Афера джентльмена

Глава 1 в которой появляется леди в черном

Скромная гостиница на краю Лондона никогда не претендовала на роскошь. Большинство постояльцев надеялись, что она знавала лучшие времена, а не была такой замшелой с самого основания. Хозяева не удосужились даже плесень по углам убрать, отчего запах в комнатах стоял специфический.

Женщина в черном видела и худшие харчевни, но болотистый аромат не придавал оптимизма. Леди и ее компаньонка поднялись на второй этаж. Они сняли два отдельные комнаты.

Хозяин гостиницы проводил дам заинтересованным взглядом. Пока руки по привычке пересчитывали медяки на прилавке, мысли не покидала странная парочка. Хозяин был совсем не глуп, что позволяло удержаться на плаву в не самом простом бизнесе. Хитрый прищур почти никогда не покидал его лица. Такими же расчётливыми были и его суждения.

Еще двадцать лет назад никого было не удивить черным одеянием. Но времена старушки Виктории канули в Лету вместе с траурной модой. Хозяин рассмотрел, что дама была молода. Да, черная вуаль скрывала лицо, но руки выдавали возраст, также легкая походка, которую не портило старомодное громоздкое платье. Нет, старый Джон знал толк в женщинах. Осанка, поступь, поворот головы выдавали властную женщину. И звериным внутренним чутьем он понимал, траур тут тоже не при чем.

Старик еще немного понатирал ветхую мебель, вспоминая недобрым словом служанку Мэри. Выгнал бы давно ленивую вертихвостку на улицу, но были у дородной красотки другого рода таланты. Джон не приятно причмокнул и отмяк, мысли о странной госпоже вытеснились более приятными, но не надолго.

Дверь распахнулась, и в сумрачную гостиную ворвался яркий лучик редкого февральского солнца. Старик подслеповато сощурился и вжал голову в плечи. Старый прощелыга не потерял нюх на неприятности. В проеме, почти полность его занимая, стоял мужчина. Плотная комплекция, а при движении одежда так и натягивалась на крупных конечностях, наводила на мысль о хватких ребятах, наводнивших бедные кварталы. Неброский вид, легкая курточка и кепка, надвинутая на самый лоб. Внимание «уличного» господина ничего хорошего не сулит.

Между тем мужчина огляделся, явно по привычке отслеживая «бобби», в последнее время полицейские проявляли небывалую активность.

Я ищу женщину в черном. - гость был лаконичен.

В мозгу старого Джона пронеслись не меньше десяти вариантов развития событий, но соврать он не решился.

- Она в пятом номере, - проблеял старик.

Лихой парень вприпрыжку поднялся по лестнице и, не стучась, зашел в комнату к даме. Джон втянул голову в плечи, ожидая визга, шума и чего по-хуже. Но ни один звук не заглушал тиканье настенных часов, между прочим, с Биг Беном вместо кукушки.

Старик был ошеломлён. Что может быть общего у дамы, явно из благородных с мужланом с улицы, по которому, если не виселица, то уж каторга точно плачет. Не успел старик додумать мысль до конца, как мужчина вышел из комнаты, осторожно прикрыв дверь. Не глядя, на хозяина поспешил к выходу.

Джон долго не мог решить, что лучше сделать: проверить жива ли постоялица, или сделать вид, что ничего не произошло. Старик не утерпел и заковылял вверх по лестнице. Перед дверью его опять охватил приступ неуверенности, но все же он постучал.

Никто не ответил, в номере стояла абсолютная тишина. Старик постучал еще раз. Тут уж его охватило нешуточное волнение. Только убийства и набежавших «бобби» ему не хватало. Шума борьбы он, конечно, не слышал, но для никого не секрет, как бравые парни лихо прокручивают темные делишки.

Страх придал сил. Он осторожно приоткрыл дверь и распахнул от удивления глаза. Перед ним в неглиже на диване сидела та самая дама в черном. Он не сразу заметил, что она читала письмо. Старик застыл от смущения, леди выглядела весьма соблазнительно в легкой почти просвечивающей ночной рубашке.

Леди оторвалась от письма, подняла взгляд на хозяина гостиницы и обдала волной холода и раздражительности.

- Вон!

Старик, пятясь, закрыл дверь. А женщина нисколько не смущаясь продолжила чтение. Она уже успела прочитать записку, но продолжала маниакально шептать слово за словом, будто пробуя их на вкус.

Ее нервировало, что наниматель знает о ней многое, она же слепа как крот и беззащитна. Она привыкла к другим раскладам. Леди сама не раз шантажировала нанимателей, получая, так сказать, двойную плату. Безликие послания последнего заказчика раздражали.

Она до конца не знала последний акт авантюры, наниматель выдавал информацию кусочками. Вот и сегодня она должна была остановиться в грязной забегаловке, чтобы не привлекать внимание, носить вуаль и старомодное платье, одним словом, изображать тихую вдову. Сейчас же она получила новые инструкции, пора приступать к дебюту. Она прекрасно понимала, что от него зависит успех.

Смешно, но заказчик дал карт бланш. Она еще раз перечитала строки «я полностью полагаюсь на ваши несомненные способности, но результат должен быть следующий...»

Не смотря на то, что ею открыто манипулировали, одно она знала точно, гонорар она получит вне всякого сомнения. Таинственный мистер Х подробно описал в сегодняшним письме, как она получит заработанное вознаграждение. Он очень четко обозначил, «что возникни у меня столь низкое желание обмануть вас, как вы прекрасно видите из письма, обречено на провал.»

План несомненно был хитер, что тревожило. Обычно глупые богачи нанимали умную Хелен для не совсем богоугодных дел, но никто еще ее не использовал ее вслепую.

Глава 2 в которой дела сердечные и не только

Мисс Кэтрин Дэйзи пребывала в растерянности. В данный момент она сидела в гостиной дядюшкиного дома и пила чай, вернее теребила в руках чашку. Кэтрин могла позволить неподобающее леди занятие, пока жена дяди, Грейс не спустилась.

Так много произошло с рождества, но в тоже время ничего конкретного, одни намеки и подозрения. Но обо всем по порядку.

Ричард Гилдой после интригующего письма пропал бесследно. Особняк Гилдоев так и пребывал в заброшенном состоянии. Кэтрин думала, что если так продолжится, то новым владельцам придется сильно потратиться на ремонт. То, что род Гилдоев сможет удержать в руках фамильное достояние, не приходило девушке в голову, только не с таким наследником.

Ричарда меньше всего беспокоит благополучие семьи. Его-то и собственное будущее мало заботит, пока есть на что кутить.

Стоп, Кэтрин, ты не справедлива, в который раз осекла себя девушка. Младший Гилдой за последние пол-года не раз удивил девушку, но она упорно предпочитала думать о Ричарде только как о тривиальном гуляке и игроке. Так безопаснее. Тем более яркая вспышка рождественского письма горела недолго и обратилась в пепел. Кэтрин пару дней предавалась совсем не свойственному ей восторгу и неясным, но таким приятным ожиданиям, тем больнее было возвращаться на землю.

Сейчас мисс было неприятно вспоминать, но она отправила Ричарду ответное письмо. Прошел почти месяц, но девушке было до сих пор стыдно. Она очень хотела надеяться, что Ричард уехал немного раньше и не успел прочитать ее послания. А друг, у которого он жил, не производил впечатление чуткого и вежливого господина и, девушка нисколько не сомневалась, переслать письмо Ричарду не удосужился.

У мисс были причины так считать. Через три дня после отправки письма и, не получив в ответ даже жалкой записки, девушка пребывала в растерянности. Неужели она не так поняла Ричарда? В сущности, в письме она была весьма осторожна в выражениях. Возможно, она была слишком осторожна? И Ричард посчитал письмо вежливым отказом в симпатии? Тем более, в живом общении, что уж говорить, Кэтрин почти всегда была не сдержана на язык и не ограничивала себя в выражениях. Впрочем, как и он.

Девушка окончательно запуталась. И чтобы не сойти с ума, или того хуже, заполучить мигрень или истерию, которой пугали все научные светила, она решила осторожно проверить, не уехал ли Ричард из Лондона. Гилдой упоминал, что остановился у друга, после того как покинул дом мистера Брайтвуда после похорон последнего. Она знала только адрес, который Гилдой упомянул в письме, но имени друга она не знала.

Сказано-сделано. Мисс в нерешительности остановилась перед непримечательным особняком, какие модно было строить лет тридцать назад. Дом не старинный, но выглядел порядком обветшавшим. Кэтрин призадумалась, не ошиблась ли она адресом?

Молоточка на двери не было, осталась только цепочка, она жалобно позвякивала на ветру. Пришлось поломать голову, чем же постучать? На глаза Кэтрин попала табличка, почти полностью скрытая ветками плюща.

«Собственность Дэвенпортов»

Бог ты мой, неужели Ричард остановился у Эштона Дэвенпорта, третьего участника кровавой драмы. Кажется, Виктор Крафт именно так его назвал. Кэтрин не успела осознать, меняет ли что-то совершенное открытие, как дверь открылась сама. На пороге появилась женщина неопределённого возраста в чепце и бесформенном тулупе, поверх которого она намотала серый шерстяной платок. Слишком тепло одета, должно быть, кухарка, на рынок собралась.

Пока Кэтрин рассматривала женщину, та в свою очередь не обделила мисс вниманием. Кухарка выпрямилась, голова в чепце оказалась на уровне плеч мисс. Женщина запрокинула голову и встретилась взглядом с Кэтрин. Девушка поразилась насколько прожжённым и циничным было выражение круглого лица обитательницы особняка.

Та, ни мало не смущаясь, с кряхтеньем развернулась и прокричала в еще не закрытую дверь.

- Господин, похоже, к вам девка. Чой то, рановато сегодня, - добавила уже потише, обращаясь к Кэтрин.

Мисс стояла красная как помидор, пытаясь сообразить, что такого ответить, чтобы поставить нахалку на место. Но, как часто бывает, ничего путного в голову не приходило.

Пока Кэтрин придумывала достойный ответ, в дверь протиснулся сам хозяин особняка.

Поразительно, как опухший, полысевший джентльмен может быть ровесником Ричарда? Ричард старше Кэтрин самое большее на шесть-семь лет.

Чтобы предотвратить еще большую неловкость Кэтрин решила прояснить ситуацию.

- Сэр, я не собиралась нарушать ваш покой. Я лишь затем здесь, чтобы узнать у дворецкого... - Тут она покосилась на кухарку, та после упоминания дворецкого осклабилась, - проживает ли у вас сэр Ричард Гилдой?

- Увы, дорогуша, ты опоздала. Дик отчалил неделю назад.

Кэтрин облегчено вздохнула. Она не придала значения вульгарному просторечию хозяина, девушка была уверена, господин заскучал и решил развлечься засчет нежданной гостьи.

Самое важное, Ричард, скорее всего, уехал, не успев прочитать письмо, если, конечно, почтальон не сработал на редкость без проволочек. Зато похоже, послание прочитал его приятель. Иначе, как объяснить неуместную ремарку обрюзгшего господина.

- Мельчает, Гилдой. Раньше, бывало, великосветские красотки заглядывались, а сейчас на прачек перешел.

Если минуту назад мисс краснотой могла поспорить со спелой земляникой, то сейчас стояла бледнее собственноручно выглаженного и накрахмаленного воротничка.

- Сэр, не имею чести быть представленной, вы забываетесь, разговаривая с дочерью баронета...

Кэтрин была горда ответом, но нахал лишь ухмыльнулся.

- Дочери баронетов так не одеваются. Ну и шла отсюда, гордячка, тоже мне цыца, - на том и захлопнул дверь.

Кухарка осклабилась, но радовалась недолго, дверь прищемила подол ветхого платья. Пока женщина с ругательством пыталась освободить одежду, Кэтрин сбежала с крыльца и поспешила затеряться в тумане.

Слова негодяя до сих пор звучали в ушах. Она с горечью признала, даже разорившийся Гилдой ей не пара.

Дома ждал еще один сюрприз. Бывают удачные, куражные дни и случаются, как у Кэтрин в тот злополучный понедельник, когда одна неприятность притягивает следующую. Самое лучшее затаиться и переждать. Но вот ведь беда, не всегда получается.

Так, Кэтрин еще с порога услышала, как брат ссорится с женой. Разговоры на повышенных тонах давно стали частыми гостями небольшой меблированной квартиры на Чейзи стрит.

Кэтрин пожала плечами и направилась в свою комнату, но ее остановила особенно эмоциональная фраза Джессики.

- Нам нужна настоящая няня, а не неопытная девица ни разу не державшая в руках ребенка.

Кэтрин мысленно согласилась с невесткой и тут же задалась вопросом, а где же няня будет жить? Рассуждения Джессики совпали с мыслями Кэтрин.

- Для няни нет места, пока с нами живет твоя не пристроенная сестра.

Вот оно как. Значит, девица, не держащая на руках ребенка, это она, Кэтрин. Брат пытался разрешить дилемму и записал Кэтрин в няньки. Джессика была против, но денег и места для прислуги не было. Печально.

- Ты же видишь, как тяжело мне быть в положении. Ты же помнишь, что доктор говорил, ребенок будет неспокойным. Нам нужна опытная няня, - уже более мирно продолжила Джессика.

По тому, что брат молчал, Кэтрин поняла, что невестка почти выиграла баталию.

Опять голос Джессики, уже раздражено-снисходительный.

- Я вообще не понимаю, почему она еще не замужем. Ты, как брат, должен был давно позаботиться о сестре. Я могу попросить Мэри, у нее на примете немало вдовцов совсем не бедных...

У Кэтрин застучало в висках. В ее жизнь ворвалось неизбежное, которого она старательно избегала. Замужество... Стать тенью чужого человека, добровольно забыть о своих желаниях и именно сейчас, когда она пережила две захватывающие авантюры. И что немаловажно, Кэтрин четко представляла возможных кандидатов в мужья. Невестка была до безобразия права. Пожилой вдовец — идеальный кандидат для бесприданницы. Смерть родами явление частое, хотя и не такое, как раньше. Так что, когорта вдовцов еще не скоро поредеет на брачном рынке.

Однако, некоторые только в выигрыше, взять хоть вторую жену дяди, Грейс.

- У нее свои деньги, Джессика, сколько я могу повторять, - брат не выдержал и пришел на крик.

- «Свои» деньги, о Боже, Джерри, опомнись! Откуда у нее могут быть свои деньги. Она нас опозорит!

- Да, нет же, Джессика, ты не правильно меня поняла. Лорд Гилдой выплатил щедрые увольнительные за то, что Кэтти им не подошла, - замямлил брат. Совсем неуверенно.

- Вот, видишь, она даже гувернанткой не смогла быть, - не унималась миссис Дэйзи.

- Не смей так о моей сестре!

Наконец-то. Терпение Кэтрин лопнуло, она заперлась в комнате и залезла с головой под одеяло.

Несомненно, нужно было разрубить гордиев узел окончательно и бесповоротно. Она должна уйти из дома брата. Но как осуществить задуманное?

Помощь пришла быстро, и что греха таить, вполне предсказуемо.

Глава 3 в которой Кэтрин меняет место жительства

Через два дня скромное семейство навестил дядя, старший представитель рода Дэйзи.

Сперва он заперся в комнате с Джерри, они долго обсуждали общие дела.

Комнат брат снимал не много, так что Джессике пришлось расположиться в гостиной и коротать время в обществе золовки. Надо сказать, ожидание тянулось бесконечно долго для обеих.

Кэтрин уже хотела пренебречь приличиями и удалиться в спальню, как мужчины появились на пороге. Кэтрин, обрадованная избавлению, понеслась на кухню готовить чай.

