Адский шеф. Книга 5

Глава 1. Так вот что с Максимкой?

Один из особняков графа Григорьева

Кабинет графа

Что-то не сходилось. Если говорить откровенно, то вообще ничего не сходилось. Граф Георгий Григорьев уже несколько часов к ряду смотреть на документы и не мог понять, что было не так. Внешне всё было нормально, но Великопупский мясокомбинат не мог понести за последнюю неделю такие потери с ничего. Но с документами всё было в порядке. По крайней мере, на первый взгляд.

Бухгалтер Виссарион сидел рядом с графом и считал убытки мясокомбината. Уж ему граф мог доверять всецело. Въедливый старик работал на его Род долгие годы. Ещё отец Георгия пользовался услугами Виссариона, и бухгалтер никогда не подводил Григорьевых.

Сейчас же даже Виссарион не мог понять, в чём проблема. Не могли же деньги исчезнуть в никуда? Или могли? Что же такое происходило сейчас в Великих Пупах, если даже старик, который знал, где хранится каждая монетка каждого предприятия графа, не мог понять, что произошло?

– Вот оно! – крикнул наконец Виссарион, и его глаза опасно прищурились. – Это точно ваш враг, Ваше Сиятельство. Но ему кто-то помогает. Но, если он сам… То он гений. Всё так чисто сделано, что даже после десятой проверки не найти конец этой схемы.

Граф внимательно всмотрелся в строку, в которую сейчас тыкал Виссарион, и также прищурился. Да. Это оно. И бухгалтер прав, не докопаться. Никто бы и не понял, что это дело рук пекаря, если бы не знал, где искать. Всего лишь один пункт среди тысячи, который так легко потерять.

Георгий и не стал бы так копаться, но это было дело принципа. В отличие от виконтов Соловьёва и Володина, а также Рогова и барона Кузьмина, у него это был не единственный крупный бизнес. Скорее, дань традиции дружбе между этими родами.

Григорьевы владели не только Великопупским комбинатом, но и коньячным делом, а также академией героев. И эти две отрасли приносили куда больше денег. А таких было ещё много в рукаве у графа. Не только мясо кормило Род. Но вот другим было тяжелее. Георгий не останется с голой задницей, если что-то случится с Великими Пупами. Такое не сильно ударит по его карману.

Но это навело графа на мысль, что не нужно было вообще вступать в войну с пекарем. Фер был очень опасным противником, и шутки с ним заканчивались плохо, как и говорили слухи. Хорошо, что Григорьев это осознал до того, как последствия стали совсем печальными.

Пока граф думал об этом, в кабинет вошёл его личный помощник и без лишних слов протянул ему письмо. Григорьев даже поднял бровь от удивления. Обычно Павел приносил письма или доклады и предварительно рассказывал, что в ним было. А тут молчание.

Это говорило лишь об одном. Информация касалась Фера, про которого граф приказал своим подчинённым докладывать без лишних слов. Значит, это было связано с ним.

Открыл письмо и сразу пробежался глазами по строчкам. Георгий хмыкнул и даже удивился, но лишь про себя. Это было замечательной информацией для пекаря и неприятной для всех, кто был с ним в войне.

Завтра вечером Император присвоил титул Феру. Граф сразу же позвал своих аналитиков, которые прибежали по первому же зову. Он коротко обрисовал ситуацию, и главный аналитик Анатолий, которого его же подчинённые звали Аналитолик, сказал:

– Это жопа. Полная.

И всё. Больше комментариев не было, а аналитики нахмурились и начали что-то обдумывать. Один из их команды, второй после Анатолия, Алексей резко вскинул голову и поднял палец вверх:

– Безвылазная.

Больше он ничего не добавил. Всё, что они сказали, говорило лишь о том, что граф и сам понимал. И за что Георгий только им деньги платил?

– А можно поподробнее, господа? – уже почти зло поинтересовался граф.

В его голове сейчас всплыл разговор с виконтом Роговым и попытка остановить его от поспешных действий. К чему это привело? Да ни к чему. К смерти Рогова. И Георгий совершенно не хотел умирать. Ему жизнь была очень дорога.

– Да, – кивнул Аналитолик. – Если Фер получит дворянский титул, это развяжет ему руки в многих вопросах. И война будет лишь началом. Вы уже заметили, господин Виссарион, ошибку в бумагах? – бухгалтер кивнул. – Вот это будет началом. Этот человек забирает себе всё у своих врагов. И Империя будет на его стороне. Правила войны четко говорят: не важно, кто убил врага, но победившему, или другой стороне, достаётся всё. Никто не может вмешиваться в войну. Только Император. Но у него своих дел по горло. Он всё ещё не нашел дочь. Поэтому моратория не будет.

– Верно, – кивнул граф, уже думая о том, что сказал Анатолий. – Мне легче оставить всё, как есть, чем бороться с этим человеком.

Дальше граф Григорьев обсудил политику дел, взяв курс на невмешательство, и что может произойти в ходе таких действий.

Виконты Соловьёв и Володин ожидаемо решили почтить его визитом. Этого граф и ждал. Георгий отослал аналитиков, помощника и бухгалтера, стоило его друзьям и партнёрам ворваться в кабинет.

– Гриша! Так не может продолжаться, – начал Соловьёв, и его громкий голос заполнил весь кабинет.

– Верно, Гриш. Мы должны завалить пекаря прямо сейчас. Либо сейчас, либо никогда, – поддакнул Володин. – Мы терпим огромные убытки.

Граф молчал, давая им выговориться и узнать их мнение. Не нужно было что-то отвечать для поддержания беседы. Обычно его собеседники под таким молчаливым прессингом говорили всё сами. Даже пальцем шевелить не нужно было.

– Гриша, ты опять не слушаешь, – но Григорьев кивнул, и Соловьёв чуть сбавил тембр своего голоса. – Я говорю, что мы терпим огромные убытки, как и сказал Володя. И уже тратим свои накопления. Та мелкотня, что у нас есть помимо мясокомбината и обычно не стоит нашего внимания, не покрывает всех наших хотелок.

Володя Володин кивнул и сжал в бессильной злости кулаки. Граф Григорьев посмотрел на оставшихся в живых в бывшей пятёрке и грустно вздохнул. Скорее всего, останется лишь он один. Граф. А остальные сгинут из-за этого настроя, который пропитал его товарищей.

– И что вы от меня хотите? – спросил в воздух граф Григорьев. – Я больше ничего не буду делать. Если пекарь придёт ко мне, – про титул он не сказал ни слова. Если Володин и Соловьев не узнали этого сами, то на что они надеялись? Всегда полагались лишь на Гришу и Мишу, который сейчас уже кормил червей в земле, – то я заключу с ним мировую. Я в это больше не полезу. Хватит уже идти у вас на поводу. Пару раз ещё можно было, но не теперь.

Соловьев и Володин тут же набычились.

– Ты теперь против нас? С чего это вдруг? Уже успел заключить договор с пекарем? Он же жалкий простолюдин, – да, граф был прав. Виконты не знали по поводу титула. Отвратительная у них информационная сеть. А Соловьёв продолжил: – Неужели забыл о годах нашей дружбы?

А вот этого граф Григорьев стерпеть не мог. Он врубил свою ауру и встал из-за стола, давая понять, что он не только аристократ, но и достаточно сильный маг. Примерно на уровне графа Демидова. Пусть большинство этого не знали и считали Георгия Григорьева физиком, но он лишь ловко им притворялся.

Виконт Соловьев тут же сделал шаг назад. Как и виконт Володин. В отличие от них, граф был в отличной форме и не пренебрегал физической силой.

– Мы ещё вернёмся к этому разговору, – проблеял Володин. – Но мы будем бороться с пекарем. Он всего лишь жалкий простолюдин.

Виконты ушли, а граф выдохнул. Ну и что за тупицы его окружали? Не верили в то, что происходило, и продолжали всё отрицать. Но это было их делом. Хотели бороться? Пускай.

Возможно, скоро виконты пойдут на попятную, когда узнают о дворянском титуле Фера. И как бы они не совершили таких действий, после которых уже не будет дороги назад.

