Аферист с кошачьими ушками

Пролог

В углу экрана заморгал значок сообщения.

«О, похоже, ответил».

Player: Он тебе точно нужен? Может, как-нибудь без него?

Киса: Ты мне не доверяешь? :(

«Ну же... это будет грандиозный скам!»

Player: Конечно, доверяю! Просто этот данж не очень сложный.

Киса: Ну позязя)))

«Фу, аж самому мерзко стало...»

Player: Ладно, сейчас кину трейд.

Киса: Спасибо, мур^^

«Ого, неужели клюнул. Похоже, это тот самый легендарный лох, который приходил ко мне во снах».

Player предлагает вам обмен —> Принять.

Новый предмет добавлен в инвентарь: Штормовой Посох Бога Воды х1.

«Опа-а, сюда лут!»

Player —> Опции —> Заблокировать пользователя.

Парень откинулся на спинку кресла. За окном было уже темно. Лишь тусклый свет монитора не позволял ему остаться во мраке.

— Офигеть, он же где-то баксов пятьсот стоит. Это определённо нужно отметить, — пробормотал он, пытаясь нащупать выключатель от лампы.

Яркий свет озарил небольшую комнатушку, доверху забитую всяким хламом. Парень энергично вскочил с кресла, но резко остановился и опёрся на стол.

— Чёрт, в глазах потемнело...

Постояв так несколько секунд, он аккуратно пошёл в прихожую.

— Таак... — протянул парень, вглядываясь в большое зеркало. — Синяки под глазами, чуть впавшие щёки и растущая клочьями щетина.

— Видок не очень. К тому же... — он провёл рукой по чёрным, уже весьма отросшим волосам, — мне бы душ принять, да и побриться заодно.

— Впрочем, на улице уже достаточно темно...

Сняв с вешалки свою толстовку «для выхода в люди», он наскоро надел кроссовки, вставил наушники и, открывая дверь, произнёс:

— Что ж, начнём квест: «Поход за пивасом».

Выйдя из подъезда, парень моментально обратил внимание на мокрый асфальт.

«Как же свежо дышится после дождя», — подумал он, сделав глубокий вдох, после чего, закурив сигарету, пошёл в сторону ближайшего магазина.

«Куриться после дождя, кстати, тоже иначе, — рассуждал паренёк, сочно потягивая сигарету, — дым становится каким-то более терпким и насыщенным...»

— Эй, закурить не найдётся?

Парень, не сбавляя шаг, рефлекторно мотнул головой в сторону говорившего.

«Что? Это он мне? Да какая разница. Просто сделаю вид, что не услышал, и пойду дальше».

— Эй, ты меня слышь?

«В наушниках я. Не видишь, что ли?»

— Эй! — донеслось прямо за спиной.

Он резко обернулся и вынул наушник.

В тот момент, когда взгляд парня поймал силуэт — как ему показалось, пистолета, — направленного в его сторону, сознание будто перевернулось кверху ногами, а все чувства на мгновение застыли.

— Слышь, деньги гони!

Пока оцепенение тихой волной спадало с его тела, в голове начали суетливо роиться мысли.

— Алё, ты чё, глухой!?

«Поехавший какой-то. К такому лучше близко не подходить».

— А?

— Б! Карманы выворачивай!

«Он что, думает, я совсем тупой? Он же просто пальцем в меня через карман тычет?»

— А?

— Ну всё, ты меня достал!

«Я знаю, что мне нужно делать. Как и в любой другой ситуации. Нужно...»

Мужчина сделал широкий шаг и попытался схватить парня за руку. Но не успел — тот рванул в противоположную сторону.

«Нужно просто сбежать!»

Кроссовки резво захлюпали по асфальту, расплёскивая маленькие горсти брызг.

«Хоть выдыхаюсь я достаточно быстро, однако стартую я всегда хыр...» — не успел он додумать мысль, как его грудь пронзила запредельная боль.

Потеряв координацию, парень лицом вниз рухнул на асфальт.

«Я ошибся! Теперь я умру? Дышать трудно. Что мне делать?!» — беспорядочно перебирая в голове мысли, он почувствовал, как у него вытаскивают телефон.

— Пожалуйста... скорую... — тихо прохрипел парень, но не получил ответа.

«Вот и всё. Как я мог так ошибиться? Кот? Неважно... Нужно было отдать деньги... Если бы у меня... Если бы у меня был ещё... один... шанс...»

Получен новый навык: «Последний шанс».

Навык «Последний шанс» . . . Активирован.

Запуск случайного происшествия . . . Произведён.

Осталось применений — 8.

Глава 1

Было темно. Он водил ладонями по стене, безуспешно пытаясь найти выход. Хоть его и окружал мрак, он понимал, что находится у себя в прихожей. Но где же его комната? Ему срочно нужно найти дверь, иначе произойдёт что-то непоправимое. Дышать становилось всё тяжелее; было ощущение, будто сама тьма проникает в него и поглощает изнутри. И вот, когда он уже почти полностью потерял надежду выбраться, его пальцы зацепились за вещь столь знакомую, будто она всегда была его частью. Парень повернул ручку и наконец-то открыл глаза.

— Тсс, как же голова болит... А? Где я?

В его сознание всплыло произошедшее с ним событие. Парень судорожно задрал рубашку и осмотрел свою грудь.

— Странно...

Он ощупал спину.

— Вроде всё в порядке — ран нет. Но что это за одежда и почему мои штаны мокрые? Неужели... Нет. Я просто упал в лужу. Секундочку, а это что? Чего?! Почему у меня из жопы торчит хвост?! Откуда в моей жопе хвост?! Стоп, он расположен немного выше... Выходит, хвост растёт из меня?!

Парень бросился рассматривать своё отражение в луже.

— Уши... уши съехали! Да ещё и шерстью покрылись! Выходит, я стал котом?! Глупость. У меня же человеческое тело, да и лицо вроде прежнее. Неужели... я превратился в челокота?! Или же... в коточела?

— Аууч! — вскрикнул парень, почувствовав резкую боль в макушке от удара камнем.

— Получай, зверёныш! — прокричал один из мальчишек, стоявших на выходе из закоулка.

— Чего? Дети?

Неподалёку послышался грубый бас: — Эй, что вы там делаете!

— Бежим! — закричали мальчишки и тут же исчезли, а на их месте появился мужчина в массивных латах и с длинным мечом за спиной.

— Шпана... — глухо произнёс он и уставился на парня.

Тот вскочил на ноги и, чуть склонившись, выпалил: — Спасибо!

— Благодари не меня, а великодушного лорда Бернанда за то, что он разрешил таким, как ты, жить в нашем городе.

— Таким, как я?