Когда она вернулась, разговор был в самом разгаре. Дядя расчувствовался, показная идиллия семьи племянника расположила гостя к откровениям.

- Грейс так молода. Ей не хватает веселья. Знаешь, Джерри, иногда мне кажется, что она как райская птица в золотой клетке...

Кэтрин усомнилась, что Грейс подходит эпитет «райская птица». Да и про золотую клетку дядя упомянул по старой памяти. Дела у Аберфорда шли не очень, неудачи преследовали одна за другой.

Кэтрин искренне считала, что молодой жене дяли очень повезло, однако не далее, чем два дня назад сходила с ума от мыслей о подобном замужестве для себя.

- Дядюшка, неужели это такая уж проблема. Ну, найдите ей компаньонку, будет в ее сопровождении посещать дома вашего круга. , - Джери не догадывался, какую бурю породил в душе Кэтрин. Она боялась дышать, чтобы ускользающая надежда не сорвалась с крючка. Мисс встретилась взглядом с Джессикой и прочла на лице невестки те же мысли. Осталось только первой поговорить с братом, опередить Джессику.

Дядя еще немного поговорил о незначительных вещах и вскоре удалился.

И уже через три дня после визита, Кэтрин стояла на пороге дома на Чейзи стрит с большим саквояжем в руке. Все нехитрое имущество мисс уместилось в него и сундук, который Джерри успел погрузить в подъехавший кэб.

Кэтрин пыталась скрыть радость и придать лицу скорбное выражение. Прощай меблированные комнаты, ее ждет дом любимого дядюшки.

Эйфория длилась два дня. Потом Кэтрин стала замечать, что компаньонка по сути та же работа, что гувернантка. Однако, последняя имеет дело с неокрепшими детскими умами, тогда как вторая вынуждена составить компанию давно состоявшимся дамам, часто имеющим вздорные привычки.

Грейс Дэйзи раньше никогда особо не занимала мысли мисс, но за последние несколько дней прочно в них поселилась. Грейс до невозможности обрадовалась предложению мужа. И только через неделю Кэтрин поняла, что главным развлечением молодой жены дяди стало выпестовать из недисциплинированной девицы настоящую леди.

Надо признать, когда во время вышивания Грей намекнула о своем решении девушке, та почувствовала себя уязвлённой. Кэтрин гордилась благородным происхождением, и старалась гнать подальше навомодные мысли, что заслуги самой Кэтрин в том нет никакой. Вежливые намекни молодой тети мисс восприняла весьма болезненно. Что же такого она не умеет, что пристало девушке ее круга?

- Дорогая моя, леди должна всегда держать лицо... - Грейс многозначительно замолчала. Кэтрин с неохотой признала, держать лицо она катастрофически не умеет.

Уже неделю Кэтрин старалась, но ничего не получалось. На истинную леди в понимании Грейс она походила только если не разговаривала. Вот и сейчас мисс почувствовала приближение надзирательницы, быстро поставила чашку на стол и выпрямила спину.

Грейс осталась довольна видом компаньонки и уже планировала завести необременительную беседу, как постучали в дверь.

Девушки переглянулись, они никого не ждали, кто же явился без предупреждения?. Оказалось, Джерри. Он был немного взволнован, мимоходом обнял сестру и обмолвился, что у него срочное дело к дяди. Кэтрин вызвалась проводить. Пока они поднимались на второй этаж в кабинет Аберфорда, девушка ожидала, что Джерри поинтересуется, как ей здесь. Но мысли брата, однозначно, были заняты другими вещами. Кэтрин почувствовала себя покинутой. Джери торопился к дяди и прямо с порога бросил.

- Вы были правы, клиент перспективный...- Но встретив предупреждающий взгляд дяди, замолчал.

Аберфорд пропустил Джерри в кабинет и закрыл дверь перед носом Кэтрин, благодарно буркнув, что проводила брата.

Кэтрин была озадачена странным поведением мужчин, но постаралась изобразить как можно более легкую походку и правильную осанку, чтобы оправдать надежды Грейс. Та же к неудовольствию мисс даже не обернулась. Грейс гладила в руках пригласительные билеты.

- Боже мой, Кэтрин, твой дядя просто волшебник.

Только сейчас Кэтрин рассмотрела, что билеты были на бал, устраиваемый леди Ванессой Грей. Главное событие сезона. Действительно, только магия могла помочь Аберфорду. На благотворительный вечер Ванессы Грей могли попасть только избранные.

Мозг Кэтрин давно обработал информацию — два билета, значит, ей не быть на празднике жизни.

- Кэтрин, нам срочно нужно готовиться, бал через две недели! Кэтти, мы идем вместе, Аберфорд не может, ты же знаешь, он не любит светские мероприятия.

Кэтрин не верила услышанному. Не то, чтобы она мечтала о балах, но вечер у Ванессы обещал быть незабываемым.

Теперь уже мисс крутила в руках билетики.

- А кто такая Хэлен Кроу? - Кэтрин с удивлением прочитала имя на карточке.

- О ней уже все в Лондоне слухи распускают, - Грейс передёрнула плечами, - не понимаю Ванессу, как можно опуститься до балагана, даже столь модного.

Кэтрин все еще не понимала, о чем Грейс.

- Кэтрин, Хэлен Кроу называет себя баронессой, просто возмутительно. Она медиум, и собирается устроить на балу у Ванессы спиритический сеанс, - васильковые глаза Грейс просто горели негодованием.

Глава 4 в которой Кэтрин постигает прелести бала

Бал начался 1 марта, чтобы закончиться утром 2, а 3 марта вся Империя со спокойной совестью вступала в великий англиканский пост, который продлится до Пасхи. Очень неудачный старт для медиума, целью которого, без сомнения, было подзаработать на неокрепших душах. Хотя Кэтрин была уверена, найдутся и такие, кто в тёмных гостиных при свечах и мало мкруге друзей не устоят перед щекочущим любопытством и пригласят последовательницу Блаватской для приватного сеанса. Значит, сегодня Хелен Кроу должна показать самые яркие номера.

Загадочная дама медиум занимала мысли Кэтрин почти всё время перед балом, а свободных минут почти не было, подготовка отнимала много сил, да и в университет стоило наведываться почаще. Даже с факультета энтомологии могли отчислить несмотря на регулярные взносы дядюшки. Не далее, как неделю назад, у Кэтрин состоялся серьёзный разговор с деканом, он в отличие от ректора девиц-студенток не поощрял. Достопочтенный джентльмен истолковал частые пропуски лекций в феврале верным знаком, что мисс одумалась, разговор всего лишь формальность, и девушка просто подтвердит догадки. Тем более, что Кэтрин вела себя благопристойно, тихо, не то, что некоторые нахальные суфражистки на зло приличиям, эпатировавшим университетское общество.

Как же он был не прав. Тихая и скромная мисс, обещавшая стать в будущем послушной женой, проявила завидную стойкость, наотрез отказалась заканчивать учёбу, достала крест и уже готова была на нем поклясться быть более прилежной.

Учёный муж придерживался атеистических взглядов и попросил воздержаться от яростных клятв. На том и расстались. Кэтрин перевела дух лишь за дверью деканского офиса. Февраль на исходе, а с ним и приготовления, мешающие учёбе, почти закончились.

Кэтрин передернула плечами, вспоминая бесчисленные примерки у модистки Дианы. Фиалковое платье Грейс из шелковой саржи с кружевной отделкой было несомненно элегантным, но стоило 50 фунтов, простой рабочий с фабрики мог жить пол-года и не задумываться о деньгах. Платье Кэтрин взяли напрокат. Девушка сама настояла, слишком дорогой подарок получился бы. Мало того, что она должна была присутствовать на всех примерка Грейс, так и столько же времени убить на свои. А ещё нужно было озаботиться визитами вежливости знакомым, которые тоже шли на бал, чтобы не стоять в уголке, а иметь заранее оговоренную компанию и хотя бы наполовину расписанную агенду, маленькую книжечку с распорядком танцев и именами партнеров.

Выбранное платье радовало Кэтрин, рукава-буфы, юбка в форме колокола, линия талии расположена на естественном месте, лишь спереди было немного занижена. Модно и не вульгарно, по мнению мисс. Всё было прекрасно кроме болотного цвета. Оттенок не подходил для дебютантки. Грейс была неумолима, но и Кэтрин не занимать упорства, тем более цвет выигрышно подчеркивал зеленые глаза девушки.

Сейчас мисс с осторожностью выходила из кэба, запачкаться было бы очень некстати. Она расправила плечи, вдохнула сырой мартовский воздух, и широкая улыбка сама появилась помимо воли. Кэтрин повернулась к Грейс, но наткнулась на красивое, но такое холодное и чопорное лицо миссис Дэйзи. Кэтрин постаралась выглядеть более сдержанно, но сладкое предвкушение праздника не исчезло.

Они поднимались по ступенькам клуба "Олмекс", членство в котором и собственно посещение балов мало, кто мог позволить Лондоне. Но в последнее время снобистская элитарность теряла позиции. В моду входила благотворительность и простота. Пять лет назад леди Ванесса Грей, всегда державшая нос по ветру, придумала благотворительные балы клуба «Олмэкс», дающие возможность людям богатым или известным приобщиться к наследию благородных. Но тем самым ещё раз указать на их место. То, что члены клуба имели по праву рождения, другие не могли купить ни за какие деньги, но об этом Кэтрин сейчас не думала. Она с замиранием сердца переступал порог клуба.

Внутри на мисс и миссис Дэйзи обрушилась какофония звуков. Мужчины громко говорили и курили трубки. Кэтрин то и дело задевали подолами проходящие мимо дамы. На триумф мало походило. Грейс обернулась, заметив, что Кэтрин подотстала, покровительственно взяла за руку и прошептала.

- Терпение, милая, у нас заберут пальто и проведут в зал к распорядителю.

Кэтрин старалась не обращай внимания на галдежи и толчею, но случилось страшное. Непоседливая болонка, привезённая степенной грандмадам, вырвалась из рук пожилой матроны и запуталась в шелковом подоле мисс Дэйзи. Та от неожиданности ахнула и дернулась в сторону. Собачка вцепилась зубами в легкую ткань. Кэтрин впала в ступор. Платье необходимо было вернуть в целости и сохранности завтра к полудню. Дёрнись мисс ещё раз, собачка вполне могла испортить наряд, девушке пришлось бы покинуть бал. И кто знает, как бы разворачивались дальнейшие события.

Бездействие мисс спасло ситуацию. болонка потеряла к кружевным воланам всякий интерес, и была поймана компаньонкой пожилой матроны. Сама дома поспешил извиниться, в знак примирения попросила принять визитку и пригласила на чай. Хозяйкой болонки оказалась леди Брин,известная меценатка.

Кэтрин отошла от потрясения вместе с Грейс направилась к распорядителю. Миссис Дэйзи отметила, что происшествие пошло девушке на пользу - нервическую бледность сменил приятный румянец.

Когда распорядитель открывал дверь главной залы бальный анфилады и оглашал вновь прибывших, девушка ожидала, что появление двух скромных леди не вызовет ажиотажа. Однако, пока Кэтрин не романтично щурилась, привыкая к яркому электрическому освещению, по случайности музыка затихла. Музыканты готовились к новому произведению, распорядитель привык перекрикивать оркестр, и имя Дэйзи прозвучало непростительно громко. Мисс и Миссис оказались в центре внимания.

Кэтрин попыталась непринуждённо миновать пространство перед входом и затеряться в море приглашенных, как увидела знакомое лицо. На неё с веселой улыбкой смотрел Ричард Гилдой. Девушка непроизвольно пошла навстречу, как почувствовала, что Грейс взяла за руку и потянула в противоположную сторону.

- Дорогая, сначала поздороваться с хозяевами, ты забыла?

- Конечно нет, тётушка.

Едва они успели отдать дань приличиям, как распорядителем был объявлен полонез. Теперь стало понятна толчея в холле. Время близилось к десяти, официальному покрытию бала. Приглашённые спешили не опоздать на полонез, танец довольно старомодный, теряющий популярность.

Но Ванесса Грей, чтобы подчеркнуть элитарность своего детища, оставила полонез танцем открытия. Гости выстроились парами, одна за другой. Полонез обычно не было ангажирован. Кто прибыл парой, парой и танцевал. К Кэтрин подошел незнакомый офицер. Военным разрешалось надеть мундир, гражданские мужчины обязаны были прибыть во фраке и белой рубашке.

Джентльмен наскоро представился, что Кэтрин от растерянности была не уверена, что правильно запомнила имя кавалера. Сама же она сосредоточилась на правильном выполнении фигур. Партнер не выказывал желания завязать разговор, вскоре сложилось впечатление, что она была самой близкой девушкой без пары, а офицер очень боялся оказаться в хвосте танцующих. Вот и поторопился пригласить её. Ну и славно. Кэтрин оказалась почти в самом начале рядом с распорядителем бала.

Девушка забыла о приличиях, во все глаза разглядывала приглашенных. Мужчины, судя по фракам, были в основном гражданские. Юные девушки в легких, несмотря на сквозняки, нарядах из шёлка и тафты. Действительно, Кэтрин выделялась на их фоне более темным и насыщенным цветом платья. Её ровесницы были в белом,в крайнем случае розовом или голубом. Стало понятно желание Грейс купить светлое платье для племянницы. Наряд был лакмусовой бумажкой, и рассказывающий много о владелице. Перед вами юная девушка, скорее пригласите на танец, станьте ее женихом! Темное платье на юной с виду девушке могло означать, ты опоздал, нет причин быть представленным.

Как же Кэтрин раньше не раскусила хитрый план дяди. Он отказался сопровождать молодую жену на бал, где после полонеза мог спокойной курить и играть весь вечер в карты. Всё было сделано,чтобы незаметно вывести Кэтрин на смотрины.

Может, и кандидаты имеются. Девушка еще пристальнее начала рассматривать танцующих. Так засмотрелась, что чуть не сделала досадную ошибку - начала вращение не с той руки. Чем заслужила неодобрительный взгляд кавалера, первый за танец. Офицер не сводил глаз с соседней пары. Миловидная девушка танцевала, улыбаясь партнеру. По слаженным движениям Кэтрин не сомневалась, пара знакома не один день.

Кавалер мисс Дэйзи мрачнел все больше. Кэтрин с облегчением исполнила заключительную фигуру. Танцующие застыли, образовав коридор из пар, по которому не спеша прошли сэр Томас и леди Грей. Бал официально считался открытым.

Буркнув слова благодарности, офицер затерялся в толпе. Непростительное нахальство злостного ревнивца. Джентльмен просто обязан был проводить мисс к буфету или хотя бы к месту, откуда забрал на танец.

Кэтрин, однако, не растерялась.Она старалась отыскать жену дяди или хотя бы кого-то из предполагаемой бальной компании. Как назло перед глазами мелькали незнакомые лица. Кэтрин стало дурно. И всё из-за электрического освещения. При использовании газовых ламп приходилось постоянно проветривать, электричество было безопасно, окна не открывали. Дым от трубок и сигарет смешивался с иногда убийственным ароматом духов и действовал удущающе.

К тому же Кэтрин затянула корсет особенно сильно. Когда обморок был не за горами, мисс заметила Элли Крюгер, подругу по университету, непосредственную участницу дела об убийстве Оскара Брайтвуда. Та тоже заметила мисс.