***

Да уж, задачка не из лёгких. Кроме того, что я всех предупредил, что завтра я получал титул, пришлось ещё осматривать свои владения. Вдруг, когда меня не будет дома, враги решат напасть? Я не сомневался в силе Соры и пряничного семейства, но лучше своими глазами убедиться, что всё будет нормально.

В гимназии все спали. Даже Ирина, которая не почувствовала моё присутствие, хотя я прошёл мимо её комнаты. Ей ещё работать и работать над ощущением чужого присутствия. Хотя, ладно, я погорячился. Когда я уже исчезал из её комнаты, то заметил, как она расслабилась. Значит, не спала. Пятёрку с плюсом и пирожок с полки ей. А сам я дальше пошёл смотреть за кафе и пекарней. В целом всё было в порядке, но нужно кое-что изменить.

Я сразу же сделал язык для Лакруа, но учёл предыдущий опыт. Язык получился, что надо. Никаких птичьих речей. Если бы и Вадим говорил так витиевато, я бы просто сошёл с ума. С этим закончили, и я нашёл Сору.

Она будто знала, что я сейчас от неё потребую, и стояла в подвале, жуя тростник.

– Что ты делаешь? – спросил я недоуменно.

– Наслаждаюсь нашими плантациями, – философски ответила Сора. – Хочешь? – предложила она тростник. Я покачал головой. – Ну, как знаешь. А что хотел-то?

– Расширь подвалы для ещё нескольких грядок. Думаю, нам нужно увеличить их. Неожиданные вещи мы нашли в Зонах. Вдруг ещё что сможем вырастить, – пожал я плечами.

– О, точно. Я же сама хотела, но забыла, – улыбнулась Сора и кокетливо хлопнула ресницами. – А что по поводу тех растений, которым нужен солнечный свет? Не будем же мы снаружи их сажать…

Сора задала правильный вопрос. Об этом я и думал.

– Магия света, но… Это надо к церковникам-святошам. У них есть какие-то разработки на эту тему. Передай Элеоноре мои пожелания, пусть узнает об этом, – сказал я задумчиво, смотря, как из комнаты с демонической сливой вырвался корень и хотел сожрать тростник. Из ниоткуда выскочил пряник и отрубил его, после чего растение быстро спряталось на своей территории.

Если я думал, что отправляюсь на кухню – продолжать свои эксперименты с ромом – то ошибался. Эх, а так бы хотелось. На телефон пришло сообщение, которое я тут же прочитал.

Граф Константин Демидов узнал, что произошло с Максимкой и Димитрием с Анной. Максимилиан и компания потерялись в Зоне. Она закрылась, отрезав их от человеческого мира. Находились они там уже давно. Никаких вестей. А команда Гильдии Льва вернулась хоть и помятой, но живой. И рвалась обратно. Но возвращаться было некуда.

Вот это новость. Я нахмурился. Сразу спросил, какого уровня была Зона, куда отправились Максим и барон Демидов. Получил ответ, что Зона была седьмого уровня. Ну что ж такое-то…

Лабиринт. Дело плохо. Через минуту я уже связывался с пряниками, которых послал Максимке на помощь. Они стояли около той самой Зоны, которая переставала существовать, и никак не могли найти хоть щёлочку, чтобы попасть туда и Демидовых.

То есть, шанса у них не было никакого. Был ещё один способ. Задеть метку Максима лично. Хоть она и была слаба и позволяла отслеживать, жив он или мёртв, но если влить достаточно энергии, то можно узнать точное состояние меченного.

Посмотрел. Прикрыл глаза. Ещё раз посмотрел в душу. Лучше бы не видел. Нужно было срочно выручать Максима. Его состояние было критическим, и я винил во всём себя. Не до конца он стал идеальным героем. Слишком чувствительным был. Ментальную поддержку ещё не получил, а тут такой стресс.

Действовать придётся быстро. Ещё была ночь, так что должен был успеть на вручение титула. Придётся сделать несколько не очень приятных действий. Не для меня, а для окружающих.

Не стал терять времени и отправился в ближайшую не популярную Зону третьего круга. Сразу войдя на третий круг, активировал охоту и побежал за гончими, взявшими след. Я понял, где в аду нахожусь. В принципе мы были недалеко от того места, где находился вход в тот лабиринт. Осталось лишь пробить себе путь к нему.

Точнее, Зоны находились далеко, но я ведь король ада. Почему бы и не устроить себе быструю прогулку? А для этого придётся устроить небольшой переполох.

Конечно, не хотелось делать то же, что и чёрные. Почти идентичное, но всё же другое. Да и сил я потрачу немало на такое. Но придётся действовать и быстро. У меня были полномочия путешествовать через круги, открывая проходы. Таким образом я и попал в человеческий мир, игнорируя Зоны, порталы, лужи и тому подобное. Раньше вообще подобного не было. А сейчас аномалия. Но моё раньше – это… Действительно давно для человеческого мира.

Ну так вот. Я сразу открыл проход на уровень в лабиринт, где был Максим, Димитрий и его невеста. Тяжеловато. Но обратный путь намного сложнее. Хотя, я сгущал больше краски. Не потратил даже процента своих сил.

Стоило мне переместиться, как я застал картину, нарисованную джемом по чистому столу. Барон Демидов и его невеста, Анна, лежали в обезвоженном, обессиленном и бессознательном состоянии. Чертыхнулся и достал из пространственного кольца пирог со змеей, пирожок и пирог силы, а вдобавок ромовую бабу. Для сладости. Пусть у них будет хорошее настроение, как проснутся.

Закончил с Димитрием и Анной и повернул голову на звук. А там Максим в полуобморочном состоянии убивает зелёных бесов, крыс лабиринта, минотавров. Да он собрал вокруг себя лучших представителей монстров! Это вам не каменные пауки на первом уровне.

Твари стекались на запах человечины, а Максим слетел с катушек и окунулся в состояние безумия, почти не осознавая своих действий. У него была лишь одна цель и несколько задач. Убить. Защитить. Выжить.

И в такое состояние Максим пришёл не просто так. Вообще герои могли сходить с ума. Это было частым явлением, если они ели что ни попадя. А взглянув на импровизированную походную печь, догадка сама пришла ко мне. Максим ел тварей. И тварей, плохо приготовленных. Для энергии это было хорошо, но вот после ментальной атаки Максим ещё не был стабильным.

– Ну и что это? – захотелось мне внезапно ударить себя по лицу. Вдруг картинка перед глазами уйдёт? Я медленно пошёл в сторону Максима. Мы находились в той части лабиринта, которая представляла из себя многослойную площадку. И она вся была забита трупами тварей. – Стоило это спасения твоих родных, Максим? За такой короткий промежуток времени ты чуть не умер. Плохо я тебя учил. Ты почти дошёл до точки невозврата.

Максим продолжил безостановочно убивать монстров. Думаю, за всё время он не спал, лишь уничтожал и жрал мясо всех тех тварей, что собрались здесь. И если в начале Максим ещё готовил их туши, то потом перестал. Мясо, напитанное демонической энергией под завязку, только ухудшало его состояние.

Да, Максим стал сильнее. Намного. Но и безумнее в разы. После точки невозврата единственным спасением для него будет уничтожение души. К счастью, я пришёл вовремя.

Прыгнув сверху к Максиму, пошевелил плечом. Разумные твари сразу же отступили перед своим повелителем. А единицы неразумных продолжили нападать, но на них я даже внимания не обратил. Сконцентрировался лишь на рыжем герое. А мои тени разорвали неразумных, которые совсем не имели инстинкта самосохранения.

– Эй, Максим, приди в себя, всё кончено. Ты справился, ты всех защитил, – сказал я властно и громко.

Реакции ноль. Лишь рычал, как зверь, ища очередную жертву. И нашёл. Меня. Первый удар Максима, и я удивлённо поднимаю брови. Силён. Неплохо, очень даже неплохо. Примерно, на уровне Цери. Но слишком уж герой устал. Пора и баиньки.