— Таким, как ты — зверолюдам, — бросил мужчина и попытался уйти.

— Постойте!

— Чего тебе?

— А где мы сейчас находимся?

— Ты что, головой ударился?

Парень потер то место, куда попал камень.

— Есть немного...

Мужчина в латах как-то косо на него посмотрел, после чего ответил: — Ты находишься на землях Западного Королевства, в городе Широн.

— Западное Королевство, город Широн... — пробормотал парень. — Спа...

Он хотел поблагодарить мужчину, но тот уже скрылся из виду.

— Куда же меня занесло... Всё указывает на то, что это какой-то другой мир, и, похоже, он весьма отличается от нашего. Мне стоит пойти и как следует всё разведать.

Выйдя из закоулка, он попал в длинный переулок, один из концов которого вёл на площадь: оттуда доносился шум и было многолюдно. Парень решил направиться туда. По пути он внимательно рассматривал дома. Все они были построены преимущественно из камня. Из-за разницы в высоте и отдельных элементах архитектуры они смотрелись не очень гармонично и были скорее просто кое-как натыканы друг на друга, нежели чётко спланированы. Дойдя до конца улицы, он увидел потрясающий вид: огромная площадь, посреди которой возвышалась статуя мужчины, воздевшего руки к небу на фоне далёких, затянутых туманом гор. Неподалёку от неё небольшими рядами располагались палатки на деревянных каркасах, с натянутой поверх тканью вместо крыши.

Он неспешно пошёл в сторону статуи, попутно разглядывая людей, бродивших по площади. Ему встречались люди в необычных, напоминающих средневековые, одеждах. Добравшись до статуи, парень поднял глаза и ещё раз оценил её невероятный масштаб, после чего обратил внимание на пьедестал. Там было написано: «Пусть свет народа проложит себе путь в нескончаемой тьме — Антуан Бернанд».

Прочитав незнакомые символы, он вдруг осознал, что понимает местный язык. Это привело его в небольшой ступор, но витавший в воздухе запах еды мгновенно переключил его мысли.

«Как же есть хочется», — подумал парень и невольно направился в сторону торговых лавок.

«Даром мне их не дадут», — размышлял он, смотря на прилавок с пышными, красиво уложенными кренделями.

«Может, попробовать стащить, пока никто не видит?»

Он взглянул на продавца — тот внимательно наблюдал за ним.

«Следит. — Парень кинул взгляд на людей в латах. — И эти смотрят».

Глаза парня забегали по прохожим. «И этот... и те тоже...»

«Смотрят, смотрят, смотрят, см... Лучше вернусь и дождусь темноты».

С этой мыслью он, наклонив голову и опустив взгляд, кратчайшим путём вернулся туда, где очнулся.

Вновь оказавшись в своём закоулке, парень почувствовал, как там дурно пахнет.

Углубившись в него, он сел напротив старенькой деревянной двери, рядом с которой лежала куча гниющих пищевых отходов.

«Не так уж и плохо пахнет, привыкнуть можно, — подумал парень, ощупывая свой чёрный хвост. — Ещё бы потеплее было, так вообще — идеально».

Звук отпирающейся щеколды вывел парня из раздумий. Он быстро вскочил на ноги и замер. Из двери показался хорошо сложенный лысый мужчина в поварском фартуке и с большим мешком в руках. Он вытряхнул содержимое мешка в мусорную кучу, после чего обратил внимание на парня у стены.

— Что, за объедками пришёл?

— А? Нет... я... — замялся парень, не зная, что ответить.

— Значит, погадить здесь решил?! — прогремел мужчина, перейдя на более грубый тон.

— Я... нет. Извините, — протараторил парень и пошёл к выходу из закоулка.

Не дойдя до края, он обернулся. Мужчины уже не было видно.

«Вот ещё, буду я отбросами питаться. У меня ещё есть гордость», — негодуя, подумал парень, возвращаясь на своё место.

«И всё же жутко хочется есть...» — с этой мыслью какая-то неведомая сила заставила его подойти к помойной куче и взять кусок подсохшего хлеба.

«Ну а с другой стороны, это же обычная еда, просто недоеденная и чуть залежавшаяся, — размышлял парень, разглядывая находку. — И чистый вроде, не отравишься...»

Внезапно открывшаяся дверь застала его врасплох.

— Всё-таки за едой пришёл, — с небольшим лукавством произнёс мужчина.

Парень, держа в руке хлеб, стоял как вкопанный, не зная, что ответить.

— Ладно, не переживай ты так. Кстати, если хочешь, я могу накормить тебя нормальной едой, но не за так, конечно. Поможешь мне с работой.

— Ну, что, как тебе моё предложение? — улыбнувшись, сказал мужчина, протягивая свою огромную руку.

Ещё не до конца придя в себя, парень неуверенно пожал её.

— Отлично, иди за мной.

Парень отшвырнул кусок чёрствого хлеба и поспешно двинулся следом.

«Как же всё удачно сложилось», — думал парень, следуя за массивной спиной благодетеля.

Минув небольшой коридорчик, они попали в просторное помещение, которое, судя по печам и разной поварской утвари, было кухней.

— Мия, Рэй, подойдите сюда! — крикнул мужчина, высунувшись в прямоугольное окошко.

Через мгновение дверь открылась, и из неё вышли двое — юноша и девушка. На них были такие же фартуки, как у мужчины, а головы покрывали банданы.

— Вот, смотрите, привёл вам помощника.

Юноша молча кивнул, а девушка слегка улыбнулась и негромко произнесла:

— Приятно познакомиться.

— Да, мне тоже, — нервно протараторил парень.

— Парниша вроде неплохой, учтивый. Увидел его рыскающим в отходах — видимо, совсем изголодался, бедняга.

— Я не... — начал он, но остановился, поняв, что оправдания бессмысленны.

Мия тихонько хихикнула. А во взгляде Рэя промелькнул холодок.

«Не лучшее представление», — подумал парень, пытаясь сдержать смущение.

— Ладно, сейчас придумаю тебе что-нибудь перекусить, — хлопнув его по плечу, произнёс мужчина, после чего обратился к девушке: — А ты, Мия, будь добра, найди нашему гостю переодеться, а то в таком рванье ходить — не дело.

— Хорошо, — сказала она и грациозно прошмыгнула в дверь, после чего аккуратным жестом поманила за собой.

Парень, осознав, что этот жест предназначался ему, поспешно зашагал в сторону Мии.

Покинув кухню, он очутился в помещении, вдоль которого двумя рядами стояли каменные столы со скамьями, а над ними возвышалась большая свечная люстра. Все столы, кроме одного, были свободны; за тем, что был занят, сидели двое мужчин, один из которых потягивал трубку. Запах табачного дыма навёл парня на мысль о том, что он уже давно не курил.

