Адский вояж

Глава 1

Постороннему наблюдателю, окажись таковой поблизости, наверняка показалось бы, что «Стремительная» окуталась парусами как по мановению волшебной палочки. Влад мимолётно пожалел, что этот наблюдатель — не он, потому что находиться на палубе стало очень неуютно. Всё-таки боевой корабль во время маневров — не самое лучшее место для инвалида. А самое паршивое, что спрятаться куда-то в трюм, чтобы не мешать носящимся туда-сюда оркам было невозможно. Не с его нынешней скоростью. Всё, что парень мог — это перебраться на корму. Туда, по его наблюдениям, реже всего забегали матросы.

Дядя Саша очень скоро оказался рядом — он тоже не находил себе места на воюющем корабле.

— Блин, я-то надеялся, что спокойно доберёмся, — пожаловался мужчина. — Страх какой, вон их четверо, и, похоже, все — больше, чем мы.

— Дядь Саш, ты бы хоть пулемёты принёс, — предложил Лопатин. — Серьёзного у нас ничего не осталось, да ведь?

— А его и не было, — пожал плечами мужчина. — Мы, получается, всё самое вкусное забрали ещё до того, как ты изобразил из себя гордую птицу камикадзе. И потом, сам понимаешь, особо не развернуться было. Ты на ладан дышишь, того гляди коньки отбросишь. Эти идиоты в рясах всё время поблизости мелькают, демонстрируют своё недовольство. Короче, я это всё уже рассказывал. Похватали что смогли, и улетели. Ладно, насчёт пулемётов ты прав, пойду достану.

— Рано собрались, чилавеги, — деловито сообщил пробегавший мимо Тришка, когда увидел дядю Сашу, волокущего связку пулемётов с патронами. — Ещё выспаться успеете, пока жара не начнётся!

Вражеские фрегаты действительно были ещё далеко — Маленькие такие белые чёрточки на фоне бездонного неба.

— Нет уж, я лучше заранее подготовлюсь, — пробурчал сосед, — Нахрен надо потом прямо во время боя бегать! Давай что ли, крепления какие для техники сообразим на бортах. А то в прошлый раз один пулемёт так в бездну и канул! А так хоть будет, куда прицепить, чтоб если что, не улетела во время маневров. Влад подхватил костыль и кряхтя поднялся с кресла. Нога всё ещё отзывалась болью на каждое движение, так что парень старался этих движений лишний раз не совершать, а когда без этого было не обойтись, заранее стискивал зубы, чтобы не пугать окружающих стонами.

— Нам бы, блин, каких треног, было бы в самый раз, чтобы вертеть можно, — бормотал дядя Саша, цепляя пулемёт за цепочку. — Поставили бы по двум бортам, и на корме… Эх, раньше надо было готовиться!

— Смысл? — вздохнул Лопатин. — Мы ж не думали, что ещё воевать до возвращения придётся. Да и патроны у нас невосполняемый ресурс. Чего-то надёжное изобретать бессмысленно, потому что всё равно снимать.

— Вот-вот, думали, — проворчал мужчина. — А тут, походу, не думать надо, а делать. Что-то не бьются эти их рассказы про мирную жизнь с тем, что я вижу!

Влад промолчал. Ещё пару часов назад он чувствовал себя этаким раненым ветераном, псом войны, которому пули нипочём, только дай вылечить ногу, а сейчас вдруг понял, как сильно не хочет вновь оказаться в бою. «Нет, нафиг! — пообещал себе парень. — Если в этот раз обойдётся — больше никаких кораблей, никаких воздушных боёв и пиратов. На сушу хочу! То есть на твердь!» Парень тревожно вглядывался в лица матросов, пытаясь по выражению сообразить, насколько всё плохо. Тщетно, конечно же. У орков на раздумья о ситуации времени не было — все заняты подготовкой к сражению, так что обсуждать предстоящее сражение с землянами никто и не думал. Впрочем, и дядя Саша особой рефлексии не демонстрировал — он был занят прилаживанием пулемётов. Корабль во время боя порой довольно резко маневрирует, да ещё, в отличие от морского во всех направлениях, а не только по горизонтали, так что всё незакреплённое может оказаться за бортом, в Бездне. Вот бывший житель маленького земного городка и пытался изо всех сил обезопасить драгоценные стволы от такой участи, и предстоящий бой его тоже не очень-то волновал.

«У тебя была бы нога здоровая, ты бы тоже так сильно не дрожал, — сказал себе Влад. — Хуже нет, чем сидеть и ждать неизвестно чего, пока люди делом заняты!»

Впрочем, довольно скоро суета почти улеглась. «Стремительная» встала на новый курс, и теперь только от ветра и мощности двигателей зависело, смогут ли они уйти.

— Вот так, люди, — усталый старпом Ори уселся рядом с дядей Сашей прямо на палубу. — Ждём теперь.

— Чего ждём? — уточнил Влад, — Получится ли уйти?

— Да нет, уйти-то не выйдет. Поток у нас один, если слишком сильно в сторону уходить, скорость потеряем. Но Каси молодец, хорошо течение выбрала. Остроухим пришлось растянуться, так что нам мимо двоих только прорваться. Проблема в том, что у них залп на двоих вчетверо мощнее, чем у нас. Это ж всё-таки фрегаты, наша посудина против них не пляшет. У шлюпа преимущество в скорости, да только мы уже давно в небе. Машины в профилактике нуждаются, такелажу требуется ремонт, топливо опять же на исходе. Короче, будь мы посвежее — просто ушли бы от них, а так придётся малость подраться. Но я так думаю — после целого авианосца нас какими-то жалкими фрегатами не напугать, правильно?

— Угу, — вздохнул Влад. Его как раз фрегаты пугали. Очень обидно было бы так и не добраться до материка после всех приключений. Но больше всего парня раздражало собственное бессилие.

«Из меня теперь только камикадзе, в случае чего и получится, — мрачно думал Лопатин. — Набрать взрывчатки и на фрегат телепортироваться, когда поближе окажемся». Взрывчатка у них ещё оставалась — дядя Саша позаботился. Пожалуй, ещё на один авианосец хватило бы, не то что на фрегат, который размерами превышал их шлюп всего раза в три, если парень правильно понял объяснения Ори. Вот только становиться камикадзе не хотелось — хватило одного раза.

— Не кисни, парень, — хлопнул его по плечу Ори. — По себе знаю, как паршиво, когда ранен, а товарищи бьются, но тут уж ничего не поделаешь.

— Ты лучше скажи, сколько у нас шансов? — спросил дядя Саша. — Типа пора уже белые тапочки надевать, или побарахтаемся?

— Напридумывают метафор каких-то, а ты гадай, чего они означают, — пробурчал Ори. — Забудь ты про эти шансы. Что тебе, легче станет, если я скажу — пятьдесят на пятьдесят? Они, к слову, всегда такие — либо вывезем, либо нет. А всё остальное — это статистика, то бишь враньё и глупость.

Скоро стало понятно, что с пулемётами они с дядей Сашей действительно поторопились. Время тянулось, тянулось и тянулось. Чёрточки фрегатов вдали даже не думали увеличиваться. Время от времени команда снова начинала шастать по вантам, потом опять всё затихало. Гоблин Тришка, который в самом начале погони пообещал людям, что они ещё и выспаться успеют, изрядно приуменьшил — прошло уже двое суток, а боя всё не было. За это время Влад успел перегореть. Даже собственное плачевное состояние в преддверии боя уже не раздражало — привык.

— Воздушный бой — это всегда так долго? — спросил он Каси за завтраком. Аврал настолько потерял актуальность, что демонесса смогла выделить время на нормальный приём пищи, вместо того, чтобы перехватывать периодически пару галет с сыром, как в первые сутки погони.

— Когда как, — пожала плечами девушка. — В этот раз что-то затягивается. Они, похоже, тоже давно в небе, так что у них те же проблемы, что и у нас. Даже странно, что решили напасть.

— Почему? — не понял Лопатин. — Их же больше.

— Ну и что? Пираты, Влад, нападают только когда могут гарантировано победить. Когда точно знают, что не потратят дорогие снаряды и топливо напрасно. Какой смысл вступать в бой, если всё может сорваться и ты останешься с носом? Так что я думаю, это не простые пираты. Скорее всего — товарищи тех, с авианосца. Полагаю, капитан передал о нас сведения ещё по пути сюда, вот они и ждали, когда он вернётся с добычей. А тут мы… вот они и хотят теперь выяснить, что с авианосцем, и не оказались ли сведения о новом острове ложными. Только ничего у них не получится. Завтра утром, когда они нас почти догонят, мы пойдём на прорыв. Будем проходить как раз недалеко от очень удобного течения, так что если удастся в него перескочить без потерь, им ничего не светит. А там уже и до дома недалеко. Откровенно говоря, это рейс уже здорово затянулся! На твердь хочется.

Влад даже говорить ничего не стал — его полёт уже тоже здорово утомил. Хотелось почувствовать под ногами… точнее, под одной здоровой ногой что-то более надёжное, чем палуба корабля. Дружок вон тоже уже весь истомился — псу путешествие на маленьком корабле надоело до чёртиков, ещё больше, чем людям. «А ещё меня, вроде как, обещали там вылечить», — с тоской вздохнул Влад. Самостоятельно нога никак не хотела заживать, вот он и мечтал о чудодейственной местной медицине.

Проснулся Лопатин от рёва тревоги. Не сразу даже понял, что происходит — предыдущую ночь ворочался, вздрагивая от боли, всё ждал предстоящего боя, а тут, видно, выносливость дала сбой, вот он и вырубился. Впрочем, парень быстро пришёл в себя. Привычно телепортировался на лестницу, к самому выходу на палубу, откинул люк и переместился к фальшборту. Отработанный маневр — перемещаться по кораблю, прыгая на костыле, было неудобно, вот парень и начал пользоваться своими сверхъестественными способностями сразу, как только они восстановились после того клятого авианосца. Получалось довольно ловко, а со временем и команда перестала пугаться, когда рядом неожиданно появлялся беспокойный пассажир. Впрочем, сейчас всем было не до него — опять аврал.

На воздухе отчего-то было холоднее, чем обычно — парня передёрнуло от озноба, когда оказался на палубе. Впрочем, он на это не обратил внимания — во все глаза следил за боем. Впереди, прямо по курсу «Стремительной», вставала стена тумана — сюрреалистическое зрелище. Шлюп шёл к ней на всех парах, но дорогу преграждали два фрегата. Теперь их можно было рассмотреть в подробностях — так близко они были. Парень мельком отметил, что корабли красивые — хищные обводы, грациозная шапка парусов… впрочем, «Стремительная» — не хуже. Лопатин принялся оглядываться в поисках ещё двух противников. Нашёл — далеко, за правым бортом. Едва разглядел. «Всё, как говорила Каси, — кивнул себе Влад, — Осталось только понять, получится ли прорваться!»

— Чего стоишь, Владик?! — мимо пробежал дядя Саша. — Давай, хватай пулемёт. Сказали, всю нашу артиллерию на нос перетаскивать. Только зря закрепляли!

Влад отцепил пулемёт и переместился куда сказали, втайне радуясь — с носа видно гораздо лучше.

— Готовьтесь, господа канониры, — зазвучал голос Ками из переговорника на поясе дяди Саши. — По команде бейте из всех стволов. Я сейчас пришлю к вам наводчика.

«Почему канониры, это ж не пушки?!» — хотел спросить Влад, но не стал — не самый важный вопрос. «Стремительная» шла навстречу фрегатам. Противник был уже близко. Видно было, как по палубам носятся вражеские матросы. Оба фрегата синхронно чуть повернули носы, будто опасаясь, что «Стремительная» рванёт прямо между ними. Влад, собственно, и сам так думал, но тут шлюп задрал нос вверх, из-за чего вражеские корабли пропали из вида, спрятавшись под днищем корабля. Ненадолго. Уже через секунду шлюп резко клюнул носом вниз, так что перед Владом и дядей Сашей открылись палубы вражеских кораблей.

— Огонь! — не своим голосом рявкнула Каси, и Влад, не думая, нажал на спусковой крючок. Рядом забухал пулемёт дяди Саши.

— Да не пали ты по палубе! — заорал сосед. — Бей по расчёту!

Влад кивнул и перенёс огонь на курсовую пушку. Вот теперь эффект стал заметен. Троица матросов, которые возле неё суетились, повалилась на палубу. Пулемёт замолчал и Лопатин судорожно начал его перезаряжать. Не глядя — за время путешествия от нечего делать он детально разобрался в земном оружии. Стрелять толком не научился — не те условия, да и патроны жалко, но в остальном довёл действия до автоматизма. Сейчас, пока руки машинально выдёргивали пустой магазин и вставляли новый, парень осматривал вражеский корабль. Магазин щёлкнул, вставая на место, парень передёрнул затвор, и снова начал стрелять — успел заметить ещё группу вражеских матросов, пока перезаряжался.

— В рубку бей! — рявкнули над ухом тонким голосом, и Влад начал судорожно искать, где эта рубка.

— Да вон же, остолоп! — Тришка руками повернул его лицо. — Вон там! У них она не бронированная!

Влад кивнул и перенёс огонь на рубку. Ему показалось, что он даже видит, как от деревянной стены отлетают щепки. Тришка оставил его лицо в покое и перешёл к дяде Саше. Что он ему кричал, парень не слышал — был слишком сосредоточен. Вражеская палуба вдруг резко взмыла вверх — так показалось в первый момент. Потом сообразил — это они ещё сильнее опустили нос и теперь стремительно подныривают под противника.

— Палубные канониры, отставить огонь! — рявкнула Каси в переговорник. — Рон, сейчас по двигательному отсеку правого! Правый борт, полный залп!

«Стремительная» снова изменила положение. Теперь нос опять был задран вверх, но при этом сам корабль будто лежал на боку правым бортом вверх. Лопатина кинуло влево, отчего он повис на ремне, за который был привязан. Порадоваться не успел — влетел левой, сломанной ногой в борт. Вспышка боли была настолько яркая, что парень на секунду ослеп.

«Только бы сознание не потерять! Только не потерять сознание!»

Удивительно, но это удалось. Когда перед глазами прояснилось, Влад обнаружил себя вцепившимся в борт обоими руками. «Стремительная» уже приняла нормальное, горизонтальное положение — шла на ровном киле, как называл это положение Ори. Рядом, перевалившись через борт, висел дядя Саша — формально на корабле оставались только ноги.

— …ный гоблин! Да помогите кто-нибудь, мать вашу через колено! Слух тоже проявился неожиданно. Влад, не раздумывая, схватил соседа за штаны, потянул на палубу. Тот шёл тяжело, потому что был не один. Тришку всё-таки спасли, но только после того, как появился Леннарт — вдвоём у дяди Саши и Влада так и не получилось затянуть не такого уж лёгкого гоблина на палубу.

— А нехрен было не пристёгиваться! — буркнул судовой лекарь, небрежно сбросив гоблина на палубу. Тот только что лежал ни жив ни мёртв от ужаса, но на претензию отреагировал сразу:

— Да когда бы мне привязываться? Я только до них добежал, и уже пора бить! Не успел я! Чтоб меня Бездна сожрала! Я чуть в Бездну не рухнул! Если б не чилавеги, ваще бы канул, нах! Остались бы без пороховой обезьяны, уроды косорукие! Кто так воюет?!

— Да как-нибудь не сдохли бы без тебя, — хмыкнул Леннарт. — И хватит трепаться?! Все живы, никто не ранен?

— Нет. Только у меня похоже опять нога сломалась, — простонал Влад. — Посмотришь потом, когда с другими закончишь?

— Сейчас посмотрю, у нас ни у кого ничего серьёзного, — ответил орк. — Удачно прошло.

Нога у Влада по заключению лекаря оказалась в полном порядке. Ну, насколько может быть в порядке конечность, которая всего несколько дней как была сломана в двух местах.

— Ничо, смещения, вроде, нет, — констатировал орк. Да и чему там ломаться? Это ж не гипс какой-нибудь, нормальный материал!

В качестве фиксирующего материала местные врачи действительно гипс не использовали, предпочитая какой-то другой состав, Владу незнакомый. На явно при этом по своим свойствам превосходящий земные аналоги. Во-первых — гораздо прочнее, во-вторых — дышащий, так что кожа под ним не чесалась так мучительно. В общем всем был хорош этот материал, вот только Лопатин сейчас был не в состоянии оценить его преимущества — слишком больно.

— Бой-то хоть закончился? Победили мы?

— А то! — хмыкнул Леннарт. — Можно сказать, с разгромным счётом. Эти ваши пулемёты — дюже ценная штуковина, особенно, если их применять неожиданно. Отличный козырь, и дальность у них хорошая, почти как у пушек. Один фрегат Рон, походу, из строя вывел, а на втором вы с Александром всё командование покрошили. Удачно получилось. А сами чистенькие ушли, они по нам даже толком стрелять не начали. Так что на какое-то время можете жить спокойно, будем считать, что мы победили. Осталось только понять, удастся ли уйти от оставшихся двоих… но это только Каси скажет. Пока, вроде, уходим нормально, можно расслабиться.

— Пойду тогда посмотрю, как там Дружок, — вспомнил Влад. — И обезболом закинусь, а то никаких сил терпеть!

Глава 2

Путешествие подходило к концу. Накануне вечером два фрегата, которые всё ещё на что-то надеялись и продолжали преследование вдруг начали удаляться. Влад ещё видел их какое-то время в бинокль, а потом они исчезли окончательно.

— Странно, чего это они, — спросил он у Каси. Девушка стояла за штурвалом уже вторые сутки, и на новость о том, что противник отказался от преследования, отреагировала с некоторым запозданием. — До этого так упорно преследовали. Я думал, они после боя отстанут.

— Два дня назад у них ещё был шанс, — сказала демонесса. — Если бы я ошиблась и выбрала неправильное течение. А сейчас — уже всё, поздно. Почти добрались, можно расслабиться.

Влад, естественно, и не подумал расслабляться. Не так уж он устал, в отличие от той же Каси, у которой хватило сил только добрести до диванчика на капитанском мостике и, убедившись, что старпом Ори встал на дежурство, заснуть беспробудным сном. Всё приключение, которое для команды растянулось на несколько дней погони, ему, пассажиру, аукнулось только очередными болями в поломанных костях после боя. Неприятно, да и печень жалко, которой приходится постоянно обезвреживать отнюдь не безобидные обезболивающие, но за последние недели парень к боли уже более-менее попривык, так что особо усталым себя не чувствовал. Но самое главное, Лопатин в последнее время стал замечать за собой признаки паранойи. В голове зудела неприятная мысль: «Если Каси сказала, что можно расслабиться, это ещё не значит, что действительно можно». Впрочем, напрягаться особо парень тоже не стал — какой толк от инвалида? Только и остаётся — наблюдать за небом, в попытках первым увидеть опасность.

Собственно, наутро Влад её и увидел — целых пять чёрточек на горизонте. Подскочил на одной ноге, рванул на капитанский мостик, потому что ухитрился забыть переговорник.

— Там корабли на горизонте! Прямо по курсу! — заполошно сообщил парень старпому, который невозмутимо стоял за штурвалом.

— Ну да, всё правильно, — кивнул орк. — Тришка уже сообщил. Имперский пограничный патруль. Добрались, считай. Готовься, дней через пять материк покажется. Сдаётся мне, вам с Саней будет интересно. Помню, я в первый раз со стороны увидел — челюсть с пола собирал. Удивительное зрелище!

Влад телепортировался обратно на палубу, ругая себя на чём свет стоит. Надо же так облажаться! Ну вот можно же было догадаться, что Тришка свои обязанности исполняет без нареканий. И если уж его вялое наблюдение за небом позволило-таки обнаружить чужие корабли, то и гоблин их точно не пропустил? «Ворвался на мостик, как оглашенный. Чуть Каси не разбудил. Ещё только паники мне не хватало — тоже мне, мальчик, который кричал „волки“!»

Немного успокоившись парень, наконец, смог понять главное — раз они встретили имперский патруль, значит, действительно добрались. И можно в самом деле расслабиться и не ждать поминутно, что раздастся сигнал тревоги, и опять нужно будет готовиться к бою.

«Нет, всё-таки флотская служба не для меня, — думал Лопатин. — Даже в воздушном флоте, и на полупиратском корабле. Поминутно ждать нападения… даже как-то обидно, что я такой немужественный. В детстве ведь все мечтали пиратами стать!»

Вечером он поделился своими мыслями с дядей Сашей. Причём, будто назло, мимо пробегал вездесущий Тришка — как всегда, незаметный до самого последнего момента. И конечно, гоблин не мог деликатно не заметить, что подслушал чужой разговор:

— Ах-ха-ха, чилавег! Ну ты даёшь! Ты что ж, думаешь, у нас такая круговерть каждый рейс? Да если хочешь знать, мы в этот раз воевали больше, чем за всё время, что я на «Стремительной» подвизаюсь! Это у тебя рок такой, скорее, а не у нас! А воевать, если хочешь знать, никому не нравится. Зато и платят здесь, как нигде. Сам ещё в команду запросишься, когда на тверди помыкаешься. Я такую породу знаю, скучно тебе будет в конторе сидеть, попомни моё слово! — и убежал дальше по своим делам, оставив землян думать над своими словами:

— Я вот тоже думаю — чего мы там делать-то будем, в этой их империи? — после короткого молчания сказал дядя Саша. — Деньги-то как-то зарабатывать надо, правильно?

— Дядь Саш, а ты кто по профессии? — спросил Влад. Парень и сам в последнее время много думал о будущем, и чем дальше, тем менее радостным оно ему виделось.

— Да кто, слесарь я. Пятого разряда, — ответил мужчина. — Ну, до выхода на пенсию был. Сейчас-то уж подрастерял квалификацию…

— Слесарь — это хорошо, — рядом плюхнулся Ори, привлечённый громогласными воплями Тришки. — Слесари всегда нужны!

Влад слегка расстроился. Программисты, вроде бы, в империи тоже вполне востребованы, вот только возвращаться к этой работе парню претило. Стоило проваливаться в ад, или что это за странное пространство, чтобы снова садиться за компьютер, пусть и построенный на других принципах с помощью солнечного гелиотропа вместо привычных полупроводников?

«Хотя плевать, — сказал себе парень, — главное — вылечиться уже, наконец. Надоело чувствовать себя старой развалиной. Буду здоров, и оптимизм вернётся. Да и сейчас надо бы перестать портить окружающим настроение своей кислой миной. От меня вон, даже Дружок уже убегает!»

Выполнить собственный приказ оказалось на удивление легко, потому что скучать скоро стало некогда. Утром они приблизились достаточно, чтобы можно было связаться с патрульными. Каси подробно и обстоятельно пересказала свои приключения, после чего командир соединения запросил личный визит. Как пояснил потом Ори — не из необходимости, или недоверия, просто чтобы удовлетворить любопытство.

— У патрульных служба по-настоящему скучная. Пиратов гонять почти не приходится, контрабандистов разве что. Но в этом секторе их мало — слишком далеко потом идти до родных мест, вот они и не суются сюда почти. Так что патрульные тупо неделю ходят по маршруту. А тут — мы такие все из себя крутые, да ещё с землянами, да ещё с новостями про новый остров. Дураком надо быть, чтобы возможность упустить!

Ну, капитан патрульных дураком явно не был — заявился на «Стремительную» в компании чуть ли не половины команды. И не с пустыми руками.

