув головой и отогнав неуместные мысли, он потянулся за кремнем и растопкой, бережно завернутой в промасленную бумагу.

Спустя десять минут костер неохотно занимался, треская от влаги. Мирт добавил туда хвороста, который тут же зашипел — влага, скопившаяся в ветвях, закипала с характерным звуком. Мирт протянул руки над рыжими языками огня, отогреваясь и просыпаясь окончательно.

Сегодня, ближе к вечеру, он должен подойти к Паралии. При мыслях об этом Мирт поморщился и тряхнул головой — тревога усиливалась с каждым его шагом. От ужасающих сценариев в голове его отвлек Дзи, положивший морду ему на колени и преданно заглянувший в глаза.

От него сильно несло псиной, а глаза были полны голодом, словно Дзи не кормили целую вечность. Отпихнув лобастую башку, Мирт невольно улыбнулся.

После завтрака и кормления собак Мирт оглядел стоянку. «Вроде ничего не забыл», - подумал он, мельком глянув на, с позволения сказать, добычу. Одна из куропаток начала слегка портиться, и он пустил ее на похлебку, а кости и внутренности отдал псам. Осталось всего три.

«Я не на охоту выходил. Не на самом деле», - одернул он себя и уверенно двинулся в сторону города.

Уж как-нибудь он объяснит туповатым кригерам на воротах, почему так мало принес мяса.

***

- Уже даже кригеры-ученики замечают, что мяса стало меньше. Стада бизонов стали обходить город, их мясо и шкуры давно не попадали в город. Птиц и тех почти истребили.

Грарк, слушая эту отповедь, едва удержал себя от того, чтобы влить в себя очередной кувшин вина. Какой это был бы по счету?..

- А еще аурулы сегодня устроили истерику, - выплюнул воин — раньше он был приятелем Грарку, а теперь его хотелось прибить.

- Истерику?

- У сына одной семьи выявили способность меняться, - воин сжал кулаки, его лицо покраснело от гнева. - Она попробовала его не отдать!

- Она осталась жива?

- Пару костей ей сломал, - воин передернул плечами. - Спорить вздумала, бесполезное отродье. Родила нам воина — так должна быть рада.

Грарка что-то царапнуло в этом. С другой стороны, чего рассуждать? Так всегда бывало. Раз в полгода кто-то из воинов обследовал детей, обычно с каким-нибудь наставником, который тут же приступал к изменению способного ребенка. Если тот реагировал, значит, ученик — если нет, значит, второй статус.

- У нас ни одного наставника не осталось, - мрачно резюмировал Грарк очевидную проблему. - Он ученик или второго статуса?

- Пока неясно, - воин тоже поморщился. - С кораблем поплывет в Эрзо. Пока пусть поживет в бараках, давно особенных детей не выявляли.

«Кстати, а почему?» - задумался Грарк. Раньше каждые полгода, в традиционный обход-осмотр, находили от парочки до пяти детей, которые могли стать кригерами. За последние пару лет приток новой крови в строй заметно иссяк.

- А давно последнего перед этим находили? - уточнил он.

Кригер задумался.

- С год назад, - неуверенно сказал он, и Грарк заметил на его лице следы тех же мыслей, что посетили его самого. - Меток на теле у детей давно не находили.

- Надо разобраться, почему, - нехотя сказал вслух Грарк, а самого его скрутило от напряжения и нежелания разбираться еще и с этим.

- Жду распоряжений, - сказал бывший приятель, и убить его захотелось с утроенной силой.

***

Нерей вслушивался всеми силами в разговор аурулов. Дом самого Нерея стоял крайне неудобно, где-то в середине поселения технитов — а вот дом братьев Скалистос располагался почти на самой границе между территориями паралийцев и тех из кригеров, у кого в собственном народе отродясь не бывало прав.

Поэтому Нерей второй день фактически жил у братьев. Ходил за водой, вглядываясь в лица за невидимой границей — никаких меток никто не ставил, но все знали, за каким домом начиналось поселение аурулов.

С утра там стоял негромкий плач и обсуждений. Как бы Нерей не старался, он не сумел ничего услышать, а потому, поразмыслив, набрал снеди в корзинку — одолжив и то, и другое у братьев — и с улыбкой пошел на звуки, благостно проигнорировав дернувшийся глаз у Яноса.

Аурулы встретили его на своей территории настороженной тишиной. Улыбка Нерея ничуть не изменилась.

- Доброго дня, - сказал он степенно. - Я давно уже думал, что пора соседские отношения налаживать.

Повисла пауза. Аурулка преклонного возраста, подбоченясь и нахмурившись, проворчала:

- Так это вы вообще-то вражду начали.

- «Вы» — это кто? - улыбка Нерея стала хитрой. - Я вот своего участия в этом безобразии не припомню.

Он продолжал стоять с корзинкой снеди в руках в узком переулке, доброжелательно глядя на небольшую компанию аурулов перед ним — похоже, они были семьей. Старшая женщина, относительно молодая пара, обнимающие друг друга с отчаянной силой, на женщине красовались синюшные следы побоев, и испуганная девочка лет десяти. Они стояли скорбной скульптурой перед крошечной глинобитной хижиной с соломенной крышей и покосившимся крыльцом, вплотную подпирающей другие, такие же домики.

Тихие и темные. Это показалось Нерею странным, но пока он сдержал любопытство, давая аурулам себя изучить.

- Зачем пришел? - старшая аурулка вышла вперед, закрывая телом младших членов семьи. - Чего хочешь?

- Так я уже сказал, - ответил Нерей. - Налаживать отношения. Услышал, что у вас какое-то горе, еды вот принес.

Он шагнул вперед и протянул корзинку.

- Выспрашивать собрался?

Нерей пожал плечами.

- Спрошу, - ответил он. - Но потом, понятно же, что вам пока не до чужого любопытства.

Недоумение и растерянность проступили на лице аурулки. Нерей продолжал держать корзинку.

- Вы, если брать не хотите, скажите, - спустя недолгую паузу произнес он. - Я обратно тогда пойду.

- Возьмем, - воинственно ответила она, взялась за корзинку и зыркнула недобро.

Нерей лишь кивнул, словно ничего такого не произошло.

- Я тогда пойду, - сказал он, развернулся и ушел.

Семья аурулов потерянно смотрела Нерею в след.

Янос и Илиос ждали Нерея с нетерпением, которое обоим не хотелось признавать. Переглядываясь, они старательно делали вид, что им все равно — хотя оба понимали и про себя, и про друг друга, что им интересно до невыносимости.

- Ну что? - хором сказали они, едва Нерей переступил через порог.

Тот усмехнулся в бороду.

- Корзинку взяли, - расслабленно ответил он, присаживаясь на табурет со свойственной всем пожилым людям болезненной осторожностью. - Первый контакт состоялся.

- Я думал, ты уже все знаешь, - разочарованно протянул Янос.

Нерей покачал головой и стал серьезным.

- Ты плохо понимаешь людей, - сказал он. - Вначале нужно установить контакт. Искренний. Любой небольшой жест подойдет — снеди я набрал самую малость, но хорошее впечатление уже оставил. Что бы ни случилось, сейчас им не до того, чтобы удовлетворять чужой эгоистичный интерес до сплетен.

Янос нахмурился.

- Представь, если бы у тебя что-то случилось. Серьезное, - вмешался Илиос, который понял мысль Нерея. - Ты бы стал торговке с рынка объяснять честно, что именно? Просто потому, что ей сплетен захотелось.

Лицо Яноса разгладилось.

- Нет. Я бы захотел ее послать, - кивнул он. - Я понял.

- Сегодня я запустил долгий процесс с неожиданными результатами, - сказал Нерей. - Не пожалеть бы мне потом.

***

Кассандра смотрела в обрыдший каменный потолок. В дыре вовсю светило утреннее солнце — Ника сказала бы, что дневное, но ее, слава всем богам, не было в зале — где-то в скалах посвистывал ветер, иногда завывая.

Думалось плохо. Сообщение Нерея ударило по ее уверенности, разрушив полностью — он, черт его дери, был прав. Политические последствия уничтожения целого народа им не пережить, а тогда Паралию ожидает новое сложное время без власти, которое приведет к множеству смертей уже среди своих.

Такую цену за безопасность будущего Кассандра платить оказалась не готова — да, ей не хотелось терять свой статус в Паралии, тоже правда, но главное, что она слишком хорошо помнила те несколько месяцев после вторжения.

Замершая торговля и экономика, испуганные люди, не понимающие, чего ждать от завтрашнего дня, перебои с поставками еды, странные и новые правила жизни, массовые переезды и потери домов, вещей и состояния.

Кассандра повернулась на бок, досадливо саданув подушку кулаком.

- Это чего так? - услышала она и перевела взгляд на Эвра.

- Извини, - сухо и с трудом сказала Кассандра. - Я просто думаю.. о всяком.

Эвр впечатлился извинением, хоть и натужным, и далеко не сразу сообразил спросить:

- О чем думаешь-то? - Кассандра успела уплыть в тревожные думы и глянула на Эвра с раздражением.

- Об аурулах, - справившись с эмоциями, почти спокойно сказала она. - Я в тупике.

Эвр кивнул.

- Мы.

- Что?

- Мы в тупике.

Кассандра приподнялась на локте.

- Мы, - медленно повторила она. - Да, мы.

Почему-то ей стало легче, и ком в груди ощутимо уменьшился. Долгую минуту Кассандра с удивлением отмечала изменение своего состояния, прежде чем спросила:

- Ты тоже об этом думаешь?

В ответ послышался тяжелый вздох.

- Вообще, стараюсь не думать, - признался Эвр. - Я одни и те же мысли и аргументы по кругу гоняю, новой информации-то нет. А с той, что есть, эту задачу не решить.

- Опять твой опыт в науках? - Кассандра нашла в себе силы слабо улыбнуться.

- Да, - серьезно кивнул Эвр. - Некоторые задачи просто невозможно решить. Некоторые — только если найдутся новые данные.

- Думаешь, это второй случай?

- Думаю, что первый, - выпалил он. - В любом случае есть высокие риски. Просто рискуем разным, и я не думаю, что мы найдем хорошее решение. В лучшем случае чуть менее плохое, чем альтернативы.

Кассандра присела на краю кровати.

- Наверное, ты прав, - сказала она. - Кстати, а что у нас на завтрак?

Глава 32

Вокруг шумел лес. Высокие деревья, хвойные вперемешку с лиственными, редкие кустарники и поляны, темная, влажная от постоянных дождей земля. Множество звуков, от которых трое Кораки дергались и напрягались, непривычные ощущения на коже — влажность воздуха тоже сильно отличалась от пустынных степей.

- И что дальше? - не выдержал самый младший из них.

Женщина раздраженно передернула плечами и глянула на командира. Тот стоически выдержал ее тяжелый взгляд.

- Понятия не имею, - ответил он меланхолично. - Думаю, нам стоит встать стоянкой на одной из полян.

- Тут где-то кригеры, - заметила женщина, справившись с раздражением. - Мы про них почти ничего не знаем.

- Ты сама сказала, что это — наказание, - командир выдохнул. - Думаю, мы здесь умрем.

Повисла напряженная тишина.

- Где мы можем найти аристократов? - младший не терял надежды. - Нам дали хоть какую-то наводку?

- Не соваться в город, не попадаться кригерам, найти аристократов. Все.

- Прекрасно, - прошипела женщина.

Со старшим Кораки говорил один командир. Они действительно сильно облажались, допустив гибель всей семьи Албахрия, которая была крайне нужна старшему — к сожалению, они пропустили начало атаки, позволив клану выйти из-под их надзора. В обстановке погромов и паники отряд Кораки не сумел найти подопечных, по крайней мере, живыми.

Они нашли только тела неподалеку от окраин. Даже найти убийц к тому моменту стало невозможно: все следы затерли многочисленные толпы людей, стремящихся покинуть город.

- Он делал ставку на Албахрию, - сказал командир задумчиво. - Маленький клан, легко манипулировать, важная часть политической и экономической структуры города была под контролем.

Женщина досадливо отвернулась. Вид мертвых детей клана Албахрии — а они были детьми, с какой стороны ни посмотри — все еще стоял у нее перед глазами, едва она прикрывала веки.

- Заслужили, - сухо резюмировала она. - Безвозвратная миссия.

- Я думаю, старший Кораки не думал, что мы действительно понадобимся местным аристократам, - хмыкнул командир. - Но хотел получить за нас плату.

- Ему такое свойственно, - раздался чужой голос, и все трое подобрались, выхватив кинжалы.

Из-за густого кустарника вышел эрзовчанин, который в местных утепленных туниках и доспехах поверх смотрелся странно и чужеродно.

- Но старик все же не настолько жесток. Он знал, что с местными плыву я, - добавил он спокойно, выпрямившись. - Я пришел вас встретить.

- И как ты нашел время и место? - командир и не подумал убирать оружие.

На него глянули, как на идиота.

- Я капитан судна много лет, - с легким снисхождением ответил тот. - Я знаю, где незаметно подойти к Паралии, знаю, сколько времени плыть. И старик перед отбытием отправил весточку.

Кораки переглянулись и нехотя убрали оружие.

- Веди, - мрачно сказал командир, предчувствуя, что поездочка выйдет та еще.

***

Таврион в очередной раз отсидел зад и заерзал, силясь найти положение, при котором ягодицы перестали бы ныть. Тэйратон отказался его сменять, написав, что нужно встретить отряд Кораки — по его подсчетам, они вот-вот должны были прибыть.

«И куда они нам теперь», - мрачно подумал Таврион. - «Даже задания для них придумать не могу».

Раздражало все. Периодически льющаяся с неба вода, сучковатые ветки, об которые он успел ободрать ладони, звук шелеста листвы давно перестал успокаивать. Непринятое решение приходило к Тавриону во снах, где ему то нужно было отрубить голову какому-то крайне несчастному аурулу, то его самого, напротив, убивал гигантский кригер.

«У вас есть входящее сообщение от пользовательницы Ники. Открыть?»

- Да.

«Таврион, я подумала, что могу сходить в степи с Кораки. Аурулов можно пока оставить в покое, с ними решение не горит — у них в моменте точно не будет возможности что-то с нами сделать. Пока не уверена, стоит ли говорить об этом Кассандре, а особенно Эвру».

Таврион выдохнул и воспрял.

- Афина, запиши Нике сообщение. Ника, посоветуйся еще с Нереем и Кассандрой. Да, Эвру пока лучше об этом ничего не говорить, но, мне кажется, твое решение пока что оптимальное.

«Сообщение отправлено».

Таврион улыбнулся, обдумывая сообщение Ники, с каждым проведенным мгновением убеждаясь, что это действительно лучшая опция из существующих.

«У вас новое сообщение от пользовательницы Ники. Открыть?»

- Да.

«Тогда переотправь мои сообщения Нерею и братьям. И тогда уж и Эвру скажу, а то оставлять его одного в неведении будет нечестно».

Таврион кивнул, забывшись, и вздохнул, мысленно желая Нике удачи с тяжелым разговором.

***

Ника накрутила прядь волос на палец. Дернув пару волосков, болезненно поморщилась и выпрямила спину, посмотрев в направлении залы Древних.

В этот раз охота прошла не так уж и гладко — зверье действительно уходило все дальше от Паралии. Пара зайцев, пара попавших в силки птиц, и ни единого свежего следа оленя, зато, по информации Тэйратона, плюс трое взрослых людей, которых нужно будет кормить. Два дня, а все без толку, мяса на этих тушках было едва-едва.

«Такими темпами с голоду помрем», - подумала Ника. Весна в целом была голодным временем, особенно ее начало — зверье выходило из спячек и зимнего времени худым, злым и голодным, часть особей умирала, не выдержав холода и отсутствия еды, ягоды только-только начали наливаться.

Ника тряхнула головой и уверенно пошла в залу. Стоило обсудить свою идею с Кассандрой, дождаться обратной связи от Нерея, а потом уже собираться в долгий поход в степь.

Кассандра сидела на своей кровати и старательно выводила высокие ноты, глядя на деревяшку в своих руках. Ника прошла к костру и заглянула в котелок — как она и полагала, результаты ее прошлых походов в лес уже употребили.

- В этот раз все плохо, - сообщила она, выкладывая освежеванную добычу на промасленную бумагу, уже потертую.

«Хорошо бы заменить», - подумала она.

- Насколько плохо? - оживился Эвр.

Ника молча указала на мясо — зайцы со снятой шкурой казались дистрофиками, скелетами, едва обтянутыми кожей. Лесные птицы же, избавленные от внутренностей и перьев, были и того меньше.

- Негусто, - нахмурился Эвр.

- Становится все сложнее, - кивнула Ника. - Еще немного, и я решу, что пойти за барсами стоит уже ради их мяса.

Эвр вздрогнул, но промолчал. Ника с легким удивлением на него глянула — она ожидала протестов.

Кассандра ругнулась, в очередной раз не получив желаемый узор на гребне, который она пыталась создать с помощью голоса — прошлый, костяной тонкой работы, она разбила об каменный пол, неловко взмахнув рукой.

Поднялась с кровати, силясь не показать боли в спине — похоже, действительно пора было вплотную заняться зарядкой — и подошла к костру. Оценив размеры трагедии, поморщилась.

- Еще этого не хватало.

- У меня есть идея, - сказала Ника.

- Про барсов, я слышала.

- Про аурулов, - Ника укоризненно на нее глянула. - Мы можем пока не делать с ними ничего, а я могу сходить в разведку с Кораки в степь, чтобы поискать других кригеров. Эта информация поможет принять решение, потому что вопрос с аурулами не горит, в отличии от вопроса с кригерами.

Кассандра нахмурилась.

- Удобнее убить одним махом, - сказала она.

- Последствия, - спокойно напомнила Ника. Сообщения от Нерея она тоже читала.

Досадливо отвернувшись, Кассандра отрывисто кивнула.

- Ты права.

Эвр, собравшийся возражать, отвлекся на прямое признание чужой правоты от Кассандры, и временно потерял все соображения, почему Нике стоит остаться.

- Я знаю, ты боишься, - Ника успела сказать первой. - Но у меня есть разрушительный голос, и после отравления кригеров я буду бесполезна — реформы правления лучше будет делать без меня.

- Не совсем, но ты права в том, что твое присутствие наименее обязательно, - кивнула Кассандра. - Тэйратона необходимо будет представить, ему нельзя будет отлучаться. Проведем вашу с ним помолвку, чтобы дать ему официальный статус, и ты можешь отправляться. Скажем, что во время борьбы за город ты заболела или тебя тяжело ранили. Придумаем что-нибудь.

Ника кивнула, выдыхая и наблюдая за лицом Эвра.

- Это необходимо для нашей безопасности, - сказала она.

- Ты пойдешь с незнакомцами. Это опасно, - буркнул он.

Ника пожала плечами.

- Могу взять с собой братьев Скалистос, - сказала она. - Если они захотят.

- Значит, - подытожила Кассандра, выпрямляясь и улыбаясь. - Пока что травим только воинов.

Ника с облегчением кивнула, чувствуя, как чудовищное напряжение, грызшее ее столько времени, наконец отпускало ее грудь, плечи и спину.

***

Нерей улыбнулся.

- Афина, запиши ответ. Ника, это мудрое решение, мы согласны, - сказал он, взглядом все же сверившись с лицами братьев.

Илиос и Янос кивнули.

- Это временное решение, - тут же нахмурился Илиос.

- Так именно время нам бы и выиграть, - заметил Нерей. - Ника права, прямо сейчас аурулы опасности не представляют. И я смогу лучше выяснить, что у них происходит.

Янос встрепенулся.

- Скоро пойдешь?

- Нет, вообще сам не пойду, - Нерей усмехнулся. - Подожду, когда они подадут знак какой.

- А если нет?

- Значит, попробую иначе. С другой семьей. Если навязываться, все равно ж ничего не расскажут, только раздражение вызывать и плохую репутацию себе нарабатывать.

Илиос кивнул.

- Про Мирта давно ничего не слышно.

- Волноваться еще не время, - сказал Нерей, а сам вспомнил няньку Мирта и поморщился. - Но к его няньке схожу, она, наверное, беспокоится.

- У нас съестные запасы кончаются, нам пора на охоту, - нехотя произнес Янос.

- Если и завтра не вернется, тогда можно идти искать, - успел сказать Нерей, как за дверью послышался короткий и негромкий лай. - Вернулся.

- Очевидно, - хмыкнул Янос, тут же расслабившись и открыв псам дверь. - Боги, какие грязные. Не заходить! Пока не помою.

Агапия грохотала плошками и шкафчиками. Мирт сидел за столом на табурете, втянув голову в плечи.

- Больше, чем на неделю пропал, - глухо сказала Агапия.

- Я предупредил, ба, - попробовал возразить Мирт.

Няня со стуком прикрыла очередную дверцу.

- Я, может, и подослепла, но не поглупела, - грозно сказала она, развернувшись к Мирту лицом. - Во что ты ввязался?

- Ни во что, - быстро и речитативом ответил Мирт.

Агапия вздохнула и сгорбилась, растеряв весь воинственный настрой.

- В городе в последние пару месяцев много чего происходят, и об этом говорят, - сказала она уже почти спокойно, замешивая муку грубого помола на пустые лепешки. - Дважды сменился правитель, и новый, бают, спивается.

Мирт навострил уши.

- Недавно был скандал на части аурулов. Подробности неизвестно, сам знаешь, они с нами не общаются. Но было громко, наши услышали. Аурулы что-то с воинами не поделили.

- А что, непонятно?

Агапия пожала плечами.

- Дичь уходит, - продолжила она. - Охотники в панике. Да и ты в этот раз с пустыми руками.

- Воины на воротах все забрали, - буркнул Мирт. - Раньше они хотя бы что-то оставляли.

- Так не только с тобой, - кивнула Агапия. - Хоть треть и уехала, а то и больше, а прокормить их уже не выходит.

- Зверье перестало гнездоваться в окрестностях, - тихо объяснил Мирт. - Нужно уходить очень далеко, чтобы выйти на крупный скот.

- А разводить они не дают, - Агапия замешивала тесто. - И на этом фоне ты что-то делаешь. Как мне не беспокоиться?

Мирт пристыженно замолчал.

- Ты же даже не совершеннолетний по нашим законам.

- Уже да.

- Тебе восемнадцать едва минуло, - Агапия поджала губы. - Аристократы считаются взрослыми в двадцать, кому рассказываешь, я всю жизнь на вас проработала.

- Прости, - покаялся Мирт, не став спорить. - Но я даже не могу тебе обещать, что этого не повторится.

Няня лишь вздохнула и замолчала.

Ели они молча. Мирт украдкой поглядывал на морщинистое лицо Агапии, силясь угадать, о чем она думала. Та сидела с деланной равнодушностью и неторопливо пережевывала еду — с болезненной аккуратностью, потому что лепешки вышли уж больно жесткими, а зубы ей стоило беречь усиленно.

Стук в дверь заставил их обоих вздрогнуть.

- Не помешаю? - раздалось за дверью.

Агапия тут же поджала губы.

- Явился, - недовольно сказала она.

Мирт вздохнул.

- Войди, - сказал он, и дважды звать не пришлось.

Нерей уверенно открыл дверь, лучезарно им улыбнулся, словно не заметив атмосферы за столом, и пододвинул табурет.

- Я еды немного принес, - сказал он, поставив небольшую корзину на стол. - Кормить меня не надо, у вас и так не густо. Забрали твою добычу?

Мирт угрюмо кивнул.

- Сейчас у всех так, - Нерей примостился на самый неудобный в этом доме табурет. - Охотники уже и ходить реже начали. Раньше-то они себе часть добычи забирали, а теперь вроде как и смысла ходить нет.

- А деньги?

- А что деньги? Охотники зарабатывали неплохо, - Нерей вздохнул. - Сами же знаете, какой у нас нынче быт. Деньги тратятся только на еду, причем ту, которую самостоятельно не достать. Они накопили.

Мирт злорадно фыркнул.

- И дойдет до них не скоро, - удовлетворенно сказал он.

Нерей кивнул.

- У них с передачей информации беда, - сказал он. - Распоряжение забирать все мясо поступило сверху, а вот обратную связь ученики донесут не скоро.

Агапия глянула под тонкую ткань, которая прикрывала невесть как добытый кусок желтого сыра, небольшой мешок с мукой и десяток яиц. Довольно крякнула и сноровисто убрала снедь по шкафчиками.

- Рад, что смог угодить, - хмыкнул Нерей, хитро улыбнувшись. - Только корзинку верните, она мне еще пригодится.

«Старый хитрец!» - с долей злости и восхищения одновременно подумал Мирт. - «Теперь няня и возмутиться толком не сможет, раз подарок приняла».

- Вы за моего внука головой отвечаете, - Агапия смотрела на Нерея прямо и жестко. - Не знаю, во что вы его втянули, но...

Повисла тишина. Нерей посерьезнел и кивнул.

- Я сам согласился, - вмешался Мирт. - Ба. Так надо.

Агапия вновь поджала губы и отвернулась. Нерей вздохнул, почему-то укоризненно посмотрел на Мирта — тому стало обидно — поднялся и произнес:

- Не буду мешать, - он направился к двери.

Мирт встал и пошел вслед за ним. Когда они оба оказались чуть поодаль от дома Мирта и Агапии, Нерей негромко сказал:

- Пока выходить из города не надо, если что-то изменится, я сообщу. Пока слушай, что говорят, и...

- Скандал на части аурулов был, - тут же вспомнил Мирт. - И говорят, новый правитель спивается.

- Вот как, - последнего Нерей не знал. - Спасибо, это важно. И иди в дом.

Мирт фыркнул, но послушался.

Нерей вернулся к братьям, которые явно уже были не рады его компании, но смолчали.

- Чего понурые такие? - сказал он, улыбаясь. - Мне тут корзинку вернули, пока вы псов мыли.

- Какую корзинку, - буркнул Янос.

- В которой я аурулам отнес подарок, - Нерей лучился довольством. - И да, это тот самый жест, который можно счесть ответным.

Илиос выдохнул.

- Значит, есть шансы выяснить напрямую, - сказал он. - Что хорошо. Аристократам пригодится эта информация. Записывать сообщение будешь?

Нерей пожал плечами.

- Пока рассказать-то толком нечего, - он задумчиво огладил бороду. - Но ты прав. Афина, запиши Тавриону сообщение. Ребята, я сумел наладить контакт с одной семьей из аурулов, пока ничего особенно рассказать не могу, они нам еще не доверяют. Еще ходят слухи, что нынешний правитель кригеров спивается.

«Сообщение отправлено».

- Спивается? - Янос аж встрепенулся.

- Только что Мирт передал. А ему, похоже, его няня, - он хмыкнул. - С женщинами, особенно пожилыми, слухами охотнее делятся.

Глава 33

Тэйратон наблюдал — привычное ему занятие. Как двигаются его бывшие коллеги, как переглядываются. За мимикой, за суетливыми движениями рук.

«Они отчасти виноваты в смерти моей семьи», - билась в голове мысль и не отпускала. Всерьез обвинять их — глупо. Но очень хотелось развернуться и выпытать, как именно они, подготовленные и проинструктированные, умудрились потерять почти бездвижного, больного дядю, тетю, вечно пребывающую в романах и мечтаниях, и двух детей.

«Ладно кузен, он был идиотом», - Тэйратон сжал челюсти. - «Но Бахир».

До залы Древних осталось всего ничего, когда он все же не выдержал.

- Как именно погибли мои кузены, не расскажете? - не оборачиваясь, процедил он. - Больно мне интересно.

Кораки запнулись — буквально. Только командир просто остановился и выпрямился.

- Кузены? - уточнил он, начиная подозревать весь масштаб подставы, что организовал им старший Кораки.

- Албахрия, - Тэйратон тоже развернулся. - Они были моими дядей, тетей и кузенами.

Командиру очень захотелось выругаться.

- Они сбежали из поместья, когда началась паника в городе. Они находились в городском особняке, который, как ты знаешь, близко к центру — расположение для бегства неудобное, - ровно ответил командир. - Мы упустили их из виду, потому что они пошли секретным ходом, о существовании которого мы не знали. Когда мы их нашли, они уже были мертвы. Убили их кинжалами и быстро, они не страдали.

Тэйратон выдохнул.

- Мы уже почти пришли, - он развернулся спиной к отряду. - Скоро дойдем.

Тэйратон двинулся дальше, Кораки мрачно переглянулись. То, что их скоро отправят на смерть, не сомневался никто.

«Может, сбежим?» - взглядом спросила его женщина. Командир едва-едва отрицательно качнул головой — некуда им было бежать. Торговые корабли ходить перестали, Оросира слишком далеко, Паралия захвачена. Горы Драхус почти неопреодолимы, за ними — безжизненная степь.

Тэйратон обернулся.

- Вы идете? - с неприятной усмешкой уточнил он.

***

- Как ваша невестка? - невзначай спросил Нерей. - Я видел на ней синяки. Сейчас все в порядке?

Аурулка по имени Риадра нахмурилась.

- Лучше, - буркнула она.

- Это хорошо, - улыбнулся Нерей. - В последнее время с провиантом совсем беда.

Он перевел тему осознанно, поощряя Риандру к жалобам. Аурулам было на что жаловаться — за последние пару дней Нерей выяснил, что им не давали доступа к охоте и их не брали на работы, которые стали давать технитам.

- У вас тоже? - Риадра поджала и без того тонкие, обветренные губы.

Худая, если не сказать тощая, костлявая женщина, выглядевшая куда старше своих лет — постоянное недоедание сказывалось.

Нерей кивнул.

- У нас получше, чем у вас, - добавил он. - Охота, на работу брать стали. Но все еще плохо. Одна надежда, что скоро лето, но зерну еще вызреть надо, да и год неурожайный может выдаться.

Риадра отвернулась.

- У нас и того нет, - глухо сказала она.

- Знаю, - Нерей вздохнул. - Мы раньше думали, что вы живете лучше нас, раз один народ делите с кригерами. Потому и не общались.

Риадра криво и горько усмехнулась.

- Один народ, как же, - она сказала это очень тихо, максимально понизив голос. - Сам же сказал, что живете лучше. Да и внука моего...

Она не договорила, но у Нерея уже сложилась картина произошедшего — Риадра просто ее подтвердила.

- Мне жаль, - искренне сказал он. - А общаться разрешают?

Риадра отвернулась и мотнула головой.

- И имя дают другое, - глухо сказала она. - Мне пора.

Не прощаясь, женщина решительно зашагала в направлении своей лачуги. Нерей проводил ее взглядом и развернулся домой к братьям.

- Ну как? - Янос разве что не подпрыгнул от нетерпения.

- Выяснил, - сказал Нерей. - Кригеры забирают их детей. Сколько лет было внуку Риадры, я еще не выяснил, но они пытались его спрятать и отстоять. За это мать ребенка избили. Не сильно, скорее, показательно, но все же.

Илиос задумался.

- Они их ненавидят, скорее всего, - негромко озвучил он свои мысли.

Нерей кивнул.

- Ненавидят. Это очень хорошо ощущается. Афина, запиши сообщение Тавриону.

***

Таврион смирился. Смирился с неудобством, с бесконечным ожиданием, с иногда капающими за шиворот каплями дождя. Он медитировал, ел, дремал.

«У вас есть сообщение от пользователя Нерея. Открыть?»

- Открой, - кивнул он, уже не оживляясь чрезмерно от новостей.

«Таврион, у аурулов забирают детей. Силой. Одна семья, с которой я сблизился, пыталась своего одаренного спрятать, у них забрали ребенка все равно. Работу им не дают, охотиться тоже, они живут куда хуже технитов, особенно сейчас. Кригеров они ненавидят.»

Таврион удивленно присвистнул.

- Интересно. Афина, переотправь это сообщение остальным. И допиши, что я очень хочу, чтобы меня наконец-то сменили на этом посту.

Кассандра нервно прикусывала губу, одергивала себя и снова прикусывала. Сообщение Нерея, емкое и короткое, сообщало ей главное: она, похоже, ошибалась.

Кассандра подняла голову и кинула взгляд на Кораки, которые прибыли вчера. Для них пришлось разыгрывать целый спектакль с экстренней подготовкой реквизита: ставить палатки, ругаться с Никой на предмет того, что созданная кровать в эту палатка не влезла бы, как ее не поверни (да и как ее дотащить через всю залу и коридор?), и в итоге Кассандра встретила шпионов с враждебностью и плохо скрытой досадой.

Тэйратон, судя по едва заметным изменениям, тоже злился на них. Каменное лицо его почти не поменялось, зато движения стали быстрее и четче, словно он не плошки на камне расставлял, а ножи метал кому-то в горло. Ника оказалась единственной, кого их прибытие порадовало искренне — и то, только потому, что уже морально готовилась отправляться в степи за Драхусом.

- Снег еще не сошел, - буркнул Эвр, заметив очередной взгляд Ники наверх. - Стоит подождать еще месяц.

Ника глянула на него с сомнением.

- Снег с гор Драхус полностью никогда не сходит, - возразила она. - Подождать еще нужно, но не месяц.

Эвр нахмурился и замолк.

- Как ваши имена? - Ника повернулась к Кораки. - Не звать же вас всех троих Кораки.

- Ариба, - представилась женщина.

- Сармад, - после недолгой паузы представился командир. - Это Кор.

Небрежный жест, указующий на почти мальчишку — Ника всмотрелась в его лицо, вспоминая Кира, бывшего охотника и такого же бывшего Кораки, оставленного в Эрзо. «Как они там, интересно», - мелькнула и пропала мысль. С Селеной и Мореной они оказались в надежных руках.

- Ника Влахос, - кивнула она. - Скорее всего, мы с вами пойдем в степи, чтобы выяснить, есть ли другие племена у кригеров.

Сармаду явно очень хотелось выругаться, но его выдала разве что бьющаяся жилка на шее. Сжав челюсти, он кивнул и отвернулся, словно надеясь сплюнуть весь яд в кусты рядом с ним.

- Это необходимо? - уточнила Ариба с неверием в голосе.

Ника кивнула.

- Если есть еще племена, нужно полностью перестраивать оборону города.

- Это бессмысленно, если кригеры еще там, - буркнул Кор.

- Это вряд ли надолго, - спокойно заметила Кассандра, вступая в диалог. - Но это не ваша задача и головная боль.

- Значит, у вас есть план, что делать? - Ариба прищурилась.

Верилось в это слабо. Все вокруг казалось ей сюрреалистичным — высокий лес, полный звуков, прохлада, несмотря на начало весны, величественные и ощерившиеся скалами горы Драхус, кригеры, которые находились настолько недалеко от них. Аристократы, уверенно разбившие палаточный лагерь, ведущие быт самостоятельно — пожалуй, они выделялись даже на фоне всего остального по уровню невероятности.

- Есть, - Кассандра чуть прищурилась. - Но детали вам знать не положено. Надеюсь, возражений это не вызывает.

Этот тон Кораки знали хорошо и скривились, но кивнули. Сармад глянул на Кассандру и подавил ехидное: «Как бы мы с Никой в итоге единственными выжившими не оказались».

Ника подняла взгляд на Тэйратона, игнорируя всех остальных.

- Нам стоит выдвинуться через пару недель, иначе мы не сумеем вернуться, - сказала она.

Тэйратон поморщился. Ему не нравилась мысль о том, что Нику придется отпустить в компании с именно этими Кораки.

- Уверена? - негромко уточнил он.

Ника кивнула.

- Таврион давно пора сменить на его посту, - вмешалась Кассандра. - Ника, тебя я не отпущу, а то мы с голоду помрем. Тэйратон?

Тот усмехнулся и кивнул.

- Передохну и выдвинусь.

Присутствие Кораки сильно осложняло им переговоры — объяснения про Афину даже не обсуждалось, никому не хотелось посвящать чужаков в столь важную тайну.

- Ника, - окликнула Кассандра, поднимаясь. - Пойдем со мной.

Ника фыркнула на ее тон, но двинулась вслед за ней.

- Я выйду замуж за твоего брата, - спустя метров пятьдесят произнесла Кассандра. - Если у тебя есть возражения, говори сейчас.

Ника подняла на ее строгое, властное лицо удивленный взгляд.

- У меня нет возражений, - сказала она. - А должны были быть?..

Кассандра расслабилась и слабо улыбнулась.

- Могли бы быть, - сказала она. - Мы начали со слишком явной антипатии, да и сейчас... Наши отношения далеки от идеальных.

Ника пожала плечами.

- Мы просто слишком разные, - сказала она. - Местами только друг друга понимаем.

Кассандра кивнула, испытывая облегчение.

- И я согласна пока не трогать аурулов.

- Из-за сообщения от Нерея? - уточнила Ника.

Кассандра отвернулась и начала вышагивать по узкой поляне, старательно глядя под ноги.

- Не только, - нехотя признала она. - Я поняла, что мое решение диктовалось страхом. Решения из страха чаще всего плохие решения.

Ника кивнула, наблюдая за ней.

- Я понимаю, - сказала она. - Я ненавидела всех кригеров вместе с аурулами, но ненависть тоже плохое чувство для принятия решений.

Кассандра слабо покачала головой.

- Любые сильные эмоции, - поправила она Нику. - Если мы говорим про политические и экономические решения, а не про брак, разумеется.

- Тебе нравится Эвр? - уточнила Ника.

- Не знаю, - после долгого молчания наконец-то сказала Кассандра. В ее тоне слышалось изумление. - Наверное.

Ника хмыкнула.

- Не обижай его. Он чувствительный, - предупредила она.

- Защищать его будешь? - Кассандра снова посмотрела на лицо Ники.

Обветренная, загорелая после жизни в Эрзо, с высокими скулами, исхудавшими щеками — и спокойным, ровным взглядом.

- Он мой брат. Конечно, я буду его защищать. Тем более, что ты ему нравишься, и он перед тобой беззащитен, - Ника говорила спокойно и уверенно. - Ты часто перегибаешь, тебе это свойственно. Как и категоричность в сочетании с самоуверенностью. Тебе нужен тот, кто будет иногда давать тебе жесткий отпор.

- Вроде тебя? - Кассандра развеселилась.

- Вроде меня, - не ответив на дразнящие интонации, серьезно сказала Ника.

- Я поняла тебя, - улыбка Кассандры смягчилась. - Я постараюсь быть мягче с Эвром.

Ника кивнула.

- Кораки нужно уводить отсюда. Мешаются, - перевела она тему.

- Я поняла твой намек еще у костра, - Кассандра поморщилась. - Я надеялась на помощь, а в итоге они только прибавили нам головной боли.

- Они понадобятся, - возразила Ника. - Одна я бы не пошла в степь. Спокойнее с небольшим отрядом, который знает тонкости жизни в такой среде.

Кассандра задумчиво кивнула и снова посмотрела на окружающий их лес.

- Я хочу домой, - вырвалось у нее. - Стоит поторопиться.

***

Мирт смотрел на Грарка, который за прошедшие несколько недель явно сдал. Учитывая, что больше недели Мирт отсутствовал, не видя ни соучениц, ни наставника, ни правителя — он замечал разницу с болезненной очевидностью.

И без того откровенно уродливое лицо кригера опухло, стало синеватым, белки глаз покраснели. Отчетливый похмельный запах, который распространял Грарк, въедался в ноздри — но Мирт осознанно не морщился, никак и ничем не выдавая своего отвращения.

Чревато.

Одетта и Ксанта не обратили на Мирта ни малейшего внимания. Стояли обе ровные, с прямыми осанками, и смотрели чуть поверх голов окружающих, создавая совершенно отрешенное впечатление.

- Ты многое пропустил, ученик, - с укоризной в голосе негромко проговорил Демид.

Мирт покаянно опустил глаза.

- На охоту ходил, - сказал он. - Мне себя и няню кормить надо.

Грарк повернулся к нему.

- И как сходил?

Мирт поднял взгляд.

- Плохо очень, - сказал он. - Дичи почти не осталось. Ходил неделю, и почти никого не поймал.

Грарк поморщился.

- Я слышал, - буркнул он. - Больше на охоту не ходи. Тебе нужно научиться владеть голосом, город тебя всем обеспечит. Вас тоже касается, девушки.

Грарк мазнул взглядом по ровным лицам Одетты и Ксанты и ушел, не прощаясь.

- Кажется, у тебя только что отозвали разрешение покидать город, - задумчиво сказал Демид, наблюдая за ошарашенным лицом ученика. - Пойдем, нам выделили сопровождение.

Мирт плелся за наставником, едва переставляя ноги. Его только что, по сути, исключили из сообщества охотников. Годы тренировок и подготовки пошли по одному месту, подчиняясь небрежному слову правителя кригеров.

«Город обеспечит», - зло думал Мирт, старательно отворачивая перекошенное гневом лицо от конвоиров-учеников. - «Знаю я, чем и как».

Демид молчал. Одетта и Ксанта шли так, словно их не касалось ничего, что происходило вокруг — ни угроза голода, ни полное отсутствие прав, ни слежка туповатых кригеров-учеников. Это злило Мирта лишь сильнее.

- Выпустишь на тренировке, - негромко сказал ему Демид. - Пока молчи.

Мирт выдохнул через нос, словно разъяренный бизон, и кивнул, признавая правоту наставника.

Он был бессилен что-то изменить.

- Грарк действительно спивается, - это было первым, что сказал Мирт, едва переступил порог дома братьев Скалистос.

- Удивительно, - сказал Илиос. - Я думал, врут.

Нерей задумался.

- У кригеров выносливость куда лучше, - с сомнением в голосе произнес он. - Ты уверен?

Мирт кивнул.

- Глаза красные, бледный, опухший, - отчитался он. - И воняет.

Последнее Мирт произнес с таким отвращением, словно ему предложили поесть протухшего мяса. Плюхнувшись на табурет, который обычно занимал Янос — тот лишь приподнял брови — Мирт пробурчал:

- Он запретил мне покидать город. Сказал, что город всем обеспечит.

Возмущение Яноса тут же испарилось.

- Вот гаденыш, - с чувством произнес он.

- Он был бы гаденышем, будь он маленьким и гадь он по чуть-чуть, - хмыкнул Нерей. - Но кто он, я называть не буду, Мирт еще несовершеннолетний.

Илиос позволил себе легкую улыбку.

- Согласен, - кивнул он. - Мирт, при случае напомни, что он обещал обеспечить. Иначе он забудет, а так ему придется выполнить свое обещание — кригеры своих слов не нарушают, это подпортит ему репутацию.

Мирт угрюмо кивнул, тупо пялясь в пустую чашку.

- Отвара налить? - неловко предложил Янос, который так и не сообразил, чем можно поддержать мальчишку.

- Да, спасибо, - очнулся Мирт.

Пока Янос возился с углями, плошками и травами, собранными Нереем, собравшиеся хранили тяжелое молчание.

- Нянюшке скажи, - нарушил его Нерей. - Она обрадуется.

Мирт поднял погасшие глаза.

- Хоть что-то хорошее, - без улыбки сказал он. - Но в остальном....

- Поэтому мы против них и пошли, парень, - серьезно сказал Нерей. - Ни законов, ни правил. Что хотят, то и делают. Не дело это.