Глава 5 где Ричард приглашает на танец не ту мисс

- Кэтрин, дорогая, я не знала, что ты тоже будешь на балу, - Элли было несвойственно оправдываться, но она была виновата. В последний месяц подруги почти не общались. И причина охлаждения стояла по правую руку мисс Крюгер. Мистер Роберт Эрскин, шотландский дворянин и будущий муж Элли. Её отец наконец-то нашёл подходящую пару для дочери. Молодой дворянин в качестве зятя не просто тешил самолюбие хлопкового магната, шотландец оказался на редкость предприимчивым и несколько лет прожил в Америке, несмотря на благородное происхождение.

Одним словом, подходил по всем статьям. Только внешностью немного подкачал. Длинное узкое лицо не привлекало дам, но по утверждению мисс Крюгер был очень мил в обращении. Подруга не роптала на родителя, была вполне довольна.

Кэтрин узнала радостные новости в конце января, когда Элли покинула университет. В нем, по мнению мистера Крюгера, отпала необходимость, а вот Кэтрин стало не так весело на лекциях без душевной подруги.

Напрасно Элли переживала. Кэтрин и не думала обижаться, понимала, что та занята. Если бы у самой было больше времени, непременно написала бы подруге . Элли поспешила представить спутников. Роберта Эскина, жениха, Кэтрин сама распознала по характерной внешности. Куда интереснее был друг Роберта Эдвард Нортон.

Кэтрин почувствовала бессознательную тревогу. От таких мужчин лучше держаться подальше. Он не мог похвастаться красотой Ричарда Гилдоя, но было что-то хищное в его облике, животное. Таково было первое впечатление. На сестру Роберта Маргарет, которую сопровождал Эдвард, Кэтрин едва взглянула. Девушке повезло не родиться с явными фамильными чертами: длинным вытянутым лицом и узким подбородком. Она была вполне миловидна, но совершенно лишена харизмы брата. А может быть, она просто страдала излишней стеснительностью.

- Ох, Кэтти, с балом всё случилось так неожиданно. Это подарок Роберта, представляешь! Я еле успела подготовить платье, - уже тише прошептала Элли.

Сейчас, встретив подругу Элли не терпелось поделиться впечатлениями последних дней, но объявили первую кадриль. Случилось неожиданное. В первую очередь для Маргарит. Эдвард пригласил Кэтрин. Произнося, положенную официальным протоколом фразу, мистер Нортон выглядел скучающим, словно отбывал повинность,

- Позвольте мне иметь удовольствие пригласить вас на танец, если, конечно, вы не ангажированы.

Кэтрин нарочито медленно открыла карне. Заняты у неё были только два танца, и то ближе к концу бала. Танцевал Эдвард умело, действительно вел партнершу, а не создавал видимость. Кэтрин старалась не отставать. Разговор, как и в первом танце не клеился, но, в отличие от ревнивого офицера, Эдвард не сводил с Кэтрин глаз, но не проронил ни слова. Мисс чувствовала, что проигрывает игру в молчанку, решила завязать разговор.

- Сегодня будет представление Хелен Кроу. Как вы относитесь к медиумам, мистер Нортон?

Сразу стало легче. Кэтрин плохо переносила тягостное молчание.

- Мне не интересны медиумы, но не мошенники, вот Роберт, к примеру, побывал в Америке, много чего может рассказать.

- Как интересно ...

- А вы знаете, мисс, с чего началась любовь к спиритическим сеансам?

- Как-то не задумывалась, с мадам Блаватской?- Нет, ну что вы. Дело было в Америке. Сестры Фокс произвели настоящий фурор. Девочки-подростки объявили, что общаются с духами. Они слышали таинственные звуки, начала двигаться мебель. Девочки утверждали, что в доме живёт призрак рабочего, убитого прежним владельцем особняка. Что любопытно, только девочки рассказали про призрака, потусторонние звуки стали слышать и взрослые.

- Внушение?

- Юнг был бы вами доволен , - Кэтрин не поняла, то ли Эдвард насмехается над её стремлением изучать модные психологические течения, но ли нет.

- Девочки же настаивали, что они не только слышат потусторонние звуки, но и могут разговаривать с духами. Газетчики раздули шумиху. Девочки стали популярны, и долгое время зарабатывали на жизнь спиритическими сеансами. И неожиданно после долгих лет славы, сёстры признались в мистификации. Всё дело в том, что они хотели пошутить над родителями, но не успели вовремя остановиться. Сначала они боялись прослыть обманщицами, а потом втянулись.

Несморя на темп танца, Эдвард ничуть не задыхался и говорил все с той же скукой. Кэтрин подумала, что окажись Эдвард на войне, убивать противников он будет с не меньшим безразличием.

- Поучительная история. Самое интересное, что когда новые владельцы затеяли ремонт, разобрали добрую часть кладки в одной из стен нашли ...- Эдвард более резко, чем следовало крутанул Кэтрин, -... Истлевший скелет. По остаткам одежды, вполне, возможно, что он принадлежал рабочему, про которого говорили девочки.

Музыка смолкла. Пока они возвращались к друзьям, Кэтрин задавалась вопросом, а так уж она справедлива в отношении мистического. Вспомнить хотя бы недавние опыты с гипнозом. Однозначно, общение с мистером Нортоном порождает в ней сомнения. Кэтрин решила побыстрее избавиться от сомнительного знакомства, с Элли можно и потом посплетничать. Но Элли не хотела отпускать подругу. Она в свойственной манере решил за всех.

- Кэтрин, мы здесь совершенно одни и не привязана к определённой компании. Давай вместе разыщем твою тетю. Ведь, правда, Роберт?

Робер был не против, как, впрочем, и Эдвард, у Маргарет спрашивать никто не стал. Кэтрин уже начала жалеть бедняжку, но только до следующего танца. И вот почему.

Грейс и компанию они нашли на противоположном конце зала, куда Кэтрин так и не успела дойти после полонеза. Грейс поначалу была рассержена на своевольную племянницу, но быстро успокоилась.

Дамы и джентльмены едва успели представиться и перекинуться парой слов, как объявили вальс. К Грейс, как коршун на добычу быстрой уверенной походкой подошел офицер, судя по мундиру капитан. Грейс отказала кавалеру жестко и нервно. Кэтрин не могла понять причину. Бравый офицер выглядел прилично. И будь он без белых перчаток, или на сапогах надеты шпоры, причина была бы более понятной.

Кэтрин отвлеклась от раздумий, она и не заметила. как перед ней оказался Ричард Гилдой. Он ограничился минимум формальностей - поклонился и протянул руку. Пока Кэтрин то краснела, то бледнела, решила, согласиться или нет. Маргарет Эрскин не медлила. С возгласом «с удовольствием, сэр Ричард», она поспешно вложила руку в его ладонь.

Надо отдать должное Ричарду, игра в покер, кроме негатива прививает и нужные навыки. По лицу Гилдоя невозможно было понять, насколько он разочарован. Кэтрин недеялась, что по ее лицу тоже сложно прочитать негодование и злость на самозванку. Спектакль с удовольствием наблюдал Эдвард Нортон. Кэтрин показалось, что он еле сдерживается, чтобы не зааплодировать.

Чтобы как-то отвлечься, Кэтрин подошла к Грейс, та, как и положено после немотивированного отказа, пропустила танец. Кэтрин прошептала тете на ухо:

- Что случилось?

- Мы уже танцевали кадриль. Неприлично приглашать так часто замужнюю даму, тем более он вел себя довольно вольно.

Понятно, почему Грейс нервничала. Бал мог закончиться скандалом. Настроение было испорчено. Чтобы как-то отвлечься, Кэтрин следила за танцующими. взгляд то и дело останавливался на Ричарде и Маргарет. Тихоня Эрскин превосходно танцевала, придраться пристрастной Кэтрин не получилось.

После танцев, когда вернулись Элли с женихом настроение вернулось, но ненадолго. Пока Эдвард не спросил.

- Вы знаете Ричарда Гилдоя?

Кэтрин опередила Элли.

- Кэтрин была гувернанткой в Дар...в Дартмуре, - повисло тягостное молчание, на последнем слове Элли поняла, что сказала лишние.

- Гувернанткой Ричарда вы быть не могли, значит вас пригласили для малышки Лиззи.

- Вы совершенно правы, сэр.

Кэтрин постаралась, чтобы в голосе звенела сталь. Мисс была зла на Элли, разгорячённую прохладительными напитками, Эдварда и на себя за то, что действительно работала гувернанткой и стыдилась этого.

Объявили мазурку, последний танец перед перерывом, который должно было быть заполнено выступлением медиума. К Кэтрин направился Ричард Гилдой. Кэтрин очень надеялась, что в этот раз он будет более словоохотлив, и никто им не помешает.

Ричарду оставалось пройти шагов десять, Кэтрин не открывала от него взгляд. Мисс чувствовала небывалый внутренний подъем. Сердце колотилось, ладони похолодели.

Девушку так захватили переживания, что она не заметила, что за ней с интересом наблюдает Эдвард.

В этот раз Ричард был настроен решительно. Ещё один незапланированный танец, и он станет посмешищем в собственных глазах.

Гилдой остановился прямо напротив Кэтрин, удостоил Эдварда снисходительным кивком, тот, впрочем отплатил взаимностью.

Кэтрин уловила, что мужчины знакомы давно, скорее всего, не поверхностно, и плохо скрывают раздражение при встрече. Отчего то она не удивилась. Может быть, Эдвард один из недругов старой компании знакомых Гилдоя.

Сейчас Ричард был более многословен, чем двадцать минут назад.

- Мисс Дэйзи?

Кэтрин вздрогнула, она давно не слышала его голос, и это не осталось незамеченным Эдвардом. Он откровенно хмыкнул. Мисс как холодной волной окатили. Ее считают наивной простушкой, первый раз приехавшей на бал.

Мисс вспомнила главный вывод прошлого месяца, который помог прийти в себя и излечить ноющую сердечную рану. Кэтрин симпатизирует придуманному Ричарду, а настоящего мистера Гилдоя, она совсем не знает. Кэтрин стало стыдно, одного не вразумительного послания сомнительного содержания хватило, чтобы мисс потеряла голову.

Мисс не могла похвастаться, что в совершенстве освоила тонкую науку тетушки Грейс по контролю. Скорее всего, все ее переживания легко читались на лице.

Кэтрин старалась смотреть куда угодно, только не в глаза партнеру. Ричард не торопился начинать разговор. Непоседливая девица не раз высказывалась на его счёт. И каждый раз умудрялась задеть сильнее. И почему, собственно, это его так беспокоит?

Гилдой до сих пор не мог понять, что им двигало, зачем он написал то письмо в декабре, а сейчас, едва увидев, помчался пригласить на танец.

Ричард предпочитал не углубляться в самоанализ, тем более, у него были дела по-важнее.

Однако, он не отказал себе в удовольствии продолжить традиционную перепалку с мисс:

- Выбор ваших симпатий, как всегда оставляет желать лучшего.

Кэтрин понадобилось все самообладание, чтобы не споткнуться, да как он имеет?

- Чем же вам так не угодил мистер Нортон? Неужели, вам есть, что скрывать пострашнее истории с егерем, и боитесь, что мистер Нортон расскажет?

Кэтрин понимала, что ведёт себя глупо и несправедливо. Она, как никто другой знала правдивую историю несчастливой охоты. Просто не смогла удержаться.

Она первый раз за время танца посмотрела на партнёра и увидела его удивление и разочарование.

-Ну что вы, мисс, до мистера Нортона мне нет никакого дела, как, впрочем, и до его увлечений.

Ответ был настолько двусмысленным, что Кэтрин растерялась. Ричард считает ее увлечением Эдварда? Не слишком ли быстро он делает выводы, хотя мужчины лучше понимают друг друга.

Кэтрин да и Ричард откровенно тяготились танцем. Бодрая и зажигательная мазурка стала похоронным танцем не зародившихся отношений.

Кэтрин хотелось одного, оказаться одной в своей комнате и никого не видеть.

Она не заметила, как Ричард ответ ее на прежнее место. Попрощался ли он? А впрочем, уже неважно. В чувство не привел громкий голос распорядителя:

- Сейчас перед вами выступит Хелен Кроу.

Глава 6 в которой Кэтрин слышит откровения

Распорядитель был предельно лаконичен и торжественен, зал стил на полуслове.

Кэтрин поразил контраст с балаганным представлением на ярмарке в Дартмуре. Там глашатай рассыпался в многочисленных восхваления х гадалке, а сейчас ее представили так, как объявляют приезд обычного гостя, но публика застыла. Что ж, подумала мисс, репутация мадам Кроу не нуждается в дешёвом украшательстве.

Основное освещение заметно потускнело. Зато включились дополнительные подсвечники в довольно неожиданных местах, отчего по залу за скользили искаженные тени гостей.

Пока стоящие рядом с мисс леди перешептывались, зазвучала надрывная музыка, в середину зала вышла группа девушек. Они были одеты в свободные белые рубахи. Хотя одежда не подчеркивала фигуры и скрывала руки, ноги, однако предательский свет потайных ламп очерчивал их груди и бедра столь отчётливо, что Грейс не сдержалась, да и не одна она:

- Какая пошлость!

Кэтрин не могла оторвать взгляда от танцующих девушек. Она и не подозревала, что простая рубаха на девичьих плечах может так обескураживать.

Между тем их танец не имел ничего общего с искусством Ковент Гарден. Вместо привычной элегантности балета, где условность, выверенные движения и физически сложные прыжки отвлекали внимание от фривольности одеяний артистов, здесь же танец больше походил на шабаш ведьм.

Девушки танцевали и одновременно перемещались по кругу. Хотя движения девушек были удивительно синхронными, но одновременно рваными и пугающими. А когда они поднимали вверх ноги, оказалось, что на них нет чулок. Спасало от скандала только, что девушки не были балеринами и поднимали ноги невысоко. Несколько дам в негодовании покинуло зал.

Когда музыка достигла апогея, танцовщицы сблизились в центре круга, образовав нечто, напоминающее живую скульптуру, их тела переплелись.

Музыка смолкла, а публика никак не могла решить разразиться ли ей аплодисментами или ругательствами, девушки в центре зала расступились. Они скрывают Хелен Кроу. Гости ахнули и уже забыли скандальный танец.

Хелен в отличие от танцовщиц была одета в чёрное обтягивающее платье, явно без корсета, но он был ей и не нужен.

Хэлен казалась высокой выточенный из черного мрамора статуей. Эффект усиливали гладкие переливающиеся темные волосы до талии ,высокая корона, напоминающая египетскую и макияж в стиле древних фараонов. Бледная кожа медиума была такой белой, что Кэтрин могла поклясться, что её натерли мукой, если бы не жемчужное мерцание, так хорошо заметное при слабом освещении.

Мадам Кроу вышла в центр зала в полной тишине, девушки устроились на полу в расслабленных позах.

Только сейчас Кэтрин заметила, что, как ей казалось, наглухо закрытое платье медиума имеет узкий длинный вырез до самой талии. Как держалась конструкция всего платья, мисс не могла придумать.

- Дамы и господа, сегодня мы узнаем прошлое и будущее, и ваш привычный мир рухнет.

Голос Хэлен звучал на удивление музыкально и успокаивающе. Кэтрин невольно вспомнила их с Элли опыты с гипнозом и непроизвольно тряхнула головой.

- Чтобы узнать запретное, нужна жертва.

Толпа застыла, а Хэлен продолжила.

- Всего лишь небольшая безделушка: заколка или носовой платок. Ну же, смелее, от вас зависит благосклонность духов.

Хэлен почти не двигалась, отчего сходство со статуей усилилось. Наконец, один из джентльменов напоказ беспечно протянул ближайшей танцовщице носовой платок. Подходить к самой мадам Кроу все же не решился.