— Ори, старый волк! Давно не виделись! — капитан патруля, тоже орк, хлопнул знакомого по плечу. Звук был похож на тот, который получается, если хорошей, крепкой палкой врезать по камню. — А мы свежего притаранили. У вас-то, небось, одни сухпаи остались!

— А вот и нет! Консервов полно! Человечьих, между прочим! В смысле, что человеческого производства, не подумай чего.

— Ого! У них на Земле уже и до консервов додумались?! — поразился патрульный.

— У них много до чего додумались, — хмыкнул Ори. — Давайте, перебирайтесь. И вот ещё что — медикаментов у вас нет свободных? А то мы малость поиздержались в дороге.

— Потери? — помрачнел патрульный.

— Ты знаешь, нет, обошлось…

В общем, встреча получилась бурная и закончилась очень вкусным обедом. Влад себя чуть ли не рок-звездой почувствовал, особенно, когда члены команды «Стремительной» начали живописать их с дядей Сашей подвиги. До этого-то на них поглядывали скорее, как на экзотических зверушек — с интересом, но без особого уважения. Видно и тут сработал стереотип о бестолковых провалившихся. Однако свидетельство команды свободного охотника сыграло землянам на руку. Ну и ещё Дружок, когда появился поблизости, тоже вызвал большое удивление — всё-таки собаки-компаньоны действительно крайне редкое в империи явление.

Импровизированный сабантуй прошёл замечательно. Интересно было послушать разговоры местных. Приятно попробовать свежих овощей и фруктов — большинство из них земляне прежде ни разу не видели, и даже о таких не слышали. Из знакомого оказались только яблоки. Но самое замечательное — гости поделились запасами местного, безвредного обезболивающего. Вот уж чему Влад по-настоящему порадовался! Хоть и казалось парню, что к боли он давно привык, а стоило слопать пилюлю, и как будто жизнь заиграла новыми красками. «Да уж! Иногда отсутствие боли бьёт по мозгам не хуже водки», — удивлялся парень. Настроение из отвратительного мигом перескочило отметку «Нормально», и уверенно устроилось на уровне — «Всё хорошо». Неопределённость, которая ждёт их с дядей Сашей впереди, перестала казаться угрожающей, а проблемы — всеобъемлющими. В общем, к патрульным парень проникся настоящей симпатией, и провожал их искренними пожеланиями спокойного дежурства. Мысленно, конечно: здесь, как и на Земле, желать такое вслух было нельзя — плохая примета.

А уже следующим утром вдали, почти прямо по курсу, показалось крохотное рыжеватое облачко. С каждым часом оно росло и увеличивалось, а потом стало ясно, что это не облако вовсе, а исполинский кусок тверди, зависший в пустоте. Снизу материк был подсвечен мириадами державших его в воздухе гелиотропов, и по мере приближения это становилось всё более заметно. Казалось, что гигантский остров парит на застывших языках пламени. «Ори был прав. Это сумасшедше красиво!»

Чем ближе «Стремительная» подходила к материку, тем больше деталей можно было рассмотреть. И тем огромнее он становился, закрывая собой значительную часть окружающей бесконечности. В какой-то момент даже стало казаться, что этот гигантский кусок тверди нависает над ними, или, наоборот, это крохотный шлюп медленно падает на исполинский остров. У Влада первое время голова слегка кружилась. Потом, правда, вестибулярный аппарат успокоился, но всё равно, ощущение, что перед ними целая планета, никуда не исчезло.

«Родной» остров со стороны напоминал блин, или монету, то есть был относительно плоский. Не совсем, конечно — ближе к центру его толщина значительно увеличивалась, по прикидкам дяди Саши метров до ста. Сам-то Влад подробно рассмотреть не успел — сначала бой, потом без сознания лежал. Материк по форме был похож скорее на айсберг — поверхность относительно плоская, а вот нижняя часть очень велика. Земляне долго спорили, пытаясь опребелить «глубину» материка и в конце концов, сошлись на мысли, что не меньше ста километров. Плоской поверхность можно было назвать только в сравнении с «дном», а так Лопатин даже горы где-то ближе к центру смог рассмотреть, со снежными шапками. Потом, правда, и горы стало не видно, когда ещё сильнее приблизились — всё заслонили другие объекты.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что материк висит в воздухе не один — рядом множество островов. Некоторые парят в воздухе отдельно, другие связаны с основным массивом тверди мостами самой разной конфигурации.

— С ума сойти! — делился с ним восторгами дядя Саша. — Просто фантастика! И как это всё возможно, вообще?!

Влад и сам дивился. «Стремительная» скоро чуть изменила курс и пошла вдоль тверди, так что посмотреть было на что. На второй день после изменения курса Влад, который к тому времени уже устал поражённо охать и ахать, окончательно выпал в осадок.

— Дядя Саш, ты видишь то же, что и я? — убитым голосом спросил парень. — Они опускают в Бездну остров?!

— Ага, чтоб мне в Бездну провалиться. Но зачем?!

Гигантская конструкция находилась значительно ниже и материка, и проплывавшей вдоль него «Стремительной». Довольно далеко, на самом деле, но с помощью бинокля рассмотреть было возможно. Впрочем, Влад остро пожалел, что телескоп остался в трюме, с ним было бы сподручнее.

Это было кольцо. Огромное, как остров. С внутреннего края кольца в Бездну свисала густая паутина тросов… Хотя не свисала. Тросы были туго натянуты, потому что к ним был приделан груз. Да какой! Это был целый остров! Намного меньше, чем родной для землян, но всё равно огромный. Совершенно пустой, без растений или строений. Влад решил, что вся эта конструкция больше всего похожа на авоську с картошкой. Тросы — это ручки, внизу густая сеть в роли самой авоськи, а внутри — груз. Камни и земля. Целый остров. И очень, очень большой.

— Охренеть, — поражённо шептал Влад, наблюдая, как ручки «авоськи» удлиняются, и остров постепенно погружается в туманные глубины. — Пойдём, спросим, а?

В последнее время земляне старались поменьше доставать местных жителей вопросами — заметили, что те уже малость подустали от постоянного любопытства. Но тут было совершенно невозможно промолчать.

— О! Это добыча гелиотропа. Я ж, вроде, рассказывал? — спросил Ори. Влад с дядей Сашей дружно покачали головами — если и рассказывал что-то такое старпом, то оно успело забыться за чередой событий.

— Ну вы ж в курсе, у нас основной столп цивилизации — это гелиотропы. И энергию из них получаем, и техника на них, и вообще, считай, вся жизнь. Забирать те, на которых держится твердь в империи запрещено — это глупо, сами понимаете, жизненного пространства лишаться. Остроухие грабят окружающих, находят далёкие и новопровалившиеся острова и с них забирают. Тем и живут. Мы в древности тоже так жили… хотя тогда столько гелиотропа не нужно было. А какое-то время назад вот научились добывать. Создаются такие вот искусственные острова, — орк кивнул в сторону «авоськи», — их опускают вниз, в самую бездну. Где-то сотней километров ниже, там, где разумные уже существовать не могут, на острова падают гелиотропы. После этого, понятно, остров нужно подтянуть обратно, повыше, собрать гелиотроп, ну и разобрать сам остров.

— Зачем? — удивился Влад.

— Что «зачем»?

— Остров разбирать зачем? Почему его снова не опустить?

— А второй раз это не действует, — пожал плечами Ори. — Нужно новый остров собирать. Причём не просто так, а из специальных минералов. Уволь меня от подробностей, я в упор не помню, что это за порода. Но второй раз она уже не работает, даже если остров заново пересобрать из неё же. Работа, надо сказать, совершенно адовая, причём на всех этапах, зато вся твердь остаётся с нами. Насколько я понимаю, породы такой у нас достаточно много, так что пока можно не переживать о том, что она закончится. Хотя всё равно экономят, и сильно. Во-первых, сами понимаете, процедура сложная и затратная. Выгода огромная, но каждый день так гелиотропов не наловишься. Во-вторых, рано или поздно подходящий минерал всё одно закончится, и что тогда делать? Не факт, что в других местах он есть, месторождений пока всего несколько. Может, конечно, ещё что-нибудь в таком же духе провалится, а ну как нет?

— А почему не действует? — изумился Влад. — Почему если заново собрать — работает, а использовать тот же — нет?

— Да откуда ж мне знать? — удивился Ори. — Это нашей науке пока не известно. Ну, или я о таком не знаю.

Влад, после увиденного и услышанного стал задумчив и рассеян. Даже перестал обращать внимания на новые чудеса — впрочем, ничего столь же масштабного, как «рыбалка» на искусственный остров, больше не встретилось.

— О чём задумался, Владик? — даже дядя Саша заметил, что друг стал как-то чересчур молчалив и задумчив.

— Знаешь, дядь Саш, я раньше думал, что это вот посыпание гелиотропом новых островов — это что-то сродни чуду, — Лопатин рассказывать начал с готовностью. Парню и самому хотелось поделиться мыслями, — Ну, типа какая-то сила, божественная или не очень, вот это вот делает. А тут выходит, что люди… в смысле разумные тоже могут повторить. А значит, это по каким-то своим законам действует. Физическим. Ну, или магическим — не важно, главное, что природным.

— Ну, звучит логично, — кивнул дядя Саша. — А нам с этого что?

— Даже не знаю… но это воодушевляет. Понимаешь, это значит, что тут есть какие-то правила, общие для всех, ну, как у нас на Земле, физические законы в смысле. А значит, их можно использовать, и всё такое. Ну и просто, если их изучить, то жизнь будет более понятна.

— И что нам с этого? — сосед всё никак не мог понять, к чему клонит приятель. — Они ж и так эти законы изучают, местные жители. И мы с тобой об этом знали.

— Да нет, я не о том, — мотнул головой Лопатин. — То есть, я знаю, что изучают. Просто я раньше думал, что вот с островами — это отдельной статьёй идёт. Вот попал остров, и его, ну, условно говоря, кто-то держит на ладошке, а другой ладошкой собирает где-то там, внизу, в загадочной бездне, солнечный гелиотроп, и натыкивает его в нижнуюю поверхность. А раз местные могут как-то имитировать процесс, то, значит, это совсем не так. Нас, может, и выкинуло сюда каким-то божьим попущением, или ещё какой прихотью высших сил, но как только мы здесь оказались — сразу всё стало работать по законам. Объяснимым, и понятным. Вот так.

— Всё равно не понимаю, отчего ты так возбудился, — пожал плечами дядя Саша.

— А и действительно, — задумчиво пробормотал Лопатин, но так и не успокоился. В голове по-прежнему бродила какая-то идея, вот только ухватить её за хвост всё никак не получалось.

Глава 3

Маленький шаг для человечества и огромный для одного конкретного Влада получился смазанным и нелепым. В момент, когда он стоял на последней ступеньке трапа, опираясь на самодельный костыль, его деликатно, но настойчиво подхватил под мышки Хрёрик и отставил в сторону — чтобы дорогу не загораживал.

— Давай, не задерживай! — добродушно прокомментировал орк. — Всем уже на твердь охота!

Возмущаться парень не стал — команда «Стремительной» точно так же, как и он соскучилась по твёрдой земле под ногами. Да и глупо бы смотрелось, если бы Влад с торжественным лицом этот шаг делал, пока остальные переминаются с ноги на ногу на палубе, в ожидании, пока «герой-первопроходец» натешится.

Просочившись между ног кого-то из орков с трапа сбежал Дружок — псу явно нетерпелось поноситься вволю, только не выходило — слишком неподходящее для побегушек место — вся площадь замощена ровными плитами камня, вокруг полно каких-то строений, определить назначение которых вот так, на первый взгляд, не получалось. По крайней мере, не всех. Административное здание в самом дальнем краю «порта» ни с чем не спутать — слишком официально и по-деловому выглядит. Сразу видно — храм бюрократии!

Собственно, Влад не ошибся — их путь в это здание и лежал. Вся команда мгновенно разбежалась по своим делам, не слишком хорошо делая вид, что они важные. Влад здорово подозревал, что важные дела ждут их в ближайшем кабаке. Возможно, даже портовом. Так что они с дядей Сашей и Дружком вскоре остались только в компании с Каси.

— Ну что, пойдёмте вас легализовать? — предложила демонесса. — Ох, не завидую я вам! Бюрократия — это страшное дело!

Влад встревоженно переглянулся с дядей Сашей — оба преисполнились дурных предчувствий. Впрочем, всё оказалось не так страшно, как они себе представляли — до земной бюрократии имперским чиновникам оказалось далеко. Сначала докладывала Каси. Демонесса, оказывается, успела уже составить подробный отчёт, в котором изложила все перипетии своего похода. Орчанка — секретарь в очках с тонкой оправе приветливо поздоровалась с демонессой:

— Касиодорра, принцесса рода Розмор, капитан «Стремительной»! Поздравляю с возвращением, мы уже беспокоились за вашу команду. Патрульные передали, поход был удачным?

Влад едва сдержал нервный смешок — до сих пор он полного имени демонессы не знал, и был уверен, что «Каси» — это полное и есть.

— Так и есть, хотя не раз возникали сомнения, что всё закончится благополучно. — Демонесса настороженно покосилась на землянина, видно, почувствовала удивление.

— Что ж, ещё раз поздравляю с победой. Остров в самом деле так велик? Впрочем, не буду вас задерживать. Администратор Коул, как всегда, в восьмом кабинете. Он уже в курсе вашего возвращения, — орчанка ещё раз улыбнулась. Несмотря на клыки, улыбка не выглядела угрожающе — наоборот, было заметно, что девушка действительно рада успеху свободного охотника. На землян она косилась с большим любопытством, но ничего не спрашивала.

— Подождёте меня здесь, хорошо? — предложила Каси, когда они добрались до кабинета. — Я сейчас отчитаюсь, доложу о вас, и помогу. Можете, в принципе, и не ждать, но я думаю, вам так будет удобнее.

— Подождём, конечно, капитан! — улыбнулся дядя Саша. — С опытным человеком… в смысле демоном, всяко удобнее будет!

Каси зашла в кабинет и пропала на час. Хорошо, в коридоре стояли несколько лавочек совершенно земного вида, даже плоские и не слишком мягкие подушки, обтянутые кожей наличествовали, так что стоять не пришлось.

Земляне сидели в коридоре на лавочке. Влад немного опасался, что служащие таможни будут недовольны присутствием собаки в здании, но те были совсем не против. Наоборот, пару раз кто-то из орочьих женщин останавливался, чтобы посмотреть на пса, и даже, спросив разрешения, гладили его. Дружок млел от удовольствия. Дядя Саша и Влад — тоже. Очень уж приятно было разглядывать местных дам. И было на что посмотреть! Девушки-орки были подстать мужчинам. По меньшей мере на голову выше человека, крутобёдрые, пышногрудые. Причём местный офисный стиль позволял все достоинства подчёркивать. Всё в рамках приличий, но всё равно — очень впечатляюще! То, что дамы немного клыкастые, кожа чуть отливает зелёным, их ничуть не портило. Даже наоборот. Экзотика!

Дядя Саша, кажется, поплыл — взгляд мужчины был полон нескрываемого восторга. Впрочем, Влад тоже не остался равнодушен к такой-то красоте. С Каси работницы таможни всё-таки конкурировать не могли, но всё равно были очень хороши собой.

— А тут, я смотрю, жить-то прямо можно! — тихонько шепнул сосед, когда восторги вокруг пса немного поутихли, и дамы разошлись. — Интересно, у меня есть шанс такую-то красотку заарканить?

— Не знаю, дядь Саш, — пожал плечами Влад. — Но можешь попытаться, какие твои годы? Наши-то ребята с корабля упоминали, что бывают и смешанные пары. Из разных рас, в смысле.

— Нет уж, сначала как-то устроиться надо, — вздохнул сосед. — А то сейчас мы с тобой голытьба неприкаянная, с такими уважающая себя барышня и связываться не станет. Да что там, я и сам подкатывать не стану — я ж не альфонс какой!

Вскоре из восьмого кабинета вышла Каси — и часа не прошло. На лице демонессы отчётливо проступала досада:

— Да с премией за ваше обнаружение дело затягивается, — поморщилась девушка. — Оказывается, сейчас положено только небольшое поощрение за обнаружение острова, а то, на что я рассчитывала — только после того, как остров будет присоединён к империи тем или иным способом. В общем, ждать ещё неизвестно сколько! Ладно, это всё мелочи. Пойдёмте в первый кабинет — вас оформлять.

Влад с сочувствием покивал. Он уже знал эту историю — сама же Каси и рассказала. Капитаном «Стремительной» девушка решила стать, чтобы подзаработать. Потратила на это все карманные деньги, и ждала, что быстро отобьёт затраты и накопит на учёбу в том заведении, где хочется ей, а не отцу, благо, долгий срок жизни демонов позволяет потратить несколько лет на такой «творческий отпуск». Вот только реальность оказалась сложнее, чем казалось наивной девушке, и заработок свободным охотником шёл значительно медленнее, чем она рассчитывала. Девушка была уверена, что уж премия за обнаружение их города разом поправит финансовое положение, и она сможет осуществить свою мечту. И вот — такая засада: снова всё откладывается. Впрочем, сильно расстроенной демонесса, на удивление, не выглядела.

Отдел миграции, куда их привела девушка, оказался небольшим совсем кабинетом, в котором скучала очередная орчанка.

— Привет, Астрид! — помахала рукой Каси. — Я тебе работу привела!

— Каси! — орчанка в белой блузке с двумя расстёгнутыми верхними пуговичками выглядела донельзя соблазнительно. В кабинете действительно было жарковато, так что Влад девушку с одной стороны понимал, а с другой — не одобрял. Вот как можно сосредоточиться на деле, когда тут перед глазами такое декольте!

«У них, я смотрю, дресскодом никто не заморачивается», — констатировал Влад. Дядя Саша и вовсе замер столбом не в силах отвести взгляд от обильной и притягательной красоты.

— У нас все переживали, что ты совсем пропала! А пару дней передали, что ты возвращаешься, да ещё и с большим прибытком! Мы даже праздник устроили в честь возвращения! — Орчанка щебетала с такой скоростью, что слова вставить было невозможно.

— А это люди, да? Провалившиеся! Проходите. Ох, бедный, да ты весь ранен! Вот, садись скорее! — Орчанка подвинула Владу стул и наклонилась, чтобы помочь усесться. Влад почувствовал себя персонажем японского мультика. Того и гляди кровь носом пойдёт. — Сейчас мы вас опросим, направления выдадим, всё хорошо будет! Ой, а это у тебя собака, да?! С ума сойти!

Примерно в таком ключе опрос и проходил. Владу с дядей Сашей пришлось поочерёдно отвечать на массу вопросов. Часть из них никакого затруднения не вызвала, и выглядели вполне логичными и стандартными. Имя, возраст, рост, образование. Другие Влада удивили — например, работницу отдела миграции интересовало наличие у землян хронических заболеваний или наркотических зависимостей. Дядя Саша, смущаясь, признался, что он алкоголик, но завязал после провала. Влад ничего такого за собой не замечал, кроме хронической лени. В наличии психических заболеваний у себя земляне тоже не признались.

— Так, ну, блок про магические способности пропустим, — пробормотала чиновница. Каси, которая терпеливо ждала в кабинете, наябедничала:

— У Влада в наличии. По моим наблюдениям пятый-шестой уровень, перемещения на расстояния до трёхсот метров. Скорее всего, развиваемая.

— Вот это да! — удивилась служащая. — Людям же несвойственно!

— Он уже здесь успел получить. Поймал неактивированный солнечный гелиотроп сразу после провала.

— Удивительно! — поразилась орчанка. — Какой перспективный молодой человек!

В общем, опрос затянулся где-то на час, и под конец земляне уже окончательно перестали понимать, кто и зачем составлял этот список вопросов. Ну вот кому может быть интересны предпочтения попавших в империю людей в еде?! А зачем нужно было расписывать вкусы на девушек?

Земляне на всё отвечали честно, но оба недоумевали, для чего нужны такие подробности:

— Всё это только предварительный опрос, — соизволила объяснить орчанка. — Вам предстоит ещё несколько визитов в центр социальной адаптации — там вас расспросят поподробнее. Однако важно получить первые данные как можно раньше, чтобы определить основные напрвления исследований. Не переживайте, эти исследования не займут много времени. Просто вы должны будете раз в неделю посещать центр в рабочее время, так что никаких неудобств! Всего несколько недель!

Закончив с опросом Астрид куда-то убежала и вернулась с двумя книжечками красного цвета, в которых земляне с удивлением узнали паспорта. Фотографии были сделаны тут же, и так же быстро вклеены на положеные места.

— Вот и всё! Поздравляю, Влад, Александр. Теперь вы являетесь гражданами империи и на вас распространяются все права и обязанности имперского гражданина. Государство предоставляет вам комнату в общежитии на первые два месяца, но сегодня вы переночуете в нашей гостинице. Точнее, Александр переночует, а вам, Влад, дорога в клинику — сегодняшнюю ночь вы проведёте там, а завтра уже будете полностью здоровы. Каси, проводишь Влада? Тебе ведь всё равно по дороге. А я пока займусь Александром.

— Ну что, так и не решил, чем будешь заниматься? — спросила Каси, когда они вышли из здания администрации порта. — По секрету скажу, что Астрид уже выписала вам с Александром направления на курсы переквалификации — ему на слесаря, а тебе — на алгоритмика. Ну, или программиста, если по-земному. Не скажу, что заработок велик, но на жизнь будет хватать.

— Каси, а что с нашим островом? — спросил Влад. — Я понимаю, что это как бы не твоя задача, но я даже не знаю, кого спросить.

— С островом, сам понимаешь, всё не быстро. Информацию и координаты я уже передала, куда следует. Формально империя уже приняла его под свою юрисдикцию, а вот когда это произойдёт фактически… не знаю. Сверхмалые острова обычно присоединяются довольно быстро, но для присоединения сверхмалого острова больших усилий не требуется. Отправляют специальный буксир, который его и транспортирует. Вы же провалились очень далеко, а, самое главное — остров у вас большой. Такое у нас редко. В общем, для транспортировки вашего острова, Влад, будет разработана целая операция. Нужны расчёты по топливу, по буксирам, нужно выделить охрану… в общем, я не знаю, когда это случится. Могу только сказать, что уже сегодня к вам отправляется целый флот для охраны — пара авианосцев и десяток фрегатов. Так что вас не бросили, не переживай. Просто у нас не всегда всё делается быстро.

— Нам хоть сообщат, когда его соберутся буксировать-то?

— Сообщат, конечно! Вам — в первую очередь. Но я бы на твоём месте не рассчитывала, что это произойдёт быстро. Рассчитывай как минимум на несколько месяцев, а то и больше. Так что я бы на твоём месте не стала тянуть с поиском заработка. А то, может, на «Стремительную»?

— Нет, — отказался Влад.

— Мне кажется, или ты считаешь меня плохим командиром? — спросила вдруг Каси. Влад бы отмахнулся, но судя по напряжению в её голосе, девушке было важно знать.

— Я считаю, что ты — отличный командир, — ответил парень. — Мне, знаешь ли, сравнивать особо не с чем, я на Земле даже в армии не служил, но как по мне: ты заботишься о своих людях, о корабле, не рискуешь ради большой прибыли…, а уж как ты командуешь в бою — это вообще удивительно настолько, что граничит с невозможным. Ну, для такого дилетанта, как я.

— И тем не менее, на «Стремительную» ты не пойдёшь.