***

Кораки отправили подальше, даже не потрудившись придумать отговорки — сил не было. Вернувшийся под вечер Таврион радовался, что видит человеческие лица, а не попусту пялится в кусты и листья, остальные же сосредоточенно наблюдали за искрами костра.

- Нам пора, - сказала Кассандра. - Больше ждать нельзя. Скоро в Паралии начнется голод.

Эвр поднял на нее взгляд и собрался с мужеством.

- Можем, наоборот, подождать, - сказал он, не веря, что произносит это. - Тогда мы вернемся, как герои, а кригеры окажутся полностью дискредитированными.

- И это говоришь ты? - Таврион присвистнул — точнее, попытался, получился странный писк. - Удивительно.

- Вначале научись, потом свисти, - не приминул подколоть его Тэйратон. - И я согласен с Эвром. Думаю, что еще пара недель в запасе у нас есть для подготовки.

- Я не понял, почему ты еще тут, - недовольно фыркнул Таврион. - Тебе пора на пост. Чего тут сидишь?

- Утром пойду, - спокойно выдержав раздраженный взгляд, сказал Тэйратон.

- А эти? - Кассандра едва указала подбородком в сторону лагеря Кораки. - Нам многое от них нужно скрывать.

Ника поежилась. В зале, по крайней мере, не дуло так безбожно, да и от дождя крыша укрывала.

- Зря мы их оплатили, - мрачно резюмировала она.

- Сама мне сегодня расписывала их плюсы, - усмехнулась Кассандра. - Забыла уже?

Ника пожала плечами.

- Сейчас они только мешают, - озвучила она очевидное. - Идти через Драхус пока опасно. Охотиться и сами добывать себе пропитание в лесах они не умеют.

- Покажи им, как мастерить силки и где их ставить, - вмешался Тэйратон. - И отправим их подальше, ждать.

Эвр призадумался.

- Нам еще искать и продумывать убийство кучи кригеров, - сказал он, понизив голос до шепота. - Мы можем их как-то использовать?

- Город закрыт, - возразила Ника. - Они совсем на нас не похожи, сразу будет видно, что чужаки.

Лоб Кассандры разгладился, и она безмятежно улыбнулась.

- У меня есть идея.

Глава 34

Аристократы могли вести полевой быт, одеваться просто, оказаться лишенными власти — но Ариба все равно понимала, что перед ней именно власть имущий, родившийся в знатной семье, по их привычке считать людей ресурсами. Именно поэтому она всегда думала, что старик-управляющий бывший аристократ — он тоже видел не людей, а инструменты.

Меланхолично размышляя про это, Ариба наблюдала, как Сармад объяснял Грарку, почему и как все торговые корабли в Эрзо затонули.

- Город накрыла паника, - ровно и уверенно врал Кораки. - Часть кораблей увели, попытавшись уплыть, часть оказалась повреждена из-за пожара, который охватил порт. Корабли кригеров тоже оказались повреждены огнем.

Грарк задумчиво постучал по столу. Стол чуть крякнул, и кригер поморщился.

- А как вы сюда доплыли?

- Наставники приказали починить самый сохранный корабль, - Сармад достоверно поморщился. - Но починили его плохо, он затонул. Повезло, что нас волнами выкинуло на берег близ Паралии.

Ариба чуть принюхалась к своей одежде — Кассандра с маньячной улыбкой заставила их идти двое суток по лесу, чтобы вымочить одежду в соленой воде и выйти к Паради. Грарк заметил ее движение и тоже поморщился.

- Вам хоть помыться дали?

Кораки синхронно покачали головами.

«Вот стерва», - в очередной раз подумала Ариба. - «И от нас избавилась, и шпионов под благовидным предлогом в город отправила, и бдительность врагов снизила».

- А у всех в Эрзо такой цвет кожи? - вырвал ее из размышлений бестактный вопрос.

- Да, - ровно ответил Сармад. - И цвет волос.

Грарк задумчиво кивнул — их обдало неприятным похмельным запахом.

- Вам выделят дома. Идите.

Троица Кораки прошла по коридору, носящему следы былой роскоши — паралийцы, работающие на кригеров, исправили что могли, но цепкий глаз бывшей карманницы видел все огрехи.

Подрезать кошельки Ариба научилась раньше, чем складно говорить целыми предложениями — так ее и заметили в подпольной организации, тогда только зарождающейся в трущобах Эрзо. Работа оценщицей украденных и перепроданных украшений пришлась ей по вкусу — во многом потому, что кормили от пуза.

Они вышли из особняка, и Ариба мельком оценила сад. Дорогие растения уже давно заменили на местные — кригерам было невдомек, что нынешние цветы продавали охапками на местных рынках, а предыдущие возили из Оросиры за баснословные деньги. Кригеры категорически не разбирались в вопросах статуса и престижа.

«Интересно, сами вымерли из-за ненадлежащего ухода или кто-то предприимчивый увел?», - подумала Ариба, скрывая усмешку.

Паралия была меньше Эрзо — и сильно компактнее. Строгая геометрия улиц, четкое разделение на кварталы, которые здесь буквально оказались квадратными, вписанными в прямые улицы и переулки.

Ученики-кригеры — сюрреалистично здоровые, уродливые, с длинными конечностями и массивными надбровными дугами — вели троицу мимо главной площади, где торговали самые успешные торговцы, вниз. К Аурулу — Ариба уже слышала это название.

Когда они подошли к самому неприятному кварталу, кригеры-ученики что-то пробурчали на прощание и развернулись.

- Уважаемые, - окликнула их Ариба. - А где наш дом?

- Там где-то, - махнул здоровенной рукой один из них.

- Мы там не пройдем, - сказал другой. - Улицы слишком узкие. Найдите себе пустое жилье, поспрашивайте.

Троица переглянулась, пока кригеры-ученики бодро возвращались в Эвгенис.

- Восхитительно, - искренне произнесла Ариба. - И тут так семь лет?

Сармид протяжно выдохнул.

- Троим эрзовчанам, конечно, тут же выделят дом, - с издевкой сказал он.

- Выделят-выделят, - услышали они добродушное.

Пожилой паралиец с густой бородой смотрел на них с хитрым прищуром — очень схожим с управляющим Хайвея, так, что у них по коже неприятные мурашки побежали.

- Свободных домов и впрямь нет, - продолжил он мысль. - Но мой друг владеет тут таверной, и комнаты свободные есть.

Кораки мрачно переглянулись.

- Денег у нас мало, - сказал Сармид.

- Пока дом не найдете, бесплатно, я договорюсь. Меня Нереем звать.

***

«Встретил Кораки, поселил их у Агелая. Грарк, похоже, поверил их рассказам — они мне ту же историю рассказали, складная вышла», - прочел Тэйратон и усмехнулся.

- Афина, переотправь это сообщение остальным, - сказал он.

Тэйратон плохо понимал Тавриона с его очевидной нелюбовью к этому посту — тихо, спокойно, можно власть подумать и потренировать голос. Успехи его, к сожалению, были пока весьма скромными, если выражаться вежливо — насколько Тэйратон легко схватывал в свое время ближний бой и стрельбу, настолько же плохо ему давался разрушительный голос и образы.

Образы стали его больным местом. Долгие и логические объяснения Ники еще на корабле слегка облегчили ему задачу, но его воображение по-прежнему отказывалось создавать четкие, реалистичные образы. Максимум, что у него получалось — схематичное представление даже очень простых предметов.

Раздраженно выдохнув, Тэйратон облокотился спиной на уже истертый ствол дерева — они полировали его спинами уже приличное время, и текстура стала истачиваться. Он долго смотрел на листья, проступающие на них прожилки, запоминая, и прикрыл глаза, старательно вызывая воспоминание.

Афина давно предлагала ему отступить на шаг назад и целенаправленно тренировать образы — Тэйратон отмахивался, раздражаясь. В тишине и молчании он признался себе, что действовал не рационально, а из глупой гордыни.

***

- Ты что, считать не умеешь? - раздраженно рыкнул Грарк.

Один ученик отупело кивнул. Второй произнес:

- Наставники нас обучали только драться. Чтение и письмо они считали лишними.

Грарк откинулся на спинку кресла — уже второго за этот месяц, техниты-мебельщики никак не могли сделать его достаточно надежным для веса и силы кригера.

- Ясно. Ваше впечатление — техниты стали меньше ходить на охоту? - смиряя раздражение, спросил он.

- Да, - уверенно ответил второй. - Они возмущались, что мы забирали все мясо, а потом перестали выходить. Уже несколько дней никого нет в полях на охоте.

Грарк начал краснеть от гнева.

- Кто дал распоряжение забирать все мясо? - почти рыча, спросил он.

- Кригеры второго статуса. Мы им подчиняемся.

- Идите на пост, - Грарк практически обмяк в кресле. - И вызовите мне начальника охраны города.

То, что это была его идея, он почти не сомневался — с бывшим приятелем стоило уже много чего обсудить. Грарк точно помнил, что подобных распоряжений он не давал, поскольку прекрасно понимал, что и без того небольшой приток мяса полностью исчезнет.

Спустя полчаса в дверь постучали. Косяки жалобно скрипнули — кажется, их тоже надо будет заменять. Высокая физическая сила при жизни в городе становилась проблемой, а не преимуществом.

- Заходи, - пока ровно сказал Грарк.

Он влил в себя очередной кувшин вина, силясь успокоить нервы — к несчастью, теперь кувшина уже оказалось недостаточно, а винные погреба особняка полностью истощились.

- Ты звал, - раздраженно сказал кригер, зайдя в кабинет и встав перед столом. - Я был занят.

- Ты дал распоряжение забирать все мясо у охотников?

- Конечно. Нам самим мало.

- Ты идиот, - Грарк сжал кулаки и рывком поднялся. - Охотники вообще перестали выходить на охоту благодаря тебе!

И замер, видя искреннее удивление на лице приятеля.

- Что тебя удивляет? - вкрадчиво спросил Грарк. - Ты забираешь у них всю добычу, они не могут продать излишки и прокормить себя. Ходить на охоту для них теперь бессмысленно — и все благодаря тебе. Такие очевидные вещи не приходили тебе на ум?

- Надо их заставить! - рыкнул тот, обозляясь. - Пусть ходят, иначе мы их убьем, вот и все решение.

- А если они умрут с голоду, ты кого на охоту отправишь?

- Почему умрут?

- А что они будут есть, идиот, если ты все у них забираешь? Все, разговор окончен, я снимаю тебя с должности.

Тот раздул ноздри, гневно выдыхая.

- Протестую! - рыкнул он. - Я требую поединка!

- Будет тебе поединок! Сегодня же, на закате!

То, что с его телом что-то не так, Грарк осознал, едва взялся за рукоять излюбленной булавы. Неприятная и непонятная дрожь в пальцах, странные ощущения во всех мышцах — он нахмурился, старательно прислушиваясь к себе.

Кригеры уже собрались на арене, предвкушая поединок. Он слышал гул чужих голосов и обсуждений и силился понять, что не так. «Давно не тренировался» - подумал Грарк, сделав несколько пробных взмахов булавой.

Ощущение липкой неправильности не покинуло его и на арене, когда он вышел туда с гордо поднятой головой, не подавая вида. Остановившись в десяти метров от бывшего приятеля, Грарк оскалился.

Прозвенел удар в гонг, дребезжа и затихая — и Грарк кинулся в атаку, целясь в ноги. Он отлично знал, как дрался один из самых близких ему после Ниадры кригеров.

Противник проворно отскочил и ударил по наплечнику, вызвав боль — Грарк не успел увернуться и ощутил адреналиновый удар по всему телу.

Реакция его подвела и во второй раз. Следующий удар пришелся под ребра, Грарк глупо подставился, атакуя безрассудно.

- Что, всю задницу на кресле отсидел? - издевательски крикнул приятель.

Грарк зарычал и постарался собраться, пока липкие мурашки страха и предчувствия беды ходили по его спине. Он не мог отказаться от боя, это стоило бы ему репутации и должности, а потому Грарк сцепил зубы и снова ринулся в атаку.

Он так не и не понял, что произошло — просто в один момент все стало черным, и его тело гулко рухнуло на песок. Тот, что когда-то звался его другом, поставил сапог на его спину и крикнул:

- Теперь Паралией правлю я! Есть ли те, кто возражает?

***

«Грарк мертв. Проиграл поединок. Следующего правителя не знаем, ничего про него не слышали, даже имя неизвестно», - короткое сообщение взбодрило Тэйратона, который уже дремал.

- Афина, перенаправь сообщение остальным, - скомандовал он, прищурившись. - И напиши Нерею. Нерей, отправь Кораки работать в дом к нему, пусть выяснят все, что могут.

***

Попасть в дом к правителю не удалось — тот так и не принял новое веяние моды среди кригеров второго статуса в виде прислуги. Зато Ариба устроилась к его соседу, и теперь старательно обновляла краску на стенах, прислушиваясь к диалогам.

- Грарк сдал сильно, - приглушенно говорили за стеной. - Видел, как сражался? Позор сплошной.

- Стройка кораблей остановилась, никто не понимает, зачем они нам. Еще Наарбак же распорядился, - вторил ему кто-то. - Эрзовчан видел? Мелкие потемнее, у них кожа другого цвета. Одна тут служит.

- Эта темная оттуда?

- Да, приплыли, сказали, что наставники отправили поврежденный корабль, тот затонул. Вроде остальные корабли пока чинят.

- Тогда зачем нам стройка?

- Вот и те, кто ее курировал, также подумали. Куча ресурсов впустую, а все из-за этого параноика Наарбака.

- Его так и не нашли, кстати.

- Да уже и искать перестали. Смысл? Увидим, убьем. А так пусть бегает по лесам.

Ариба вернулась к работе, размышляя над очевидными вопросами. Как местные передавали информацию аристократам? Как те вообще дотянулись до кригеров? Куда пропал бывший правитель, Наарбак?

Чутье подсказывало Арибе, что паралийцы прятали от них многое. Стоило ли пытаться выяснять — вот в чем заключался вопрос.

- Что скажешь? - спросил Сармад, едва она переступила порог комнаты.

Агелай выделил им одну, зато большую. Комнаты в таверне все равно не пользовались спросом — откуда бы ему взяться, этому спросу, если ни торговцев, ни послов в Паралии не бывало уже семь лет.

- Я начинаю верить, что аристократы сумеют убить кригеров, - понизив голос, сказала Ариба. - Нерей вовремя появился, не находишь?

Сармад криво усмехнулся.

- Нахожу. И буду об этом молчать. И тебе советую. Если ты права — а я тоже так думаю — то те, кто сумел дотянуться до правителя кригеров, страшные враги. Я бы не хотел переходить им дорогу.

Ариба кивнула.

- Я тоже так думаю, но...

- Никаких но, - прервал ее Сармад. - Мы делаем то, что нас попросили, стараемся выжить и вернуться домой, в Эрзо.

***

Янос изнывал от безделья — но на охоту идти не находил смысла. Он починил все, что скрипело в доме, смазал все дверные петли дешевым маслом, обновил все горшки, замазав все трещины и сколы. Прибрался, вытряхнул постели — их с братом и псов — уже дважды в неделю вымыл всю крошечную хижину, а энергия в нем продолжала кипеть.

- Может на охоту пойдем? - спросил он у Илиоса. - К аристократам заглянем, может, поможем чем.

Илиос вздохнул.

- Это будет подозрительно, нас заметят. И свои, и кригеры.

Янос протяжно вздохнул.

- Я так больше не могу, - сказал он. - Тесно, делать нечего...

- Потренируйся, - неуверенно предложил Илиос. - В стрельбе там, еще..

- Где? И с кем? - Янос раздраженно глянул на него.

Илиос пожал плечами.

- Нам надо оставаться в городе, - сказал он. - На случай, если что-то понадобится аристократам, и чтобы не привлекать внимания.

Янос буркнул что-то ругательное себе под нос.

- Псов тоже надо выгулять, - с претензией сказал он. - Сколько можно сидеть в доме?

Афина у обоих полыхнула красным. Они переглянулись и вызвали карту — вооруженный отряд шел в квартал Аурул, но не к ним.

- Рейд на аурулов? - с неверием прошептал Илиос. - Это что за...

- Посмотрим, - сказал Янос и тут же подорвался с места, направившись к двери. - Осторожно. Нас не заметят — а если и заметят, скажем, за водой вышли.

Янос подхватил ведра для убедительности и вышел за дверь. Ошарашенный Илиос, моргнув, выбежал вслед — до сих пор не определившись, чтобы остановить брата или последовать за ним.

Жалобные вскрики, звон оружия и злые голоса скоро разнеслись по всему Аурулу. Илиос и Янос оказались не единственными, кого любопытство вывело наружу — их соседи тоже активизировались, и тоже взяли ведра.

- Глупая отмазка, - одними губами сказал Илиос.

Янос передернул плечами и уверенно зашагал к границе территорий в надежде услышать что-то членораздельное.

***

- Мы нашли шестерых, - отчитались перед новым правителем Паралии.

- Я так и знал! - тот грохнул кулаком по столу, и тот развалился. - Твою мать! Совсем обнаглели!

- Что делать с семьями, которые укрывали одаренных?

- Казнить, завтра, на рассвете. Всех!

Солнце поднималось над горизонтом. Нерей смотрел на пожилую аурулку, болтающуюся в петле — вместе со всей ее семьей. Молодая женщина, старавшаяся укрыть своего ребенка, так и не оправилась от побоев, ее голые ноги отдавали синим и фиолетовым.

Убитых было больше дюжины. Кригеры не стали оглашать их преступлений и приговоры, проводить суды и следствие — едва на горизонте появилась блеклая полоса, они уже сооружали простые, грубые виселицы, а едва ярко-золотой диск показался, повесили приговоренных.

Глаза Нерея заслезились, и он поспешно отвернулся от тягостного зрелища худых тел, болтающихся на веревках. «Какого их детям сейчас?» - думал он, шагая в свой дом, желая закрыться в тесной халупе и лечь на кровать.

Думать и размышлять о произошедшем не хотелось. Одно Нерей понимал ясно — новый правитель Паралии приведет их к куче смертей и голоду, если не остановить его в ближайшее время.

Болезненно аккуратно прикрыв за собой дверь, Нерей педантично задвинул засов и тихо сказал:

- Афина, запиши сообщение Тэйратону. Кригеры снарядили рейд к аурулам, нашли одаренных детей, которых те прятали. Их семьи повесили. Нам нужно поторопиться, кто бы не стал новым правителем, дела идут к голоду и смертям.

- Все охотники обязаны выходить за мясом! Период простоя между охотами — не более трех дней! - орал кригер на площади.

Янос и Илиос переглянулись.

- Вот теперь можем и к аристократам, - сказал одними губами Илиос. - Пошли собираться.

- А Нерей? К нему тоже надо зайти.

Илиос кивнул.

- Я зайду, - сказал он, всеми силами избегая смотреть на мертвецов. - Ты собери нас и собак. Чем быстрее выйдем, тем лучше.

Агелай пил — увы, но все его запасы хорошего алкоголя закончились давным-давно, а потому пришлось пить молодое и не самое вкусное вино.

- Скоро все закончится, - уверенно сказала Ио, забирая у него из рук глиняную чашку. - Хватит пить.

- Ты это видела? - сказал Агелай. - Я так надеялся, что больше никогда в своей жизни...

- Не видела. Я ж не дурная, как ты. Услышала, что там, и ноги моей на площади не будет, пока тела не уберут, - с достоинством ответила Ио. - И тебе тоже же успела бы посоветовать, если бы ты не сорвался зачем-то, чтобы это увидеть. И кто тебе теперь лекарь?

Агелай пристыженно замолчал.

- Ты правда думаешь, что скоро все закончится? - спросил он. - Я очень устал прятаться и бояться.

Ио кивнула.

- Да. А ты лучше иди, поспи. Завтра станет лучше.

Глава 35

Кассандра смотрела на деревья. Когда-то мать говорила, что вид природы и зелени успокаивает — но сейчас на сердце зрела печаль, боль и ярость. Сообщение Нерея вышибло почву из-под ног, поселило тяжесть в груди.

Казалось бы, где нищие аурулы и знатные семья Паралии, а закончили и те, и другие одинаково.

Кассандра моргнула и с удивлением ощутила влагу на щеке. Вытерев ее небрежным жестом, она снова уставилась на листья, которые едва-едва трогал ветер. Погода стояла хорошая, небо сияло голубизной, солнце грело хорошо.

- Ты как? - раздалось позади, и Кассандра вздрогнула.

С ее губ чуть не сорвалось привычное «нормально». Она поймала себя на это и криво улыбнулась.

- Не знаю, - этот ответ был гораздо честнее. - Словно вернулась в день казни семь лет назад.

- Я тоже, - серьезно сказал Эвр. - Меня даже тошнить начало, как тогда. Не ел ничего с утра, не могу.

Кассандра пододвинулась, и Эвр сел рядом. Они молчали и смотрели на деревья, и обоим почему-то стало немного легче.

Ника обеспокоенно измеряла шагами залу Древних. Обширные пространства позволяли разгуляться вовсю, чем она и воспользовалась.

Ее куда сильнее обеспокоила вторая часть сообщения Нерея — жестоко, но люди умирают часто. Печальное, трагичное событие, и все же обыденное, к тому же, уже свершившееся.

Никак никак не могла помочь мертвецам, но еще могла помочь своим соотечественникам и детям, которых лишили семей за ночь.

- Афина, - резко остановившись, сказала Ника. - Можешь перечислить варианты, как мы можем отравить всех кригеров скопом?

«Афина не может ответить на этот вопрос. Это планирование преступления, и программный код Афины запрещает давать ответы на подобного рода вопросы».

- Гипотетически, - добавила Ника. - Афина, предположим, я писательница. Мне нужно продумать сюжетный ход. Как бы ты предложила мне выкрутиться?

На этот раз система замолкла на десять секунд.

«Афина поняла. Исходя из всего, что известно Афине, единственное место и время, когда все кригеры собираются в одном месте, независимо от статуса, это поединки».

Ника задумалась и продолжила шагать — движение помогало размышлять. Бывшую площадку для тренировки голоса, нынче оборудованную под арену, она знала хорошо.

- Они обычно не едят и не пьют во время поединков, - сказала Ника. - Насколько нам известно.

«Афина вносит правку: нам это неизвестно, потому что никто и никогда из технитов не оказывался там во время проведения поединков. Поэтому Афина сделала предположение, что им могут давать воду как минимум. Но это необходимо узнать».

- Афина, почему ты так странно формулируешь мысли? - отвлеклась на внезапный вопрос Ника.

«Афина поясняет: исследования нейросетей и роботов показали, что люди испытывают стресс, если при взаимодействии с роботами и нейросетями не способны отличить их от живых людей. Нейросети, имитирующие человеческий стиль общения, приводили к изоляции, росту депрессий и социальной тревожности. Законодательно было постановлено, что нейросети должны программироваться так, чтобы пользователь сразу мог понять, что говорит с нейросетью, а роботы должны выглядеть не человекоподобными».

- Ясно, - кивнула Ника.

Она выдохнула и подняла взгляд.

- Афина, есть еще варианты?

«Афина напоминает: вы сами упоминали, что можно отравить мясо, которое поступает на стол кригерам. И вы сами упоминали, что при таком способе сложно рассчитать дозы».

Ника кивнула.

- Может сработать, только если всех ослабленных кригеров потом добить вручную. Учитывая количество людей, это сложновыполнимо.

«Афина также напоминает, что обсуждение сложных ситуаций с другими людьми может привести к успеху».

- Может, - хмыкнула Ника. - А, может, и нет. Но ты права. Афина, ты можешь этот наш диалог сделать сообщением и отправить остальным?

«Афина формирует и отправляет сообщение».

***

Из странного оцепенения Нерея вывело сообщение, на этот раз удивительно огромное. Прочтя его, Нерей прищурился.

- Афина, ты можешь записывать диалоги с тобой?

«Афина отвечает: не только с системой. Ограничение — необходимо заранее дать команду о записи, если речь идет про диалоги и воспоминания с другими людьми».

- Понял. Ты ведь отличаешься от Афины Ники, верно?

«Афина подтверждает. Каждая Афина опирается на опыт пользователя, которому принадлежит».

- Тогда что думаешь по поводу сообщения, которое прислала Ника?

«Афина отвечает: система полагает, что стоит обратиться к Агелаю. Агелай имеет опыт, релевантный случаю, Агелай обладает большей полнотой информации о привычках кригеров, поскольку он следил за ними с помощью детей-сирот все это время».

Нерей кивнул.

- Схожу к нему в гости, - сказал он, поднимаясь с кровати. - Разомнусь хоть.

- Так и знал, - встретил его Агелай в кабинете. - Ты тоже это видел?

Язык у него слегка заплетался.

- Ну и зачем? - с укоризной спросил Нерей.

Агелай поднял на него взгляд и промолчал.

- Да, ты прав, - верно поняв его, вздохнул Нерей. - Я понимаю зачем, но осуждаю. Алкоголь еще никому не делал лучше.

Агелай неопределенно пожал плечами.

- Они пьют на арене, - сказал он. - Ты ведь это пришел уточнить? Я отслеживал поставки их еды и воды, изучал маршруты телег. Им туда привозят воду.

- Осталось понять, все ли ее пьют.

- Я пока не могу тебе ответить, - Агелай отвернулся. - Мне нужно время, чтобы справиться.

Взгляд Нерея смягчился — Агелай всегда был куда как более чувствителен к чужому горю, чем все, кого Нерей знал.

- Я посижу с тобой, - сказал Нерей. - Но наливать буду воду. Пойдет?

Агелай кивнул.

***

- Значит, им туда привозят воду, - задумчиво проговорил Эвр.

Наличие конкретной задачи облегчило камень в его груди, хотя он все еще ощущал печаль и горечь.

Кассандра повернулась к нему.

- Скажи, ученый муж, а есть ли вещество, которое способно вызвать сильную жажду?

Эвр встрепенулся и посмотрел на нее совершенно дикими глазами. Буркнул что-то, резко поднялся с бревна и быстрым шагом пошел в направлении залы Древних.

- Значит, есть, - довольно кивнула Кассандра. - План усложняется, но стоит убедиться, что они все погибнут.

Ника смотрела, как ее брат пронесся мимо нее — очевидно, чем-то крайне занятой, ведь он даже не глянул на сестру.

- Кажется, у нас вырисовывается план, - сказал Таврион. - У меня после этого дурацкого дерева всю поясницу ломит.

- Потренируемся? - Ника повернулась к нему. - Сейчас я ничем не могу помочь, надо чем-то себя занять.

Таврион кивнул.

- Хорошая мысль, - сказал он, а внутри свернулось предвкушение стыда.

Праздные недели в Эрзо и долгая неподвижность в лесах близ Драхуса не могли не сказаться на его форме: Таврион проигнорировал бы это, если бы не занудная Афина, которая стала бить тревогу еще пару месяцев назад.

«Всего пара часов позора», - сомнительно приободрил себя Таврион, поднимаясь вслед за Никой. - «Это не так уж и страшно».

Оказалось, это так страшно. В теле Тавриона прохрустело все, даже то, что не должно было. Отжимания стали пыткой, мышцы пресса горели, сердце билось, как сумасшедшее, а вздохи больше напоминали всхлипы человека, который долгое время провел под водой.

- Тебе стоит снизить нагрузку, - нахмурившись, сказала Ника.

Она даже не запыхалась, что взбесило и расстроило.

- Я раньше мог, - запротестовал Таврион.

- Когда это было твоей рабочей нагрузкой, - спокойно заметила Ника, слегка растягиваясь. - Ты долгое время был занят другим, тебе было не до поддержания формы. Всего лишь закономерно, что ты отвык.

Тавриону захотелось ее стукнуть, но он сцепил челюсти и глянул на меню Афины, горящее красным. Перегрузка сердца, легких, мышц — система безжалостно отражала то, что чувствовал сам Таврион.

- Ладно, - сдался он спустя секунд двадцать борьбы с собой. - Афина, скорректируй мою рабочую нагрузку.

Эвр шерстил местные растения. В Эрзо они могли позволить себе просто заплатить — здесь же ему придется найти нужное растение, самостоятельно провести его обработку и найти способ доставить его.

Сознание затопили тревожные мысли, которые Эвр отогнал, вновь сосредоточившись на поиске нужного вещества. Алкоголь отметался — его не налить в суп или мясо в достаточном количестве, чтобы вызвать сушняк, да и концентрат его вонял так, что почует кто угодно.

«Афина сообщает: были проанализированы знания пользователя Эвра и доступная база знаний Афины, функционирующая автономно. Афина считает, что для целей пользователя Эвра подойдет красавка обыкновенная, она же белладонна. Афина предлагает использовать листья или плоды, в корнях содержание нужного вещества выше, но обработка в кустарных условиях сложнее. Легкая степень отравления характеризуется сухостью во рту, что обеспечит необходимый пользователю Эвру эффект».

- Афина, покажи мне, как оно выглядит, - Эвр подозревал, как она выглядит, но убедиться стоило.

Перед глазами возникла картинка: непримечательный невысокий куст с плотными, мягкими листьями с острыми краями, цветки сиреневатого оттенка в форме колокольчика и крупные, почти черные ягоды. Эвр улыбнулся: он прекрасно знал это растение.

- Афина, отправь эту картинку всем, кто сейчас в лесах, - скомандовал он. - Сопроводи инструкциями, как собирать безопасно.

«Сообщение отправлено».

Эвр кивнул и задумчиво потер подбородок. Стоило рассчитать, сколько кригеров осталось в Паралии и какое количество обработанной белладонны достаточно, чтобы вызвать легкое отравление.

«Жаль, что ягоды появляются только ко второй половине лета, да и цветения ждать месяц нам не с руки», - подумал Эвр. - «Остаются листья».

***

Агелай маялся. Нерей уже давно ушел, сам Агелай лег в постель — крепко сбитую, отлично сработанную, с плотным матрасом. Теперь казалось, что матрас впивался в тело, едва ли не смещая кости, кровать ощущалась маленькой, так, что не развернуться, а подушка кололась острыми краями гусиных перьев.

Агелай рывком поднялся, с усилием растирая лицо. Ближе к вечеру они с Нереем получили очередное сообщение — нужно было придумать, как доставить сок белладонны в Эвгенис, чтобы заразить мясо на столах кригеров.

Из хороших новостей — больше не стоило переживать, что вместе с кригерами отравятся и техниты. Последние распоряжения Дандра касательно охотников сделали этот сценарий невозможным: понятно, что охотники будут стремиться упрятать часть добычи для себя, но то, что попадет в руки кригеров-учеников уже точно не окажется на столах технитов и аурулов.

«Дандр», - подумал тоскливо Агелай. - «Ну почему именно он?»

Вероятно, худший кандидат на роль правителя. Самый яркий политический оппонент Наарбака, считающий, что правила и традиции — ответ на все вопросы. Дандр не вникал в тонкости экономики и управления, считая лишним задумываться и подвергать что-либо критическому осмыслению.

- Афина, - вспомнил Агелай. - Запиши характеристику Дандра для остальных.

«Пусть тоже понервничают, как я», - с долей злорадства подумал он. Вероятно, Нерей сумел остаться спокойным именно потому, что даже имени нового правителя не знал, в отличии от Агелая.

***

- Там, где нам хватит пару капель, кригеру нужно куда больше, - сказал Эвр. - Поэтому листья придется не просто отжимать, чтобы добыть сок, но и выпаривать.

Ника кивнула, изучая картину растения.

- Все охотники его знают, - сказала она. - Даже к кустам лучше не подходить, да и зверье и насекомые его никогда не трогают. Потому и назвали недотрогой.

Эвр кивнул.

- Я тоже его знаю, - сказал он. - Удачно, что попадается как раз у подножья гор, в редколесье.

Кассандра поморщилась.

- Я не смогу помочь, - сказала она. - Я не умею выживать в лесу.

Ника чуть было не ляпнула «Да никто и не ждет», но вовремя прикусила язык.

- Это не твоя задача, - сказала она вместо этого. - Ты хороша в другом.

Кассандра хмыкнула, заметив, как Ника исправилась в последний момент, но ощутила благодарность.

- Итак, у нашего плана два этапа, - сказала она, переведя тему. - На первом мы травим мясо кригеров — то, что уже было забрано кригерами-учениками. На втором мы травим воду на поединке, когда уже недотрогой обеспечим им всем сухость во рту, чтобы наверняка.

- Остались какие-то мелочи, - с сарказмом сказал Таврион. - Вроде как именно мы подберемся к складам, чтобы отравить мясо, и как именно мы доставим отравленную воду на арену. Мелочи, право слово.

- Повторяешься, - спокойно сказала Ника. - У нас там есть Кораки, напоминаю.

Лицо Тавриона удивленно вытянулось.

- И прикормленные сироты Агелая, - добавила Кассандра. - Но лучше использовать Кораки, я согласна с Никой.

Тяжело вздохнув, Таврион заговорил серьезно:

- Доставка яда в город уже отлажена, - сказал он. - После последних распоряжений правителя — Дандра, кажется — Скалистос будет просто протащить отраву в город. Но подобраться к складам уже может стать большим вызовом.

- Нам нужно сосредоточиться на сборе недотроги, - вмешалась Ника. - Нерей и Агелай лучше ориентируются в Паралии сейчас, да и у Кораки могут быть способы, которых мы не знаем. Наша задача на данном этапе — доставить нужное количество яда в город.

Таврион скривился, но промолчал. Эвр смущенно глянул на сестру.

- Я, скорее всего, тоже буду бесполезен в лесу, - сказал он негромко. - А Тэйратон нужен для передачи сообщений.

Когда смысл слов дошел до Тавриона, он возмущенно уставился на Эвра.

- Нам опять всю работу делать? - заворчал он. - Совесть бы имели!

- Имеют, - сказала Ника и удивленно подняла бровь, когда услышала смешки всех троих. - Что? Я хотела сказать, что именно Эвр выяснил, что и в каких количествах нам надо собрать.

- Имеют совесть, действительно, - хмыкнул Таврион. - Ладно, ты права. Они у нас мозги, а мы с тобой — руки.

***

Сармад ни капли не удивился, когда к ним постучался Нерей. Открыв дверь, эрзовчанин даже не стал изображать удивление.

- Ты — агент аристократов в городе, верно? - уточнил он для проформы после затяжного молчания.

Нерей хмыкнул.

- Да. И у нас для вас есть работа. Сложная, так что подойдите с умом, - Нерей прищурился. - Я расскажу все, что знаю, чтобы облегчить вам задачу, от вашего успеха зависит и ваша судьба, и судьба всей Паралии.

- Что нужно сделать?

Кригеры оказались слишком расслабленными. Патрули в городе присутствовали лишь номинально — Сармаду бы голову оторвали, если бы он делал такие большие промежутки между группами патрулирующих. Да и самим кригерам-ученикам оторвали бы чего-нибудь, увидев их дисциплину — они болтали, не смотрели по сторонам, отвлекались, опаздывали на смену караулов.

Нерей на информацию не поскупился — выдал весьма приличное количество наблюдений, принес карту с пометками, подробно рассказал о физических преимуществах кригеров, поделившись, как можно обмануть их.

В итоге Сармад с Арибой.. гуляли. Не скрываясь, не дергаясь, не стараясь держаться теней.

«Они заметят вас на крышах ночью, не рассчитывайте, что сумеете быть достаточно бесшумными даже для учеников», - сказал им Нерей. - «Зато они наивны и поверят любому вашему объяснению, если вообще заинтересуются вашими полуночными гуляниями. Но, будь я вами, я бы вообще день выбрал для сбора информации».

Сармад запросил для них неделю — чтобы было с запасом. Продовольственный склад, куда относили добытое технитами мясо, находился вне Эвгениса, иначе он бы испортил местную изысканную архитектуру, а потому Нерей оказался прав.

Никто не подозревал их — ни днем, ни ночью. Никто из кригеров не обращал на них ни малейшего внимания, даже если они прогуливались неподалеку от складов — как ни крути, а складской квартал вмещал не только исключительно мясо, в нем хранилось продовольствие для всего города.

Кор фиксировал все данные, что им удалось добыть. Парень был не сильно ловким, зато обладал отличными аналитическими способностями и памятью — он составлял графики дежурств, вычисляя лучшее время для того, чтобы отравить продовольствие.

- Это полдень, - наконец-то определил он. - Ночью склады закрываются, а вот в полдень первая, утренняя смена уходит, а вторая заступает. Но где-то полчаса почти полного отсутствия охраны у нас будут.

- Понял, - кивнул Сармад, ничуть не удивившись.

Глава 36

- Нам все равно понадобится пара недель минимум, - нахмурившись, сказал Эвр. - Скалистос только первую партию понесли.

С начала подготовки плана прошла неделя. Кораки оказались полезны — они выяснили все про караулы и обещали пробраться незамеченными.

Ника и Таврион мрачно на него глянули. Утром они одевались в плотные одежды, целиком закрывающие лицо, ладони и даже глаза, а вечером стирали все это дело вручную в несколько этапов, добавляя мыльного корня — всего смен одежды Таврион подготовил по три, чтобы наверняка избежать отравления.

- Хочешь сказать, недотроги еще недостаточно? - недовольно уточнил он.

- У нас припасы подходят к концу, - кивнула Ника. - Пора идти на охоту, а сейчас это далеко и надолго.

Эвр смутился.

- Вы же знаете, что кригеры устойчивее, - буркнул он. - К тому же, сложно рассчитать, какая доза к кому попадет. Лучше перестраховаться.

- Не согласна, - Ника посмотрела на него. - Серьезное отравление они могут и заметить, и тогда...

- Весь план насмарку, - кивнул Таврион. - Я тоже так думаю.

- А если они не все выпьют достаточно количество отравленной воды?

- То мы будем иметь дело с несколькими ослабленными кригерами, - Ника пожала плечами. - Отравленные болты все еще при нас. Пристрелим вручную.

- Ника, их там почти сотня сейчас. Почти полсотни из них — кригеры второго статуса.

Кассандра молча расчесывала волосы новым, изящным гребнем — она все же добилась нужных ей узоров голосом.

- Я соглашусь с Эвром, - сказала она негромко. - Кригеры плохо знают симптомы отравления, у них культ силы. Даже если кому-то из них поплохеет, никто не посмеет показать это. «Слабость», помните?

Ника принялась накручивать прядь на палец, исподлобья кинув недовольный взгляд на Кассандру.

- Если уцелеет даже четверть от кригеров второго статуса, это будет около пятнадцати отлично подготовленных воинов — напоминаю, они самые сильные из всех кригеров, - добавил Эвр. - Это не то же самое, что перестрелять кригеров-учеников.

- Ладно, - с тяжелым вздохом сдалась Ника. - Сделаем по вашему. Но тогда у нас остро стоит вопрос с пропитанием.

Кассандра вздохнула с отвращением.

- В Эрзо было проще, - вырвалось у нее. - Не надо было заниматься тривиальными вопросами.

- Угу, что может быть тривиальнее, чем не умереть с голоду, - фыркнул Таврион. - Напишите кто-нибудь Тэйратону, что я готов его сменить. Уж лучше на дереве торчать, чем опять лезть в ядовитые заросли.

Ника с укоризной на него глянула.

- Не смотри на меня так. Очевидно, на ближайшую неделю ты на охоту уходишь, - Таврион неловко ей улыбнулся. - Ты сделаешь это быстрее и лучше кого угодно из нас, так что тут мы без вариантов.

- Подготовь тогда ему тоже защитные костюмы. У нас ткани еще остались? - Кассандра поднялась с кровати и едва удержалась, чтобы не пнуть небольшой камешек.

- А мои не подойдут?..

- Он тебя выше и шире в плечах, - безжалостно отрезала Кассандра.

Таврион обиделся.

- Понял, - буркнул он. - Посмотрю, что осталось.

Таврион развернулся и двинулся в небольшую комнатку, где они хранили припасы. Ника напрягла слух и разобрала: «Зачем так в лоб говорить-то было», которое он бурчал себе под нос, уходя.

- Кажется, он обиделся, - с сомнением в голосе озвучила она.

Кассандра пожала плечами.

- Ему стоит поработать с хрупкостью эго, - сказала она. - Ты сильнее меня, выше, фигура из-за постоянных нагрузок лучше. И что теперь, мне в гроб ложиться или обижаться? Дурость какая.

Эвр кашлянул.

- Таврион наш друг, - мягко сказал он. - И да, это его слабое место. У нас всех оно есть, включая тебя.

- Я поняла, - Кассандра закатила глаза. - Я извинюсь, понятно?

Ника проглотила смешок и кивнула с максимально серьезным видом. Эвр отвернулся, пряча улыбку.

- Хватит лыбиться, - буркнула Кассандра, которая, естественно, все их ужимки заметила. - Ника, ты успеешь сегодня?

Ника подняла взгляд к потолку, прислушиваясь к внутренним часам. Перевалило за полдень, солнце минуло высшую точку.

- Пойду завтра, на рассвете, - сказала она, думая о барсах и плато над их головами. - У нас мало времени, я не могу себе позволить уходить на неделю, как предложил Таврион.

- На барсов пойдешь? - уточнила Кассандра.

Ника кивнула.

- Нужно подготовиться, - сказала она. - Сегодня займусь этим, завтра с рассветом выдвинусь. Один барс — это около сотни кило мяса, и это решит нашу проблему с провизией на пару недель точно. Для спуска такого груза мне понадобится помощь, я думала обратиться к Тэйратону с этим.

Эвр тягостно молчал. Кассандра вздохнула, подошла к нему и дотронулась до руки.

- Она делала это очень много раз, - негромко произнесла она. - И она права, у нас нет недели в запасе.

- Мы не знаем и не можем предугадать, когда будет следующий поединок.

Кассандра хмыкнула.

- А вот тут ты не прав. Мы даже можем его спровоцировать.

***

Нерей внимательно вчитывался в сообщение от Кассандры. Перепрочтя его третий раз, усмехнулся в бороду.

- Какое коварство, - негромко сказал он вслух. - Хорошо, что она играет на нашей стороне.

Илиос искоса глянул на него и перевел взгляд на брата.

- Нам пора снова идти на охоту, - сказал он. - Три дня отдыха еще не прошли, но нам стоит поторопиться с подготовкой.

Янос кивнул и снова вызвал сообщение.

- Это слишком дерзко, - сказал он.

Нерей пожал плечами.

- Мы и так собираемся пробраться на склад. Почему бы и не подложить больше мяса Дандру? Продовольственный кризис набирает обороты, и методы, которым он решается сейчас, неэффективны. Недовольство копится, не говоря уже о том, что у кригеров уже третий раз сменяется власть за очень короткий период. Причем последний раз — за счет поединка.

Илиос кивнул.

- Теперь позиция правителя — так же, как дом или иное имущество, может передаваться поединком. Дандр, сам того не понимая, сильно пошатнул авторитет собственного статуса правителя.

Нерей хмыкнул.

- Как славно, что у них нет Кассандры, верно? - подмигнул он братьям. - Идите, выжимка из недотроги недолго хранится. Раз Эвр сказал, что ее срок годности всего полторы недели, значит, так и есть.

Илиос и Янос в унисон тяжело вздохнули.

***

Тэйратон глянул на высящуюся перед ним гряду.

- Здесь не залезем, - сказала Ника. - Нам нужно чуть-чуть пройти.