От всей души я зарядил ему пощёчину. Такого Максим не ожидал. Его глаза начали закатываться, а мозги, я думаю, тряхнуло знатно. Через мгновение он упал, смешно сложившись пополам, как подкошенный. Хотя, почему “как”? Странно, что он вообще не сразу свалился.

Глава 2. Минотавр

Так, Максимка в отключке. Нужно проверить, стабилизировалось ли состояние Анны и Димитрия. Сделал я это немедленно, потому что не они меня сейчас волновали. А Максим. Что у него сейчас творилось в мозгах и в душе, я представлял, но и исправлять это было нужно и как можно скорее.

Только подошёл к Анне, так как она пострадала сильнее, чем её жених, как со спины на меня напали. Слишком быстро Максим пришёл в сознание.

Это очень интересно. Его способность к восстановлению превзошла все мои ожидания. Сколько же Максим сожрал монстров в итоге? Открыть кулинарные курсы, что ли? Специально для Максимки, чтобы хотя бы знал, как правильно монстров разделывать и жарить. Как показывал опыт, это могло пригодиться.

Но времени играть с Максимом в битву у меня не было. Точнее, его не имелось у самого рыжего, у его братца и у невесты Димитрия. Пора спасать несчастных героев.

Придётся использовать печать заточения. Резко развернулся к Максиму и схватил его голову двумя руками, чуть приподняв над землей. Подумал и прижал его, чтобы не рыпался. А то он так махал руками и ногами, что был шанс случайно свернуть ему голову. Спасти, чтобы убить. Звучало, как провал. А я такое не потерплю.

Прижав Максима ещё сильнее к земле, чтобы он потратил все силы, не позволяя коленям подогнуться, я приступил к печати заточения. Это не совсем моя деятельность. Скажем, заимствованная.

Потребуется для ограничения части души Максима. Примерно, то же самое, что я делал с детьми, но другой направленности. И не через торт, а напрямую. Будет больно. Очень больно, потому что я буду действовать самым варварским методом. Во благо, естественно.

Правда, был один нюанс. По меркам ада, Максим станет моим личным подданным. И демоны это будут знать. В принципе неплохой вариант. Главное, чтобы Максим раньше времени об этом не узнал. А то его натура сейчас очень нежная. Не справится с такой информацией, как и Элеонора, когда узнала, что я – повелитель ада.

Люди слишком хрупкие создания, как выяснилось. И если физически они могли выдержать что угодно, когда были натренированы, то с психологической точки зрения – нет. Их могло разрушить что-то незначительное.

Но не будем отвлекаться. Максим направил всю свою энергию и силы, чтобы вырваться из моего захвата, но куда ему до меня. Я держал его уже одной рукой, а на второй отрастил когти, чтобы было легче проделывать нужные манипуляции.

– Придётся потерпеть, – ехидно сказал я, и Максим даже в таком состоянии вздрогнул, будто помнил, что сулил такой тон. – Заранее приношу извинения.

Больше ничего не говоря, вырвал герою сердце. В считанные мгновения наложил печать и вставил орган обратно. Максим пронзительно закричал. Ну, я предупредил, что будет больно и придётся потерпеть. Так что никаких претензий выслушивать не буду.

После того, как сердце застучало с небольшим ускорением из-за проделанных манипуляций, демонические эманации в теле рыжего успокоились. На их место пришли другие. Мои. И уже часть моих сил не давала захватить тело Максима и превратить его в неизвестную зверушку с одним инстинктом. Убивать. Безумие чистой воды.

Теперь я взял полноценное шефство над Максимом. Придётся мне побыть его насосом, по чуть-чуть убирая пагубное влияние. Но процесс этот медленный и займёт некоторое время.

Максим с широко открытыми глазами смотрел на меня. Кажется, уже начал приходить в себя. Ну или пытался. Думаю, сейчас он испытывал такую боль, что любая другая казалась подарком до этого момента.

Но герой умел удивлять. Он осознанно посмотрел на меня и пошевелил губами, но из них не вырвалось ни звука. Попробовал второй раз, и снова ничего не получилось. И лишь на третий раз Максим сумел произнести то, что хотел.

– Ты пришёл… Я знал, что ты придёшь, – прошептал Максим, хватая меня за руку, которая теперь не вдавливала героя в землю, а наоборот – помогала ему держаться на ногах. – Прости, что не смог справиться сам…

И потерял сознание. Да уж. Максим в своём репертуаре. И как бы он справился без меня? Да даже Леоморт с его недавно полученным восьмым кругом не смог бы справиться с Максимом в таком состоянии. Точнее, он бы справился, но Демидов несомненно был бы мертвее всех мёртвых после этого. А так я и рыжего спас, и его брата с невестой.

Так. А теперь пора сворачивать спасательную миссию. Достал свой телефон и набрал номер графа Демидова. Как удобно, что даже в Зоне он ловил.

– Фер?! – удивился Константин.

– Да, Ваше Сиятельство, – сказал я спокойно и без лишних предисловий начал говорить то, что требовалось мне от графа Демидова: – Вы же не успели далеко уехать в сторону Зари? – спросил я и без ответа собеседника продолжил. – Неважно. Думаю, успеете добраться, – прикинул, где смогу проложить маршрут из лабиринта, ломая несколько стен. В принципе, можно между городом и Зарей. – Подъедете в Зону рядом с Богдановским. Туда нужно прислать лекарей. И побольше. Вы тоже успеете. И поторопитесь.

Граф Демидов не задавал никаких вопросов, веря в меня так же, как и его сын. Всегда бы так люди действовали.

– Всё сделаю. Жди.

И положил трубку. Посмотрел на лежащих Димитрия и Анну, свистнул. Пришли три гончих. Подумал и отослал одну из них к персиковому дереву. Увидел, пока разговаривал с графом Демидовым, косточки и понял, что не зря сказал Соре сделать грядки. Персики я любил. Да и Дон был их фанатом.

Кстати, о нём. Дон с самого начала был рядом, но не вмешивался в то, что я делал. Лишь ожидал, когда я дам ему задание.

Пока я закидывал барона Демидова на спину тени, а следом и Анну, то обратился к секретарю. Максима потащу на руках. Лучше пусть будет поблизости, чтобы я мог контролировать выход демонических эманаций из его тела.

– Дон.

– Да, повелитель, – прошелестел Аббадон.

– Слетай и разберись с главным этой части лабиринта. Кажется, я ясно давал понять всем, что это моя игрушка. Метку он не мог не заметить, – кивнул я на бессознательное тело Максима на моих руках. – Попутал он, к кому можно приставать. Мне нужно сообщить об этом. И ты знаешь, как…

– Понял, господин, – ещё один шелестящий ответ. – Да и наказать зарвавшегося будет проще. Здесь я смогу поддерживать форму, – ухмыльнулся Дон, превращаясь в типичного дворецкого. Он поправил монокль у себя на лице и злобно засмеялся. – Наконец я могу нормально восполнить свои силы. Здесь это проще простого.

– Иди уже, – хмыкнул я. – Если не сможешь долго держать облик, будем решать это нашим излюбленным способом. Выпечку ты любишь.

– Ради неё на всё готов, – облизнулся Дон, став похожим на какого-то маньяка. Но я не обращал на него внимания. Ему весело, задание получено, а как он выглядел в этот момент, меня не касалось. Не мне же на него, как на объект воздыхания, смотреть. Лучше бы при Элеоноре такое выражения лица не делал.

Пока Дон будет разделываться с демоном, я проложу нам дорогу до Богдановского. Подойдя к одной из стен, я ударил в неё ногой, посылая огромный импульс силы.

***

За пределами лабиринта

Зал душ

Зал душ был прекрасным местом для спокойного времяпровождения. Сюда попадали люди, когда лабиринт поглощал их. У них были целые легенды про это место ещё до того, как они обнаружили, что он – не вымысел.

Лабиринт был почти живым. И как только жертва заходила в него, то выхода она не находила. Были удачливые люди, но большая часть смельчаков гибла, даже не пройдя и половины лабиринта, чтобы свергнуть его начальника.