— Не пойду. Просто не моё. Ты же поняла уже, я не люблю подчиняться, — сказал Влад, и искренне понадеялся, что причина прозвучала достаточно убедительно. Потому что это была истинная правда, пусть и не вся. Подчиняться Лопатин действительно не любил, но ещё больше ему не хотелось подчиняться конкретно Каси. Девчонка здорово запала в душу, при этом Влад прекрасно понимал — не по Сеньке шапка. «Кто бы мог подумать, что ты втрескаешься в настоящую принцессу? — думал Влад. — Всегда думал, что принцессы — изнеженные, манерные и пустые куклы. Нормальные девчонки — те, что попроще». Нет, Влад не страдал от неразделённой любви. Всё-таки не совсем мальчик уже. Скорее самолюбие страдало. Обидно сознавать, что ты никак не можешь заинтересовать такую шикарную барышню. Тем более, раньше Лопатин таких проблем не испытывал. Да, не олигарх, но для тех девушек, которые ему нравились — вполне хорош. «И тут уж никак не оправдаешься, что нам в любом случае не быть вместе из-за разной продолжительности жизни. Будем честными — если б в этом мы были равны, у тебя всё равно не было бы никаких шансов», — припечатал себя напоследок Лопатин.

— Мне жаль, — сказала Каси. — Александра я тоже спрашивала, и он тоже отказался. Это не то чтобы обидно, просто я не понимаю, отчего так, и начинаю переживать, что это со мной или со «Стремительной» что-то не так. Я бы поняла, если бы вы очевидно не подходили, но вы оба — достаточно авантюрные личности. Деятельные. По-моему, работа как раз для вас. Да и нам вы были бы очень полезны. Прежде всего из-за вашего нестандартного мышления.

— Каси, ты ведь собиралась бросить «Стремительную», как только получишь премию, — насторожился Лопатин. Даже остановился, чтобы посмотреть демонессе в глаза. — Ты что, не веришь, что вообще её получишь?

Девушка на секунду отвела взгляд. Потом вздохнула, и честно призналась:

— Я не уверена, что наши успеют. Транспортировка такого острова — очень масштабный проект. Нужна подготовка. Большая подготовка. Конечно, эльфы не знают сейчас об острове…, но долго ли так будет продолжаться? Информация имеет свойство распространяться бесконтрольно. Глупо предполагать, что шпионы светлорождённых останутся слепы и глухи. Узнают. И им, в отличие от нас, буксировать остров не нужно. Можно просто отправить туда достаточно сильный флот и забрать гелиотроп. Нет, ты даже не сомневайся — людей оттуда вывезут, и всё ценное. Но вот удастся ли удержать сам остров? В этом я не уверена.

— Ясно, — кивнул Лопатин. — Жаль это слышать, но — спасибо за честность.

— Ладно, Влад. Раз уж ты не согласился служить на «Стремительной» — давай прощаться, — Каси протянула руку. — Мы пришли.

Влад осторожно пожал ладошку демонессы, помахал рукой, и отправился в клинику, заставляя себя не оглядываться. Не хотелось, чтобы Каси увидела его печальную физиономию. Прощаться с ней ему совершенно не хотелось.

Глава 4

Воздушный порт от остального города отделяет довольно высокая каменная стена. Да ещё и с контрольно-пропускным пунктом — Влад, если честно, даже хотел поинтересоваться, для чего так устроено, да вот беда — не у кого. С Каси они попрощались ещё накануне, остальные члены команды усвистали «на берег» ещё раньше, так что сейчас перед этим самым КПП они стояли вдвоём с дядей Сашей. Ну и Дружок ещё чутко принюхивался к новым запахам и прислушивался к шуму большого города.

— Ну чего, Владик, новая жизнь у нас там за воротами? — спросил дядя Саша. — Как-то ещё сложится… Всё же зря ты отказался на программиста переучиваться. Так хоть какая профессия есть, пусть она тебе и не нравится, а сейчас что? Подъёмные-то закончатся, и быстро, всего скорей.

— Знаю, дядь Саш, — вздохнул Лопатин. — Всё знаю. Только я и себя знаю. Сейчас в колею встану — больше вообще из неё не вылезу. Так и буду, как на Земле. А это, как выяснилось, чревато. Я эдак опять куда-нибудь провалюсь!

Утром Влад проснулся уже совершенно здоровым. Никакие кости не болели, двигаться ничего не мешало. Энергия просто переполняла — Лопатин сначала даже испугался, не накачали ли его какими-нибудь стимуляторами. Потом собразил — просто он уже давно не был полностью здоров. Привык за последние недели к немочи, вот теперь и удивляется.

— А тогда чего к Каси не пошёл матросом? — вывел его из задумчивости дядя Саша.

— Да вот, не пошёл, — пожал плечами Влад, разом помрачнев. — Сам не знаю.

— Всё ясно с тобой, — хмыкнул сосед. — Понравилась девчонка, да?

Влад неопределённо пожал плечами. Дядя Саша с некоторых пор стал для него самым близким человеком, но даже с ним такие вещи парень обсуждать не хотел.

— Пойдём уже, что ли. Мнёмся тут как две первокурсницы перед экзаменом.

— И то правда, — согласился сосед, и решительно двинулся к пропускному пункту.

Сонный гоблин-охранник взглянул на их документы, поставил отметки в журнале, и перед землянами открылась дверь в большой город. Площадь была полна разумных, которые носились туда-сюда по своим, несомненно, важным делам. Лопатин, за последнее время изрядно отвыкший от больших скоплений людей изрядно растерялся.

— Чувствую себя, как провинциал впервые попавший в столицу, — пожаловался дядя Саша, вторя его мыслям. — Мы точно не на Земле?

Влад не нашёлся, что ответить, потому что было в самом деле похоже. До сих пор с местной цивилизацией парень был знаком исключительно по кораблям. Обилие парусов и деревянные корпуса, пусть и оснащённые гелиотропными двигателями, заставляли воображение рисовать что-то архаичное, вроде колониальных городов конца восемнадцатого века. Тем сильнее оказался контраст. Город выглядел… современно. Похоже на все земные города одновременно. Безусловно, были и отличия. Точнее, их было даже больше, чем похожих деталей пейзажа, вот только эти отличия бросались в глаза не сразу. Как из тёмной комнаты — выйдешь на свет, и ничего не видно, а вот потом, постепенно, проявляются детали. Замечаешь, что площадь не асфальтом покрыта, а замощена плитами из какого-то тёмно-бордового, полупрозрачного, чуть шероховатого камня. Ездят по этому покрытию машины самых разных форм и расцветок. Некоторые похожи на старинные, чуть ли не музейные образчики техники — ещё с тех времён, когда машины производили не автозаводы — гиганты, а маленькие семейные мастерские. Другие выглядели более современно — по дизайну ближе к сороковым или даже шестидесятым годам двадцатого века на Земле. Пару раз и вовсе попались на глаза совершенно неопределяемые экземляры вида насколько футуристичного, настолько и кустарного. Как эти два качества сочетаются Влад объяснить не смог бы под дулом пистолета, но тем не менее, именно эти два прилагательных приходили в голову первыми.

Площадь была окружена зданиями — высокими, и друг на друга непохожими. Прямо напротив порта — высотка в стиле сталинский ампир, похожая одновременно на здание МГУ и на гостиницу «Украина» в Москве. По бокам — два угловатых чудовища, напоминающих небрежно сложенные каким-то малолетним великаном друг на друга кубики. Ещё дальше, совсем уж неожиданно, изящная башенка в стиле неоготика.

— Да уж, — пробормотал Влад. — Это вот это вот называется эклектика, да?

Несмотря на дикое смешение, городской пейзаж не распадался на отдельные фрагменты. Площадь смотрелась… ну не сказать, что гармонично, но целостно.

— Чего? — не понял дядя Саша. — Ты извини, Владик, но я не знаю, что такое эклектика. Академиев, как говорится, не кончали. Но смотрится и правда странно — как будто из разных времён зданий понатыкали.

— Вот это оно и значит, — задумчиво ответил Лопатин. — Куда нам идти-то?

— Да не идти, а ехать. Сказали ж на метро.

Влад эти объяснения пропустил мимо ушей, потому что дядя Саша так старательно кокетничал со смущающейся орчанкой-администратором, что парень тогда предпочёл отойти в сторону — чтобы не мешать и самому не смущаться. Сам он никогда с женщинами так ловко общаться не умел, а тут и вовсе почувствовал себя лишним. Вот и пропустил объяснения, отчего теперь в очередной раз с трудом сдержался, чтобы по-провинциальному не отвесить челюсть. «Тут и метро есть, оказывается! Нет, ну а чего ты ждал после такой-то площади!»

Метро, в противовес помпезной площади, оказалось изрядно попроще и больше напоминало какую-нибудь Нью-Йоркскую подземку. Только и разницы, что в вагонах чисто, зато граффити на стенах — в изобилии. Народ и вовсе совсем не как в америке — людей почти не было. Один только мелькнул где-то вдалеке, и то, Влад не был уверен, что это именно человек, а не кто-то другой, похожий. Зато, на удивление, встретился эльф. Ехал себе навстречу на эскалаторе, без интереса разглядывая встречных пассажиров. В первый момент Лопатин, да и дядя Саша тоже, насторожились. Рюкзак, и без того висевший на одной лямке, слетел с плеча, вжикнула молния, и только тогда Влад заставил себя остановиться. На эльфа никто внимания не обращал, даже не косились.

— Это чего?! — шёпотом пробормотал Лопатин, — Чего это он тут?

Дядя Саша был занят — он прятал потрёпанный ПМ обратно в свою сумку. В отличие от Влада, сосед успел своё оружие достать и патрон в патронник дослал — и только потом опомнился.

— Вот жеж ммать, — вполголоса выругался Александр. — Чуть не оскандалились. Хороши бы мы были, если бы прямо здесь палить начали! Едет себе, как ни в чём не бывало!

Влад огляделся по сторонам, не заметил ли кто-нибудь их возню, но редким спускающимся в метро до них никакого дела не было. Как и до эльфа. Дескать едет себе и едет, эка невидаль. Вообще народ в метро попался разнообразный. Были и гоблины, демоны, и орки с орчанками. Даже пара рептилоидов встретилась. Земляне с трудом сохраняли невозмутимый вид, особенно при виде последних. Вроде бы пялиться совсем невежливо, а глаза так и сползают на чуждые лица. Глаза большие, жёлтые, с вертикальными зрачками, то и дело закрываются ложными веками. Вместо носа — две узкие щёлочки, а когда говорят, во рту видны тонкие змеиные клыки. Земляне, подальше от соблазна, встали спиной, и тут же упёрлись взглядом в кого-то вовсе странного.

Влад опять с трудом сдержался от того, чтобы начать шарить в рюкзаке в поисках пистолета — в первый момент показалось, что он встретил чужого из известного фильма. Потом, правда, сообразил, что только показалось. Сходство, несомненно, присутствовало, но только отдалённое. Гладкий, глянцевый череп по форме напоминал яйцо, будто бы обтянутое блестящим латексом. Собственно, все участки кожи, видимые из-под одежды этот самый латекс и напоминали. Из-за спины существа выглядывал длинный сегментный хвост, кончик которого был спрятан в изящный футляр. «Похоже, хвост-то ядовитый, — некстати подумал Влад. — А футляр — чтобы кого-то случайно на тот свет не отправить…» Фигурой же странное существо напоминало человека… даже не человека, а женщину. При полном отсутствии груди, общее впечатление оставалось совершенно однозначным — то ли из-за плавной крутости бёдер, то ли просто глаз цеплялся за хищные, но грациозные движения.

— Привет, люди. Отчего вы напуганы?

«Откуда ты это сказал… сказала?» — пришла в голову фраза из дурацкого анекдота. Безгубый рот с острыми треугольными зубами ни на миллиметр не приоткрылся. Тем не менее голос прозвучал вполне отчётливо.

— Мы впервые в империи, — Влад со стыдом отметил, что голос чуть подрагивает. — Такое разнообразие разумных рас и видов для нас вновинку. Мы не напуганы, а просто растеряны.

— Впервые в империи… и не только в империи, так ведь? Гости с Земли… В таком случае, в этом вагоне вы — самая большая диковинка. Забавно, не находите?

— Да, наверное, — кивнул Влад. На самом деле ему не было забавно, да и вообще, определить собственные чувства парень не мог. Окружающее расово-видовое разнообразие напрочь выбило из колеи. Пожалуй, иначе как шоком это состояние не назовёшь. На площади концентрация разнообразия была не так велика, а здесь, в вагоне метро, знатно била по мозгам.

— А ты что за зверь? Неужели, собака? — существо наклонилось над Дружком, которому и так-то было не по себе. Увидев же над собой клыкастую треугольную пасть с треугольными зубами, тот и вовсе попытался забиться между ног у Влада, поджал хвост и оскалил зубы, готовый зарычать. — Не пугайся, пушистый, — сказало существо. — Мне нравятся собаки. И редко доводится их увидеть в наших местах.

Существо не стало пытаться погладить Дружка — чтобы не пугать ещё сильнее. Выпрямилось, отступило на шаг.

— Вы привыкнете, люди. Когда я перебралась в империю с родного острова, мне тоже было странно. В первое время. Это быстро прошло.

— А вы тоже того… провалились? — спросил Влад.

— Нет, я рождена здесь. Мой остров провалился в эти пределы много тысячелетий назад. Тогда здесь были только демоны. Но наш вид обычно живёт обособленно — мы слишком сильно отличаемся от остальных творений. Это только я такая непоседливая.

Влад с дядей Сашей промолчали — Влад был уверен, что потом пожалеет о своей неразговорчивости и будет мучиться от неудовлетворённого любопытства, но сейчас выдавить из себя хоть слово никак не получалось. Как будто онемел. И дядя Саша, кажется, тоже — так они и стояли несколько минут, пялясь на существо стеклянными глазами.

— Если вы едете в общежитие для переселенцев, вам пора выходить на следующей, — сказало существо.

— А, да, спасибо, — резко кивнул Лопатин. — А как называется ваш вид? Или раса?

— Вид, — уточнило существо. — Мы, тенебрисы, одни из немногих, чьё строение отличается от вашего настолько сильно, что мы не можем иметь общих детей. До встречи, люди. Моё имя — Эсфирра. Если захочется поговорить — найдите меня в паутине. Мне бы тоже было любопытно узнать последние новости с далёкой прародины.

Влад кивнул, попрощался, и выбрался из вагона — как раз двери открылись. Дядю Сашу пришлось тянуть за рукав — тот так и оставался завороженный, как сомнамбула. Отмер только когда из метро вышли:

— Не знаю, Владик, смогу ли я к такому привыкнуть, — пожаловался сосед. — Думал, обгажусь прямо там. Ты ещё с ней разговаривал, с такой-то страхолюдиной!

— А по мне — довольно красивая, — признался Влад. — Видел, какая у неё фигура? Нет, ну я не в сексуальном плане, не смотри на меня так. Просто грациозная же!

— Да я там только зубищи эти жуткие видел, какая там красота! Стою, а в голове одна мысль — щас она этой пастью мне разом полморды отхватит!

— Между тем, она единственная, кто свои контакты дал, — напомнил Влад. — Кстати, надо бы нам озаботиться какими-то местными средствами связи. Смартфонами или вроде того. Видел на эскалаторе орчанка фоткалась? Как наши инстаграмщицы на Земле.

— Ничего я не видел, — буркнул дядя Саша. — У меня перед глазами эта пасть акулья до сих пор! Нет, всё, я дальше лучше пешком. Хрен я ещё когда в подземку спущусь. Как-то на поверхности спокойнее — хоть убежать можно, если что.

Общежитие, в котором землянам выделили комнаты, как оказалось, находится на окраине города. Здесь уже не было такого буйства архитектуры, как на припортовой площади. Домов выше пяти этажей не наблюдалось, и хотя выглядели они несколько экзотичнее привычных взгляду хрущёвок, впечатление они оставляли примерно такое же. С одной стороны — привычный и даже уютный пейзаж, благо зелени в этой части города было побольше, чем в центре. Правда, Влад успел привыкнуть жить в собственном доме, пусть и самовольно занятом, так что перспектива вернуться в тесную квартирку не сильно радовала.

Общежитие нашли без труда — таблички с названием улицы и номером висели на каждой из четырёх сторон каждого дома, так что заблудиться было бы сложно. Даже спрашивать никого не пришлось, к облегчению землян. К своим оркам, гоблину, гремлину и демонессе, — обитателям «Стремительной», — Влад уже привык, а вот остальных пока дичился. Как и дядя Саша, впрочем.

Земляне шли по улице в молчании, разглядывая редких прохожих. Дядя Саша всё ещё переживал поездку в метро и особенно встречу с клыкастой тенебрисой Эсфиррой, а Влад переживал по поводу своих дальнейших перспектив. Один только Дружок радостно носился туда-сюда поминутно задирая ногу на все встреченные кусты. Пёс был очень доволен — это место здорово напоминало ему родные места, привычные и знакомые до мелочей. Простор! Свобода! Бегать можно, сколько хочешь, а не как на постылой палубе «Стремительной»…

В общежитии их встретили довольно приветливо. Дородная орчанка двух метров ростом приветливо оскалилась, увидев ордера, выданные им на жительство.

— Ба! Новые жильцы, да какие! — обрадовалась комендант, воздвигаясь из-за стола. — Люди! Давненько у нас люди не селились! На моей памяти и не было никого. Давайте документы ваши, человеки!

Влад с дядей Сашей протянули паспорта, орчанка близоруко вгляделась в мелкие строчки.

— Ох ты ж! Пришлые, не рождённые! Эк вас угораздило! Ну да ничего. Если как на Земле жить не станете, устроитесь хорошо. Пойдёмте, Влад и Алекс, покажу ваше жильё! Меня звать Хелла, дочь Крейга. Но полностью именовать не нужно, Хеллы достаточно. И сразу правила: днём не шуметь, а ночью и вовсе вести себя тихо. Не пьянствовать, в азартные игры с соседями не играть. Со мной — можно. Я-то прослежу, чтобы чего плохого не вышло… Баб водить можно, но опять-таки, не шуметь! И смотрите мне — чтобы никаких проституток! Только честные женщины! Не терплю энту породу, хотя и понимаю, что иногда не обойтись. Всем всё ясно?! — дама на ходу оглянулась, поймала взгляд дяди Саши, и добавила: — На мой зад даже не думай пока заглядываться! Мы ещё слишком мало знакомы. А то может, ты человек пропащий — тогда не для тебя моя роза цвела. Тем более вы — провалившиеся, а среди вашего брата таких пустых больше всего. Всё ясно?!

— Ясно, — кивнул Влад.

— Так точно! — молодцевато вытянулся в струнку дядя Саша. В глаза соседу вернулся задор, угасший было после поездки в метро. То, что его назвали «пропащим человеком» дядю Сашу ничуть не смутило, и он был полон стремления доказать ошибочность такой характеристики.

Комнаты у землян оказались совершенно одинаковые — два метра на четыре, с единственным окошком. Стол возле окна, койка, да раковина умывальника возле двери. Мыться предполагалось в общем душе в конце этажа.

— А когда воду в душе включают? — спросил Влад, вспомнив институтскую общагу.

— В каком смысле?! — не поняла орчанка.

— Ну, расписание душа какое?

— Какое хочешь, такое и расписание, — пожала монументальными плечами комендантша. — Как тебе совесть и сострадание к окружающим позволяет, так и мойся. Хочешь — каждый день, а хочешь — так и совсем не мойся, если тебе окружающих не жалко.

— Я просто когда в общежитии жил, у нас душ работал только по вторникам и пятницам, вечером, — смущённо пояснил Влад. — Вот я и подумал…

— Это в какой же ты дыре жил, что вода по расписанию? — ужаснулась Хелла. — На Земле-то, где воды не в пример больше! Ох, люди, допроситесь — чую, скоро вас всех сюда, к нам скинут. Кого-то нового придумают. Попомните моё слово! У нас здесь мыться можно когда хочешь. И советую не пренебрегать — не люблю вонючих. Пойдёмте-ка, бельё выдам. А вот собаченьке ничего нет… впрочем, не беда. Сейчас я из двух старых подушек ему такую лежаночку сотворю — гоблину не стыдно спать будет!

Закончив с демонстрацией комнат, Хелла Крейговна сводила их с дядей Сашей за бельём и подушками, ещё раз выразила надежду, что жильцы окажутся толковыми, и на этом попрощалась. А земляне не сговариваясь разошлись по своим комнатам. Влад не знал, как дяде Саше, а ему требовалось хоть немного побыть одному, чтобы прийти в себя и прикинуть план дальнейших действий.

Глава 5

Путешествие на маленьком корабле, пусть и в отличной компании — это тяжёлое испытание для интроверта, которым Влад себя всегда считал. Пожалуй, впервые за долгое время парень остался один — больничная палата не в счёт, да и в одиночестве он там остался только после довольно утомительных процедур. Так что, добравшись до палаты просто вырубился, не в состоянии оценить роскошь одиночества. Вот и выходило, что сейчас был первый раз, когда парень остался один за долгое время. Словосочетание «комната в общежитии» пугало Лопатина до дрожи ещё со студенческих времён. Тараканы, грязь, отсутствие воды, соседи, кто-то из которых даже ношеными трусами не брезгует, если они без присмотра сушатся, не говоря уже о такой ценности, как жарящаяся на плите картошка. Пьянки, драки, и вечный, вселенский беспорядок, каковой никаким комендантшам ни за что не перемочь, как бы ни старались.

Влад всё это терпеть не мог с первого курса и убрался на съёмную квартиру сразу же, как смог на неё заработать. То бишь на втором. И, разумеется, парню и в страшном сне не могло присниться, что когда-нибудь придётся вернуться в общагу. Местная общага, однако, оказалась совсем не такой страшной, как он успел себе нафантазировать. Чисто, командантша приятная. Да и комната, рассчитанная на орка, Владу показалась достаточно просторной. Не хоромы, но вполне можно развернуться. В его квартире, оставшейся на далёком теперь острове, примерно таких же размеров была спальня. Не развернёшься особо, но и вещей у Лопатина куда как меньше, чем осталось дома. Фактически только рюкзак со сменной одеждой и бельём, да пара полезных мелочей.

Весь остальной багаж, включая кучу смертоносного железа, остался на «Стремительной». Об этом они с Каси договорились заранее — часть барахла перейдёт в ангар который демонесса арендует для корабля, часть останется на шлюпе. На случай боя. Жалеть земной «козырь» для друзей, которым и дальше будут грозить опасности свободной охоты ни Влад, ни дядя Саша не стали. Тем более сами сложностей, с которыми можно справиться с помощью пулемёта, вроде бы не ожидают.

Влад ещё раз обошёл комнату, зачем-то потрогал стол у окна, выдвинул ящик, оказавшийся почти пустым — только зажигалка в углу валяется. Сходил к умывальнику, поплескал в лицо воды. Хлебнул, проверяя, можно ли пить — на вкус оказалось вполне нормально, обычная вода, без неприятных примесей. Даже хлорки не чувствуется, как дома было. Койка, как и стол, оказалась высоковата. Не сильно, буквально сантиметров на двадцать. Вполне можно пользоваться, непривычно просто. Зато и размеры приличные. По человечьим меркам вполне сойдёт за обычную полутороспальную кровать, только подлиннее.