С этой внезапно возникшей мыслью парень начал подниматься по скрипучей деревянной лестнице, ведущей на второй этаж.

— Кстати, как тебя зовут? — немного обернувшись, спросила девушка.

— Как меня зовут?..

«Стоп... А как меня зовут?»

Этот вопрос привёл его в растерянность. Он вдруг понял, что забыл своё имя. Парень остановился и испуганно уставился на Мию; ему вдруг показалось, что вся его прошлая жизнь была лишь сном или необычной галлюцинацией.

— Всё хорошо? — взволнованно поинтересовалась девушка.

— Я не помню, — сказал он, не до конца веря в собственные слова.

Парень начал хаотично выискивать в сознании обрывки прошлого из разных периодов своей сомнительной жизни.

— Ты потерял память?

— Похоже на то... — тихо произнёс он, немного лукавя, ведь множество имеющихся воспоминаний говорили об обратном.

— Я слышала о чём-то подобном от родителей.

— Ага, — задумчиво произнёс парень и методично зашагал по ступеням.

Лицо Мии приняло печальный вид, но тут на нём внезапно появилась улыбка.

— Постой!

Парень остановился и тяжело поднял взгляд.

— Хочешь, я придумаю тебе имя? — спросила она с бурным энтузиазмом.

«Я что, домашний питомец?» — подумал парень, но всё же кивнул в знак согласия.

— Ладно, — девушка чуть призадумалась. — О! Пусть тебя зовут Нимтэм?

«Нимтэм... Хм... звучит как-то тупо».

— Да, мне нравится, спасибо.

— Вот и славно! — сказала она, просияв от радости. — На моём родном языке это значит «безымянный».

— Ага. Класс.

Поднявшись наверх, они прошли по длинному коридору со множеством дверей и остановились у самой дальней из них. Мия засунула руку под фартук и, чуть там повозившись, вытащила большую связку ключей.

Почему-то от продолжительной паузы в их диалоге парню стало не по себе, поэтому он решил разбавить тишину первым, что пришло ему в голову.

— Так значит, ты не местная, да?

Девушка наконец-то подобрала нужный ключ, вставила его в замочную скважину и, натужно повернув, отперла дверь.

— Да, я родом из лесов Игурии.

Они оказались в просторном чулане, по краям которого стояли стеллажи, под завязку забитые всяким хламом. Единственным источником света было небольшое оконце, столп света которого, вырисовывал на полу клетчатый квадрат. Мия вышла на свет и неожиданно развернулась. Лёгким движением руки она стащила с головы платок, высвободив свои золотые пряди, которые скопом упали на её плечи. Из-под шелковистых волос показались едва заметные остроконечные уши.

— Мы с братом эльфы.

От такой внезапности парень смог выдавить лишь:

— Ого!

В принципе, принадлежность Мии к эльфам не сильно его удивила. Парня скорее поразила её невероятная красота, только сейчас в полной мере им замеченная.

— Шеф просит скрывать наше происхождение во избежание конфликтов, — пояснила ему девушка, доставая одежду с верхней полки. — Некоторые местные люди не очень дружелюбны с чужеземцами.

— Да, я уже заметил, — сказал парень, ощупав всё ещё немного зудящую шишку.

— Держи, думаю, должна подойти. — Мия протянула ему свёрток одежды.

Парень неуклюже перехватил его, чуть не уронив.

— Я подожду тебя снаружи, — произнесла девушка и, напоследок улыбнувшись, скрылась за дверью.

Он неспешно оглядел чулан, после чего понюхал свёрток.

«Вроде стиранная, уже неплохо».

Расправив его, оценил ещё и визуально.

«Ну, не идеально, конечно, но уж точно получше моей будет».

Парень стянул с себя прежние обноски и кинул их на пол в углу комнаты.

Сначала он натянул на себя шаровары. Они оказались ему почти впору, к тому же в широкую штанину удачно поместился хвост, прежде торчавший из узких штанов. Потом он надел рубашку, она тоже оказалась по размеру. Некоторые проблемы доставил фартук, а точнее — задние лямки, для которых нужно было изловчиться, чтобы нормально их завязать. Когда парень закончил с передником и принялся повязывать платок, раздался голос Мии.

— Всё хорошо?

— Да-а, я уже почти... Всё, — торжественно объявил он, затянув бандану, и как можно скорее попытался открыть дверь, из-за чего едва не сбил девушку с ног.

— Ой, извини.

— Да ничего, — произнесла Мия, оценивая его взглядом. — А тебе идёт.

— Ага, спасибо, — ответил парень, потупив взор от смущения.

— Пойдём! — бодро скомандовала девушка, после чего они двинулись в путь.

Спустившись в зал, они вновь прошли вдоль столов, за которыми сидело уже на одного посетителя больше. Приближаясь к кухне, парень услышал незнакомый мужской голос. По интонации можно было определить, что говорящий чем-то недоволен. На пороге они столкнулись с Рэем; по всей видимости, этот голос принадлежал ему. Он мельком взглянул на парня, после чего поспешил в зал.

— Да ладно, не переживай ты так! — крикнул ему вдогонку мужчина, расставляя на столе миски с едой. — О, а вот и вы. Смотрю, одёжка села как влитая.

Парень промолчал — всё его внимание захватил насыщенный пряный аромат, пробудивший зверский голод.

— Ладно, не буду вас томить. Садитесь за стол, Мия, ты тоже поешь.

— Хорошо, — произнесла девушка и устроилась на стуле. Парень последовал её примеру.

— Приятного аппетита! — сказал мужчина и сел напротив ребят.

— Спасибо! — хором ответили они и приступили к трапезе.

Парень взял деревянную ложку и зачерпнул немного похлёбки из глиняной миски. На вид в ней угадывались овощи и кусочки какого-то мяса. Вкус же оказался невообразимым, почти волшебным. Возможно, это было связано с сильным голодом, а может — с тем, что он впервые ел деревянной ложкой, или же с уникальными специями. Ну или со всем сразу. В любом случае это было очень вкусно.

— Вот, хлеб тоже берите, — сказал шеф и подвинул к ним поближе широкое блюдо.

Парень взял булку и большой стебель лука и жадно откусил от того и другого. Хлеб оказался тёплым и мягким, а лук — сочным и терпким. С ними похлёбка заиграла новыми красками.

На какой-то момент он будто выпал из реальности и очнулся лишь тогда, когда усердно скрёб ложкой по дну уже пустой миски.

— Ну как, понравилось? — с ухмылкой произнёс мужчина.