И сейчас хозяин лабиринта сидел и трепетно перебирал сферы душ. Это было его гордостью. Микар был одним из минотавров. У каждого из них была своя часть, за которую они были ответственны. И Микар лучше всего справлялся со своей должностью. Его зал душ мог похвастаться такой коллекцией, которую не имел ни один другой минотавр.

Микар ждал три сильных души, которые уже находились на грани жизни и смерти. Но что-то они задерживались. Живучие человечки попались. Но нужно было лишь подождать, и скоро его коллекция войдёт в историю ада, как самая сильная среди демонов седьмого круга.

Внутрь забежал его помощник, зелёный бес. Удача Микара была именно в них. У зелёных бесов тоже была иерархия. Он договорился с главными, что будет поставлять им алкоголь, если низшая ступень станет убивать пришлых людей. А те только и рады. У людей частенько находился алкоголь, который был слабостью бесов.

– Господин! У нас чрезвычайная ситуация! – закричал на ультразвуке бес-помощник. – Какой-то герой в лабиринте положил кучу наших!

Микар скучающе посмотрел на беса и фыркнул из широких ноздрей дым. Бычья голова скривилась в презрении. Не его это дело. Низшие приходят и уходят, а сильные человеческие души редко захаживали в лабиринты. Умрут слабые демоны и ладно.

– Это не стоит моего времени и внимания, – зевнул Микар и протёр одну из душ, которая даже спустя несколько столетий ярко сияла. Герой прошлого среди людей. Вокруг него слагали легенды, но человечество даже не знало, что их кумир давно был заточён в сферу минотавра в его лабиринте.

– Господин… – не знал, как сказать ему бес другую информацию. – Это не самое главное… Господин, там был замечен повелитель.

– Господин Люций пришёл? – на спине минотавра-демона поднялась шерсть. Что здесь забыл повелитель?!

– Нет, Фер… – промямлил бес, а его зелёная кожа стала бледно-серой от того, что он сам и сказал.

– Мать минотавров… – простонал Микар, подскакивая со своего гигантского кресла. – Закрывай! Прячем тела, у нас же есть тела других демонов… Нет-нет, не успеем спрятать. Уничтожай! И делай вид, что ничего не было, – начал раздавать команды Микар. Но не успел ничего сделать его помощник, как раздался голос со стороны входа.

– Ай-ай-ай, как не хорошо так поступать, когда к вам лично пришёл ваш господин. Где же ваше гостеприимство? Или же вы подняли восстание? Так тогда я лично разберусь в этом, – мужчина, стоявший и подпиравший дверной проём, внушал ужас.

И не своим видом. Внешне демон выглядел непримечательно, но в его глазах можно было прочитать своё будущее. И чаще, когда он появлялся, будущее было лишь одно. Смерть.

Бес завизжал, как человеческий младенец, и сделал два шага назад.

– Аббадон, – медленно протянул имя Микар, будто пробуя его на вкус. Не любил он произносить его вслух.

Все демоны ада знали, что Аббадон очень сильный демон. В своё время проводился всеадовый турнир на место помощника будущего короля ада. И уже тогда Аббадон внушал ужас другим демонам. И тогда же он стал чемпионом этого турнира. Сильнейший из сильнейших. В тот же день Аббадон стал помощником Фера.

Микар тоже участвовал в турнире. Ему стоило больших трудов попасть на него. Хотя бы попасть. Но не выиграть. Минотавр проиграл в четвертьфинале. Но он внимательно запомнил финальную битву Аббадона с другим демоном. Такое не забыть даже спустя десятки тысяч лет.

– Микар, а я-то думал, – хмыкнул Дон, отступая от дверного проёма и скрываясь за одной из колонн зала душ. Пропал из поля зрения, даже не применив магии. Поразительное мастерство, но голос Дона продолжал звучать отовсюду. – Тебе не кажется, что мой господин чётко дал понять, что тот человек – его собственность? Или у тебя ухудшилось зрение после стольких лет служения лабиринту? Слишком долго жил, как крот? Не увидел метку на душе обычного человека? – Дон засмеялся. – Ты знаешь, что бывает за неповиновение.

Микар сначала испугался, но злость от сравнения с кротом была сильнее. Он вспомнил, сколько лет секретарю и все слухи, которые вертелись с недавних пор в аду. Это был его шанс.

– Ты уже слишком стар, Аббадон, – прищурил бычьи глаза Микар, пытаясь найти местоположение секретаря повелителя. – Уже не всемогущий Аббадон. Я слышал, что ты настолько стал слаб, что у тебя нет силы даже держать свою форму. Об этом все судачат.

– Вот как? – усмехнулся Аббадон, появляясь за одной из колонн.

Это был шанс Микара на побег. И не жаль зал душ ради этого.

Минотавр берёт за шкирку своего помощника, накачивает его силой под завязку и швыряет в секретаря, привязывая разрушительное заклинание, которое при соприкосновении с Доном оглушительно взорвалось. Ползала было разрушено. Всё начало заваливать камнями.

Но Микар не верил слухам. Сейчас уж точно. Просто так секретаря не убить. И всё, что мог делать босс лабиринта – это сбежать. Он надеялся, что хотя бы сильно ранил Аббадона, пока выбегал из зала в сторону выхода. В одной части его владений была небольшая щель к восьмому кругу. Нужно было добраться до неё как можно скорее, по дороге послав своих подчинённых задержать Дона.

Только Микар бежал по своему дворцу и натыкался лишь на трупы подданных. Слабые низшие минотавры были без голов и конечностей. Один такой монстр мог убить десятки слабых людей. Но сейчас все были мертвы. Бесы, крысы, минотавры – вся армия Микара оказалась мертва.

Аббадон убил всех. Никого нет, даже чтобы позвать на помощь. Щель на другой уровень была за пределами дворца в начале входа в лабиринт. Нужно всего лишь выйти за ворота дворца и зайти внутрь. И тогда Микар сможет сбежать.

Демон выбежал из дворца, который теперь был похож на усыпальницу. Микар бежал по длинной лестнице вниз, к воротам. И напоследок он хотел посмотреть на дворец. Жаль с ним расставаться. Но когда он вернулся взглядом к воротам, до которых оставалось лишь десять метров, то резко остановился.

Аббадон расслабленно стоял в воротах, прислонившись к железным прутьям. Он с лёгкостью оторвал железо, которое Микар никогда не мог даже погнуть. Аббадон же играючи вырвал один прут и ребром ладони заточил край.

– Кажется, ты говорил, что я слаб? – Дон поднял бровь, монокль опасно заблестел. Прут был выброшен в сторону лабиринта, блокируя проход, когда прилетел сверху и засыпал камнями вход. Следом Аббадон сжал кулак, и послышался ужасающий грохот. Микар повернул голову к своему дворцу и увидел, как тот разрушился в мгновение ока. – Слабость? Попросил бы я тебя передать остальным, что слухи не верны, но ты уже ничего не передашь.

Микар понял, что кроме как сражаться у него выбора нет. Пути отступления перекрыты. В руке минотавра появился меч, который он тут же направил на Аббадона.

– Давай сразимся! Всегда мечтал победить тебя, – Микар зарычал, а из ноздрей повалил дым. Глаза налились демоническим огнём. – Давай, нападай.

Дон скучающе смотрел на Микара, будто на жука-навозника, решившего напасть на противника, который мог попросту раздавить нерадивого. А в следующее мгновение Дон оказался за спиной минотавра. Тот даже не успел ничего заметить, лишь опустил голову вниз, видя, как бьётся в руках секретаря его сердце. И сразу же Дон сжимает руку в кулак, разрушая его.

– За неподчинение, – зловеще шепчет Аббадон. – Мой хозяин не любит таких демонов. И трусов тоже. Если переродишься, то мы ещё поговорим. И, может, я снова отправлю тебя умирать.

***

Хм, сотряс я Зону сильно. Но переместил спасённых Максима и компанию в нужное место. Если я всё рассчитал верно, конечно же.