Койка манила и звала прилечь. Вытянуться во весь рост, закинуть за голову руки, и просто попялиться в потолок в тишине. На «Стремительной» такой роскоши Влад себе позволить не мог — хотя бы за отсутствием той самой койки. В гамаке не вытянешься. Вроде и удобно, но всё равно за несколько недель надоело до чёртиков. А тут ещё и подушка есть! И одеяло с настоящим пододеяльником, а не заношеный плед! Влад вздохнул так тяжко, что даже Дружок уши насторожил, и, развернувшись, вышел из комнаты.

— Дружок, ты дома! — объяснил он псу, закрывая дверь. — Я быстро!

Забегать к дяде Саше не стал — не хотел беспокоить, но тот обнаружился сам, внизу — уже любезничал с комендантшей. Влад был искренне рад за друга — с тех пор, как они приземлились на материке, мужчина прямо расцвёл. Помолодел даже. «Хотя чего удивительного, когда вокруг такой-то цветник! И, кажется, дамы как раз во вкусе дяди Саши».

— О, Владик, а ты куда? — улыбнулся сосед.

— Пойду подъёмные тратить, — сказал Лопатин. — Надо местный смартфон купить с интернетом, да и так вообще. Осмотреться, в общем, хочу.

— Влад, скажи, ты твёрдо решил, не идти по направлению, выданному тебе социальной службой? — спросила орчанка. — Мне Саша рассказал, что ты отказался.

«Уже Саша, — парень едва сдержал улыбку».

— Да, — кивнул парень. — Не хочу.

— Ох, человек… — Орчанка сокрушённо покачала головой, — Давай я тебе объясню, как тут у нас всё устроено. Может, тогда ты переменишь своё решение. Об этом как-то не принято говорить прямо, наверное, потому что для всех местных это само собой разумеется, но у каждого разумного у нас, в Империи, есть две дороги. Первая — простая. Ты позволяешь решать за себя. Тебя обеспечивают работой, на которой ты будешь приносить пользу. За это тебе не только платят зарплату, но и обеспечивают всякими благами в минимально необходимом объёме. Хочешь большего — приноси больше пользы, и зарплата будет расти — ты сможешь сам позволить себе что захочешь. И есть сложная дорога — ты не позволяешь решать за себя. Ты сам знаешь, как тебе лучше, поэтому сам зарабатываешь и не рассчитываешь на помощь государства. Этим путём чаще всего идут долгоживущие… хотя нет. Всегда. Но и наш брат, кому не отмерила природа долгих веков жизни, тоже может попытаться. У некоторых даже выходит. Вот только ты, Влад, уверен, что это твоя дорога? Давай я буду с тобой честна — к нам сюда просто так не проваливаются. Неплохие разумные бывают, и даже очень хорошие. Но не такие, которые могут чего-то добиться, иначе бы оставались на Земле. Причём ты пойми, это звучит неприятно, но в этом даже нет ничего плохого. Я-то ведь тоже предпочла идти по простому пути, и ничуть не переживаю. Счастлива. Да ведь и на простом пути можно многого добиться, если работать прилежно! Так зачем тебе терять время, которое ты можешь потратить с пользой? У нас не принято такое объяснять, каждый сам должен решать. Просто нравишься ты мне, и сосед твой нравится. Обидно будет, если пропадёшь. А то ведь некоторые из упорства и нежелания признать собственные ошибки так и доводят себя… Сам, в общем, понимаешь.

— Нет, Хелла. Я уже всё решил, — упрямо покачал головой Влад. — А за объяснения — спасибо. Мне теперь многое гораздо понятнее стало.

— Ох, смотри. Намыкаешься — сам запросишься под крыло императора. Только и время уже потеряно будет, да и отношение к таким хуже, сам понимаешь.

Влад криво улыбнулся, и распрощался с орчанкой и дядей Сашей. «Вот вечно всем надо настроение испортить! Знаю я, что недотыкомка серая, уже убедился. Но что-то ж надо делать, чтобы перестать ею быть!»

На самом деле, Влад уже давно сдался бы. То, что описала Хелла, то, о чём ему рассказывала Каси, о чём говорила работница социальной службы в администрации порта выглядело неплохо. Может, не слишком приятно для самолюбия, но на деле…

«Это как в Союзе, — думал Лопатин, который в Союзе пожить не успел, но какое-то представление имел. — То есть, даже лучше, чем в Союзе, потому что есть выбор. Либо ты пользуешься социальными гарантиями, но тогда будь добр делать, что тебе говорят. Либо отправляйся в капитализм с возможностью сорвать куш и выбраться на самый верх, но тогда все эти социальные гарантии не для тебя. И, наверное, борзеть слишком сильно тоже нельзя, какие-то правила есть и для таких вот свободолюбивых, в которые я с дурна ума записался!»

Владу нравилось, что ему позволили решать за себя. Нравилось общежитие, которое оказалось вовсе не таким страшным, как представлялось раньше, народ вокруг нравился — даже кошмарная тенебриса Эсфирра. В таком месте можно жить. Картинка, которую построил у себя в голове Лопатин, пока они добирались до империи, была, пожалуй, даже хуже, чем он увидел здесь.

«Я бы пошёл в чёртовы программисты, или даже попросился бы в кого-нибудь переквалифицироваться — наверняка тут есть такая возможность, — думал Лопатин, бредя по улице. — Наверное, даже счастлив бы был. Нашёл бы себе какую-нибудь орчанку — в конце концов, дядя Саша не зря на них так западает, действительно, красивые. Даже клыки их не портят. Да не важно. Можно было бы устроить себе спокойную жизнь. Только… как быть с нашим островом?»

В том, что родной город, провалившийся в ад, или в бездну, смотря как называть, будет спасён, парень откровенно сомневался. Если уж Каси в этом не уверена, значит — глухое дело. Нет, людей-то спасут, вот только Владу на бывших товарищей по несчастью было откровенно наплевать. По крайней мере, на тех, которые пытались их с дядей Сашей убить, чтобы выслужиться перед прекрасными эльфами. А вот сам город… парень понимал, что это глупо, но ему очень не хотелось, чтобы этот кусочек Земли окончательно канул в Бездну. А значит, нужно как-то ускорить его доставку к материку.

«Если империя такая неповоротливая, значит, нужно самому всё сделать!»

Лопатин понимал, что это соображение выглядит ну очень наивно и самонадеянно. Ну что можно сделать, не имея ни денег, ни связей? Тем более, отметка «нерождённый» в паспорте здесь, в империи — клеймо. Никто не станет воспринимать всерьёз провалившегося, пока он не докажет, что чего-то стоит. Влад вспомнил, как на них с дядей Сашей поначалу смотрели ребята со «Стремительной». Да и потом… нет, их уважают, даже вон предлагали остаться на свободном охотнике членами команды, вот только всё равно смотрят на них как на слегка больных. Особенно, на него, на Влада, после того, как он решил выпендриться со своим желанием «идти своей дорогой». Как будто расписался в собственной полной несостоятельности. И это злило до невозможности — Влад совсем не хотел, чтобы на него так смотрели. Чтобы Каси на него так смотрела.

«Плевать, что она долгоживущая, и у нас всё равно никогда ничего не будет!»

И самое главное… у него была идея. Смутная, неоформленная и с большой вероятностью — провальная. Но Влад твёрдо решил, что если он не попытается её воплотить, то будет жалеть потом всю жизнь. А для того, чтобы попытаться, нужно время. Дядя Саша уже завтра отправляется на курсы переквалификации, и, судя по тому, что ему объясняли, загружен до их окончания будет по самую маковку. Тут не до сторонних проектов!

В метро Влад спускался с некоторой опаской, но всё оказалось не так страшно. Второй раз удар по нервам оказался гораздо слабее. Уже не казалось, что, на него все смотрят, да и сам путешественник перестал так откровенно пялиться на спутников. Тем более по дневному времени пассажиров было не так уж много, и разнообразием они не отличались.

О том, где разжиться техникой, им с дядей Сашей тоже рассказали в социальной службе. Друг, впрочем, слушал не слишком внимательно — сказал, что вся эта техника его не сильно интересует, и вообще, век бы её не видать. Влад с этим был категорически не согласен. Как всякий современный человек, он был зависим от телефона, и с тех пор, как он провалился в ад, ничего не изменилось. Парень до сих пор ловил себя на том, что периодически ищет в кармане вожделенный смартфон — что-нибудь погуглить, или просто занять мозг чтением какой-нибудь книжки. Конечно, со временем эта зависимость чуть уменьшилась, но Лопатин был полон решимости в ближайшее время снова подсесть на иглу доступной информации.

Переговорники, которые используют на Стремительной, здесь не подходят. Разница примерно как между звонилкой начала двадцать первого века, и современным смартфоном. Влад до последнего был уверен, что в империи доступны только первые — каково же было его удивление, когда выяснилось, что здесь есть вполне современные образчики техники! И даже паутина, в которой парень по описанию узнал аналог интернета. На «Стремительной» эти блага цивилизации по понятным причинам недоступны, поэтому и переговорники используются самые простые. Скорее рации, чем смартфоны, хоть и называются в империи оба устройства одинаково.

Правда, магазинов, на каждом углу, как дома, здесь не было. За техникой нужно ехать в специальный, на другом конце города. Правда, и цена на неё не кусается.

Влад с удивлением смотрел на витрину, на которой были выставлены разные модели с ценами, и даже самые дорогие из них по стоимости не превышали половины от полученных подъёмных.

— Эй, чилавег! Ты смотришь, или покупаешь? — парень только теперь заметил продавца. Точнее, продавщицу. Зелёная лопоухая гоблинша с большущими жёлтыми глазами с интересом наблюдала за посетителем.

— Привет, — поздоровался парень. — Поможешь выбрать? Мне нужно что-нибудь недорогое, но с доступом в паутину и достаточно надёжное.

Гоблинша слегка оживилась, задала несколько вопросов, из которых Влад ничего не понял. Видимо, пыталась уточнить характеристики, но слова были незнакомые — аналогов в родном языке не было, вот местная магия и не справлялась с переводом.

— Ты откуда такой свалился, чилавег, что совсем не отдупляешь? — удвивлась гоблинша.

— С Земли, — вздохнул Лопатин. — У нас там есть похожие устройства, но характеристики другие. Память там, тактовая частота процессора, разрешение экрана…

— Во дела! — гоблинша здорово изумилась. — Что, правда с Земли? Новичок?! Ваааай! — девушка-гоблин отчего-то мечтательно зажмурилась, и повторила: — Чилавег! Новенький!

Владу стало не по себе. Мгновенно обратил внимание, что улыбка у гоблинши пусть и приветливая, но очень уж клыкастая. Мелкие такие треугольные зубки. И что с того, что высотой девчонка ему чуть выше пояса? Нет, знакомый гоблин Тришка каннибальских наклонностей никогда не проявлял, но то — Тришка. Может, это он своих не ест, а незнакомцев — за здорово живёшь, только кости на зубах хрустят?

Гоблинша между тем схватила Влада за руку, — видно, чтобы не убежал, — и повернула к витрине:

— Вот, чилавег. Бери вот эту модель, — она ткнула пальцем в небольшой переговорник с блестящим, отливающим красным экраном, — дёшево и сердито. И пойдём, я тебе всё настрою! Совсем всё настрою! Ты правильно ко мне пришёл, соседние лавки бы тебе не подошли. И вообще, если собираешься что ещё покупать — ты мне скажи, хорошо? Пойдём-пойдём со мной в подсобку, чилавег, я тебе всё объясню и покажу!

«Пойдём в подсобку, я тебе барбарисок насыплю», — вспомнил Влад цитату из старого фильма, зябко поёжился. Нет, объективно, гоблинша красивая. Да, невысокая, но очень даже фигуристая. Одета ещё так соблазнительно — обтягивающие штаны, вроде джинс, белая майка, туго обтягивающая грудь. Рыжие волосы — короткие, но топорщатся во все стороны. «Чувак, да у тебя все мысли на одно сворачивают! — Владу остро захотелось залепить себе оплеуху. — Ты чего?! Тебе сейчас вот вообще не до того должно быть!» Простенькое самовнушение помогло ненадолго, потому что гоблинша усадила его за столик, а сама встала рядом, наклонившись над телефоном. Тонкая майка в таком положении скрывать богатства зеленокожей барышни могла лишь с изрядным напряжением. Того гляди конфуз случится. Впрочем, гоблиншу это почему-то совершенно не беспокоило.

— Смотри, чилавег. Вот эта иконка означает паутину, — объясняла девушка. — Сразу открывается собака… это такая страница, которая ищет другие страницы. У собак ведь хороший нюх, они всё быстро находят, вот поэтому так и назвали. Так что сюда вносишь запрос, и можешь переходить на нужные страницы. Но это всё тебе не нужно, потому что самое главное в паутине — это Друзья! В Друзьях ты можешь общаться с кем хочешь, находить знакомых и друзей, следить за знаменитостями… хотя наших знаменитостей ты пока не знаешь.

— Ага, есть у нас что-то похожее, — покивал Влад.

— Вот! Но сначала нужно завести тебе своё гнёздышко. Тебя как зовут? Влад? А меня — Линда Бульбс!

Девчонка довольно шустро разъяснила, как завести себе страницу в местной соцсети, и даже добавила себя в друзья. Объяснила, как пользоваться другими функциями переговорника. Оказалось — совсем не сложно, хотя и непривычно. Влад, довольный тем, что потратился совсем не сильно, ещё и на ноутбук местный решился — были здесь аналогичные земным машинки. Ноут вышел несколько дороже, но Линда организовала неплохую скидку, так что Влад всё равно потратил гораздо меньше, чем опасался. На технику ушло где-то четверть подъёмных. С деньгами парень расстался без сожалений, и не потому, что такой транжира — просто считал, что без доступа к местной сети он своих планов не выполнит никоим образом.

— Поздравляю с покупкой! — поздравила Линда. — Скажи, Влад, а что ты делаешь сегодня вечером?

Лопатин ошарашенно уставился на гоблиншу. «Нет, всё-таки не показалось! Она действительно ко мне подкатывает!»

Глава 6

Влад совершил ошибку и сразу же это понял, но было уже поздно. Парень позволил сомнению отразиться во взгляде. И Линда это сомнение просекла мгновенно:

— Хотя зачем ждать вечера?! У меня как раз отгул есть! — гоблинша цепко схватила Лопатина за руку, — Сейчас! Только начальницу предупрежу!

Не отпуская руки посетителя, девчонка быстро ткнула на своём переговорнике иконку вызова, протараторила что-то невнятное, что Влад идентифицировал как «Мне-нужон-отгул-на-сиводни, Всё-я-занита!». Потом так же шустро перевернула на стеклянной двери табличку той стороной, на которой написано «Закрыто», и потянула парня на выход. Проделано всё было так быстро, что Лопатин никак не успел отреагировать. Тем более, он здорово растерялся от такого напора.

Выйти из здания торгового центра парочка не успела — Линда уже закрывала дверь в свой магазинчик, когда из соседнего, в котором продавалась какая-то мебель, выбежала ещё одна гоблинша.

— Ты чего как рано на обед? Или ты за кавой? Ой! А кто это?!

— Не важно, Флаффи! Не твоё дело! И вообще, я занята! У меня выходной!

— Так у меня тоже! — быстро сориентировалась Флаффи, переворачивая табличку на своём магазинчике. — Всё равно покупателей нет!

— Флаффи! Я иго первая нашла!

Линда в процессе перебранки даже не думала останавливаться. Так и тащила Влада, крепко вцепившись в руку, так что они уже подошли к выходу из торгового центра.

— А чиго это всё тибе? Целый чилавег — и тибе! Чиво эта ты такая исключитильныя? — вероятно из-за того, что ситуация оказалась слишком волнительной, девчонка начала сбиваться на гоблинский акцент. И Линда не отставала, так что Влад начал их понимать с пятого на десятое.

— Этат чилавег — мой! Йа первая нашла!

— И ничиго не твой! А ну стой!

Линда продолжала куда-то его тащить, а Влад, завороженный перебранкой, послушно шёл за ней, как телёнок на привязи. Происходящее повергло его в шок. Как на это реагировать — непонятно. Что вообще происходит — тоже. Между тем, Флаффи, отчаявшись в одиночку остановить Линду, выхватила коммуникатор, и что-то там быстро застрочила. Линда, увидев такое, остановилась, и начала вопить, размахивая руками, обвиняюще тыкать пальцем во Флаффи, тыкать пальцем себе в грудь, и ещё в сторону Влада махать. Акцент стал совсем сильным, отчего понимать гоблинш почти не получалось. Хотя общий смысл угадывался без труда — делили Влада.

Между тем, не прошло и минуты, как гоблинш стало не две, а шесть. Вот что делала Флаффи — вызывала подмогу! Влада обступили со всех сторон, то и дело кто-то хватал парня куда дотянулся — и порой довольно чувствительно. Но в остальном на него внимания не обращали — все были слишком заняты собственными разборками. Гвалт усилился многократно, разобрать, о чём говорят, стало совершенно невозможно.

Лопатин, наконец, очухался достаточно, чтобы начать соображать и принимать какие-то осознанные решения. Тихо-тихо, бочком, парень начал отходить в сторону. Медленно, буквально по шажочку, чтобы не дай бог не обратить на себя внимание. За пару минут удалось оказаться на самом краю стайки гоблинш. Ещё пару шагов, и Влад, развернувшись, припустил куда глаза глядят. Изо всех сил, с ужасом ожидая окрика в спину. Однако его не последовало. Гоблинши слишком сильно были заняты разборками, чтобы обращать внимание на их причину. Лопатин это заметил, но останавливаться и не думал. Он уже совершенно перестал понимать, чего эти оглашенные от него хотели, однако выяснять у них лично не собирался — страшно!

«Не, ну, наверное, не сожрать. Даже скорее всего — не сожрать. Но не трахнуть же! Я, конечно, чудо, как хорош, но всё ж не настолько, чтобы за меня спорили аж шесть таких симпатяжек!»

Влад перешёл с бега на шаг, и, периодически оглядываясь, уходил прочь. Всё ещё боялся, что его бросятся догонять. Пару раз свернул, чтобы запутать следы. Всё равно казалось, что где-то в отдалении слышен гул скандала, так что сбавлять шаг не стал, только зябко передёрнул плечами. Чего-чего, а скандалов Влад всю жизнь боялся. Тем более, когда скандалы как-то связаны с ним. Избегал их всеми силами с раннего детства. Впрочем, такого, чтобы целая орава девушек из-за него ссорились ещё не случалось — не настолько Лопатин был популярен среди прекрасного пола. Даже в детском садике.

Постепенно парень начал успокаиваться. В голове по-прежнему крутился вопрос, что это такое произошло, но паника отступила, и Влад начал обращать внимание на окружение. Пейзаж здорово изменился. Казалось бы, только что парень шёл по вполне благополучному району. Магазинчики, аккуратные домики — не такие высокие, как в центре, но ухоженные, газоны вдоль дороги с весёленькой зелёной травкой, урны для мусора на каждом шагу. И бежал-то не смотря по сторонам совсем немного, а теперь вокруг совсем другая картина. Сейчас парень шёл вдоль длиннющего забора чуть выше его роста. Примерно такой же, как тот, что окружает территорию порта, но гораздо грязнее. И всяких надписей на нём полно, причём, преимущественно неприличного содержания. Впрочем, были и лозунги.

«Долой демонскую диктатуру! Бездна — для орков!» — прочитал Влад, потом перевёл взгляд чуть ниже, на рисунок, который эту фразу, видно, должен был иллюстрировать. На рисунке карикатурный демон с хвостом стрелочкой валялся на земле, попираемый орочьей мускулистой ногой.

«Однако. Не всё у них так просто, оказывается», — задумался парень. — «Впрочем, это логично — недовольные найдутся всегда. Интересно, насколько этих недовольных много? А ещё очень интересно, как мне отсюда выбираться?»

Места действительно были совершенно незнакомые. Общежитие они с дядей Сашей искали по маршруту, описанному работницей социальной службы. Торговый центр «Техника и быт» Влад тоже нашёл по описанию. А вот в этой странной промзоне парень оказался без всякого объяснения и описания. И теперь слабо представлял себе, как будет возвращаться назад, потому что когда убегал от скандалящих гоблинш, совершенно не смотрел по сторонам и поворотов не считал.

— Нда, — тихонько пробормотал Влад. — Кому расскажи — засмеют. Так испугался сорящихся из-за тебя девчонок, что бежал в ужасе и заблудился. Стыдобища!

Переживать по этому поводу было рано. Город — не лес, насмерть не заблудишься — так решил Влад и решительно отвернул от стены в сторону. Через дорогу — туда, где теснились какие-то строения. Жилые вроде бы дома здесь перемежались с откровенно заброшенными, а те сменялись то ли гаражами, то ли мастерскими, в которых неизвестно что производили. И производили ли вообще — время вроде бы самое рабочее, а никакого шума из таких гаражей-мастерских не доносилось. Большинство дверей и вовсе были заперты на висячие замки, причём судя по тому, как густо покрывала замки и двери ржавчина, не открывались они уже очень давно. Не все, впрочем — какие-то из зданий явно использовались, только непонятно, когда — сейчас вокруг было слишком безлюдно. Влад невольно ускорил шаг — чем-то это напоминало ему окраины родного города. В последние годы не было в них ничего опасного, а вот раньше попадать туда в одиночку не стоило даже днём, если ты не местный житель. Местным, впрочем, тоже доставалось частенько.

Влад был уверен, что возвращается к центру, но отчего-то чем дольше шёл, тем более заброшенным и унылым казался пейзаж вокруг. Появились кучи мусора — сначала в укромных уголках, будто стеснялись показаться на глаза прохожим, потом — прямо на дороге.

— Так, нет, тут я явно не проходил. Надо разворачиваться и идти обратно, — негромко пробормотал Лопатин под нос. — Пока куда совсем в нехорошее место не забрёл!

Звук собственного голоса вопреки обыкновению не успокоил. Успокаивало пока только то, что места вокруг были совершенно безлюдные. Это ночью, в темноте, можно бояться каких-то абстрактных ужасов, а днём опасаешься совершенно конкретных лихих людей. Ну, или не людей. Влад остановился в каком-то закутке, сбросил с плеча рюкзак, достал пистолет.

«Ну да, открытое ношение оружия в городе чревато штрафом, если ты не сотрудник полиции или военный, — вспомнил парень, — Но я лучше штраф заплачу. Да и не буду я пистолетом размахивать, так, в кармане полежит».

Клацнул затвор, вгоняя в ствол патрон, щёлкнул предохранитель. Приятные, успокаивающие звуки. Если бы кто-то спросил, Влад ни за что не смог бы объяснить, почему он так напуган. Пока что в имперском городе все встречные относились к нему исключительно дружелюбно. «Может, надписи на том длинном заборе на неприятные мысли навели? — размышлял парень. — Ну так, а что ты хотел? Успел за полдня себе лубочную картинку нарисовать, как маленький, ей богу! Никогда не бывает совсем всё хорошо! В любом городе есть плохие районы, тебе ли не знать».

Рубчатая рукоять пистолета в руке здорово успокаивала. Парень так и шёл с рукой в кармане ветровки. Не торопился, оглядываясь по сторонам — тишина вокруг уже не казалась такой угрожающей. Наверное поэтому шагнувший наперерез из какого-то переулка здоровенный орк стал для Влада полной неожиданностью. Никого ж не было!