Медиум приняла дар и положила в поднесенный небольшой ящичек. На секунду моргнул свет и раздался удар грома. Гости ахнули и отступили ближе к стенам. Джентльмены поддерживали дам. Медиум же спокойно открыла ящичек и показала зрителям, что платок исчез, но на его месте лежала карта таро. Хэлен не достала и подняла руку с картой вверх, обращаясь к публике:

- Духи приняли жертву. Вот их ответ - карта "страшный суд". Это значит, что жизнь одного или нескольких гостей сегодня изменится кардинально.

Девушка впереди Кэтрин прошептала подруге, что слышала, что мадам Кроу нашла свою колоду таро во сне и принесла с собой, когда проснулась.

- Я даю последний шанс покинуть зал, потом я не смогу остановить пророчества.

И кто-то действительно его покинул.

Медиум подала знак рукой, и в центр зала внесли высокое в полный рост зеркало на массивной подставке.

- Мне понадобится помощь моего астрального двойника.

Мадам Кроу отошла на два метра от зеркала и сложила руки в молитвенном жесте.

Тотчас дым окутал зеркало, но даже сквозь него различалось изображение Хэлен, но этого не могло быть, ведь медиум стояла сбоку от зеркала и никак не могла в нем отражаться.

Кто-то вскрикнул. Медиум продолжала стоять в просительной позе, слегка склонив голову. Ее губы оставались плотно сжатыми, но по залу разнёсся ее музыкальный голос:

- Я помогу тебе, моя сестра, но нужно разбить барьер между мирами, тогда призраки прошлого и будущего снизойдут к тебе. Используй силу двенадцати, мне трудно говорить, сестра, разреши мне уйти...

Гости уже устали удивляться и ахать. Медиум накрыла зеркало темной тканью. Она шептала слова благодарности и действовала очень уважительно. Потом уже сама Хэлен обратилась к залу:

-Моя астральная сестра сокрушит барьер между мирами, но ей нужно двенадцать добровольцев, готовых помочь.

По ее приказу в центр зала внесли большой круглый стол.

Кэтрин показалось странным, стол выглядел довольно тяжёлым, но несли его всего три человека. Поверхность стола была усыпана магическими знаками, очень похожими на египетские иероглифы. Кэтрин хмыкнула, похоже мадам Кроу не отставала от модных веяний.

Медиум ещё раз попросила добровольцев выйти в центр зала. Первым вышел тот самый храбрый джентльмен, что пожертвовал платок. После первого добровольца толпа оттаяла и желающих было так много, что мадам сама отбирала участников и указывала весьма величественно, надо признать, какое место за столом им занять.

Кэтрин ошеломлено заметила, что среди прочих добровольцами вызвались Эдвард Нортон и ее Элли. Не удивительно, подумала Кэтрин, учитывая интерес Элли к гипнозу, а мистера Нортона к спиритическим историям.

Как только участники сели за стол, во главе которого разместилась сама Хэлен, свет погас почти полностью, остались только свечи, расставленные танцовщицами на полу. В полумраке иероглифы, выгравированные на столешнице, засветились бледно-голубым потусторонним светом.

Хэлен попросила всех вытянуть руки над столом и скрестить свои мизинцы с мизинцем соседа, дабы образовать нерушимый круг и позволить духам войти в себя. Сама Хэлен подала пример и скрепила пальцы с сидящим около нее джентльменом и Элис. Через пару минут глубокой тишины, пламя свечей заколебалось, Кэтрин ощутила явственный сквозняк, а по залу пронеслись звуки, удивительно напоминающие вой ветра в ущелье.

Столешница пришла в движение, сначала медленно, потом все быстрее, светящиеся иероглифы слились в одно пятно.

Некоторые из добровольцев были на грани обморока. Но рядом сидящие крепко держали их мизинцы и физически не давали разрушить круг. Очень грамотная посадка участников, подумала Кэтрин.

Пока столешница крутилась, медиум громким речитативом оглашала послания духов: предсказания или тайны прошлого. Некоторые из них были уж совсем неопределенного свойства.

- Она стоит у окна, портрет проклял весь род, лестница, удар.

Кто-то в зале вскрикнул. Возможно, их знакомая действительно упала с лестницы, что ж, такое случается...

Сеанс длился уже несколько минут, как медиум произнесла:

-Банк, игрок, падение. Я вижу объявление в газете, я не могу разобрать букв, я вижу только слово "Союз". Чек, чек на шестьдесят тысяч.

Кэтрин как обухом ударило, уж не о банкротстве французского Union прорицает медиум? Мисс вспомнила подслушанный в поместье Гилдоев разговор, когда французский брокер Гилдоя старшего сообщил, что тот потерял шестьдесят тысяч фунтов.

Кэтрин попыталась найти в толпе Ричарда, он стоял недалеко. Гилдой нервно сжимал кулаки, его взгляд был прикован к столу в центре зала.

Медиум говорила что-то ещё уже про другое, Кэтрин не слушала. Не успела мисс хорошенько поразмыслить над внезапным откровением, как одна из дам за столом упала в обморок, весьма натурально, а не как Кэтрин у Вествудов. Несмотря на усилия соседей, цепь была разорвана, сеанс закончился.

Оставшийся вечер пролетел незаметно. Кэтрин не могла ни о чем думать кроме Хэлен Кроу.

Возможно, у Кэтрин и было мало опыта, но она хорошо помнила, как простые фразы артистов ярмарочного балагана в Дартмуре помогали гадалке делать поразительно точные предсказания. Она была уверена, что как бы ни был высок уровень мадам Кроу, по сути ее выступление не отличается от балаганного.

Ей очень не понравилось, что Ричард опять оказался втянут в перипетии. Его интерес к откровению был несомненным.

Все это Кэтрин очень не нравилось.

Глава 7 в которой мы узнаем, чего боится Хэлен Кроу

После выступления мадам Кроу сразу поехала в свой пентхаус несмотря на многочисленные предложения продолжить вечер. С каждым годом ей все труднее становится удерживать восхищённые взгляды.

Мадам Кроу устало опустилась на софу, сняла и бросила на пол парик, облегчённо скинула туфли с огромным замаскированном каблуком, туда же полетел и обруч с головы.

- Припадочная дура,- зло пробормотала она и покачала головой, - упади она в обморок на пять минут раньше, и все пропало.

- Я давно говорила, что за стол надо сажать всех своих, а не только половину,- к ней незаметно подошла горничная, даже не горничная, а компаньонка или, лучше сказать, единственная подруга.

- Я не могу так рисковать, Эльзе. Мне нужны естественные и живые участники. А парни сегодня сработали слаженно, держали стол в узде.

Хэлен с помощью Эльзы сняла чёрное платье, обтерла руки и лицо теплым полотенцем, смоченным в уксусе. Проклятая пудра! От нее как и всегда оставались красные пятна.

Хэлен обвела взглядом дорогую гостиную, она остановилась в самом дорогое отеле. Не то, чтобы она могла себе это позволить, в последнее время дела шли не очень, но платил за все наниматель, а он, судя по всему, не хотел рисковать, и Хэлен должна была поддерживать ореол исключительной роскоши легко и непринужденно. Ничто так не привлекает людей, как успех.

Больше писем от нанимателя не было. Аноним все изложил в последнем послании, которое она получила в затрапезной гостинице на въезде в Лондон. План был хорош, не придерешься. Заказчик не сможет её обмануть, но и она ничего не получит, если не постарается, и план рухнет. А потом они с Эльзой уедут, и карьера Хэлен Кроу закончится, давно пора.

-Эльза, ты знаешь, чего я больше всего боюсь сейчас?

- Таинственного нанимателя?

- Нет, что ты, такие глупости. Попробуй он вести двойную игру, поверь мне, у меня ещё остались покровители с прежних времён...

- Тогда чего же, вы ещё никогда так не переживали перед выступлением...

- Последнее время я каждый раз выхожу на сцену с содроганием, что ко мне подбежит один из этих молодых людей и начнет разоблачать и раскрывать секреты. И все с таким самодовольным видом, будто раскрыл тайну жизни и смерти. Неужели они не понимают, что это искусство, и их старания никому не нужны,- Хэлен трагично вздохнула.

Эльза предпочла промолчать. Вместо этого она подала медиуму поднос, на нем веером были разложены пригласительные карточки. Несмотря на начало поста, эта декада обещает быть насыщенной... И прибыльной. Частные сеансы почти всегда проходят в уютной и комфортной обстановке.

Только одному господину уготовано персональное выступление. Остальные показы нанимателя не интересовали, и она могла их устраивать по собственному усмотрению.

Хэлен внимательно просмотрела карточки.

- Что ж, я думаю, рыбка на крючке.

В то время как Хэлен Кроу готовилась к новым выступлениям, Элли решила навестить забытую подругу. Им столько всего нужно было обсудить.

По старой привычке мисс Крюгер рассчитывала, что они с Кэтрин как обычно уединяться в ее комнате и посплетничают вдоволь. Однако жизнь вносит свои коррективы.

Как компаньонка жены дяди мисс Дэйзи почти все свободное время, которого и так было немного, проводила в обществе Грейс. Внезапный визит мисс Крюгер Грейс восприняла как неплохое дополнение к вечернему чаепитию. Так вместо захватывающего обсуждения последних новостей девушек ждала чопорная беседа.

Грейс Дэйзи вежливо поинтересовалась, как продвигается подготовка к свадьбе. Мисс Крюгер не менее вежливо ответила, правда, не очень многословно.

-Мистер Эрскин очень достойный человек, вам очень повезло,- подвела итог Грейс.

Разговор постоянно стопорился, Элли хотелось поговорить с Кэтрин наедине, а Кэтрин следила за своим поведением, дабы не разочаровать наставницу.

-Как вам сеанс мадам Кроу?- Элли наконец-то нашла нейтральную тему.

- Это было так вульгарно, - Грейс опередила Кэтрин.

- Зато так современно и свежо, - нашлась Элли.

Ну кто бы сомневался, что мисс Крюгер будет другого мнения, учитывая ее интерес к гипнозу.

-Элли, ты же сидела за столом, как все происходило?

Кэтрин старалась не замечать осуждающий взгляд тети.

- Ты знаешь, Кэтрин, я была как не в себе. Я плохо помню. Помню только, что держала чью-то руку, и голос мадам Кроу, а перед глазами вертелся стол, я даже испугаться не успела. Мадам Кроу, вне всякого сомнения, что-то может. Уж, как минимум, гипноз, - Элли хитро подмигнула Кэтрин.

Мисс Дэйзи осторожно толкнула подругу под столом, ещё не хватало ей тетиных расспросов.

Однако тетя сама решила вступить в дискуссию.

-Я слышала, что два года назад миссис Дрейвен покончила с собой после сеанса мадам Кроу. После этого мадам Кроу уехала в Европу переждать скандал.

Ни Кэтрин, ни мисс Крюгер о подобном не слышали. Кэтрин тогда ещё училась в пансионе, а мисс Крюгер ещё не приехала в Англию.

Повисло неловкое молчание.

-Как бы то ни было,- подытожила Элли, - мой жених, мистер Эрскин пригласил мадам Кроу на небольшой частный вечер. Как и многие другие уважаемые леди и джентльмены, - уточняющую ремарку Элли произнесла немного с вызовом.

- И, собственно, я и приехала пригласить на вечер мисс Кэтрин... И, конечно, вас миссис Дэйзи.

Кэтрин просительно посмотрела на тетю. Вот он шанс проникнуть в тайны медиума. На небольшом домашнем мероприятии это будет намного проще сделать. Последние два дня Кэтрин не могла выкинуть из головы откровения мадам о крахе французского банка. Она была уверена, все это связано с Ричардом. И на этот раз она его не подозревала, в этот раз против него велась хитроумная интрига. Хотя и в прошлых историях Ричард скорее был жертвой обстоятельств и уж точно не тем, кем его считала мисс.

Грейс немного подумала:

-Ох, мисс Крюгер, я, конечно, вам премного благодарна за приглашение, но, пожалуй, воздержусь.

Кэтрин заметно приуныла.

-А вот Кэтрин вполне может пойти, если она желает, конечно же.

Мисс Дэйзи даже покраснела слегка от облегчения. Ей просто необходимо придумать план действий, и, кажется, она уже знает, с чего начать.

Мисс Крюгер уже собиралась уходить, как на последок обронила:

- Вы представляете, Гилдой младший практически восстановил особняк.

-Да неужели, - не удержалась Кэтрин. - и на какие средства, интересно.

- Говорят, выиграл в покер. Ремонт, конечно, косметический, однако, в особняке уже можно устраивать приемы или хотя бы вечера. А вдруг, он тоже пригласил Хэлен Кроу?

Глава 8 в которой Кэтрин и Грейс имеют совершенно противоположные мнения

Кэтрин не хотела признаваться самой себе, но она переживала за Ричарда. Затевалось нечто очень нехорошее. Она прекрасно помнила напряжённый взгляд Гилдоя во время спиритических откровений мадам Кроу. Возможно, это всего лишь трюк для привлечения внимания, возможно, медиум провернула такое не только с Ричардом.

На следующий день мисс приехала в университет пораньше. Кэтрин решила разыскать Джессику Паркер, они за последние два месяца неплохо сдружились. Когда Элли перестала посещать лекции, Кэтрин чувствовала себя ужасно одиноко в университете.

Понемногу она начала сближаться с другими студентками, жаль, конечно, что их было немного. Джессика была с факультета естественных наук, и они познакомились на совмещённой лекции по теории видов Дарвина. На своем факультете Джессика была единственной девушкой, поэтому она с большим энтузиазмом восприняла дружеское расположение Кэтрин.

Кэтрин нашла мисс Паркер перед аудиторией. Ей всегда казалось, что Джессике очень некомфортно в окружении одних мужчин, и одеваться она предпочитала очень скромно и незаметно, вот и сегодня мисс Паркер была одета в простую бежевую блузку и коричневую юбку.

Джессика обрадовалась Кэтрин, а та без обиняков рассказала о представлении мадам Кроу.

-Хм, я, конечно, уверена, что это хорошо организованный спектакль.

- Но признай, все это звучит очень фантастично -, Кэтрин не была так категорична. - Мы не говорим об изменении освещения, это регулируется работниками, но, дорогая, как ты объяснишь светящиеся знаки, появление самой медиума, отражения в зеркале, пропавший платок, и, наконец, крутящийся стол?

- Я думаю, самое фантастичное -это появление мадам медиума, тут мне ничего в голову не приходит. Насчёт зеркала есть догадки, но я не могу представить, как это можно осуществить на практике. Мадам сотрудничает с прекрасными инженерами.

- Хочешь сказать, остальное ты можешь объяснить? - насторожились Кэтрин

- Ох, кое-что точно могу, - сказала Джессика почти ласково, она постоянно забывала, какой низкий уровень знаний естественных наук у большинства женщин. Она очень надеялась, что скоро это изменится.

- Самое простое - это светящиеся знаки, скорее всего, использовали краску на основе сульфида кальция. Эта краска накапливает солнечный свет и светится в темноте. Правда, действие недолгое, но ты сказала, что представление было коротким. Есть ещё несколько революционных открытий на эту тему, но они пока не внедрены. Ты представляешь, супруги Кюри... А, впрочем, тебе, наверное, не интересно... Продолжим, платок, здесь совершенно очевидно двойное дно, где уже лежала карта.

Кэтрин стало неловко оттого, что даже не пыталась разобраться сама, тут в голову пришла замечательная догадка:

- Шум грозы - это запись на граммофоне.

- Браво, Кэтрин, я тоже так думаю, как и голос из зеркала.