Тэйратон кивнул.

- С чем нужна будет моя помощь? - уточнил он. - Я не охотник.

- Разделка мяса, - сказала Ника, уверенно двигаясь к знакомым до последней трещины приметным скалам. - В туше барсов слишком много килограмм, целую мы не донесем даже вдвоем. Нам нужно будет снять шкуру, выпотрошить тушу, вырезать самые крупные кости и порубить на куски само мясо, чтобы донести его.

Тэйратон кивнул.

- Понял.

- Пришли.

Ника ловко раскрутила веревку с крюком и зацепила ее за один из булыжников сверху.

- Делай, как я, - сказала она. - У нас всего день. Смотри, куда ставишь ноги, и прежде чем переносить вес на новую опору, проверь ее, слегка пошатав. Вес переноси постепенно, это главное.

- Понял.

Спустя полтора часа они стояли на плато, щурясь от яркого весеннего солнца. Ника проворно смазывала доспехи травяным сбором, отбивая запах.

- Мажь много, - сказала она, передавая сбор Тэйратону. - Если они нас учуют, дело станет куда сложнее.

- А дальше?

- Афина, просканируй местность. Видишь свежие следы барсов?

Карта перед глазами Ники расчертилась следами — барсы, на которых давно никто не приходил охотиться из людей, голодной весенней порой спустились ближе к подножью в поисках еды.

- Они неподалеку, - Ника начала шептать. - Нужно найти лежку и место для засады.

Тэйратон, щедро измазавшийся в травах и влажной земле, кивнул.

Ника дышала медленно и глубоко, сидя в засаде за камнем. Рядом также тихо дышал Тэйратон, держа наготове арбалет. Нелюбимая часть охоты, когда все зависело от того, как скоро появится зверь — и Ника привычно ушла в транс, выжидая.

Едва то, что издалека казалось снегом, шевельнулось, Ника наложила стрелу на лук и чуть оттянула тетиву, начиная целиться. Барс, некрупный и явно очень молодой зверь, двигался неспешно, обнюхивая камни и почти сошедший снег.

Тэйратон, заметив движение Ники, тоже глянул в ту сторону — но барса увидел только с помощью Афины. Болт лег в ложбину, и Тэйратон тоже прицелился.

- Шея, - едва слышно шепнула Ника.

Тэйратон кивнул.

Барс двигался к ним. Ника ждала — терпеливо, продолжая дышать медленно и тихо, чтобы не спугнуть зверя раньше времени. Едва барс подошел на расстояние выстрела, как Ника резко оттянула тетиву и выстрелила — пробив ему шею.

Тэйратон выстрелил вслед, добив зверя окончательно.

- Теперь надо обработать тушу, - сказала Ника, поднимаясь. - Уже полдень, нам надо поторопиться.

***

Эвр старательно не думал. День перевалил за полдень, и сообщений от Тэйратона с Никой не поступало — впрочем, Афина отражала их иконки зеленым, никаких травм и ранений они получить тоже не успели.

- Ты так сам отравишься, - услышал он над ухом и вздрогнул.

- Не пугай меня так, - выдохнул он.

Кассандра пожала плечами.

- Ты и без меня отлично пугаешь сам себя, - сказала она. - Твоя сестра — лучшая в охотничьем деле.

Подумав, Кассандра добавила:

- Не говори ей, что я ее признаю. Зазнается.

Эвр хмыкнул.

- Нет уж, скажу. Ей будет приятно — она мне сестра все-таки, я не стану против нее сговариваться.

- Ну и ладно. Расскажи лучше, как дела с ядом.

Эвр перевел взгляд на простите-боги лабораторию — несколько склянок, держателей, примитивный перегонный куб, который они сумели довезти из Эрзо, и костер, разведенный прямо под ними.

- Недотроги уже минимальное количество сделали, - отчитался он. - Но сырья не осталось.

Кассандра кивнула и царственно уплыла к Тавриону — тот ковырялся в своих доспехах, выполнив долгую утреннюю зарядку.

«Мне его почти жаль», - подумал Эвр. Он догадывался, зачем Кассандра двинулась к нему, расправив плечи и сложив руки на животе перед собой, как того предписывал этикет в Паралии.

- Тебе пора за недотрогой, - строго сказала она, и Эвр подавил ухмылку.

- Опять?

- Сырье закончилось. Эвр свою часть работы выполняет, Ника с Тэйратоном тоже. Только ты непонятно чем занимаешься.

- А ты? - хитро прищурившись, уточнил Таврион.

Кассандра ничуть не смутилась.

- Я стратег, - сказала она уверенно. - Моя задача — продумать работающий план и подготовить то, что будет после смерти кригеров.

Таврион хмыкнул.

- Это хороший вопрос. Как кризис продовольствия решать будешь? - невинно поинтересовался он.

Моментально поняв, к чему он вел, Кассандра нахмурилась.

- У тебя есть идеи?

- Есть, - Таврион выдохнул. - Мы вроде уже пришли к тому, что обсуждать свои гениальные идеи надо, нет?

Повисла напряженная пауза. Таврион смотрел на видимую борьбу, отражающуюся на лице Кассандры.

- Ты прав.

Эвр, наблюдающий за разворачивающейся сценой, едва сдержал смешок — он понятия не имел, как Кассандре удалось вытолкнуть из себя эти слова, учитывая, насколько сильно она сжала челюсти.

- И про общение приказами мы вроде тоже уже говорили, - а Таврион ничуть не желал давать ей пощады. - Я не твой слуга, помнишь?

Кассандра закатила глаза.

- Я поняла, поняла уже. Не мог бы ты помочь с недотрогой?

- Могу! - Таврион поднялся. - Я вообще-то и так планировал идти. Когда вернусь, обсудим, как можно быстро решить кризис.

Кассандра кивнула и торопливо отошла — видимо, чтобы он не успел сказать еще что-то вдогонку.

«Афина сообщает: от пользовательницы Ники есть сообщение. Открыть?»

- Открывай!

«Подстрелили барса. Обработаем мясо и спускаемся».

***

Дандр едва не вышвырнул стол в окно. Подчиненный, который принес плохую весть, не дрогнул.

- Как их выпустили! - рыкнул он.

- Никто не видел, как они покидали город, - ровно ответил кригер второго статуса. - В караулах в городе есть время, когда никого на постах нет.

- Изменить! - рыкнул Дандр. - Сейчас же!

Кригер второго статуса кивнул и вышел, морщась. Все давно и прочно летело в пропасть — мяса все меньше, техниты выписывались из сообщества охотников, чтобы не быть обязанными ходить за город, зерно подходило к концу.

Теперь еще и две создающие с семьями покинули город — причем, довольно давно. Соседи говорили, что не видели их неделю. На попытки напугать отвечали, что вообще-то сообщали о пропаже ученикам — но те даже не почесались.

Одетта Макрис и Ксанта Велес с семьями исчезли из Паралии с вещами в неизвестном направлении — и кригер не мог не думать о том, что если бы Дандр сразу возобновил контроль над ними и поддержал инициативу Грарка по занятиям для молодых создающих, за ними бы следили. А так...

Дандр сколько угодно может теперь рвать и метать — из создающих осталось трое, чего категорически не хватало на нужды города.

***

Слухи разнеслись быстро. Нерей тут же отправил сообщение Тэйратону — но, увы, тот находился в горах Драхус вместе с Никой, так что в ответ было только молчание. Скалистос, которые выдвинулись за новой партией отравы, обещали доставить информацию, но Нерей волновался.

Кригеры теперь изменят караулы — такое вопиющее нарушение безопасности они не пропустят. Город потерял еще двоих создающих вдобавок к уже существующим проблемам, и Дандр, если судить по характеристике, выданной Агелаем, уже распорядился убрать дыры в караулах. Значит, Кораки снова нужно будет собирать информацию.

«Как не вовремя», - Нерей шагал к «Бизону», чтобы обсудить ситуацию с Агелаем. - «Девочки подождали бы еще неделю и вообще бежать бы не пришлось».

Кораки уже ждали его в кабинете. Сармад и Ариба поприветствовали его кивками, а Кор что-то невнятное промямлил.

- Все планы насмарку, - вздохнул Нерей, садясь на единственный свободный стул. - Сколько яда уже в городе?

- Две трети от требуемого, - отчитался Сармад. - Через пару дней должны были подойти остатки.

Нерей прикрыл веки.

- Выжимка из недотроги быстро теряет свойства, - сказал он. - Возможно, нам придется начинать все сначала.

Агелай, нахохленной больной птицей восседающий в кресле, крякнул недовольно.

- А что делать с тем, что уже тут? - ворчливо поинтересовался он. - У меня целая комната в подвале под яд отведена теперь.

- Так еды-то все равно не предвидится, - Нерей пожал плечами. - Ты сам говорил, что Дандр — типичный кригер, полностью уверенный в истинности заветов предков, который не будет вникать в политику и экономику.

- Утешил, - буркнул Агелай.

- Не пытался, - Нерей посмотрел на друга без улыбки. - Нас поджимают сроки.

- Я думал, вы договорились со всеми выжившими аристократами, - вмешался Кор. - Это было бы разумно.

- Мы опасались, - ответил Нерей. - Нам про них мало что известно.

- Можно было просто записку подкинуть, - Кор вздохнул. - Может, тогда они бы не сбежали, подвергая свою жизнь опасности.

Нерей задумчиво огладил бороду.

- Ты прав, - сказал он. - Надо постараться их найти. Я слышал про их семьи — там никого из охотников, только бывшие купцы.

- Которые прекрасно понимали, куда катится Паралия, - ворчливо сказал Агелай. - Ладно кригеры, но мы на пороге голода. Это всего лишь разумно — сбежать сейчас, учитывая, что они не в курсе наших планов.

- Единственное, куда они могли податься — это Оросира, - задумчиво подытожил Нерей и перевел взгляд на Кораки.

Сармад позволил себе лишь тяжелый вздох, догадываясь, что им предстоит. Ариба криво усмехнулась уголком губ и произнесла:

- Сейчас нам нужно выяснить, не изменилось ли патрулирование около складов, верно?

Нерей кивнул.

- Возможно, нам повезет, - добавил он. - И они усилят патрулирование только на городских стенах и воротах, чтобы больше никто не сбежал.

- Но надо проверить, - Ариба глянула на пожилого паралийца. - Тогда мы пойдем, работа не ждет.

Глава 37

Времени дать крови стечь на землю у них не оказалось, да и запасов промасленного холста почти не осталось. Ника утрамбовывала куски мяса, порубленного охотничьими ножами, с неудовольствием отмечая, как солнце стремительно покидало высшую точку в небе.

- В темноте спуск слишком опасен, - сказала она, отряхивая руки от потеков густой крови. - Пора идти.

Тэйратон поморщился.

- Мы очень много оставим, - сказал он, глядя на растерзанную тушу.

Ника пожала плечами.

- Мы взяли самое лучшее мясо. На лапах оно слишком жесткое, шкура нам тоже без надобности, внутренности долго готовить и обрабатывать.

Со вздохом Тэйратон завязал мешок и закинул его на спину.

- Надеюсь, не протечет.

- Точно протечет, - хмыкнула Ника. - Без вариантов.

Тэйратон ругнулся.

- Пойдем, - Ника потянула его за руку. - На спуск нужна пара часов и хорошее освещение, мы уже опаздываем.

К краю плато они подошли спустя полчаса. Закрепили веревки, и Ника, прищурившись, взглядом нашла малоприметную дыру — ту самую, через которую в залу попадали солнечные лучи, свежий воздух и дождь.

- Даже не думай, - предостерег ее Тэйратон, заметив направление взгляда. - Непроверенные способы, сама понимаешь.

Ника вздохнула, едва не потянула прядь — но вовремя вспомнила о запекшейся под ногтями крови, въевшейся во все трещины и сгибы кожи.

- Я иду первым или вторым?

- После меня, - Ника ловко поставила ногу на камень и перенесла на нее вес, проверяя опору. - И не забывай проверять, выдержит ли тебя камень. Я скажу, когда ты можешь начать спуск.

Она оказалась уже на приличном расстоянии, когда наконец, вскинув голову, крикнула:

- Приступай!

Тэйратон проверил крепление веревок в кто-его-знает какой раз и тоже поставил ногу на тот же камень.

Ника спрыгнула на землю, ощущая дрожь в пальцах, и задрала голову. Тэйратон уверенно, хоть и не слишком ловко спускался — в Эрзо он редко лазал по скалам, больше по стенам и оградам особняков.

- Ты почти на месте, - сказала она ему, замечая напряжение рук и ног. - Чуть-чуть осталось!

Тэйратон чуть улыбнулся, услышав это, и продолжил внимательно выбирать опоры. Он уже успел понять, что самое сложное — это те самые последние метры, когда напряжение тела и ума доходило до пика, пот раздражающе капал со лба, и спешка в эти минуты могла стоить парочки сломанных костей, если не жизни.

Когда Тэйратон спрыгнул, он пошатнулся. Его подхватила Ника под руку, помогая вновь обрести равновесие.

- Мы успели, - сказала она, повернув голову на запад. - Сумеешь дойти до залы? Еще несколько часов пешего похода.

Тэйратон мотнул головой.

- Дай мне отдышаться. Я еще не понял.

Они присели около дерева, почти касаясь друг друга. Тишина, нарушаемая привычными звуками леса — писком мышей, шелестом пробившихся листьев и травы сочно-зеленого цвета, шуршанием белок в гнездах.

Тэйратон взял Нику за руку — и это казалось естественным, таким, словно только это действие и было возможным в этой ситуации. Ника чуть сжала шершавую на ощупь и теплую ладонь и посмотрела в начавшее темнеть небо.

- Я готов, - спустя еще пять минут молчание сказал Тэйратон. - Выпью воды, перекушу и дойдем.

Ника кивнула.

***

Янос передернул плечами. Тревога, поселившаяся в нем, бурлила и требовала действий — и он совершенно не понимал, каких. Хмурился, временами кидал взгляды на слишком спокойного и раздражающего Илиоса, сжимал и разжимал кулаки.

- Нам нужно сообщить аристократам о произошедшем, - сказал Илиос, заметив один из таких взглядов. - Сосредоточься на этом. И на доставке яда.

- Теперь неясно, сумеем ли мы его пронести, - буркнул Янос.

Илиос кивнул.

- Кораки выяснят, - сказал он.

- И ты этим доверяешь?

Илиос вздохнул.

- Нет, конечно, - вынужденно признал он. - Но мне придется доверять аристократам, а они поручили это им.

Янос скривился.

- Я и аристократам не...

- Я знаю. Но у нас нет иного выбора.

Янос сжал челюсти.

- Почему? - уточнил он, старательно дыша через нос в попытке утихомирить раздражение. - Почему ты считаешь, что нам нужно им доверять?

- Выбора иного нет, говорю же, - Илиос поморщился. - Если мы начинаем их подозревать — и аристократов, и Кораки — то тогда их нужно постоянно проверять. Как это сделать? Я лично не знаю. Что искать? Тоже непонятно. Сговор с кригерами? Звучит как полный бред, мы давно в ситуации, где либо мы, либо нас. В том, что они, вернув себе власть, сделают хуже? Тоже бред. Учитывая угрозу голода, я сразу могу сказать, что кригеры правят куда как хуже — при том, что претензии к аристократам у меня есть, по старой памяти. Так ты можешь мне сказать, в чем ты им не доверяешь и в чем подозреваешь?

Янос, ошарашенный отповедью — едкой, колкой и усталой — замолк, задумавшись.

- Не знаю, - наконец-то буркнул он. - Просто.. не доверяю.

- Так в чем? - Илиос остановился и посмотрел на брата. - Ты не доверяешь им власть? Создание яда? В их оценках ситуации и людей?

- Да не знаю я! - рыкнул Янос и ускорился, шагая быстро и широко.

Илиос фыркнул и пошел за ним.

- Убежать надеешься? - крикнул он Яносу вслед.

Тот ругнулся и замедлился.

- Тебе уже не десять лет, - устало заметил Илиос, нагнав его. - Тебе пора учиться справляться со своими эмоциями самостоятельно, а не вываливать мне «не знаю в чем, но не доверяю, не знаю в чем, но подозреваю», чтобы я это разобрал.

Янос хотел огрызнуться, но увидел следы вселенской усталости на лице Илиоса и остановился.

- Нам пора идти. Чем быстрее мы донесем информацию, тем лучше, - перевел он тему. - Я могу уйти вперед, чтобы дойти до предела досягаемости Афины и отправить сообщение.

Илиос кивнул.

- Псов оставляю тебе, - с облегчением сказал Янос и с места перешел на неторопливый бег.

***

Последние километры пришлось проходить в почти полной тьме. Тучи весьма неудачно затянули небо, месяц едва наметился бледной полоской, почти не давая света, звезды едва виднелись за облачным покровом.

Афина давала видеть хоть что-то, и Ника с Тэйратоном все же не переломали ноги, когда наконец-то показалась знакомая скала.

- Почти на месте, - выдохнула Ника. - Мясо тяжелее шкур.

Тэйратон кивнул.

- Еще чуть-чуть, - сказал он вслух, подбадривая и Нику, и себя. - Пошли.

В залу они практически ввалились и одновременно, со вздохом облечения, скинули с себя тяжелые и протекшие мешки с мясом.

Вся спина чесалась. Тэйратона передернуло от омерзения, и Ника понимающе хмыкнула.

- Вы быстро, - сказала Кассандра, подходя и морщась от въедливого запаха сырого мяса. - Фу.

- Сырое мясо всегда неприятно пахнет, - сказала Ника. - Ничего не поделаешь.

Доспехи и нижние рубашки пропитались кровью. Ника ловко расстегнула застежки, скидывая кожаные пластины со спины.

- Чистить придется, - сказала она. - Хорошо бы сегодня...

- Я почищу, - Кассандра говорила это таким тоном, словно шла на смерть. - Голосом, не руками, разумеется.

Ника подняла на нее удивленный взгляд.

- Не смотри так, - Кассандра отвернулась. - Я просто потренируюсь. Никогда голосом ничего такого не делала.

- Спасибо, - сказала Ника, отметя всевозможные вариации «Только не испорти ничего». - Я тогда пойду мыться.

Тэйратон промолчал, но протянул и свои доспехи Кассандре.

- Положите их поближе к костру, чтобы я хоть что-то видела, - сказала она. - И идите.

- Ты первая, - Тэйратон чуть улыбнулся Нике. - Я отнесу, иди.

Кассандра прошла к костру, царственно уселась на табуретку — которую создала сама, и вышло неплохо — и кивнула Тэйратону. Тот положил оба доспеха, с трудом найдя место.

- Действуй медленно, - сказал он. - И мы подождем до завтра спокойно, если что.

Повисла пауза, в которую Кассандра рассматривала темные кожаные доспехи с темными же пятнами крови.

- Света от костра недостаточно, - признала она. - Афина, сможешь подсветить пятна крови, чтобы мне было легче?

Тэйратон чуть хмыкнул, не вмешиваясь. Он успокаивал себя мыслью, что здесь находились и другие создающие — если Кассандра не уничтожит доспехи в пыль, то Таврион уж точно сумеет их вернуть в первозданный вид, а то и улучшит.

Кассандра прикусила губу и тут же одернула себя. Скептицизм в чужих глазах раздражал — хотя, признаться, она прекрасно понимала его причины.

- От бездействия плохо, - сказала она вслух. - Я буду осторожна с вашими доспехами, будь добр, не следи за мной так откровенно.

Тэйратон скупо улыбнулся, кивнул и поднялся.

- Днем будет проще, - сказал он. - Я бы подождал.

Кассандра передернула плечами.

- Я разберусь, - сказала она, стараясь звучать мягко.

Вышло так себе, и улыбка Тэйратона стала чуть хитрее и искреннее.

- Как скажешь, - покладисто произнес он и двинулся прочь от костра.

Недовольно зыркнув ему в след, Кассандра вернула взгляд на доспехи. Афина действительно подсветила пятна, и привычное распевание настроило Кассандру на рабочий лад.

Ника обернулась быстро. Реалии походной жизни ощущались привычно и успокаивающе, а потому, растеревшись жестким полотенцем, она надела рубашку, штаны и сапоги и, вывернув из-за плотного сталагмита, наткнулась на Тэйратона.

- Она попросила меня уйти, - сказал он. - Извини, если смутил.

- Ты не смутил, - сказала Ника и густо покраснела, сразу же осознав, что солгала. - То есть да, но ничего страшного.

Повисла крайне неловкая пауза.

- Эвра не видел, кстати? - нашлась Ника, отводя взгляд.

- Видел. Он спал. Не обратила внимания?

Ника удивленно на него глянула.

- Спал? Эвр..? Пока я на охоте?

- Я думаю, его усыпили, - хмыкнул Тэйратон. - Сам он бы не уснул, согласен. Пустишь?

Торопливо отодвинувшись, Ника закивала, по-прежнему краснея, и от неловкости замялась рядом. Тэйратон слегка приподнял бровь. Нике показалось, что ее лицо ошпарили кипятком — молча она двинулась прочь, опустив голову и занавесив лицо влажными прядями.

Тэйратон улыбнулся ей вслед и зашел за сталактит, выполняющий функции ширмы в зале. За ним из трещин в стене лилась ледяная вода — неприятно, но Тэйратон тоже находил походную жизнь привычной.

- Что с лицом? - спросила Кассандра, увидев Нику. И тут же расплылась в понимающей улыбке.

- Не понимаю, о чем ты, - неубедительно соврала Ника. - Лучше скажи, удалось ли почистить доспехи.

Улыбка Кассандры стала шире.

- Завтра этим займусь. Сейчас света не хватает.

- А где Эвр и Таврион? - не сдавалась Ника.

- Эвр спит. Точнее, я его усыпила. Таврион ковыряется с системой, надеется еще что-то про нее узнать.

- Усыпила? - Ника приподняла бровь.

- Усилила сбор успокаивающих травок и заварила ему, - безмятежно подтвердила Кассандра. - Он перенервничал сильно.

- Полезная способность, - спустя паузу признала Ника.

- Так что у вас с Тэйратоном, что ты вернулась с таким красным лицом? - все также безмятежно уточнила Кассандра.

Ника вспыхнула.

- Ничего, - торопливо сообщила она.

- И от этого «ничего» ты стоишь красная. Интересное, должно быть, было «ничего».

- В том-то и дело, - Ника устало потерла лоб. - Буквально ничего не случилось. И мне непонятна моя реакция.

Кассандра пригасила улыбку и жестом пригласила Нику к костру. Та подошла ближе и уселась на табурет, сумрачно глядя в огонь.

- Это и есть симпатия, - сказала Кассандра. - Подозреваю, такую яркую реакцию в тебе вызвало возбуждение к Тэйратону.

Ника скосила на нее взгляд.

- Думаешь?

Кассандра кивнула.

- Меня этому учила мать, - добавила она, и что-то странное появилось в ее тоне. - Я рано показала высокие способности к интригам, управлению и политике. В политике внешность — в первую очередь система сигналов, а во-вторую, оружие. Особенно для женщин. Мама учила меня этим пользоваться, учила замечать чужие желания и возбуждения, учила справляться со своими. Видишь ли, само по себе возбуждение еще ни о чем не говорит, если верить ей. Ты вот его даже не опознала. Но это — крючок, с помощью которого можно закрепить успех, если мы говорим про те же дебаты.

Ника склонила голову набок.

- Спасибо. Моя мама со мной про такое не говорила. Вообще.

- Это была ошибка с ее стороны, - помедлив, сказала Кассандра. - Да и со стороны моей матери тоже... Видишь ли, все эти разговоры велись исключительно в контексте политики. Никогда — про настоящую симпатию, про возбуждение к мужчине, который нравится.

Легкий румянец появился на ее лице. Ника кивнула.

- Ты подумала про Эвра.

Кассандра кинула на нее раздраженный взгляд.

- Стала внимательная на мою голову, - буркнула она.

- Спасибо, - искренне сказала Ника. - Мне стало яснее, что со мной.

Кассандра только смутилась еще сильнее.

- Ты теперь, можно сказать, и моя семья, - неловко ляпнула она и только покраснела еще сильнее. - Я имела в виду...

- Ты теряешь слова, когда настоящая, - сказала Ника вдруг. - Ты так складно говоришь, когда про дело, и так теряешься, когда речь идет о твоих чувствах. Давно за тобой это подметила.

Кассандра выдохнула.

- Думаю, душещипательные разговоры на этом стоит завершить, - сказала она, возвращаясь к маске светской леди.

Ника хмыкнула, но спорить не стала.

Утром до них всех дошло сообщение от Яноса Скалистос.

- Твою мать, - первым нашелся Таврион. - Что за..

- Согласна, - мрачно сказала Кассандра. - Это катастрофа.

Тэйратон выругался, Ника молчала, глядя на текст перед собой.

- Они пошли выяснять, насколько изменились караулы, - проговорила она медленно. - Возможно, охрана вокруг складов не поменяется.

- Дело не только в охране, - возразила Кассандра. - Они — единственные наследницы своих кланов, создающие. Если мы победим кригеров, то их присутствие в другом городе открывает множество неприятных вероятностей для нас. От шантажа других аристократов до очевидного вакуума власти. Нас слишком мало, чтобы мы стали Собранием. Создающих слишком мало.

- Значит, надо их вернуть, - сказал Тэйратон, выдав вслух все эмоции. - И быстро.

Кассандра посмотрела на него.

- У нас мало людей. Еще меньше тех, кто будет способен их выследить.

Эвр, тяжело и долго молчащий, посмотрел на Нику.

- Кригеры, - поймав его взгляд и искренне понадеявшись, что правильно считала его посыл, сказала она. - Или важнее эти девушки?

Кассандра раздраженно выдохнула и потерла лоб.

- Наш промах, - с неохотой признала она. - С ними стоило выйти на связь. Может, предложить убежище здесь...

- Тогда мы толком поговорить бы не смогли, - возразил Таврион. - У нас слишком много тайн, как по мне.

- Нужна выносливость на длинных переходах, - Ника полностью ушла в мысли. - И хорошие навыки следопыта.

- У меня есть первое, но нет второго, - Тэйратон глянул на нее. - Я не вижу следов здесь. Слишком мало времени прошло, чтобы я научился.

- Остаюсь я, Янос и Илиос. Братья нужны нам, чтобы передавать яд. Это приоритетная задача, остальные не будут иметь смысла, если мы не убьем кригеров.

Ника подняла взгляд и обвела им присутствующих.

- Мяса вам хватит на недели полторы-две, - сказала она. - Высушить его нужно сейчас, но с этим справится Таврион.

Тот кивнул и поморщился. Выносливость на длинных переходах всего за полгода в Эрзо стала совсем не его преимуществом.

- Я пойду собираться, - не встретив возражений, сказала Ника, поднимаясь. - Позавтракаю, соберусь и выйду. Если повезет, то с помощью Афины я еще успею выйти на их след.

«Вряд ли», - подумал Таврион. - «Их побег заметили спустя неделю. Еще сутки к нам шли новости, и ушли они в сторону Оросиры. Три дня, чтобы добраться до Паралии, два, если постараться. Еще сутки, чтобы ее обойти».

Вслух он ничего не сказал. Эвр сжал кулаки, ощущая себя совершенно бесполезным. Его сжатые ладони накрыла рука Кассандры.

- Тебе нужно сосредоточиться на ядах, - сказала она строго. - Только ты можешь это сделать.

Эвр выдохнул и кивнул.

- Я вернусь на пост связного, - Тэйратон тоже поднялся. - Сутки отсутствия на том месте уже стоили нам опоздания важных новостей.

- Значит, решено, - кивнула Кассандра. - Афина, запиши сообщение Яносу. Ника отправится за девушками, чтобы их вернуть. Ваша задача остается прежней — доставить яд в город. После того, как что-то выяснится про караулы, оставим план прежним или поменяем. Пока ждем информации.

«Афина сообщает: сообщение отправлено».

Глава 38

Прошло минут пятнадцать, когда Янос получил ответ — и чуть не споткнулся. Скорость, с которой планы оказались скорректированы, поразила его.

Скривившись от непонятного, но неприятного чувства, Янос тряхнул головой: стоило решить, что ему теперь делать дальше. Обычно поставки яда оставляли в лесу для экономии времени: выжимка из недотроги пусть и хранилась недолго, зато особенных условий не требовала и не теряла свойств.

Янос вызвал карту Афины, чтобы сориентироваться. Раздраженно фыркнул, осознав, что пробежал сильно дальше, чем оставляли яд, и неторопливо двинулся назад.

Таврион проверял снаряжение Ники. Сама она уже побросала необходимые вещи в сумку и нетерпеливо топталась рядом.

- Ника, - устало выдохнул он. - Мешаешь.

- Извини, - сказала она и отошла ровно на один шаг.

Таврион закатил глаза и что-то проворчал себе под нос.

- Все в порядке, - буркнул он наконец. - Кассандра неплохо справилась.

Ника кивнула и споро нацепила грудную пластину, закрыла кожаной пластиной спину и посмотрела на него.

- Я пойду, - сказала она.

- Не забывай связываться, - сказал Таврион. - Твои сообщения вначале будет передавать Тэйратон, потом кто-то из Паралии.

Подошедший Эвр тяжело вздохнул.

- Потом пропадешь, - сказал он.

Ника покачала головой.

- Они неподготовленные, - сказала она. - Семьи девочек уже в возрасте, двигаются медленно. Возможно, они не успели уйти далеко от Паралии, так что я вообще не выйду за пределы действия Афины.

Помолчав, она неохотно добавила:

- При условии, что они выжили.

Эвр поморщился.

- Ты права, - сказал он.

- Я думаю, по-разному может быть, - сказал Таврион. - Они должны были готовиться. Обе девочки — создающие, так что смерть от голода им не грозила...

- Пока там был кто-то с мозгами у власти, да, - Кассандра неспешно приблизилась. - Я думаю, что они ушли как раз в спешке. Слишком уж удачное совпадение по времени — смерть Грарка и выбор нового лидера. Самовыбор, точнее.

Таврион пожал плечами.

- Может и так, - не стал он спорить. - А может, они давно готовились и увидели свою возможность в хаосе. Или поторопились с уходом, углядев ухудшение. У нас вообще нет никаких фактов, чтобы рассуждать.

- Это да, - Кассандра повернулась к Нике. - Поторопись. Они нужны нам живыми. По возможности.

Та кивнула, обняла на прощание Эвра и быстрым шагом покинула залу.

Таврион тяжело вздохнул, провожая взглядом высокую и поджарую Нику, уверенно чеканившую шаг.

- Я доставлю яд, - сказал он. - Пора уже. Эвр?

Тот кивнул.

- Выжимку уже поставил, осталось немного подождать, чтобы докапала в сосуд, - сказал он. - Ну и голосом обработать.

***

Одетта наклонилась к приемному отцу, Ксенону, вытирая пот с его лба. Сжала зубы, сдерживая злые слезы, и кинула косой взгляд на Ксанту.

- Я не знаю, что с ним, - тихо ответила та. - Мы кипятили воду, мы готовили все... В смысле, до конца.

Одетта отвернулась, промолчав. Сдержала злые слезы, сделав дыхательные упражнения — это наставники успели вбить на подкорку на уровне рефлексов — и снова повернулась к спутникам.

- Ему стало хуже, - голос все же сдал ее. - Травы не помогают.

Воцарилось неприятное, тяжелое молчание. Дурацкий лес шелестел, иногда где-то шуршали кусты и трава, но Одетта уже не вздрагивала — человек, который заменил ей отца, умирал.

Ксанта неуверенно оглянулась на своих. Пара пожилых людей, семь лет назад называвших ее на «вы» и «госпожой», а теперь — единственная семья, которую она знала.

- Нам не стоит задерживаться, - негромко сказал мужчина, Пеон. - Мы сможем побыть с ним еще сутки, максимум — двое.

Одетта зло зыркнула на него.

- А если ему не станет лучше? - спросила она с вызовом.

- Мы его оставим, - не дрогнув под ее взглядом, ответил Пеон. - Иначе погибнем все. Мы все еще слишком близко от Паралии, и до Оросиры путь неблизкий.

- Но хорошо бы знать, на что у него такая реакция, - дородная женщина, Алексина, поднялась и присела рядом с больным. - Жаль, что у нас нет охотников. Они лучше знают леса.

- Мы не могли к ним обратиться, - Пеон вздохнул и потер лоб. - Они приближены к кригерам.

Алексина поджала губы и смолчала — этому спору уже исполнилось полгода, ровно столько, сколько они готовили побег.

- Тетушка, - жалобно позвала Ксанта. - Неужели ничего нельзя сделать?

- Знала бы я, от чего так, - Алексина вздохнула. - Но его не кусали, мы проверили. Ни змеи, ни насекомые.

Пеон передернул плечами. Он, конечно, внимательно осмотрел пожилого бывшего купца — но, видят боги, это было крайне неприятно, раздевать бессознательного и потеющего больного и осматривать на предмет укусов и царапин.

Под цепким взглядом Алексины он буркнул:

- Внимательно я посмотрел, внимательно. Кожа чистая была.

- Осмотри еще раз, - непреклонно велела Алексина.

«Поздно уже», - хотел сказать Пеон, но наткнулся на оцепеневший взгляд девочки, что считала Ксенона отцом, и кивнул.

- Отойдите тогда, что ли, - вздохнул он.

- Погоди, я еще обтирку подготовлю, - засуетилась Алексина, и Пеон тяжело вздохнул еще раз.

***

Ника шагала быстро, но не торопясь. Эту науку она освоила не так давно, наблюдая за Тэйратоном — он умел двигаться и решать быстро, но без лишнего напряжения, которое только мешало и расходовало силы.

Паралию она решила обогнуть со стороны Кимасто — рискованно, но не настолько, как проходить по самому краю территории черных пчел или по предгорьям Драхуса. Патрули между Паради и Паралией продолжались, а потому она двигалась осторожно, стараясь не выходить даже на звериные тропы, не говоря уже о людских.

Ника не озвучила вслух то, о чем думала все то время, пока шло обсуждение побега Ксанты и Одетты — неподготовленные горожане, без тренировок и знаний, без провожатых, способных подсказать, были обречены. Их идея дойти до Оросиры изначально была утопией.

Чем дальше от Паралии, тем больше в лесах водилось зверья и ядовитых насекомых. Грибы, которые нельзя есть, независимо от готовки, ягоды, в которых содержался дурман — как бывшие купцы, аристократы и личные слуги вообще думали себя прокормить? Никто из них никогда не покидал Паралии, кроме как доехать до складов Паради, чтобы проверить товары.

От этих мыслей Ника невольно стиснула челюсти и ускорилась. Если ей повезет, то она хотя бы найдет их живыми. Если же нет, то похоронит — не дело оставлять тела на съедение.

За сутки шагания бедра начали гудеть, и Ника, цепко глянув на запад, принялась искать полянку для стоянки. Если верить карте Афины, то она миновала приличное расстояние, и уже на следующий вечер окажется в окрестностях Паралии.

***

Илиос нагнал Яноса под вечер следующего дня. Они поставили палатки, развели костер и сели ожидать похлебки.

- Завтра нам передадут яд, - сказал Янос. - Еще стоит поохотиться.

Илиос скривился.

- Новое распоряжение — полное дерьмо, - сказал он.

Янос кивнул.

Раньше охотникам дозволялось возвращаться с охоты с пустыми руками. Кригеры этому, понятное дело, не радовались, но и санкций никаких не вводили. Всем было понятно, что иногда на охоте не везет. Теперь же, по последнему распоряжению Дандра, которому паралийцы желали исключительно всего самого хорошего, но мысленно, охотников без добычи не пускали в город обратно.

- Мне интересно, сколько останется в списках охотников после этого, - сказал Илиос.

Янос пожал плечами.

- Когда они поймут, что дело плохо, запретят из него выписываться, - сказал он.

Илиос поморщился.

- Ты прав, - буркнул он. - Вот влипли.

Наарбак, несмотря на его опасность для их мероприятия, как правитель оказался куда как лучше последующих двух — увы.

Илиос и Янос в молчании занимались походным бытом, привычно поделив обязанности. Илиос следил за едой и костром, пока Янос занимался заготовкой хвороста на ночь, а псы ждали костей от хозяев, иногда поднимая головы в сторону кустов на шум и принюхиваясь.

Следующий день прошел также тяжело и молча. Янос ушел на охоту в окрестностях, не уходя от лагеря далеко и забрав собак, Илиос терпеливо ждал. Под вечер, когда Янос принес несколько тушек зайцев, они увидели блондина. Высокий, лощеный даже сейчас, красивый смазливой, кукольной красотой — у Яноса от ярости тут же раздулись ноздри.

- Я принес, - самодовольно произнес Таврион.

То есть для него самого он прозвучал по-деловому, но Яносу так не показалось.

- Тогда мы понесем, - быстро вклинился Илиос, мельком оценив выражение лица брата. - Чтобы не опоздать, и так все по одному месту пошло.

Таврион кивнул.

- Удалось что-то поймать? - уточнил он. - Я могу помочь, пока тут.

Янос скептически фыркнул. Таврион посмотрел на него без улыбки.

- Я был охотником, - спокойно произнес он. - Уступал только Нике. Еще фырки будут?

Янос подскочил на ноги. Илиос встал между ними.

- Спокойно, - сказал он. - Ты не прав сейчас.

Янос, конечно же, понимал, что не прав. Но от этого становилось только хуже — спокойная и лощеная рожа аристократа не дернулась никак от его попытки запугать, что взбесило сильнее.

- И чем я тебе не угодил? - уточнил Таврион. - Просто, так сказать, для информации.

- Ты аристократ.

- Нас таких много. И ты с нами, вроде как, в одной команде.

Таврион вздохнул и посмотрел на Илиоса.

- С ним будут проблемы? - уточнил он. - Он не выглядит надежным.

От этого у Яноса раздулись крылья носа.

- От него кровожадностью и немотивированной агрессией разит, - Таврион чуть скривил губы. - Это очень плохо, учитывая, что мы, вроде как, союзники.

Илиос хотел провалиться сквозь землю. Он дернул Яноса за тунику.

- Хватит, сядь! - рыкнул он. - Нет, нам не нужна помощь.

- Да я уже пожалел, что предложил, - равнодушно кивнул Таврион. - Сами справитесь, вон, сколько энергии. Я пошел.

Прощаться он не стал. Развернулся и ушел по направлению к зале, не оборачиваясь. Янос ощутил чудовищный, жгучий стыд, как только аристократ окончательно пропал из виду.

- Прости, - неловко буркнул он.

- Иди на охоту, - отрезал Илиос, отвернувшись. - Нам надо еще что-то поймать, чтобы мы могли вернуться в Паралию.

Янос не стал спорить и быстро ушел, свистом подозвав Мавра — тот лучше других вынюхивал дичь.

***

Темп Ники стал сильно медленнее — она проходила самый опасный участок. Кригеры-ученики может, и глупы, но слух и зрение у них все еще были улучшенными, а потому Ника держалась самых густых зарослей, постоянно проверяла карту Афины и двигалась с ужасающе медленной скоростью.

Пребывание в Эрзо пошло Нике на пользу — она перестала раздражаться при заминках и ожидании. Очистив голову, она двигалась по алгоритму. Прокрасться несколько десятков метров, оценить обстановку, проверить Афину, и снова прокрасться несколько десятков метров.

Ника прикинула, что двигаться таким образом ей до конца дня — участок редкого леса между Паралией и Паради патрулировался денно и нощно, хотя практического смысла с закрытием порта это уже не несло.

«Хотя, кригеры-то про это не знают», - мельком подумала Ника. - «Ждут своих. Мы же еще Кораки отправили, так что они верят, что Эрзо захвачен, и торговые корабли вот-вот появятся».

Может, Одетта и Ксанта потому и двинулись именно сейчас — слухи о захвате кригерами Эрзо для тех, кто хоть чуть-чуть смыслил в экономике, стали вестником голода. Небеспочвенно.

Выдохнув, Ника тряхнула головой и вернула фокус к действиям. Неважно, почему они побежали именно сейчас — важно догнать их как можно быстрее.

Ночевать Нике пришлось без костра. Она нашла высокое и раскидистое дерево, которое успело основательно обрасти листвой, и привязала себя к его стволу. Утром ей не поздоровится, все тело будет болеть, и придется потратить полчаса на разминку, иначе ее реакции могут подвести — но иного выбора она не видела.

Патрули ходили теперь и по ночам. Тяжелые шаги кригеров, которые и не думали скрываться, раздавались неясным и тревожным эхом по редколесью. Ника просыпалась, напряженно вслушивалась в многочисленные звуки ночного леса, и снова засыпала.

Утром все предсказуемо болело. Отвязавшись, с дерева Ника буквально упала. Выдохнула сквозь зубы, зашипев, и резко втянула воздух носом, успокаивая боль в мышцах. Короткая разминка оказалась пыткой — неглубокий, тревожный сон, который не принес ни облегчения, ни отдыха, неудобная поза, забитые мышцы.

Позавтракала Ника сушеным мясом, тщательно жуя и морщась — длинные и жесткие волокна застревали в зубах. «Еще день», - мрачно подумала она. - «Еще день и я смогу и зубы вычистить, и поесть нормально».

День прошел ровно также, как и предыдущий. Отупляюще медленное и осторожное передвижение, которое требовало полной сосредоточенности, раздражение и тревога. Когда Ника наконец-то миновала опасный участок, она выдохнула и перешла на рысцу.

Бедра заныли, как и ягодицы — тело все еще не простило ей сон на дереве. Морщась, но не сбавляя темп, Ника упорно двигалась вперед, расшевеливая и нагружая мышцы.

Ночевала она в редколесье — не самое удачное место, но ей удалось найти неглубокий овраг. Оглядевшись, Ника решилась и развела костер.

***

- Он перестал приходить в себя, - первое, что услышала Ксанта от Одетты, проснувшись. - Еще дышит, но...

Эмоций в ее голосе не осталось. Им удалось разве что покинуть город — и уже первая смерть, а они даже одной десятой пути не прошли. Ксанта зябко передернула плечами, сонно растирая лицо.

- Мне жаль, девочка, - сказала Алексина, осторожно положив руку ей на плечо. - Мы больше ничего не можем сделать.

Одетта скинула ее руку.

- Я останусь с ним, - с нотками подступающей истерики сообщила она. - Если хотите, уходите.

Алексина и Пеон переглянулись. Ксанта растерянно и раздраженно посмотрела на подругу.

- И что, помрешь с ним вместе? - зло уточнила она. - Чтобы что?

- Как ты...

- Он ведь именно этого для тебя хотел, верно? Чтобы ты самоубилась об лес, почтив его память и все жертвы ради тебя, - Ксанту понесло.

Она думала об этом все то время, что Одетта заживо хоронила себя у умирающего — жертвуя и подругой, и ее семьей, и самой собой.

- И мы тоже, да? Предатели, что хотят жить подальше от кригеров. Ужасные люди, лишенные всяческого сочувствия! Но не ты, ты у нас прекрасна в своих требованиях к нашему ритуальному пожертвованию собой ради твоего горя!

- Ксанта! - прикрикнула Алексина.

- Что, теть? Я не права, хочешь сказать?

Алексина смолкла, выдохнула и твердо произнесла.