— Ого! Какие у нас тут гостюшки! Человек, надо ж! Чего забыл в свободном районе? Заблудился?

Орк выглядел вполне дружелюбно, вроде бы. Улыбался клыкасто… Вот только Влад за время путешествия на «Стремительной» неплохо научился разбираться в орочьей мимике. Теплоты в этой улыбке не было ни капли. «Зараза! Нечего было так откровенно трястись! Как будто не знал, что страх хищников привлекает — что у нас, что на Земле». На душе стало даже спокойнее — всё, плохое уже случилось, и бояться больше не нужно. А гопников Влад никогда не боялся.

— Да, сам не пойму как здесь оказался, — Лопатин улыбнулся в ответ, стараясь не показывать неуверенности. И останавливаться не стал, прошёл мимо орка, ловко увернувшись, когда тот попытался ухватить его за плечо.

— Эй, ты чо, хуман?! — орк мгновенно разозлился, шагнул вслед Лопатину, но тот снова отскочил в сторону, не давая себя схватить, повернулся к орку.

— Не люблю, когда меня трогают незнакомцы. Ты спросить чего-то хотел?

— А то ты не знаешь, — улыбка орка окончательно превратилась в оскал. — Сумку давай. Да и сам раздевайся — одёжка, вроде, качественная. Тогда живой останешься. Полиции тут нет и никогда не будет, сам должен понимать. Да и тебя спасать не станут, а то ты хрен бы здесь оказался посреди рабочего дня. Все императорские работают. Ты, значит, свободный. Уважаю, но ты не в тот район зашёл. Здесь хуманов не любят.

Влад попятился ещё на пару шагов, чтобы точно сразу не схватили. Можно было уже бежать, но стало любопытно.

— А чего не любят-то? Чего тебе люди сделали?

— А мы здесь никого не любим, — орк шагнул, нагоняя пятящегося Лопатина. — Это место — для орков. Мы здесь издавна были. И никаким демонским прихвостням здесь не место. Но я добрый. Если отдашь всё — живой будешь. Бездна — для орков! Вас всех сюда не звали.

Очень хотелось спросить, как с этим утверждением стыкуется тот факт, что орков сюда тоже не звали. И ещё — что демоны, вроде как, в этом мире оказались первыми. Влад заметил, как напрягся орк и понял, что для разговоров время прошло. Он и сам давно был напряжён, так что с места сорвался мгновенно. Рванул по узкому проходу между двумя гаражами так, что только пятки засверкали — противнику здесь придётся пробираться из-за размеров, так что парень рассчитывал сходу оторваться.

В спину переливчато засвистели. Задуматься, чего это орк так свистит парень не успел — просвет между гаражами вдруг заслонила ещё одна фигура. «Ну конечно. Когда это гопники в одиночку ходили?!» — мелькнула мысль. — «Зараза, вот не хотел же!»

Парень резко затормозил, выхватил пистолет из кармана. Стрелять на поражение не стал, благо расстояние позволяло прицелиться — выстрелил в ногу.

Орк, преградивший дорогу заревел от боли и свалился. Влад снова рванул вперёд, оттолкнулся ногой от лежащего и выпрыгнул наружу. Те, кто там находился от жертвы такой прыти не ожидали, или от громкого звука растерялись — только поэтому парень успел наклониться, и бита просвистела над головой.

«Не двое. Больше».

Считать, сколько именно, Влад не собирался. Метнулся в сторону, снося плечом промахнувшегося — он как раз чуть провалился вслед за своим бревном, так что Владу удалось его повалить. Останавливаться он не стал, рванул дальше по улочке. В стену гаража, мимо которого он пробегал, влетел булыжник. Лопатин чертыхнулся, и начал петлять, слыша за спиной топот и проклятья.

Отпускать его орки не собирались. Больше в глухие переулки Влад сворачивать не стал — побоялся, что зажмут. Это в первый раз удалось прорваться, потому что от него не ожидали сопротивления. На прямой оторваться никак не получалось. Приходилось время от времени отскакивать в сторону, чтобы не попали камнем, отчего по-настоящему разогнаться не получалось. Влад на ходу оглянулся — орки догоняли. Всего четверо — небольшая банда. Парень не целясь выстрелил назад. Не попал, но зеленокожие гопники резко сбавили ход, так что Лопатин смог таки добежать до поворота на другую улицу.

Полчаса назад Влад удивлялся, в каких безлюдных местах оказался. Как оказалось — зря. Народу здесь оказалось предостаточно, только вели себя тихо. Зато когда поднялся шум — сразу появились. Не сбавляя шага Лопатин проскользнул между двух громил, которые как раз спешили к месту потасовки. Правда, двумя орками дело не ограничилось в окрестностях становилось слишком много народа. Ещё один орк, бежавший навстречу, широко расставил руки и ноги. Лопатин даже не попытался оббежать — прыгнул на землю и кувырком проскочил между ног. Иногда быть мелким по сравнению с противником неплохо. Орки, вообще-то, вовсе не такие увальни, как можно подумать, глядя на их размеры, но этот явно не ожидал такого маневра. Влад успел встать и снова рванул вперёд. Свернул ещё раз направо, и чуть не оказался схвачен одним из тех, кто гнал его с самого начала. Метнулся в сторону, выстрелил, рванул назад.

«Дебил!» — мысленно выругал себя Влад. — «Если повернуть в одну сторону три раза — вернёшься туда, откуда бежал!»

Увернуться от первого преследователя удалось, но его уже обступили с трёх сторон. Влад выстрелил ещё дважды, уже не пытаясь сохранить жизнь нападающим. Впрочем, здоровенного орка оказалось не так просто убить одной пулей. Противники уже были в ярости. Не обращали внимания на боль. Тот, которого он подстрелил, только зарычал сильнее, попытался схватить беглеца. Влад снова колобком метнулся ему в ноги, сбивая на землю. Не вставая выстрелил ещё дважды в спешивших на помощь. Вскочил. Инстинктивно пригнулся, заметив движение. Почти успел — бита мазнула по плечу, задела затылок. Рука взорвалась болью. Влад снова отскочил в сторону, перекинул пистолет в левую руку, выстрелил ещё дважды. Рванул мимо согнувшегося от боли орка. Больше никто дорогу не преграждал, и парень снова смог разогнаться.

В больнице ему здорово поправили здоровье, а вот в форму приходить нужно было самостоятельно. Сидячий образ жизни на протяжении последних недель уже сказывался — Влад дышал, как загнанная лошадь. Впрочем, местные жители тоже не отличались большой выносливостью. Через пару минут Влад понял, что оторвался. Те, что гнали его изначально, отстали, а новые не успевали сориентироваться. Влада провожали глазами и проклятьями, но пока опасности, что поймают вот прямо сейчас не было. Впрочем, Лопатин и не думал расслабляться.

«Я района не знаю, — даже мысли от усталости были отрывистыми. — А они — знают. Надо быстрее, пока не организовали засаду. Так просто отпускать меня не станут!»

Очень хотелось сбавить шаг, но парень заставил себя бежать изо всех сил.

«У них переговорники. Сейчас напишут друзьям — и поймают!»

Предположение оказалось верным. Как и решение бежать, не сбавляя шага — орки не успели. В какой-то момент, Влад, оглянувшись, увидел за спиной целую толпу — двадцать, или даже больше орков бежали следом, и лица у них были очень многообещающие. Но Лопатин только обрадовался — раз так бегут, значит, впереди никого нет! Да и улицы вокруг стали чище. А потом Влад просто узнал местность. Поворот, ещё один, знакомый переулок и… по ушам снова бьёт шум гоблинячьей ругани. Девчонки всё ещё не закончили ругаться!

— Девочки, вы куда-то хотели сходить?! — громко прохрипел Лопатин. — Может, хватит ссориться?!

Гоблинши ошалело уставились на парня, а потом дружно схватили — кто за руки, кто просто за рукава или штанины. Видно, чтобы больше не убежал.

— Чилавег! — обрадованно закричали, чуть ли не хором. — Пошли, чилавег! — и потянули куда-то в сторону.

«Главное — не обратно к оркам», — вздохнул Влад, послушно шагая следом. Сил на то, чтобы сопротивляться и пытаться убежать ещё и от девчонок уже просто не было — в боку кололо, и было больно дышать. Парень оглянулся — там, откуда он прибежал, мелькнула массивная фигура. «Нет уж, лучше сейчас от коллектива не отрываться!»

Глава 7

Перепалка прекратилась, как только Влад появился. Гоблинши дружно и целеустремлённо направлялись куда-то прочь от магазина, даже не думая его отпускать.

— Так, девочки! — немного отдышавшись, Лопатин всё-таки нашёл в себе силы сопротивляться. — Объясните, куда мы идём! Или не пойду!

— К нам идём, Влад! — Линда подскочила, развернулась к нему лицом, уставилась большими жёлтыми глазами. — В наш дом! Ты… ты посмотри, какой грязный! Так в город нельзя! Неприлично! Ты где так испачкался?!

— Да там, — махнул рукой Лопатин. — От каких-то орков убегал. Злобных.

Линда проследила взглядом, куда указывал парень. Глаза гоблинши стали ещё больше.

— Ты… ты что, в Орочью свободу ходил?!

— Понятия не имею, — пожал плечами Влад, но орков там было много, и они какие-то неадекватные.

Его тут же начали ощупывать, отчего он зашипел и поморщился — кто-то из гоблинш добрался до пострадавшего плеча.

— Тебя лечить надо! Чилавег, ты чиво! Нельзя в трущобы! Вапще нильзя! — Опять у девушек проявился этот смешной акцент. — Убьют! Как ты живой?! Ой, Флаффи! У ниго и кровь на гллве! Лечить надо! Идём скрей, недалеко!

«Да какого чёрта! — мысленно сплюнул Влад. — Ну не убьют же они меня!»

Действительно, не убили. Парня привели в дом. Что-то вроде небольшого каменного особнячка, в ряду похожих, расположившихся на тихой, уютной улочке. Совсем недалеко от торгового центра.

— Мы здесь живём! — гордо показала Линда. — Все! Семья! Пойдём!

То, что в доме живут именно гоблины было понятно без слов. Для того, чтобы войти, пришлось наклониться. Внутри Лопатин выпрямиться смог, но приходилось постоянно следить, чтобы не задеть головой люстру с искусственными свечками. Впрочем, долго оставаться в вертикальном положении не пришлось — Влада отвели в ванную. Умыться и помыть руки действительно хотелось страшно. Да и к голове приложить что-нибудь холодное — в ушах после удара биты до сих пор звенело. Под действием адреналина Влад толком не обратил внимания на последствия удара, но теперь, когда опасность миновала, перед глазами всё плыло.

Зрение сбоило, слух — тоже. В какой-то момент Влад обнаружил себя совершенно голым в большом тазу. То есть, наверное, местные обитательницы эту лохань считали ванной, но Владу в ней было мелковато. Вокруг были такие же обнажённые гоблинши. Лопатин хотел возмутиться или хотя бы просто спросить, какого чёрта они делают, но тут ему начали накладывать на пострадавшую голову мазь, а в губы ткнулась чашка с горько-сладким пряным отваром. А потом остатки стыдливости отключились вместе со способностью соображать. Память, собственно говоря, тоже отказалась работать как положено, так что дальнейшее отложилось в сознании отдельными кадрами крайне порнографического содержания. Точно запомнилось только одно — продолжалась эта вакханалия ну очень долго. Прежде Влад никогда таких подвигов не совершал, куда там Гераклу! Герой-то с дочерями Феспия справлялся по отдельности, а тут — все разом.

Проснулся Лопатин в гнезде. Как ещё назвать огромную лежанку круглой формы с мягкими бортиками и кучей подушек? И, как положено, в гнезде он был не один. На голове покоилась чья-то изящная ножка, перед глазами тоже открывался абсолютно бесстыдный вид — прямо на нём лежала одна из вчерашних спасительниц. Головой к ногам. Руки и ноги тоже были оккупированы голыми миниатюрными дамочками.

«Я что — в раю?» — мысли со сна шевелились не слишком активно.Однако от вчерашнего дурного тумана в голове и следа не осталось. Да и боль куда-то ушла. «Всё-таки местная медицина, даже народная гоблинская, куда как лучше работает, чем земная! — довольно подумал Лопатин. „Стоп! — Влад, наконец, в полной мере проснулся и осознал своё нынешнее положение. И ночные подвиги вспомнил. — Ой!“

Стыдиться было уже нечего. Парень осторожно выбрался из-под компании симпатяжек. Нечего было и надеяться никого не разбудить, но девчонки спали упорно и настойчиво — по-другому не скажешь.

Только Линда смогла-таки приоткрыть один глаз:

— Натрахалися. Спим. Влад — хороший. Напишу в Друзья. — И снова заснула.

«Вот так, — вздохнул Влад. — Что называется, почувствуй себя девушкой. Попользовались — и забыли. Даже денег на такси не дали!»

Было забавно наблюдать, как гоблинши, потеряв главную грелку, не просыпаясь сползаются потеснее.

Одежда нашлась тут же, правда, пришлось выбирать из вороха вещей свои. Причём и ветровка, и джинсы оказались уже почищены, а на рукаве ветровки Влад разглядел аккуратно заштопанную дырку — видно, вчера порвал, пока от бешеных орков бегал. Заштопано было так качественно, что не сразу заметишь.

«И когда только успели?! Ещё и почищено всё!»

На столике возле входа в спальню обнаружились рюкзак и пистолет, который Лопатин накануне каким-то чудом не потерял. Парень с замиранием сердца включил переговорник. Экран приветливо засветился. Драгоценный и недешёвый ноутбук тоже пережил вчерашние приключения без последствий. Влад бросил взгляд на экран переговорника и чуть не подскочил от ужаса — уже полдень!

«Дружок там негуляный! И некормленный!»

Парень опрометью выскочил из дома. Прохожих почти нет, но мимо шёл какой-то орк. После вчерашнего подходить к незнакомцу было немного страшно, но тот выглядел вполне прилично, одет по-деловому, да и явно куда-то спешил, а не искал себе жертву.

— Простите, не подскажете, как пройти к метро?! — крикнул Лопатин.

Орк бросил на него слегка удивлённый взгляд, чуть притормозил:

— За мной иди, парень. Только шустрее ногами передвигай, я тороплюсь.

Влад и сам торопился, так что пробежке только обрадовался. Через полчаса он влетел в свою общагу, рванул было в комнату на второй этаж, но был перехвачен Хеллой:

— А ну стоять! — не выполнить приказ было невозможно, Влад замер, и вытянулся в струнку. — Ты где был?!

— Я это… Хелла, всё расскажу, только там Дружок голодный и гулять хочет…

— Подождёт твой Дружок, я его уже покормила и выгуляла! Рассказывай, паршивец, где ты пропадал! Саша места себе не находит! Всю ночь тебя искали, а утром бедный человек побежал на свои курсы! Не спавший! Ваших этих охотников свободных разыскали, они тоже ищут!

Влад схватился за голову. О том, что за него будут так переживать, парень совсем не подумал. Всех подняли.

— Ох! Да я… надо же нашим сказать, чтобы не искали…

— Я уже отписалась, успокоила всех! — строго ответила Хелла. — Не увиливай! Колись, где ты был немедленно!

Влад тяжко вздохнул, и принялся рассказывать.

Хелла смеялась так, что стены тряслись.

— Вот ведь кобель! В первый же день! Хотя кто ж тут виноват, никто ведь не предупреждал! А вот то, что ты из района Орочей свободы живым выбрался — это необычно. Туда никому лучше не соваться, в том числе и нормальным оркам!

— Хелла, расскажи, пожалуйста, что это за место такое?!

— А это как раз то, что тебя ждёт, если за ум не возьмёшься — неожиданно серьёзно ответила орчанка. — Продолжишь дурака валять — в конце концов окажешься вот там же. Не в Орочьей свободе, но в подобном месте. Трущобы. Гетто. Раньше нормальное место было, а сейчас — вот так. Скатились. Те, кто решает жить своим умом — разумные самонадеянные. Каждый уверен, что уж он-то справится, и поднимется выше гор. А на деле большинство падают в бездну. Фигурально выражаясь. Туда уходят жить те, кто разорился. Большинство — временно. Ну, это они так считают, что временно. Думают — перекантуюсь, пока дела не попрут. А потом становится невозможно вернуться. Кто гибнет, потому что закона там толком нет, а кто просто остаётся на дне. Большинство из тех, кто живёт в Орочьей свободе — преступники. Если они попытаются вернуться под крыло императора — ничего хорошего их не ждёт. Каторга, тюрьма, или вовсе казнь. На самом деле отвратное место. Живут в основном грабежом таких же свободных, только более успешных. Имперских боятся — если не соблюдать правила, к ним тоже придёт закон. А это, сам понимаешь, для тех жителей — смерть. Часть идут в пираты и контрабандисты. И все винят в своём положении императора и разумных других рас и видов. Никогда ж не бывает так, что ты сам виноват, правильно? Всегда виноваты другие. Честно говоря, я не понимаю, почему империя до сих пор терпит подобные места. Пользы от них никакой, только сплошной вред.

— То есть там реально могут убить, и ничего им не будет?

— Только свободного, — мотнула головой Хелла. — Впрочем, обычные жители туда не суются — они ж не идиоты.

— А свободного можно?

— По закону — нельзя. Но ты ж собрался этим свободным становиться, а значит, считаешь, что сам можешь обеспечить законность по отношению к себе. Ты пойми, Влад: свобода — это ответственность. Либо ты отвечаешь за себя, либо перекладываешь эту ответственность на государство. Я же тебе объясняла. У тебя два месяца, чтобы поставить мозги на место, а потом — сам можешь догадаться, что будет.

«Да уж. Я как-то не думал, что всё настолько жёстко. Хотя… Справедливо, как ни крути. И результат у такой справедливости, как у нас в девяностые. Хотели свободы — получили. Эх, и я сейчас с таким энтузиазмом в это всё влезть хочу… хотя чёрт с ним. Решил же уже!»

— А эти девчонки чего на меня так набросились? — спросил Лопатин. — Мне что-то слабо верится, что я такой уникальный неотразимый красавчик, что все гоблинские барышни готовы пасть к моим ногам! Я ж почему в эту Орочью свободу и забрёл! Они как-то слишком настойчиво меня того, соблазняли. Я даже в какой-то момент подумал — вдруг чего плохое хотят сделать?!

— Вот тут, конечно, у социальной службы недоработка, — вздохнула Хелла, — Такие вещи надо сразу объяснять. Немедленно по прибытии, чтобы не было недоразумений. Знаешь, сколько по последней переписи у нас в империи гоблинов? Миллион. А знаешь, сколько из них мальчиков? Что-то порядка восьмидесяти тысяч. Вообще, ситуация для их расы нормальная — мальчонок у них рождается сильно меньше, чем девчонок. Пока они были одни, на Земле, всё было нормально. Мальчики, сидят дома и делают детишек со своими девочками, которые добывают еду, строят дома, сажают всякое такое, ну и всё прочее, чем обычно занимаются разумные. Здесь, в Бездне, порядки другие. Мальчики, понятное дело, тоже захотели прав и свобод. И кто им запретит, если у других рас и видов всё вот так? Ну и скучно это — целыми днями детей делать. По твоим довольным бесстыжим глазам вижу, что хочешь возразить, но представь, что вчерашняя ночь для тебя стала обыденностью? Причём днём ты не от страшных бандитов убегаешь, а тоже дома сидишь, и продолжаешь строгать деток? Максимум — какую-то тихую, спокойную домашнюю работу выполняешь, или там, творчеством занимаешься.

Влад громко сглотнул, представив.

— Вот-вот, — кивнула Хелла. И гоблины — мальчики так же. Сразу бегут куда только возможно, лишь бы подальше от семьи. Оттого их становится ещё меньше — дома-то сидеть всяко безопаснее. А девочки, бедные, страдают. Так что тут вы, люди, для них настоящий подарок. Наших-то, орочьих мужиков, тут, сам понимаешь, не приспособить — размеры слишком разные. Не натягиваются, понимаешь…

Влад хрюкнул, представив картинку, и покраснел.

— И нечего смеяться! Короче, вы, люди, для гоблинских девок — настоящий подарок, особенно поначалу. Так-то потом тоже бегать начинаете, потому что мало вас. Но всё одно — польза. И девкам радость, и популяцию им пополняете.

— Стоп! В каком смысле — пополняете?!

— А ты что, не знаешь, отчего дети случаются? — хмыкнула Хелла. — Так я тебя просвещу. Вот это вот приятное, чем ты всю ночь занимался, оно обычно к детям приводит. Так что поздравляю, папаша.

Влад схватился за голову. Он, конечно же, был в курсе, что дети случаются от секса. И то, что большинство местных между собой скрещиваются тоже знал, но вот на себя как-то примерить не успел — не до того было. А тут, внезапно, дошло.

— Чёрт! Это ж… как же я теперь! Сам гол, как сокол, ещё и дети…

— А вот тут я тебя порадую, — хмыкнула Хелла. — У гоблинов с этим проще, чем у орков, да и у вас, людей. Детишек воспитывают девочки, и не важно, кто родится, мальчик-человек, или гоблин-девочка. Это от человека если. Тебя, как источник дохода и воспитателя та семейка не рассматривает, можешь не переживать.

Сильно легче не стало. Влад считал, что гоблинские традиции — гоблинскими традициями, а ему совесть не позволит сделать вид, что ничего не было. «Может, ещё обойдётся? — с надеждой подумал парень. — Ну, в самом деле, с одного раза-то. Не всегда же так вот сразу срабатывает!»

— В общем, не страдай ерундой, — строго велела Хелла. — О себе сначала подумай. И ещё — как будешь перед друзьями оправдываться. Они, между прочим, сюда уже едут — собираются убедиться, что с тобой в самом деле всё в порядке.

Стало ещё тошнее — как оправдываться? Заставил народ всю ночь бегать в поисках, а сам — развлекался.

Времени на то, чтобы обдумать оправдания не было — команда «Стремительной» заявилась уже через несколько минут. Влад и не стал ничего придумывать, рассказал всё, как было. Против ожидания, злиться никто не стал — все отреагировали так же, как Хелла. Только Тришке попеняли, что не объяснил неопытному новичку, что нужно знать о соплеменницах.

— Сам, главное, с корабля не сходит, лишь бы никому из своих на глаза не попасться, а землянам ничего не рассказал, — хохотал Хрёрик. — Ну ты, мелкий, даёшь! Сам от обязанностей увиливаешь, а друга — подставил!

— Да с чего ты взял, морда, что я увиливаю?! — отпирался гоблин. — У меня уже их штук тридцать, детей! Хватит, я свою обязанность перед расой выполнил! Пусть вон теперь люди за нас стараются! И что ему, плохо от этого! Вон, хоть повеселел маленько, а то ходил по кораблю с постной рожей, как будто помирать собирался!

В общем, обошлось, хотя Владу было стыдно до невозможности, особенно, почему-то, перед Каси. Команда «Стремительной» к нежданному загулу отнеслась с юмором. Только потребовали обменяться контактами в «материковом» переговорнике, чтобы в будущем таких ситуаций не повторялось.

— Ребят, я спросить хотел, — осторожно начал Влад, когда всё немного успокоились. — Добыча гелиотропов — это сильно секретное производство? Туда со стороны вообще никак не попасть?