- Или, может, она чревовещатель, - Кэтрин видела одного такого на ярмарке в прошлом году. Конечно, он выступал намного хуже, и было видно, как он шевелит губами, но то простая ярмарка, а не самый дорогой бал в сезоне. - Очень хороший чревовещатель, я заметила, как она наклоняет голову.

-Может быть, это надёжнее, чем запись голоса. Насчёт стола, как он крутился... У меня есть несколько идей, я пообщаюсь со своими друзьями с факультета и обязательно тебе сообщу. Я думаю, это очень интересное инженерное решение, которое можно использовать для твоих целей... - Джессика хитро улыбнулась.

Мисс Паркер оказалась на редкость догадливой, несмотря на то, что Кэтрин ей ничего не рассказывала о своих планах насчёт медиума.

День пролетел незаметно в предвкушении разоблачений от Джессики. После занятий Кэтрин решила немного прогуляться, с утра погода была на редкость замечательная для марта. На самом деле она не спешила в дом дяди, где придется следить за каждым словом и движением, чтобы не разочаровывать тетю. Кэтрин тяжело вздохнула, за последние пол-года она сменила три дома, но нигде не чувствовала себя свободно.

Погода резко испортилась, порывы ветра продували тонкую ткань тайера. Жакет был утеплённые, но все же не пальто, к тому же заморосил неприятно холодный дождь.

Кэтрин ускорила шаг, выискивая свободный кэб. Однако впереди всех извозчиков стояла группа женщин, в основном молодые, в непривычно простых для леди костюмах. Они занимали проезжую часть, рядом уже стояли кареты, которые не могли проехать.

Кучер, не слезая со своего места, кричал, чтобы сумасшедшие разошлись, а то он позовет полицию или сам спуститься к ним. И тогда им всем точно не поздоровится. Озлобленный простоем, кучер не стеснялся в выражениях.

Кэтрин неуверенно остановилась недалеко от женщин. Она догадывалась кто это, а плакаты в руках одной девушки убедили мисс Дэйзи, что она права, и перед ней суфражистки.

Кэтрин где-то в глубине души их поддерживала. Она думала, что в том фантастическом мире, где требования суфражисток воплотились в жизнь, самой Кэтрин не пришлось бы мыкаться из дома в дом, почти не имея собственных средств. Она могла бы устроить свою жизнь самостоятельно. Кэтрин, правда, не совсем понимала, как бы она это сделала, но то был уже другой вопрос.

Поддерживать суфражисток в открытую она бы никогда не осмелилась. Какая же она леди после этого. Вот и сейчас Кэтрин нервно оглядывалась, нет ли поблизости среди глазеющих друзей Джери или, не дай бог, подруг Грейс.

Истолковав нерешительность Кэтрин как интерес, к ней приблизилась одна из девушек, участниц митинга. Мисс отметила, как просто та одета, никаких украшательств, в просторном пальто свободного кроя, что очень контрастировало с одеждой самой Кэтрин. Мисс Дэйзи обожала мелкие детали, пусть и не дорогие, но украшения, да и тонкой талией гордилась, отчего затягивала корсет до невозможности дышать.

Девушка поздоровалась и протянула Кэтрин брошюру, явно отпечатанную в хорошей типографии. Кэтрин машинально взяла буклет, но тут же отступила назад и поспешила скрыться в проулке. Оглянувшись, она увидела разочарованный и даже презрительный взгляд девушки. Настроение было испорчено окончательно.

Кэтрин дошла до дома, погруженная в безрадостные размышления о собственной жизни и перспективах, что совершенно не заметила, как полностью промокла под дождем.

А доме ее ждал неодобрительный взгляд тети, ведь настоящая леди даже под дождем выглядит безупречно.

Кэтрин поднялась к себе и наскоро привела себя в порядок. Благодаря шляпе, волосы почти не намокли. Она критично осмотрела себя в зеркале и спустилась вниз, чтобы приступить к своим непосредственным обязанностям - развлекать тетушку.

Однако та была уже занята, она что-то сосредоточенно читала.

-Кэтрин, как ты вовремя. Я как раз собиралась подписывать петицию мадам Уорд.

Кэтрин не имела представление, кто это.

- Как ты отстала от жизни, это все занятия в университете отнимают столько времени,- запричитала Грейс.

-Эти вульгарные суфражистки три дня подряд мешают движению карет.

Кэтрин все ещё не понимала, как это связано с петицией.

-Миссис Уорд, ты, должна ее знать, она известная писательница, составила петицию в журнал "Обзор 19 века", ее уже подписали 500 женщин.

- Что же в петиции, миссис Дэйзи?- Не выдержала Кэтрин.

- Петиция разносит в пух и прах их безосновательные претензии и поощряет парламент не идти на поводу у сумасшедших и ни в ком случае не давать женщинам избирательных прав.

Кэтрин была так искренне удивлена, что женщины и довольно образованные могут активно бороться против собственных прав, что не удержалась:

- Но что плохого в возможности женщин хоть что-то решать самим? - в этой фразе отразилась вся горечь сегодняшнего переживания.

Ответ Грейс обескуражил и заставил задуматься:

- Моя дорогая, когда женщина станет равной мужчине, он перестанет о ней заботиться, а станет конкурировать, подумай над этим.

Кэтрин, конечно, была не против, чтобы кто-то о ней заботился, но что-то пока желающих не наблюдалось.

Глава 9 в которой Кэтрин дарят цветы

На следующее утро случилось два события, причём почти одновременно. Не успела Кэтрин встать с кровати, как почувствовала, что вчерашняя прогулка под дождем не прошла даром - горло решило, из носа предательски текли сопли, и платок уже не справлялся. К тому же начинался жар.

Кэтрин проклинала свою неосторожность, ведь через три дня состоится прием в доме жениха Элли, где выступит мадам Кроу. Кэтрин возлагала столько надежд на этот вечер, такая возможность поближе познакомиться с медиумом, что-то узнать.

Кэтрин волевым решением отказалась ехать в университет, решила отлежаться у себя в комнате. Вечер у Элли был важнее, хотя ректор прозрачно намекал, что решение о полном восстановлении Кэтрин ещё не принято.

Мисс Дэйзи планировала спуститься к завтраку и сослаться на головную боль, как можно быстрее удалиться к себе и не привлекать внимание. Тем более, Грейс привыкла, что в первой половине дня Кэтрин ездит в университет, и не рассчитывала на ее общество в это время.

Скрыть что-то от Грейс была задача не из лёгких. Тетя тут же поняла, что Кэтрин схватила простуду, и под угрозой вызвать доктора, принялась усиленно лечить мисс.

- Дорогая, сейчас ты поднимешься к себе и намажешь грудь мазью с камфорным маслом, а я приготовлю горячий тодди. Так, у нас, конечно есть ром и солодка, а вот за семенами льна я пошлю Энн...

Кэтрин спасло появление самой Энн с внушительным букетом алых роз. Кэтрин не понимающе уставилась на цветы, а Грейс заметно побледнела, хоть и старалась держать лицо. Кэтрин удивлённо переводила взгляд с цветов на тетю и обратно, и тут не поразила догадка.

Неужели это тот самый нахальный молодой господин, что досаждал тете во время бала неуместными приглашениями на танец.

Подлец не успокоился и продолжил волочиться за замужней женщиной. Несомненно, он привык к лёгким победам. Банальные алые розы были очень прямолинейны. Никакой тонкой игры. Кэтрин так увлеклась тайнами медиума, что не заметила грозы в собственном доме.

Грейс осторожно протянула руку к карточке. На ее лице отразилось сначала облегчение, потом удивление.

-Это тебе, Кэтрин, от Эдварда Нортона.

Она протянула карточку Кэтрин. К сожалению, кроме имени ничего не было написано. Конечно, Эдвард с самого начала производил впечатление человека, лишённого сантиментов, но цветы без какого-либо письма походили на пробный шар, где при промахе игрок не сильно опечалится.

Кэтрин придирчиво осмотрела букет. Цветов много, они очень хорошего качества, мистер Нортон не поскупился. Мисс Дэйзи надеялась найти хоть какой-то намек на послание. Возможно, есть другие цветы в букете, или, допустим, флорист убрал листья, но оставил шипы. Но нет, все цветы были красивы и отобраны по стандарту.

- Мистер Нортон очень прямолинейный господин,- Грейс озвучила ее мысли.

- Да уж, хорошо, что бутоны ещё не распустились, а то было бы совсем очевидно, - согласилась Кэтрин.

- И неприлично, - добавила Грейс.

- И все же, букет впечатляет, - продолжила тетя, - я, конечно, сообщу об этом Дэвиду и попрошу собрать сведения о мистера Нортоне.

Кэтрин стало некомфортно, что дядя узнает, что ей дарят цветы. С другой стороны, она живёт в его доме, и он несёт за нее ответственность.

- Ну а пока, Кэтрин Дэйзи, я советую тебе присмотреться к мистеру Нортону, - Грейс многозначительно замолчала, как бы намекая, что для бесприданницы молодой и состоятельный джентльмен - просто подарок судьбы.

Пока Кэтрин поднималась по лестнице в свою комнату она успела подумать, что предпочла бы не алые розы и не от мистера Нортона. С другой стороны, давно пора понять, что даже в конец разорившийся лорд Гилдой ей не пара. Наверное, у них есть какой-то шанс только, если Гилдоя посадят в долговую яму.

Кэтрин хмыкнула, а потом испугалась, как бы не накаркать. Она поставила цветы в вазу на туалетном столике, рядом с ним висела "доска желаний и настроения", как ее называла мисс.

Она прикалывала туда понравившиеся картинки из журналов и иллюстрации из газет. Среди бумажных вырезок одиноко висел акварельный рисунок герани, который прислал Ричард на рождество. Кэтрин немного постояла перед доской и попыталась отколоть рисунок, пора взрослеть. Однако кнопка была отменно острой и не поддавалась. Кэтрин отступилась, у нее и без того болела голова.

Камфоровое масло и горячий тодди не помогли, на следующее утро мисс проснулась с головной болью и лихорадкой, тетя Грейс с самого утра уже была у ее постели. Грейс не на шутку разволновались, недавно одна из ее знакомых умерла от пневмонии.

-Я уже послала за доктором Сэндзем, и никаких возражений, - миссис Дэйзи была неумолима.

Кэтрин приуныла, она не часто подвергалась осмотру докторов, и поэтому немного стеснялась.

К тому же доктор, скорее всего, пропишет постельный режим и не разрешит посетить вечер мисс Крюгер.

Ее опасения оправдались. Доктор Сэндз не оставил никаких надежд:

- Мисс, только постельный режим, и умоляю, никаких корсетов в течение следующих двух недель, если не хотите, чтобы началась чахотка.

Тут уж и Кэтрин испугалась. Боязнь угаснуть от туберкулёза в расцвете сил перевесила одержимость тонкой талией.

Сначала мисс отнеслась к доктору недоверчиво. Вместо старца с седой бородой пришел джентльмен лет тридцати пяти довольно приятной наружности. Отчего Кэтрин застеснялась ещё больше.

Грейс заранее уверила мисс, что доктор Сэндз в своем роде звезда, использует современные методы, и что самое главное, его пациенты намного чаще идут на поправку по сравнению с больными его коллег.

-Итак, леди, я выпишу вам рецепт на Aspirin. - это совсем новое средство, весьма эффективное от лихорадки и эвкалипт для паровых ингаляций, также, несмотря на пост, принимайте телячий бульон.

- Доктор, у нас с прошлой осени остался героиновой сироп, его все хвалят как безопасное средство от сухого кашля.

-Миссис Дэйзи, я настоятельно рекомендую воздержаться от микстур с содержанием героина, опиума и ртути. Из часто прописывают мои коллеги. Их даже можно купить в аптеке без рецепта, однако последние изыскания показывают возникновение зависимости и почти нулевой эффект для лечения.

Леди были крайне удивлены, но положилтсь на авторитет доктора.

Кэтрин действительно стало лучше к вечеру, но о поездке к мисс Крюгер она могла только мечтать. Оставалось только лежать в постели и гадать, как же пройдет спиритический сеанс, и какие ещё откровения поразят зрителей.

Глава 10 в которой Кэтрин преследуют неудачи

Кэтрин провела в постели целых две недели, хотя выздоровела гораздо быстрее, но Грейс настаивала на полном покое.

Первым дело, после того, как тетя согласилась, что та окончательно выздоровела, она чиркнула записку Элли, просила приехать и рассказать, как прошел вечер с медиумом.

Потом Кэтрин попросила принести ей газеты, особенно "Дэйли Мейл" за последние две недели. Она надеялась найти хоть какое-то упоминание о мадам Кроу, чтобы понимать, что же делать дальше.

Ее ждало глубокое разочарование. В газетах ничего не было о возможных сеансах мадам. Это и понятно, в разгар пасхального поста никто не хотел афишировать свои мистические развлечения. Скорее всего, все визиты были обставлены как вечер у жениха Элли - только самые близкие друзья и никакой огласки.

Кэтрин уже хотела отнести газеты обратно Энн, как в последнем номере на первой полосе увидела изумительную иллюстрацию - фотографию ландшафта с горной рекой и сосновыми деревьями. В объектив попал огромный лось, и получился довольно четко. Кэтрин взяла ножницы, чтобы вырезать понравившуюся картинку и прикрепить к своей доске настроения.

Настоящие фотографии стали печатать совсем недавно, потрясающий показатель прогресса, как считала Кэтрин. И каждая удачная иллюстрация была в новинку.

Пришлось вырезать изображение вместе с текстом, потому что он заходил на картинку, в тексте говорилось, что-то о небывалой находке месторождений золота в Доминион Канада. Кэтрин не вчитывалась, она сразу вспомнила Виктора Крафта, он же уехал куда-то туда. Интересно, как он устроился?

Элли приехала в тот же день. Они разместились втроём в гостиной, как и в прошлый раз. Кэтрин все ещё чувствовала слабость, но не могла дождаться рассказа мисс Крюгер.

Когда формальности были соблюдены перешли к главному:

-И как же прошел ваш вечер, Элли?

-Это было намного более... Более невероятно!- Мисс Крюгер не могла найти слов, чтобы выразить восторг.

-И что же, медиум показала что-то новое? Или всё было, как на балу Ванессы Редгрейв? - Кэтрин с уважением посмотрела на тетю, та задавала правильные вопросы, которые должна была спросить сама Кэтрин.

-Вы знаете, миссис Дэйзи, что-то, конечно повторялось, Но были и совершенно новые вещи. Если на балу был полумрак, то у нас в гостиной горела одна единственная масляная лампа с красным стеклом, эффект был поразительный.

-А что-то ещё было?

-Вместо звуков грозы было уханье совы и звон колокольчиков, - начала мисс Крюгер.

- Мадам говорила не своим голосом, а голосом маленькой девочки, и был ещё такой странный запах в комнате, такой знакомый...

Кэтрин призадумалась

- А что же зеркало и стол?

- Зеркала не было, но стол был. В сущности со столом все было тоже самое. А вот подношение духам в виде платка исчезло прямо в руках мадам, а не в коробке.

-Как интересно, - пробормотала Кэтрин.

Только она хотела спросить про откровения, как Элли продолжила:

- Это было просто что-то. Все-таки частный сеанс не сравнить с представлением на балу. Были только самые близкие, все было просто, мы расслабились.

Миссис Дэйзи неодобрительно покачала головой.

- И представляете, что ещё было?

- Ну, Элли, не томи уже!

- Мадам предложила ее обыскать, чтобы доказать скептикам, что никаких приспособлений на ней нет.

- Как вульгарно, надеюсь, её обыскивала женщина?