- Нет, не права. Одетта не просила нас оставаться. Мы сами остались, и это был наш выбор.

Ксанта недовольно нахмурилась и кинула взгляд на Одетту. По щекам той лились злые слезы, но выражение лица казалось пустым, словно ее погасили, как огонь в камине при уходе.

- Но кое в чем права, - после паузы продолжила Алексина. - Девочка, Ксенон не хотел бы твоей смерти от горя.

- Он еще жив, - почти беззвучно произнесла Одетта. - Он еще может...

- Уже нет, - спокойно возразила Алексина. - Ты это знаешь. Он прошел точку невозврата, мы больше ничего не можем сделать, кроме как дать ему спокойную и быструю смерть.

Одетта вскинулась и с возмущением посмотрела на Алексину. Пеон молчал, старательно сливаясь с деревьями в округе.

- Убить его?!

- Дать ему спокойно умереть. И похоронить, а не позволить зверям растащить его тело по частям.

Одетта посмотрела на Ксенона. Тот уже перестал морщиться от боли в своем забытье, лежал тихо, спокойно, едва-едва дыша, слабея с каждым вздохом. Веки его перестали двигаться, он словно уходил все дальше и дальше.

- Хорошо, - кивнула Одетта, поднялась и побрела. - Я не могу. Не хочу.

Алексина выдохнула и кинула строгий взгляд на Пеона. Правильно поняв жену, тот двинулся за девушкой, намереваясь проследить, чтобы ее никто не съел и не покалечил, пока Одетта ничего не понимала. Алексина же подняла нож и примерилась к Ксенону.

- Отвернись, - отрывисто сказала она Ксанте.

Глава 39

Пеон отложил импровизированную лопату и натужно вздохнул. Болели пальцы, ободранные о толстую обтесанную ветку, которой он копал, болела поясница, болели мышцы рук, с лица капал пот. Оценив размеры выкопанной могилы, Пеон лишь снова вздохнул.

- Я вряд ли смогу сделать, как надо, - сказал он подошедшей Алексине. - Уже полдня.

Пеон кивнул на яму, предлагая жене самостоятельно оценить проблему. Алексина мрачно посмотрела на проделанную работу.

- Значит, сожжем, - сказала она решительно. - А прах закопаем тут. Для праха будет достаточно.

Пеон с облегчением отложил ветку и вытер саднящие пальцы об одежду.

- Тогда я пойду, наберу хвороста, - сказал он.

- Я помогу тебе...

- Побудь с девочками лучше, - Пеон посмотрел ей в глаза. - Я понимаю, что ты не хочешь, но они молоденькие совсем.

- Именно я добила его, - тихо ответила Алексина. - Так было надо. Так лучше, для него в первую очередь. Но...

- Иногда нам приходится делать вещи, которые мы ненавидим делать, - спокойно сказал Пеон. - Покидать родной дом, добивать раненых, которым уже нельзя помочь.

Алексина судорожно вздохнула и потерла лицо. Постояла так с полминуты, убрала ладони и выпрямила плечи.

- Ты прав. Я побуду с ними, - сказала она решительно. - Не время раскисать.

В те минуты Одетта ненавидела Алексину. Она, конечно, все понимала. Но ненавидела — ненавидела эту взрослую, мудрую женщину, отдавая себе отчет и во взрослости, и в мудрости, и от этого злилась только сильнее. Ненавидела чертов лес, убивший ее второго отца, ненавидела Паралию, ненавидела, что родилась создающей аристократкой. И солнце, ярко светившее сквозь жизнерадостную листву, тоже ненавидела.

- Мне жаль, - спокойно сказала Алексина.

Одетта только отвернулась, чтобы не наговорить гадостей. Она держала Ксенона за холодную, отяжелевшую руку, не желая отпускать.

- Мы не сможем выкопать для него нормальную могилу, - после паузы продолжила Алексина. - Мы решили...

- Бросить его? - взвилась Одетта. - Слишком сложно копать, да?

- Сжечь его тело и похоронить прах, - закончила Алексина. - Мы уже определились с тем, что зверью мы его тело не оставим.

Одетта снова отвернулась, стиснув челюсти. Злость, обида, шок, усталость — все это варилось внутри, и хотелось просто уснуть и не проснуться, чтобы не оказаться снова в мире, где вся ее семья мертва.

Эта мысль обжигала и парализовала одновременно.

Ксанта сидела тихо и испуганно оглядывалась на Алексину — ей до этого не приходилось утешать тех, кто только что кого-то потерял. Что говорить, как, когда?

- Просто посиди с ней, - Алексина попыталась улыбнуться, но у нее не вышло — только чуть дрогнули уголки губ. - Рядом. Больше мы ничего не можем сделать.

Ксанта ненавидела фразу «Мы больше ничего не можем сделать», но послушно присела ближе к Одетте и, решившись, взяла ее за руку. Алексина, выдохнув, пошла-таки помогать Пеону собирать хворост для погребального костра — видят боги, не стоило. И видят боги, она тоже так больше не могла.

***

Ника обогнула Паралию и выдохнула. Риск нарваться на патрули кригеров все еще маячил, так что полностью она не расслаблялась, ограничившись разведением костров в оврагах, чтобы поесть горячего и умыться теплым.

Расточительно и глупо — тратить время на разогрев воды, чтобы смыть грязь с лица. Ника морщилась, но продолжала, чтобы хоть как-то придать себе сил в бешеной гонке со временем. По ее расчетам, Одетта и Ксанта с семьями вышли через южные ворота и пошли на восток, в сторону Оросиры, и случилось это полторы недели назад.

Ника снова поморщилась. Вероятность найти их живыми уменьшалась с каждым закатом солнца. С ее темпом ей удастся нагнать беглецов в лучшем случае через еще неделю — это при условии, что она быстро нападет на следы.

Удобнее перехватив вещи, Ника чуть ускорила шаг.

***

- Караулы у складов остались прежними, как мы и полагали, - отчиталась Ариба. - Наоборот, количество кригеров в патруле уменьшилось, у них мало людей, и «лишних» отправили на ворота.

Сармад наблюдал за лицами паралийцев. Нерей кивнул, Агелай явно выдохнул и расслабился — а глава отряда Кораки все пытался понять, на что они рассчитывали. Конечно, Арибе Сармад сказал вопросами не задаваться, но сам исподволь собирал информацию, ориентируясь на эмоции и слухи.

Паралийцы что-то припрятали. Что-то важное, существенное — и именно поэтому весь отряд Кораки направили в Паралию. Их роль здесь звучала убедительно, но Сармад чуял подтекст: еще аристократам не понравились лишние глаза и уши, про которые известно, что они специализируются на сборе информации.

- Значит, действуем по плану, - обдумав все, сказал Агелай. - Когда будет последняя партия недотроги?

- Скалистос скоро должны быть тут, - Нерей кинул быстрый взгляд на Агелая.

Сармад это заметил — не в первый раз. И не в первый раз задался вопросом о том, как именно паралийцам удается передавать информацию на расстоянии так быстро и точно. Новая система передачи писем?

- Наша задача остается прежней, - спокойно сказал он, отодвинув лишние мысли. - Мы отравляем воду недотрогой загодя, а воду, которую возят на телегах к арене, отравляем сильным ядом.

- Да.

«Как они нашли яд, которого хватит на кригеров?» - еще один хороший вопрос. Но паралийцы выглядели уверенными, что дозы хватит на всех.

Кораки вышли из таверны, привычно разошлись в разные стороны, имитируя работу и занятость. После того, как они отчитались правителю кригеров, к ним даже соглядатаев не приставили — что, на вкус Сармада, было даже скучно.

***

Одетта переставляла ноги. Перед ее глазами до сих пор стоял костер, ставший погребальным для ее отца. Бездумно шагая и то и дело цепляясь ступнями за корни, она чувствовала, как Ксанта поддерживала ее, не давая упасть — замечая, но не допуская этого до себя, словно все еще спала.

- Мы прошли сегодня немного, - сказал Пеон. - Скоро стемнеет, надо найти место на ночлег.

Они долго ставили костер — с непривычки. Долго готовили на нем, открытый и слабый огонь отличался от печей, а походная, облегченная посуда казалась неудобной. Похлебка варилась долго, получалось ее мало — Пеон злился, что они так и не рискнули попросить помощи кого-то из охотников. Сами они явно делали что-то не так.

Алексина выбрала сухое место на небольшой возвышенности — по опыту, поскольку в первую ночь их спальные места промокли, и даже дренажные канавки вокруг не помогли. Под раскидистым деревом Ксанта усадила Одетту, и, оглядываясь на подругу тревожно, подошла к семье.

- Она еще ни слова не сказала, - тихо сообщила она. - Теть, это нормально?

Алексина вздохнула.

- К сожалению, да. Ты все делаешь правильно, а пока помоги набрать хвороста для костра.

***

На шестой день ноги Ники стали неприятно гудеть. Носки не успевали высохнуть — после марш-броска по пересеченной местности она едва успевала их стирать и менять, вот только высохнуть они никак не успевали.

Мокрое означало натертые ноги, а те значили существенное замедление. Ника выдохнула и решила остановиться на ночлег пораньше, привычно и споро развела костер, развесила влажное белье, наспех постиранное в родниках, иногда попадающихся в лесу.

Ника знала, что паузы необходимы. Знала, и все равно раздражалась — растирала забитые мышцы, разминала шею, разбирала и пересобирала котомку и снаряжение, почистила доспехи.

Нервы шалили. Ника покинула зону досягаемости Афины, и теперь осталась отрезана от остальных. Глядя на кровавый цвет заката, она прикрыла веки и честно попыталась размеренно подышать, чтобы унять извечные «а если».

В ту ночь спалось плохо. Ника поднялась, и все ее потуги по приведению себя в нормальный вид канули. Забитая шея ныла, как и икры с бедрами, ступни опухли и с трудом влезли в сапоги.

«Ладно хоть носки просохли», - погрев кашу, мрачно подумала Ника, завтракая. По ее расчетам, ей пора приступать к поискам следов — она уже углубилась в лес, и встала новая проблема.

Они шли по дороге? По звериным тропам? Ника знала направление, но детали — нет. И Афина, как назло, молчала.

Ника погасила костер, убрала следы своего пребывания и двинулась дальше. Теперь ей придется идти, петляя, в надежде наткнуться на следы.

Утро у беглецов тоже не задалось. Одетту смогли разбудить только с шестого раза, до этого она спала так крепко, что напоминала мертвеца.

- Я испугалась, - тихо поделилась Ксанта за завтраком. - Сильно.

Алексина устало кивнула. Все тело ныло. Забитые руки, которыми она помогала Пеону в рубке дров на погребальный костер, гудящие от долгой ходьбы ноги, ноющая спина.

- Все болит, - озвучила ее мысли Ксанта. - Двигаться тяжело.

Пеон хмуро осмотрел компанию. Понурые, мрачные лица, сгорбленные спины, мертвый взгляд Одетты и то, как раздраженно морщилась Ксанта, стоило солнечному лучу попасть ей на лицо.

- Нам нужно идти, - сказал Пеон. - Вернуться мы в любом случае не сможем.

Он обдумывал вероятность возвращения, как только занемог Ксенон. Но что они скажут постовым? Не охотники, разрешения покидать город им не давали. За подобный проступок полагалась смерть.

- Они убьют нас, если найдут, - твердо договорил Пеон. - Нам нужно идти, несмотря ни на что.

Алексина кивнула и с трудом поднялась. Хрустнули колени, хрустнула спина и руки. Поморщившись, Алексина принялась убирать спальники. Ксанта поднялась вслед за ней.

- Тогда пойдем.

В лесу пахло дымом. Ника притормозила и принюхалась, не веря в свою удачу. Запах казался рассеянным, едва уловимым — но он был. Тяжелый, влажный, словно костер уже давно был залит водой, но Афина не подвела. Двигаясь, словно дикий зверь, принюхиваясь и напряженно всматриваясь в деревья, Ника шла на запах.

Следы она обнаружила спустя час. Напряжение, сковавшее ее, тут же отступило — Ника протяжно выдохнула, давая себе минуту передышки. Выбранное беглецами место стоянки явно использовалось больше суток — следы виделись повсюду, перекрывая друг друга.

С костром явно что-то было не так. Слишком уж большой для приготовления еды и обогрева. «Помыться, что ли, решили?» - с недоумением и раздражением думала Ника, пока не нашла свежераскопанную землю.

Загадка нашла свое разрешение. Вновь напрягшись, Ника ринулась к тому краю, с которого они уходили — и насчитала четыре пары ног. Три женские, одну мужскую. К стоянке же вели пять следов.

«Кто-то один погиб», - подумала она. - «Хорошо, что остальные выжили».

От облегчения Ника ослабла, привалившись к стволе дерева. Резко накатило ощущение голода, раздражения, глаза стали слезиться на слишком яркий дневной свет. Первый порыв пренебречь состоянием и рвануть за беглецами Ника подавила — она все же умела учиться на своих ошибках.

«Надо обдумать, как и что буду говорить», - Ника выбрала удобное место для дневной стоянки. Ноги гудели, пальцы плохо слушались. Где-то на перифирии зудели мысли о причинах смерти одного из беглецов — точно не еда и не нападение зверей, иначе группа пострадала бы сильнее.

Усилием воли собравшись и отодвинув тревогу, Ника полностью обустроила быт. Развела костер, поставила еду, слегка ослабила шнуровку на опухших и ноющих ногах.

«Догоню их завтра», - решила она, прикрыв веки и вдыхая запах еды.

***

Кассандра перечитывала сообщения. Вокруг города караулов стало больше, на воротах охрану удвоили, но внутри города кригеры чувствовали себя вольготно и не чуяли, как вокруг них сгущаются тучи.

Напряжение росло. Эвр исправно поставлял вытяжку, Кораки также исправно подтравливали воду в небольших дозах исключительно в богатых особняках и флягах караулов, чтобы и до учеников достать. Недотрога не выводилась из тел, накапливаясь вместо этого, словно ртуть.

Сармад уже утверждал, что расход воды у кригеров растет, а сон становился хуже. Нерей тоже слышал подобные слухи, подтверждая их.

- Мы уже очень близко, - негромко сказал бледный Таврион. - Я даже не верю.

- И не надо, - отрезала Кассандра. - Вера нам тут ни к чему. Нам нужны действия и расчет.

Таврион закатил глаза.

- Ты поняла, про что я, не притворяйся.

Кассандра раздраженно повела плечами и медленно выдохнула, справляясь со вспышкой.

- На это ничего не закончится, - сказала она уже спокойнее. - Дальше нам нужно будет иметь дело с кризисом продовольствия и власти.

- Я не хочу об этом думать, - честно признался Таврион. - Не получается даже. Как раз потому, что я словно мысленно не могу преодолеть рубеж «мы победили кригеров». Я про это и пытался тебе сказать.

Кассандра повернулась к нему и некоторое время смотрела в глаза.

- Мне тоже тяжело про это размышлять, - кивнула она. - Но мы должны будем принести людям решение. И это нужно будет сделать сразу же, иначе начнется паника.

Какое-то время Таврион еще выдерживал ее прямой и тяжелый взгляд, прежде чем отвернулся.

- У меня есть идеи, - сказал он. - Мы можем направить Кораки с просьбой о помощи и возобновлении торговли.

- Цены будут ужасными.

- Реликты.

Кассандра удивленно округлила рот.

- Я забыла про них, - ошеломленно выдохнула она и повернула голову в сторону склада, где они вечность назад нашли дорогие, но бесполезные для них реликты.

- Мы их перенесли, - сказал Таврион. - Я как Эборос, я таких активов не забываю.

Кассандра слабо улыбнулась в ответ на шутку.

- Стоит еще что-то предложить, - она утомленно потерла лицо ладонями. - Надежда это хорошо, но надеждой не наешься.

- Без точных бумаг и подсчет на складах точнее не получится, - Таврион осторожно коснулся локтя Кассандры. - Это еще одно обстоятельство — в торговле и экономике, не зная цифр и реального положения вещей, невозможно заранее что-то продумать. Увы.

- Значит, нам нужно будет дать надежду, а потом ее оправдывать, - Кассандра не стала отодвигаться, хотя ощутила неловкость от поддержки. - Как всегда.

Таврион улыбнулся.

- Похоже, что так.

- О чем говорите? - спросил Эвр, подозрительно косясь на локоть Кассандры, который продолжал поддерживать Таврион.

- Не ревнуй, - фыркнул тот. - Мы про дальнейшие планы сошлись на том, что понятия не имеем, что делать. И не поймем, пока не подсчитаем все на складах.

Эвр моргнул.

- Так Кораки же сейчас можем попросить, - сказал он удивленно. - Они все равно туда как к себе домой ходят.

Кассандра и Таврион переглянулись.

- Это мысль, - кивнул Таврион. - С цифрами на руках я что-нибудь да придумаю.

- Мне надо поспать, - одновременно с ним мрачно сказала Кассандра. - Я совсем соображать перестала.

Эвр помялся, прежде чем решительно отодвинул Тавриона и сел на его место рядом с Кассандрой и взял ее за ладонь.

- Поспи обязательно, я приготовлю еду.

- А недотрога?

- Я полностью извел все сырье, - Эвр чуть улыбнулся. - Не знаю, хватит ли, но за новым идти Тэйратону все равно.

***

Сармад в очередной раз ощутил себя мышью под ногами у целого стада слонов. Огромные, мощные, способные раздавить и не заметить — они ходили небрежно вокруг складов, которые теперь еще и обсчитать надо было, чтоб этих чертовых аристократов! - не зная о паре маленьких и шустрых Кораки, которые задумали массовое отравление.

«Отвратительное чувство», - ощущая липкое бессилие в очередной раз, Ариба отлично понимала командира. Единственное, что они могли сделать — не попадаться, и до сих пор им это удавалось.

Сармад и Ариба переглянулись. Караул ушел, и они подождали достаточно, чтобы даже чуткий слух кригеров перестал улавливать их шаги.

Нагло светило солнце, от чего Кораки было еще неспокойнее, чем обычно — все же, темнота предлагала спокойствие, даже если только кригеры могли получить преимущество ночью. Красться в бежево-коричневой одежде под цвет брусчатки и зданий ощущалось непривычно и тревожно.

Ариба скользнула первой. Нервно осмотрела помещение — кригеры никогда не ставили никого внутри, потому что незачем, да и многие ученики могли заскучать и натворить дел, но так становилось спокойнее. Она протянула руку и махнула Сармаду, и тот тихо последовал за ней.

Высокие потолки, стеллажи у стен, мешки с зернами на противоположном конце, небольшая дверь — за ней находился небольшой облагороженный родник, который постоянно наполнял резервуар с питьевой водой.

Кораки бесшумно прошли туда, выворачивая склянки с отравой в перчатках — кригерам может быть и не так опасно, а вот их даже небольшое количество недотроги может оставить в конвульсиях, если попадет на слизистые.

Основная их работа оказалась завершена, и они мрачно переглянулись. Прочтя в глазах друг друга проклятия в адрес аристократов, им стало легче, и они вернулись в полутьму склада.

Ариба пошла молча прикидывать размеры оставшегося зерна, а Сармад быстро прошелся вдоль полок. Сушеное мясо не пользовалось спросом у кригеров, как и приправы с овощами, но они все еще хранили небольшое количество на непредвиденный случай.

«Мало», - подумал Сармад, вновь ловя такой же обеспокоенный взгляд Арибы. В тишине он вернулся к небольшому потолочному окну, через которое они и проникли, и подставил ей сцепленные в замок руки. Ариба ловко вскарабкалась под потолок, использовав Сармада как трамплин, а затем подхватив загодя оставленную веревку и обвязав ее вокруг талии. Протянув Сармаду ладонь и дождавшись, пока тот подтянется вслед за ней и зацепится за веревку, Ариба осторожно выглянула из окна.

Понаблюдав с минуту, она кивнула Сармаду и выбралась наружу. Через еще секунд двадцать на брусчатку опустился Сармад.

- Вот как, - мрачно сказал Агелай. - У каждой семьи тоже есть запасы, но...

- Не хватит, - кивнул Нерей. - Посевная, конечно, скоро, но...

- Первый урожай через пару месяцев, - Агелай устало откинулся на кресле. - Нам действительно стоит что-то с этим решать.

Сармад молчал, Ариба изучала стену.

- Спасибо, - сказал Нерей после напряженного молчания. - Как уровень воды в резервуаре?

- Снизился, - отрывисто отчитался Сармад. - Они пьют все больше.

- Осталась только одна партия, - задумчиво включился Агелай. - А дальше...

Агелай подавил нервную дрожь. То, что они задумали и выполняли, было для него ужасающе дерзко, рискованно и страшно. Нерей чуть улыбнулся ему.

- У вас осталось два похода туда, - доброжелательно сказал он Кораки. - И сможете отправится домой.

Сармад промолчал и лишь склонил голову.

Глава 40

Ника спала, как убитая. Проснулась примерно такой же — все тело ломило, особенно шею и плечи. Едва разогнувшись, она тщательно размяла мышцы вначале руками, потом зарядкой, и села готовить завтрак.

Беглецы двигались куда медленнее, чем Ника предполагала, а потому она позволила себе снизить бешеный темп последней недели. Она старательно не смотрела в сторону наспех сооруженной могилы, чувствуя неприятное ощущение внизу живота.

Возможно, она могла бы успеть. Возможно, если бы они оставили кого-то на посту и вовремя получили новости...

«Толку-то теперь», - раздраженно подумала Ника, скривившись, и обожгла себе язык горячей кашей с разварившимся мясом в ней. - «Лучше обдумать, что и как я буду говорить, когда их нагоню».

Ника не сомневалась, что уже сегодня вечером она увидит незадачливых беженцев. Еще Ника не сомневалась, что ей придется быть крайне осторожной со словами.

Солнце начало садиться, и Пеон стал осматриваться в поисках места для ночлега. Ксанта по-прежнему вела Одетту за руку — та втупую переставляла ноги, ни на что толком не реагируя и напоминая безжизненную куклу. Алексина молча терпела боли в ногах: пару лет назад они покрылись сеточкой фиолетовых вен, а лекаря их семья не могла себе больше позволить.

- Можем остановиться здесь, - Пеон указал рукой на небольшую возвышенность под раскидистым деревом. - Теперь надо поискать воду.

Алексина подняла взгляд на постепенно темнеющее небо. Им везло — дожди если и шли, то короткие и слабые.

- До темноты осталось мало времени, - сказала она. - Скоро солнце закатится за горы.

Пеон поморщился и кивнул.

- Воду все равно нужно пополнить, осталось только на ужин. Уже на завтра не хватит, - сказал он.

- Вот завтра и поищем, - устало обрубила Алексина.

Она осмотрела девушек. Ксанты ответила ей слабой улыбкой, Одетта не отреагировала никак.

- Позаботься о ней, - негромко попросила Алексина. - Мы с Пеоном пока займемся костром и ужином.

Улыбка Ксанты погасла. Видеть подругу в таком состоянии стало для нее тяжелым испытанием — особенно потому, что никак помочь Ксанта не могла. Только вести через неровности леса, не позволяя споткнуться о корни или полететь в овраг.

За руку Ксанта отвела Одетту под дерево, постелила циновку и села, потянув безвольную ладонь на себя. Одетта послушно села рядом, безмолвно глядя в одну точку. Ксанта поежилась и отвернулась: что делать, она не знала.

Солнце стремительно закатывалось за горизонт, деревья давали длинные тени, стрекотали насекомые и ужасно доставали комары: видимо, рядом были влажные низины, где они плодились. Пахло землей, и Ксанта старательно отвлекалась от ситуации, в которой они оказались. Блуждая взглядам по кустам, она не сразу осознала, что видит перед собой высокую женщину, снаряженную, как охотница.

Пару секунд Ксанта отупело рассматривала ее, прежде чем вскрикнула.

- Что такое? - Алексина вздрогнула всем телом, обнаружив охотницу. - Кто ты?

- Ника Влахос, - спокойно ответила та, изучая всех взглядом. - Все четверо здесь?

«Влахос», - промелькнуло в мыслях у Ксанты. - «Их искали год назад, они с братом сбежали... Говорили, что в Оросиру. Что она делает здесь?».

- Говорили, вы сбежали в Оросиру, - Пеон слегка запыхался — услышав вскрик приемной дочери, он ломанулся сквозь кустарники, которые ломал на костер. - А вы здесь.

- Можно на ты, - удивительно равнодушно ответила Ника. - Я поставлю костер сама.

Купеческая чета переглянулась. Пеон неуверенно кивнул, когда Алексина чуть мотнула подбородком и сжала его ладонь.

Ника устала и отупела. Едва она увидела беглецов, как внутри что-то словно лопнуло, оставив ее равнодушной и выгоревшей, как зола — бесцветной и лишенной формы. Механически и быстро занимаясь бытом, остатками сил она продолжала просчитывать, что можно, а что нельзя говорить.

Костер занялся, лизнув и без того черный бок походного облегченного котелка — Ника взяла свой. Флягу она тоже бросила рядом, щедро сыпанула крупы из своих запасов и замешала с травами и сушенным мясом, краем сознания отмеряя количество на пятерых.

- Мало будет, - услышала она неуверенное под боком.

- Разведу водой, - ответила она. - Воду уже тоже поставила греться.

Пеон замолк. Очевидный способ, которым пользовались охотники — сделать варево густым и разводить его прямо в мисках, чтобы накормить всех — не приходил ему в голову, а потом беглецы тащили с собой большой и неповоротливый котел.

- Зачем вы здесь? - Алексина устала ждать.

Ника подняла голову и посмотрела на нее.

- Искала вас, - озвучила она. - Шла по следам. Подробности объясню после еды, я шла почти без перерыва всю неделю и очень устала.

Ксанта притворялась деревом. Про Влахос много чего говорили, что про брата, что про сестру. Ника слыла мрачной, нелюдимой и немного бешеной: так говорили про нее в народе. А еще про Нику говорили, что она лучшая охотница и что ее победят разве что пара обученных мужчин, ведь и в бою против людей она хороша.

Никто из их группы не был хорош в бою, а потому Ксанта замерла, старательно не привлекая внимания.

Ника разложила густую кашу с разваренным мясом по мискам, протянутым Пеонам, и добавила подогретой воды.

- Размешать, чуть подождать, и можно есть, - сообщила она, присаживаясь на свою циновку около костра. - А потом поговорим.

Эрзо отлично обучило Нику говорить командным, не терпящим возражений тоном, а потому ели в тишине. Едва последняя ложка еды оказалась в Нике, как ей страшно захотелось спать. Сонно проморгавшись, она уставилась на языки костра, надеясь, что свет от него поможет ей удержать в сознании еще немного.

- Эрзо отбили, - сказала она, едва все отставили миски. - Мы с братом, Кассандрой и Таврионом бежали не в Оросиру, а в Эрзо. Предупредить и убедиться, что местная власть готова к вторжению.

Пеон потрясенно вдохнул, Алексина от избытка чувств сильно сжала ладонь мужа. Ксанта вздрогнула, и даже Одетта глянула на Нику осмысленно.

- Нам пришлось сделать так, чтобы местные кланы нас признали, прежде чем мы смогли это сделать, - подумав, добавила Ника. - Это было.. непросто. Иначе нас бы не стали слушать. У нас получилось отразить нападение кригеров по воде, и даже отбить Эрзо от отряда, который умудрился высадиться на побережье.

- Как? - не удержалась Алексина. - Они же..

- Яд на стрелах, - Ника прикрыла веки. - И почти все погибли, кроме меня и еще пары человек.

- Ты была там? - с недоверием уточнила Ксанта.

Ника кивнула.

- Я хорошо стреляю и знаю кригеров, - сказала она. - Я была должна.

- Что это меняет для нас, - безразличным тоном сказала Одетта, даже не потрудившись придать вопросительную интонацию голосу.

Ника внимательно посмотрела на нее.

- Мы убили Наарбака, - сказала она. - Я и мои.. друзья. Заманили на скалы в предгорье Драхус и застрелили.

На этот раз тишина стала еще пораженнее.

- Мы готовимся убить кригеров в Паралии, - последняя фраза упала, словно камень. - Я не готова делиться подробностями. Вы не переживете поход до Оросиры. Уже частично не пережили.

Одетта истерически рассмеялась.

- И где ты была? - почти крикнула она. - Мой отец уже мертв! Почему так поздно? Какой теперь во всем этом смысл?

Алексина приподнялась и с чувством отвесила Одетте тяжелую пощечину. Голова девушки мотнулась от удара, и по ее лицу непрерывным потоком потекли слезы.

- Я сделала очень много для Паралии и для народа, - спокойно ответила Ника, чуть сузив глаза. - Я не принимаю твоих претензий.

Одетта прикрыла веки и закрыла лицо ладонями. Слезы продолжали течь по ее лицу.

- Почему вы молчали? - Ксанте было тяжело видеть подругу в таком состоянии.

- Потому что план рискованный. Чем меньше людей знает о нем, тем лучше. Вы молоды, жили с семьями, о вас было, кому позаботиться, - как ни старалась, Ника не обнаружила в себе сочувствия, только глухое раздражение. - И я нашла вас после вашего бегства, а не оставила как корм для диких зверей по дороге.

Ксанта пристыженно замолкла.

- Она потеряла второго отца, - вступила Алексина. - Ей движет горе, не обращайте внимания.

Ника перевела взгляд на Одетту, которая отняла ладони от лица и посмотрела на Нику с дикой горящей ненавистью во взгляде.

- И ты решила сделать ответственной меня? - спокойно уточнила она. - Меня уже во всех бедах винили необразованные бедняки, хотя я сделала все, чтобы они выжили. Мне не понравилось, поэтому, если ты не хочешь моей помощи — только скажи, я уйду.

Одетта вздрогнула. Ей ужасно хотелось бы крайне гордо послать эту выскочку-охотницу, которая не сообщила вовремя про Эрзо и кригеров, и Одетта набрала воздуха в грудь, чтобы разразиться обличительной тирадой, как ей прилетела вторая пощечина — уже от Ксанты.

Ощущение того, что ее предали все, затопило Одетту целиком. В неверии она потрогала холодными пальцами горячую от удара кожу, глядя на подругу — уже бывшую, вероятно.

Ксанта в ужасе уставилась на свою ладонь. Ей очень хотелось, чтобы Одетта перестала злить Нику — в конце концов, почему-то Ксанта поверила словам об убийстве Наарбака безоговорочно, и злить ту, что сумела убить даже кригера, ей было страшно.

- Девочки, - холодно окликнула их Алексина. - Помолчите.

- Что ты предлагаешь? - вмешался Пеон, делая несколько шагов вперед и ненавязчиво прикрывая плечом подопечных.

Алексина встала рядом с ним, расправив плечи.

- Вернуться в Паралию вы уже не сможете, - вздохнула Ника. - Не тогда, когда кригеры еще живы.

Повисла пауза — Ника себе всю голову сломала, пытаясь понять, что делать с беглецами, которых все же нашла. Не в залу же вести?..

- У вас самих есть идеи? - без особой надежды уточнила Ника. - В Оросиру вы не дойдете, в Паралию нельзя. В лесу ваши навыки выживания оставляют желать лучшего, быть с вами все время...

Ника задумалась.

- Не уверена, что я на этом этапе нужна в городе, - завершила она мысль. - Возможно, это лучшая идея. Из тех, к которым я пришла, по крайней мере.

Пеон и Алексина переглянулись.

- Жить в лесу? - уточнил Пеон.

- Нужно будет зайти подальше, - Ника устало потерла лоб. - Добыча ушла еще дальше от города, здесь можно наткнуться на охотников, да и вам нужно что-то есть.

«Как и Кассандре с ребятами», - Ника тяжело вздохнула. - «Ненавижу принимать решения».

- Ты не хочешь вести нас к остальным аристократам, - Алексина нахмурилась. - Почему?

- А вы сумеете пройти мимо Паралии по звериным тропам? - Ника усмехнулась и подняла злой взгляд. - С остановками только на ночь, и то, на деревьях, без костров, ужинов и горячей еды. Очень быстрой ходьбой, чтобы как можно скорее уйти из патрулируемых областей. Сможете?

Алексина вздохнула.

- Они усилили патрули после вашего бегства, - добила их Ника. - Создающих осталось мало, город остался практически без обслуживания. Кригеры не особенно умны, но то, что Паралия нуждается в постоянном обновлении канализации и водопровода, они в курсе. Новый правитель приказал усилить охрану города и патрули близ нее, чтобы найти вас и не упустить никого больше.

- Мы можем пройти через поля с черными пчелами, - сказал Пеон. - Когда мы были купцами, я продавал их яд, воск и мед. Я знаю, как иметь с ними дело.

Ника подняла взгляд и осмотрела его. Мужчина средних лет, довольно крепкий благодаря последним годам физической работы, с четкой морщиной, пересекающей лоб, со скорбными складками у рта и тяжелым взглядом из-под разросшихся бровей.

«Я не умею разбираться в людях, но я могу оставить их неподалеку от нашей стоянки в пределах действия Афины».

- Хорошо, - сказала она. - Я отведу вас близко к нашей стоянке, но не покажу ее. Я вам не доверяю, как и вы мне.

Алексина выдохнула и повернулась к Пеону.

- Ты уверен? - негромко спросила она мужа.

Пеон кивнул, и складка на лбу стала отчетливее.

- Она права, мы не выживем в лесу, - тихо ответил он. - И не дойдем до Оросиры.

Алексина подавила вздох и сомнения. Этим решением они помещали себя в милость бывших аристократов Паралии, без знания их планов, возможности самостоятельно определить, насколько эти самые планы реалистичны и выполнимы.

- Так хотя бы есть надежда, - сжав ее ладонь, добавил Пеон, догадываясь о мыслях Алексины. - В других вариантах — смерть. Не только наша.

Алексина вздрогнула и оглянулась на девочек. Одетта стояла, замерев и вновь уйдя в состояние, близкое к спячке, Ксанта быстро и испуганно дышала, сжав руки в кулаки.

- Хорошо, - сдалась Алексина. - Пойдем через поля черных пчел.

***

Сармад выплеснул последнюю порцию яда в подготовленные бочки с питьевой водой. Самое сложное в подобной работе — не начать ощущать ее, как рутину, ведь уже много раз все проходило гладко.

Он сделал знак Арибе, и та кивнула, ловко прикрывая воду вновь. Они вернулись к высоким окнам, забрались по оставленной веревке, привычно проверили окружение и покинули склад.

Только отдалившись достаточно, Сармад позволил себе выдохнуть и расслабиться.

- Мы закончили, - в тон его мыслям сказала Ариба. - Надо сообщить.

«У вас есть сообщение от пользователя Тэйратона. Открыть?»

- Открывай, - сказала Кассандра, раздраженно массируя собственные забитые плечи. Ей пришлось ломать ветки для костра, и теперь ее мышцы болели.

«Кораки сделали свою работу. Тела всех кригеров в Паралии должны содержать достаточное количество яда, чтобы спровоцировать сильную жажду. Пора приступать к финальной стадии».

Кассандра улыбнулась и тут же нахмурилась. Самое сложное впереди — она до сих пор не придумала, как спровоцировать конфликт между кригерами. Прикормленные Агелаем сироты продолжали следить за кригерами, но новый правитель в отсутствии Собрания наставников не имел политических оппонентов. Кригеров второго статуса с самого начала было немного, и те, кто претендовал на власть, уже побывали в кресле правителя.

- Афина, выведи мне список кригеров второго статуса. Как думаешь, кого из них можно спровоцировать, чтобы он вызвал правителя на поединок?

Система послушно вывела список с краткими пометками. Кассандра потерла лоб — долгое ожидание в напряжении сделали ее раздраженной и тугодумной.

- Афина, выведи самого перспективного кандидата первым номером, - наконец скомандовала она.

Список моргнул перед глазами. Кассандра уставилась на первое имя.

- Выбираешь жертву? - устало уточнил Эвр.

В последнее время он перестал чувствовать себя человеком, ощущая себя скорее прибором для производства яда в промышленном масштабе. Рост, вес и сопротивляемость кригеров оказались на высоте, и Эвру не хотелось, чтобы их план провалился потому, что он недооценил количество нужного яда.

Да, он лично усилил все вещества голосом. Но речь шла про кригеров — никогда не болеющих, тяжелых и при этом быстрых.

- Уже выбрала, - устало произнесла Кассандра. - И не я, а Афина.

- Отдаешь настолько важное решение Афине? На тебя не похоже.

Кассандра посмотрела на него. Синие круги под глазами, опухшие веки, болезненная бледность, неприятная неровная щетина — Эвр выглядел паршиво. Кассандра догадывалась, что она сама выглядит немногим лучше.

- Я слишком устала, чтобы не совершить ошибку, - сказала она. - Я еще обдумаю выбор системы, но...

- Но мы сидим в полутемной пещере уже неделями, - Эвр криво усмехнулся. - Ребята хотя бы на охоту ходят, а мы тут, как в тюрьме.

- Я иногда выхожу на прогулку.

- Угу. Недалеко и ненадолго. Я тоже.

Кассандра криво усмехнулся и придвинулась к Эвру. Они сидели вдвоем у почти погасшего костра — хвороста ей удалось собрать совсем немного — привалившись друг к другу.

- Надо будет еще пройтись, когда Таврион вернется, - сказал Эвр. - Афина удобна, но я не готов доверять ей столь важное решение.

Кассандра кивнула.

Глава 41

Таврион восстановил навыки охоты за неделю до сносного уровня. Физически особенно тяжело оказалось на второй и третий день — тело ломило от резкого повышения нагрузки, колени скрипели и похрустывали, мышцы гудели. Праздные полгода в Эрзо давали о себе знать.

Обратно Таврион нес пару кроликов и куропаток. Запас мяса, оставленный Никой, стремительно таял — как, впрочем, и круп, привезенных из Эрзо.

«Только пшеницу по оврагам не подстрелишь» - мрачно думал Таврион, подходя к зале. Он, конечно, читал последние сообщения, и старательно отгонял от себя мысли о чем-то чуть более серьезном.

- Вернулся, - поприветствовала его лениво Кассандра. - Видел?

- Видел-видел, - буркнул Таврион. - Теперь осталось самое сложное.

Кассандра кивнула, протянув руки к костру — от него осталась пара неуверенных языков пламени.

- За дровами схожу, - вздохнул Таврион, складывая добычу. - И обсудим.

Эвр кинул взгляд на худые тушки животных, которые еще не успели отъестся толком после зимы. Сплошные мех и перья.

- Нам стоит поторопиться, - сказал он негромко. - А то с голода рискуем помереть. Наши запасы почти истощились.

Таврион ускорился, но, увы, все еще услышал слова Эвра. «Я очень устал», - подумал он, выходя в темный коридор, ведущий наружу.

- Афина, - сказала Кассандра. - Выведи еще раз информацию об оставшихся в Паралии кригерах второго статуса.

- Надеешься увидеть что-то новое? - Эвр попытался улыбнуться.

- Надеюсь понять, кого из них с кем мы сумеем стравить, - Кассандра потерла лоб. - Необязательно вмешивать нынешнего правителя. Простой имущественный спор тоже сгодится.

Эвр невесело усмехнулся.

- Нет, - сказал он. - После отъезда такого огромного количества кригеров многие особняки в Эвгенис пустуют. Им нет смысла драться.

Кассандра ответила ему кривой ухмылкой.

- Умоляю, кого и когда останавливал избыток? То, что у соседа, по определению желаннее. Это работает со всеми, не только с кригерами.

- Не буду спорить, - внутренне Эвр был не согласен.

Кригеры слишком отличались от технитов, чтобы с уверенностью это утверждать.

- Острая тема сейчас это еда, - сказал он после недолгой паузы. - Я бы лучше поставил на это. Например, дать кому-то с относительно работающими мозгами подслушать диалог о том, что мотивация охотников теперь охотится на нуле, и если так и дальше пойдет, то в Паралии будет голод. Техниты начнут умирать, работать будет некому. Что-то такое.

Кассандра фыркнула от досады — столь очевидная мысль не пришла к ней в голову, отчего теперь она злилась на Эвра. Несправедливо, но что поделать.

- Ты молодец, - недовольно сказала она.

Эвр повернулся к ней и вопросительно приподнял бровь.

- Мне неприятно, что не я сама до этого додумалась. Это была очевидная идея, - переступая через себя, проговорила Кассандра. - И больше я это обсуждать не буду.

- Что ты больше не будешь обсуждать?

Появившийся словно из ниоткуда Таврион напугал обоих. Эвр подпрыгнул, Кассандра резко развернулась на источник звука.

- Что она не сама догадалась обострить вопрос с едой, - сказал Эвр. - Но, вообще, можно сделать еще проще и прямее.

- Это как?

- Надоумить технитов подать петицию, - сказал Эвр.

- Что-то мне не нравится эта идея, - Таврион грузно уселся рядом с костром и едва удержал себя от того, чтобы просто бахнуть туда наломанные сухие ветки. - Подставим тех, кто пойдет.

Эвр пожал плечами.

- Справедливости ради, за мнение кригеры еще никого не убивали.

- Найдем того, кто станет первым? - фыркнул Таврион. - В смысле, да, ты прав, конечно — из тех случаев, что нам известны. Может, и было, просто мы не знаем. И те, кто пойдут, будут рисковать.

- Это всего лишь обращение, - вступила Кассандра задумчиво. - И мы можем помочь его составить так, чтобы оно выглядело не претензией, а просьбой о помощи.

Таврион тяжело вздохнул.

- Лучше и то, и другое, - сказал Эвр. - Кригеры никогда не следили за тем, что говорят в народе. Нужно будет подкинуть дров в разговоры о ситуации с едой и охотой, и логичным завершением подъема таких разговоров будет подача обращения.

Кассандра довольно кивнула.

- Теперь нам нужно выбрать самых разумных кригеров, - сказала она.

- Вы кое-что забываете, ребята, - Таврион закончил укладывать ветки в костер. - Они рассчитывают на Эрзо. Это мы точно знаем, что никакая помощь и продовольствие из Эрзо в этом сезоне не приплывет.

- Так еды-то начинает недоставать уже сейчас, - спокойно возразил Эвр. - Целый город, Таврион. Никакие корабли не помогут, если голод действительно начнется.

- Кстати, о кораблях, - Кассандра размяла шею. - Когда там Тэйратон говорил приплывет его корабль? Нам действительно нужно будет закупить зерно в этом году в Эрзо.

- Кригеры все еще строят корабли, - сказал Таврион. - Медленнее, чем планировали, но это распоряжение никто не отменял. Так что у нас могут быть свои корабли, чтобы забрать людей и провиант из Эрзо.

Кассандра вздохнула.

- А команда? А навигация? Кимасто опасное море.

Эвр пожал плечами.

- Он говорил, что в конце сезона Сафина появится еще раз, - припомнил он. - То есть...

- Мы наедине с проблемой голода, - Кассандра криво усмехнулась. - Что ж.

- У Нерея с Агелаем может быть решение, - подал голос Таврион. - И что мы решили в итоге с поединком?