— Угу, — ответил парень, активно кивая головой, едва сдерживая восторг. — Было очень вкусно, спасибо.

— Да, было вкусно, спасибо, — поддержала его Мия.

— Ну и славно. Раз с едой мы закончили, самое время познакомиться. Меня зовут Лео, я владелец и главный шеф-повар таверны «Золотой рог», — торжественно объявил он. — Думаю, с Мией вы уже успели познакомиться.

Девушка кивнула.

— Приятно познакомиться, — произнёс парень и тактично кивнул.

— Ну-у, а тебя как зовут? — спросил его Лео.

«Чёрт, как же там было... Нимут... Намат...»

— Мы решили, что его будут звать Нимтэм, — вмешалась в разговор Мия. — Он не помнит своего имени — потерял память.

— Вот как, даже имя позабыл... Ну тогда сочувствую.

Повисла небольшая пауза. Мужчина призадумался.

— В любом случае мы рады приветствовать тебя в нашей таверне. Забыл ты своё прошлое или просто не хочешь его вспоминать — это не важно. Главное, что происходит сейчас и будет происходить в будущем.

Нимтэм утвердительно кивнул.

— Если вкратце, нам необходимы дополнительные руки. Поможешь нам делом, а мы отблагодарим тебя едой и ночлегом.

Лео протянул руку и, потирая пальцы, произнёс:

— А если хорошо себя проявишь, то ещё и монетой.

Парень продолжал равномерно кивать.

— Вот, собственно, и всё, — подытожил мужчина, как издалека донёсся голос Рэя:

— Одно жаркое и пиво на третий слева!

При слове «пиво» у парня ёкнуло сердечко. Он бы сейчас не отказался что-нибудь выпить, тем более что его последний замысел — напиться — потерпел фиаско.

— Пойдём, поможешь мне, — командным тоном произнёс Лео, протягивая Нимтэму большую глиняную посудину. — Мия, а на тебе пиво, — добавил он, обратившись к девушке.

— Поняла, — ответила она и засуетилась по кухне, в то время как Лео и Нимтэм отправились в погреб.

Глава 2

Из раскрывшейся двери повеяло холодом.

— Сейчас я нам подсвечу, — сказал Лео и, тряхнув кистью руки, создал на ладони небольшое пламя.

«Ага. Магия... Ну, логично. Другой мир, зверолюди, эльфы — как же тут без магии».

— Тут немного скользко, так что будь аккуратнее, — произнёс мужчина, углубляясь внутрь подвала.

Парень сделал пару шагов, после чего остановился.

«Я понял. Мне суждено стать героем! Скоро во мне пробудится великая сила, с помощью которой я спасу этот мир!»

— Ты чего там встал? — крикнул ему Лео, уже преодолев лестницу. — Темноты боишься, что ли?

— Не, я иду, просто задумался.

— Думать — это хорошо, но делать сейчас важнее — нас клиенты ждут.

— Да, я понимаю, извините, — пробубнил Нимтэм и продолжил спуск.

Небольшой источник света не давал возможности детально разглядеть всё помещение, но чтобы рассмотреть его очертания, было достаточно. Лео подошёл к одному из мешков у стены и начал в нём активно копошиться.

— На, вот, только не урони, — сказал мужчина, закидывая овощи в миску Нимтэма.

— Всё. Иди наверх и ополосни их, — произнёс Лео, перемещаясь в другую часть погреба.

— Ладно.

Парню ничего не оставалось, кроме как вернуться на кухню.

«Картошка, морковь, лук — ничего необычного».

Он подошёл к раковине и поставил в неё миску. Неподалёку стоял бочонок с пивом. Парень огляделся по сторонам, выдавил ехидную улыбку и резко бросился к бочонку.

«Если я решил напиться — меня ничто не остановит!» — с лихим азартом подумал он, подставляя рот к небольшому кранику.

Долгожданная струя вырвалась из бочонка. Парень начал жадно ловить её, но не рассчитал траекторию. Пиво полилось ему в нос.

— Пфф... кхе-кхе...

«Чёрт, лужу сделал», — подумал он, раздувая ноздри и откашливаясь.

«Так, нужно найти какую-нибудь тряпку».

Нимтэм огляделся. Ничего подходящего не обнаружилось. Времени не было, нужно было действовать. Он засунул руку в штаны и вытащил свой хвост.

— Сейчас всё подотрём... — пробубнил парень, раскорячившись над лужей. — Вот так... вот так, вот...

— Акхм! — послышалось со стороны зала.

Парень обернулся. Рэй каменным взором смотрел на него из окошка.

— А... я это... — Нимтэм резко вскочил на ноги и начал активно заламывать руки. — Ну это... разминаюсь!

— Ещё одно пиво и жаркое на третий слева, — монотонно произнёс Рэй и захлопнул окошко.

— Надеюсь, не спалил, — прошептал он, засовывая свой хвост обратно в штаны.

Из подвала начали доноситься нарастающие звуки шагов.

«Босс идёт», — понял Нимтэм и засуетился вокруг посудины с овощами.

— Ты ещё их не помыл? — с негодованием произнёс Лео, но быстро сменил тон. — Ах, да! Вода!

Мужчина показал пальцем на ведро, стоящее на большой кирпичной печи.

— Бери воду, ополаскивай овощи и приступай к чистке. Я же пока займусь мясом.

Он послушно начал выполнять команду Лео: помыл овощи, взял красивый металлический нож с деревянной рукоятью, на которой были вырезаны узоры-завитушки, и приступил к чистке.

— Да что же ты такое делаешь! — воскликнул Лео, взглянув на то, как парень чистит морковь. — Вот, смотри, аккуратно надо, скоблить нужно, а ты её точишь, будто кого заколоть ей хочешь!

Нимтэм удручённо опустил руки.

«Жизнь меня к такному не готовила», — прокрутилось у него в голове.

— Эх, ладно. Иди хоть посуду со столов протри, я сам почищу.

— Извините... — произнёс парень, пребывая в лёгкой меланхолии от своей бесполезности.

— Ничего, научишься ещё! Главное, чтобы желание было, а там и навык приложится.

Вскоре кухня наполнилась разнообразными ароматами, от которых у парня вновь разыгрался аппетит.

Стоя у раковины, парень наблюдал за тем, как все суетливо перемещаются по кухне. Шеф готовил, Мия помогала, иногда выбегала в зал и работала там, принося грязные миски, кружки, ложки, которые он, в свою очередь, ополаскивал водой, протирал тряпкой от остатков еды и передавал Лео для повторного использования.

Из окошка вновь показалась голова Рэя, и он громко оповестил:

— За дальним левым столом разлили пиво, надо прибрать!

«Кощунство», — подумал Нимтэм и посмотрел на Мию.