Элли слегка растерялась:

- Нет, джентльмен, а ещё она предложила заковать ее руки в колодки, когда все сели за стол.

Пока миссис Дэйзи всем своим видом показывала неодобрение, Кэтрин спросила:

- И что же дальше, что было за столом?

- Ты знаешь, дорогая, в комнате было так душно, все двери были закрыты, а окна завешены портьерами, ещё этот запах... В общем, мне стало дурно, и я вышла в сад.

Кэтрин разочарованно выдохнула. В последнее время ей очень не везёт.

Когда Кэтрин провожала мисс Крюгер, удалось перемолвиться паром слов наедине.

-Элли, прошу тебя, разузнай, пожалуйста, какие пророчества говорила мадам Кроу, хотя бы примерно.

- Я спрошу у Роберта. Он как раз сидел рядом с мадам за столом. Думаю, он все хорошо запомнил.

После ухода мисс Крюгер Кэтрин сослалась на слабость и откровенно бросила Грейс в одиночестве в гостиной.

В своей комнате мисс поспешила написать письмо Джессике Паркер, подруге с факультета естественных наук. Та за две недели не давала о себе знать, хотя и обещала помочь с разоблачением фокусов мадам Кроу. Возможно, она забыла или была очень занята.

Кэтрин подробно изложила рассказ мисс Крюгер, вдруг это поможет. А заодно очень тактично напомнила об обещании, в общем -то Джессика не обязана ей помогать.

Пока Кэтрин писала письмо, в тоже самое время в арендованный офис на Ломбард стоит зашёл можно одетый джентльмен и попросил аудиенции с управляющим. Управляющий, мистер Джекинз без промедления его принял. О чем они говорили, было непонятно. Хотя секретарь, когда подносила кофе (господин не захотел чай) услышала пару фраз:

-Ваша отчётность впечатляет. Заключение геологической службы Доминион Канада...

Дальше разговор прекратился, и она больше ничего не слышала.

Глава 11 в которой Кэтрин пользуется уязвимостью брата

На следующий день мисс все ещё чувствовала слабость и не поехала в университет. Она вышла из своей комнаты и в нерешительности остановилась перед лестницей. Грейс до обеда не будет, она уехала к модистке, расследование тайн мадам Кроу топчется на месте, что же ей делать?

Тут Кэтрин услышала стук двери и голоса Джерри и ее дяди. Джерри не так давно по настоянию супруги закрыл собственное дело и перешёл на работу в контору дяди. Так было стабильнее, потому как собственных клиентов у молодого стряпчего было катастрофически мало.

Кэтрин уже хотела сбежать по лестнице и поздороваться с братом, они давно не виделись, она скучала, но слова дяди заставили ее остановиться. Видимо, мужчины только что вышли из кабинета дяди, который находился почти под лестницей.

- И запомни, Джерри, что это очень важный клиент. Ты должен проверить все бумаги сам, не доверяй клеркам.

- Я понял, дядя, но что в этом деле необычного? Это же стандартный первичный выкуп акций, конечно, не самая рядовая операция, но .. все же...

- Джерри, он покупает акции "Голден Стоун" по предсказанию гадалки.

- О боже мой, он, конечно, азартен, но чтобы так, - Джерри был ошеломлён.

Всё-таки дядя старался вырастить Кэтрин с братом современными, не суеверными людьми, несмотря на небывалую моду на сверхъестественное.

Кэтрин, как услышала упоминание гадалки, так и застыла на месте, ноги буквально приросли к полу.

- Вот именно, Джерри, - назидательно продолжил дядя, - именно поэтому ты должен сам лично проверить все бумаги, в чем-то будешь сомневаться, не задумываясь, обращайся ко мне. Репутация фамилии Дэйзи не должна пострадать при любом исходе.

Хоть кто-то обеспокоен репутацией Дэйзи, она так переживала за Гилдоя, что совсем не ожидала, что и ее семья может быть вовлечена.

С другой стороны, похоже, у дяди все под контролем, а Ричард скоро лишится выигранных в покер денег. Легко пришло, легко ушло. Самое главное, чтобы ушло не больше, чем пришло, а то мысли Кэтрин о долговой яме для Гилдоя станут реальностью.

Кэтрин осторожно вернулась в свою комнату, громко хлопнула дверью, так же громко застучала каблуками по ступенькам лестницы.

Мужчины сразу прервали разговор и поздоровались с мисс.

Дядя сердечно улыбнулся Кэтрин. Племянница не так давно поселилась в его доме, но Грейс стала намного веселее, а для счастья молодой жены он был готов на многое и был благодарен Кэтрин.

Дядя был занят и поспешил в свой кабинет, оставив брата и сестру в гостиной.

Джерри чувствовал вину перед Кэтрин. Все выглядело так, что он опять бросил сестру, и та теперь жила у дяди. Он так и не стал настоящим главой семьи - его сестра вынуждена была жить у чужих людей, работать гувернанткой, а сейчас ответственность за нее несёт дядя, а не он.

Все эти мысли красноречиво отражались в его неуверенном взгляде и виноватой улыбке. И впервые в жизни Кэтрин решила воспользоваться уязвимостью брата.

Кэтрин ответа брата в гостиную, сама налила чай, чтобы не было чужих глаз, и начала разговор издалека.

-Джерри, помнишь те времена, когда ты учился, ты присылал мне свои лекции в пансион, объяснял трудные места, мне так не хватает всего этого...

Съедаемый чувством вины, Джерри попался на крючок:

- Я бы мог рассказать тебе сложные случаи из практики, это даже интереснее теории.

- Было бы здорово! - Кэтрин искренне радовалась, что брат предложил сам, и ей не придется придумывать хитроумные предлоги, чтобы узнать правду про покупателя "Голден Стоун".

-Это прекрасно, мы могли бы начать прямо сейчас, - Кэтрин сделала вид, что задумалась, - Ну, допустим, какой самый странный случай был за последний месяц?

- Собственно, ничего интригующего в конторе не происходит, если ты хочешь именно таких историй, тебе будет скучно от моих рассказов о попытках судовладельцев включить в коносамент пункты, освобождающие их от ответственности за порчу или утрату товара... Однако на днях появилось интригующее дело...

-Джерри, рассказывай.

-К нам обратился клиент, который хочет подать заявку на приобретение всего пакета акций одной компании при первичном размещении до начала торгов. Компания занимается разработкой золотой жилы в Доминион Канала, что само по себе очень рискованно, хотя при известной удаче может принести большую прибыль. Но главное не это, - Джерри сделала театральную паузу. Всё-таки они с Кэтрин были в чем-то похожи. Кэтрин закатила глаза:

-Брат, не томи уже!

Джерри, обрадованный тем, что, похоже, Кэтрин не затаила на него обиду, чего он так опасался, а потому беспечно продолжил:

- Представляешь, он это сделал потому, что мадам Кроу предсказала большую прибыль покупателю.

-Какой ужас, просто неслыханно так рисковать!

К сожалению, брат пока не сказал ничего нового.

- Так, кто же этот безрассудный джентльмен? - наивно поинтересовалась Кэтрин.

Мисс Дэйзи, как она сама не раз признавала, была плохой актрисой и, возможно, вопрос прозвучал наивно только в ее голове, а, на самом деле, мисс выглядела странно заинтересованной и напряжённой. Как бы то ни было Джерри вспомнил о конфиденциальности. У дяди был неприятный опыт, когда Грейс рассказала своим подругам то, что рассказывать не следовало.

-Кэтрин, дорогая, ты же знаешь, я не могу этого сказать.

В глазах Кэтрин читалось такое неприкрытое разочарование, что Джерри не выдержал, он примирительно улыбнулся сестре:

- Ты же любишь тайны, ведь так? Так вот, к дяде сегодня придёт джентльмен с визитом. Конечно, никакого отношения к нашему разговору это не имеет...

Кэтрин понимающе кивнула и очень официально ответила:

-Конечнр, мистер Дэйзи, никакого отношения.

Брат и сестра весело рассмеялась и обнялись на прощание. Джерри чувствовал небывалую лёгкость на душе, когда покидал особняк дяди.

А Кэтрин поспешила подняться в свою комнату и ещё раз перечитала вырезанную из "Дэйли Мейл" статью с такой красивой фотографией живой природы. Действительно, в вырезке речь шла о компании "Голден Стоун". Похоже, афера масштабнее, чем она предполагала.

Кэтрин попросила горничную Энн съездить на Лондонскую биржу и взять все номера Биржевого вестника за последний месяц, которые будут в наличии. Энн, возможно, бывает нерасторопной, зато никогда не наябедничает Грейс о странных распоряжениях молодой мисс.

Кэтрин расположилась в кресле в гостиной, взяла в руки заброшенную вышивку. Сейчас ей оставалось только ждать и гадать, кто придет с визитом к деле. Ричард Гилдой или кто-то другой. И изменится ли ее отношение, если придет кто-то другой?

Глава 12 в которой Кэтрин совершенно запуталась

Время до обеда тянулось бесконечно долго. Вернулась Грейс и принялась рассматривать вышивку Кэтрин, в любом из видов рукоделия Грейс не было равных. Кэтрин тоже любила вышивать, это помогало сосредоточиться и собраться с мыслями, а потому заслуженная похвала приподняла настроение.

После обеда прошел час, потом ещё пол-часа, и, наконец-то, раздался звон дверного колокольчика. Кэтрин затаила дыхание, в гостиную вошёл Эдвард Нортон. Сказать, что Кэтрин была в растерянности, это не сказать ничего. Эдвард поздоровался с леди и уединился с дядей в кабинете. Они разговаривали около часа.

Все это время в голове у Кэтрин на повторе крутились одни и те же мысли: "почему Нортон, а не Гилдой" и "где она ошиблась". Потом все же они трансформировались в более созидательные умозаключения - что если Эдвард присутствовал на вечере жениха Элли, он его друг, вполне мог быть приглашен. Она сомневалась, что мистер Нортон мог устроить собственный прием, в Лондоне он жил в гостинице.

После того, как Нортон закончил разговор с дядей, Грейс пригласила его на чай. Эдвард с радостью согласился. Кэтрин не совсем понимала, как ей себя вести, с учётом того, что тот оказался вероятной жертвой аферы, да и не только. Прошло десять дней, как мистер Нортон прислал букет. Кэтрин ему не писала - букет без письма, да ещё такой очевидный, не предполагает ответного послания. Эдвард тоже хранил молчание.

Когда горничная Энн принесла чай в крошечных чашечках тончайшего фарфора Кэтрин расслабилась, похоже Грейс решила устроить молодому господину настоящий тест на звание настоящего светского джентльмена. Мисс решила побыть наблюдателем и удобно расположилась в воображаемом зрительном зале.

К удивлению Кэтрин мистер Нортон виртуозно обращался с чашкой и блюдцем и не пролил ни капли, а чайную ложку положил на блюдце с правильной стороны. Или просто угадал, подумала Кэтрин. Между тем Эдвард умудрился пройти самое изощрённые испытание - положил сначала сахар в чай, а только потом лимон и отказался от молока, в этом сезоне был в моде русский чай.

Миссис Дэйзи начала неторопливую беседу. И первой темой, конечно же, было то, что обсуждали в каждой гостиной на подобных встречах, а именно юбилей правления королевы Виктории.

- 60 лет прекрасная дата. Очень надеюсь, что в 20 веке мы отметим ещё один юбилей королевы. - Эдвард вел себя учтиво и вежливо. Общался он преимущественно с Грейс, а на Кэтрин смотрел так, как будто их помолвка дело решенное. Мистер Нортон подошёл к вопросу по деловому, он уже прикидывал, во сколько ему обойдется жена. Кэтрин же пребывала в смятении.

Разговор продлился ещё пол-часа, успели обсудить открытие национальной галереи, и имеют ли право торговцы создавать национальное хранилище искусства, мистер Нортон любезно пригласил Кэтрин и Грейс на открытие галереи, а потом раскланялся.

Грейс задумчиво произнесла:

- Мистер Нортон, конечно, не производит впечатленн влюбленного джентльмена. Однако он расположен к тебе. И, возможно, это лучший наш шанс.

Кэтрин нахмурила брови. В последнее время вопрос с женитьбой стоял остро. Сколько ещё времени ей удастся оставаться свободной? Видимо, пока Грейс окончательно не надоест игра в компаньонку.

- Возможно, у меня появятся другие варианты, - пробормотала Кэтрин.

- Другие варианты? Ты знаешь, что мистер Дэкер просил твоей руки у дяди после бала Ванессы?

- Что? Шестидесятилетний вдовец? - не выдержала Кэтрин. Ему даже не 45 как дяде, а мне 20, а не 27, как Грейс, добавила про себя Кэтрин.

- Да, дорогая, именно. Ему, понятное дело отказали, предложили, сначала добиться твоего расположения. Но, к сожалению, большинство предложений будут подобными. Мистер Нортон хорош собой, не беден, стоит присмотреться.

Кэтрин подумала, что скоро будет не так уж и состоятелен, если она не поторопится с расследованием.

Мисс решила поспешить в свою комнату и начать изучать биржевые вестники, которые Энн недавно принесла, а с любовными притязаниями Эдварда она разберётся потом.

Кэтрин не успела встать, как в гостиной опять раздался дверной звонок, и вошёл Ричард Гилдой собственной персоной. Пока Кэтрин собиралась с мыслями, Ричарда отвели в кабинет дяди. Получается, Гилдой - тоже клиент дяди? Так кто ж из них покупает акции!

Джерри говорил, что клиент азартен, а Гилдой, по слухам, недавно выиграл в покер крупную сумму. Хотя обычно азартные люди не выигрывают.

С другой стороны, Нортон благоволит медиумам и мог легко поддаться чарам мадам Кроу. Нортон мог быть на вечере, организованном женихом Элли, надо срочно ей написать и спросить, был ли он там. Гилдой, опять же по слухам, устраивает приемы в отремонтированном особняке, вполне мог пригласить и медиума. Но как быть с откровения про крах французского банка. Это задевает Ричарда, Кэтрин знала точно, но какое отношение это имеет к Эдварду? Или медиум поймала его на крючек чем-то ещё?

Ричард пробыл у дяди намного меньше времени, чем Эдвард. Кэтрин решила непременно разговорить Гилдоя и пригласила на чай, однако тот ее разочаровал.

- Прошу извинить меня, мисс, при всем моем желании, не могу, у меня сегодня ещё одна деловая встреча.

Кэтрин хмыкнула, понятно, какие это были встрен. Ричард, между тем, не смутился и протянул ей небольшой свёрток, завёрнутый в простую серую оберточную бумагу. Она заметила его в руках Ричарда, когда тот направлялся к дяде и подумала, что это деньги для сделки.

Ричард продолжил:

- Мисс Дэйзи, позвольте мне преподнести вам небольшой подарок...Это книга Абрахама Стокера "Дракула".

- Никогда не слышала об этой его книге, - пробормотала Кэтрин.

- О, это новая книга и должна выйти в продажу в мае, но главный редактор - большой мой друг, прислал один из первых экземпляров на прошлой неделе. Зная, как вы любите тайны и загадки, я подумал, вы будете рады одной из первых прочитать роман.

Кэтрин почувствовала раздражение. В благие намерения Ричарда она не верила. Ей надоело, что инициатива всегда на его стороне, а ей лишь остаётся разбирать его послания и искать в них намеки приличные или не очень. Именно поэтому он произнесла то, что могло считаться социальным самоубийством для юной леди, будь на месте Гилдоя другой джентльмен.

- Большое спасибо, мистер Гилдой, с удовольствием прочту. Все же романам мистера Абрахама Стокера я предпочитаю книги сэра Оскара Уальда, особенно "Портрет Дориана Грея".