- Либо сами справятся, без нас, либо подогреем, - Кассандра сжала двумя пальцами переносицу. - Афина, запиши сообщение Тэйратону. Нам нужно, чтобы люди стали больше обсуждать проблему с голодом и охотой. Когда разговоры станут громкими, нужно будет подать обращение за помощью — я помогу составить текст так, чтобы он не звучал обвинением. Не стоит провоцировать кригеров лишний раз.

«Афина отправила сообщение».

***

Группа двигалась медленно. Двое почти детей, двое перешагнувших за пятидесятилетие — и Ника, единственная, обладающаядостаточной выносливостью и силой.

- Ты сказал, что знаешь повадки черных пчел, - сказала Ника Пеону. - Как ты их узнал?

- Мед черных пчел используется в изготовлении очень дорогого сорта вина, леди, - вежливо ответил Пеон. - Я до кригеров поставлял много особенных товаров для аристократов, включая его.

- Ты же не сам собирал.

- Нет. Но я собирал сведения про пчел, опрашивал охотников, платил за знания травникам, - Пеон тяжело перевел дыхание.

Идти и разговаривать оказалось непросто.

- Понятно, - Ника подавила раздражение от невозможности ускорить шаг. - Сегодня остановимся на привал пораньше.

- Почему, леди? - Пеон глянул на нее настороженно.

- Сушеное мясо заканчивается. Нужно сходить на охоту.

Одетта так и не сказала ни одного слова с момента пощечины. Ксанта иногда кидала на нее виноватый взгляд — возможности объясниться так и не выпало, и она понятия не имела, что подруга думала про ситуацию.

Когда Ника скрылась за зарослями кустов, Ксанта подошла ближе.

- Прости, - сказала она. - Я испугалась, что ты ее разозлишь, и она нас убьет.

Одетта не отреагировала. Ксанта попыталась взять ее за руку, но Одетта ее отдернула, по-прежнему не глядя.

- Оставь ее, - тихо сказала Алексина. - Поговорите, когда она будет готова.

Ксанта вжала голову в плечи и понуро кивнула.

- Лучше помоги мне расстелить спальники.

Отдохнуть не вышло. Ксанта крутила мысли: а что, если Одетта никогда ее не простит? А что, если она попробует убить себя? Еще на задворках сознания копошились мысли о кригерах, которые Ксанта старательно подавляла. Про подругу и ее судьбу думать оказалось не так страшно, как о захватчиках и том, что будет, если группе аристократов не удастся их убить.

***

В Паралии раздавались звонкие удары гонга. Техниты и аурулы никак не отреагировали — разве что у кого-то мелькнуло удивление, ведь поединков давно не назначали. Никому, кроме самих кригеров, все равно не разрешалось присутствовать на арене.

Сармад и Ариба пробирались закоулками к складам. Их целью была большая бочка с питьевой водой, которую должны завтра в полдень отвезти к арене, и времени до заката у них оставалось совсем немного. Концентрат яда, который им поставили братья Скалистос, они распихали по всем сумкам и карманам: несмотря на то, что действие яда аристократы каким-то образом усилили, на бочку все равно требовалось совершенно ненормальное количество.

Ариба осторожно глянула за угол и махнула рукой. Сармад тихо шмыгнул дальше, к опостылевшему зданию склада. Осмотрелся у стены и махнул рукой — Ариба ловко подобралась ближе и закинула веревку с крюком в окно под потолком.

Карабкались они в полной тишине. Ариба осмотрела склад и кивнула Сармаду, перебираясь через подоконник.

Длинные закатные лучи искажали тени, когда Кораки спрыгнули внутри склада.

- Поторопимся, - одними губами сказал Сармад.

Склад стоило покинуть до темноты, а потому они выискивали воду, которую кригеры-ученики уже подготовили к доставке на арену. Телега, на которой стояло несколько бочек, стояла посреди почти полностью опустевшего склада — Кораки двинулись к ним.

Крышки были забиты наглухо, но им и не требовалось их вскрывать. Воткнув в дерево тонкие металлические трубки с острым концом и полостью внутри, Сармад принялся вливать яд. Ариба последовала его примеру.

Агелай чуть с ума не сошел от тревоги. Нерей наблюдал за тем, как друг мечется по кабинету, и переглядывался с Ио.

- Даже если у них не выйдет в этот раз, то будут еще поединки, - наконец-то сказал Нерей. - Откуда столько тревоги?

- Если их схватят, ты сам полезешь? - буркнул Агелай. - Я вот нет.

Нерей хмыкнул и огладил бороду.

- Я вряд ли сумею, - признал он. - Но у нас еще есть Янос Скалистос с его повышенной силой и скоростью.

Агелай зыркнул на него.

- Легче не стало, - недовольно сообщил он. - Когда они уже вернутся?

Кораки вернулись спустя полтора часа. На улицах уже царила тьма — кварталы, помимо Эвгениса, давно перестали освещаться по ночам.

- Удалось, - ровно сообщил Сармад. - Заняло гораздо больше времени, чем мы планировали, но удалось.

Агелай буквально обмяк в кресле и тут же напрягся снова. Нерей укоризненно на него глянул.

- Вы молодцы, - обратился он к Кораки. - Теперь остается ждать до завтра. Идите отдыхать?

Ариба и Сармад не посмотрели друг на друга, но оба постарались как можно медленнее идти по коридору — увы, вслед за ними выглянула Ио и внимательно уставилась на них. Кораки пришлось уйти на первый этаж.

- Можем с крыши попробовать, - шепнула Ариба.

- Темно, - Сармад покачал головой. - Лучше завтра с утра.

Секрет, который хранили паралийцы и который позволял им общаться на большом расстоянии ну очень был нужен Кораки.

- Они хотели остаться и подслушать, - заявила Ио, возвращаясь.

Нерей кивнул.

- Долго терпели, - сказал он.

Агелай скривился.

- Еще и это, - он устало потер лицо ладонями. - Удалось прогнать?

Ио степенно кивнула.

- Они надеялись, что мы на эмоциях забудем про осторожность, - добавила она.

- Правильно надеялись, я чуть не забыл, - сказал Агелай. - Нерей, запиши сообщение ты. У меня и руки и голос дрожат.

- Афина, запиши сообщение Тэйратону. Ребята, кригеры устраивают поединок завтра в полдень, Кораки уже удалось отравить их воду. Сами Кораки только что пытались нас подслушать, так что они точно знают, что у нас есть охраняемый секрет — думаю, подозревают точно о функции сообщений. Если все наши расчеты окажутся верными, то завтра ближе к ночи все кригеры погибнут, и Паралия остается без власти — вам стоит выдвигаться к нам. Хотя бы кому-то, чтобы не допустить паники.

***

Кассандра смеялась до болящего живота и скул. Истерично, с всхлипами и недостающим воздухом. Эвр наблюдал за ней с возрастающей тревогой.

- Лучше? - осторожно спросил он, когда Кассандра пыталась отдышаться.

- Они не устают меня радовать, - с кривой и кровожадной ухмылкой сказала она. - Даже не пришлось вмешиваться, чтобы они устроили поединок.

Таврион кашлянул.

- Кассандра, - сказал он. - Тебе стоит собираться.

- Ночь, - она пожала плечами, - куда я пойду?

- Не сегодня, понятное дело. Завтра с рассветом. Эвру лучше будет остаться здесь — мало ли, что пойдет не так, и понадобится еще порции яда.

Эвра, который света белого уже месяц не видел, откровенно передернуло.

- Кажется, я больше не хочу заниматься наукой, - сказал он.

- Отдохнешь и желание вернется, - не терпящим возражений тоном отрезала Кассандра. - Мечтам свойственно исполняться, и я уже в мыслях поставила тебя главой Университета. Права отказаться у тебя нет.

Таврион развеселился.

- Сочувствую, приятель. Тебе еще на ней жениться.

- Себе посочувствуй. У меня жена будет, а у тебя — нет.

- Эй! Это слишком жестоко!

- Терпи.

- В смысле не будет жены? - Кассандра хищно улыбнулась Тавриону. - Будет, конечно.

- И на ком ты меня уже успела женить?

- На одной из беженок, конечно. Цени мою щедрость, я дам тебе право выбирать первым, а потом уже мальцу Вунос.

- Ники на тебя нет, - пробурчал Таврион. - Все настроение испортила.

Эвр промолчал, будучи согласным с другом.

- Помолвка точно нужна, - Кассандра убрала угрожающее выражение с лица. - Жениться необязательно, возможно, будет лучше найти других создающих, чтобы не смешивать кровь.

- Политика, - с тоской протянул Таврион. - И вот зачем Паралию было отвоевывать?

Эвр согласно угукнул.

- Я собираю вещи, - Кассандра потерла лицо, растирая до сих пор ноющие скулы. - Таврион, я одна далеко не уйду. Тебе придется меня проводить.

- Я в курсе.

***

Тэйратон наблюдал за лучами солнца, преломляющимся об листву. С каждым днем она становилась все гуще, и зелень цвета насыщалась. По прикидкам Тэйратона, поединок, который решит судьбу всей Паралии, вот-вот должен был начаться.

Тэйратон все же начал уставать. Однообразие дней, проведенных на посту, стало давить. От Ники давно не было вестей, и тревога его росла. Таврион с Кассандрой спешили дойти до Паралии от залы, но их дорога займет от четырех до шести суток — учитывая, что Кассандра физически была слаба.

Неочевидная с начала слабость плана болезненно ударила их сейчас: за несколько дней в Паралии может случиться все, что угодно. Погромы, мародерство, попытки самых наглых захватить власть, пока нет претендентов.

Сам Тэйратон ничего не мог с этим сделать. Слишком очевидный выходец из Эрзо, незнакомый никому... «Хотя, погодите-ка», - мелькнула у него мысль. - «Возможно, я справлюсь».

- Афина, запиши сообщение Нерею. Нерей, я могу прийти в Паралию, чтобы не дать погромам начаться, если кригеры действительно падут. Если нет, то я просто скажу, что с того же корабля, что и другие Кораки, просто меня вынесло гораздо дальше по побережью. Еще у нас есть Мирт Вунос — пусть малец готовится к тому, чтобы заявить о своей власти по крови, пока никого из старших аристократов нет.

«Афина отправила сообщение».

Тэйратон вновь глянул на голубое, ясное небо, кусочками проглядывающее за листвой. С его скоростью он успеет дойти до Паралии уже к завтрашнему полудню — но тогда Эвр останется без связи в зале.

«Афина сообщает: у пользователя Тэйратона есть новое сообщение от Нерея. Открыть?»

- Открывай.

«Ты прав. Я найду Мирта и подготовлю его к тому, что ему придется заявлять о себе, как об аристократе. Насчет тебя — тебе придется оставить пост. Я думаю, что твое присутствие облегчит нам жизнь, но еще стоит спросить Кассандру и Эвра.»

Тэйратон хмыкнул.

- Афина, перешли два последних сообщения Кассандре и Эвру.

«Афина сообщает: сообщения отправлены».

Ожидаемо, они согласились. На посту в итоге должен был остаться Таврион — тот наверняка испытывал недовольство, но такой ход был самым разумным решением. Отпускать ситуацию с безвластием на самотек грозило весьма неприятными последствиями, а потому Тэйратон ловко спрыгнул с дерева, размялся, аккуратно собрал свои вещи и уверенно последовал в сторону Паралии.

- Афина, перенаправь последние десять сообщений Нике, - сказал он напоследок.

Глава 42

Мирт смотрел на Нерея с приоткрытым ртом и забывал моргать.

- Что? - переспросил он в третий раз.

- Если все получится, то уже через пару часов все кригеры в городе будут мертвы, - терпеливо повторил Нерей. - Тебе нужно будет заявить о возвращении аристократических домов и сообщить людям, что это бывшие аристократы — включая тебя, конечно — убили их всех.

Повисла долгая пауза. Мирт перевел взгляд с безмятежного лица Нерея на стену — глинобитную, покрытую сверху некачественной известняковой штукатуркой.

- Понятно.

Мирту, конечно, ничерта не было понятно. Как они этого добились? Почему Нерей сидел напротив него, спокойный и уверенный, и говорил все это так, будто сообщал погоду на вечер?

- Как? - все же вырвалось у Мирта.

- Яд, - очень тихо сказал Нерей. - Большего пока сказать не могу, прости. Пока все кригеры не мертвы, лучше лишний раз это не обсуждать. Я пойду.

Нерей аккуратно поднялся, открыл дверь и вышел, оставив ошеломленного Мирта переваривать информацию.

***

Что-то было не так. Правитель Паралии поморщился, ощутив сушняк, и потянулся налить воды во флягу из бочки.

Кригеры-ученики вместе с кригерами второго статуса словно все дружно избегали воды пару суток — уже возникло несколько стычек у бочек, которые обычно не пользовались такой популярностью.

«Погода, возможно», - с сомнением подумал правитель, глянув в небо. - «Хотя вроде такой сухости, как в степях, не было».

Голова ощущалась тяжелой, тело неповоротливым. Тщательно скрывая свое состояние, он вышел на место для поединка, улыбнулся в толпу и поднял клинок — двуручный меч блеснул в лучах утреннего солнца.

- Я готов, - зычно сказал он, а перед глазами его начали плыть темные круги, и клинок дрогнул из-за дрожи, что пробежала по его мышцам.

Правитель Паралии опустил меч и перевел взгляд на противника. Тот стоял уверенно, расставив ноги в стойке для начала поединка, и смотрел на него с прищуром. Удар в гонг возвестил о начале боя, и оба кригера кинулись в бой.

Легкие горели огнем, сердце заходилось в странном приступе. Правитель Паралии попытался провести подсечку, но тело окончательно подвело его — он позорно рухнул на песок. К его удивлению, противник не добил его. С трудом подняв взгляд, он обнаружил, что кригер второго статуса, вызвавший его на поединок, стоит на коленях, оперевшись на свою булаву, и тяжело дышит.

Попытки подняться оказались безуспешны. Мышцы стали странно дергаться, дышать становилось все тяжелее. Раздался неприятный щелчок, после которого все тело пронзила боль. Правитель дернулся, обнаружив, что из его тела торчал арбалетный болт, и оскалился. Глаза его стали видеть пятнами, но и так он опознал нападающих — техниты со смуглой кожей, мужчина и женщина, какой-то старик и бледный парень из создающих. Высокий мужчина вновь вложил болт в арбалет и снова прицелился в него.

«Надо его убить», - подумал нынешний-бывший правитель Паралии и дернулся в предсмертной агонии.

Мирт боялся до трясущихся поджилок и отказывающих ног.

- Прости, - сказал ему Нерей. - Я не хотел, чтобы ты это видел.

Тела кригеров валялись повсюду. Кто-то еще хрипел, держась за жизнь — второй статус. Ученики уже были безоговорочно мертвы, на них яда хватило с достатком.

Сармад поморщился и вновь вложил болт в гнездо арбалета.

- Почему они не забирали у нас оружие? - с любопытством в голосе спросила Ариба. - Это же опасно.

- Считали, что луки и арбалеты для них не угроза, - Нерей ощущал неприятную тошноту и поморщился, когда Ариба, не дернув бровью, вогнала в еще одного недобитого врага отравленный болт.

- Как.. самонадеянно, - хмыкнула та.

Совесть обоих Кораки молчала. Они привычно проверяли тела — снарядов и яда им выдали предостаточно, и на всякий случай они отправляли болты и в совершенно неподвижных врагов, только потом осторожно приближаясь и проверяя их пульс. Мало ли.

Услышав очередной глухой чавкающих звук, с которым болты входили в тела кригеров, Мирт не выдержал и вытошнил сегодняшний завтрак.

- Лучше пусть уйдет, - сказал Сармад, кинув беглый взгляд на старого охотника. - От него пользы никакой, только кошмары потом будет видеть.

Ариба сдержала легкую насмешку и отвернулась, ощущая странное неприятное чувство в груди. Нерей вздохнул.

- Мирт, - негромко позвал он, подойдя к мальчишке. - Ты как?

Тот помотал головой, вытер ладонью рот и жадно приложился к фляге с водой. Прополоскал мерзкое послевкусие и сплюнул.

- Я могу остаться...

- Ты выйдешь за пределы арены и дождешься нас там, - негромко, но твердо сказал Нерей. - Зря ты вообще с нами пошел.

Мирт хотел было возмутиться, но его взгляд зацепился за очередной труп с синюшной кожей и открытыми мутными глазами. Едва сдержав порыв вытошнить только что выпитую воду, он кивнул и, глядя себе исключительно под ноги, побрел на выход.

- Зачем ты его вообще с нами взял? - уточнила Ариба.

- Я пытался его отговорить, - Нерей с тяжелым сердцем перехватился за арбалет поудобнее. - Мирт настоял сам.

- Дурак, - негромко фыркнула Ариба. - Такие зрелища не отпускают всю жизнь, если увидеть их разок.

Нерей вздохнул, ощущая неприятную тяжелую вину. Надо было запретить Мирту, но тот говорил горячо и от души, а сам Нерей давным-давно очень устал и хотел лишь, чтобы все это побыстрее закончилось — но что уж теперь.

Подняв ставший очень тяжелым арбалет, Нерей отправил очередной болт в полет. Эта часть работы стала для него самойизматывающей.

- Никого не пропускайте. Иначе, возможно, их регенерация позволит им потом снова встать, и никому их нас не поздоровится, - он проговорил это больше для себя, непослушными пальцами заряжая арбалет еще раз.

Сармад и Ариба кивнули.

Мирт старательно дышал, зажмурившись до цветных пятен перед глазами. Увиденное упрямо стояло перед его внутренним взглядом. Тела, лежащие вповалку, еще живые кригеры, хрипящие и скребущие руками по земле, в надежде все же подняться. Яркое утреннее солнце, безжалостно подсвечивающие все детали — пятна на коже, выражения лиц мертвецов и умирающих. Звуки заряжаемых арбалетов, щелчки, с которыми болты летели в тела, отвратительный звук попадания в плоть.

Мирта все же снова стошнило. Отдышавшись, он с усилием вытер рот и снова его прополоскал, мутными слезящимися глазами осматриваясь.

Пустые широкие улицы вокруг арены, которая раньше была полигоном для тренировок создающего голоса внутри квартала Эвгенис. Несколько кригеров-учеников стояли на воротах в квартал — и были убиты эрзовчанами с пугающим хладнокровием на глазах Мирта.

«Все кригеры мертвы», - подумал он и ощутил рвотный позыв. - «Все кригеры действительно мертвы».

Стояла тишина. Где-то пели птицы, кожи лица Мирта касался ветерок. Он и хотел бы не вслушиваться так упорно в происходящее на арене, но все равно напряженно ожидал щелчков спускаемой тетивы.

«Хорошо, что слишком далеко, и не слышно», - думал он, опираясь руками на согнутые колени.

- Что с трупами будем делать? - деловито уточнила Ариба, проверяя пульс у очередного врага. Тот оказался безнадежно мертвым.

Нерей устало прикрыл веки. Ему сейчас очень не хватало кого-то, на кого можно было бы скинуть решение неприятных вопросов: но Тэйратон придет завтра утром, Кассандра прибудет через пару дней в лучшем случае, Ника где-то далеко.

- Пока оставим так, - сказал он. - Слишком тяжелые, чтобы таскать их вручную. Понадобятся лошади и телеги.

Сармад бегло кинул на него взгляд исподлобья, но промолчал.

- Если кто-то увидит это, то ваша легенда о героях развалится, - Ариба молчать не стала. - Герои не могут быть массовыми убийцами, не на самом деле. Весть о победе над кригерами должна быть просто словами, чтобы не было запахов крови, дерьма и кучи трупов.

Нерей тяжело вздохнул.

- У нас пока просто некому этим заняться, - повторил он. - Так что мы закроем Эвгенис, а потом дождемся братьев Скалистос, Тэйратона и аристократов. День-другой тела полежат.

- Грядут жаркие деньки, - спокойно сказал Сармад. - Тела начнут вонять очень быстро.

Он небрежно подопнул тело ученика-кригера.

- Уже, собственно, - Сармад кивнул на лужу мочи под ним.

Нерей малодушно захотелось упасть в обморок.

- Может, у вас есть идеи? - уточнил он ровно.

Сармад и Ариба переглянулись.

- Нет, - хором сказали они.

- Прекрасно. Допроверяем трупы и пойдем, нам еще следить, чтобы Мирт сказал только нужное на площади.

Мирту удалось увидеть, что и Нерею все произошедшее далось тяжело. Он с усилием дышал, иногда часто моргая, и взгляд его выглядел безнадежным и тяжелым. Мирту стало легче, когда он понял, что и Нерей не ощущал никакой радости и триумфа от победы.

- Твой выход, парень, - Нерей попытался улыбнуться, но у него плохо вышло.

Мирт кивнул и медленно побрел на выход из Эвгенис, оставляя более пяти десятков трупов за спиной.

Тела злосчастных караульных лежали в кустах с внутренней стороны ограды. Мирт скользнул по ним взглядом и тошнота усилилась. Старательно не глядя на них, он вышел из квартала.

- Постой, - пальцы Нерея ухватили его. - Ты в плохом состоянии для речи. Поделай упражнения. Пара минут у тебя есть.

Мирт скосил глаза. На площади стояли торговые палатки, и люди смотрели на вышедших без сопровождения кригеров технитов с любопытством и опаской.

«Они не знают. Они не видели», - подумал Мирт. Нерей неторопливо направился к гонгу, пока эрзовчане застыли по бокам от Мирта, словно телохранители.

«Почему словно? Они и есть мои телохранители. На сейчас», - сознание Мирта путалось, и он выдохнул медленно, на счет, стараясь привести себя в порядок. Выходило откровенно паршиво.

Нерей взял молот обеими руками. Крякнул, оценив его немалый вес, и подошел к гонгу, примеряясь. Кинул взгляд за спину, на бледно-зеленого Мирта, и тяжело вздохнул. Им, конечно, стоило обдумать этот момент заранее — но они так сосредоточились на главной угрозе, что толком не продумали, как действовать после.

- Ты готов? - одними губами спросил он.

Мирт неуверенно кивнул. Снова вздохнул, Нерей поднял молот и с силой ударил по гонгу. Звонкий звук гулко разнесся по всей Паралии, и торговцы на лавках растерянно переглядывались.

Нерей ударил еще раз. И еще, и еще. Люди постепенно собирались, наводняя площадь. Замечая, что в гонг бил не кто-нибудь, а технит, замирали и терялись, но продолжали прибывать.

Мирт сглотнул. Сжал дрожащие пальцы, вспомнил голос матушки и отца и выпрямил спину, расправил плечи и пошел на небольшое возвышение-трибуну — она стояла там и до кригеров, но захватчики не стали ее сносить.

Чеканя шаг — излишне, надо сказать — и глядя невидящими глазами перед собой, Мирт поднялся. Остановился, сделал еще несколько вздохов, и заговорил:

- Кригеры мертвы.

Голос его подвел. Мирт прикрыл веки, ощутив жар стыда на щеках, прочистил горло, открыл глаза и повторил.

- Кригеры мертвы!

Повисла тишина. По площади пошли шепотки — поначалу негромкие, но становившиеся все более оглушительными. Мирт обвел людей взглядом, вспоминая все уроки, которые словно остались в прошлой жизни.

- Кригеры мертвы! - на этот раз он почти кричал. Почти — потому что кричать на выступлениях нельзя.

- Смотрите, люди, - после недолгой паузы он стал говорить тише — и потрясенные шепотки на площади сразу стихли. - Я сказал это уже трижды, и никто из них не пришел на эти слова. Никто не появился на звуки гонга. Осмотритесь, свободные люди Паралии. Ни одного кригера нет на этой площади больше.

- А парень-то неплох, - одобрительно прошептала Ариба.

Сармад легонько дернул ее за край одежды и взглядом приказал молчать.

Люди на площади какое-то время стояли неподвижно — пока кто-то не стал, и впрямь, оборачиваться. Изумленные восклицания стали громче.

- Они и не придут больше, - снова крайне громко произнес Мирт. - Потому что все они мертвы.

Он снова сделал паузу, давая людям осознать весь вес и последствия сказанного.

- Как? - выкрикнул кто-то из толпы.

Мирт скосил взгляд на Нерея, который встал подле трибуны. Тот едва-едва покачал головой.

- С трудом, - нашелся Мирт. - Я и другие аристократы планировали это несколько лет. Им пришлось убежать из города, а потом жить в лесах, скрываясь. Мое имя — Мирт Вунос, и моих родителей казнили здесь же, на этой площади, семь лет назад. Я вернулся, чтобы забрать то, что мое по праву.

Снова пауза, чтобы дать людям осмыслить сказанное. Мирт выдохнул, когда понял, что удалось переключить внимание людей с вопроса «как» на «кто».

- Вы знаете их имена, - и снова сильно тише. - Кассандра Вассиликос, Эвр и Ника Влахос, Таврион Эборос. Те, что сбежали в прошлом году. Они сбежали, чтобы предупредить Эрзо, и Эрзо удалось выстоять. Кригеры не смогли его захватить.

Взрыв обсуждения, который последовал после этого, заставил Мирта поморщиться — едва удалось сдержать и оставить на лице одухотворенное выражение.

«У аристократов это что, в крови?» - с нежеланным восхищением подумала Ариба. Мальчишка, который только что стоял трясущийся, жалкий и зеленоватый, уверенно управлял толпой голосом — причем, даже не используя свои способности.

- Мы возобновим торговлю с Эрзо, - после паузы в секунд тридцать сильно тише продолжил Мирт. - Торговые маршруты откроются, как и должны были — и вы сами убедитесь, когда на прилавках снова появятся чаи, специи и ткани из Эрзо.

- И вино! - раздался отчетливый и радостный крик.

- И вино! - громко повторил Мирт, улыбнувшись. - Вино, чтобы мы могли отпраздновать нашу победу!

Паралийцы, наконец, поверили. Кригеры так и не пришли, чтобы разогнать несанкционированное сборище и убить наглого мальчишку — ни одного высоченного и уродливого мужчины или женщины так и не появилось.

- Сегодня вытащите лучшее на стол, - Мирт снова стал говорить сильно тише. Радостные вскрики почти мгновенно смолкли. - Скоро аристократы, которые пожертвовали многим, сумеют вернуться в город — так отметьте возвращение героев, которые смогли отомстить за наш народ, спасти Эрзо и вернуться в Паралию с триумфом!

Мирт выглядел и звучал очень убедительно, но Нерей слышал — мальчишка уже на пределе. Он осторожно глянул на Мирта, и тот едва заметно кивнул.

- Ешьте, пейте, празднуйте! - возвысил он голос. - Но помните! Законы старого времени вернулись. Те, кто будет воровать, будут взяты под стражу и переданы в суд. Те, кто будут портить чужое имущество, будут наказаны. Те, кто раньше работал в страже, могут подойти ко мне, назвать бывшее звание и регалии — я запишу вас, чтобы вы могли вернуться на службу.

Сармад поморщился от оглушительных радостных криков. Ариба с любопытством оглядывала толпу — с каждым таким вскриком они становились все громче, словно каждый раз преодолевая порог проверки, не явятся ли кригеры сейчас.

Несколько мужчин отделились от толпы и неуверенно приблизились к Мирту.

- Я был главой городской стражи, - сказал один из них. - Я могу вернуться на свою должность?

Нерей обеспокоенно глянул на Мирта. Тот покровительственно улыбнулся — надо же, и так умел — и кивнул.

- Постарайтесь найти и собрать отряд, глава, - благожелательно сказал Мирт. - Сегодня ночью нечистые совестью люди могут воспользоваться ситуацией. Подойтите к особняку Вунос, когда найдете хотя бы человек пятнадцать для патрулирования — я выдам вам оружие.

Нерей тщательно всматривался в лицо подошедшего. Слишком четкие скулы, впалые щеки, жилистые руки с грубыми мозолями на ладонях.

- Жизнь с кригерами не была к тебе добра, Адонис, - негромко проговорил он.

Тот вздрогнул и перевел взгляд.

- Ну конечно же, ты приложил к этому руку, - Адонис дернул уголком губ. - Старый пройдоха.

Нерей ответил такой же пародией на улыбку.

- Собери парней. Можешь еще из охотников, - сказал он. - Иначе ночка действительно выдастся тяжелая.

Адонис кивнул и развернулся. Мирт выдохнул, но наткнулся на острый и предупреждающий взгляд Нерея.

- Соберись, - одними губами сказал он. - Они смотрят.

Мирт держал маску и осанку, пока спускался с трибуны. Держался, пока медленно и неторопливо вышагивал до квартала Эвгенис — того самого, где у самых ворот с внутренней стороны в кустах валялись трупы. Шагал и держался, пока ворота с лязгающим звуком не закрылись у него за спиной — и Мирт тут же согнулся в рвотном позыве, содрогаясь и выплевывая желчь.

- Ты отлично справился, - Нерей неловко погладил парня по спине. - Я заберу твою няню, чтобы ты не сам ходил. Теперь тебе не по статусу.

Мирт сморгнул слезы и кивнул.

- Проводите его, - сказал Нерей Кораки. - И проследите за ним.

Сармад и Ариба кивнули, подхватили едва стоящего Мирта под локти и медленно двинулись в сторону особняка семьи Вунос.

Глава 43

- Караульных нет, - сказал Янос, сжимая и разжимая кулаки. - Ворота закрыты.

- Ты сам видел сообщение, - сказал Илиос, напряженно потерев переносицу пальцами. - На время поединков все кригеры собираются на арене, включая караульных. Только парочку на входе в квартал оставляют.

Янос хотел перемахнуть через стену, чтобы убедиться, что сообщение от Нерея — правда.

- Про поединок точно правда, - выдохнул он, нарезая круги на площадке перед воротами. - Но мало ли...

Илиос потер лоб.

- Да хватит мельтешить, - устало сказал он. - Скоро откроют.

«Скоро» произошло только через пару часов. Илиос уже начал думать о том, что братоубийство не такая уж и плохая тема — Янос за это время успел изныться, изворчаться и известись сам.

Голова раскалывалась. Солнцепек не добавлял настроения — именно сегодня обычно прохладная погода сменилась, и Илиос уже стянул куртку, оставшись в плотной тунике, которая уже успела пропитаться потом.

Ворота начали открываться, когда солнце давно перевалило за полдень. Скрип петель показался Илиосу каким-то неуверенным, прерывающимся — и за воротами оказались уже поддатые техниты.

- О, охотники! - икнул один из них. - Вино будете? Кригеры мертвы, слышали?

Янос переглянулся с Илиосом и они оба улыбнулись.

- Что, правда что ли? - Илиос решил уточниться. - И никого из них не видать?

- Не-а. Ни слуху, ни духу. Провалились как будто. Заходить-то будете? А то мы чуть не забыли, что ворота-то закрыты.

Скалистос зашли в город, больше не мешкая — и окунулись в атмосферу разгульной пьянки. Техниты напились быстро и качественно дешевым и сердитым пойлом, сбрасывая тотальное напряжение за прошедшие семь лет.

- Аурулы, - тихо шепнул Илиос Яносу. - Пойдем их проведаем.

Янос поморщился — ему не терпелось зайти в Эвгенис, узнать все из первых рук, посмотреть на трупы ненавистных кригеров. Но его разумный, чтоб его, брат, был отвратительно прав — для большинства паралийцев аурулы остались частью кригеров. Позабытой, безвластной, но вражеской группой.

- Пойдем, - буркнул он, ускоряясь.

Илиос едва сумел приноровиться к его быстрому шагу. «Надеюсь, Нерей тоже про них вспомнил», - подумал он, наблюдая, как какой-то мужчина орошал содержимым своего желудка декоративные кусты вдоль главной дороги от ворот к площади, изрядка подвядшие за время правления кригеров.

Едва они свернули в квартал Аурул, как стало тише. Техниты покинули неприятное для них место, не стремясь возвращаться, и узкие переулки между криво-косо собранными домами остались пусты. Звуки гулянок, песен и танцев доносились, как и запах алкоголя с запахами еды — каши, в основном — но сами дома казались пустыми.

- И где все? - недовольно спросил Янос, оборачиваясь и морщась.

- Поищем, - обрубил Илиос. - Прислушайся.

Бродили они по переулкам еще полчаса. Солнце уже начало закатываться за городскую стену, когда они обнаружили признаки жизни — негромкие голоса. Скалистос, не сговариваясь, двинулись на звук.

- Хорошо, что и вы об этом подумали, - сказал им Нерей, когда они появились из-за угла хижины. - И хорошо, что пока никто не пришел громить этот квартал. Выведите людей за стены, пока не поздно и про них не вспомнили.

Янос с силой втянул воздух, и ощутил, как Илиос сжал пальцы на его предплечье.

- Они готовы выходить сейчас? - спросил он.

Нерей кивнул.

- Я поговорил с ними, - сказал он. - Хотел выводить их сам, но я не смогу защитить их в случае чего. Когда выведем, кто-то может остаться с ними, остальным нужно будет вернуться в город и позаботиться о телах.

- Вы их оставили? - Илиос приблизился и понизил голос.

- А куда их девать? - Нерей устало прикрыл веки. - Там их больше пятидесяти.

Яноса передернуло. Аурулы, услышав голоса, осторожно выглянули из-за угла — они набились в несколько хижин в самой середине квартала, надеясь переждать. Илиос улыбнулся им как мог искренне.

- Я и мой брат выведем вас за стены, - сказал он. - Тут опасно.

- Я их знаю и им доверяю, - добавил Нерей. - И я пойду с вами до ворот, чтобы убедиться, что все в порядке.

Янос отвернулся, чтобы скрыть безрадостное выражение лица. Идея спасать аурулов от гнева его соотечественников ему не нравилась.

- Лучше выходить небольшими группами, - сказал Илиос, глянув на Нерея. - Мы только что прошли от ворот сюда, там полно людей.

Нерей чуть призадумался и кивнул.

- Ты прав. Разбейтесь на группы человек по десять, - это он уже громко сказал для аурулов. - Иначе мы привлечем внимание.

- Мы и так привлечем внимание, - раздался чей-то голос из толпы. - Нас убьют, если мы пойдем через город.

Аурулы негромко начали переговариваться, опасаясь поднимать голос.

- Тут вы легкая добыча, - сказал Янос, развернувшись. - Пока вы здесь, в любой момент о вас могут вспомнить, и...

- Стражники теперь есть, - оборвал его Нерей. - Но их пока очень мало, и если паралийцы всерьез вознамерятся отомстить кригерам через вас, вы в большой опасности. В лесу безопаснее.

- Но они нас увидят, - безнадежно сказал тот же голос. - Увидят, пока мы будем идти.

Янос разозлился, но его предплечье опять сжал Илиос.

- Мы сумеем вас защитить. Нас знают и уважают, так же, как и Нерея, - собрав все силы в кулак, уверенно сказал он. - Собирайтесь, надо выйти из города до темноты. Те из вас, что готовы рисковать, могут остаться. Мы ждем вас пять минут.

Нерей облегченно выдохнул. Ему уже довелось пережить весьма неприятные полчаса, в которые он доказывал испуганным людям, что не собирается убивать их за то, что они делят одну кровь с захватчиками. «Хорошо, когда есть кому подхватить», - подумал он и добавил вслух:

- Я останусь здесь, чтобы позаботиться о тех, кто будет ждать своей очереди. Но потом я уйду.

Аурулы замерли и затихли.

- Время пошло, - не выдержал Янос и получил тычок в спину от брата.

***

Ника злилась. От черепашьей скорости их движения у нее сводило напряжением челюсти и кулаки, отсутствие вестей порождало тревогу, скручивающую неприятный узел в животе. Она обернулась — очередной раз за последние полчаса — и снова повернула голову вперед.

- Мы не можем идти быстрее, - наконец-то нарушила тишину Алексина.

- Я знаю, - буркнула Ника.

По ее прикидкам, они вот-вот должны были войти в зону досягаемости Афины. Ника стремилась как можно быстрее подойти ближе к городу, чтобы наконец-то узнать последние новости: но, увы ей, она даже не могла открыть карту Афины, чтобы посмотреть, где именно ей удастся получить сообщение. Голосовая команда привлекла бы нежелательное внимание в этой мертвой и напряженной тишине.

Алексина промолчала. Ксанта продолжила шагать, старательно игнорируя очевидные нетерпение и злость Ники — ее рослая фигура пугала ее. Высокая женщина в доспехах и мрачным выражением лица периодически оборачивалась на них, зло щурила глаза и молча поворачивалась вперед. И каждый раз сердце Ксанты чуть замирало, чтобы вновь начать биться, когда Ника отводила взгляд от них.

Пеон старался поддерживать приемную дочь, осторожно подхватывая под локоть, предупреждая о торчащих впереди корнях, и старательно выступая вперед, чтобы быть буфером между Ксантой и Никой. Одетта сломанной куклой шагала за ними, глядя исключительно под ноги.

Атмосфера стояла гнетущая. Молчание царило в группе, никаких разговоров о погоде и будущем — только звуки шагов, листвы и радостное солнце, просвечивающее через ветви деревьев. Где-то пели птицы, где-то шуршали грызуны — и Ксанта вздрагивала каждый раз.

Ника обернулась в очередной раз. Солнце перевалило за полдень, они так и не дошли до невидимой границы, на которой Афина могла получить сообщение, а ее спутники уже очевидно устали и стали спотыкаться гораздо чаще.

- Привал, - мрачно объявила она. - На обед.

И, не дожидаясь остальных, быстро и уверенно отыскала небольшую полянку, где можно было бы поставить костер.

До Паралии оставалось еще много, и Ника мрачно размышляла. Бросить с таким трудом найденных беглецов хотелось, но она не могла себе этого позволить. Опасности леса, столь знакомые и даже в чем-то уютные для нее, для ее спутников могли стать фатальными. Уже стали, если уж на то пошло.

Ника старательно справлялась со злостью, досадой и нетерпением. Выходило из рук вон плохо — она сама замечала, что ее жесты выглядели дерганными и нервными, а глубокая морщина между бровями и не думала пропадать.

«Упражнения», - подумала она. - «Надо сделать упражнения».

Но куда там. Костер, обед, привал — конечно, всем занималась она. Единственная из всех, кто действительно умел обустраивать быт на открытой местности.

- Готово, - спустя полчаса заявила она. - Я отойду, мне нужно привести мысли в порядок.

Ника от души плюхнула себе каши в миску, развела водой, заодно остужая, и зашагала прочь. Ей очень нужно было уединиться.

Пеон наблюдал, как она скрывается за кустами. Выждав еще пару минут, он повернулся к Ксанте.

- Она всегда такой была? - негромко спросил он.

Ксанта передернула плечами.

- Мы не общались, - неохотно сказала она. - Меня так и не успели представить перед семьями, так что я не знаю.

Пеон поморщился и переглянулся с Алексиной.

- Мы не сможем сбежать, - тихо сказала она. - Надо понаблюдать.

Пеон отправил очередную ложку каши в рот, не чувствуя вкуса. Злить аристократку-охотницу не хотелось, но и идея остаться и пойти за ней вслед не вызывала приятных эмоций. Ника чего-то очевидно ждала, и Пеона пугали догадки, чего именно она могла ждать с таким нетерпением.

- Может, она солгала, - тихо сказал он Алексине. - Может, она заодно с кригерами?

Алексина вздрогнула всем телом и чуть не уронила ложку. Она посмотрела на мужа — побледневшая и испуганная. Такая мысль не приходила ей в голову.

- Вряд ли, - вмешалась в разговор Ксанта. - Ее родителей тоже убили...

- Их видели в обществе кригеров, - припомнил слухи Пеон. - Год назад.

Ксанта поежилась.

- Тогда она пришла бы с ними, - сообразив, возразила Алексина. - И не вела бы нас кустами.

Пеон примолк, признавая логику жены.

- Ты права, - кивнул он.

Ему стало стыдно. Он выпустил свои страхи на жену и дочь, не осмыслив их толком — и в итоге они теперь тоже чувствовали себя хуже, чем до разговора с ним. Мысленно обругав себя, Пеон доел кашу.

- Давайте отдохнем, - постарался переключить тему он. - И пойдем дальше.

Ника была ни сном ни духом о том, что ее заподозрили в связи с кригерами. Она сидела под деревом и отчаянно пыталась подышать — и даже инструкции Афины не помогали. Единственное, что сумело слегка ее успокоить — она проверила, где по информации Афины она должна была наконец-то получить сведения от остальных. Система рассчитала их скорость передвижения и сообщила, что под вечер сегодняшнего дня Ника должна была оказаться в зоне досягаемости Афины Нерея.

«Надо поторопиться», - Ника не знала, что настолько упорно толкало ее вперед, но предчувствие не замолкало. Плюнув на подышать, она подорвалась с места и вернулась к беглецам.

- Пора, - отрывисто сообщила она. - Идем дальше.

***

Тэйратон подошел к Паралии сильно после полудня. Он торопился, как мог, но даже так оказался около города тогда, когда Мирт уже толкнул речь, а Нерей отправился к аурулам. Остановившись у нараспашку открытых ворот, Тэйратон осмотрелся — ни одного кригера.

«Надо же», - подумал он, усмехнувшись. - «А казалось, что они здесь навсегда». Тэйратон зашел в Паралию, отмечая пьяных людей повсюду. Празднование шло уже несколько часов, и весь город стоял на ушах.

«Надо нанести визит Нерею», - подумал он, ускоряясь и сверяясь с картой Афины. - «Иначе погромы могут начаться».

На эрзовчанина никто толком не обратил внимания — их в последнее время видели часто, причем к лицу особенно не присматривались. Тэйратон без проблем пересек город, следуя карте Афины, и заплутал в Ауруле.

Впечатление квартал на него произвел пренеприятное. Широкие мощеные улицы с величественными и высокими зданиями сменились откровенным запустением, теснотой и грязью. Хижины, явно построенные за пару дней из глины и палок, жалкие подобия клумб, от которых по его мнению лучше не становилось — наоборот, они как-то удивительно подчеркивали нищету и уродство построек. Огромное количество крошечных домов, стоящих и подпирающих друг друга, невероятно узкие улицы — Тэйратон едва сумел найти дорогу до горящей точки Нерея.

- Ты здесь, - тот явно выдохнул. - Меня зовут Нерей, приятно познакомиться лично.

Тэйратон кивнул и протянул руку для рукопожатия. Старый охотник крепко сжал сухую, горячую ладонь эрзовчанина.

- Братья Скалистос вывели первую группу, сейчас должны возвращаться, - сообщил Нерей. - Учитывая количество народу, мы тут до вечера.

- Что от меня требуется? - деловито уточнил Тэйратон.

- Если придут громить, то защитить. Я попробую убедить людей, чтобы они ушли, но если у меня не получится...

Тэйратон кивнул.

- Я понял, - сказал он и на всякий случай полез проверять оружие.

Нерей устало потер лоб. По хорошему, стоило найти Адониса и сказать ему взять под контроль караулки у ворот — там до сих пор хранилось оружие, которое кригеры выдавали выходящим из города охотникам. Но когда..?

- Знаешь что, - сказал он. - Пока тихо, найди стражников — они должны были начать патрулировать город. Попроси встречу с Адонисом, скажи, что от меня. Пусть возьмет ворота под контроль.

Тэйратон глянул на него.

- А тут?..

- Пока никого нет.

Тэйратон хотел было возразить, что такие ситуации меняются мгновенно, и Нерей точно не успеет позвать на помощь — но смолчал.