Она была увлечена нарезкой какого-то странного овоща, похожего на картошку.

— Нимтэм, — окликнул его босс, — иди поработай немного в зале.

Выходить в зал парню очень не хотелось, но выбора не было. Он взял тряпку, швабру, ведро с водой и неохотно направился в зал.

К тому моменту, как на улице стемнело, таверна наполнилась народом и весёлым гулом; почти все столы были заняты. Выйдя в зал, Нимтэму сразу бросилось в глаза существо, похожее на человека, но с козьей головой и копытами — оно стояло между деревянными колоннами в свободном, видимо специально выделенном для таких случаев месте, с большим духовым инструментом, напоминающем волынку.

«Прям вылитый сатир», — не успела эта мысль пронестись у него в голове, как из волынки вырвался протяжный звук, заставивший всех обратить внимание на музыканта. А потом ещё один, и следующий протяжный звук преобразовывался в мелодию и органично смешивался с вновь возрастающим гулом посетителей.

Всё это произвело на парня какое-то новое, ошеломляющее впечатление. Он замер посреди зала, разглядывая козлоподобного человека.

Мелодия смешивалась с разговорами гуляк. Приглушённый свет свечей прыгал тенями по стенам. Кислый запах пойла и жареного мяса разыгрывал аппетит. Все чувства были охвачены чем-то не свойственным всему тому, что было впредь.

«Как-то странно это всё», — подумал Нимтэм.

Музыка и голоса становились всё громче, превращаясь в неразборчивый шум. Свет резко стал невыносимо ярким. У него закружилась голова. Парень вцепился в швабру уже не своей рукой.

Стены начали давить, из-за чего стало тяжело дышать. Возникло ощущение приближающегося конца.

— Вон тот, предпоследний слева, — громко произнёс Рэй, указывая на дальние столы.

Нимтэм повернулся к нему.

— Ты чего так смотришь? — с лёгким испугом в голосе сказал Рэй.

Эта неожиданная реакция вывела его из воронки пугающего чувства.

— Ничего, — растерянно произнёс Нимтэм.

— Ну так иди, что стоишь, — с вновь вернувшейся жёсткостью в голосе, столь не свойственной его щупленькому телу, приказал Рэй.

Парень неспешно и слегка пошатываясь подошёл к столику.

— Если свернуть налево, попадёшь в проход ровно под восточными воротами. Там... — мужчина с глубоким шрамом над верхней губой замолчал и уставился на Нимтэма. — Тебе чего?

Его собеседник, человек в бежевой накидке с капюшоном на голове, полностью скрывавшим его лицо, тоже обернулся на парня.

— Я убрать, — произнёс Нимтэм с комом в горле.

— Ну так убирай, — отрезал мужчина, не сводя с него глаз.

Нимтэм взял тряпку и начал елозить ей сначала по мокрому столу, а потом и по полу. Мужчины некоторое время молча наблюдали за ним, пока один из них, тот что со шрамом, с раздражением не произнёс:

— Ты закончил?

— А, да, извините за неудобство, — пробубнил парень и постарался скорее ретироваться от посетителей обратно на кухню.

Когда наступила глубокая ночь, таверна почти стихла. В камине, потрескивая, дотлевали оставшиеся головешки, а единственный пьянчуга легонько посапывал, уткнувшись лицом в стол.

— Нимтэм, помоги мне его вытащить на улицу, — Лео кивнул в сторону последнего спящего посетителя, — нам пора закрываться.

Он послушался, и, взяв пьянчугу под руки, они потащили его на улицу.

— Что, прямо здесь его оставим? — спросил парень.

— Ага. Чего, боишься, замёрзнет? Не бойся, эта пьянь живучее тараканов. Ничего с ним не будет, разве что блохи покусают. — Лео рассмеялся и швырнул мужчину, будто мешок, рядом с фонарным столбом, тускло светившим оранжевым светом.

Собственно, Нимтэму было плевать на этого мужчину. Он уставился на небо, на котором выступили первые звёзды, и пытался разглядеть в них знакомые очертания. Парень редко смотрел на звёзды, особенно в последние годы, и не знал ничего, кроме созвездия в виде ковша. Слышал о какой-то Полярной звезде, той, что самая яркая в небе, но не был уверен, что сможет её найти. Да он никогда её и не искал.

Чем-то они всё же отличаются от наших. Разве было столько ярких звёзд в нашем небе? А вот этот узор какой-то странный, похож на трезубец, не припомню такого.

— Ты чего там, мух ртом ловишь? — съязвил Лео и продолжал смеяться.

— Да нет, на звёзды смотрю. А что, вот это за узор, на трезубец похожий?

— Да чёрт его знает. Мне до этих огоньков, что валу до монет. Пойдём, пора закрываться и на боковую.

Лео подвёл парня к Рэю, который задувал свечи на люстре.

— Рэй, мальчик мой, ты отлично потрудился сегодня. Нимтэм, ты тоже молодец, для первого дня держался достойно. Можете отправляться отдыхать, мы тут с Мией сами закончим.

Рэй задул последнюю свечу и, спустившись со стремянки, обдал парня понурым взором. — Пошли.

Он провёл его уже по знакомому маршруту до кладовой.

— Сегодня будем спать здесь, — сказал Рэй и достал с верхней полки свёрнутый матрас. — На, держи.

— Спасибо, — ответил парень без особого энтузиазма, так как мысль спать в чулане с братом Мии ему совсем не нравилась.

Рэй расстелил матрас и без каких-либо лишних движений грохнулся на него как труп.

Нимтэм последовал его примеру и, разложившись на полу, лёг, уставившись в потолок.

— А чего места для нас в номерах не нашлось?

— Спи.

— Хм, а Мия где спит?

Рэй повернулся к Нимтэму. В его уставшем взгляде читалось явное раздражение.

— Если ты сейчас не замолчишь, то отправишься ночевать в конюшню, — процедил Рэй и, не дожидаясь ответа, отвернулся к стенке.

— Ладно, понял, извини. Спокойной ночи.

Ответа не последовало.

Парень был сильно измотан сегодняшним днём. В его голове роились какие-то несвязные обрывки мыслей, которые он всё никак не мог поймать, чтобы сложить из них что-то чёткое.

Он держал взгляд на углу комнаты, где в паутине копошилась муха, не способная выбраться из плена, а её хозяин уже подползал к своей жертве.

Паук вонзил клыки. Муха постепенно замерла. Глаза парня закрылись.