— С чего ты взял? — удивилась Каси. — Обычное производство. Не помню, где находится шахта по добыче руды для искусственных островов, но узнать можно в паутине. Правда попасть ни туда, ни на установку по добыче гелиотропа, не получится — там, знаешь ли, экскурсий не проводят. Если только работать туда устроиться.

— А меня возьмут?

— Вот уж не думала, что тебя привлечёт такая работа! — поразилась демонесса. — Насколько я это представляю, там нужен народ посильнее. Уж извини, но с орками тебе в этом не сравниться. Вообще, насчёт работы на шахте я никогда не интересовалась, так что не знаю. Но ты можешь поискать в паутине.

Остальные тоже покачали головой, даже орки — труд шахтёра никого из команды никогда не привлекал. Впрочем, ничего удивительного — не тот склад характера.

— Спасибо! — Лопатин всё равно был очень рад. — Он-то думал, что даже подобраться к вожделенному производству будет сложно.

На этом с друзьями пришлось распрощаться — у них, вообще-то, было полно своих дел, которые пришлось отложить из-за поисков непутёвого землянина. Влад ещё раз извинился — несмотря на уверения, что никто не обиделся, парень всё равно чувствовал себя виноватым. «Надо ж было так всех напрячь! Надо было хотя бы Хеллу предупредить через эту их паутину — чтобы дяде Саше передала не волноваться. И вообще, соседу тоже надо бы переговорник нормальный купить, а то не дело это — без связи!»

Друзья ушли по своим делам, а Влад отправился в свою комнату. Есть хотелось до безумия — накануне после завтрака так ничего и не получилось перехватить, но Лопатин на телесные нужды решил внимания не обращать — очень хотелось побыстрее заняться поисками вакансий в сфере добычи гелиотропа.

Глава 8

Каси сидела в любимом домашнем кресле. Кресло есть, а дома пока нет, только съёмная квартира. Хорошая и уютная, но воспринимать её как дом девушка так и не научилась. Может, оттого, что и не жила в ней? От двух до десяти дней в месяц - разве это жизнь?

Девушка крутила в руках два письма. Красивый герб рода Розмор, и рядом поменьше - личная печать Энкратоса. Первые шесть писем от отца Каси даже не читала - слишком обижена была. Выбросила не вскрывая, о чём потом очень жалела. Отец писал каждый месяц, в один и тот же день, с присущей педантичностью. Сухие и короткие письма, по одному и тому же плану. Предпоследнее ничем не отличалось от предыдущих, а вот последнее было другим. Хотя бы потому, что пришло значительно раньше, чем через месяц. Вчера.

«Здравствуй, Каси.

Рад сообщить, что со мной всё в порядке. Здоровье моё, как всегда, отменное. Недавно получил ранение - близким взрывом раздробило руку и немного попортило лицо. Лекарь, Бьёрн Ордтаск, ты должна его помнить, уже всё исправил. Даже шрамов не осталось. Ты можешь подумать, что дело было жарким, и ошибёшься. Потерь в том бою почти не было, это только мне так повезло. Снаряд попал в крохотное вентиляционное окошко в рубке, можно сказать, ювелирно. Ты уже должно быть, знаешь, как это бывает, и не только из воспоминаний детства; я слышал, последнее твоё дело оказалось довольно сложным.

Сейчас ты, должно быть, крайне возмущена. Наверное, ты потрясаешь кулачком и кричишь в потолок, что я не смею лезть в твои дела. Может быть, ты права. Я действительно регулярно справляюсь у знакомых из нашей конторы, да и у портовых служащих о том, как ты живёшь. Вероятно, со стороны это смотрится, как очередная попытка тебя контролировать. Должен, однако, напомнить, что ты - моя дочь. Единственная - так уж сложилась моя жизнь. И любимая. Даже если у меня появятся ещё дети, это не изменится. Я не могу не интересоваться твоими делами, Каси.

Когда мне сообщили, что твоя «Стремительная» до сих пор не вернулась из поиска, я не слишком переживал. Знаю, что в воздухе бывает много случайностей, и задержка может выйти по самым разным причинам. Но вчера, когда до меня дошли слухи о твоих подвигах… Каси, я, наверное, лучше, чем многие, представляю, в какой опасности ты оказалась. Я понятия не имею, как вышло, что тебе удалось выйти победителем в этой битве. Но моё сердце болит от ужаса, который я испытал.

Каси. Я официально признаю. Я был не прав. Ты можешь сама выбирать свою будущую профессию и свою судьбу. Я готов оплатить тебе учёбу там, где ты захочешь. Я готов также выделить деньги на твою собственную верфь. Ты уже достаточно доказала, что способна решать самостоятельно и я признаю, что напрасно пытался навязать тебе судьбу. Об одном прошу - пожалуйста, оставь службу на свободном охотнике. Свяжись со мной, как только будешь готова. Я готов принять твои проклятия, но мне невыносима мысль, что ты снова отправишься в поход на своей утлой скорлупке, и будешь рисковать снова встретиться с пиратами светлорождённых. Они ведь не забывают обид. Рано или поздно судьба этого эльфа станет известна всем, и тогда за тобой начнётся охота.

Ещё раз прошу, Каси, прости меня за то, что пытался решать за тебя. Очень надеюсь, что ты сможешь перебороть своё справедливое возмущение - ради своего бестолкового отца. Ты можешь и дальше не отвечать на мои письма. Главное - дай знать, что ты согласна с моим предложением».

Каси перечитала письмо дважды. Отец был не похож сам на себя - куда только исчезла привычная лаконичность? Письмо фонтанировало эмоциями. Девушка чуть улыбнулась - раньше отец никогда не написал бы ей о своём ранении. Посчитал бы несущественными подробностями. Явно решил надавить на жалость, как выражается знакомый землянин. Каси не могла не признать, что у него получилось. При мысли о том, что с отцом что-то могло случиться, на душе стало тоскливо и гадко.

«Ну вот, ты победила, - сказала себе Каси. - Цель достигнута, Стремительную действительно можно оставить. Почему же ты не рада?»

Девушка взяла переговорник, покрутила в руках, открыла список контактов. Над именем отца был значок «Заблокирован». Каси ткнула в иконку и решительно смахнула значок. Ответных писем она никогда не писала, и никогда не пыталась связаться с отцом более современными способами.

Иконка, обозначающая отца, до того бывшая серой, налилась розовым. Отец вне паутины. Ничего удивительного - он появляется на материке ещё реже, чем сама Каси. Но написать ему можно. Так даже лучше - девушка знала, что не может говорить с ним как ни в чём не бывало. Обида давно ушла, князь Энкратос в своём предположении ошибся. Девушка давно догадалась, что отец за ней следит, и даже не считала это попыткой её контролировать. Если бы могла, она и сама бы постаралась узнать подробности жизни отца за последние годы. Слишком соскучилась.

«Здравствуй, папа, - набрала девушка.

Я уже давно не злюсь. Первые несколько месяцев была в ярости, но сейчас всё это мне кажется такой ерундой! Прости, я давно должна была тебе написать, но мне было неловко. Что касается твоего предложения… я откажусь. Я понимаю, это глупо. Три года назад я бы ухватилась за твоё предложение, но теперь для меня важно самой достичь цели. Однако, папа, это не дурная гордость, и не желание доказать тебе, что я и без тебя справлюсь. На самом деле, мне нужна твоя помощь. Как ты, должно быть, уже знаешь, во время последнего рейса мы обнаружили остров среднего класса - это большая удача, особенно, если учесть, что на нём расположен довольно крупный промышленный город с несколькими химическими заводами разной направленности, а также бесконечная река. Для империи это очень ценное приобретение, ну а для меня - возможность, получив премию, закрыть все вопросы с обучением. Честно говоря, папа, возвращаясь на материк, я была уверена, что все мои финансовые проблемы уже решены, однако я не учла, что премиальные за успешную добычу выдают только по факту присоединения острова. Это пол беды, я готова была подождать, но один мой знакомый из прежней жизни сообщил по секрету, что у империи нынче трудности, так что транспортировка острова пока откладывается. Как ты понимаешь, папа, откладывается она на неопределённый срок. К острову направили отряд, который заберёт всё самое ценное и людей, но ты ведь понимаешь - основная ценность этой тверди не в людях и не в предметах материальной культуры. Это река и заводы. Это сам остров. Я практически уверена, что остров будет сброшен в бездну эльфами. Как только до них дойдёт информация о нём, они отправят сильный отряд, который выбьет наших, а потом они просто заберут гелиотроп.

Папа, я дралась за этот остров. Моя команда дралась и проливала за него кровь. Я не хочу, чтобы наши усилия пошли прахом, поэтому я решила организовать всё самостоятельно. И я буду очень благодарна, если ты мне поможешь.»

Каси отправила сообщение и отложила переговорник. Давно надо было написать отцу, но она стеснялась. Она бы и сейчас, наверное, не решилась, если бы ей в самом деле не было так обидно. Не из-за денег даже, а из-за того, что все усилия пошли прахом. Столько стараний! А земляне как рисковали, чтобы остров не достался эльфам? Влад вовсе чудом остался жив. Каси было ужасно стыдно, что она теперь фактически обманывает друзей. А какой смысл объяснять им реальное положение вещей, если уж они-то точно никак эту ситуацию исправить не могут? Им нужно устраиваться в империи. Каси, несмотря на то, что сама никогда нужды не знала, прекрасно осознавала, насколько это сложно, не имея ни денег, ни знакомств. Пусть уж пока думают, что всё идёт по плану и нужно только немного подождать. Тем более, это и есть официальная версия - не придётся нервничать и переживать.

«Хотя некоторым, кажется, совсем не помешало бы немного поволноваться, - подумала девушка, вспомнив Влада, - Тоже мне, герой любовник!» Отчего ей было так неприятно, когда Влад рассказывал о своих ночных похождениях, Каси даже не задумывалась. Землянин вообще в последнее время вёл себя странно. Явно что-то задумал и был полон энтузиазма задумку воплотить. Каси не отказывала ему в изобретательности - в чём-чём, а способности Влада девушка наблюдала лично. Вот только человек, очевидно, не осознаёт, насколько жизнь в империи отличается от привычной ему. Он не знает самых простых вещей, очевидных для любого коренного жителя. Девушка очень сомневалась, что он поступил правильно, отказавшись от поддержки государства. Да и от её поддержки, если уж на то пошло. «Тоже мне, скучно ему показалось на «Стремительной»! Зато мог бы неплохо заработать! А сам… явно вынашивает какой-то проект, только что он может придумать?!»

Девушка вспомнила, какое лицо было у человека, когда она спросила Влада, почему он не воспользовался своими способностями, чтобы сбежать из Орочьей свободы. Да, эта ошарашенная физиономия с медленно проступающим осознанием собственного идиотизма достойна была того, чтобы запечатлеть её на фотографии. Каси не удержалась, ещё раз взглянула на картинку.

«Компромат будет. Когда-нибудь я его этой фотографией буду шантажировать!»

На самом деле девушка ничуть не удивилась, что человек в стрессовой ситуации даже не вспомнил об умении телепортироваться. Слишком мало времени прошло, чтобы это вошло в привычку, чтобы действия стали автоматическими. Если бы у Влада было хоть немного времени, чтобы подумать, он бы, безусловно, вспомнил и легко оторвался от противника. Ну, или если бы попал в по-настоящему безвыходную ситуацию - тогда сработало бы подсознание. «Но дело ведь в том, что это во всех сферах работает. Бездна, как и новообретённые способности, всё ещё остаётся для землян чужим миром. Они здесь гости, и пока не привыкнут считать её домом, будут совершать подобные ошибки. На «Стремительной» он привык телепортироваться, но как только его вылечили - мгновенно забыл о том, что этой способностью можно пользоваться не только для того, чтобы компенсировать собственную немощь! Эх! Так забавно наблюдать, как земляне пытаются у нас адаптироваться! И почему он отказался остаться на «Стремительной»?»

Каси с тяжким вздохом выбралась из любимого кресла. Отец, скорее всего, воспримет её просьбу серьёзно, но он тоже не всесилен. И одними деньгами вопрос не решить, так что нужно договариваться самой. Для начала хотя бы выяснить, так ли всё плохо в империи с ресурсами, как описывал её однокашник. А для этого нужно нанести пару визитов, и начать девушка решила с государственных верфей. Именно к ним приписаны тягачи, которые необходимы для транспортировки острова. Не будет тягачей - дальше можно даже не выяснять.

Любимый «Фаэтон», подарок на первое совершеннолетие, радостно зашипел мотором, стоило только повернуть ключ. Каси нежно погладила руль.

- Застоялся, малыш? Ничего, сегодня покатаемся.

Девушка подарок обожала, и, пока не занялась свободной охотой, каждый день «выгуливала» любимца. Отец смеялся над тем, с какой любовью делится впечатлениями от поездок Каси, но явно был польщён, что так угодил с подарком. А Каси действительно одушевляла машинку. Может, оттого, что настоящих домашних животных - компаньонов в Бездне почти не бывает. В отцовском поместье, правда, была ещё свинка, которую девчонкой ещё выпросила демонесса у отца - тот купил его на ферме, специально порадовать дочь. Но поросёнок вырос, превратился во взрослого свина, а потом умер в положенное время, и девушка решила, что больше животных заводить не хочет - слишком больно расставаться. Лучше уж любить машину, которую всегда можно починить, и даже если заменить в ней вообще все детали, она останется любимым фаэтончиком.

Каси прижала пальцами рычаг ускорения, кресло мягко толкнуло в спину, встречный ветер ласково взъерошил волосы. «Всё-таки как бы ни была прекрасна «Стремительная», а прокатиться на колёсном экипаже - это совершенно особое удовольствие!» - подумала девушка. Лихо вырулив на проспект, демонесса ещё немного ускорилась. Всего через полчаса фаэтон затормозил возле государственной верфи.

На проходной её уже ждали - не каждый день верфь посещает принцесса рода Розмор! Сама Каси - невелика птица, а вот отца знают и уважают. Вот и ей достаётся немного от его славы. Секретарша - гоблин в очках с золотой оправой, вышла навстречу ещё до того, как Каси закрыла машину:

- Здравствуйте, госпожа Касиодорра! - улыбнулась девушка. - Господин Валдрик уже ждёт вас. Ваш визит стал для нас неожиданностью, и, признаться, он страдает от любопытства, пытаясь разгадать его цель.

- О, ничего срочного или сверхважного, - слегка принуждённо улыбнулась Каси. Она вдруг поняла, что гоблинши ей не нравятся. - Я хотела поговорить о тягачах. Слышала, у вас есть какие-то сложности с их использованием.

- Не слышала, чтобы с ними были какие-то проблемы, - нахмурила лобик секретарша. - Однако мой руководитель расскажет вам подробнее.

Каси заметила, что палец гоблинши бегает по экрану переговорника. Похоже, на ходу докладывает шефу, какова цель визита неожиданной гостьи. Профессионал!

«И чего она мне так не нравится?!» - удивилась Каси.

Валдрик по прозвищу Небесный кузнец ничуть не изменился с тех пор, как Каси видела его в последний раз. Чего не скажешь о самой Каси.

- Бездна, какая красотка выросла! - восторгался старый демон. Он ухватил её за плечи и крутил туда-сюда, рассматривая. Мог себе позволить, как по возрасту, так и по росту - отцом Валдрика был один из изначальных демонов, который одарил своей благосклонностью девушку - человека. Такие капризы иногда всё ещё иногда приходят старикам, рождённым на Земле. Правда, заботиться о потомстве им не приходит в голову, так что Валдрику от отца достался только рост - изначальные демоны выше, чем даже орки, это потомки за тысячелетия измельчали. Мать, чьи предки попали в империю в совсем незапамятные времена, многое дала ребёнку, но положение её семьи никогда не было слишком высоким, так что во главе государственной верфи Валдрик встал в основном благодаря собственному упорству и таланту.

- Дядя Валдрик, что ты со мной, как с маленькой! - смущённо спросила Каси. Она его и не помнила толком - слишком давно видела в последний раз.

- Ха! Ты, уж прости, и есть маленькая. Давай, рассказывай, зачем тебе вдруг понадобились тягачи.

Каси рассказала историю с найденным островом.

- Вот так, - подытожила девушка. - А по возвращении знакомый мне сообщил, что в ближайший год можно даже не ждать, что империя станет заниматься этим вопросом. Причём год - это самые оптимистические подсчёты - скорее всего, дело затянется чуть ли не на десятилетия!

Валдрик тяжко вздохнул:

- Ох, Каси. Я понимаю твою обиду. Это действительно неприятно - терять такую шикарную находку. Бесконечная река, надо же… - демон покачал головой. Вид у старика был удручённый, - Такая удача, и мы не можем ей воспользоваться. Не могу тебя порадовать девочка - скорее всего, во избежание захвата города вероятным противником, город будет в конце концов сброшен в бездну, а весь гелиотроп собран. Понимаю, что это варварство, но оставить такую добычу светлорождённым будет ещё хуже. И дело тут вовсе не в моих тягачах, они сейчас большую часть года простаивают.

- Но почему?! - вопрос вырвался сам собой.

- Всё просто, девочка. Гелиотроп. Знаешь, сколько гелиотропа нужно на работу одного тягача? Если остров относится к классу средних, тягачей нужно десяток. И расстояние… сколько ты там говорила? Это астрономическое количество топлива.

- Но ведь мы сейчас много гелиотропа добываем! Я слышала, у нас рекордная добыча в этом десятилетии!

- Всё так, - кивнул Валдрик. - Но и траты тоже рекордные. Мы готовимся к войне, малышка. И светлорождённые готовятся. Уволь меня от подробностей, я в этом не разбираюсь. Я разбираюсь только в работе своей верфи, и столько боевых линкоров, сколько мы производим сейчас в год, мы раньше не строили и за сотню лет. Что-то назревает. Что-то нехорошее. И для того, чтобы быть готовыми, империи нужно всё, что она добывает. На сторонние проекты, даже столь выгодные, просто не остаётся ресурсов. А по поводу жизненного пространства… - Валдрик поморщился, - мне неприятно это говорить, но очень скоро этой проблемы у нас не останется. Война с проблемами перенаселения справляется быстро и эффективно.

Демон секунду подумал, потом, видно не желая заканчивать разговор на совсем уж минорной ноте, решил подсластить пилюлю:

- Только не вздумай пугаться. Война начнётся ещё не скоро, и твой отец, между прочим, делает всё возможное, чтобы этот момент вовсе не настал. Так что не переживай. А что касается твоей обиды… я думаю, я могу её немного подсластить. Слышал, ты хотела стать владелицей собственной верфи? Решила составить старику конкуренцию, да, малышка?

- Дядя Валдрик! - возмутилась Каси.

- Ничего-ничего. Хочешь, я подарю тебе списанные станки? Для моих мастодонтов они уже устарели, а вот для тех скорлупок, в которые ты влюблена, будут в самый раз…

Глава 9

Начиналось всё действительно довольно оптимистично. Поиски в местной паутине не затянулись - довольно быстро Влад нашёл страницу с вакансиями на добывающем предприятии. Было немного жаль, что на добыче непосредственно гелиотропа работники не требовались - туда брали только по направлению и после длительного обучения. Впрочем, Влад не сильно расстроился. Парень был уверен - секрет добычи гелиотропа вовсе не там, над бездной, где исполинская авоська с камнями на тросах спускается в глубины, чтобы выловить очередную партию гелиотропов.

«Весь секрет в руде. Минерал, который этот гелиотроп приманивает. Вот эта вот имитация острова - это всё равно не нужно, иначе оно бы просто не срабатывало. Всё равно ведь любому идиоту ясно, что никакой это не остров. Такое ощущение, что здесь, в аду, все привыкли, что гелиотроп появляется благодаря высшим силам, и просто зациклились на том, чтобы эти высшие силы обмануть. Они бы ещё деревца сверху высаживали, и домики строили! Нет! Ясно, что дело вовсе не в высших силах! То есть и в них тоже, но гелиотроп добывается не с их помощью. Тут работают какие-то законы. Что-то в этой руде такое есть, что его, гелиотроп, приманивает. Вот и нужно разобраться - что именно. А потом это выплавить, и просто повысить концентрацию, и не нужно будет морочиться с этим абсурдным гигантизмом!»

Мысль казалась очень здравой и свежей, а местные жители - очень зашореными. Влад был уверен - у него всё получится, надо только разобраться, что за камни добывают на шахте.

Удача, казалось, была на стороне землянина. На шахту работники требовались, причём самые низкоквалифицированные. Добыча ведётся исключительно ручным трудом, так что нужна только сила и выносливость. Влад боялся, что в связи с этим нужны исключительно орки, но никаких уточнений по поводу расовой принадлежности работников в вакансии не было, и Лопатин решил попытать счастья. Написал по указанному в вакансии контакту, и довольно быстро получил ответ, что на шахте работники нужны всегда, любых рас и размеров.

«Мы заключаем срочный контракт на месяц, три, полгода или год, - рекрутер ответил почти мгновенно. - Рекомендую на первый раз именно месячный контракт. В размере оплаты потеряешь, но не придётся потом платить штраф, в случае, если не потянешь. Работа, как ты понимаешь, тяжёлая, не все выдерживают. Но и оплата достойная, даже за месячный контракт. Кроме того, за превышение нормы выработки - премиальные, впрочем, на это можешь не рассчитывать. Человек, если не слабак, вполне способен потянуть норму, но и только. Если согласишься - оплата билета до шахты третьим классом, жильё и кормёжка за счёт нанимателя. Кормёжка обильная - нанимателю нужно, чтобы разумный работал, а не о жратве думал. Если согласен - пиши».

«Делать-то что нужно будет?» - уточнил Влад. «И какие санкции, если норму не выработаешь?»

«Парень, это шахта. Что делают в шахте? Копают и таскают. Копать ты не сможешь - не для людей работа, а возить тележку с рудой - вполне. Что касается нормы: слабаки там не нужны. Если три дня подряд не вырабатываешь норму, контракт с тобой прекращают досрочно. Штрафных санкций в этом случае не положено, но больше с тобой работать не будут, так что учитывай своё физическое состояние. Если слабак - лучше даже не пытайся».

Влад согласился, конечно. Уточнил только, можно ли приехать с собакой и на следующий же день, попрощавшись с друзьями, отправился на вокзал. Хелла, услышав о том, что беспокойный жилец, не успев обжиться, собирается уезжать, недовольно поджала губы:

- Денег ты там, конечно, заработаешь, если выдюжишь. Только всё одно - это плохое решение, Влад. Не для людей работа. Постоянно ты не сможешь, просто силёнок не хватит, а так, получается, ты просто потратишь время, которое мог бы употребить на обучение. При этом учти - вернёшься, у тебя останется только месяц в общежитии. Можешь и дальше жить, но надо будет оплачивать самостоятельно. Вот и считай - выгода-то уже не такая большая получается, правильно?

Лопатин комендантшу поблагодарил за заботу, но решения, понятно, менять не стал. Дядя Саша отговаривать парня не пытался, только велел, если будут проблемы - не стесняться писать.

- И Владик, не думай там сгинуть, хорошо? - сказал сосед. - Я тебя знаю, ты приключения везде найдёшь. Не хочу тут совсем один остаться, понял?!