Анна и Димитрий уже приходили в норму и сладко спали на спинах гончих. Те хотели покусать Димитрия, но я им запретил. Нельзя портить брата Максимки. Он мне за это спасибо не скажет.

Медленно, с учётом раненых, я поднимался наверх. Монстры не смели нападать, а боссы уровней спрятались так, что их сразу и не найти. Да я и не по их души пришёл. Мне требовалось лишь подняться. Когда мы оказались на самом верху и шагнули в портал наружу, то сразу же к нему подбежали герои Гильдии Льва и люди рода Демидовых.

Гончих я отправил бродить по уровням, вдруг найдут что-то интересное. Да и вряд ли граф Демидов оценил бы, как его сына и невестку несут теневые монстры. А вот и отец братьев. Бежит со всех ног.

– Что случилось?! – первым спросил граф Демидов.

Что бы ему такое рассказать?

Глава 3. Суета перед вручением титула

Граф Демидов был не промах. Помимо отчётливой паники, которая сейчас украшала его лицо, он тут же отдал приказ, чтобы лекари не мешкали, а подхватили тела Димитрия и Анны с моих рук. Максимку пришлось закинуть на плечо.

Выглядел я, конечно, странно, когда тащил на себе всех троих. И у некоторых героев Гильдии Льва даже задёргался глаз при виде меня, нагруженном, как какой-то мул, аристократами. А тащил я их, как мешки с мукой. Очень вежливо к аристократам, но мне, наверное, уже можно? Вечером этого дня присоединюсь к этой братии.

– Застряли в лабиринте, – коротко объяснил я графу Демидову. И обрисовал ситуацию без особых подробностей.

Константин хоть и был немного в панике, но лишних вопросов не задавал. Хотя они и были. Как я нашёл троицу? Как прошёл в лабиринт? Почему мы вышли не из Зари, а где-то в другом месте? Почему я смог найти выход из лабиринта?

Но вопросы не были заданы вслух. Граф Демидов понимал, что если я и отвечу, то совру. Правду он сейчас явно не услышит. Особенно после вестей о моей войне с графом Григорьевым и Ко минус два. Поэтому лучше оставаться со мной в хороших отношениях.

Только всё равно было видно, что Константин находился в шоке и не понимал, как мне это удалось. Да и люди вокруг тоже не могли предположить, как так вышло, что они не смогли, а какой-то пекарь – да.

Трио у меня уже забрали и положили в машины к лекарям, которые начали проводить нужные манипуляции. Так что все стали собираться, чтобы отправиться. Первая помощь была оказана, но лечить братьев и невесту нужно было в специальном месте.

Граф Демидов предложил мне добраться до дома, и я не стал отказываться. Только удивился, что мне выделили отдельную машину. Неплохой у графа парк. Никто даже не возмущался, когда мне дали отдельный автомобиль, а сами они потеснились в других.

Быстро распрощался с Демидовым и отправился домой. Утро уже почти наступило с этими спасениями, а мне вечером нужно быть на вручении титула. Стоило поторопиться.

Дон появился, когда мы уже подъезжали к стенам города. Выглядел секретарь обожравшимся. Но тут я сам виноват, разрешил же.

– Всё сделано. Минотавр наказан. Было легко, но хоть размялся, – злобно пробурчал Дон, а я лишь кивнул, чтобы не смущать водителя разговорами с самим собой.

Потому что он явно видел моё фееричное возвращение с мукой – то есть, я хотел сказать, с аристократами – и явно был в шоке от моих способностей. Не будем добавлять в слухи, что я ещё и говорю сам с собой. Граф Демидов и так знал, что я странный пекарь. А водитель не упустил бы такой возможности – рассказать что-то про меня.

Подъехали к пекарне и вышли. Я сразу же улыбнулся. Да что такое-то? И здесь неспокойно.

Около пекарни стояла подозрительная машина с тонированными окнами. А внутри сидели странные ребятки. И кто решил за мной последить? Ко минус два? Это их новый шаг? Слишком прямой, на мой взгляд.

Мысленно позвал Пряню и попросил прислать мне двух пряников для слежки. Я знал, что он создал такой отряд, который был слабее ниндзя, но оказался лучше в плане скрытности. Пряники, целых две штуки, оказались рядом со мной в течение минуты. Без лишних слов я скомандовал им проверить машину, получив ответ сразу же.

Немного ошибся. Внутри находились церковники без магии света. Поэтому сразу их не смог распознать.

– Церковь? – удивлённо облетел машину Дон и вернулся ко мне. Я всем видом игнорировал машину, будто её и не было, чтобы не наводить подозрений. – Что они забыли рядом с нами? Твой раб где-то прокололся?

– Не думаю, – мотнул я головой. – Он только влился туда. Сам же слышал его отчёт. Пока он там полы моет или что-то в этом вроде. Может, нашли какую-то подозрительную информацию вне действий Гриши. Кроме него никто не мог проколоться. А он ничего ещё и не делал.

– А если РАИ? Вдруг этот, Антон, говорил с их главой и рассказал про то, как часто на тебя наталкивался? – предположил Дон, а я кивнул.

Однако всё это было лишь нашими домыслами. Ещё немного подумав, я оставил у церковников пряников, приказав им разделиться в случае необходимости, а пока следить за ними. Хотя бы несколько дней. Вдруг выяснится что-то важное. А пока можно и забыть про это.

Пришёл в пекарню, пока все ещё спали. Даже Соры не было слышно. Лишь Вадим и Ваня работали на кухне, да Церя дрых под своим излюбленным столом. Белка куда-то запропастилась. Так что можно заняться ингредиентами, которые нашли Дон и тени. Разложу их да посажу семечки персиков на новую грядку. Она уже была сделана.

Как только разобрался со складом, то вышел на кухню и хотел заняться чем-то из десертов. Но пробыл я в подвале слишком долго. Все уже проснулись. И сразу же попал в ловушку.

Сора и Элеонора залетели на кухню, будто наелись пирожков силы и левитации.

– Фер! Мы идём по магазинам!

– Верно, нужно выбрать тебе костюм на вручение титула, – важно сказала Элеонора, объясняя выкрик Соры.

Я же смотрел на них и не понимал, что не так с моими предыдущими? Вполне себе ничего. Элеонора их постоянно докупала в свете моих случайных неприятностей. Изнашивались костюмы слишком быстро.

Было уже желание пойти к портному и дать ему заказ на ткань из паутины каменных пауков. Та считалась устойчивой к любым пятнам и разрушениям. Была неприятна в носке, однако мог возникнуть и другой нюанс. Скорее всего, в этом мире из паутины никто не делал ткань. Хотя… Нужно узнать про это.

– Зачем мне костюм? – склонил я голову к плечу. – Мои ведь хороши.

– Фе-е-ер, – протянула Сора, будто с ребёнком разговаривала. – Это же вручение титула. Ты не можешь выглядеть, как бомж. Да и то! Большинство наших работников уже выглядит лучше тебя.

Дон заржал, услышав такое сравнение. Повелитель ада хуже бывших бомжей. Оборжёшься.

– Предположим, ты права, – опасно сузил я глаза, но Сора даже не испугалась. Бесстрашный дух дома. Никакого испуга с самого начала. – Вы пойдёте со мной?

– Да, – кивнула Элеонора. – Настя отказалась, решила ещё поспать. Пекарню и кафе мы откроем, но будет сокращённый день, а потому Настя последит за всем. Сказала, что лучше поработает, чем будет ходить по магазинам. Загоняли её жены графа Демидова. Бедняжка.

То, что в начале ей очень нравилось времяпрепровождение с Елизаветой и Софьей, прошло. Настя, видимо, поняла, что это не её. И решила даже тут не идти. Хотя, думаю, и хотела, но магазины её испугали больше.

– Пусть будет по-вашему, – кивнул я, думая, что неплохо бы и провести спокойно это утро после ночного приключения.

Выйти мы решили со стороны гимназии. Сора узнала, что есть какой-то богатый торговый центр, исключительно для аристократов. И нам всем нужно было именно туда. Раз уж её работодатель становился аристократом, то можно привыкать к роскоши. Забыла уже, что я и являлся им, только до всей этой мишуры мне было так же далеко, как с самого глубинного круга ада до босса ангелов.