Глава 3

Толпа людей бурлила, каждый куда-то спешил и не смел остановиться. Среди бушующей живой массы он увидел неподвижно лежащее тело девушки. Упав на колени, он развернул её. Чёрные густые волосы скрывали её лицо. Парень посмотрел на свои окровавленные руки. «Помогите», — пытался произнести он, но его было не слышно; звук не шёл из гортани, застряв там комом. Он заглядывал в их мутные лица, пытаясь разглядеть очертания, но тщетно. В какой-то момент всё замерло. Протяжное «ты» послышалось из толпы, люди один за другим начали поворачиваться к парню. «Ты» — речь становилась всё громче и множилась. Их руки тянулись к нему, обвивая всё тело. «Ты» раздалось оглушительно громко.

— Эй ты, вставай уже!

Парень кое-как открыл глаза. Перед ним стоял Рэй.

— Вставай, нужна твоя помощь, Лео ждёт.

— Ещё пару минут, — проворчал парень и уставился в потолок.

Рэй недовольно хмыкнул.

— Если через пять минут ты не спустишься, будешь разбираться с Лео сам.

Эти слова подействовали на Нимтэма, и уже через несколько минут он нехотя ковылял по лестнице вниз.

— Доброе утро! — радостно крикнула Мия, увидев унылую фигуру, двигающуюся ей навстречу.

— Доброе утро, — произнёс Нимтэм, пытаясь продрать глаза.

Из дверей кухни вышли Лео и Рэй.

— О, а вот и ты! Ну как спалось?

— Нормально, — ответил парень, зевая.

— Так, нам припасы приехали, нужно перенести их в погреб. Мия, разожги пока камин, ночка нынче прохладная выдалась.

Втроём они вышли на улицу, где их уже ждала конная телега, забитая мешками и бочками. Рядом с ней потягивал скрутку крепкий парень с длинными рыжими волосами и густой неухоженной бородой.

Лео подошёл к мужчине и крепко обнял его.

— Привет, Саша, как ты, мальчик?

Мужчина улыбнулся и спокойно произнёс:

— Как всегда, отлично, отец. У тебя как тут дела? Вижу, появился новый помощник, — он кинул беглый взгляд на Нимтэма, — из гильдии прислали?

— Не, — скривив лицо в недовольную гримасу, произнёс Лео, — этих бездарей мне ещё не хватало.

— Так, парни, — проголосил Лео, обращаясь к Рэю и Нимтэму, — берите мешки и тащите в погреб, потом помогу прикатить вам бочки.

Нести тяжёлые мешки, особенно по крутой лестнице в погреб, оказалось не самой простой задачей.

— Постой, постой... дай отдышаться... — отрывисто произнёс Нимтэм, сгорбившись посреди погреба.

— Мы так... и до вечера не справимся, — тяжело дыша, ответил Рэй.

— Не, нужно передохнуть, — сказал Нимтэм и уселся на мешок.

Рэй не стал спорить и присел рядом.

— Слушай, а ты ну, магией там, ну...? — начал Нимтэм, не зная, как правильно сказать, чтобы его не послали.

— Владею ли я магией?

— Да!

Глаза Нимтэма загорелись, он уставился на Рэя.

— Конечно, — с непринуждённостью ответил брат Мии, будто это был пустяк, но было видно, как он гордится этой способностью.

— Вот, смотри, — и, щёлкнув пальцами, сотворил капельки воды, которые вихрем собрались вокруг его руки и рассыпались, обрызгав Нимтэма.

— Ого! — с детским восторгом выкрикнул парень, аж подпрыгнув на мешке, — а меня научишь?

Рэй рассмеялся своим сдержанным надменным хохотом.

— Ты же зверолюд, вы не умеете колдовать.

Эти слова эхом отпечатались в голове парня, приведя его в ступор.

— Как?! — ошарашенный таким открытием, чуть ли не напрыгнув на него, выпалил парень.

— Ну вот так, нет у вас врождённых способностей, — сказал Рэй, пытаясь отстраниться от Нимтэма.

— Идём, — скомандовал он и, поднявшись с мешка, зашаркал по каменным ступеням вверх.

Растерянный и потухший, парень отправился следом.

Когда последний мешок был доставлен в погреб, а последняя бочка закатилась на кухню, наступило время обеда.

Пережёвывая свою заслуженную буханку свежеиспечённого хлеба, парень размышлял о том, как он давно — не считая вчерашнего дня — не ел за одним столом большой компанией, так по-семейному. Ведь последние лет пять его трапеза, состоящая в основном из разогретых в микроволновке полуфабрикатов, проходила за компьютерным столом в полном одиночестве, не считая каких-то разговаривающих голов в углу экрана на очередном стриме по какой-нибудь ММО. Время же в таверне текло как-то иначе, как на даче у бабушки в детстве. Давно он ей не звонил... теперь уже, видимо, и не получится. Со всеми этими меланхоличными мыслями его отправили по очередному поручению — мытьё полов на втором этаже.

Вдруг парня, стоящего с шваброй в руках посреди коридора, осенило: «Постой-ка, возможно, врождённых способностей у меня и нет, но это же не значит, что я не смогу их приобрести! Ведь не просто же так я оказался в этом месте, у меня точно должна быть какая-то сила, нужно лишь пробудить её!»

— А ну-ка! — Нимтэм обхватил швабру, будто это меч Экскалибур, и, расставив ноги, неистово закряхтел. — Ыыых, магия, пробудись!

С лестницы на первый этаж выплыла голова Рэя и пристально уставилась на парня.

— Ты что тут делаешь?

— А, да так...

— Работай, — грозно отрезал Рэй и резко скрылся внизу.

«Похоже, не сработало. Разве что это не была магия призыва нудящей головы», — шлёпая мокрой тряпкой по дощатому полу, рассуждал парень.

Скучная монотонная работа не давала покоя его мозгу, рождая всё новые идеи.

«А вот хвост у меня — это же вроде часть моего тела, а значит, в теории, я могу им двигать».

Теория требовала экспериментального подтверждения.

Парень уверенно вытащил свой хвост из штанов и, скрутившись, начал наблюдать за движением своего шерстяного отростка.

«Так, кхм, как это делается-то?» — ему вдруг вспомнилась его кошка из детства. — «Эх, жалко, Муси здесь нет, могла бы что подсказать». Эта мысль развеселила Нимтэма. «А что, если напрячь жопу...»

Его философские рассуждения были внезапно прерваны недовольным перханием. Это был снова Рэй, заставший Нимтэма неистово трясущим ягодицами и вполоборота смотрящего на свой зад.

Не сказав ни слова, Рэй растворился в дверях одного из номеров, но его злобный и недоумевающий взгляд осуждающим отпечатком ещё долго преследовал Нимтэма, заставляя нервно оборачиваться при каждом шорохе.