Влад на прощание обнялся с соседом, свистнул Дружку, и отбыл на железнодорожный вокзал. В отличие от припортовой площади, вокзальная не поражала воображение изысканной архитектурой. Здание вокзала красивое, но довольно строгое, да и не слишком высокое. Лопатин с удивлением сообразил, что оно здорово похоже на то самое, которое осталось на далёком сейчас острове. Не один в один, но близко. Гораздо сильнее удивил поезд, который выглядел донельзя футуристично. Вытянутый как пуля локомотив с острым носом, практически полное отсутствие окон в вагонах - видно, для экономии. Глядя на такое великолепие, казалось, что состав будет нестись с бешеной скоростью. Тем сильнее оказалось разочарование - поезд ехал плавно, но совсем не быстро, примерно как обычная электричка. Да и внутри… вагон третьего класса, в котором выпало удовольствие ехать Лопатину, был похож на вагон земной электрички как брат близнец. Причём - не сильно новой электрички. И надписи на стенах попадались самые разные, в том числе и знакомая Владу. Та, что про демонскую диктатуру. Надпись затёрта, но не слишком тщательно - прочитать всё равно было возможно.

«А вот это уже нерадостно, - подумал парень. - Тут ездят в основном как раз работники шахты. Как бы у меня там проблем не образовалось! Ладно, это всё по боку. Главное - разобраться, чего они там такое копают, и как из этого накопанного добыть концентрат. Остальное - побоку!»

Народу в вагоне оказалось не слишком много, так что Влад с Дружком разместились, можно сказать, с комфортом - заняли одно «купе» из двух лавок, одна по ходу движения, другая - против. Поезд отправлялся вечером, так что Влад не постеснялся улечься на лавку, только снял обувь. Под голову подложил рюкзак, а куртку подстелил на соседнее сиденье - для Дружка. Тот бы и на полу спать не постеснялся, но там было грязновато, а пса Влад в последнее время не стеснялся мыть регулярно, так что пожалел собственных трудов.

Затёртая надпись на стене вагона заставляла беспокоиться. Влад всю ночь просыпался, когда кто-нибудь проходил мимо - всё ждал, что его захотят ограбить, пистолет держал под рукой, и как мантру повторял: «Чуть что - телепортируйся, идиот! Хватаешь Дружка - и на другую сторону вагона!» Обошлось - никому из пассажиров дела до соседей не было. Вообще, все ехали поодиночке, компаниями не собирались. Из-за того, что ночью плохо спал, едва не пропустил свою станцию - выбежали с Дружком в последний момент.

На станции Влада и несколько других будущих работников встретил работник шахты - пожилой уже орк в спецовке, с трубкой в зубах. С хмурым видом он оглядел новоприбывших:

- Так, господа работники, слушаем правила. Вы все будете работать в моей бригаде. Я, получается, ваш начальник. Поэтому слушаться меня как родного папу. Кто начнёт дурака валять - няньчиться не стану. Зовут меня Грогар, с вами познакомимся при оформлении. Первое указание: сейчас переговорники и другую сложную технику, какая есть, выключаем, и прячем - она вам не понадобится. Кто не знает - из-за воздействия эманаций руды вся техника портится. Поэтому вы, собственно, и нужны - добывать всё приходится вручную. Предупреждаю сильно заранее, потому как когда будем подъезжать, половина из вас это сделать забудет, и будут потом предъявлять претензии компании.

- А на нас-то эта штука дурно не будет воздействовать? - спросил один из орков.

- За всё время наблюдения негативного влияния на здоровье работников не наблюдается. А это - тысяча лет, если ты не знал. И не стоит строить такую недоверчивую морду. Тысячу лет уже добываем. Если компании не веришь, так хоть своей бы бестолковкой подумал - неужто бы слухи не просочились за это время? - ответил бригадир с выражением лица, на котором ясно читалось: «Бездна, с какими идиотами приходится работать!»

Влад порадовался, что не сам задал этот вопрос, а ведь пришло ему такое в голову. Вдруг там что-то радиоактивное? Всю группу новоприбывших: пятнадцать разумных, из которых один Влад оказался человеком, а все остальные - орками, посадили в автобус. Ехать пришлось недолго - километра три. Будущих шахтёров высадили на специальной площадке, а дальше какое-то время пришлось идти пешком. Видно, по той же причине - чтобы автобус не испортился.

- Если кому нужно будет куда-то позвонить, или по паутине полазить, возвращаетесь после смены на эту площадку. Некоторые рискуют прямо в бараках звонить, и у большинства всё работает, но иногда всё-таки гаснет. Так что на свой страх и риск, - пояснил рекрутер.

Дальше пришлось какое-то время идти пешком. Будущие коллеги косились на Влада с интересом, но без враждебности.

- Эй, человек! - один из орков решил-таки заговорить. Самый молодой из новоприбывших. Влад ещё не научился толком определять возраст у представителей других рас, но ему показалось, что тот, кто его окликнул, едва-едва совершеннолетний, - Что тебя на шахту-то занесло? Не по твоей же стати работка. Или совсем прижало?

- Интересно стало, - честно сказал Лопатин. - Хочу разобраться, как добывают гелиотроп.

У бригадира оказался хороший слух. Он шёл метрах в пяти впереди, но разговор явно услышал - хохотал так, что чуть трубку не выронил.

- Ох, мать моя бездна! Ещё один мечтатель - рационализатор. Раньше, говорят, чуть не половина таких тут работала, а в последнее время подуспокоились. Да, видать, не все!

- А что, ни у кого не получилось? - спросил Влад.

- Отчего ж, у кого-то что-то получалось. Например, сейчас по нормам куски породы должны быть размером пятьдесят на пятьдесят сантиметров. Ну, плюс-минус. Раньше-то, говорят, кололи три метра глыбы. Но тогда и порода к поверхности близко была. Другое всякое тоже улучшали, но, в основном, ерунду по мелочи. А ты, небось, решил, что минерал какой-то нужен, который надо из руды выбирать?

- Ну да, - мрачно сказал Влад. Неприятно, когда над тобой так ржут, пусть и заслуженно.

- Даже не знаю, сколько таких энтузиастов за время добычи сюда приезжало. Не работает это, парень. Пытались руду дробить, чтобы хоть таскать удобнее. Работает, но хуже, чем если большими кусками использовать. Плавить пытались. Тоже, к слову, продукт в дело идёт, но к добыче гелиотропа он уже никакого отношения не имеет. Становится полностью непригоден. Стоило контракт на шахте заключать, чтобы это узнать! Мог бы в паутине посмотреть.

Владу стало грустно. Ничего дельного он в паутине не нашёл - видно, опыта не хватило. И слова бригадира оптимизма не добавляли - получается, местные не такие уж зашоренные, как он о них думал. Пытались как-то рационализировать процесс.

«Ничего! - утешил себя Лопатин. - Я-то свежим взглядом буду смотреть, вооружённый земными знаниями. Наверняка они чего-то не заметили!»

Но настроение всё равно испортилось.

Городок при шахте показался Владу вполне благоустроенным. Несколько десятков одноэтажных домиков - бараков, отдельно стоящая столовая, тоже одноэтажная, но очень длинная, здание администрации. Дорожки замощены шлаком - Дружок некоторое время шёл рядом, потом, недовольный, сошёл в сторону - неприятно голыми лапами идти по острым граням камешков.

- Ладно, парень, будем вместе держаться, - хлопнул его по плечу сосед. - Я таких уважаю. Не куксись, что сплоховал. Главное - мысль работает, чего-то интересного хочешь. Уважаю. Ты, надеюсь, не на полгода контракт заключил?

- Да нет, на месяц, - вздохнул Влад.

- Вот и правильно. Опытные говорят, лучше месяц через месяц работать, а то надорвёшься. Звать-то тебя как?

Влад представился.

- Ну а я - Борн. Будем держаться вместе? А то я слышал, всякое бывает. - Последнюю фразу Борн прошептал - явно старался, чтобы окружающие не услышали. Парочка слегка отстала от остальной группы, да и не слушали их особо.

- Это какое? - тоже шёпотом спросил Влад.

- Ты только не распространяйся особо, но я слыхал, тут некоторые шалят. Сбивают свои типа организации, как у императорских рабочих. Только не для того, чтобы все права соблюдались, а чтобы других прессовать. Говорят, кто прогнётся - до половины заработка отдаёт. Так что я так думаю - лучше заранее с кем подружиться, чем потом локти кусать.

- Слушай, я только за, - кивнул Лопатин. - Но ты ж понимаешь, я, если что, в драке не особо хорош. Ну, в сравнении с вашим братом. Почему к другим ребятам не подошёл?

- А выбора нет, - пожал плечами Борн. - Все остальные как раз из таких, кто уже не раз тут работает. Они наверняка либо уже прогнулись, либо сами в такой банде состоят. Вот я и подумал - лучше уж человек, чем совсем никого. Не обижайся только.

Влад не обиделся - что тут обижаться, если он действительно слабее, чем средний орк.

Процедура устройства на работу длительностью и сложностью не отличалась. Каждый из кандидатов по очереди зашёл в кабинет, получил от орчанки - кадровика договор, который требовалось прочитать и подписать. Влад читал внимательно, но никаких подводных камней не обнаружил. Наоборот, были приятные пункты, о которых парень и думать забыл по неопытности - как, например, выплаты в случае травм или смерти на производстве и обязательство обеспечить работника спецодеждой и средствами защиты.

После подписания документов всех шахтёров отвели в столовую на обед. Влад свою порцию не осилил, потому что кулеша накладывали всем одинаково, и рассчитаны порции были на среднего орка.

- Повезло нам с тобой, Дружок! - порадовался парень. - Я-то думал, для тебя надо будет отдельно договариваться!

- Вот, кстати, можно я всё ценное у тебя сложу, Влад? - попросил Борн. - На всякий случай. А ты своего друга попроси охранять, ладно?

Влад пообещал. Ему понравилось, как уважительно Борн обращался с собакой. Да и сам дружок к новому знакомому отнёсся вполне благосклонно. Влад ещё на острове заметил - тех, кто задумал недоброё пёс сторонится. Так что чутью четвероногого доверял.

После обеда новичков собрали на инструктаж. Бригадир Грогар разделил новоприбывших на две неравные подгруппы - тем, что покрупнее, предстояло стать проходчиками, а оставшаяся четвёрка должна была возить куски руды, добытые остальными, на поверхность. Влад, понятно, попал в последнюю группу, а вот Борна закономерно ждала работа проходчиком.

- Значит так, новички, - начал Грогар. - Носильщики, начну с вас. Ваша задача таскать тачку. Чем больше сделаете за день, тем больше получите денег. Не сачковать. Норма - десять рейсов в день, кроме сегодняшнего. Сегодня - пять, поскольку поздно начинаем. За каждый последующий надбавка двадцать процентов от дневной нормы. На всю ячейку. Это я для проходчиков говорю, чтобы понимали. Сделаете двадцать рейсов - считай, втрое заработали. Только скажу для особо рьяных - если кто за день сделает двадцать рейсов, а на следующий норму не выработает, то надбавка сгорает. Рассчитывайте свои силы. Каски не снимать, даже если вспотел и надо волосы вытереть. Пока по штольне идёте - по сторонам посматривайте. Кто увидит гнилую крепь - дополнительная премия. Кто самостоятельно попытается расковырять и выдать за гнилую - того там в шахте и прикопают. Это уже без договора, но никто с расследованием заморачиваться не будет. Для особых умников говорю, а то были случаи. Теперь к проходчикам...

Инструктаж проходчиков Влад тоже прослушал внимательнейшим образом, но ничего для себя полезного так и не услышал. Хотелось уже побыстрее заняться делом. Не от трудового энтузиазма - просто парень надеялся, что сможет заметить что-то такое, чего все остальные не увидели.

«А ещё надо будет как можно подробнее расспросить более опытных о том, что это вообще за минерал такой. Ну не может быть, чтобы дело было именно в крупных кусках камня! Это противоречит банальной логике, а значит, раньше или позже я обязательно пойму, в чём там дело!»

Влад по-прежнему заставлял себя думать о будущем с оптимизмом, но после слов Грогара усилий на оптимизм приходилось тратить больше. И всё-таки парню хотелось верить, что он сможет разгадать эту загадку.

Глава 10

Первый рабочий день Владу нравился примерно до ужина. Работа, ожидаемо, оказалась тяжёлой - тачка была велика, тащить её приходилось далеко, так что даже после одной десятой части нормы руки уже гудели. По дороге Лопатин ещё и пытался рассматривать породу, чтобы понять, что в ней такого особенного. Ничего необычного - камни как камни, иногда с металлическим отливом. Не радиоактивные, раз уж на живых не влияют. Влад такие вроде бы даже видел однажды, когда его занесло в геологический музей, правда, в упор не помнил, как называются. Иногда даже попадались кристаллы - гладкие, чёрные с фиолетовым отливом и золотыми вкраплениями. Их было велено собирать, даже если размеры куска не дотягивают до необходимых. Обычное полезное ископаемое, на Земле, очевидно, даже не слишком ценное.

«Ну точно, я эту штуку видел, - вспоминал Влад, толкая тяжёлую тележку. - В музее, в институте ещё. Один в один. Черт, как же оно называется? Значит, у нас, на Земле, оно тоже распространено. Но у нас никаких необычных свойств в нём не заметили. А здесь, очевидно, как-то проявляются».

На третий рейс Влад уже ни о чём не рассуждал - руки, упирающиеся в тележку, да и ноги тоже гудели от напряжения. Тут не до посторонних мыслей - дойти бы. Самым сложным в работе тягловой скотины оказался первый этап. Шахта напоминала дерево - основной ствол уходил довольно глубоко под землю, там - разделялся на «ветви», каждая из которых упиралась в «соцветия» - так называли несколько совсем коротких ходов, которые заканчивались тупиками. В этих тупиках и работали проходчики, удлиняя их по мере выемки породы. Работа Влада заключалась в том, чтобы закатить тележку в каждый ход соцветия и забрать то, что накопали пятеро его подопечных проходчиков. В основном стволе тележки давным-давно продавили колею, встав в которую катить тележку было совсем несложно, как по рельсам. Даже слабосильный по сравнению с орками Влад неплохо справлялся. А вот во время погрузки, когда нужно было пробираться по неровному полу соцветий, Лопатин изрядно замучился, особенно, когда нужно было тащить уже полную тележку.

Влад даже попытался оставлять тележку в центре соцветия, а груз из штолен таскать вручную, но быстро от такого рационализаторства отказался - руки быстро начали отваливаться. Приходилось, чертыхаясь, толкать тележку внутрь, там наполнять её породой, набитой проходчиками, а потом, опять чертыхаясь, выпихивать тяжёлую повозку обратно. Дело ещё осложнялось тем, что повозка была полностью деревянной. Из какого-то лёгкого дерева, но всё равно - гораздо тяжелее, чем была бы, скажем, стальная. И не возмутишься - жители Бездны на металле привыкли экономить. Влад, собственно, и не помнил толком, когда он видел что-то металлическое - даже в местных машинах металл почти не используется, разве что в двигателях «Стремительной».

В общем, как ни придумывал, никакого радикального улучшения условий труда Лопатин так придумать и не смог. В результате откатал все пять рейсов, и во время ужина едва смог орудовать ложкой - руки дрожали. Несмотря на неудачи, Влад не переживал.

«Впереди ещё месяц. За это время я выспрошу у местных старожилов все детали процесса. Что-нибудь обязательно наведёт на нужную мысль!»

Впрочем, уже во время ужина стало очевидно, что просто не будет. Ужинать сели так же, как работали - пятёрка проходчиков и носильщик Влад за одним столом. Всем новичкам было особо не до разговоров - не только у Лопатина с непривычки болели все мышцы. Проходчикам пришлось как бы не тяжелее - попробуй, помаши тяжёлым кайлом несколько часов без перерыва! Влад ещё днём ради интереса попробовал - хватило на два удара. Кайло весит килограмм пять - оркам ещё ничего, а для него слишком тяжело. Но и орки выглядели замученными. Ужинали в молчании до тех пор, пока за столик не присел один из старожилов.

- Привет, молодёжь! - улыбнулся шахтёр. В отличие от новичков он усталым совсем не выглядел. - Устали с непривычки?

- Да уж, работа та ещё, - ответил Борн. - Руки отваливаются.

Остальные за столом промолчали. И физиономии у них стали очень напряжёнными.

- Ничего, привыкнете! - пообещал старожил. - Первую неделю тяжело, на вторую и третью втянетесь, а последнюю уже на морально-волевых дотянете. Это у всех так. Ну, кроме тех, кто полугодовой контракт заключил, как я. Только я перед этим шесть месячных оттрубил от звонка до звонка прежде, чем решился. Тут, сами понимаете, привычка нужна. Зато сейчас делаю две нормы в день, три оклада, соответственно. Сами понимаете, после такого можно года два спокойно отдыхать - денег хватит. Вы вот что, ребята. Кто уже работал, должно быть, знаете. Говорю для тех, кто в первый раз. У нас принято выработкой делиться со старшими. Не просто так, понятно - старожилы, если что, и помогут, от неприятностей оградят в шахте, да мало ли чего. Так что проходчики каждая одиннадцатая тележка на общество идёт. Носильщик телегу в первой от приёмки выработанной ветке выгружает - дальше уж мы сами. Всем всё ясно?

Четверо опытных кивнули. Борн покраснел от злости.

- Нет!

Против ожидания, собеседник не разозлился:

- Ну, нет, так нет, - пожал плечами мужчина. - Дело добровольное. Но ты знаешь, что делать, если передумаешь! Ты, человек, тоже не ошибись. Счастливо, ребята!

- Зря вы артачитесь, - мрачно сказал один из ячейки. - Они ведь не драться станут, а пакостить. И если ты, Борн, думаешь, что сможешь с ними справиться, то очень ошибаешься. Вот он, - орк ткнул пальцем во Влада, - слабое звено. Даже если мы все соберёмся, ему работать не дадут. За ним не походишь, ещё больше потеряешь. Ты, парень, не думай, что я это из-за того, что ты человек. Тут это не имеет значения - ты один ходишь, а их много. В прошлый раз у нас орк был носильщик. Мы собрались, договорились ничего никому не давать, так носильщику вообще жизни не дали. В результате вся ячейка два дня норму не вырабатывала. Чуть не попёрли нас. Пришлось соглашаться.

- Но как же! - возмутился Борн. - Это не справедливо. Бригадиру рассказать…

- Молодой ты ещё, - ответил проходчик. - У бригадира как будто дел других нет, в наших тёрках разбираться. Бригада, так или иначе, будет норму приносить, а то, что внутри неладно, ему наплевать. На выработку это «общество вспоможения» только положительно влияет, а то, что внутри между собой что-то «перераспределяют», Грогару наплевать. В результате такие вот «опытные», - он кивнул куда-то в сторону, - по две-три нормы в день сдают, а остальные едва до одной дотягивают. И ничего с этим не сделаешь. И вот что, Влад. Я вижу, ты человек опытный. Не испугался, да? Небось и ручной метатель где-то припрятан на всякий случай… так вот - забудь. Смерть или травма на производстве - это ЧП, и так просто этого не спустят. Проблем не оберёшься. Причём и нам не поздоровится за то, что вовремя мозги не вправили. Так что лучше так себя не вести.

- Им можно, а нам нельзя?! - Борн всё никак не мог успокоиться.

- А они никого убивать не будут, - пожал плечами опытный. - Просто не будут давать работать.

- Ну посмотрим, - сказал Влад. - Я, конечно, ничего не обещаю, но… посмотрим, короче. Я только опасаюсь, как бы они за Дружка не взялись. Он-то целый день один в бараке.

С псом всё решилось довольно просто. Влад переборол усталость, и после ужина, пока выгуливал пса, заставил-таки себя сходить в администрацию. Запомнил, с каким восторгом на собаку смотрела орчанка - кадровик, когда принимала человека на работу. Едва успел - орчанка уже выходила из кабинета.

- Сразу говорю, контракт уже передан по инстанции! - едва увидев Влада, строго сказала женщина. - Теперь только официальное расторжение со штрафными санкциями. Лучше потерпи два дня, самого выгонят.

- Что?! - не понял Влад, - А, нет. Уважаемая Гринда, я совсем по другому вопросу.

- Да ладно! - удивилась орчанка. - А обычно в первый день люди именно по поводу расторжения договора подходят. Некоторые даже конца смены не дожидаются.

- Нет, я насчёт Дружка, - Влад погладил пса, который как раз подбежал убедиться, что хозяин его не потерял. - Понимаете, ему одиноко днём. Я хотел попросить - не могли бы вы за ним присмотреть во время смен? И кормить, и выгуливать я его сам буду. Он не шебутной, если человек чем-то занят, мешать не станет. Ему только компания нужна, а одному в бараке тоскливо будет. Уж простите за беспокойство.

- С удовольствием! - немолодая орчанка расцвела. - Мог бы и не извиняться! Я четвероногих люблю! И выгуливать могу с тобой вместе, всё равно люблю после работы проветриться!

- Спасибо! - искренне поблагодарил Влад. Впоследствии парень не раз себя хвалил за решение обезопасить Дружка таким образом. Пёс, конечно, немного растолстел за месяц, - Гринда регулярно угощала его вкусненьким, а Дружок и рад стараться, - зато парень был спокоен. Кроме того, знакомство оказалось полезным и для самого Влада. Орчанка всю жизнь проработала на шахте, и прекрасно знала обо всех деталях добычи руды. Как и о попытках как-то оптимизировать процесс добычи гелиотропа. Жаль только, что никаких гениальных мыслей во время разговоров с Гриндой Владу так и не пришло, сколько бы парень её не расспрашивал. Всё самое главное женщина рассказала ещё в первый день, когда они бродили за ужасно занятым вынюхиванием новой территории Дружком:

- Руда притягивает гелиотроп, - объясняла Гринда, - Причём, мы даже знаем, что именно в этой руде его притягивает, но все попытки выплавить концентрат дают обычное железо. Свои волшебные свойства оно теряет. Как только ни пытались их сохранить - всё без толку.

Влад тогда слишком устал, и соображал с большим трудом. Что-то в словах Гринды его зацепило. Казалось, что услышал что-то очень важное, но мышцы гудели так, что забивали все мысли. Влад решил, что обязательно разберётся, что его так насторожило, позже, но на следующий день появились новые заботы.

Дожидаться, когда его начнут прессовать, парень не стал. Решил - глупо ждать удара. Тем более, средство для того, чтобы этого удара избежать у него было. Надо только потренироваться.

Удивительно, но получилось с первого раза. Влад обошёл все штольни, набрав полную телегу, зажмурился и попытался представить себе центр соцветия. Глаза открыл уже там, где и представлял. Дышать, правда стало тяжело, а под носом закапала кровь, но Лопатин всё равно довольно улыбался.

«Попробуйте теперь, сволочи!»

Это было самое сложное - парень здорово опасался, что просто не сможет перемещаться с таким огромным грузом. И действительно, оказалось тяжело. Отросток от центра соцветия отделяло метров сто - гораздо меньше, чем было доступно Владу. Но то - без груза, а с тяжёлой тележкой, как выяснилось, его предел гораздо меньше.

«Ничего. Главное - хоть как-то получается, а то было бы намного сложнее. Теперь бы ещё не проворонить, когда они начнут!»

Беспокоился Влад напрасно. Первый день работы прошёл спокойно. Члены «общества», очевидно, ждали, что вчерашние возмущения новичков так и останутся пустым недовольством. А вот вечером, когда они не обнаружили в положенном месте «налог», вчерашний опытный работник был уже не так приветлив:

- Ребят, вас предупреждали, - только и сказал он, проходя мимо их стола во время ужина. – Потом не жалуйтесь.