- Скоро вернусь, - сказал он и кинул любопытный взгляд на мнущихся у угла аурулов.

«Люди как люди», - подумал он, старательно выходя из хитросплетения переулков. - «И где мне искать этих стражников?..»

В итоге Тэйратон уверенно пошел на самые громкие звуки — конечно, самых пьяных и громких контролировали вразнобой одетые люди, вооруженные и, что главное, трезвые. Шум постепенно заполнял пространство вокруг него, становясь все громче и отвязнее. Несколько групп вразнобой пели разные песни — звуки ввинчивались в уши, и говорить пришлось ну очень громко.

- Доброго вечера, - сказал Тэйратон. - Мне нужен Адонис. Нерей направил. Не подскажете, где он?

Из тройки серьезных и изможденных мужчин выдвинулся один.

- Добрый, - напряженно поздоровался он. - Я — Адонис.

- Нерей попросил напомнить, что ворота нужно взять под контроль, - сказал Тэйратон. - Я только что проходил там, там только пьяницы.

Адониса перекосило.

- У меня всего дюжина человек, - буркнул он. - Не много ли Нерей хочет?

- Там оружейная, - вдруг сказал один из мужчин. - Нам копья и мечи выдавали, когда мы на охоту ходили.

Адонис вздрогнул и перевел на него взгляд.

- Запертая? - уточнил он.

Бывший охотник пожал плечами.

- Бегом туда, - прошипел Адонис, понизив голос. - Сиди там и никого не пускай в оружейную. Кто из вас на другие ворота пойти может?

Второй мужчина кивнул и стремительно ушел, растворившись в толпе. Площадь, заполненная людьми до предела, стремительно погружалась во мрак — солнце закатывалось за горизонт.

- Я пойду, - сказал Тэйратон.

Адонис кинул на него кислый взгляд.

- Торопишься? Не хочешь подежурить?

- Аурулы, - на пределе слышимости сказал Тэйратон.

Адонис выругался.

- Тогда торопись, пока поздно не стало, - буркнул он. - Пока один тут постою.

Тэйратон кивнул и ловко принялся огибать прохожих, уворачиваясь от людей, бутылок и чаш.

Янос отупел. Он шагал, выпрямив спину и стараясь выглядеть внушительно, впереди каждой группы. Самый короткий маршрут, по Аурулу вдоль городских стен — так, чтобы выйти аккурат к воротам. Проход в одну сторону занимал минут двадцать, потом он и Илиос возвращались, чтобы забрать следующую группу — и обратно.

Янос видел, насколько Илиосу плохо. Еще с утра тот жаловался на головную боль, а теперь и вовсе едва переставлял ноги — но отдых им пока не светил.

Солнце садилось. Аурулы, чтоб их, никак не заканчивались. Янос отметил появление мрачного и здорового — хотя не как сам Янос, конечно — эрзовчанина, Тэйратона, кажется, с которым они уже успели сцепиться в одну из доставок яда.

Усталость была настолько сильная, что Янос ему только кивнул. Тэйратон на это лишь слегка приподнял бровь — в норме Янос бы взбрыкнул и устроил разборки, а тут решил проигнорировать.

Тэйратон проводил высоченного парня удивленным взглядом.

- С ним все в порядке? - уточнил он у Нерея. - Он даже ругаться со мной не стал.

Нерей хмыкнул.

- Мы все едва на ногах стоим, - поделился он. - Еще две ходки и сможем уйти в особняк Вунос. Сегодня ночуем там.

Тэйратон кивнул.

- Я могу их подменить, - сказал он.

- Ты заблудишься тут. То, что нас нашел так быстро, уже чудо, - Нерей вздохнул. - Ты город-то не знаешь.

Тэйратон склонил голову в знак согласия.

- Ты и так помогаешь, - добавил Нерей. - Стоял бы я тут один, уснул бы давно.

- Так поспи, - пожал плечами Тэйратон. - Я растолкаю, если что.

Нерей удивленно приподнял брови, крякнул и дважды приглашения ждать не стал — толкнул первую попавшуюся дверь в хижину, кивнул Тэйратону и скрылся там. Тэйратон остался стоять в стремительно сгущающейся темноте, ожидая очередного возвращения братьев.

Глава 44

Мирт спал. Агапия, сидя подле него — бледная, напуганная — гладила мальчишку по спине. Ужас, что пережила пожилая женщина, пока слышала от соседей послания с площади, пока ее, с трудом идущую, вел по городу в особняк Нерей, толком не отпустил даже сейчас.

Кригеры мертвы. Мирт Вунос — ее мальчик — теперь глава семьи Вунос, потому что больше никого не осталось. Один во всем квартале Эвгенис, где уже начало пахнуть смертью и трупами. Агапия думала сорваться на Нерея, но видела мрачные изломы у глаз, резко обозначившиеся морщины, изможденный вид.

Последствия резкой смены власти страшно было представить. Уже начались стычки за дома — а поди-ка, всего ночь прошла — да и разговоры про аурулов поднялись. Это говорила незнакомая эрзовчанка — тихо говорила, стоя в коридоре, но Агапия стала слаба глазами, боги пощадили ее слух. Сильно обострившийся от эмоций, захвативших ее.

Мирт своим выступлением выиграл им время, за которое им стоило наладить порядок, набрать стражников, уберечь слабых и невооруженных людей. Агапия знала, что Нерей полночи выводил аурулов, а вторые полночи вербовал бывших охотников — у тех было оружие. Они отчаянно нуждались в отряде вооруженных людей, чтобы спасти город от погромов, пожаров и мародерства.

Сама Агапия могла только молиться богам, чьих имен история не сохранила, и надеяться на лучшее, гладя мальчишку и главу семьи Вунос по спине.

***

Кассандра ненавидела кустарники. И корни деревьев. И проклятые кочки, чтоб их. Пожалуй, даже сильнее, чем кригеров — те, вероятно, уже лежали отравленные и бездыханные, да и ненависть к ним была застарелая, уже без огонька. А вот новая ненависть, с пылу с жару, обжигала грудь, и без того стесненную отсутствием должного количества кислорода.

Кассандра задыхалась от темпа и ненавидела свое мягкое, истинно аристократичное тело. Таврион периодически оглядывался на нее, и она отвечала ему мрачным и решительным взглядом, продолжая идти.

«Решено», - подумала она, споткнувшись в очередной раз. - «С помощью Ники и Тэйратона введу моду на мускулы у аристократов. И своим детям найму наставника по физической подготовке и самообороне».

Эта ненависть помогала отвлечься от куда более пугающего осознания собственной катастрофической ошибки: Кассандра настолько сосредоточилась на уничтожении кригеров, что совершенно не продумала этот момент смены власти. Кочки, кустарники и корни очень помогали не думать о том, что сейчас могло происходить в Паралии — теперь, когда нет никого, кто мог бы защитить порядок.

Оставалось только стиснуть зубы и поторопиться, чем Кассандра и занималась. После очередной подножки от коварного корня сосны она ругнулась и обнаружила уведомление от Афины про новое сообщение.

- Мы почти дошли до дерева, на котором был пост связного, - нарушил напряженную тишину Таврион. - Тэйратон просил меня остаться здесь, чтобы осталась связь с Эвром.

Кассандра посмотрела на него. Долгим, тяжелым взглядом, и медленно приподняла бровь. Таврион недоуменно смотрел на нее в ответ десяток секунд, а потом до него дошло.

- Твою мать, - протянул он, потерев лоб. - Афина, запиши сообщение. Ребята, Кассандра сама до города не дойдет. Либо кто-то из вас должен занять пост, либо я доведу ее и вернусь обратно, чтобы Эвр не остался в глуши один.

Кассандра только выше приподняла бровь. Таврион с возрастающим недоумением смотрел на ее лицо, пока не обнаружил надпись посреди его поля зрения: «У Афины есть новое сообщение от пользователя Нерея. Открыть?».

- Открывай, - скомандовал он.

- Открывай, - выдохнула Кассандра, едва сумев восстановить дыхание после минутной паузы.

«Кригеры мертвы. Я и братья Скалистос выводим аурулов за пределы города, чтобы их не поубивали. Нашелся Адонис, он снова стал начальником городской стражи. Пока погромов нет, только пьянка, хотя споры про дома уже начались. Мы не знаем, что делать с трупами. Мирт выступил на площади, ему удалось, пока в Эвгенис никто не пытается вломиться. Поторопитесь».

- Твою мать, - повторил Таврион. - Никогда не видел, чтобы Нерей так сумбурно писал сообщение.

- Он не спал всю ночь. Скорее всего, - Кассандра выдохнула.

Информация поступила вовремя — главное, что Паралия не сгорела дотла за ночь. Со всем остальным можно было работать.

- Афина, переотправь это сообщение Эвру. И мое сотри, пожалуйста, - неловко буркнул Таврион и повернулся всем телом к Кассандре. - Что напишем Эвру?

- За ним кто-нибудь вернется, - решительно обрубила Кассандра. - Ты нужен в Паралии.

- Все нужны в Паралии, - возразил Таврион. - Я вернусь за ним сразу после того, как отведу тебя. Кризис миновал...

Кассандра нервно рассмеялась.

- И почему ты так думаешь? - поинтересовалась она у него со злым весельем во взгляде. - Кризис в самом разгаре. Пьяная толпа, опьяненная и дешевым пойлом, и свободой. Нет, дорогой мой друг, кризис ничерта не миновал.

- Ты уже будешь там, - отрезал Таврион. - Кассандра, я могу понадобиться там, как тот, у кого есть арбалет — на данном этапе. Для выступления всех выживщих аристократов нужны, ну, все выжившие аристократы — без Эвра не получится, иначе семья Влахос останется не у дел. Надо как можно быстрее вернуться в Паралию, причем всем составом...

- От Ники не было новостей?

- Как видишь.

- Тогда мы не знаем, когда удастся вернуть семьи Велес и Макрис. Если они выжили вообще.

Таврион выдохнул.

- Эвра нужно вернуть, - твердо сказал он. - Я вряд ли смогу тебе чем-то помочь — на этом этапе. Ты справишься одинаково хорошо что со мной, что без меня.

Кассандра раздраженно дернула плечом.

- Спасибо, что настолько во мне уверен, - с сарказмом бросила она. - Но..

- Я не передумаю, - Таврион смотрел на нее твердо. - Я не оставлю Эвра одного в лесу на черт знает сколько времени и практически без еды.

Кассандра сдалась и потерла лицо ладонями.

- Хорошо, - после долгой паузы, в которую она проглатывала ругательства и сарказм, сказала она. - Напиши ему об этом и пойдем.

***

Рассвет застал Паралию спящей и полупьяной. Толпы паралийцев гуляли всю ночь — удивительно, но всего пятнадцать новоявленных стражников умудрились пресечь несколько попыток поджогов и грабежей. Арестованных запирали не где-нибудь, а в подвале таверны «Бизон» с легкой руки Нерея.

Несколько ограблений все же произошли, как и попыток поджога — но тут уже пьяные хозяева с не менее пьяными семьями и друзьями остановили и пламя, и воров. Во многом потому, что преступники оказались куда пьянее хозяев, которых попытались ограбить.

«Могло быть куда хуже», - подумал Илиос. Его тело гудело, требуя отдыха — они с Яносом в спешном порядке вернулись в Паралию с полей, едва получив сообщение Нерея, выводили аурулов, а потом патрулировали улицы.

Янос же выглядел до отвращения бодрым.

- Ты иди поспи, - в который раз сказал он Илиосу. - Я пойду посторожу.

- Адонис и его ребята ушли с постов, - возразил Илиос тоже в который раз. - Мало ли.

- Не понимаю твое упрямство.

- Ночью бесчинствовали дураки и пьяницы. Те, кто действительно надумал воспользоваться ситуацией и разбогатеть, выйдут на дело после рассвета.

Янос передернул плечами.

- Как знаешь, - буркнул он. - Но на тебя смотреть больно.

- Надо дождаться второй смены, - упрямо стиснул зубы Илиос. - Пойдем. Когда мы идем, мне проще.

Нерей спал, как убитый. Агелай мрачно вздыхал — ему не давали покоя преступники, запертые в пустом подвале.

- Убираться потом после них, - бурчал он себе под нос, отчаянно завидуя другу.

- Их и заставим, - спокойно сказала ему Ио. - Если они промазали мимо ведер, что мы им там поставили.

Ее осанка не изменилась, плечи оставались расслабленными, а руки она держала перед собой, привычно суетясь на кухне. Запас продуктов таял на глазах, но Ио держалась так, словно ничего сверх не происходило.

«Вот бы я такой был», - подумал Агелай, наблюдая за теперь-уже невестой — он на радостях от новости про смерть кригеров сделал предложение, и Ио согласилась.

- Ты не спал всю ночь, - заметила она тем же тоном, которым говорила про погоду. - Тебе стоит пойти наверх, в постель.

Агелай вздохнул и грузно поднялся с табуретки.

- Все наши повара пили всю ночь, - буркнул он. - Да и не будет никого утром...

- Часы открытия таверны не для шутки написаны на вывеске, - отрезала Ио. - Я справлюсь. Иди.

Агелай снова тяжело вздохнул и послушно отправился наверх. «Теперь все будет хорошо», - подумала Ио и довольно кивнула сама себе.

***

Сейчас Ника ненавидела лес, который обычно убаюкивал. Нетерпение и жар в груди становились невыносимыми, а граница досягаемости системы Афины приближалась издевательски медленно.

Пеон сонно моргал. Тело его переставляло ноги без всякого участия со стороны разума, завтрак они в себя впихнули за рекордные сроки и теперь шли еще в рассветном полумраке. Спорить с ранней побудкой и ранним же выходом никто из них не решился — лицо Ники, казавшееся в полутьме высеченной из камня маской, казалось особенно зверским.

Стало очевидно, что они куда-то катастрофически опаздывали — и Пеон устал гадать, куда именно. Группа беглецов во главе с Никой по-прежнему огибала Паралию с востока, и скоро должна была показаться граница владения черных пчел — до них уже иногда долетал едва заметный запах цветов. Пеон в очередной раз вдохнул прохладных воздух и прокашлялся.

- Нужно будет встать на привал, чтобы нас не убили пчелы, - сказал он, стараясь звучать твердо.

- Остановимся, - бросила Ника, не оборачиваясь.

Темп она нисколько не снизила.

- Уже пахнет цветами, - постарался достучаться до нее Пеон.

- Мы идем по дуге.

- Пчелы уже могут сюда долетать, - Пеон повысил голос.

Ника резко затормозила.

- Хорошо, - смирившись, сквозь зубы сказала она. - Сколько времени понадобится на подготовку?

Пеон выдохнул.

- Полдня, - решительно произнес он. - Минимум.

Нику перекосило. Справившись с собой, она окинула взглядом группу — запыхавшаяся и сонная Алексина, до сих пор равнодушная ко всему Одетта и испуганная Ксанта.

- Мне нужно добраться до информации, - решила прояснить свое поведение Ника. - Чтобы узнать, что происходит в Паралии. Место, где я могу это сделать, недалеко отсюда.

- Вы передаете друг другу письма? - уточнила Алексина, ощущая, как тугой узел подозрений и страхов в груди расслабляется.

- Да. Готовьтесь к пчелам, я схожу туда и вернусь...

- Для тебя пчелы тоже опасны, - Пеон поборол желание схватить неугомонную Нику за рукав. - Вначале...

- Не могу, - прямо и честно заявила Ника. - Я скоро с ума сойду от неизвестности.

Не дожидаясь реакций, она развернулась и ускорила шаг.

- Вернусь к полудню, - сказала Ника уже из кустарников, исчезая из поля зрения группы.

- По-моему, она не очень нормальная, - тихо поделилась Ксанта.

Пеон и Алексина переглянулись.

- Я поставлю костер, - ушел от ответа Пеон. - Дорогая, набери, пожалуйста, полыни и мяты перечной.

Ника перешла на бег, едва скрылась из вида беглецов. Ловко огибая препятствия и привычно перепрыгивая кочки и корни, она старательно удерживала себя от ускорения, передвигаясь рысцой — и напряженный жар в груди спал, хоть и не окончательно. Ника старательно уходила от мыслей в ощущения тела, раз за разом бросая думать и представлять всевозможные катастрофичные сценарии, и дышала на счет.

Ника так сосредоточилась на движении, что почти пропустила момент, когда перед глазами появился текст: «У вас есть несколько сообщений от разных пользователей. Открыть последнее или в порядке получения?».

- Открывай последнее, - встав, как вкопанная, скомандовала Ника.

Следующие пять минут она жадно изучала историю того, как кригеры пали. Новость о вероятности погрома и вакууме власти прошла мимо нее — узел в груди разжался, и Ника буквально осела на землю.

Дышать стало легче, а из глаз почему-то потекли слезы. Ника рассмеялась. Громко, истерично, едва не захлебываясь и продолжая плакать. Мышцы словно отказались ей подчиняться, и единственная мысль, ясно горящая в сознании: «Жаль, что меня не было там, где они все подохли».

Афина выводила предупреждения о том, что ее нервная система нестабильна. Ника продолжала смеяться, закашливалась, останавливалась на жадно продышаться и снова заходилась в истерическом приступе.

«Афина предупреждает: состояние пользовательницы Ники крайне нестабильно. Афина предлагает дыхательные упражнения для расслабления нервной системы».

Афина полыхнула красным, предупреждая об опасности. Ника мучительно закашлялась, поперхнувшись воздухом, и на инстинктах увернулась от укуса черной пчелы. Толком не заметив опасности, разрезала пчелу кинжалом и постаралась сосредоточиться на дыхании.

«Будет очень глупо умереть здесь от укуса», - мелькнула мысль. Сознание по-прежнему оставалось спутанным, но миновавшая угроза собрала Нику, и та старательно возвращала себе ясность мышления.

Спустя минут десять ей, наконец-то, удалось успокоиться. Напряжение последних месяцев схлынуло, оставив мышцы размякшими, но Ника сосредоточилась на дальнейших шагах, упорно напоминая себе об оставшихся угрозах: стоило вернуться к Пеону, чтобы получить средство от пчел, и стоило написать остальным.

- Афина, запиши сообщение для всех. Я нашла беглецов, они живы. Погиб только один, приемный отец Одетты Макрис, она в плохом состоянии. Остальные живы и относительно в порядке. Я поведу их в Паралию, но мы сможем быть там завтра к вечеру.

«Афина сообщает: сообщение отправлено».

Ника кивнула и поднялась рывком, заставляя мышцы работать. «Надо поторопиться», - подумала она, с места переходя на рысцу и игнорируя чудовищную слабость.

Пеон поморщился. Стоило остановить Нику и забрать ее котелок — но даже так вываривать мяту и полынь в котле на открытом огне оказалось тем еще мучением. Разварить растения, чтобы их соки остались в воде, а потом на медленном огне выпарить воду превратилось в пытку с бесконечным убиранием хвороста и подкладыванием его же.

Пеон знал, что пахучего масла так не получится — но надеялся, что получившийся настой будет пахнуть достаточно сильно, чтобы отпугнуть пчел. К сожалению, оборудование, на котором он был бы уверен в результате, в лесу не достать.

- Последи за огнем, - сказал он Ксанте, которая наконец-то отошла от Одетты.

Та сосредоточенно кивнула.

- Кипеть вообще не должно, - предупредил он в который раз.

- Я поняла, - огрызнулась Ксанта.

Пеон сдержал раздражение, накопленное за время безжалостной гонки, и поднялся, разминаясь. Солнце неторопливо поднималось, становилось все жарче — весна наконец-то вступила в свои права, и листва принялась расцветать все более бурно. Жизнерадостно пели птицы, и где-то кто-то из зверья бесконечно шуршал, от чего Пеон вздрагивал.

- Тебе стоит отдохнуть, - сказала Алексина, подходя к нему. - Потом она снова нас погонит.

Пеон кивнул и присел на выступающий корень сосны, наконец-то расправив ноги.

- Как думаешь, она сказала правду про новости? - спросил он.

Алексина пожала плечами.

- Понятия не имею. Может, у них есть посыльные, которые передают весточки, - сказала она.

- Маловероятно, что она связалась с кригерами, - сказал Пеон.

Алексина медленно вдохнула и выдохнула, повернулась к мужу и взяла его лицо обеими ладонями.

- Прекрати, - твердо сказала она. - Говорит она правду или лжет, но она точно права в одном — без нее в лесу мы не выживем.

Она кинула взгляд на сосредоточенную Ксанту, возящуюся с костром. Пеон вздохнул и кивнул.

- Ты права, - неохотно сказал он. - Просто...

- Не верится, что они могут справиться, - Алексина отпустила мужа и устало посмотрела вперед. - Но что нам остается? Умереть в попытках добраться до Оросиры. Мы были очень наивны, когда полагали, что сумеем туда добраться, раз уж настало лето.

Пеон избегал смотреть на Одетту, по-прежнему замершую и ни на что не реагирующую. Алексина же, напротив, то и дело кидала на нее взгляды, чтобы облегченно выдохнуть — девочка все еще с ними, а не тихо ушла в лес умирать вслед за приемным отцом.

Как только Пеону удалось успокоиться, где-то вдалеке отчетливо зашуршали кусты. Не так, как будто в них пробежала мышь или иной небольшой зверь, а так, словно к ним подкрадывался хищник. Пеон поднялся, по возможности тихо подошел к костру и взял длинную ветвь, горящую на конце.

Из кустов выбежала Ника и резко затормозила, глядя на импровизированное оружие.

- Хорошая мысль, - похвалила она. - Кригеры мертвы. Возвращаемся в Паралию.

Глава 45

Сообщение от Ники Таврион тут же перенаправил Эвру, благо, они с Кассандрой находились на самой границе досягаемости системы. Ему было совестно, что они оставили друга с небольшими запасами провизии одного в глуши чертового леса, но выбирать не приходилось — Кассандру стоило доставить в Паралию как можно скорее.

Прошло двое суток с момента объявления поединка и одни сутки с момента смерти всех кригеров — до Паралии оставалось два дня пути с условием, что они не замедлятся.

Маловыполнимым условием, раз уж на то пошло. Таврион оглянулся на Кассандру — все ноги ее покрывали ушибы, благо, недостаточно сильные, чтобы мешать двигаться. Она шла красная, запыхавшаяся, на последнем издыхании, которое длилось уже невероятные полдня.

- Привал, - скомандовал Таврион не терпящим возражений тоном, которому у нее, собственно, и научился.

Кассандра глянула на него, но спорить не стало, устало оперевшись об ствол дуба и склонившись.

- Дыхательные упражнения, - посоветовал Таврион. - Как отдышишься, разминай мышцы. Я пока приготовлю что-нибудь.

- Нет времени, - обрывисто отрезала Кассандра. - Надо спешить.

- На месте Нерей, Тэйратон уже дошел, да и братья Скалистос там же. Если ты придешь туда пораньше на пару часов и рухнешь без сознания на сутки, то...

- Я поняла.

- Вот и хорошо.

Пели дурацкие птицы, чудовищно отвлекая. Кассандра жалела, что не умела стрелять — идея перебить мерзких пташек казалась ей весьма привлекательной. Таврион споро ставил костер и котелок, и Кассандре казалось, что он делал все отвратительно медленно — хотя едва звучащий глас рассудка твердил, что поторапливать все же не стоит.

Концентрация ускользала от дыхания, и Кассандра прилагала огромные усилия, чтобы вернуть фокус внимания к этому дурацкому физиологическому процессу. Отдышаться ей удалось только тогда, когда Таврион уже поставил кашу кипеть на костре.

- Теперь массаж мышц, а то болеть будут ужасно.

- И так болят.

- Поверь, оно может болеть сильнее. Делай.

Таврион знал, что Кассандру в таком состоянии нельзя оставлять без дела, а потому периодически проверял, чем эта несносная женщина занята. Если он замечал, что лицо ее начинало хмуриться еще сильнее, то вставлял свои ценные указания — еще не хватало, чтобы Кассандра накрутила себя дополнительно.

Они и так спешили, как могли, выдерживая максимальный возможный темп. Без еды и отдыха они только замедляться, и Таврион делал все, чтобы донести эти простые истины до теряющей терпение Кассандры.

После массажа и быстрого обеда они в молчании собрались и снова двинулись в путь. Новостей пока не приходило, но и это напрягало — так что Кассандра, стиснув зубы, который раз за последнее время проигнорировала все лишнее и мирское, вроде сильной боли.

***

Тэйратон принял удар на щит, и раздался неприятный лязг. Сталь, из которой сделали булаву противника, оказалась паршивого качества — разум Тэйратона мимоходом определил это по звуку, пока тело привычно развернулось, и рука провела лезвие сабли в паре сантиметров от шеи дородного мужика.

- Это было предупреждением, - холодно сказал Тэйратон, глядя мужику в глаза. - Следующего не будет. Сложите оружие.

Паралийцы попятились, неуверенно переглядываясь. За плечом Тэйратона Адонис с щелчком возвел арбалетную тетиву.

- Я не промажу, - сказал он. - От меня предупреждений уже тоже не будет.

Их было всего двое. Полуденное солнце безжалостно поджаривало кожу, брусчатку одной из главных улиц и все, до чего могло дотянуться лучами.

«Вонь в Эвгенисе скоро станет невыносимой», - подумал Тэйратон. - «Пора что-то решать с трупами».

Главарь противников шагнул вперед, неловко и неумело поднимая оружие.

- Кто вы такие, чтобы нас останавливать? - излишне эмоционально по мнению Тэйратона рявкнул он. - Вали в свое Эрзо!

Тэйратон закатил глаза. Адонис рядом сухо обронил:

- Я — глава городской стражи, назначенный Миртом Вуносом. Тебе не сносить головы, если продолжишь.

- Вунос? Кто он такой, чтобы нами править?

- А ты, конечно, справишься лучше.

Тэйратону хотелось есть. И в тень. И вина, причем с пряностями и остуженного в подвале. Фрукты тоже не повредили бы.

- Да!

- То-то ты даже родному ребенку зерна пожалел, когда от жены ушел, - Адонис сплюнул. - Мне-то сказки не рассказывай. Я их много за жизнь наслушался. Разграбишь, что найдешь, потом тебя прихлопнут или потравят, когда надоешь окончательно.

Тэйратону все это дерьмо до смерти надоело. Он с глухим звоном поставил тяжелый щит на землю и вобрал воздуха в грудь. Первый же вскрик расколол булаву одного из мародеров на осколки.

- Потом это будут ваши кости, - Тэйратон снова нарочито медленно вдохнул воздуха.

- Считаю до трех, - Адонис быстро сориентировался. - Раз...

Палицы, булавы, короткие, плохо сработанные мечи нестройно попадали на брусчатку — эти уроды убили караульного у ворот и совершили набег на оружейные, которые собирали кригеры.

- Что за...

- Я тоже аристократ, - лениво обронил Тэйратон. - Жених Ники Влахос, будущий Влахос. И я приказываю вам связать друг друга..

Он обернулся на Адониса.

- У нас веревка-то есть?

Тот поморщился.

- Ясно. Тогда иди сходи, возьми.

Адонис мрачно глянул на случайного партнера по обходу, но спорить не стал — высокий эрзовчанин с каменным лицом, покрытым жесткой щетиной, внушал что-то такое, что ругаться с ним не хотелось. Да и лишние вопросы задавать как-то не тянуло — а вопрос «Какого черта это было?» явно казался лишним.

Тэйратон лениво осмотрел растерянных мародеров, пока нетерпеливо ждал. Адонис нашел веревку нескоро, так что Тэйратону пару раз пришлось рявкнуть на паршивцев.

- Они убийцы, - сказал Адонис, бросив им веревку. - И на совесть вяжите. Замечу, что что-то не так, пристрелю на месте.

- Убийцы, - лениво согласился Тэйратон. - А где у вас таких держали до кригеров?

- Здание местной тюрьмы переоборудовали кригеры под свою оружейную. Оно стоит неподалеку от площади.

- Понятно. Оружие-то из него вынести успели?

- Когда?

- Ясно. Значит, идем в Бизона.

«То-то Агелай обрадуется», - подумал Адонис, кивая.

***

Гонка по едва заметным звериным тропам продолжалась. Пеону едва удалось настоять на том, чтобы все же доделать отвар, запахом отпугивающий пчел — и теперь вся пятерка благоухала.

«Ну и вонь», - подумала Ника, едва удерживая себя от перехода на бег. - «Хочу помыться».

Одетта Макрис, которая словно проснулась при новости про смерть кригеров, ревела, пока шла. Слезы струились по ее лицу непрекращающимся потоком, но остановиться, чтобы дать ей прожить ее горе, никто не мог.

Ника не дала.

И теперь старалась ускориться, чтобы убежать от собственного чрезвычайно резкого запаха и не слышать хлюпающие звуки за спиной — Ника никогда не была по-настоящему жестокой, и чужая боль вызывала у нее собственные, пусть и не до конца понятные ей чувства.

- Привал будет только вечером, - бросила она через плечо. - До Паралии нашим темпом два дня.

Расстояние, которое они соблюдали для безопасности от потенциальных патрулей, теперь стало раздражающим препятствием — но ничего поделать с этим уже было нельзя. Только продолжать идти.

Одетта запнулась и чуть не упала. Алексине удалось подхватить ее под локоть. Ника, услышав это, остановилась и развернулась, в несколько шагов сократив дистанцию.

- Вывих, - мрачно констатировала она.

Одетта всхлипнула. Физической боли она не чувствовала, только душевную — казалось, что она превратилась в сплошную рану.

Ника испытующе на нее посмотрела. Зареванная, с опухшим лицом, похудевшая за несколько дней безумной гонки на пределе возможностей — а теперь и с вывихнутой щиколоткой. Тяжело вздохнув, Ника повернулась к Одетте спиной, подхватив ее, словно мешок.

- Держись, - отрывисто сказала она. - Дальше я понесу тебя. Не сбавляйте темп!

Одетта икнула от неожиданности, вынырнув в реальность из омута горя. Ника Влахос уверенно двинулась вперед, продолжая нести ее на своей спине.

Пеон и Алексина растерянно переглянулись. Ксанта прижала ладонь к лицу.

- Идем, - Пеон разморозился первым и тронул жену за руку.

Они продолжили идти.

***

Нерей проспал сутки. Когда он открыл глаза, он удивленно уставился в потолок — одна из гостевых комнат Бизона.

«Кажется, я планировал ночевать у Мирта», - сознание путалось, и Нерей присел, осторожно и привычно проверяя состояние тела.

В его возрасте можно было проснуться с чем угодно — головной болью, каменной шеей, трудностью с дыханием, больными костями и суставами.

На этот раз пронесло — чувствовал себя Нерей сносно. Прикрыв глаза, он привычным движением принялся разглаживать бороду, старательно вспоминая события прошедших суток. Смерть, кригеры, трупы. Выступление Мирта, поспешный и отчаянный набор стражников, пьянка.

Нерей поморщился. С его стороны крайне нехорошо было уплыть в мир снов, оставив молодых разбираться с этим беспорядком. Поднявшись, он нашел тазик для умывания и тщательно привел себя в порядок.

Теперь он — один из представителей власти, пусть и не аристократ, но максимально приближенное к знатным лицо. Нерей больше не имел права выглядеть обычным стариком, пусть и хорошо сохранившимся.

«Видимость — наше все», - подумал он, придирчиво осматривая себя в отполированной поверхности бронзового зеркала. Стоило еще разжиться приличной одеждой — он надеялся, что в особняке Вунос он сумеет найти дорогую тунику и штаны. Не срослось.

Нерей вышел из комнаты и пошел к Агелаю. Постучался в знакомую дверь и, не дожидаясь ответа, зашел.

- Доброе утро, - поздоровался он.

- Утро.. День уже давно, - буркнул Агелай. - Ты сутки проспал.

- Что успело произойти?

- Мне в подвал всякой швали натаскали. Им негде их больше запирать, видите ли, - Агелай буквально сочился отвращением. - Обеденный зал уже мочой подванивает.

- Что-нибудь еще?

- Пока бывшие охотники, которые теперь стражники, справляются. Хотя один успел погибнуть.

- Вот как.

- Какие-то умники взяли одну из оружейных кригеров у стен. Убили караульного и попытались пройти в Эвгенис. Наткнулись на Адониса и этого новенького эрзовчанина, теперь опять в моем подвале!

Нерей скрыл смешок.

- Неудачно.

- Неудачно?! Это катастрофа! Ты хоть знаешь, как тяжело вымывается запах дерьма и мочи?

- Боги меня миловали.

- Вот именно! А меня — нет!

- Агелай. Прости, но сейчас правда не до того. Где я могу найти Адониса или братьев Скалистос?

Агелай посмотрел на него.

- Эрзовчанин еще здесь. Проверяет крепость моих замков.

Нерей кивнул в знак благодарности и развернулся, собравшись уходить. Вспомнив кое о чем, он остановился.

- Ты вернешься в свое прежнее здание, когда все это закончится. Не забывай.

Агелай фыркнул, наблюдая, как его не слишком умный друг уходил.

- Вернусь, - передразнил он его. - Умник, у меня будут два здания, включая это! И это будет вонять!

Мирт просыпался тяжело. Под утро прошлого дня его накрыл жар, и Агапия знатно перепугалась: мальчишка буквально сгорал, а лекари уже давно работали в полях, сажая пшеницу и забросив свое дело, да и запасы лекарственных трав испортились или истощились.

Пришлось сбивать жар обтираниями водой, поить Мирта теплыми отварами из незрелых и чудовищно кислых ягод, добавляя старый, покрывшийся кристаллами сахара мед, чудом нашедшийся в закромах на кухне.

Спустя сутки Мирт уже смотрел осмысленно, хоть и по-прежнему тяжело дышал.

- Няня, сколько прошло времени? - был его первый вопрос.

- Больше суток, - буркнула Агапия, злясь непонятно на что и кого. - Лежи.

- Нельзя, - Мирт приподнялся. - Няня, найди в особняке приличную одежду. Что угодно, что осталось. Надо почистить и подшить под меня.

Агапия сверкнула глазами.

- Ты чуть не умер! - строго сказала она. - Так что..

- Няня, - тихо, но твердо прервал ее Мирт. - Я умру, если не появлюсь на публике скоро и не дам всем понять, что я — несгибаем.

Агапия осеклась. Поджала губы, сухо и коротко кивнула, выполнила неуклюжий и пропитанный обидой поклон, как знатному господину, и вышла за дверь.

Мирт выдохнул. С обидой нянюшки он разберется позже, сейчас же стоило хотя бы попытаться подняться, чтобы оценить, насколько плохи были его дела. Пошевелив руками и пальцами, он приподнялся, оперевшись на подушку. Пережил кратковременное головокружение и стиснул зубы.

Лихорадка поразила его весьма невовремя. Мирт выдохнул, ощутив и услышав негромкие хрипы в легких, и сдержал порыв выругаться. От невеселых мыслей его отвлекли шаги за дверью, и вскоре раздался стук.

- Войдите, - хрипло сказал он.

На пороге появился Нерей. Увидев Мирта, он нахмурился и подошел ближе, быстро дотронувшись сухой и горячей ладонью до влажного лба мальчишки.

- Плохо дело, - цокнул Нерей. - Очень плохо.

- Сегодня надо выступить, - сказал Мирт.

- Надо, - Нерей вздохнул. - Уже были несколько попыток объединиться в группы и прорваться в Эвгенис, чтобы занять особняки.

Мирт прикрыл веки.

- Их взяли, - сказал Нерей. - Надо их показательно судить. Справишься?

Мирт сжал зубы, поднял глаза и кивнул.

- Не перетрудись. Напиши речь заранее. Пусть будет очень короткая, люди решат, что ты очень зол. Это пойдет нам на пользу.

Нерей неловко потрепал Мирта по голове.

- Пока лежи. Я прикажу подготовить трибуну, разослать весть.. и надо найти тебе подходящую одежду.

- Прикажешь? - Мирт улыбнулся.

Нерей хмыкнул.

- А куда деваться? Прикажу, прикажу. Еще кое-что.

«Давно пора было это сделать», - подумал Нерей, доставая коробочку с Афиной из-за пазухи.

- Наклонись, - попросил он, с щелчком открывая емкость.

Зрачки Мирта расширились. Реликт он узнал сразу.

- Это...

- Главным образом — средство связи. Но еще гораздо, гораздо больше. Мы нашли их давно.

Нерей рассказывал, поднося систему к уху Мирта.

- Без нее мы бы не справились, - закончил он. - Прости, что скрывал ее так долго — владение подобным не только дает преимущество, но и накладывает ответственность. Я надеялся, что тебя удастся уберечь от этого всего.

Мирт едва слушал объяснения Нерея, пораженно глядя в пространство перед собой. Там появлялся текст.

- Согласись. И попроси передвинуть текст прямо перед твоими глазами. Это нужно сделать вслух.

Мирт послушно повторил за Нереем. Жар, теснота в груди, неприятный привкус во рту, ломота в костях — все перестало существовать для него.

- Прими предложение в команду. И попроси вслух выполнить синхронизацию с моей системой.

- Афина, - запинаясь, сказал Мирт. - Прими предложение поступления в команду и выполни синхронизацию с системой Нерея.

Несколько часов Мирт с упоением разбирался в системе. Рассматривал свои показатели, которые резко изменились, стоило ему синхронизировать Афину. Изучал ветви развития навыков, изучал доступную информацию о сокомандниках.

Незнакомый ему эрзовчанин, над мини-портретом которого сияла надпись «Пользователь Тэйратон Бесфамильный». Портреты Ники, Кассандры, его самого.

Может, Мирту и хотелось обидеться на Нерея, но его переполнял настолько чистый, ничем не замутненный восторг, что пространства для обиды не осталось. Он видел, где другие находятся на карте. Видел краткую сводку об их здоровье, видел краткие описания, что и что умеет.

«Нерей прав. Владение подобным требует очень глубокого доверия», - Мирт храбрился, но где-то внутри все же ощущал горечь. Он настолько ушел в изучение, что пропустил появление Агапии в дверном проеме.

- Что ты делаешь? - с подозрением в голосе спросила нянюшка.

Мирт вздрогнул.

- Продумываю речь на сегодня, - соврал он весьма убедительно. - Репетирую мысленно.

Агапия неодобрительно поджала губы.

- Нянюшка. Какие-то люди уже пытались сюда прорваться, чтобы захватить и особняки, и власть, - осторожно сказал Мирт. - Мне нужно выйти и показать людям, что их попытка провалилась, это во-первых, а во-вторых, что они понесли за нее жестокое наказание.

Тюк с вещами приземлился на край кровати.

- Тут то, что тебе подойдет, - глухо сказала она. - Осталось в гардеробной господина Вунос.

Мирт инстинктивно коснулся шеи.

- Вот как, - глухо произнес он. - Спасибо, нянюшка.

- Я уже подогнала. Размеры твои знаю.

Агапия вышла из спальни воспитанника и быстрым, нервным движением вытерла слезящиеся глаза. Ей не стоило показывать, насколько она напугана — не хватало еще нагрузить мальчика сверху беспокойством про нее.

Агапия остановилась посреди коридора, развернулась и пошла обратно. Встав в дверном проеме, она сказала, изо всех сил стараясь удержать дрожь в голосе:

- Ты справишься, мой мальчик.

Глава 46

- Ты должен выглядеть представительно, - сказал Нерей, увидев эрзовчанина в холле особняка Вунос.

Тэйратон ответил ему мрачным взглядом.

- Знаю.

- Поищи одежду здесь, в кладовых. Кригеры считали тряпки бесполезными. Везение, что не сожгли.

Нерей тяжело опустился на табурет. Сам он успел выискать приличные, хоть и пропыленные безбожно, тунику и штаны. Зато с золотым шитьем.

- Мирт представит тебя, как будущего Влахос, - сказал Нерей. - Тебе тоже нужно будет что-то сказать.

Тэйратону разве что хотелось витиевато всех послать, но он стиснул зубы и сдержался.

- Я не спал уже больше суток, - сообщил он. - Я не в самой хорошей форме для речей.

- А у Мирта жар, - отрезал Нерей. - Никто из нас не в хорошей форме сейчас. У нас нет выбора.

К сожалению, старик был прав. Тэйратон ругнулся и сел прямо на пол, устало прислонившись к стене.

- Я могу показать голос, - спустя пару минут молчания произнес он. - Я уже использовал его, чтобы остановить мятежников.

- Тогда демонстрируй, - Нерей оживился. - Это будет хороший момент.

Тэйратон криво усмехнулся.

- Я казню их голосом, старик. В этом была моя задумка.

Молчание, теперь уже тяжелое и давящее, повисло вновь.

- Надо быть жесткими, - с отвращением сказал Тэйратон. - Заставлять мальчишку марать руки — совесть не позволит. Остаюсь я.

Нерею ничего было возразить.

- Мне жаль, - только и сказал он.

Тэйратон с усилием поднялся и отряхнул штаны.

- Мне тоже, - ровно произнес он, вернув на лицо каменную, ничего не выражающую маску. - Но у нас нет выбора, как ты правильно заметил. Мы не можем оставить живьем тех, кто с оружием в руках шел захватывать особняки аристократов. Обычных пьяниц — штраф, да и боги с ними. Но не этих.

Нерей смолчал. Он прекрасно понимал, о чем говорил Тэйратон, и не видел необходимости проговаривать этого вслух — но также он осознавал, что самому эрзовчанину нужно было услышать, как эти доводы звучат. Чтобы получше их ощутить и смириться с тем, что надо будет сделать.

- Найди себе подходящую одежду и поешь, - вдогонку ему сказал Нерей. - Лучше не спи. Не добудимся иначе.

- Знаю, - не оборачиваясь, через плечо бросил Тэйратон, уходя по направлению к кладовым.

Сармад ненавидел эту работу. И лопаты, как класс инструментов. И чертову вонь, которую уже никак не заглушал пропитанный ароматным маслом платок.

- Какого.. черта.. они такие тяжелые! - рыкнула рядом Ариба, без всякого почтения скидывая с большой садовой тачки очередной труп.

- Кригеры, - глухо из-за платка сказал Сармад. - Пошли. Нас пора менять.

Ариба с отвращением посмотрела в выкопанную яму. Эвгенис, на радость всем, имел хорошо скрытый выход за городские стены — к сожалению, дорога туда вела узкая, коридоры тесные, и ничто, крупнее садовой тачки, не могло там проехать.

- На лошадях было бы проще, - сказала Ариба, потирая забитые руки и пальцы, утратившие всякую чувствительность.

Сармад промолчал. Усталость сделала его уже практически бесчувственным — он не ощущал даже желания спать, что намекало, что тело его было на пределе.

- Мы вынесли всего десяток, - сказал он. - Осталось еще очень много работы.

Ариба недовольно цыкнула.

- Можем поспать и перетащить их в тень, - предложила она. - Чтобы могли лежать подольше.

- Хорошая мысль. Так и поступим.

Закатное солнце освещало трибуну длинными, красноватыми лучами. Трибуна на площади была специально выстроена так, чтобы давать объявления на рассвете или закате — до начала рабочего дня и в самом его конце.