Вечер наступил внезапно, принеся с собой новую порцию постояльцев. Всё те же запахи, шум и суета. Нимтэм, уже втянувшийся в работу, носился от стола к столу, записывая, подавая и убирая. В прошлой жизни ему бы и в голову не пришло, что что-то подобное может приносить удовольствие. Он вдруг почувствовал спокойствие и дух семейного очага, так давно покинувший его прошлую затхлую квартирку. Возможно, теперь ему дан шанс начать всё сначала. Дан шанс прожить простую, честную жизнь. День подходил к концу, уступая место неизбежной и непроглядной тьме.

— Нимтэм, да ты прямо золото, — шутливо произнёс Лео, хлопая парня по плечу, — так быстро всё схватываешь.

Эти слова заставили непривыкшего к похвале парня смутиться.

— Стараюсь, — произнёс парень, пытаясь сдержать неловкость.

— Хорошо, можешь сегодня пойти отдыхать пораньше.

— Спасибо, босс! — радостно выпалил Нимтэм, ещё не до конца отойдя от комплимента и такой, казалось бы, незначительной щедрости, но всё же столь важной для его заниженной самооценки за годы беспросветного затворничества.

Он попрощался с Мией, вновь умилившись её красивому личику и добродушию, но, почувствовав на себе угрожающий взгляд Рэя, решил поскорее скрыться. Преодолевая лестницу на второй этаж, он вдруг понял, что спать ему, по всей видимости, придётся в том же тесном чулане, что и вчера. Эта мысль чуть подпортила ему настроение, но дикая усталость, накопившаяся за день, отправила его в глубокий сон, как только он прилёг на свой скромный матрас.

Величественные расписные колонны вздымались до самого потолка, они давили на него всей своей мощью, как и крутой ступенчатый пьедестал, на котором восседал силуэт, скрытый во мраке. Скользя по мраморному полу, залитому кровью, он пытался встать на ноги, но всё вновь и вновь падал с глухим грохотом, отражающимся эхом по огромному тронному залу. Ему хотелось выть от своего бессилия. А фигура, наблюдающая за его бессмысленными потугами, лишь отстранённо хохотала, столь безразлично, а оттого и столь отвратительно. Но, внезапно прервав смех, громогласный голос приказным тоном вымолвил лишь одно слово, звоном пронзившее его слух: «Смирись!»

Открыв глаза, парень не сразу понял, что происходит. Почему-то вокруг него собралась толпа людей. Там были Рэй, Мия, Лео, а главное — двое мужчин, одетых как стража.

— Молодой человек, вы задержаны по подозрению в краже, пройдёмте, пожалуйста, с нами.

Так парень в первый раз оказался за решёткой.

Глава 4

Небольшое решётчатое окошко камеры выходило на малолюдную площадь; где-то вдалеке был слышен звон стальных сапог о брусчатку и неразборчивые голоса.

— Во, сука! — пылко выругался Нимтэм, спускаясь на деревянную скамью, которую держали мощные, уже проржавевшие от времени цепи. — Это точно Рэй меня подставил! Это его ухмылка в конце, никогда не забуду, падла.

Парень жёстко плюхнулся на скамью и оглядел свои новые владения. В камере было достаточно просторно, но из всех удобств — лишь отхожее ведро и куча сена в углу, служившая лежанкой. Парень вновь начал прокручивать в голове сегодняшнее утро: осуждающий взгляд Лео, расстроенное лицо Мии и ухмылка Рэя. От этого образа он, наполняясь яростью, ударил по известняковой стене.

— Арр, зараза! — скорчившись от боли и прижимая кулак к груди, прошипел Нимтэм.

Вдруг за дверью камеры послышался странный звук, который парень описал бы как полувсхлип-полувсхрюк.

— Шевелись, свинья! — крикнул кто-то в коридоре, после чего раздался мощный шлепок.

— Быстрее, дальше, делаешь, иди! — гремел хриплый голос под аккомпанемент пугающих визгов и захлёбывающегося плача.

У Нимтэма пробежали мурашки по коже, но мысль о том, что кому-то сейчас ещё хуже, принесла ему небольшое облегчение.

Когда всё стихло, он встал и начал ходить из угла в угол, жонглируя накатывавшими на него мыслями.

«И что теперь со мной будет?»; «Откуда мне знать, куда делось это чёртово золото, которое я даже в глаза не видел?»; «И всё же это Рэй меня подставил... Вот как выберусь отсюда... А выберусь ли?»

Внезапное звяканье ключа в замочной скважине вывело его из транса. Он быстро уселся на скамью и положил руки на колени, будто первоклассник, ожидающий группового фото на память.

Дверь, дребезжа старыми железными петлями, отворилась. В проёме, словно огромный снежный ком, выросла массивная фигура, похожая скорее на мускулистого белого тигра, нежели на человека. Ледяные голубые глаза сразу же поймали взгляд парня и вспыхнули мутным светом. В уголках пасти виднелись слегка пожелтевшие клыки, образуя не то оскал, не то улыбку.

— Не дёргайся, — послышался голос из-за спины зверолюда.

Раздался щелчок. Зверолюдина расправила свои мускулистые плечи; на его шее и накачанных руках выступили широкие вены, оплетая их будто корни дерева. Всё его тело покрывали столь глубокие шрамы, что даже густая шерсть не могла их полностью скрыть. Дверь захлопнулась. Стукая когтями по полу, огромная фигура медленно двинулась в сторону Нимтэма.

У парня пробежал холодок по спине; он почувствовал, как мелкие капельки пота под старенькой рубашкой стекают по его тощим ручонкам.

Мощная туша грохнулась на скамью; штыри, вбитые в известняк, истошно крякнули. Нимтэм нервно сглотнул и подвинулся поближе к отхожему месту. Боковым зрением парень видел, как зверолюд уставился на него. Не смея обернуться, он замер и, казалось, даже перестал дышать.

— Здарова, Черныш! — с рыком произнёс новый сокамерник.

Пересилив себя, парень повернулся к нему и глухо, будто в его лёгких кончился весь воздух, ответил:

— Здрасте.

Зверолюдина залилась грохочущим смехом.

— Что за официоз, парняга? Тебя как звать? Меня вот Громом кличут, — всё ближе подвигаясь и всё больше нависая над парнем, гремел зверолюд.

От его весёлого настроя Нимтэм слегка выдохнул, но на всякий случай придвинулся к параше ещё ближе.

— Ну, вообще-то меня Нимтэмом зовут... ну, звали... вообще-то это не моё имя, ну... — сбивчиво тараторил парень, нервно жестикулируя перед надвигающейся мордой Грома.

— Сложно, не запомню. Будешь Черныш! За что тебя загребли, Черныш?