Ричард одобрительно хмыкнул, а тетя Грейс не сдержалась, а такое редко случалось, и ахнула.

Упоминание Оскара Уальда, осуждённого на каталожные работы за "грубую безнравственность" было невозможно для юной леди.

Кэтрин праздновала победу, но не долго.

- Небольшое замечание, мисс. Не смотря на вашу любовь к мистеру Уальду называет его сэр не стоит, рыцарем был его отец, сам мистер Уальд не является сэром, к несчастью,- он посмотрел на я Грейс, - или к счастью.

Гилдой откланился, Кэтрин воспользовалась замешательством Грейс и сбежала в свою комнату. Мисс дала себе слово, что завтра не отстанет от Джерри, пока тот не признается, кто из этих двоих тот самый клиент. Сама же с чистой совестью погрузилась в чтение "Дракулы". Было ужасно интересно, что же такого в этом романе, что Ричард его решил подарить.

Глава 13 где у каждого свой план

Утром усилием воли Кэтрин отложила книгу. Она посмотрела на увесистую стопку номеров биржевого вестника и вздохнула. Их все необходимо прочитать, хотя бы вскользь по диагонали.

Она опять пропустила занятие в университете. Очень похоже, что её обучение неминуемо подходит к концу. Да уже и не важно. Будущий муж, особенно, если он будет похож на властного мистера Нортона, вряд ли будет рад, что жена пропадает в университете в обществе других мужчин.

Кэтрин, конечно, может проявить упорство и отказывать всем немногочисленным кандидатам, только, что не ждёт в будущем - участь вечной компаньонки или гувернантки, жизнь в чужих семьях на птичьих правах. Или лучше завести свою семью, в конце концов? И, может быть, мистер Нортон - это лучшее, что судьба ей уготовила?

Кэтрин зло тряхнула головой, сейчас не до этого, сначала разберемся с аферой медиума.

Даже на быстрый просмотр газет ушло два часа. Мисс искала любое упоминание "Голден Стоун", а также, чем черт не шутит, Гилдоя и Нортона. И нашла. В номере за 15 марта была небольшая заметка, что некий джентльмен, фамилия не была указана, подал на мистера Эдварда Нортона жалобу, обвинил того в недопустимых для джентльмена методах ведения бизнеса. Очень расплывчатая формулировка, и никаких разъяснений в следующих выпусках. Интересно, но не информативно.

Зато в выпуске почти месячной давности за 1 марта была небольшая заметка о компании "Голден Стоун". Там говорилось, что акции компании будут котироваться на Лондонской бирже, начиная с 5 апреля. Это почти сразу после Пасхи. А Пасха в это воскресенье. Ещё сообщалось, что заявки на покупку первичного размещения до публичных торгов принимается до 2 апреля. Окончательное решение о первичном размещении будет опубликовано в вестнике за 4 апреля, то есть в следующий вторник. Итак, кто бы ни был клиентом, у Кэтрин оставалось всего пять дней до вторника, чтобы разоблачить мошенников.

Мисс была полна решимости сегодня же выведать у брата имя клиента и предупредить несчастного. Конечно, у нее не было доказательств, но она сделает все возможное.

Мисс поехала в контору дяди, она надеялась, что Джерри там, а не работает из дома. Ей совсем не хотелось появляться в меблированных комнатах на Чэйзи стрит, она не виделась с невесткой с самого дня отъезда, пусть так и дальше продолжается.

В конторе девушку ждало разочарование. Секретарь дяди, очень милый молодой человек, который каждый раз смущался при разговоре с Кэтрин, сообщил, что Джерри уехал по личному поручению мистера Дэйзи старшего. Куда, он к сожалению, не знает. Вернуться должен аккурат к Пасхе, в лучшем случае, в субботу после обеда.

Совсем как Джонатан Паркер из "Дракулы". Кэтрин тут же прогнала неуместные сравнения. Мисс попрощалась с милым секретарем и вышла на улицу.

Прекрасный солнечный день резко контрастировало с подавленным настроением мисс. Она настолько ушла в себя, что её два раза задели пробегающие мимо мальчишки посыльные.

Что же делать? Дядя ни при каких обстоятельствах не скажет, кто клиент. Джерри приедет слишком поздно. Возможно, уже не будет времени предупредить жертву.

Теплый солнечный день, такой редкий для марта вселил в Кэтрин уверенность, она напишет обоим, и мистеру Нортону и сэру Гилдою. Один из них точно сочтет её сумасшедшей особой, ну и пусть. Тем более Ричард и так считает ее взбалмошной леди, так что особо удивлен не будет.

Что же касается мистера Нортона, она может потерять поклонника. Да и к лучшему, подумала Кэтрин.

После принятия решения, жить сразу стало легче, и Кэтрин впервые обратила внимание, какой же сегодня замечательный теплый день.

Дома мисс ожидало два письма, вообще-то их было три, но письмо от Элли горничная Энн по невнимательности положила в стопку писем для Джерри Дэйзи, там оно и пролежало до воскресенья, пока Джерри не вернулся в Лондон.

Письма, полученные Кэтрин, были от Джессики Паркер, подруги по университету, и Ричарда Гилдоя.

Кэтрин начала с письма мисс Паркер, чтобы набраться храбрости.

Джессика писала следующее:

"Дорогая Кэтрин, Прости, что так долго не отвечала. Я совсем не забыла о твоей просьбе, как ты могла подумать. И поверь, ожидание того стоило. Ты, верно, помнишь мистера Колина, он учится со мной на одном курсе. Представь себе, он так увлекся загадками мадам Кроу, что решил сделать точно такой же стол, как на спиритическом сеансе. И он смог. "

Кэтрин улыбнулась, у мистера Колина была особая мотивация, и увлекали его не загадки медиума, а Джессика, причем, очень давно.

Кэтрин вернулась к чтению письма, а там был рисунок стола с указанием, как работает механизм. И что самое главное, как его можно довольно легко испортить без помощи молотка, как шутливо выразилась Джессика. Да уж, если Кэтрин приблизится с молотком к столу, ее точно упрячут в жёлтый дом.

Кэтрин распечатала письмо от Ричарда:

"Дорогая мисс Дэйзи, надеюсь, вам понравился мой небольшой подарок, и вы не сочли его бестактным."

Кэтрин оторвалась от чтения. Бестактным? Ну, конечно, она была уверена, что после публикации роман будет скандальнее "Портрета Дориана Грея ".

"Ваши литературные предпочтения мы могли бы обсудить в это воскресенье. Я организую пасхальный прием. Сочту за честь, если вы посетите его. Конечно, вы можете взять сопровождающих из числа родственников.

Вы и ваша семья всегда желанные гости в моем доме.

Чтобы гостям не было скучно, на вечере выступит мадам Кроу, вы, конечно, помните ее успех на балу Ванессы Редгрейв. Это будет последний сенс мадам в Лондоне в этом сезоне. Надеюсь, мои гости насладятся вечером также, как и я.

P.S. Я подумал, что вам приятно будет узнать, что Маргарет приехала из поместья помочь с организацией вечера. Никто так не умеет печь, уж нам ли не знать."

Кэтрин лихорадочно перечитывала письмо, неужели удача вернулась к ней? Провидение даёт ей шанс разоблачить медиума на глазах у Гилдоя, а если жертва Нортон, то о таком грандиозном скандале напечатают все газеты жёлтой прессы, уж она постарается. Нортон непременно узнает и она для верности напишет ему письмо после вечера. У жертвы будет время отказаться от выкупа перед торгами.

Осталось только обдумать детали.

Пока Кэтрин строила планы по разоблачению медиума, управляющий "Голден Стоун" сидел в одиночестве в пустой конторе с початой бутылкой виски. Он пытался совладать с нервами, но получалось плохо.

Он очень убедительно выступил перед самонадеянным джентльменом, единственно возможным покупателем акций. Черт побери, да ему в театре надо играть, так гладко все прошло.

Управляющий немного поморщился, следует отдать должное анонимусу, бумаги были в идеальном состоянии, если это подделка, то высшего качества. Даже такой известный в определенных кругах господин поверил. Ведь действительно поверил. Мистер Джекинз отодвинул бутылку, не время расслабляться, осталось продержаться пять дней и молиться, что план незнакомца не даст осечки.

Через пять дней клиент положит деньги в банк, а клерки разделят эти деньги по депозитные ячейкам. Ключ от одной из них он сейчас сжимал в кулаке.

Глава 14 в которой Кэтрин узнает много нового

Было решено, что на вечер Гилдоя Кэтрин поедет в компании Грейс, дядя, как всегда, не жаловал светские мероприятия.

Мисс упросила тетю поехать отдельно. Кэтрин хотела приехать в особняк Гилдоев пораньше. Повод нашелся - когда ещё получится пообщаться со старой знакомой Маргарет? После приема будет не до гостей, а потом та и вовсе вернётся в поместье. Тетя благосклонно согласилась.

Кэтрин прибыла в особняк за три часа до начала вечера. К счастью, Ричарда не было дома. Мисс расположилась в гостиной и ожидала, когда дворецкий позовет Маргарет, а пока с любопытством осматривала интерьер. Было заметно, что недавно делали косметический ремонт и некоторую часть обстановки заменили.

Кэтрин с удовольствием отметила, что дизайн соответствует духу Арт Деко, а вовсе не колониальному стилю, которому придерживались богатые аристократы вот уже сорок лет. Кэтрин импонировали четкие геометрические линии и цветочные узоры нового стиля.

Кэтрин и не заметила, как появилась Маргарет, они радостно обнялись. Кухарка была единственным человеком в поместье Гилдоев, кто с самого начала проявлял к ней добрые чувства. И она совершенно не изменилась.

- Мисс, как я рада вас видеть, -воскликнула Маргарет, как только девушка высвободилась из ее крепких объятий.

- И я, Маргарет, кто бы мог подумать, что мы опять встретимся.

-И то верно, мисс, но я тут не надолго, завтра обратно в поместье.

- Так и знала, поэтому приехала пораньше, тебя застать.

-Мне это очень приятно, только долго я тут сидеть не могу, надо следить за поварами сэра Ричарда, ничего эти умники не умеют, все проверять надо.

- Так пойдем на кухню, - предложила Кэтрин

-Ну что вы, мисс, там все жарится, парится, платье ваше сразу ветчиной пропахнет.

- Действительно,- Кэтрин осмотрела свое самое нарядное платье, не считая, конечно, того зелёного, взятого в прокат, что она надевала на балл Ванессы Редгрейв.

Кэтрин отчаянно хотела показать Ричарду, что ничем не хуже его аристократических знакомых.

- И что же, много поваров нанял сэр Ричард?

- Да уж, расстарался, народу то уйма приглашено. Что и говорить, дела у семьи пошли получше.

Кэтрин кивнула.

- Я слышала, что Ричард, то есть, милорд, выиграл в покер крупную сумму.

Маргарет бросилась защищать Ричарда, Кэтрин успела позабыть, как та упорно не замечала недостатков семейства Гилдоев.

- Не знаю насчёт покера, слухи все это, мисс. А вот, что правда... Болота наши помните?

- Как такое забыть, - пробормотала Кэтрин, вспомнив, как чуть не утонула.

- Так вот, молодой сэр занялся осушением части болот рядом с домом. И нам хорошо, уж больно иногда пахнет паршиво, да и люди утопают, бывает. И поди ж ты, оказывается, из болот торф добывают, когда воду то откачивают. А он сейчас в цене, вот и средства появились.

- Ну, надо же, - Кэтрин не скрывала удивления, - и что, даже новую гувернантку наняли?

-Наняли, мисс,- заохала Маргарет, ни чета вам, конечно, мегера, с нами, со слугами не разговаривает даже.

Может, хоть ей удастся совладать с дьяволенком в образе маленького ангелочка, подумала Кэтрин.

- А что же Джейн и Мэри?

- Ох, совсем забыла. Джейн помолвилась с тем торговцем, с которым познакомилась на ярмарке в прошлом году, помните же?

- Помню, помню. А Мэри?

- Тут все хуже. Как Джим пропал, Мэри совсем занемогла.

- Пропал? - Кэтрин стало не по себе. Она помнила рассказ Ричарда, как Джиму чуть не переломали конечности из-за шантажа, а вдруг..?

- Потом объявился, письмо прислал...

У Кэтрин отлегло от сердца, она совсем не хотела видеть Ричарда в образе злодея, как же поменялись ее приоритеты за последнее время.

- Да, да, прислал письмо, а та и рада ждать.

Что и говорить, мерзавец не упускает запасных вариантов, а дуреха-то обрадовалась.

Их прервал слуга с кухни, Маргарет просят вернуться.

-Извините, мисс, пора.

- Маргарет, дорогая, всего пару минут, - застопорилась Кэтрин. - Ведь сегодня на вечере будет сеанс мадам Кроу, сэр Ричард упоминал.

- Не к добру такие дела, - Маргарет перекрестилась.

-И то верно, - согласилась Кэтрин. - А ты случайно не знаешь, весь реквизит уже привезли?

- Да с утра что-то мастерят и таскают, безбожники, ни стыда ни совести...

- Я так хочу посмотреть стол мадам Кроу вблизи при солнечном свете, покажи его, ну, пожалуйста.

Кэтрин смотрела на Маргарет так умилительно-просительно, что та сдалась.

- Если только пять минуток, пошлите, мисс, я вам покажу.

Они вошли в одну из комнат на первом этаже, стол занимал половину пространства. При свете дня он не казался таким демоническим. Краска оставалась кислотно-зеленой, но не светилась. Кэтрин делала вид, что восхищённо рассматривает стол. А сама, между тем, подобралась к тому месту, которое занимала мадам Кроу.

Она ещё на балу заметила, что медиум заняла с виду обычное место, как у всех. Но, нет. Там, где сидела мадам Кроу было намного больше иероглифов. Кэтрин очень надеялась, что не ошиблась. Она отвернулась от Маргарет и незаметно достала из сумочки два матерчатых мешочка с магнитами.

Со стороны казалось, что мисс увлеченно рассматривает стол.

- Только не касайтесь этой гадости, мисс.

Кэтрин изловчилась и прикрепила острыми кнопками два мешочка с магнитиками точно в тех местах, которые отметил мистер Колин в письме Джессики Паркер.

Кэтрин облегчённо вздохнула, миссия выполнена. Оставалось надеяться, что острые кнопки с ее стены желаний выдержат вес магнитов и не отвалятся раньше времени. Да и в целом, хотелось верить, что мистер Колин не ошибся с расчетами, и она сама правильно установила магниты. Такой хрупкий пла и так много если, но она должна попробовать. Так ее аргументы при разговоре с Гилдоем или Нортоном будут куда весомее.

Оставшиеся до начала вечера два часа Кэтрин провела в библиотеке. Но несмотря на множество интересных книг не могла прочитать и строчки. Она никак не могла успокоиться.

Глава 15 в которой Кэтрин обвиняет и защищает

Прием начинался в шесть вечера. Кэтрин подождала в библиотеке до половины седьмого, чтобы не быть первой гостьей и незаметно слиться с приглашенными. Ободряли замечания Маргарет, что гостей будет много.

Когда Кэтрин осторожно вышла в гостиную, там уже было человек десять прекрасно одетых леди и джентльменов. Кэтрин критично оглядела свое лучшее платье цвета чайной розы и подумала, что на вечере было бы уместнее темно-зеленое платье с бала. Она сейчас куда больше напоминала гувернантку или компаньонку, сопровождающую приглашенную леди, чем основного гостя. Кэтрин тяжело вздохнула, так она и являлась той самой компаньонкой, которую по странному стечению обстоятельств пригласили на вечер.