Вышли из гимназии и заметили подходящую к зданию Ирину.

– Ой, а вы куда? – вдруг прикинулась милой девушкой убийца. Как это забавно смотрелось со стороны.

Элеонора сказала Ирине, что они всей компанией пошли покупать мне вещи для вечера. И та улыбнулась. Внезапно. И плотоядно.

– Я с вами.

Ещё одна девушка почему-то решила, что я выглядел не так, как требовалось для приёма. Они сговорились? Потому что я точно услышал, как Ирина шептала Соре, что давно пора было меня приодеть.

Решил не вникать после этого женские разговоры, а сосредоточился на дороге до торгового центра, куда нас вела дух, но всё равно слышал, как шептались дамы. Подумал, что лучше вообще позвонить графу Демидову, чтобы хоть на чём-то сосредоточиться.

Трёх спасённых уже должны были привести в чувства и проделать нужные манипуляции. Быстро набрал номер графа Демидова и не удивился, что трубку сняли после первого же гудка.

– Хорошего вам утра, Ваше Сиятельство, – начал я и услышал в ответ:

– Оно точно доброе, Фер. Благодаря тебе, – довольно сказал граф, а я хмыкнул.

– Как там бедолаги? Уже есть какие-то новости? – сразу же уточнил я после первой формальности.

– Всё хорошо, – ответил Константин и уже бодрее: – Удивительно, что Максимилиан уже очнулся и всё порывался позвонить тебе, Фер. Но мы пока решили, что им нужен покой. Сам сын говорит, что чувствует себя хорошо. Анализы это подтверждают. Даже лекари не помогали ему особо с восстановлением. Но вот, – тут голос графа Демидова стал более мрачным, – Димитрию и Анне – там, да. Пришлось лечить и экстренно, хоть ты и дал им что-то, по всей видимости, но это лишь спасло их от кризиса. Спасибо тебе.

– Всегда пожалуйста, – хмыкнул я.

А сам подумал, что ещё бы Максим не чувствовал себя нормально. Он мой слуга, и отток демонических эманаций ещё шел. Но хотелось услышать и человеческое мнение, да и по Анне и Димитрию услышать новости. Но всё хорошо, что хорошо кончается. И в данном случае не жизни этих троих.

Коротко ещё послушал по самочувствию Максима и брата с невестой. В целом прогноз был хороший, но сказал, что лучше младшему Демидову не давать телефон, а то замучает меня звонками. Граф согласился со мной, и мы распрощались. И как раз вовремя. Мы подошли к тому самому богатому торговому центру.

И… на входе мы заметили двух скучающих девушек. Они что-то вяло обсуждали, не решаясь войти, и сразу же увидели нас, потому что в такое раннее утро ещё никто не ходил по магазинам. Кроме нас, естественно.

А встретились нам Виктория и Инга. Лучница сразу же радостно улыбнулась, а вот вторая героиня лишь смерила меня взглядом, но её глаза зажглись при виде Ирины. Они знакомы?

– Фер! Ты пришёл за покупками? Какое замечательное совпадние! Мы тоже, – защебетала Виктория.

Сора тут же нахмурилась, как и Ирина. Элеонора лишь посмеивалась, но так тихо и незаметно, что больше фыркала. А Инга вообще не обращала на меня внимания, сосредоточившись на убийце. Хотя решила добавить:

– Вроде, твоё имя в списках на получение титула. Вы пришли за костюмом? – как проницательно со стороны Инги.

– Точно! Ты станешь бароном. Фер, а тебе будут выбирать..? – повернувшись к Соре и Ирине, Виктория нахмурилась, но на такое короткое мгновение, что я бы даже и не заметил, что была смена выражения лица. – А мы можем присоединиться? Мы с вами немного походим, нам тоже нужно выбрать наряды, а вместе веселее.

В чём веселье, я не понял? И по лицам моих сотрудниц было явственно видно, что им это не нравилось. Но все кивнули, и я согласился с предложением Виктории. Мнение большинства решил учесть, а получилось, что я собрал мини-гарем…

Зачем мне вообще столько девушек, чтобы выбрать один злосчастный костюм? В следующий раз пойду один к портному. Спрошу у графа Демидова адресок и пойду. Не нравились мне такие походы.

***

Вышли мы из торгового центра с кучей покупок. Я иногда отбивался, чтобы девушки не разошлись. Даже Виктория и Инга включились в игру “одень Фера” и пытались притащить как можно больше костюмов. Но я решил, что я на такое не готов. И придумал ответную стратегию, что все остались довольны.

Денег у меня было неограниченное количество, и я купил всем, включая Ингу и Викторию, то, что они хотели. Пришлось немного смухлевать, но зато действенно. Подглядывал в самый краешек души, где были скрыты самые поверхностные мысли и желания. И как только у какой-то девушки просачивалась мысль о прелестном платье или сумочке, то я тут же их покупал.

Хотя Ирина и Инга хотели далеко не платье и не сумочки с туфельками, а кинжалы, мечи и весь арсенал оружия в одном из магазинов. Я сразу же отправлял туда Элеонору, и она покупала всё, сверкая моей карточкой. Получился замечательный секретарь, даже лучше Дона. И бабку я не обделил стороной, но вещи ей покупал сам.

И все были довольны. Так уж получилось, что теперь у каждого в этом “гареме” был новый гардероб, а я обошёлся малой кровью и купил себе три новых парадных костюма.

Не забыл я и о Насте. Ей решил дарить не одежду, а книги. В последнее время она много читала и долго находилась у компьютера в свободное время. Но от Элеоноры я услышал сетование, что это вредно для глаз, лучше бы книжку почитала. В чём разница, я не понял, но вспомнил про это сейчас и купил много книг для Насти, что теперь нам нужна была комната-библиотека. Но об этом я попрошу Сору позже.

Даже не забыл про Церю и белочку. В магазине для животных продавались парные комбинезоны, и я решил, что это замечательно. Будут парочкой во всех смыслах.

А вот пряникам я купил кондитерские шприцы, чтобы они сами себе что-то дорисовали. Пряня вроде ещё хотел попросить меня о чём-то, но ему я закажу отдельно. Кажется, это касалось его Королевы. Хотел сделать ей подарок. Пряня сразу понял схему с женщиной. Хочешь жить спокойной жизнью, то дари своей возлюбленной что-то, чтобы она не пилила твой мозг. А в случае с Королевой, она могла просто отпилить конечности Пряни, чтобы он никуда не сбежал.

Так что походом все остались довольны. Мы распрощались с героями отряда Леоморта. И даже Инга стала смотреть на меня с небольшим теплом. Кажется, тот кинжал пришёлся ей по душе. Вот и хорошо. Пусть хоть девушки из его отряда не будут страдать. А то затихли Борис, Орвин и даже Святослав. Наверное, у них психологическая травма после встречи со мной.

День прошёл в моих сборах. Девушки суетились, а я просто пёк. И поэтому меня не отвлекали. Я видел лишь бег туда-сюда, будто я не в императорский дворец еду, а куда-то в поход. Вот зачем мне переносная печь? Откуда у нас вообще она в пекарне?

Вечером, конечно же, без всяких сборов, кроме как надеть новый костюм. Я отправился во дворец на своём коне, который уже заждался меня в переулке. Посты во дворец я прошёл легко, просто показывая своё приглашение. Въезд был с другой стороны, не там, где у нас проходила экскурсия с детишками, так что пришлось чуть поплутать.

Впереди и позади меня ехал другой транспорт. Я сразу же понял, кто там был. Помимо аристократов, кто хотел посмотреть на вручение титулов, сегодня получали их ещё и другие люди, кроме меня. Об этом за прогулкой в торговом центре сообщили Инга и Виктория, которые знали про это мероприятие больше меня, в силу того, что я не особо этим интересовался.