Мирт украдкой вытер болезненный и липкий пот с шеи, осматриваясь с прищуром. Глаза болели и слезились, но Нерей предложил использовать это, как признак глубокого разочарования в людях. Тяжело вздохнув, Мирт выпрямился до хруста и ломоты в плечах, вздернул подбородок и пошел.

По правую руку от него шел Нерей, чуть позади хищно двигался эрзовчанин, который ему лично так и не представился — но чье имя Мирт знал благодаря Афине.

Мирт поднялся на три ступеньки, показавшиеся ему тяжелым испытанием. Незаметно переведя дыхание, он взял паузу, осматривая шепчущихся и переговаривающихся людей перед ним.

Солнце выгодно подчеркнуло его профиль и заодно ярко осветило преступников, которых вытащили на площадь, связанных и слегка побитых при задержании.

- Свободные люди Паралии, - восстановив дыхание, начал Мирт. - То, что собрало нас сегодня — грустный повод.

Повисла пауза.

- Эти люди, - Мирт сделал театральный жест в сторону задержанных. - Пользуясь тем, что кригеры едва успели пасть от наших рук, взяли оружие и пошли к моему дому.

Шепотки стали отчетливее и громче. Мирт снова сделал паузу, якобы давая людям осмыслить свои слова, но на деле старательно подавляя кашель в груди.

- Они убили верного человека, - повысив голос, продолжил Мирт. - Который защищал оружейную у ворот. Они нагло и бесцеремонно, во имя собственной выгоды, хотели захватить власть. С прискорбием сообщаю, что тем самым они не оставили нам выбора — я, Мирт Вунос, приговариваю их к смертной казни.

На площади повисла тишина. Неприятная, тяжелая, люди опускали взгляды и украдкой переглядывались. Мирт выдохнул, вдохнул и улыбнулся.

- Но есть и радостная весть, - сказал он. - Из лесов к нам дошел Тэйратон Влахос, жених Ники Влахос. Именно он стал тем человеком, что остановил преступников, защитив порядок жизни в Паралии и не допустив того, чтобы воцарилось беззаконие.

«Пора заканчивать», - уже немного панически подумал Мирт. Говорить и при этом не кашлять оказалось чудовищно сложно. Выдавив улыбку, Мирт сделал приглашающий жест и сошел с трибуны, тщась не сбежать с нее вприпрыжку на радостях, что эта пытка подошла к концу.

На трибуну, чеканя шаг, взошел Тэйратон. Тяжелым, неприятным взглядом обвел толпу и остановился на преступниках, побледневших после оглашения приговора.

- Знаете ли, в чем ваша вина?

Тэйратон замечал, что жесткость приговора не понравилась людям, и теперь пытался нащупать, как доказать необходимость таких мер.

- Да пошел ты! - крикнул предводитель.

- Признаете ли вы, что вы убили стражника и взяли оружие? - Тэйратона было не так-то просто смутить или оскорбить. Тем более настолько беззубыми словами.

Повисла тяжелая пауза. Преступники мрачно молчали, как и толпа вокруг них.

- Знаете ли вы имя того, кого убили? - уже сильно тише поинтересовался Тэйратон. - Здесь ли его вдова?

Из толпы, толкаясь, вышла женщина. Волосы, закрытые темным платком, опухшие глаза и лицо.

- Моего мужа будут хоронить сегодня, - сказала она бесцветным голосом. - Его звали..

Слова ее оборвались, и она прижала ладонь к лицу.

- Яннис, - громко, уже в толпу, возвестил Тэйратон. - Я сочувствую вашему горю. И я спрашиваю у вас, жители Паралии, скольких еще они убили бы, если бы захватили Эвгенис?

Кто-то из преступников протестующе вскрикнул:

- Почему мы не можем править? Чем мы хуже этого пацана и чужака?

- Пацана зовут Мирт Вунос. И он приложил руку к гибели кригеров, как и я, - отрезал Тэйратон. - Я — жених Ники Влахос и будущий Влахос. На чем стоят твои притязания на власть?

- Никто не знает, что на самом деле случилось с кригерами! - рявкнул уже предводитель. - Это только твои слова!

Тэйратон закатил глаза.

- Кто-нибудь может выкатить непохороненный труп кригера сюда? - обернувшись, уточнил он у Нерея.

Нерей был готов то ли закопаться под землю сам, то ли закопать эрзовчанина.

- Ты с ума сошел? - прошипел он, сократив дистанцию.

- Несите, - проигнорировав его, скомандовал Тэйратон, глядя на братьев Скалистос.

Те мрачно переглянулись и развернулись в сторону Эвгениса.

- Мы не всех успели похоронить, - уже в толпу возвестил Тэйратон. - Если я покажу вам тело, будет ли это достаточно убедительно?

Тишина, воцарившаяся на площади, стала вязкой и неприятной.

- Их тела в Эвгенисе? - раздался чей-то вопрос.

- Они жили там и погибли там, - равнодушно ответил Тэйратон. - Похоронены они будут за стенами, много чести им отдавать землю в Паралии под упокоение.

Десять минут прошли в неверящих шепотках и возрастающем напряжении. Наконец раздался неприятный скрип тачки — мрачный Янос выкатил тело, которое сохранилось лучше всего.

Шепотки тут же переросли в гвалт. Тэйратон подождал еще пару минут, прежде чем поднял руку. Шум тут же затих.

- Я доказал свои слова.

Он обвел глазами всех тех, кто стоял перед ним. Люди отводили глаза и тщательно смотрели в брусчатку, избегая тяжести в его взгляде.

- Теперь ты. Понимаешь ли ты, что ты не только убийца и мародер, но и мятежник? - спокойно и уверенно спросил он у главаря преступников. - Мятеж по старым законам Паралии карается смертной казнью всех участников.

Лица связанных стремительно бледнели. Они смотрели то на труп кригера, то на Тэйратона — а у того на лице не дрогнул ни единый мускул.

- По закону мы имеем право на самозащиту! - нашелся один из них.

- Да. И все, что вы сказали в свою самозащиту, было «да пошел ты» и «почему мы не можем править», - Тэйратон улыбнулся.

Жуткой, довольно улыбкой, от чего его взгляд стал еще опаснее.

- Чем доказали обвинения в вашу сторону, - добавил он, сделав паузу. - Есть ли возражения у жителей Паралии? Считает ли кто-то здесь, что приговор излишне суров?

В ответ повисла тишина. Робкие отказы и качания головой — вот и весь ответ.

- Что же, - сказал Тэйратон. - Я, как тот, кто вынес приговор, приведу его в исполнение.

Он спустился с трибуны, избегая взглядов союзников. Не дрогнув, подошел к преступникам и втянул воздух в грудь.

- Мы еще не принесли плаху, - сказал Адонис, но Тэйратон уже использовал голос.

Преступники с дырами в головах дружно попадали там же, где стояли на коленях связанные.

- Похороните их на кладбище. Но строго после того, как необходимые церемонии будут выполнены в честь Янниса.

Адонис склонил голову, а Тэйратон вновь подошел к трибуне и взошел за нее.

- Я владею голосом, - возвестил он. - Я не могу создавать, зато могу разрушать. И убивать. Мы сумели победить кригеров благодаря отравленным болтам и арбалетам. Есть ли еще вопросы у жителей Паралии?

Мирт, хоть вопрос был адресован и не им, поежился. Этот эрзовчанин пугал — безэмоциональной маской вместо лица, жесткостью слов и поступков, тем, что ничто не дрогнуло в нем, когда он приводил приговор в исполнение.

«Вряд ли теперь кто-нибудь осмелится оспаривать нашу власть», - подумал Мирт с облегчением. - «Выспаться смогу наконец».

«Наконец-то смогу выспаться», - подумал Тэйратон, так и не дождавшись никаких вопросов.

- Мы будем защищать закон. Правление кригеров окончено, и все законы, которые устанавливали легитимные правители Паралии, вновь вступили в силу. Собрание окончено, - возвестил он и спустился с трибуны.

- Это было жестко, - сказал Нерей, когда они шли уже под прикрытием высокой ограды Эвгениса.

- Это было необходимо, - Тэйратон отчаянно зевнул. - Надо было отбить охоту всем желающим поживиться чем-то здесь. Теперь они знают, что у меня есть голос, а у нас всех достаточно отравы и болтов, чтобы убить самых хитрых, готовых взбираться по чужим головам.

Нерей задумчиво покачал головой.

- Пожалуй, - сказал он. - Пожалуй, ты прав.

Тэйратон вновь зевнул.

- Я спать. Разбудите только если будут нападать, - сказал он. - В какую спальню я могу пойти?

Нерей хмыкнул.

- Я провожу тебя.

***

Кассандра жадно читала сообщение от Нерея.

- Тэйратон выручил, - довольно сказала она, перечитав его в третий раз.

Таврион искоса на нее глянул.

- Жесткий он, - буркнул он.

- Как надо, - отрезала Кассандра. - Мы тут не в куклы играем. Учитывая его личность, он никогда бы не смог стать харизматичным любимчиком толпы — выбранное им амплуа жесткого, но справедливого ему подходит.

- Как скажешь, - Таврион боролся с огнивом, стараясь разжечь костер. - Завтра к вечеру мы должны будем...

- Нет. Послезавтра утром, - Кассандра потерла грязную шею. - Я.. Мы не можем появиться перед людьми в таком виде. Зайдем через скрытый ход в Эвгенис.

- То есть мы уже не торопимся, - фыркнул Таврион.

- Торопимся, конечно. Но посмотри на нас, - Кассандра развела руками. - Я — замарашка со сбитыми руками и ногтями...

- Я говорил тебе не собирать хворост.

-..ты выглядишь не лучше. Нам нужно будет потратить время, чтобы привести себя в порядок.

- Как скажешь, - тускло сказал Таврион.

Под вечер на него накатывали апатия с раздражительностью. Слишком высокое напряжение сказывалось, и Таврион мечтал об отпуске — но кто бы ему позволил. Кассандра с прищуром наблюдала за его лицом.

- У нас будет отдых, - сказала она. - После того, как мы раздадим указания и разрешим продовольственный кризис.

Таврион промолчал. Мысли об еще одной задаче вызывали у него желание завернуться в одеяло и никогда не просыпаться.

***

- Привал, - возвестила Ника.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и в поле зрения зудело полученное, но не прочтенное сообщение. Аккуратно опустив Одетту на торопливо расстеленную Алексиной циновку, Ника выдохнула и размяла плечи.

- Я соберу хворост, - сказала она и, не дожидаясь ответа, скрылась широкими шагами в кустах.

Где шепотом скомандовала Афине открыть сообщение. Жадно вчиталась в лаконичное описание произошедшего от Нерея, Ника потерла лоб. Она не знала, как относиться к тому, что Тэйратон уже представился ее женихом — строчки про казнь голосом ее не тронули.

Дотронувшись огрубевшими пальцами до горящих щек, Ника с силой зажмурила глаза, силясь избавиться от стягивающего грудь дискомфортного чувства.

- Афина, что я чувствую? - уточнила она.

«Система сообщает: показатели и мысли пользовательницы Ники таковы, что можно сделать предположение, что вы испытываете смущение».

«Смущение», - повторила Ника про себя. - «Значит, так ощущается смущение».

- А когда обычно люди чувствуют смущение?

«Система поясняет: обычно люди испытывают смущение в двух типах ситуаций: когда смущение близко ко стыду и связано с тем, что они проявили себя глупо или неуместно, например, ошиблись во время публичного выступления. Либо же когда человек с кем-то сближается и переживает о том, каким его увидят».

Ника отняла руки от щек. Мыслительный процесс позволил ей отвлечься от непривычных ощущений.

- Спасибо, - вслух негромко сказала она и постаралась сосредоточиться на сборе хвороста — солнце скрылось окончательно, и в темноте собирать ветки будет ну очень неудобно.

Вернулась Ника быстро. Уже в темноте собрала костер и ужин, разложила свой спальник и нырнула в него, избегая любых контактов. Оставшись в темноте и тишине, снова вернулась к вопросу своего смущения — стыд она не ощущала, зато продолжала что-то эдакое чувствовать, когда думала о том, что теперь вся Паралия в курсе, чья она невеста.

Проснулась Ника невыспавшейся. От мыслей и чувств долго не могла уснуть, снилось ей какая-то чертовщина, и настроение ее оказалось отвратительным. В мрачном молчании Ника приготовила завтрак, закинула в себя недоваренную кашу и окинула своих спутников взглядом.

- Готовы? - уточнила она таким тоном, что возражать ей не решились.

- Что там происходит, что мы так торопимся? - наконец-то прорвало Ксанту. - Я думала, что можно будет идти медленнее, раз Паралия теперь свободна от кригеров.

Ника с усилием потерла лоб и принялась нервно наматывать прядь на палец.

- Нет, - обрубила она. - Кригеры мертвы, но в городе сейчас только Мирт Вунос и.. мой жених.

- У тебя есть жених? Кто он?

- Аристократ из Эрзо. Тэйратон зовут.

- Эрзовчанин, значит.

- Стражников мало, - сказала Ника, проигнорировав предыдущую реплику и стремясь уйти от разговора про жениха. - Еще не все трупы кригеров вынесли за стены, особняки в плохом состоянии.

- И продовольственный кризис не решен, - задумчиво добавил Пеон.

Ника только мрачно кивнула.

- Нам стоит поторопиться хотя бы потому, что безвластие — опасное время, - добавила она.

Рассказывать о том, что уже случилось, не стала — в конце концов, они поверили, что они использовали определенные места для обмена новостями, и не стоило добавлять им поводов подозревать что-то еще.

Ксанта выдохнула. То, что говорила Ника, показалось ей разумным и понятным.

- Значит, поторопимся, - кивнул Пеон и, помявшись, добавил. - Тебе стоило объяснить нам это раньше.

Ника вздохнула.

- Не подумала, - честно ответила она. - Я.. нервничаю. Сильно.

Алексина спрятала улыбку, отвернувшись. Пеон смутился от прямого признания и неловко кивнул, принимая ответ, Ксанта с удивлением смотрела на лицо Ники.

- Я готова, - возвестила Алексина, отвлекая всех от Ники. - Пойдемте.

Глава 47

Теперь трупы таскали стражники. После выступление Тэйратона и казни мятежников Паралия из пьяного угара вернулась в тревожное состояние: люди притихли в ожидании новостей.

Адонис вытер пот со лба. Спал он за последние несколько дней мало, впрочем, он не жаловался: повод казался ему приятным. Усмехнувшись, Адонис поудобнее перехватил разболтанный поручень садовой тачки и поднатужился: гора тел уменьшилась наполовину, и работы еще предстояло много.

Хорошо, Тэйратон голосом выкопал им огромную яму. Его беспардонно растолкал один из братьев, Янос, специально для этого дела. Чуть не получил по морде, но в итоге хотя бы махание лопатами отменялось для стражников.

Эвгенис выглядел печально. До вторжение и захвата Адонис периодически заходил туда: отнести и взять документы, передать что-то на словах. Особняки, которые немного подправили во время короткого правления Наарбака, стояли покосившиеся, потемневшие, с облезшей краской на фасадах. Запущенные и заросшие сорняками сады, мертвые и никем не выкопанные экзотические растения, быстро увядшие без заботы садовников, местами разбитая брусчатка и проржавевшие петли входных ворот.

Теперь еще и по кварталу плыла трупная вонь. Сладковатая и тошнотворная, она концентрировалась на арене.

- Жуткое зрелище, конечно, - пробормотал кто-то позади него.

- Отставить разговоры, - рыкнул Адонис. - Или по кригерам соскучился? Жалеешь их, может?

- Никак нет! - испуганно отчитались сзади.

- Вот и держи язык за зубами.

То, как лежали трупы, показывало — не было никакой битвы. В каждом трупе торчали болты, безусловно — но Адонис не первый день коптил это небо. Кригеров отравили прежде, чем в их телах оказался арбалетный болт. Тяжело выдохнув, Адонис перевернул тачку, отправляя очередное тело в яму. Развернулся и острым взглядом осмотрел самых верных стражников — тех, кто работал на этом посту до кригеров.

- Держите язык за зубами, - еще раз предупредил Адонис своих ребят негромко. - Эта правда никому лучше не сделает. Особенно нам.

Мужчины переглянулись и неуверенно кивнули. Адонис еще раз всмотрелся в их лица и кивнул — может, они и не поняли истинной подоплеки его слов, но языками чесать точно не будут.

Солнце стояло в самой высшей точке небосвода, обжаривая лучами все, до чего могло дотянуться. В Эвгенисе особняки и деревья строили с расчетом на то, что даже в самые жаркие дни лета тени оказалось достаточно, и Адонис прикинул — до того, как тела станут опасны и вонь невыносима, у них еще есть немного времени.

***

Кассандра держалась за счет упрямства и непрекращающегося речитатива из нецензурщины в голове. Первые три дня она отвлекалась, обдумывая первые уложения, которые нужно будет выпустить: теперь даже на это не оставалось никаких сил и терпения. Одежда, которая еще пару дней назад сидела по размеру, теперь болталась, и одним богам известно, это ткань растянулась, или сама Кассандра настолько уменьшилась.

«Я точно уменьшилась», - мрачно подумала она, скосив глаза вниз. - «Грудь так точно».

- Привал, - скомандовал Таврион.

Кассандра, ругаясь сквозь зубы, примостилась у дерева, оперевшись на него.

- Не знал, что ты знаешь такие слова, - хмыкнул он.

- Папу иногда после Собраний подслушивала, - буркнула Кассандра. - Запомнила несколько выражений.

- Чуть-чуть осталось, - Таврион растер ладони. - Мы уже близко.

- Нам придется обойти Паралию, - Кассандра потерла лицо. - Это еще полдня.

- Я уже скорректировал маршрут под это дело.

- Ники тоже самое напиши. Пусть идут через ход в Эвгенис. Скажем, что все пришли ночью — тогда никаких подозрений не будет.

Таврион с тоской посмотрел на огниво в своих руках и произнес:

- Афина, запиши сообщение. Ника, идите через скрытый проход в Эвгенис напрямую, чтобы никто из обычных людей не видел, в каком мы состоянии.

«Сообщение отправлено».

«У вас новое сообщение от пользователя Тавриона. Открыть?» - Ника с тоской смотрела на мигающую надпись, ощущая, как ноют забитые плечи.

Одетта еще не выросла в женщину, но уже весила прилично. Совершенно нормально для ее семнадцатилетнего возраста, надо сказать, но спина, поясница и шея Ники считали иначе и чудовищно ныли.

- Я уже смогу идти сама, - тихо сказала Одетта.

- Сможешь, - фыркнула Ника. - И ухудшишь травму. Сама же знаешь, что при вывихах лекари прописывают неподвижность.

Одетта сконфуженно замолчала.

- Тугую повязку я сделала, - прерывисто продолжила Ника. - Больше ничего сделать нельзя. И идти тебе тоже нельзя.

- Кригеры и правда мертвы?

Ника сосредоточенно обошла корягу.

- Да, - выдохнула она.

Пеон ощущал вину — как мужчина, он считал, что всю физически тяжелую работу в их группе должен был делать он. Также он понимал, что пыхтящая и красная Ника единственная могла тянуть на загривке Одетту второй день подряд — он бы свалился куда раньше. Выносливость аристократки поражала, и день ото дня Пеон приходил к мысли, что ему давно стоило добавить зарядку на ежедневной основе.

- Долго нам еще? - плаксивым тоном уточнила Ксанта, плевшаяся позади группы.

- Вечером подойдем к черному входу в Эвгенис, - бросила Ника вперед.

Ксанта ничего не расслышала, но переспрашивать не решилась.

- Вечером будем на месте, - повторила для нее Алексина. - Осталось продержаться чуть-чуть.

Эвр спал. Он успел получить совестливое сообщение от Тавриона, где последней строчкой значилось «План сработал, все кригеры погибли», и напряжение, в котором он жил последние годы, отпустило.

Тело превратилось в ватное нечто, следом разжижились мозги, и Эвр нагло и беспардонно дрых. Вставал, чтобы сходить в туалет и приготовить еды из запасов, которые ему оставили, и снова засыпал.

Зала Древних плохо пропускала дневной свет, вечно погруженная в полумрак. Для работы это стало огромным минусом, но теперь Эвр считал, что это совершенно прекрасно: его не будили лучи солнца, до него практически не долетали никакие звуки, кроме редких трелей птиц и ветра, температура тоже почти не менялась. Ему не приходили сообщения с тревожными вестями и срочными задачами, никто не врывался в его сонное царство с очередным падением неба на головы.

И кровати. Они создали их на пару с Кассандрой, и даже сообразили какое-никакое постельное белье, подушки и одеяла. Теперь Эвр с удовольствием в них зарывался носом, укутывался в одеяла и кайфовал.

«Повезло», - подумал он, в очередной раз уплывая в дрему. - «Сейчас бы несся по лесу вместе с ними».

Закатное солнце уже стало красным, когда лес, наконец-то, закончился. Ника подняла голову и фыркнула, силясь сдуть прилипшую ко лбу прядь. Одетта над ее ухом вздохнула с облегчением.

Стена Паралии, выше, чем по всему остальному городу — огораживающая Эвгенис. Белокаменная, ярко-розовая в лучах солнца, с башнями-дозорными по периметру, ныне пустующими.

- Пришли, - выдохнула позади Ники Алексина. - Наконец-то.

Воспряв, Ника рванула с места, чуть не перейдя на рысцу. Она прекрасно помнила, где именно начинался скрытый ход в город — малоприметная дверь, скрытая еще более неприметным люком, достаточно широким, чтобы в нее мог пройти взрослый.

Миновав последние полкилометра, в глаза бросилась огромная яма, в которой вповалку валялись трупы кригеров — без всякого порядка, одетые в доспехи, с них даже никто не снял оружие. От ямы воняло, и Одетта над ухом издала неприятный звук.

- Держи обед в себе, - предупредила ее Ника. - А то я и свой вытошню.

Они все еще благоухали отваром против пчел, поэтому Ника поднесла к носу рукав, старательно дыша через него. Одетта повторила ее маневр, жадно осматривая трупы.

Ника стремительно прошла дальше и остановилась над раскрытым нараспашку люком — в нем напряженно пыхтел смутно знакомый мужчина, безуспешно толкая садовую тачку со телом кригера на нем.

- Я тебя поставлю, вставай на здоровую ногу, - сказала Ника Одетте и, не дожидаясь ответа, осторожно сгрузила девушку на землю.

- Помощь нужна? - поинтересовалась она у мужчины.

- Как видишь. Этот второго статуса, и тела уже закоченели. Вываливается, с-скотина, - пропыхтел тот.

От тела несло. Пока не очень сильно, хотя уже вполне отчетливо. Поморщившись, Ника спустилась в вырытое углубление у стены, подхватила тачку с другого конца и потянула на себя.

Вдвоем они сумели вытащить ее наверх.

- Адонис, - отдышавшись, представился мужчина. - И бывший, и нынешний глава стражи.

- Ника Влахос. Это — Одетта Макрис.

- Пеон и Алексина, - Пеон задержался у ямы, чтобы рассмотреть невероятное и немыслимое зрелище. - Это...

- Ксанта Велес, - представилась та.

- Много еще осталось? - уточнила Ника у Адониса.

- Меньше половины, - тот сплюнул. - Тяжелые.

Ника понимающе кивнула.

- Я смогу помочь завтра. Сегодня уже никак, - она махнула рукой в сторону заходящего солнца. - Они уже воняют.

Адонис внимательно осмотрел аристократку.

- Я слышал, ты стала хорошей охотницей.

Ника пожала плечами.

- Так говорят, - равнодушно согласилась она. - Я выносливая, так что смогу помочь. После того, как посплю.

- Вас ждут, - Адонис достал порядком пожеванный платок и вытер пот со лба. - Я закончу с этим и тоже вернусь.

Группа беглецов спустилась в люк по одному, проходя по узкому для двоих переходу под стеной. Проход вывел их на небольшую скрытую полянку, закрытую от посторонних глаз зелеными насаждениями.

- Добрались, - потрясенно выдохнул Пеон.

Алексина осматривалась. В Эвгенисе до этого они с мужем бывали регулярно, и общее запустение тут же бросилось в глаза. Она промолчала, пока они шли по заброшенному саду к особнякам.

Свет горел в окнах только одного.

- Вунос, - тихо шепнула за спиной Ксанта. - Мирт тоже в этом участвовал?

- Да, - не оборачиваясь, подтвердила Ника. - Он был с нами. Не с самого начала, но был.

Одетта прикусила губу. Новости и увиденное зрелище мертвых тел пробудило ее от спячки, запустив крайне неприятный процесс «а что было бы, если». Потеря все еще горела в ней горечью, хотя плакать уже не хотелось. Жить, впрочем, тоже не особенно.

Ника уверенно подошла к двери и громко постучала. Дверь открыл пожилой мужчина, которого все часто видели и знали.

- Нерей, - как-то сипло сказала Ника и сжала его в объятиях так, что тот захрипел и начал хлопать ее по спине.

- Задушишь!..

Ника отпустила его так же резко, как и схватила. Внимательными карими глазами она осматривала его.

- Я тоже рад тебя видеть, - улыбнулся он ей. - Проходите. Спальни для вас подготовили.

- Кто? - поинтересовалась Ника, проходя. - Уже нашли работников?

- Мы сами, - раздался чей-то голос с лестницы у холла.

- Тэйратон, - сказала Ника и покраснела.

Ксанта наблюдала за пугающей женщиной с болезненным любопытством. Та, не моргнув глазом, прошла мимо ямы, полной трупов, не бросив и лишнего взгляда, а тут стоило увидеть жениха, так покрылась краской.

«Наверное, не такая уж она и пугающая», - решила для себя Ксанта.

- Явились, - недовольный женский голос раздался за спиной у высокого и мрачного эрзовчанина, которого звали Тэйратон. - Почти с нами одновременно.

Кассандра выглядела откровенно плохо. Осунувшееся, похудевшее лицо, руки и ноги, покрытые синяками, влажные волосы, видимо, только что отмытые от дорожной пыли.

- Я их привела, - Ника кивнула на мнущихся у входа беглецов. - Но один все же погиб. До того, как я их нашла.

Кассандра поморщилась.

- Похоронили? - уточнила она, обращаясь к новоприбывшим.

- В лесу, - выступил Пеон. - Мы не смогли выкопать яму нужных размеров и сожгли тело.

- Останки, надеюсь, куда-то завернули? - Кассандра прищурилась.

Пеон ощутил внезапный удар адреналина в крови.

- Да.

- Прекрасно. Место запомнили? Надо будет перенести и похоронить нормально, на кладбище.

Одетта моргнула, ощущая, как новая порция слез набухала на веках. Ксанта осторожно дотронулась до ее плеча.

- Спасибо, госпожа, - Пеон неловко склонился.

Ника прошла в холл, и шаги ее звучали гулко. Она поднялась по лестнице, неловко взяла Тэйратона за руку и повернулась к Нерею.

- Темно, - сказала она. - Я так понимаю, с запасами все туго?

Нерей кивнул.

- Правильно все понимаешь. Запасы масла для ламп, свечей, еды — все либо кончилось, либо вот-вот закончится.

Кассандра раздраженно махнула рукой.

- Завтра, - сказала она. - Все завтра. Дрова есть, что есть — есть. Остальное на потом, я четверо суток неслась по лесу.

- А Таврион? - Ника поняла, кого она недосчиталась.

- Спит уже.

- Дрыхнет, - одновременно ответили Нерей и Кассандра.

- Мирт?

- Болеет парень, - Нерей покачал головой. - Его после смерти кригеров лихорадкой разобрало. Выступить он выступил, с тех пор не трогаем.

- Лекарственные травы?

- Либо высохли, либо сгнили.

Ника раздраженно потерла лоб.

- Вот уроды, - с чувством сказала она, и все поняли, кого она имела ввиду.

- Идите спать, - сказал Нерей. - Вы только с дороги. Воды мы согрели, вам должно хватить — не на ванны, уж извините, но смыть мыло хватит.

***

Ксанта сидела на стуле с абсолютно прямой спиной и четким осознанием того, что все это время побаивалась совсем не той женщины. Кассандра Вассиликос сидела напротив с совершенно непроницаемым лицом, уложенными волосами и в тунике в идеальном состоянии.

«Где только взяла», - подумала Ксанта.

- Ника куда делась? - уточнила Кассандра.

- Они с Тэйратоном помогают страже избавиться от тел, - спокойно ответил Нерей. - Оба крепкие.

- Таврион с рассветом ушел за Эвром, - подытожила Кассандра и перевела взгляд на девушек. - Ксанта Велес и Одетта Макрис. Кто из вас хочет замуж за Мирта?

Одетта чуть не выронила чашку с ароматным отваром. Ксанта удивленно моргнула.

- С вами я могу говорить прямо, - не дождавшись ответа, Кассандра чуть склонила голову набок, словно хищная птица. - Или нет?

- Можешь, - справившись с собой, сказала Ксанта. - Но почему замуж?

- Потому что, если никто из вас не хочет, то будет только помолвка, - Кассандра посмотрела в грязное окно и поморщилась. - Аристократические семьи ослаблены. Побочные ветви казнены, как и основные. Выживших мало. Те, кто раньше находился под патронажем родов, разбежались кто куда. Кто-то умер. Создающих осталось мало.

Кассандра вновь на них глянула.

- Новых не выявляли, - сказала она. - Возможно, есть новые дети и подростки, что раскрыли в себе способности. Но, учитывая ситуацию с кригерами, вероятно, их семьи предпочли их скрыть.

- Потому что, хоть это и деньги, но еще и крайне нежелательное внимание, - Ксанта вздохнула.

- На пороге голод. Людям нужны хорошие новости и уверенность в будущем, - подытожила Кассандра. - Помолвка — повод показать нас всех живьем. Пока они видели только Мирта и Тэйратона.

- Помолвка Ники и Тэйратона тоже.. на словах?

- Нет. Я выйду замуж за Эвра Влахоса, Ника Влахос выйдет за Тэйратона. Вначале они оба будут Влахос, но я предложу им создать новый род.

- Почему?

- У Ники есть голос, - Кассандра улыбнулась. - И сейчас уже можно не держать это в секрете.

- Она создающая?

- Нет. Ее голос способен разрушать. Попросите ее показать вам, думаю, она не откажется. Тэйратон обладает такой же способностью.

- Ты буквально хочешь вывести технитов с такими способностями, - Ксанта прикусила губу, опомнилась и расслабила лицо.

Кассандра равнодушно кивнула.

- Я останусь Вассиликос, - сказала она. - Эвр — Влахосом. Когда появятся дети.. решим, кто отойдет какому роду. Если Ника и Тэйратон родят ребенка-создающего, то он отойдет роду Влахос.

Одетта слушала и ощущала, как подкатывала тошнота. Цинизм и расчетливость Кассандры отталкивали ее, но она молчала — именно Кассандра бескомпромиссно велела найти останки ее приемного отца и перезахоронить, за что Одетта ей была глубоко благодарна.

- Зачем ты говоришь все это нам? - спросила она в итоге.

- Вам нужно знать. Вы вступите в наследие своей семьи, которое заключается не только в особняках.

Кассандра выдохнула.

- Политика, - она произнесла это слово с непонятной интонацией. - Политика — это искусство казаться. Нам нужно будет внушить народу спокойствие, надежду, уверенность. Нам придется много работать, чтобы разрешить кризис и вернуть жизнь в нормальное русло. Если вы не готовы, то лучше скажите сейчас. Тогда вы будете следовать за тем, что решим мы. Если же вы хотите включиться и стать полноценными соправителями, то знайте: просто не будет.

Ксанта все же сжала тунику на коленях, напряженно глядя на Кассандру. Одетта перевела взгляд в пол, задумавшись.

- Я потеряла отца, - тихо сказала она. - Я не думаю, что справлюсь...

- Так и заройся в работе, - Кассандра едва не фыркнула вслух. - Мне помогло. Даю вам время подумать до завтра.

Она махнула рукой, и Ксанта с Одеттой поднялись с неудобных стульев. Отвесили неглубокий поклон от младших к старшой, не задумываясь, и вышли за дверь.

- Жестко ты с ними, - сказал Нерей, тихо сидящий на стуле позади все это время и не отсвечивающий.

- У нас нет времени разводить слюни и сопли, - Кассандра повернулась к нему. - Время такое, жесткое.

Глава 48

Ника плохо понимала, куда себя девать. Общество Тэйратона с недавнего времени стало очень остро ощущаться — его запах, голос, вид вызывали в ней странные чувства. Вспоминая объяснения Афины, Ника пришла к выводу, что он ей понравился. От этого стало немного легче.

Братья Скалистос работали с ними. Янос по-прежнему яростно зыркал на Тэйратона, но держал мысли при себе. Илиос устало катил тачку, плотно обвязав лицо надушенным платком.

- Осталось немного, - сказал Тэйратон. - До сегодняшнего вечера должны разгрести.

- Надо будет кого-то из создающих попросить закрыть яму, - кивнула Ника, тщась не коснуться случайно трупа.

Платки уже плохо помогали.

- Четверо суток, - глухо произнес Янос, морщась. - Могло быть и хуже.

Все согласно промолчали. Разложение тел кригеров, судя по всему, проходило медленнее, чем у технитов — но уже так трупы размягчались, начали активно вонять и вздуваться, кожа стала зелено-желтого оттенка и проявились вены.

«Осталось чуть-чуть», - старательно думала Ника, помогая Тэйратону катить тачку. - «Меньше десяти».

Стражники вышли на патруль города — поэтому неприятную и горящую задачу они доделывали вчетвером. Адонис успел обронить, что настроения в городе сменились на тревожные, а значит, Кассандра скоро выступит с очередной речью — полностью выйти под народные очи они не могли, пока с ними нет Эвра.

А успокаивать людей надо было уже сейчас.

Параллельно с патрулем Кассандра дала Адонису и его людям задание проверить состояние всех складов в городе и усилить там охрану. Караульные стояли там со дня смены власти, но все понимали: отсутствие инцидентов скорее следствие удачи. Агелай, Ио и купеческая пара отправились подсчитывать запасы, вооруженные книгами отчетности.

Кригеры их, конечно же, не вели все эти годы, заставив Кассандру скрипеть зубами. Какие-то разрозненные записи обнаружились только в кабинете Влахос, за период правления Наарбака.

Тэйратон с усилием перевернул тачку. Тело кригера глухо шлепнулось на трупы его товарищей. Ника равнодушно проследила за этим и едва удержалась от того, чтобы не прижать руками платок плотнее к носу — отдернув себя, она решила не трогать на себе ничего, пока не помоет руки. Раз десять.

- Тебе стоило обсудить это с нами, - Кассандра тяжело вздохнула.

- Я так думал, - кивнул Нерей. - И полгода скрывался от Мирта. Зря, как я сейчас думаю.

Кассандра поправила тунику, нежно проведя пальцами по вышивке на краях. Она нашла ее в кладовой особняка Вассиликос, голосом очистила ткань и подогнала под себя, и теперь ей казалось, что мать, бывшая хозяйка одеяния, снова с ней.

- Возможно, ты прав. Но теперь неизвестно, говорить ли об этом девочкам.

- Этот вопрос все равно бы встал, - Нерей глянул на нее. - Этот вопрос очень сложный, Кассандра.

Та кивнула.

- Ты войдешь в род Ники и Тэйратона, - без перехода заявила она. - Как обладатель разрушительного голоса.

Нерей крякнул от неожиданности.

- Прости?..

- Ты будешь под патронажем. Статус, деньги. Даже если решишь уйти на пенсию, мы тебя обеспечим.

- Спасибо, - слегка растерянно отозвался Нерей. - Но я собирался вернуться в Университет...

- Там громкое имя тоже не повредит, - Кассандра выпрямилась, вставая со стула. - То, что ты сделал здесь за время нашего отсутствия — подвиг. Ты же не надеялся остаться без награды? И уж тем более с твоими способностями.

- Я уже староват... размножаться, - осторожно заметил Нерей.

- Я тебя награждаю.. Мы тебя награждаем, - поправилась она. - А не наказываем. Захочешь найти себе жену — пожалуйста, мы будем рады потенциальным носителям разрушительного голоса. Нет, так нет.

- И на том спасибо, - усмехнулся в бороду Нерей. - Твоя забота, признаться, обескураживает.

- Я знаю, что плоха в этом, - Кассандра не смутилась. - Как умею, так и забочусь. А умею, в основном, на политическом языке.

- Спасибо, - Нерей улыбнулся искренне и широко. - Я ценю.

На этот раз Кассандра смутилась и отвела взгляд.

Таврион переживал за Эвра — хотя в глубине души подозревал, что тот отдыхал. Или, как минимум, у него, в отличии от остальных, появилась такая возможность. И теперь Таврион не знал, в каком случае разозлится сильнее: если Эвр ей воспользовался или же нет? У друга давно появилась эта странная особенность в крайних реакциях: он мог как начать чудовищно переживать, так и выключиться из реальности вовсе.

Так и не придя к решению, Таврион с кряхтением поднялся — привал закончился, а бешеная гонка по пересеченной местности еще нет. «Сильнее разозлюсь, если отдыхал», - решил он, ощущая, как ноет поясница.

Кассандра взошла на трибуну, царственно оглядела собравшуюся толпу и улыбнулась. Выверенной у зеркала с помощью матери улыбкой.

- Приветствую ныне свободный народ Паралии, - сказала она хорошо поставленным голосом. - Меня зовут Кассандра Вассиликос, и я — одна из тех, кто освободил наш город от гнета захватчиков. Я пришла, чтобы сообщить: мы решаем продовольственный кризис. Мы знаем, что город на пороге голода.

Пауза. Солнечный луч коснулся ее щеки — Кассандра понадеялась, что обветренные губы и расцарапанные руки не сильно заметны.

- Кригеры строили корабли, - сказала она. - Первая часть их флота была разбита в водах близ Эрзо, чему я лично стала свидетельницей. Часть стройки ныне остановлена. Я рада, что они начали строить вторую партию кораблей — один из них мы завершим, чтобы отправить товары в Эрзо. Но главное, чтобы он вернулся с едой.

Напряженная тишина взорвалась громкими шепотками, на лицах людей появилось облегчение.

- Конечно, это не все, - обождав, вновь заговорила Кассандра. - Но это позволит нам преодолеть главное кризисное время — весну. Также мы, конечно, закупим в Эрзо животных для разведения, способных пережить двухнедельное плавание. С завтрашнего дня на площади будет перепись населения — она нужна, чтобы мы смогли распределить запасы, оставшиеся в городе, на месяц. Каждой семье будет выдаваться паек.

Кассандра подняла взгляд к небу, чуть улыбнулась и снова обвела толпу взглядом.

- Дальше будет лучше, - твердо и уверенно пообещала она. - Мы с вами встретились с тяжелыми временами, но мы их переживем.

Она сошла с трибуны, сопровождаемая неуверенными, но радостными вскриками. Кивнув Нерею, который улыбнулся ей, она прошла внутрь Эвгениса.

- Ты была хороша, - сказал он. - А главное — короткая речь.

- Третья речь за последние несколько дней. Много, - Кассандра выдохнула, едва за ними закрылась ограда. - Но обнадежить было нужно, иначе могли начаться кражи и дележки.

- Уже начались, Адонис говорил. Имущественные споры. Все внезапно вспомнили, что раньше жили в хороших домах.

Кассандра поморщилась.

- Пусть подтверждают документами или ждут очереди в суде, - буркнула она.

- Адонис им так и сказал.

- И?

- И проводить заседания некому. Как и проверять документы.

- Твою ж... Киньте клич, пусть те, кто раньше был работниками банка и администрации, придут на аудиенцию. Я лично поговорю с ними.

- Пустишь в Эвгенис?

- Тут больше нет трупов. А запустение многие и так видели. Кстати, те, кто работал на кригеров и восстанавливал дома — они где?

Нерей приоткрыл дверь особняка Вассиликос, пропуская ее.

- Тоже позвать?

- Да.

Кассандра неторопливо поднялась по ступенькам, морщась. Мышцы всего тела болели.

- Ребята закончили с трупами, - Нерей крякнул. - И сразу же пошли мыться.

- Естественно, - Кассандра вздохнула. - Яму с трупами засыпали?

- Кто? - Нерей чуть улыбнулся. - Нужен кто-то с создающим голосом.

- Тогда это буду я. И попроси кого-нибудь прикатить большой камень туда, я собираюсь создать небольшой мемориал. Враги или нет, а почтить нужно.

- Почтить.. Ну-ну, - Нерей поднимался вслед за ней по лестнице. - Ты хочешь создать мемориал победе.

- И это тоже.

Кассандра морщилась и прижимала ко рту платок. Рядом с ней стояли Ника, братья Скалистос, Тэйратон и Нерей. Солнце окончательно оказалось за горизонтом, и на Паралию с близлежащими лесами стремительно опускалась тьма.

В небе загорались звезды, а луна наливалась бледным, ярким цветом. Кассандра вдохнула, отрешаясь от запаха и подавляя тошноту, и запела, возвращая комья земли на место, закрывая место погребения кригеров и создавая курган.

- Они были воинами, - сказала она после длительного молчания. - Им пойдет.

Янос неодобрительно глянул на Кассандру, подошел к прикаченному камню и примерился к нему. Фыркнул от натуги, поднимая его, и пронес до вершины кургана. Ветер уносил остатки запаха, и ночная прохлада стала пробираться под одеяния — Тэйратон мрачно подумал, что ему стоило прихватить накидку.

Кассандра вновь запела. Красивым, высоким голосом высекая на надгробии-мемориале: «Место упокоения захватчиков Паралии. Никогда больше». Ника, наблюдая за этим с привычной завистью, чуть крепче сжала холодную ладонь Тэйратона.

- Нужно будет устроить пир, - в странном молчании подал голос Нерей. - Отметить освобождение.

- Местные уже устроили один, - буркнул Тэйратон. - Мне не понравилось.

- Я сказал «пир», а не «пьянка».

- А есть принципиальная разница?

- Конечно, - отозвалась Кассандра. - На пире будем мы. И готовить все к пиру тоже будем мы. И следить за порядком.

- Адонис будет в восторге, - хмыкнул Илиос.

- После повышения ему оплаты — конечно, - Кассандра развернулась, как следует запомнив и место, и чувства, которые испытала, хороня врагов.

- И где ты деньги собралась брать? - Тэйратон чуть приподнял бровь.

- Таврион найдет. Это его семейный талант.

***

Эвр нагло дрых. Таврион несся к зале, как умалишенный, а его друг даже не проснулся, когда тот зашел.

- Эй, - раздраженный и уставший, Таврион потряс Эвра за плечо. - Вечер, вообще-то.

- А?

- Вечер, говорю.

- М-м.

- Просыпайся!

Эвр сунул голову под подушку. Таврион, взбешенный, сунул ледяные ладони под одеяло, находя обнаженную кожу.

- Ты что творишь! - Эвр аж подпрыгнул. - Убери!

- Доброе утро.

- Да пошел ты.

Сонно потерев лицо, Эвр мрачно глянул на Тавриона.

- Это было жестоко.

- Я бежал сюда почти всю дорогу, знаешь ли. А ты тут.. спишь.

- Было бы лучше, если бы страдал бессонницей от тревоги?