Быстро смирившись с новым прозвищем, парень начал свою полную боли историю.

— Угу, ага, о как... — периодически вставлял Гром, но, устав от монотонной и беспорядочной речи, пророкотал: — И меня тоже, сволочи, ни за что загребли! Поверили на слово какому-то барану, будто я у него монеты из-за пазухи вытащил. Где здесь правосудие? А!? Нет его!

На двери камеры щёлкнул глазок, и из него, с нависающими мешками под глазами, человек, уставившись на них, хрипло проговорил:

— Что расшумелись? Хотите в карцер отправиться?

— Изволь, начальник, виноваты, будем сидеть как мыши.

— Ну, ну, — выдавил стражник, ухмыляясь, после чего захлопнул глазок.

— Урод, — прошипел Гром и вновь навис над парнем. — А ты случайно не из племени Ночных Волков? Знал я там одну суку... Хороша была чертовка, с такой гладкой шёрсткой, тёмной как сама тьма.

— Не, я вообще не отсюда, — с неуверенностью проговорил парень. — Честно сказать, я вообще с трудом могу объяснить, откуда я и как вообще сюда попал...

Гром рассмеялся и приобнял парня. Под весом его огромной руки он сгорбился, чуть ли не сложившись вдвое.

— А ты мне нравишься, Черныш, — хорошо умеешь воду мутить. Нам бы такие пригодились.

Не успев его расспросить — «кому им?» и «какие такие?» — он отвлёкся на распахнувшуюся дверь.

— Зверолюд, на выход! — лениво произнёс стражник.

Они переглянулись.

— Тот, что крупнее, — добавил стражник.

— О, похоже, это за мной. Быстро же он, — сорвавшись со скамьи, сказал Гром. — Рад был познакомиться, Черныш.

— Да и я, — кивнул парень и проводил взглядом удалявшуюся фигуру бывшего сокамерника.

Глухой хлопок, щелчок — и вот он снова один в окружении унылых стен. От такой резкой перемены атмосферы на него напала тоска, и, растянувшись на скамье, он уставился на грубый, осыпающийся потолок. И как только его глаза начали смыкаться, его потревожил новый неожиданный визит.

— Вставай, — скомандовал стражник.

— Куда? — спросил парень, пытаясь отойти от дремоты.

— На свободу. За тебя внесли компенсацию.

Ничего не понимая, он пошёл за стражем.

Когда его вывели из башни, парень попал на просторную площадь неподалёку от огромных ворот, по всей видимости служивших проходом в город.

Растерянный и ослеплённый уличным светом, он пытался понять, что ему делать дальше и кто внёс за него компенсацию. Эти мысли сразу улетучились, как только он услышал грохочущий уже знакомый ему голос.

— Ну что, Черныш, соскучился? — проорал Гром, приближаясь к нему в сопровождении кого-то высокого молодого темно-русого паренька.

— Хватит орать, мы и так привлекли к себе чрезмерно много внимания, — командным тоном произнёс мальчишка.

— Ага, конечно. А то, что по городу шатается человеческая мелюзга в сопровождении огромного зверолюда, совсем не привлекает внимания.

— Извольте представиться, меня зовут Артур, а также простите бестактность моего компаньона, — произнёс парнишка, слегка наклонившись и протягивая руку Чернышу.

— Здравствуйте, а я... — начал он, но запнулся, потому что кличка «Черныш» показалась ему слишком недостойной столь возвышенного диалога.

— Да, я знаю, мне уже вкратце рассказали о вас.

— Артур, хорош уже с этими своими манерами, бесишь, — сказал Гром и положил свою лапу на плечо парня. — Я попросил внести за тебя компенсацию. Рад?

— Да, спасибо, но зачем... то есть почему?

— Говорю же, понравился ты мне, — рассмеявшись, произнёс зверолюд. — А вообще, думаю, ты пригодишься нам в одном деле.

— В каком ещё деле? — нервно выпалил парень.

— Пойдём, тут есть одно укромное местечко, там всё расскажем. А то неприлично такое при людях обсуждать, — шутливо произнёс Гром и залился ещё более сильным смехом.

«Что это за такое? И почему неприлично? — пронеслось в голове у парня. — Неужели он хочет... нет, бред какой-то».

Не разделяя весёлости зверолюда, Чернышу ничего не оставалось, как согласиться и пойти с ними.

Лавируя среди узеньких улочек под бесконечный трёп Грома о его родных местах и славе, которую он там заработал благодаря своей силе и буйному характеру, парня всё больше охватывало напряжение, и в голову лезли разные абсурдные мысли.

— А куда мы конкретно идём? — решил он обратиться к Артуру, молча шагавшему позади них.

— Скоро узнаешь. Нужно будет показать тебя одному человеку, чтобы понять, подходишь ты нам или нет.

— Для чего подхожу? — недоумённо спросил парень.

— Все вопросы потом, — отрезал мальчишка и потупил взгляд.

Этот размытый ответ породил ещё больше беспокойства в Черныше.

«Может, сбежать, пока не поздно? Или стражу позвать? И что мне им тогда сказать?»

— Мы пришли, — вдруг с какой-то несвойственной ему серьёзностью произнёс Гром, останавливаясь у крутой лестницы, уходящей в глубокую темноту. — Ждите здесь.

Зверолюд начал спускаться вниз, но, не успев даже полностью скрыться из виду, остановился. Из темноты выплыла фигура и двинулась ему навстречу.

— Долго же вы. Смотрю, ещё и с гостями.

— Да, ты же говорил, что нам нужен был... и я вот...

— И ты решил притащить его сюда? — монотонно произнёс тихий мужской голос.

В разговор вмешался Артур:

— Я ему говорил, что это не лучшая идея.

— Ладно, хватит, — отрезал мужчина, являя себя из тьмы.

В полумраке он мог бы сойти за самого заурядного человека: средних лет, невысокий, с лицом, которое не цепляет взгляд. Но свет, падающий под определённым углом, выхватывал из тени жутковатую деталь, преображавшую всё его существо. Сквозь левую бровь, словно вспоров кожу, начинался глубокий шрам. Багровый, неровный, он пролегал через всё лицо, как русло давно высохшей реки боли, и терялся где-то у основания подбородка. Он молча направился к парню, не отрывая от него глаз, смотря будто сквозь него куда-то вдаль.

— Здравствуйте, меня... — начал он, протягивая руку мужчине, но тот вместо того, чтобы пожать её, схватил парня за запястье и улыбнулся своей лисьей улыбкой, которую ему уже никогда не суждено будет забыть.

Эта немая сцена продолжалась несколько секунд, пока мужчина вдруг не отпустил его руку и спокойно не проговорил:

— Следуй за мной.