Как сказали мне герои, получение титула достаточно длительный процесс. Хоть простые титулы и получали часто, но подобное мероприятие проводилось лишь раз в полгода. Мне очень повезло с открытием заведений. Я уложился именно в последние полгода, что и позволило мне получить титул так быстро.

Наверное, стоило поблагодарить Настю с Элеонорой, что появились в моей жизни… Или же аристократов, которые пошли на нас с войной. Это мне было неизвестно, но точно с появлением бабки и принцессы мой отпуск стал в разы насыщенней. Я получал больше рецептов и стимула придумывать что-то новое на кухне именно из-за них. Маловато тогда я, получается, преподнёс им подарков?

За полгода набирались примерно сто пятьдесят человек, которые смогли накопить достаточно привилегий, чтобы получить титул. И всех их разом награждал Император. И, чаще всего, Империя становилась богаче на баронов и виконтов. Хотя…

Столько баронов умерло из-за меня, что мне бы найти тех, кто мог получить титулы взамен. А уж виконтов в ближайшее время станет меньше ещё на два. Даже какой-то несправедливостью по отношению к Империи попахивает. Но они сами виноваты. Не нужно было вставать на моём пути. Были бы чуть умнее, как граф Демидов или тот же Григорьев, выжили бы. А так… С меня взятки гладки.

Но что-то я слишком задумался о круговороте аристократов в мире. Я уже стоял в очереди на вход во дворец, и вскоре он подошел ко мне. Суровый по виду мужчина принадлежал Службе безопасности. Он что-то сказал, но я всё прослушал.

СБшник ещё раз сказал, уже с нотками раздражения в голосе:

– Всё оружие и то, что запрещено проносить, нужно выложить. Имеется что-то из опасного? – спросил без особых надежд он. Кажется, хотел, чтобы кто-то ошибся и можно было повеселиться.

Ну, я и подумал. Было у меня одно опасное оружие. Достал из кармана и положил на стол перед СБшником.

– Это чё такое? Чё за хрень? – от такого у сотрудника Службы безопасности случайно вырвался жаргон, словно у какого-то пацана.

А что такое? Это Пряня. Самое опасное оружие.

Глава 4. Награждение

В общем, СБшник не оценил Пряню. И тот даже обиделся. Пряня, я имею в виду. А СБшник долго хохотал, глядя на крохотного пряничного короля.

Конечно, Пряня не был глупцом. И всё время, пока стоял на столе, не двигался. Хотя, даже если бы он хоть танец маленьких демонят станцевал, служители безопасности не поняли бы, что Пряня мог их всех там покрошить.

Так что ушли мы с проверки недовольными. Точнее, я-то был доволен, а вот мой маленький спутник обиделся, что его высочайшее пряничное величество не оценили. Ну и ладно. Ему потом дифирамбы споёт его Королева. Какой он имбирный, какой сильный, и как сверкают его пуговки с короной.

Дальше меня подхватил по дороге слуга. Тут каждому гостю такой прилагался. Чтобы мы, бедные, не потерялись в большом дворце. А он действительно был большим. Хотя снаружи и казался маленьким. Даже заподозрил магию пространства, как ту, что применяла Сора. Но такого не обнаружилось. Значит, постарались человеческие архитекторы. Неплохо-неплохо. Мулцибер бы по достоинству оценил умение людей творить подобное.

Ну а пока меня вели по многочисленным коридорам дворца. Слуга описывал каждую комнату, как нечто выдающееся. Кто где жил когда-то, какие решения были приняты правителями в то или иное время в этих комнатах. Решил слушать эту информацию в полуха.

Если бы люди знали, что брат принимал свои решения, многое решающие в жизни ада, лежа после того, как я его избил… Или после того, как он съел мою экспериментальную выпечку. Или же когда его по всему замку искал секретарь или же Мулцибер за очередное уничтожение замка. Люди бы сильно удивились.

А то тут, в человеческом мире, всё в императорском дворце было пафосно. Хотя, я бы не удивился, если бы Император принимал все важные решения в туалетной комнате. Потом для вида шёл в свой кабинет и сидел там с умным лицом. В это верилось больше, чем в то, что за каким-то обедом было принято решение о расширении Империи.

Пока меня вели, я выпустил для слежки пару пряников, которых прихватил с собой. Лишним не будет. Особенно в свете событий, что за мной ещё и церковники начали следить. А я – за ними. Теперь вот принялся и за императорский дворец. Мне потребуется больше глаз.

Наконец-то мы и добрались до интересной части. Слуга подошёл в своих бесконечных объяснениях к расписанию дворца на сегодняшний вечер.

Сначала, как он сообщил, будет официальная часть, где происходят награждения. Помимо вручения титулов, будут и другие регалии.

– И как же нам повезло, – восторженно прошептал слуга, найдя во мне благодарного слушателя. Похоже, он и не догадывался, что я почти всё пропустил мимо ушей. Впрочем, ему, скорее всего, без разницы, лишь бы слушали. – Сегодня будет награждение героя Леоморта. Он получил ранг восьмого круга. Ещё чуть-чуть, и командир легендарного отряда станет девятого уровня. А там и король ада может лечь от его рук.

– Да, как интересно, – состроил я каменное лицо.

Да-да, полягу. Могу лечь. В кроватку если только. Пусть и не сплю, но ради такого можно и попробовать. А герою до моего уровня, как до… До куда-то раком. Как там правильно говорится? Не помню.

А дальше шли дифирамбы Леоморту, которые я предпочёл тем более не слушать. Да и повезло, что мы уже пришли в большой зал. Он был круглым. Вокруг стояли колонны с лепниной. В четырёх местах по кругу стояли какие-то статуи. Судя по виду, какие-то герои прошлого. А может, и прошлые Императоры, сложно было сказать, но сделаны они были искусно. Везде было золото, но не безвкусно, а лишь подчеркивало белый зал.

Перед трибуной, где будет стоять Император, простиралась красная ковровая дорожка, а по обе стороны от неё стояло множество рядов стульев. На многих сидели. И лица у уже устроившегося и ожидающего народа были настолько преисполнены собственным величием, что даже страшно становилось за этих индюков. Как бы не померли от гордыни и не попали в ад к таким же. А это ведь один из грехов, если они не знали.

Но, конечно, можно было понять этих снобов. Заслужили дворянские титулы. Тут, наверное, есть чем гордиться. Станут баронами, может, даже виконтами…

На меня сразу же обратили внимание. Кто-то узнал меня, хотя я честно пытался вспомнить этих личностей, но не мог даже сказать, кто это. Да и интерес я к ним быстро потерял.

А вот тех, кто смотрел на меня с надменностью, я запомнил. Там ещё были те, кто злобно сверлил во мне дырки, но с ними будет разговор короткий, если они ко мне сунутся. Хотя и по глазам было видно, что они трусы и не достойны моего внимания. Но я всегда готов покормить зверинец.

Слуга посадил меня на место. По нему было видно, что он сильно расстроился. Ведь столько всего ещё можно было мне рассказать, а уже пора и уходить. И ушёл он так, будто владел телепортацией. Поразительное качество слуг, умели же они.

Недолго пришлось сидеть. Ещё буквально десять минут, как расселись оставшиеся пришедшие гости. И сразу же свет стал чуть приглушеннее, весь акцент оказался на трибуне.

Появился Император. Все вмиг притихли. Даже те, кто сидел с надменным видом, тут же стали похожи на овечек. И было перед кем. От Императора веяло такой силой, что можно было заряжать пустые артефакты остатками, которые просто разгуливали по залу.

К трибуне он подошёл уверенной размашистой походкой. Если по телевизору Император выглядел внушительным, то сейчас я даже мог сказать, что мы были примерно одного роста, но по силе ему до меня было далеко. Впрочем, Леоморту до своего правителя тоже было не близко. Сильный мужик. По его лицу можно было сказать, властный. И что нет круче никого, чем этот человек в Империи.

За ним шли его жёны. Они вышли незаметно, но если приглядеться, то и от них веяло силой. Император не взял бы себе в жёны простых женщин. Но вот от одной шли знакомые энергии. Прищурился и заметил в конце жён свою бывшую.