- Для моего эмоционального состояния — да. Собирайся, завтра утром выдвигаемся в Паралию.

- Что собирать-то?

- А ты что, планируешь оставить здесь свою прелестную лабораторию?

Эвр с усилием приподнялся на подушках.

- Конечно, - спокойно сказал он. - Она собрана мной из камней и палок. Буквально. В Университете есть нормальное оборудование, качеством куда выше. Зачем мне этот мусор тащить с собой?

- А реагенты?

Эвр запустил ладонь в спутанные пряди волос и помассировал голову.

- Надо будет подумать.

- Вот и подумай. И собери все, что сочтешь нужным.

- Реликты. Что с ними?

Таврион нахально уселся на край облюбованной Эвром кровати.

- Пару прихвачу, - сказал он. - У меня не было времени изучить состояние казны, но, подозреваю, что там все плохо. Торговцы из кригеров были, как из меня парфюмер. Что-то где-то нюхал, конечно, но не более того.

Эвр усмехнулся.

- А по мне, так из тебя мог бы выйти неплохой парфюмер. Неудачное сравнение.

- Возможно. Но ты понял.

- Афины?

- Афины все еще в схроне. Думаешь, нам надо захватить запасные?

- Да.

- Тогда нам надо будет сделать крюк. Справишься?

Эвр перевел взгляд на свой живот — отсутствие нагрузок, питание как попало и сон практически сутками сделали свое дело.

- Схудну перед возвращением, а то в свои старые туники не влезу.

- Ты так и так не влезешь. Ты ж подростком был, когда тебя последний раз обшивали.

- Спасибо за поддержку.

- Обращайся.

- И тебе надо будет отдохнуть самому, - Эвр уже более трезво оценил внешний вид Тавриона. - Ты злой, голодный и уставший.

- Если я дам себе полежать, то не встану с кровати неделю. У нас нет недели разлеживаться тут, продовольственный кризис сам себя не решит.

- Ну как знаешь.

Утро стало самым плохим событием в жизни Тавриона за последнее время. Афина безжалостно разбудила его, напрямую вмешавшись в мозговые процессы — и Таврион был готов вытащить ее из головы прямо пальцами, чтобы доспать еще. Рассветные лучи не попадали в Залу, и царила тьма. Кое-как соскребя себя с кровати, Таврион вытащил ненавистное огниво и выругался.

Вставать в лесу оказалось сильно проще — тонкий спальник не сильно помогал смягчить землю, а вот вытащить себя из весьма приличной кровати ощущалось подвигом.

Огонь-таки занялся всего с третьей попытки, но никакой радости Таврион не ощутил — зато с предвкушением оглянулся на кровать, в которой все еще спал Эвр. Дойдя до родника и умывшись, Таврион специально не стал вытирать и разогревать ледяные руки.

***

- Я проверю ваше владение голосом, - властно сказала Кассандра, острым и прямым взглядом буквально препарируя троицу молодых аристократов перед ней. - Прежде, чем мы впустим сюда людей, нам необходимо максимально вернуть лоск нашим домам и нам самим.

Мирт кинул косой взгляд на стоящих рядом девушек — Нерей уже успел оглушить его новостью о том, что им предстоит политическая помолвка. Одетта с пустым взглядом, Ксанта, нервно кусающая губы — Мирту не нравилась ни одна из них.

- Также я покажу некоторые возможности создающего голоса, о которых мы узнали в наших странствиях, - Кассандра кинула предупреждающий взгляд на Мирта.

Тот чуть опустил подбородок в знак того, что понял. Девушек никто не просветил на тему системы, и Мирт был не дурак, чтобы разбалтывать нечто такое.

- Начнем с особняка Вунос, - Кассандра остановилась перед ним. - Частично ты уже восстановил свой дом, но нам нужно создать видимость того, что у нас все просто прекрасно. Так что пойдемте.

Они послушно двинулись за ней следом. Арена все еще стояла закрытая, потому что верхний слой песка пропитался вонью от тел, и обычных паралийцев еще не пускали за ограждение Эвгениса. Мирт догадывался, что им придется очищать и ее, прежде чем они сумеют нанять прислугу и быт войдет в колею.

- Особняк Эборосов мы тоже восстановим, - Кассандра остановилась у ограды Вуносов. - Напоследок.

- Почему? - подала голос Ксанта.

- Таврион сейчас ведет домой Эвра. Как только он вернется, именно он будет восстанавливать банк и казну — он истинный Эборос, он в этом хорош. Мы поможем ему, чтобы ему не пришлось тратить время на самостоятельное восстановление.

- Почему мы не пускаем остальных создающих? - задал вопрос Мирт.

- Потому что мы про них мало что знаем, - Кассандра чуть отошла в сторону. - Это твой дом, Мирт Вунос. Тебе начинать.

Восстановление особняка заняло очень много времени. Мирт раньше не задумывался о том, сколько деталей нужно учесть — небольшая ошибка, и фундамент мог уйти под землю, опорные балки перестать держать крышу, да и саму крышу надо было восстанавливать с умом.

- Поэтому нас и учили наукам, - сказала Кассандра, небрежно попивая отвар. - К сожалению, ваше обучение завершить не успели, а кригеры не понимали всех тонкостей.

Мирт вытер пот со лба. Умственное напряжение, в котором он провел последние часы, выпило все силы.

- Я больше не могу, - признался он. - Я еще не до конца восстановился после болезни. Дальше начну ошибаться.

- Молодец, - одобрительно кивнула Кассандра. - Знать свой предел — это хорошо. К тому же, ты сумел восстановить самые значимые части дома, с остальным будет проще.

Мирт выдохнул и тяжело опустился на стул — они находились на кухне для слуг, и именно здесь он завершил восстанавливать и укреплять фундамент.

- Это займет несколько дней, - сказал он.

Кассандра кивнула.

- С такими вещами не стоит торопиться, - она повернулась к девушкам. - Есть ли у вас вопросы?

Одетта чуть отвела взгляд, а Ксанта неуверенно замялась.

- Я не очень поняла про плотность.

- Когда ты что-то уплотняешь, ты уменьшаешь размеры этого чего-то. В случае со зданиями попытка уплотнить фундамент или стены приведет к тому, что дом может рухнуть. Нужно либо где-то взять тоже самое вещество или материал, чтобы вплести его голосом и за счет этого уплотнить, либо просто восстановить структуру — но это тоже стоит делать аккуратно, потому что широкие и длинные трещины при слишком быстром сращивании тоже могут обрушить дом.

Кассандра чуть помолчала и добавила.

- Самое сложное — это когда мы не видим напрямую, на что воздействуем. И чем медленнее и осторожнее мы меняем, тем лучше. Этот принцип един, несмотря на объект воздействия. Я понятно объяснила?

Ксанта торопливо кивнула.

- Вот и чудно. Идите на обед, жду вас здесь же через полтора часа.

Глава 49

Эвр таращился на надгробие, ощущая непреодолимое желание ущипнуть себя за руку. Таврион без всякой жалости гнал его по лесу трое суток, и они наконец-то вернулись — у тайного хода в Эвгенис в обход городских врат высился курган.

- Они успели похоронить всех, - Таврион поднялся на возвышение и хмыкнул. - И надпись соответствующая. Держу пари, дело голоса Кассандры.

Эвр мотнул головой и, морщась от боли в натруженных мышцах, с трудом поднялся вслед за другом. Протянул руку и коснулся прохладного и неестественно гладкого камня с вырезанными буквами.

- Они мертвы, - сказал он. - Они лежат под нашими ногами.

- Трупы таскали сутками, - Таврион потер шею. - Хорошо, что закончили. Пойдем, нам надо...

- Я постою тут, - отрезал Эвр. - Мне нужно.

Таврион кинул на него косой взгляд, неодобрительно поджал губы, но спорить не стал. Эвр пропустил кульминацию борьбы с кригерами и толком не осознал, что враги теперь мертвы. «Впрочем, мы не знаем, есть ли еще племена кригеров», - подумал Таврион и с усилием принялся отгонять от себя неприятные мысли.

Эвр провел пальцами по надписи, повторяя слова про себя. Вспомнил, что именно он создал яд, который забрал десятки жизней, и похолодел — ужас, радость, стыд, ликование, все смешалось в груди, и ему стало тяжело дышать. Таврион тронул его за рукав.

- Пойдем, тебя сестра ждет, - произнес он заклинание, и Эвр тут же отмер.

Они спустились с кургана и прошли темным полуподземным коридором, оказываясь в Эвгенис — солнце село полчаса назад, остаток пути они проделали во тьме, но даже так Таврион видел, что их квартал стал выглядеть куда лучше.

Афина показывала, что Ника с Тэйратоном и Кассандрой находились на арене — причем уже несколько часов. Не сговариваясь, они двинулись туда по привычной дороге.

Открывшийся вид ничуть не удивил Тавриона — Кассандра привычно третировала людей. На этот раз, правда, осмысленно.

- Нам не нужен здесь стеклянный каток, - резко говорила она. - Уничтожь испорченный песок в пыль.

Ника нервно дернула губой и напряженно намотала прядь на палец.

- В Афине нет протоколов для этого, - как-то беспомощно сказала она. - Я плохо понимаю, что нужно сделать.

Кассандра закатила глаза.

- Уничтожить. В пыль. Воняет, - отчеканила она. - Тэйратон, ты понял?

Тот кивнул.

- Проблема не в понимании рациональном, - сказал он. - Афина учила нас обоих опираться на воображение и образы. Я не могу представить себе «ничего». Ника, подозреваю, тоже.

Кассандра выдохнула.

- Воображение, - пробормотала она. - Это можно описать так, да. Но главное — знание конечной цели. Нас не просто так учат всему, что преподают в Университете, это нужно для того, чтобы мы четче понимали, что делаем.

Ника повернулась к ней лицом.

- Я умею уничтожать, - сказала она. - Ты уверена, что не усложняешь?

- Надо не просто уничтожить, а уничтожить то, что пропиталось.. смертью.

- Уже темно, - в сторону заметил Тэйратон. - И вернулся твой брат.

Кассандра с досадой наблюдала, как Ника, удивившись, развернулась, увидела Эвра — и, конечно же, кинулась к нему, начисто забив на урок по овладению голосом. Тэйратон чуть улыбнулся, наблюдая, как Ника стиснула Эвра до хрипа.

- Возможно, наши способности отличаются от ваших, - сказал он Кассандре. - Я не удивлен, что Ника больше доверяет Афине в этом вопросе.

- Возможно, - Кассандра расправила плечи. - Завтра утром соберемся здесь же, сразу после завтрака. Не опаздывать!

***

Починка всего и вся в Эвгенисе заняла трое суток. Примерно столько же потребовалось, чтобы привести в порядок самих аристократов и приближенных к ним, обновить униформу стражников, выдать им новое оружие и первые деньги за службу. Кассандра носилась, словно в пятую точку ужаленная, и контролировала процессы, одновременно обучая всех, кто имел несчастье подвернуться ей под руку.

Мирта, Одетту и Ксанту она третировала с особенным усердием — Ника и Тэйратон смогли отбрыкаться от ее неуемного энтузиазма, а вот ребята нет. Под ее властным взглядом они замирали, как группа тушканчиков перед ястребом, и послушно следовали указаниям.

- Они, все же, аристократы, - заметил Нерей, когда Мирт, милостиво отпущенный Кассандрой на обед, умчался под прикрытие семейного особняка. - Им тоже нужно будет приказывать.

Кассандра отмахнулась.

- Молоды еще слишком, - сказала она.

- Ты сама не так давно порог двадцатилетия перешагнула.

- Но перешагнула же. А они — еще нет, им по семнадцать-восемнадцать.

- Если уж на то пошло, самая старшая из вас — Ника.

- И у нее отлично получается строить стражников. Ей, как и мне, одного взгляда достаточно, чтобы все по стойке смирно вытянулись.

Довольная улыбка появилась на ее лице. Нерей усмехнулся.

- С тобой переобщалась, не иначе.

- Не надо меня приплетать, она всегда такой была, - Кассандра повернулась к нему лицом. - Лучше скажи, как я выгляжу?

Нерей придирчиво осмотрел чистое, увлажненное и припудренное лицо, приведенные в порядок руки и ноги — с перекрытыми синяками — и кивнул.

- Теперь похожа на аристократку.

- Отлично. Завтра вечером будет еще одна речь, послезавтра на закате — победный пир, а потом я, Ника и Тэйратон поплывем в Эрзо. Я уже всем сообщила.

- И все согласны?

- Все наше имущество в Эрзо зарегистрировано на меня. Я заберу все положенные выплаты, выкуплю все, что нужно, и отправлюсь обратно. Ника и Тэйратон проследят, чтобы нас никто не тронул, когда мы продадим реликты и заберем наших из Эрзо.

- Наших?

- Там были беженцы. Мы дали им слово, что вернемся за ними.

Нерей кивнул.

- А Таврион тут пока выправит все документы. С Эвром. Как вернемся, введем кучу реформ — я уже подготовила часть.

- Нам нужно будет отправить экспедицию, - добавил Нерей спустя минуту молчания. - На всякий случай.

Улыбка Кассандры тут же погасла.

- Отправим, - холодно сказала она. - Обязательно отправим.

***

Аристократы сияли — в искусстве казаться Кассандра прогрессировала очень быстро. Блестящие в солнечных лучах волосы, чистые, возвышенные лица, богатые одежды.

Первое появление всего состава выживших из аристократических семей должно было выглядеть помпезно и возвышенно, и им это удалось. Даже Одетта, чей взгляд до сих пор казался мертвым и безжизненным, выглядела прекрасно.

- Корабль почти достроен, - торжественно объявила Кассандра. - Эвгенис вновь открывает двери для тех, кто готов и хочет работать. Перепись жителей завершена, и припасы распределены — теперь мы можем дать себе волю и отметить нашу свободу и дальнейшую лучшую жизнь!

- Мы долго жили под гнетом, - Эвр опустил вниз подрагивающие руки, чтобы никто не заметил его волнения. - И теперь мы, наконец-то, сможем вернуться к сытости и безопасности. Я возьму на себя восстановление Университета.

- Я буду заниматься торговлей и казной, как делал мой род столетиями в Паралии, - Таврион надеялся, что его красные глаза с такого расстояния никому не видны. - Я вернусь в управление банком и снова наполню наши карманы монетами.

- Мы будем в Собрании, - Мирт частично сожалел, что выздоровел окончательно, и ему пришлось в этом участвовать.

- Мое имя — Ксанта Велес, - ее голос не дрогнул, чем она тут же возгордилась. - И я буду нести наследие своей семьи.

- Одетта Макрис, - ее голос был громким, но выделялся почти полным отсутствием интонаций. - Я тоже, как и Ксанта, буду наследницей своей семьи.

«Выбора-то мне никто не оставил». Кассандра, едва удержавшись от того, чтобы бросить на Одетту осуждающий взгляд, вновь выступила вперед.

- У меня есть еще радостные новости. Вы уже слышали, что Тэйратон и Ника обручены — в присутствии всех жителей и представителей знатных семей я объявляю о том, что Тэйратон теперь имеет право именовать себя Влахос. Отныне он — официальная часть семьи Влахос. Также я объявляю о помолвке Ксанты Велес и Тавриона Эбороса и Мирта Вуноса с Одеттой Макрис. Я же — официальная невеста Эвра Влахоса. Наша свадьба, а также свадьба Ники и Тэйратона пройдет в середине осени, когда завершится сбор урожая.

Толпа ликовала — теперь, когда все жители увидели аристократов в полном составе, да еще и в золоте, до паралийцев наконец-то дошло, что эпоха правления кригеров действительно окончена.

Аристократы поулыбались еще немного, и под овации скрылись с трибуны, уходя в Эвгенис.

- Фух, - сказал Эвр, украдкой вытирая мокрые ладони об тунику. - Я перенервничал.

Ксанта удивленно на него глянула — по ее мнению, официальный жених Кассандры не должен был знать, что такое «нервничать» в принципе.

- Ты сказал-то пару фраз, - фыркнул Таврион. - Привыкай, теперь это — наша жизнь.

«А еще у меня теперь невеста, которую я первый раз в жизни вижу», - подумал он про себя, кинув взгляд на Ксанту. Заметив, что он посмотрел, та покраснела — она, впервые увидев высокого блондина с серыми глазами, подошла к Кассандре с решением, что именно с Таврионом Эборосом будет ее помолвка, рассудив, что красивый жених лучше обычного.

«Обычный» Мирт чувствовал себя неловко — ему в невесты досталась девушка с мертвыми глазами, которая никак не отреагировала на факт помолвки. Он даже не был уверен, что Одетта запомнила его имя. «Жениться будет необязательно» - повторял он про себя утешающие мысли.

- Ника, Тэйратон, готовьтесь к плаванию, - Кассандра остановилась и развернулась, требовательно глядя на них. - Мы едем за припасами, деньгами и нашими.

Ника, вспомнив Селену и Морену, уверенно и твердо кивнула. Тэйратон чуть крепче сжал ее ладонь, промолчав.

***

- Нам будут рады, но не от всего сердца, - сказал Тэйратон, заметив вдалеке порт Эрзо. - Особенно тому, что мы планируем забрать все средства из местного банка.

- Нам нужен стартовый капитал, - Кассандра прищурилась.

Двухнедельное плавание прошло без происшествий — впрочем, с Никой и Тэйратоном на борту никаких мегалодонов Кассандра и команда не боялись. Теперь, когда разрушительный голос стал известен всем паралийцам, им наоборот пришлось строго отбирать тех, кто вызвался заработать приличную сумму за месяц.

- А они оставили бы себе деньги, - сказала Ника спокойно. - Тем более, что мы везем продавать реликты. Нам стоило взять пару стражников.

- У меня есть вы, - Кассандра повернулась спиной к поручням на носу корабля, прислонилась к ним и скрестила руки на груди. - Чем меньше людей знает, что мы везем, тем лучше. Да и Таврион сказал, что без вливания этих средств и закупок в Эрзо лето мы не переживем.

- Голодные бунты — дело беспощадное, - Тэйратон вздохнул. - Но я не уверен, что нас с Никой будет достаточно.

- Значит, наймем Кораки для охраны.

Кассандра заметила на палубе Сармада и Арибу и улыбнулась им неприятной улыбкой — так, что те напряглись.

- Этих лучше будет оставить, они могли узнать лишнего.

- Если они знают, то и управляющий знает.

- Узнает. Пока — нет.

- Если мы их убьем, это может осложнить наши отношения с организацией.

- Я понимаю последствия лучше вашего.

Ника решила за благо промолчать — она все еще плохо понимала чужие эмоции, несмотря на постоянные подсказки Афины, но даже она прекрасно отдавала себе отчет в том, что гибель подчиненных не будет встречена радостно стариком Кудамом. А злить его — опасно.

- Корабль уродливый, - резко сменила тему Кассандра. - Может, стоило поменять его форму?

- Кассандра, она не просто так именно такая. Ее не кригеры разрабатывали, а ученые. Потому мы и доплыли вообще.

Ника видела, что Кассандра нервничала. Долгое время нахождения рядом помогло ей научиться распознавать сигналы, которые многие пропускали — бледность губ, резковатые движения пальцами, словно Кассандра пыталась схватить воздух, больше обычного прищуренные глаза.

- Что-то может пойти не так? - ровно спросила она.

- Я беспокоюсь за Селену и остальных. Наши отношения с Никобатон были лучше, чем с любыми другими кланами, но...

Ника кивнула.

- Не то, чтобы фактический глава Никобатон, Алри, был нашим другом.

- Именно.

- Думаешь, он мог им навредить?

- Напрямую — нет. Но есть много способовиспортить людям жизнь, а он изначально подозревал, что у нас есть тайны.

Про систему никто из них не говорил вслух, но намек был более чем понятный.

- Беженцы сами не знают, - после паузы с сомнением проговорила Ника.

- Но у них есть глаза. И уши. И мозги. Особенно у Селены — и она провела с нами очень много времени.

- Ты сама сказала, у нее есть мозги, - вклинился Тэйратон. - Уверен, она смогла удержать язык за зубами, если мы и впрямь исключаем допросы и пытки.

Кассандра чуть успокоенно покачала головой.

- На прямую агрессию он бы не решился. Ладно мы, мы за морем — но это дало бы его противникам в Эрзо политическое оружие против его клана.

- Алри Никобатон всегда ценил репутацию, - кивнул Тэйратон.

- Скоро сами все увидим, - сказала Ника. - Уже видно синие крыши богатых домов.

***

Аурулы стояли небольшой группой на площади — растерянные, смущенные и готовые защищаться. Таврион принял самый воодушевленный вид, на который только был способен.

- Приветствую жителей Паралии. Сегодня я здесь, чтобы сообщить вам новость: мы приняли решение ввести аурулов в гражданство!

Паралийцы отозвались недоуменным молчанием и нахмуренными лицами. Таврион убрал ширину улыбки, оставив ее только в уголках губ.

- Мне известно, что мы с самого начала воспринимали их, как кригеров. Но посмотрите на них, посмотрите внимательно. Они — такие же люди, как мы. У них те же силы, тот же рост, такие же мышцы. Они делили с нами жизнь на протяжении долгих лет. Изгнание будет значить для них смерть. Скажите, люди Паралии, достойны ли они гибели? Что они сделали, чтобы обречь их на долгую, полную мучений смерть?

Под конец улыбка Тавриона пропала окончательно, а лицо стало серьезным и жестким.

- Думаете ли вы так? - негромко и вкрадчиво спросил он.

Повисла пауза. Люди растерянно переглядывались, а аурулы напряглись еще сильнее.

- Среди них рождаются кригеры! - раздался одинокий выкрик из толпы, и напряженное молчание взорвалось встревоженными переговорами.

- Да, - Таврион чуть повысил голос. - И вы готовы убивать детей за то, кем они родились?

Снова тишина. Стыд, чувство вины, тревога, злость — Таврион знал, когда заступал на трибуну, что это будет сложное выступление.

- Я признаю, что кригеры мне не нравятся, - Таврион улыбнулся вновь, отчаянно манипулируя общественным мнением. - Именно поэтому тех, кого мы выявим, мы будем обучать и отслеживать все изменения. Мы подготовим программу для их адаптации в нашем обществе и поручим ученым наблюдать за их развитием.

Паралийцы не выглядели убежденными, а потому Таврион, обождав, ввел последний аргумент.

- Вы видели, на что способен разрушительный голос, - снова стерев с лица улыбку, жестко сказал он. - Вы знаете, что мы убили кригеров. Вы думаете, мы не способны сделать это еще раз?

Пауза стала другой — более задумчивой, более спокойной.

- Я не готов марать руки кровью невинных, - добавил Таврион. - И я надеюсь, что люди, которых я называю согражданами, тоже.

Он обвел лица людей взглядом напоследок, намеренно не разрешая напряжение, которое сам же и создал последними словами — Таврион медленно сошел с трибуны, давая людям как следует осмыслить его слова.

- А селить их куда? - догнал очередной выкрик.

Таврион остановился. Обернулся, сделал два шага, снова заступив на трибуну, и кивнул.

- Мы снесем квартал Аурул. На его месте построим новые дома. Для тех, кто лишился своего во время правления кригеров — и для тех из аурулов, кто сумеет освоить новые профессии и станет полноправным гражданином, внеся вклад в город.

Толпа загудела — Таврион хмыкнул, разобрав, что решение было встречено неоднозначно. Но первый шаг он себе засчитал и с площади ушел довольный.

Глава 50

- Они не то, чтобы рады, - кисло заметил Янос.

Илиос пожал плечами.

- Это будет долгая дорога, - сказал он. - Люди так сразу не сумеют принять своих врагов. Таврион сделал верно, что поставил на аморальность любого иного решения — теперь те, кто в глубине души считает, что всех аурулов стоит выгнать, будут встречены осуждением. А главное было заткнуть их.

Янос покосился на него.

- Это манипуляция.

- А из чего, по-твоему, состоит политика?.. Лучше подумай, что и кого нам нужно будет взять с собой.

- Они нас торопят.

- Зато они обещали нам дом в центре, как мы вернемся.

Нерей стоял в первом ряду, по-новому оценив падающие на Тавриона сбоку солнечные лучи, его владение лицом, эмоциями и голосом. Одобрительно покивав, он направился прямиком к аурулам, которые остались стоять, растерянные, на площади.

- Пока займите свои старые дома, - сказал он им. - Сейчас очень много работы, так что просто живите, как жили. Если переживаете за будущее, то запишитесь в вечернюю школу — ее Эвр уже запустил, набрав учителей. Вы тоже имеете на нее право теперь.

Заметив пару кивков, Нерей развернулся и направился в здание Бизона — то, первое, в которое нетерпеливый Агелай переехал как только здание было расчищено от коек и стоек с оружием — кригеры использовали его как казармы.

Пройдя по торговой улице, Нерей чуть улыбался. Весна окончательно вступила в свои права, а все техниты имели право выходить за ворота. Новые травы и коренья из ближайших лесов появились на полках, пока еще полупустых — все с нетерпением ждали корабля из Эрзо с новыми поставками.

Жизнь потихоньку налаживалась.

***

- Доброго дня, светлые госпожи и светлый господин, - склонился в поклоне слуга на входе в особняк Никобатон.

Кассандра милостиво кивнула ему, проходя мимо — для этой встречи она подчеркнула свой статус, как паралийской аристократки, оставшись в тунике и штанах. Ника и Тэйратон двинулись за ней.

Их парадные доспехи Кассандра создавала вместе с Таврионом. Кассандра все норовила прилепить побольше узоров из золота и драгоценных камней, Таврион упрямо отстаивал функциональность, но даже так Ника боялась неаккуратно их носить, чтобы этот здоровенный рубин в грудной пластине не выпал случаем.

«Привыкай», - сказала ей Кассандра в ответ на ворчание. - «Ты — аристократка, и не думай, что в нынешней ситуации кто-то одобрит твой выход из рода».

Тэйратон дискомфорта не показывал — впрочем, это не значило, что его не было. Чеканя шаг, они прошли в уже знакомый кабинет теперь уже главы рода.

- Доброго дня, - поздоровалась Кассандра, склонившись в поклоне равной. - Мы вернулись с хорошими новостями.

Алри поднялся и ответил на поклон.

- Я догадался, когда получил известие о вашем прибытии. Вы сумели победить кригеров и вернуть контроль над городом.

- Да, - Кассандра прошла и села на диван для посетителей. - Мы прибыли в Эрзо, чтобы забрать свои деньги, своих людей, а также закупить провизию и другие необходимые вещи.

Ника и Тэйратон отвесили поклон и уселись в кресла.

- Могу ли я увидеть наших людей? - подала голос Ника.

Алри кивнул.

- Где я могу их найти?

- Мой слуга приведет их.

Ника опустила спину на диван, но расслабляться не стала. Кассандра чарующе улыбнулась.

- Мы сделали вклад в местном банке. Сколько дней понадобится, чтобы вывести средства?

- Дня три-четыре. Как раз успеете закупить все необходимое.

- Благодарю, - Кассандра чуть подалась вперед. - Еще мы привезли реликты из Паралии. Не хотите взглянуть?..

Морена, конечно, слышала, что прибыл корабль из Паралии. Но, признаться, до последнего не верила — даже когда их собрали слуги Никобатон и гуськом повели на выход, Морена ожидала подставы.

Подставы не случилось, что оставило ее в состоянии шока: на улице стояли трое. Знакомая — даже слишком — Ника, мрачный эрзовчанин, чье имя вылетело из памяти, и блистательная и раздражающая Кассандра.

Селена, увидев ее, не сдержала улыбки. Морена, скосив взгляд на нее, скривилась.

- Кригеры мертвы, - громко объявила Кассандра. - Мы вернулись, чтобы забрать вас домой. Следуйте за мной.

В Эрзо пробиралась жара. Сухой ветер смешивался с влажным бризом, идущим от Кимасто, и торговые пути в Чаньгши потихоньку закрывались — но товаров на прилавках все еще находилась масса. Селена придирчиво осматривала их, звала хозяина и уточняла, сколько еще осталось на складах: им требовалось много лекарств, много приправ, а еще они с Мореной сбились с ног, пытаясь разыскать кроликов и овц на разведение. Куриц, благо, уже нашли, хотя и меньше, чем хотелось бы.

Деньги жгли карман, но приправы стоили ну очень дорого. Отдельной задачкой стало найти саженцы: их обычно заказывали аристократы Эрзо, чтобы выращивать в своих садах и теплицах.

Этим обещала заняться Кассандра, и Селене было почти жаль ту знать Эрзо, у которой окажутся интересующие их растения. Селена очень тщательно не думала о том, что ей стоило просто остаться в Паралии — тогда очень много плохого не случилось бы.

Впрочем, история не терпит сослагательного наклонения, и прошлого она переписать не могла.

Ника зашла в гостиницу Хайвей — она толком не сумела бы сказать, зачем она вообще сюда пришла. Дернув за колокольчик у стойки на входе, она принялась ждать, привычно чуя благовония.

- Доброго вечера, светлая госпожа, - манеры управляющего остались безупречны.

- Доброго вечера, - сказала Ника и, подумав, отвесила поклон равной. - Дел у меня к вам нет, просто...

- Просто..?

- Наверное, хотела сказать спасибо. Вы помогли.

- Я выполнял свою часть сделки.

- Да. И помогли.

Ника осмотрела убранство холла с ощущением, что вряд ли сюда вернется когда-либо в этой жизни — запоминая и вспоминая одновременно.

- Когда я пришла сюда в первый раз, тоже была в доспехах, - сказала она. - Только в других.

- Ваши нынешние выглядят прекрасно.

Ника усмехнулась.

- Естественно. Кассандра настояла.

Они помолчали.

- До встречи, - сказала Ника. - Надеюсь, то, чего вы хотели, когда создавали Кораки, у вас выйдет.

- До встречи, - склонился в поклоне Кудам, прекрасно понимая, что новая встреча не состоится.

В день отплытия Ника смотрела на удаляющиеся синие крыши и светло-песочные дома богатых кварталов. Корабль шел тяжело — куда тяжелее, чем когда они прибывали, и трюм был практически пуст.

- Мы вряд ли вернемся, - сказал Тэйратон, стоящий рядом.

Ника покосилась на него.

- Не жалеешь?

Тэйратон неопределенно пожал плечами.

- Я пока не понял.

- Ты продал Сафину.

- Я теперь аристократ Паралии и Влахос.

- Сафина была с тобой много лет. Как и команда.

- Часть из них согласилась поехать с нами.

- Но это уже не Сафина. И не все согласились.

Тэйратон тяжело вздохнул и промолчал.

- Я всегда хотел уехать, - сказал он после паузы. - Мне казалось, что статус, которого меня лишили в детстве, вернет мне.. Я не знаю, что, на самом деле. Ощущение, что принадлежу чему-то, наверное.

Ника кивнула.

- Не уверена, что понимаю, но услышала. Что ты думаешь теперь, когда это случилось?

Тэйратон странно на нее глянул.

- Что статус никогда не был тем, чего я хотел.

Ника покраснела и дальше спрашивать не стала.

- Голубки, - буркнула Морена, которая чудовищно страдала от морской болезни. - Аж тошнит.

- Тебя не от них тошнит, а от качки.

Морена, бледная и покрывшаяся испариной, зло зыркнула на Селену.

- От них тоже, - буркнула она. - Я себя знаю.

- Завидно?

Селена отвернулась от Эрзо, которое постепенно растворялось на линии горизонта, и кинула взгляд в сторону носа — там, где спустя две недели появится Паради и покрытый густыми лесами берег.

- Еще чего, - фыркнула Морена, тоже повернув туда голову. - Я для такого слишком стара.

***

- Надо им сказать, - заявил Таврион, не поздоровавшись. - Иначе я взорвусь.

Мирт согласно кивнул, Эвр слегка приподнял бровь.

- Я про свою невесту, - буркнул Таврион. - Я не могу расслабиться рядом с ней, а по этикету я должен сопровождать ее.. много где. Чертов этикет!

Мирт снова согласно кивнул.

- Вы про Афину? - дошло до Эвра.

- Да.

Они сидели в особняке Влахос, который Эвр восстановил полностью. С мебелью возникли проблемы: без должного ухода дерево рассохлось, и многое восстановить не вышло. Местами требовалась ручная работа, чтобы перекрасить стены, а в некоторых комнатах стоило перестелить деревянный пол.

- Тяжело постоянно думать, что говорить, - сказал Мирт. - И постоянно отлучаться, чтобы нашептать команды. И так нужно быть настороже, чтобы слуги не услышали.

Таврион с жаром закивал.

- И еще работы куча, - добавил он. - Как будто мало нужно сделать! Гильдии им разработай, уложения Нижней палаты Собрания пропиши, много денег из мало наколдуй... И про Афину не проговорись, и невесту сопроводи. Тьфу.

Помолчав, он тягостно протянул:

- Я хочу в отпуск.

Эвр кашлянул.

- Надо будет обсудить с ребятами, когда вернемся, - сказал он.

- Это понятно. Мы хотим тебя перетянуть на свою сторону, чтобы ты убедил Кассандру, - отмахнулся Таврион. - А то вдруг она против будет. Да и с Никой тоже ты можешь поговорить, если вдруг у нее чего-то перещелкнет.

- Моя сестра и невеста разумные..

- Да-да. Совсем не упрямые, легкие в диалоге. Чудо, а не монстры в женском обличье. Ты кому заливаешь?

- Я поговорю с ними, - буркнул Эвр. - Если ты перестанешь говорить про них обеих в такой форме.

- Договорились!

Настроение у Тавриона видимо улучшилось — так, что на лице расплылась улыбка. Мирт тоже выдохнул с облегчением: он завидовал тому, что у этих двоих невесты были, ну, живые. Его же продолжала смотреть на мир без всякого выражения, молчать и кивать, если у нее что-то спрашивали.

«Жуть», - подумал Мирт. - «Надеюсь, охотники скоро найдут захоронение ее отца, и после этого что-то поменяется».

Эвр вздохнул и мысленно добавил еще одну задачу в то, что нужно сделать: он перестраивал Университет, формируя администрацию из ученых. Им все еще нужно будет сдавать отчеты в Собрание, но кадровые решения, решения о том, какие исследования продолжать, а какие нет — эту власть Эвр намеревался закрепить за самими работниками.

Другое дело, что бюрократический язык уложений уже набил ему оскомину, и ему тоже хотелось в отпуск.

***

Ксанта смотрела на Одетту, а Одетта — на похоронную процессию. За ограждение Эвгениса пустили друзей и приятелей Ксенона, у которого не осталось детей, кроме самой Одетты.

Никто не сомневался, что Ксенон имел право лежать в одном ряду с родом Велес, как тот, кто помог выжить одной из них.

Люди приносили полевые цветы и прощались, и с каждой озвученной речью что-то внутри Одетты менялось. Заморозка, полностью окружившая ее плотной, пусть и прозрачной стеной, словно бы сползала, обнажая боль. Дышать становилось все тяжелее, а в уголках глаз начали скапливаться слезы.

- Твой черед, - тихо сказал Мирт и осторожно подтолкнул невесту вперед.

Одетта открыла рот, понятия не имея о том, что собиралась сказать.

- Спасибо, - вырвалось неожиданно для нее самой. - Ты многое для меня сделал. Мне.. очень грустно без тебя.

Слезы полились градом, и Одетта, прижав ладонь ко рту, обессиленно рухнула — вернее, попыталась. С левой стороны ее подхватила Ксанта, с правой — Мирт.

«Теперь все будет хорошо», - почему-то подумал Мирт, поддерживая рыдающую девушку и переглядываясь с ее подругой.

***

Корабль ждали с цветами, венками и выпивкой. Ника вначале даже не разобрала, что это за странные цветные пятна у порта, пока корабль не подошел ближе.

- Это люди, - сказала она с изумлением. - В праздничной одежде. Они что, ждали тут сутками?

Тэйратон хмыкнул.

- Мы везем им деньги, еду и лекарства, - сказал он. - Я бы на их месте тоже принарядился, честно говоря.

Кассандра довольно улыбнулась.

- Селена, - окликнула она. - Вытащи мне мое праздничное одеяние. Я тоже принаряжусь.

Ника с ужасом на нее глянула.

- Так, - Кассандра уперла руки в бока — пока никто с берега не видел, можно. - Чем ты опять недовольна? Хотела доспехи, а не одеяния — мы сделали. Да, парадные. Да, украшенные. Но доспехи.

- Они.. слишком дорогие, - буркнула Ника. - Суть доспехов в том, что про них не думаешь. Живешь и двигаешься, как хочешь. Потом их надо чистить, конечно, но...

Кассандра глянула на нее с осуждением.

- Ничем не могу помочь, - сказала она. - Ты — Влахос. Вини судьбу за то, в какой семье родилась, а я тут не причем.

Нике пришлось улыбаться и махать рукой, сверкая огранкой камней в доспехах. Тэйратона чаша эта не миновала, и он, стоя подле невесты, тоже выдавливал из себя улыбку и лениво взмахивал рукой.

Только Кассандра видимо и открыло наслаждалась людским ликованием, явно ощущая себя в своей стихии. Беженцы, толпящиеся на корабле за их спинами, неуверенно переглядывающиеся и осторожно осматривающие толпу, явно толком не верили в победу над кригерами.

Кроме Селены, которая шла вслед за Кассандрой, улыбаясь широко и свободно, едва сдерживая слезы от того пронзительного чувства, что прошило ее грудную клетку.

- Рада сообщить, что мы привезли все необходимое, чтобы пережить весну, - громко и отчетливо сказала Кассандра, остановившись в самом низу трапа. - Так что продовольственный кризис можно считать разрешенным!

«Выпустите меня уже», - с легкой долей паники думала Ника. - «Еще немного, и у меня будет перегруз».

Афина Ники подала сигнал системам Кассандры и Тэйратона, и те быстро и ловко прошли сквозь толпу, уводя ее к заранее подготовленным помещениям в гостинице.

- К сожалению, нам нужно спешить, - сказала Кассандра на прощание, обернувшись. - Празднуйте, люди Паралии!

Поднявшись по лестнице, Ника плотно закрыла за собой дверь и выдохнула. Она все еще слышала шумы с улицы деревеньки, явно не рассчитанной на такое количество людей, но от нее никто больше не требовал ответа.

- Запиши сообщение Кассандре и Тэйратону, - сказала Ника, с удовольствием выпутываясь из этого дорогого пыточного устройства, которое Кассандра почему-то называла «парадным доспехом». - Ребята, завтра утром езжайте без меня. Я доберусь сама, мне надо побыть одной.

- Живем, - констатировал Таврион, бегло просматривая перечень привезенных товаров. - От голода точно не помрем.

- Рада слышать, - хмыкнула довольная жизнью Кассандра. - Было бы странно, если бы мы, закупившись по твоим спискам, привезли бы недостаточно.

- Я себя перепроверяю, - Таврион не повелся. - Мало ли. Плюс, вы же докупили что-то на месте.

- Цены были хорошие, - вклинилась Селена. - Конец торгового сезона с Чаньгши, многое уже дораспродавали.

Таврион покивал.

- Живем, - довольно повторил он. - Кстати. Надо девочкам дать Афины.

Кассандра приподняла бровь.

- Прости?

- Селене тоже, - Тавриона не так-то просто было сбить с мысли. - А то я уже задолбался при невесте скрываться. Эвра мы тоже уже подговорили, как и Нерея.

- Это не то решение, которое..

- Кассандра, брось. У Мирта есть, у Агелая есть, даже у Ио есть.

- Ио? Кто это?

- Вот-вот. Она, если что, жена Агелая, и помогала Нерею, когда мы были в Эрзо. А Ксанта и Одетта все еще без них. Единственные из аристократии, если что. Мне кажется, что это уже перебор — и так куча людей в курсе.

Повисла напряженная тишина — Таврион требовательно смотрел на Кассандру, а та хмурилась.

- Ты прав, - наконец-то сказала она, и кто бы знал, сколько усилий затребовали эти два слова. - Но мне это не нравится.

- Кто бы сомневался, - усмехнулся Таврион.

Ника смотрела на их с братом старый дом в Ауруле. Если бы у нее кто-то спросил, зачем она вернулась в почти разрушенный уже квартал, Ника вряд ли смогла бы ответить.

Их дом еще стоял — чудо, не иначе. Ника толкнула дверь, привычно склонив голову. Пыль, осевшая из-за сноса близстоящих домов, связанные неровно ее руками циновке, созданная Эвром мебель — Ника осматривала это так, словно впервые видела.

Прикрыла глаза и улыбнулась мелькнувшей идее. Выйдя, она осмотрела узкие улицы, остовы снесенных на другой стороне хибар и глубоко вдохнула.

Криком она разрушила дом, в котором они жили семь лет, уничтожая подчистую мебель, циновки и даже пыль.

«Так-то лучше», - подумала она, с удовлетворением глядя на дело своего голоса. - «Так гораздо лучше».

Эпилог

Бесконечная степь бесконечно достала Яноса. Тоскливо наблюдая за тем, как солнце окончательно скрывалось за горизонтом, он отправил в рот еще одну ложку такой же бесконечной каши, в которой, как они не старались, иногда хрустела пыль.

- Мы тут уже почти два месяца, - негромко сказал он Илиосу. - Никаких следов, никого.

Горы Драхус они миновали за неделю, пробираясь по самым низким точкам гор на другую сторону. Узкий перевал вывел их к другой части леса, который спустя еще две недели пути превратился в степь.

Не желтую и песчаную, на которой построили Эрзо, а серую, покрытую травой и цветами, с редкими камнями и необъятную.

- Я тоже устал, - кивнул Илиос. - Здесь как будто никогда и не было никого из людей.

- Но кригеры пришли отсюда.

Илиос прикрыл веки. Связь системы, конечно, не простиралась так далеко, и за решение в их небольшой группе бывших охотников и нынешних стражников отвечали они.

Рассеянно погладив сонного Мавра, Илиос глянул на брата.

- Возвращаемся, - сказал он. - У нас и припасов скоро треть останется, как раз на обратный путь.

- И на свадьбах погулять успеем, - добавил один из группы, прислушивающийся к диалогу. - Помните, осенью будут?..

Янос скривился. Никакой радости грядущая свадьба Тэйратона и Ники ему не доставляла, но он предпочитал не особенно задумываться о причинах.

- И на свадьбах погуляем, - посветлев лицом, кивнул Илиос. - Завтра повернем домой.

***

Жизнь в Паралии ощущалась так, словно всегда такой была. Словно и не приходили кригеры, и аристократы правили именно эти и именно так.

Нерей довольно улыбался в бороду, привычно ее оглаживая. Обращались к нему теперь «господин», и принадлежал он роду Влахос — впрочем, от милости жизни в особняке он отказался наотрез, вместе этого выбрав небольшой дом рядом с Университетом.

Дети, за которых он ощущал себя в ответе, выросли настолько, что заседали в Собрании, переругиваясь привычно за закрытыми дверьми, и собирались пожениться. Одно другому, понятное дело, не мешало.

На свадьбе Ио и Агелая он уже погулял, и ему предстояли еще две. Еще Нерею, конечно, предстояло много работы: новая система самоуправления только начинала работать, и постоянно вылезали новые вопросы.

Но думать об этом всем оказалось невероятно приятно.