Обещанные неприятности начались с самого утра. Влад с коллегами ещё не успели спуститься к соцветию. Правда, начиналось всё довольно мирно. Просто несколько орков расположились как раз перед поворотом соцветию, в котором работало звено Влада. Расположились вольготно, так что не пройти даже одному, тем более, с тележкой. Отходить в стороны, чтобы пропустить работников они и не подумали. Владовы товарищи – те, что более опытные, затормозили. А вот сам Лопатин и не думал снижать скорость. Наоборот, немного разогнался, благо телегу он толкал, а не тянул за собой.

- Поберегись! – громко сказал носильщик. Борн, который начал было отставать вместе с остальными проходчиками, довольно оскалился и упёрся широкими ладонями Владу в спину.

Разумеется, члены «общества» отошли. Даже отбежали – кому охота калечиться? Тяжёлой тележкой, да с разгона, могло и ноги поломать. Четвёрка проходчиков из ячейки Влада невольно подтянулась следом, так что проскочили все вместе. Первая стычка окончилась победой даже без боя.

- Обратно так же пойдёте, все вместе? – издевательски крикнули в спину.

- Правда, придётся вдвоём идти, - расстроено пробормотал Борн. – Этак никакой работы не получится…

- Да работай спокойно, - отмахнулся Лопатин. – Если это всё, чем они могут помешать, то вообще без проблем.

-Да ты ж не разгонишься с грузом! – напомнил Борн. – И вообще один не разгонишься. А так они встанут, и просто тебя пускать не будут. А начнёшь возмущаться – ещё и побьют.

- Борн, дружище, ты лучше подумай, как сам будешь от них отбиваться, в штольне. Могут ведь и к тебе прийти. А насчёт меня не беспокойся.

- Пусть только попробуют! – мрачно оскалился молодой орк. – Но ты это, точно уверен? Может, мне с тобой пройти, для первого раза? Так, подстраховать просто.

Влад отказался, причём с трудом. Борн явно свои собственные слова о том, чтобы держаться вместе, воспринимал очень серьёзно. Лопатину было очень приятна такая забота, но он всё-таки настоял на своём.

Обратная дорога прошла совсем без проблем. Влад просто телепортировался с телегой, полной руды за поворот и спокойно продолжил путь после того, как отдышался и вытер кровь, хлынувшую из носа. Получилось даже быстрее, чем если бы он всю дорогу прошёл пешком. Выгрузил руду в пункте приёма, развернулся и пошёл обратно. Сначала думал вернуться так же, переместившись, не показываясь на глаза членам «общества», но не удержался от соблазна немного похулиганить. Когда Влада увидели совсем не с той стороны, с которой, по мнению пакостников из общества, он должен был появиться, орки так удивились, что даже не сразу сообразили ему помешать. Лопатин грешным делом решил, что удастся проскочить, но нет – орки встали поперёк прохода, ещё и руками сцепились – дескать, попробуй, пробейся.

Влад и пытаться не стал. Только покрутил пальцем у виска, и, развернувшись, потянул телегу назад, до поворота.

- Как он мимо нас в ту сторону-то проскочил?! – донеслось в спину.

- Заснули, что ли? Да, вроде, не спали, - недоумение в голосах бальзамом пролилось на душу парня. Скрывшись за поворотом, он телепортировался в соцветие, опять переждал, пока пройдёт приступ головокружения, и отправился грузиться.

Проходчики тоже были очень удивлены. Пять раз пришлось объяснять, что мимо членов «общества» прошёл совершенно спокойно, что никаких проблем не было, и вообще – всё хорошо. Говорить одно и то же надоело уже на третий, но Влад упорно придерживался версии, что никто его не останавливал.

- Вы, главное, следите, чтобы вам тут жизнь не испортили. А со мной всё в порядке.

- Угу, - буркнул Борн, к которому Влад традиционно зашёл последним. – Штольни параллельно друг другу идут, мы о сигналах договорились. Слышишь, Вальдр бьёт?

Влад прислушался, и, действительно, разобрал приглушённый звон.

- Вот, если что, условным стуком можно на помощь позвать, - пояснил Борн. – Я со всеми так договорился. А ты нос получше вытри, Влад, а то кровь не убрал до конца.

- Это я поскользнулся, - смущённо ответил Лопатин, и налёг на тележку.

Члены общества просидели возле их соцветия весь день. Влад, каждый раз, возвращаясь с пункта сбора, показывался им на глаза, и возвращался назад, за поворот, так что для орков всё выглядело так, будто он пытается пройти к своим и не решается. Орки про первое загадочное появление Лопатина уже не думали. Потешались над носильщиком вволю – каких только шуток Влад не наслушался. Зато как потом приятно было видеть на ужине физиономию того, который про налог рассказывал! Видно, узнал, что звено, которое они так старательно прессовали, сдало даже больше нормы. Телепортация, как оказалось, действительно здорово экономит время, так что Влад смог сделать одиннадцать рейсов, чем очень гордился.

День можно было считать удачным, но Влад опасался, как бы члены общества, разозлённые неудачей, не попытались придумать что-то более действенное. Например – перейти к «физическим методам воздействия». Обошлось – на следующий день рэкетиры искали тайный проход. Логичный вывод – если мимо них наглый носильщик не проходил, значит, где-то обнаружил естественную пещеру, по которой можно обойти заслон. Естественно, ничего не нашли. Сдаваться так просто шахтёры не собирались – не найдя тайного прохода Варди с компанией пытались ставить заслоны в других местах, Потом, когда поняли, что это не работает, вовсе завалили проход в соцветие. Разумный пройти мог, но без тележки. Влад над их потугами только потешался.

Сообразив, что пассивные методы не работают, Варди действительно решил перейти к побоям, но проходчики поодиночке вообще не ходили, а Влад не расслаблялся ни на секунду и всегда был готов телепортироваться. Тем более что неплохо натренировался - теперь перемещаться получалось почти мгновенно даже вне прямой видимости. Пару раз Владу сломали тележку – от отчаяния уже. Лопатин просто брал на складе новую – всё-таки не самое сложное и дорогое устройство, на шахте их считали расходниками. В конце концов, члены «Общества вспоможения» отступились – поняли, что без радикальных мер со строптивым человеком ничего поделать не могут, а не портить себе жизнь расследованием на шахте им ума хватило. А может, заметили, что с этой упорной охотой начинают изрядно терять в деньгах – они ведь не только получали «налог» с других работников шахты, но и, обычно, сами добывали руду. Когда стало очевидно, что, гоняясь дальше за Владом, они потеряют больше, чем заработают, члены «Общества вспоможения» отступились.

Ячейка Влада, напротив, неожиданно оказалась среди лучших по добыче. В среднем Лопатин ухитрялся делать полторы нормы в день. Очень хороший заработок, вот только парня это не радовало, в отличие от товарищей. Главная цель была так же далека, как и прежде – месяц подходил к концу, а выяснить, как руда приманивает гелиотроп, не получалось.

Глава 11

Борн, крякнув, сложил на тележку последний камень, и махнул рукой, сигнализируя, что можно двигать. Лопатин с тяжким вздохом схватился за рукоятки, толкнул тяжёлую тачку. Первый шаг всегда даётся сложнее всего, дальше будет легче. Десять шагов до первого поворота, потом ещё двадцать до развилки, и можно будет передохнуть.

«Ничего-ничего! - подбодрил себя Влад по привычке. - Сегодня ещё продержаться, и всё, свободен».

Аутотренинг не очень-то работал. Да и с чего бы? Секрет добычи гелиотропа так и остался тайной. Влад чувствовал – разгадка рядом. Не мог поверить, что нельзя выделить из руды то, что приманивает гелиотроп!

«Наверняка можно, - мрачно подумал парень. – Вот только ты явно не способен сообразить, в чём тут дело. Тоже мне, великий геолог!»

Лопатин вспомнил себя месячной давности, и ему остро захотелось вернуться в прошлое и хорошенько отметелить наивного идиота. Можно даже ногами.

«Как тебе Хелла говорила? Только время зря потеряешь? Нет бы послушать, что умные орки говорят! Нееет, ты же лучше знаешь! Дитя земной цивилизации! Местные все – придурки с привычкой к нездоровому гигантизму, а умный Влад сейчас всех научит, как правильно гелиотропы добывать! Ну что, научил?»

Влад привычно телепортировался – уже давно никто не пытается мешать, просто так быстрее. Сложный поворот срезал, на котором обычно терялось много времени и сил. Впереди показался пункт приёма.

- Предпоследняя? – спросил Грогар, глянув на носильщика. Бригадира Влад редко видел – тот либо находился в глубине шахты, занимаясь какими-то изысканиями, либо работал с документами в каморке возле приёмки. А тут вот появился.

- Ну да, - кивнул Влад. – Сейчас ещё раз спущусь, а обратно уже вместе с остальными.

- А рожа чего такая кислая, человек? Всё страдаешь, что не придумал, как выделить из руды волшебную «гелиотропную приваду»? – хмыкнул орк. Влад, понятно, промолчал, хотя очень хотелось выругаться.

- Забудь и перестань убиваться. Ну, потратил время, но не зря ведь. Зато и заработал неплохо, правильно? У нас люди иногда приходят, но далеко не все отрабатывают месячный контракт. Работа-то тяжёлая. Так что, считай, тоже достижение. Таких, чтобы сверх нормы заработали, я и не встречал, пожалуй. Чтоб новичок, да ещё и человек… Ты ведь сюда не деньги зарабатывать пришёл?

- Нет, - покачал головой Влад. – Деньги нужны, но я из-за другого хотел.

- Молодец, человек. Другие бы давно плюнули, а ты дело на полпути не бросил. Напишу тебе рекомендации, как перспективному работнику. Будешь где работу искать – покажешь, это ценится. Ты ведь нерождённый. Провалился? Не помешает, значит. Таким, как ты, у нас не сильно доверяют. А то возвращайся на шахту. У нас тут и для алгоритмиков есть работа. Не на шахте, но я бы, пожалуй, смог поспособствовать переводу в гелиотропное отделение. Там, может, и на Имперской короне побываешь.

Имперской короной здесь называли титанических размеров кольцо, с которого в бездну спускают искусственные острова. Пожалуй, месяц назад Влад бы ухватился за это предложение, но сейчас энтузиазм угас.

- Спасибо, Грогар, - кивнул Влад. – И за рекомендации и вообще. Я подумаю, сейчас надо передохнуть немного.

- Подумай, - кивнул бригадир.

Последний рейс дался тяжело. Лопатин так и не продемонстрировал проходчикам из ячейки своих способностей, так что пришлось идти всю дорогу «по-честному», не срезая сложные места. Товарищи, понятно, догадывались, что что-то с человеком нечисто, но расспрашивать особо не пытались, кроме Борна. Но и тот, поняв, что Влад не стремится делиться секретами, не настаивал.

Уходя с шахты Влад прихватил небольшой кусок руды – в качестве сувенира. Чтобы в будущем смотреть на него и напоминать себе, что не стоит слишком обольщаться насчёт собственных умственных способностей.

- Что, расстаться не можешь? Неужто будешь скучать по шахте? – Борн заметил, как Влад подобрал «сувенир», и, как всегда, заинтересовался. Молодой орк ужасно скучал в шахте, и искренне недоумевал, что кто-то может скучать по этому месту.

- Ни капли, - честно признался Влад. – Это, скорее, напоминание себе, что думать надо головой, а не чувством собственной важности.

- Непонятно говоришь. Ты это, от переговорника его подальше держи, чтоб не испортился. И пойдём уже мыться, а то на ужин опоздаем. А то, говорят, там праздничная трапеза в честь завершения контракта.

Ужин действительно удался. До отправки на шахту Влад не успел толком оценить изысков местной кухни – слишком быстро завербовался на шахту. В столовой же кормили в основном одним и тем же блюдом, которое Влад про себя называл «кулеш». Какие-то тушёные овощи с мясом и большим количеством подливки. Скорее густой суп, чем второе блюдо. Борн, с которым они здорово за время работы сдружились, утверждал, что блюда каждый день новые, но Лопатин никакой разницы не заметил, как ни старался. Да, иногда каких-то овощей было больше, чем других, но на вкус всё было примерно одно и то же. Очень сытно и довольно вкусно, но за месяц изрядно надоело, так что праздничный ужин слегка поднял настроение: подавали здоровенный стейк с кровью, а на десерт каждому достались какие-то сладкие пирожные.

- Ого! – восторгался Борн. – Ящеровый стейк! С кровью! Как в ресторане! Мне мамка такой на окончание школы готовила!

Стейк был обильно посыпан какой-то острой специей, так что во рту жгло, но это не было проблемой, потому что к этому великолепию подали пиво. Совсем слабенькое, градуса три, но очень вкусное. Особенно после обычного компота из сухофруктов, который Владу тоже нравился, но здорово надоел за месяц. Медовые коржики тоже оказались выше всяких похвал.

В отличие от Влада остальные шахтёры и так находились в приподнятом настроении. У части бригады сегодня заканчивался месячный контракт, и народ веселился в ожидании скорого отдыха и получения денег. Члены «общества вспоможения» тоже были довольны, что несговорчивая ячейка, из-за которой упали их доходы, заканчивает работу. Свейн - тот самый, глава «общества» - даже подошёл к Владу после ужина. Парень напрягся в ожидании драки, но тот вполне мирно спросил:

- Слушай, человек. Ты ж ведь не собираешься возвращатсья?

- Не собираюсь.

- Ну и хорошо. Тогда не держи зла. И мы на тебя злиться не будем. Смог обмануть – молодец, а я сам дурак, что не переупрямил. Но, может, расскажешь, как ты это делал?

- Зла держать не буду, но и рассказывать не стану, - покачал головой Лопатин. – Секрет.

- Понимаю, - вздохнул Свейн. – Короче, если решишь сюда вернуться – возьмём в свою ячейку. А то урон порядку получается.

У Влада язык чесался сказать, что на корню он вертел такой порядок, при котором одни обирают других просто так, под видом какого-то мутного вспомогательного общества. Промолчал. Парень ещё в первые дни решил, наводить справедливость и устраивать революцию в отдельно взятой бригаде не будет. В чужой монастырь со своим уставом не лезут – если бы местных жителей не устраивал сложившийся порядок, сами бы поменяли. А раз готовы терпеть неудобства, значит, со всем согласны. Ну и потом – местные рэкетиры в самом деле придерживались каких-то правил. По крайней мере, не пытались устроить Владу несчастный случай со смертельным исходом, хотя возможностей было хоть отбавляй. Далеко не факт, что если это «общество вспоможения» свергнуть, на их место не придут другие, намного хуже.

- Слушай, Свейн, - Лопатин всё-таки решил поинтересоваться. – А с чего ты ко мне так нормально относишься? Я-то думал, ваше общество как раз из этих, которые «Бездна для орков».

- Были тут такие, - кивнул рэкетир, - Мы их и сковырнули, потому что они вообще правил не знали. Вели себя, как бешеные. Попади ты сюда при них, так бы легко не отделался. Эти твари тут такое устраивали, что народ почти перестал вербоваться. Поэтому нас и Грогар поддерживает, что мы порядок навели.

«Вот тебе и подтверждение», - покивал сам себе Влад. - «И ещё они следят, чтобы эта пакость тут снова не завелась – а попытки наверняка регулярно случаются. За это, собственно, и «налог» берут. Хорошо, что не полез со своими представлениями о справедливости!»

Впрочем, стыдиться того, что не стал платить таким замечательным и справедливым «вспомогателям» Влад всё равно не стал. Попрощавшись со Свейном, забежал в каморку в бараке, и побежал в администрацию – за Дружком. Ужин слегка затянулся, так что Гринда, которая спешила на вечерний автобус, сегодня составить компанию на прогулке отказалась. Собственно, она уже сама выгуляла пса – за месяц орчанка с ним здорово сдружилась, и явно жалела, что скоро собака уедет. С Дружком можно было не гулять, но Влад решил сходить до автобусной площадки, чтобы позвонить дяде Саше – предупредить, что контракт благополучно завершил, и скоро вернётся домой. За месяц они с соседом несколько раз созванивались – Влад рассказывал, как у него дела и интересовался, как проходит обучение у друга.

- Скучновато, конечно, - делился дядя Саша. – Я всё это уже и так знаю, всё-таки пятнадцать лет на заводе оттрубил. То, что тут размеры резьб и прочей фигни отличаются, сам понимаешь, на общие принципы не влияет. Но делать нечего – приходится учиться. Тут вокруг в основном молодёжь, меня в компанию не принимают, неинтересно им со стариком. Надеюсь хоть когда на работу отправят повеселее будет, а то совсем закис. Даже, грешным делом, думал – зря с тобой на шахту не подался. Вдвоём-то всё веселее было бы. А так – хоть развязывайся. Только Хелла и спасает – без неё точно бы в запой ушёл.

Сосед явно ждал, что стоит Владу вернуться, и скучать снова станет некогда Влад поначалу тоже так думал, но теперь, когда затея с рационализацией добычи гелиотропа уже очевидно оказалась провальной, парень и сам не знал, чем будет заниматься по возвращении, так что дядю Сашу ничем утешить не мог. Друг это чувствовал – если поначалу спрашивал, как продвигаются исследования, то в последние разы молчал, чтобы не бередить душу товарища. Вот и сегодняшний сеанс связи прошёл коротко и невесело – Лопатин только сообщил, что возвращается, выслушал, что сосед его ждёт и непременно устроит праздник, и на этом попрощался.

Когда возвращались в барак, встретили Борна. Уже изрядно стемнело и Влад, увидев орочий силуэт, слегка перетрусил и чуть не спалился. Подумал, что кто-то из «общества» всё-таки решил побить человека напоследок, и хотел уже подозвать Дружка, чтобы телепортироваться сразу к бараку, но тут пёс побежал к орку, радостно виляя хвостом.

- Ждёшь вас, ждёшь! – пробасили из темноты голсом Борна. – Что за привычка всё время слоняться!

- А чего ждёшь? – спросил Лопатин.

- Да я это, поговорить хотел. Ты это, Влад, как смотришь на то, чтобы и дальше вместе держаться?

- Держаться вместе – это хорошо, но Борн, я больше на шахту не пойду, - Влад в этот момент чётко понял, что не только не вернётся на шахту, но и предложения бригадира принимать не станет, даже несмотря на возможность попасть на Имперскую корону.

«Незачем биться головой об стену – ясно, что и там я ни черта не высижу. Просто соображалки не хватает, или знаний»

- Так я и не предлагаю снова сюда вербоваться! – воскликнул Борн. – Я просто подумал – ты ж, получается, один. Друг твой по направлению работать будет, а ты не станешь. Будешь себе своё занятие искать. Я ж сам такой же, так что понимаю. Не хочу по протоптанной тропинке идти, свою хочу дорогу. А вдвоём-то всяко лучше себе место в жизни искать, чем поодиночке. Человек ты надёжный. Я, так-то, тоже не размазня, спину, если что, прикрою. Так-то я понимаю, что тут, на шахте, ты бы и без меня с этим обществом справился, но это сложилось так просто, а вообще я пользу приносить умею!

- Нет, одному мне было бы тяжелее, - не согласился Влад. – И вообще – я не против держаться вместе. Только я пока понятия не имею, куда теперь протаптывать дорогу, как ты выразился.

- Ничего! Что-нибудь придумаешь. А то и мне в голову какая мысль придёт. Главное, что не один, а остальное приложится.

Влад оптимизма товарища не разделял. Борн ему нравился, и парень действительно был не против «держаться вместе», вот только… Держаться вместе нужно против кого-то или за что-то, а у Лопатина сейчас ни того ни другого не было. «Так что, скорее всего, дружище, недолго мы вместе продержимся», - подумал парень, но вслух говорить не стал, чтобы не портить настроение товарищу. По сравнению с орком Влад сейчас чувствовал себя умудрённым жизнью стариком. Печальным и циничным.

Спалось отвратительно – завтрашний отъезд с шахты казался рубежом, перейдя который он окончательно простится с мечтой вырваться из уготованной колеи. «На следующий же день, как приеду, пойду в социальную службу. Запишусь на курсы переподготовки. Перед Борном извинюсь всё объясню. Пора признать – самостоятельную жизнь я не тяну».

Решение казалось правильным и очевидным, но на душе было отвратно, как у отличника, провалившего экзамен. «Всё-таки не зря я сюда провалился. Недотыкомка, как есть. Всю жизнь плыл по течению, а тут с чего-то решил, что особенный! Пора взрослеть, Влад. В конце концов, ничего плохого в том, что ты будешь делать то, что у тебя хорошо получается – нет!»

Уговоры помогали слабо. Утром в автобусе радостные от близящегося отпуска шахтёры косились на него с недоумением. Дружок и тот скулил сочувствующе – чувствовал, что хозяин тоскует, и не понимал, почему. Поезд прибывал только вечером, вся компания сидела на платформе в ожидании, и Влад своей кислой физиономией достал всех спутников, включая Борна. Понимал, что нужно взять себя в руки, но сил не хватало.

За ночь в поезде хандра немного поутихла, а уж когда прибыли в город, скучать и вовсе времени не осталось. Приехали рано, так что народу вокруг была масса – все спешили на работу. Дружка в метро пришлось держать на руках, чтобы не затоптали, отчего пёс был малость ошеломлён – он считал себя собакой исключительно наземной, высоты опасался.

- Во у него морда потешная! – ухмылялся Борн. – Да чего ты трусишь, хвостатый. Не уронит он тебя!

Дружок только покрепче цеплялся когтями за плечи хозяина.

Борн оказался орком крайне последовательным и целеустремлённым, и держаться вместе решил в буквальном смысле, так что жить решил перебраться в то же общежитие, в котором обосновался Влад. Лопатин не нашёл в себе сил объяснять приятелю, что собирается заниматься скучной алгоритмикой – решил сообщить эту новость позже, на следующий день.

Кое-как выбрались из вагона на станции. Влад отпустил Дружка и натянул на плечи рюкзак, который до этого держал в ногах. Там его несколько раз чувствительно пнули, из-за чего злосчастный «сувенир» изменил своё положение и теперь больно упирался в спину острым концом. Нужно было его поправить, но Лопатин уже так хотел добраться до нормального душа и кровати, что плюнул на это дело и решил потерпеть до дома. В результате даже толком не поздоровался с Хеллой, когда добрались-таки до общежития. Скороговоркой представил Борна и оставил комендантшу оформлять нового жильца, а сам рванул наверх.

Забежав в комнату, скинул рюкзак, вытащил осточертевшую каменюку, брякнул на стол.

Что-то звякнуло. Влад глянул на камень. Сбоку на поверхности куска руды лежал металлический ключ. Старый ещё, земной – от какого-то из замков на острове. Завалялся на дне рюкзака. Лопатин и не помнил даже, от какого он замка – то ли от квартиры, то ли от дома, в котором он образовался после провала. Обычный железный ключик.

Влад, не веря себе, протянул руку, отцепил ключ от куска руды, потом снова приблизил. Отпустил. Ключ опять примагнитился. Не слишком плотно, но усилие вполне чувствовалось.

- Магнетит, - сказал Влад. – Эта руда называется магнетит. Или магнитный железняк. А я – не идиот. Я – трижды идиот! Конечно, после переплавки получается обычное железо, которое не притягивает гелиотроп. Оно и не может притягивать, потому что после переплавки теряет магнитные свойства. Влад, ты – хтонический дебил! Это просто магнит!