В гостиной Кэтрин не заметила ни Гилдоя, ни Грейс, зато там был Эдвард Нортон. Надо же, а на балу Ванессы ей показалось, что Гилдой с ним не ладит. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Кэтрин направилась в летний сад. Среди розовых кустов, как раз под цвет её платья, можно было забыть, что за стенами оранжереи только только начинается апрель. Кэтрин заметила небольшую беседку. Очень удобное место, чтобы скоротать время до приезда Грейс.

Она почти зашла в беседку, как заметила, что там уже на скамейке сидит Ричард. Он тер виски руками, как будто испытывал сильную боль. Мисс поспешила выйти из беседки, но не успела, и Ричард ее увидел.

-Мисс Дэйзи, рад, что вы пришли, присаживайтесь.

Кэтрин была в замешательстве, уйти сейчас было бы бестактно, но оставаться вдвоем в беседке с мужчиной однозначно провокационно, а если кто-то из гостей их заметит, так вообще скандально.

- Мисс, проходите, я же вас не съем, - Ричард говорил без привычной иронии, скорее устало.

Кэтрин решилась зайти.

Они просидели несколько минут в тишине.

- Вечер очень приятный, вы, должно быть, очень старались, организуя прием, - Кэтрин решила прекратить неловкое молчание.

- Вы даже не представляете как,- Ричард усмехнулся.

Он встал со скамейки и направился к выходу.

-Очень надеюсь, что и остаток вечера вам понравится,- Ричард слегка поклонился.

- А теперь извините меня, обязанности хозяина никто не отменял, должно быть, гости меня уже потеряли.

В этот момент Кэтрин вспомнилось, что в прошлых своих "приключениях" она зря скрывала свои догадки от Ричарда. Кто знает, будь она тогда разговорчивее с Ричардом, и ей не пришлось бы просыпаться привязанной к стулу в ночном вертепе.

-Сэр Ричард, прошу, нам нужно объясниться.

Гилдой обернулся. В его глазах было что-то схожее с тем, как смотрел на нее Эдвард Нортон. И если взгляд Нортона был однозначно неприятен, то с Ричардом было все не так однозначно. Кэтрин покраснела.

-Вы не так меня поняли, сэр.

Она быстро продолжила, чтобы не потерять запал.

- Прошу вас, не покупайте акции "Голден Стоун", это афера медиума, газетчикам тоже хорошо заплатили, я так думаю.

Гилдой смотрел на Кэтрин со смесью удивления и, как ни странно, сожаления.

- Хочу вас заверить, у меня никогда не было такого желания. Так странно, в первый раз вы не пытаетесь меня обвинять во всех грехах мира и даже хотите спасти. Такая ирония, именно сейчас, когда...- Он не договорил.

Да и Кэтрин его особо не слушала, она так и знала, что опозорится перед Гилдоем и даст тому повод уже в которой раз шутить над ее дедуктивными способностями. Она к этому была готова и сосредоточилась на главном.

- Если клиент не вы, значит, это мистер Нортон. Прошу меня извинить, я должна срочно разыскать Эдварда Нортона.

Ричард резко остановился и развернулся к мисс. Он загородил собой выход из беседки, а когда Кэтрин попыталась обойти, неожиданно схватил ее за плечи. Гилдой держал ее аккуратно, но весьма ощутимо, Кэтрин не могла сделать и шага.

- Сэр Ричард!.

- А сейчас мне, мисс, надо с вами объясниться.

Святая Мария, да что же это происходит. Пока Кэтрин не успела наградить его нелестными эпитетами, он торопливо продолжил.

- Возможно, вы знаете, что мой отец владел акциями "Юнион" и сильно прогорел на банкротстве банка?

Кэтрин кивнула, она немного успокоилась и поняла, что сейчас узнает недостающие детали ее расследования, и все прояснится.

Ричард усмехнулся.

- Что ж, не удивлен. Однако, скорее всего, вы не знаете, кто именно уговорил моего отца купить эти акции?

Кэтрин покачала головой, она уже догадывалась, к чему ведёт Ричард.

- Так вот, мой отец не самый приятный джентльмен, но он не заслуживает быть обманутым мошенником и проходимцем Эдвардом Нортоном.

Кэтрин скорее верила словам Ричарда, особенно, если учесть жалобу на Нортона в биржевом вестнике. Должно быть, Нортон не ограничился только Гилдоем, а обрабатывал и других джентльменов. И все же Кэтрин не собиралась сдаваться.

- Возможно, он не знал о положении банка.

Ричард зло рассмеялся.

- Все он знал, эти акции были его и его дружков, которые узнали, что банк банкрот, срочно подделали отчётные документы банка и выбрали моего отца как жертву...Все было на честном слове, никаких доказательств у нас не было. Нортон настаивал, что отец не правильно все понял...Знаете, мисс, именно наши декабрьские трудности навели меня на мысль о мести, я хотел наказать подлеца.

- А заодно подзаработать пару десятков тысяч фунтов, - не удержалась Кэтрин.

Ричард все ещё держал ее за плечи, ей совсем не хотелось, чтобы он убирал руки, и это ее злило.

- Это тоже. Вы смотрите на меня сердито и осуждаете. Вы же так благоволите благородным мстителям, народе Виктора Крафта.

- Вот именно, что благородным. -Мисс была уверена, что опасаться нечего, оттого и не сдерживала раздражение.

- Конечно, убийство намного благороднее небольшой финансовой манипуляции.

- Это был несчастный случай...

Кэтрин старалась держаться как можно официальные, чтобы забыть о его руках.

- Могли пострадать невинные люди, как ваш отец, между прочим. Что, если бы заявку подали другие джентльмены, да и скоро публичные торги!

- Ну что вы, мисс, подставной управляющий принял бы заявку только от одного человека - Эдварда Нортона. После того, как сделка была бы одобрена биржей, в газетах вышла бы разгромная статья, и на начало торгов на бирже акции ничего бы не стоили, так что никто бы не пострадал.

Однако Кэтрин была упряма и не желала признавать безопасность аферы.

- А как же ваш горе управляющий или та фальшивая медиум. Думаете, Нортон не разберётся с ними. А заодно не узнает, кто за ними стоит?

Кэтрин была уверена, что тут уж Гилдою крыть нечем.

- Для мадам Кроу и управляющего заказчик - анонимус. И через три дня они получат неплохой процент от сделки, так что успеют покинуть Лондон по добру по здорову. Так что, как вы выразились подзаработать на афере у меня не очень то и получилось, организационные расходы оказались очень велики, знаете ли.

- Но неужели мистер Нортон, раз он такой ушлый мошенник, как он мог попасться на уловки медиума и газетную статейку? - не снималась Кэтрин.

- Никто не называл мистера Нортона умным, он, скорее, хваткий проходимец. Я обратил его же оружие против него самого. Довольно много средств ушло, чтобы убедить географическую службы Доминион Канада выдать положительное заключение о залежах золота.

- Давать взятку в чужой стране, действительно должно быть трудно и накладно.

- Не совсем так. Не буду вдаваться в подробности, но нанятые мной люди имитировали залежи золота, причем так искусно, что не придерешься.

- Вы так критикуете мои методы расследования, а сами положились на такой откровенно рискованный план, - Кэтрин говорила уже гораздо мягче и сочувственнее.

- Вы правы, я кое-что не учел, не думал, что вы броситесь меня защищать.

- Да что вы такое говорите, Я и не собиралась.

Отрицать очевидное было глупо, но что ещё она могла сказать.

- Вы заинтересовались мадам Кроу, когда она упомянула французский банк.

Кэтрин кивнула.

- Вот и Эдвард Нортон клюнул на крючок.

- Да, он несомненно, благоволит медиумам и гадалкам. Но если покупатель акций мистер Нортон, то разве вы тоже клиент моего дяди?

- Не совсем понимаю вашу логику, но да. Контора вашего дяди занимается юридическим сопровождением моих...официальных дел. А вот почему я выбрал именно фирму Дэйзи, вы должно быть догадываетесь?

Кэтрин догадывалась.

Ричард неожиданно отпустил ее.

-Мисс, вы не выдали Виктора Крафта...Я верю в ваше чувство справедливости. Вы не позволите мошенника и подлецу одержать верх.

Гилдой поклонился, поцеловал ее руку и почти вышел из беседки, но обернулся на несколько секунд.

- Не разочаруйте меня, мисс.

- Не разочаруйте меня, мисс, - передразнила Кэтрин, когда он вышел. Она и сама поторопилась уйти из беседки. Каков хитрец, надавил на самое больное, на ее обострённое чувство справедливости. С другой стороны, ну, не мог же он ее оглушить и держать в подвале особняка ещё три дня до 4 апреля. Или мог?

Кэтрин неприятно поежилась от такой перспективы. Она вспомнила холодный взгляд Эдварда и задумалась, будь на месте Ричарда Эдвард Нортон, отпустил бы он ее так безоговорочно.

На ловца и зверь бежит, мисс не сделала и двух шагов из беседки, как из-за ближайшего кустарника вышел Эдвард Нортон. Сколько он здесь находился и слышал ли их разговор? Кэтрин поняла, что очень испугалась за Ричарда. Что ж, Ричард был прав, она ни за что не выдаст его Нортону.

Дальнейшие действия мистера Нортона определенно говорили, что он ничего не знает об афере. Кэтрин предпочла быстро пройти в гостиную, но Нортон грубо схватил ее за руку. Мисс инстинктивно попыталась вырваться, Но Эдвард ее крепко держал.

- Что вы дергаетесь, мисс Дэйзи? Или вы развлекаетесь в беседках только с лордами?

Кэтрин, не раздумывая отвесила Нортону смачную пощечину. Тот немного растерялся, что позволило Кэтрин вырваться и побежать к гостиной.

Несмотря на пережитое унижение, она была рада, что Нортон неправильно расценил их с Гилдоем уединение и ничего не знает.

Не успела Кэтрин отдышаться у двери в гостиную, как ее настигла ужасная мысль: "магниты!"

Боже милосердный, только бы они не сработали. В гостиной на удивление никого не было. Кэтрин побежала в комнату, где хранился стол, но его там не было. Значит, сеанс уже начался.

Кэтрин в полном отчаянии побежала на кухню, на пути ей попался слуга с подносом. Вместе с ним она проследовала в малую гостиную, где и проходил сеанс.

Кэтрин успела почти к самому началу, в отличие от сеанса на балу Редгрейв, стол занесли сразу же, а не в конце.

Представление мадам Кроу промелькнуло перед глазами сумбурной мешаниной слов. Кэтрин не открывалась взглядом от стола.

Когда мадам позвала двенадцать добровольцев, Кэтрин стала самой первой. Она шла напролом и заняла место возле самой мадам, хотя ее недвусмысленно пытались усадить на другой стул, но мисс была неумолима, мадам подала знак сообщникам успокоиться, в конце концов, ей не нужны неприятности на последнем выступлении. Мыслями она была далеко отсюда и считала секунды до конца сеанса.

Как только Кэтрин оказалась за столом, она тут же отцепила мешочки с магнитами, вернее кнопки остались в столе, а ткань порвалась. Кэтрин потом удивлялась, откуда только силы взялись. Что же, кнопки с кусочками ткани так и останутся у мадам, как сувенир.

Кэтрин сжимала в руках мешочки с магнитами, теперь необходимо было подальше отойти от стола. Она не придумала ничего лучше, как изобразить обморок. Проверенный способ. Как только обеспокоенные леди и джентльмены попытались ей помочь, она пришла в себя и попросила отвести ее на кушетку, простить ее слабость и продолжить сеанс.

Все опять сосредоточились на представлении. Ричард незаметно встал рядом с кушеткой Кэтрин. Грейс отошла за водой.

- И как понимать ваш перформанс, мисс Дэйзи?

- Я хотела на глазах у всех разоблачить мадам Кроу. Мои друзья из университета придумали, как остановить вращение стола, для этого я прикрепила к столу магниты. Мадам не смогла бы крутить стол, я бы вышла вперёд и показала бы магниты, разоблачила бы при всех устройство стола. Такой скандал, и жертва медиума, кто бы он ни был, был бы спасен... Таков был план до нашего разговора. А теперь...

Она показала зажатые в ладонях мешочки.

Ричард покачал головой.

- Я даже не знаю, что опаснее, когда вы меня обвиняете или защищаете.

Глава 16

Остаток вечера прошел без происшествий. Кэтрин не отходила от Грейс и была очень молчалива. Домой мисс вернулась с ужасной головной болью и сразу пошла в свою комнату. На следующий день она проспала почти до полудня и не слышала, как в гостиной состоялся серьезный разговор между мистером Дэйзи и его женой.

- Грейс, дорогая, я прошу впредь сразу ставить меня в известность, если кто-либо проявит расположение к Кэтрин.

- Дорогой, то был лишь букет...

- От весьма сомнительного господина

- Но мистер Нортон ваш клиент!

- Одно другому не мешает,- теперь уже мистер Дэйзи заметно смягчился.

Кэтрин получила потерянное письмо от Элли. Горничная не стала уточнять, что оно почти четыре дня пролежало не в той стопке. Мисс Крюгер подтвердила,что Эдвард Нортон присутствовал на вечере ее жениха, также она смогла узнать все откровения мадам, которые пропустила. Элли добросовестно перечислила их в письме. Конечно, среди них было упоминание о "Голден Стоун".

Как вовремя, вздохнула Кэтрин, но что мисс Дэйзи действительно не понравилось, это неприкрытое любопытство Элли, почему же ненаглядная Кэтти так этим интересуется? Не хватало ещё, чтобы Элли, по старой памяти, начала собственное расследование. Кэтрин тут же написала подруге, что ее беспокоит, как легко мистер Нортон верит гадалкам, не более того.

Мисс попросила приносить ей биржевые вестники этой недели.

В номере за 4 апреля была заметка, что акции "Голден Стоун" выкуплены мистером Эдвардом Нортоном, публичные торги начинаются 6 апреля в пятницу.

Уже 5 апреля вышла разгромная статья в Дэйли Мейл о том, что географическая служба Доминион Канады отзывает заключение по качеству золотой жилы после развернутых исследований горной породы. В биржевом вестнике за 6 апреля сообщалось, что торги акциями "Голден Стоун" приостановлены на неопределенный срок.

Пока Кэтрин читала последний биржевой вестник, Ричард Гилдой находился в здании Лондонской биржи и с удовлетворением наблюдал, как имя Эдварда Нортона вписывают в черную книгу банкротов.

Этим же вечером Кэтрин получила письмо от Ричарда.

"Дорогая мисс Кэтрин, вы не представляете, как я благодарен, что вы сохранили наш секрет в тайне. Я долго думал, как же я вас могу отблагодарить. Все, что приходило в голову казалось банальным, либо даже оскорбительным по мнению общества."

Тут Кэтрин ахнула.

"В конце концов, я хочу вам подарить то, о чем вы больше всего мечтаете."

У Кэтрин перехватило дыхание.

"Вы хотите быть независимой и найти свое место в жизни, это похвально и современно. Я вам уже говорил, что контора вашего дяди занимается моими юридическими делами. Я поставил условие, что и дальше продолжу сотрудничество, если представителем фирмы будете вы. Я убедил вашего дядю, что не имею никакого злого умысла и делаю это только, чтобы помочь вам. Новая работа куда больше соответствует вашему характеру, чем участь компаньонки.

Надо отдать должное вашему дяди, он оказался прогрессивных взглядов и не прочь взять вас в семейный бизнес.

P.S. Ещё раз спасибо, что не разочаровали меня."

Ричард Гилдой, 6 апреля 1897 г