Дриэра подмигнула мне перед тем, как сесть за своё место. Для жён предназначались три кресла около трибуны. Расположены они были так, чтобы не отвлекаться на сильных красавиц, а всё своё внимание уделить тому, кто будет вести награждение подданных.

Дриэру я не ожидал здесь увидеть. Хотя я знал, что она была вхожа во дворец, но как-то не уточнял, в качестве кого. Получается, действовала она излюбленным способом. Поднялась повыше. Странно, что не убила предыдущих жён и не заняла место ещё выше. Но, видимо, её всё устраивало. А будь на месте Императора я, так для неё всё было бы ещё лучше.

За этим она хотела меня призвать до того, как выяснила, что я уже в человеческом мире? И как бы Дриэра думала это провернуть?

“Фер, дорогой, не желаешь заполучить себе в руки Империю? А я буду твоей Императрицей. Начнем всё заново. Ты будешь печь свой хлеб…”

Звучало, как бред сумасшедшей. Но Дриэра и была ею в некоторой степени.

И началось. Церемония награждения.

– Дорогие мои подданные, сперва мне бы хотелось поблагодарить всех вас за то, что прибыли в этот день, несмотря на ситуацию, происходящую в Объединенной Империи. Нет места для паники среди тех, кто трудится на её благо. И спасибо вам всем за вклад в развитие этой страны, – речь Императора ласкала уши тех, кто пришёл. Все сразу же расплылись в улыбках. Но величественность момента никто не смел нарушать. – Не будем ходить вокруг да около, а сразу перейдём к официальной части… Иванов Иван Иванович получает титул барона за…

Дальше я не стал слушать, пока не назовут моё имя. Решил, что посмотрю за тем, что происходит вокруг. А ведь было, на что посмотреть.

Церемония награждения, естественно, транслировалась. И репортёры появились словно из ниоткуда. Они облепили места вокруг стульев, где сидели будущие аристократы. Я даже заметил уже знакомую мне Милу. По её лицу можно было сказать, что она счастлива, раз смогла попасть на такое великое событие. Думаю, сейчас мои работники смотрели трансляцию именно по Имперскому каналу. И почему мы всегда на него попадали? Каналов же великое множество. Странно это, конечно.

Пока я наблюдал за окружающими, настала и моя очередь.

– Фер, – у меня аж бровь поднялась от удивления. Император странно посмотрел в бумагу, которую зачитывал, а потом ещё раз прищурился. – Адалороков, – ух, ты. У меня фамилия в этом мире появилась? И кто мне её дал? И почему, если произнести её наоборот, то выйдет что-то похожее на “король ада”? Чувствую, что дело это рыжей дамочки, которая сейчас совсем не рыжая. Сейчас она как раз подошла к своему “мужу” и что-то шепнула ему на ухо. – Присуждается титул барона!

Вышел со своего места и пошёл по ковровой дорожке к трибуне. Там мне дали грамоту, а следом Император пожал мне руку.

Дриэра уже отошла на свое место, но с ехидным прищуром смотрела на меня. А Император времени зря не терял. Я, конечно, тоже. Но я больше наблюдал за его действиями и посматривал на внешность. Да, всё-таки на Настю он мало походил. А вот… на первую жену Императора точно. Красивая женщина, но тени беспокойства и утраты пролегли на её лице. Скорбит по дочери, которую так и не нашли? Посмотрел в её душу мельком, пока Император держал меня за руку.

Да, Настя пошла в мать. Та тоже хорошая женщина. В ней много доброты, но она так причудливо переплетается с властностью, что даже загляделся и чуть не проморгал момент, как магия Императора начала меня сканировать.

Со стороны могло показаться, что правитель просто держал меня за руку чуть дольше положенного времени. Но магом он был искусным. И таким образом хотел проверить состояние моей магии. Видимо, его так сильно заинтересовала война графа Григорьева со мной, что решился на такое при вручении титула. Каким же образом обычный пекарь положил столько его аристократов?

Нет, конечно, сильнее в Империи, чем Император, никого нет, но с собой играться не позволю. Молодец правитель, что уж сказать. Но, пожалуй, стоит показать лишь то, что он ожидал увидеть.

Ограничил Императору доступ к себе и создал иллюзию количества своей силы в ауре. Для него я сейчас был похож на среднестатистического героя, который кое-как может справиться с четвёртым-пятым уровнем в Зонах. Этого будет достаточно.

– Спасибо за ваш вклад в развитие благотворительности, – сказал мне тише Император и отпустил руку. В его глазах я видел разочарование, но тут уж ничего не поделать. Если бы сделал чуть меньше, то вызвал бы лишь подозрение. А так ничего необычного. Простой пекарь, средняя сила, просто очень активный.

Но теперь мне стало понятно, почему я вообще получил титул. Резонанс с открытием гимназии был слишком высок. Как бы не прискорбно было так думать про Элеонору и Василису, но хорошо, что внучку когда-то украли, и мы нашли тех детей после фееричного калейдоскопа смертей в Ярославской губернии.

Вообще иногда судьба складывалась изощрённым образом. Что-то плохое могло вылиться в хорошее, но нужно было пострадать ради этого. Я этого не любил, а потому судьба решила поиздеваться над теми, кто мог вторгнуться в моё личное пространство.

Элеонора потеряла внучку, но нашла Настю. Я нашёл их, а Дон влюбился в бабку. Мы жили вместе, и Элеонора рассказала про свою беду. А мне нужен был титул. Расстроенный возлюбленный порешал всех, нашёл внучку, вернул в семью, ещё и других детей прихватил. Я открыл гимназию, и мне дали титул. Лёгкий способ, так ведь?

Я думал об этом, когда возвращался на своё место. Оттуда я уже увидел, что Император подозвал к себе Дриэру и что-то разочарованно ей прошептал. Демоница сделала грустное лицо и посмотрела в мою сторону. Я успел увидеть лёгкую улыбку.

Пряня высунулся из-под моего смокинга и кровожадно взмахнул своим мечом, намекая, что быстренько сотрёт улыбку с лица моей бывшей. Я ухмыльнулся и покачал головой.

Дриэра мне ещё раз подмигнула, когда снова вернулась на своё место. С её стороны это была маленькая проверочка. Заигралась что-то ты, Дриэра. Надо бы и место своё знать.

В моих глазах на миг вспыхнул огонь. Улыбка быстро сошла с лица бывшей, и она села на стул и выпрямилась так, будто стальную палку проглотила. Вот так и нужно. Нечего всякие проверки устраивать, которые никто не просил.

Дальше наградили ещё несколько человек. И на этом закончилось вручение титулов. Моё имя было почти в самом конце. Вот и хорошо. Надоело мне уже здесь сидеть. Хотелось вернуться в пекарню и посмотреть, выросли ли персики, а ещё приготовить торт на основе рома. Даже Вадим пребывал в нетерпении. Ему было интересно узнать, с какими свойствами получится торт. Да и мне уже не терпелось. А церемония всё продолжалась. Оказывается, сейчас будут ещё другие награждения. Да. Что-то такое сказал мне слуга.

– А сейчас перейдём к награждению величайших героев. Все они сражаются на благо этого мира, отгоняя от нас пришествия демонов. Немного героев в этом году смогло получить новые ранги, которые мало кому доступны. Но одного вы знаете. Мой верный герой, Леоморт! – раздалась торжественная музыка. Император расправил плечи и добавил в голос силы: – Теперь Леоморт официально является героем восьмого круга. Поздравьте его.

Двери позади меня отворились, и по красной дорожке прошёлся тот, кто знал меня, а я – его. Леоморт степенно прошествовал к Императору. Встал перед ним на одно колено под торжественную музыку, а правитель продолжил свою речь:

– Ты достойно справился, Леоморт. Теперь ты официально стал тем героем, которых на весь мир наберётся всего десяток. Я рад, что ты трудишься во благо Империи, а ещё, что являешься моим другом, – хлопнул по плечу Леоморта Император. – Тебе осталось совсем немного до девятого круга. И тогда мы можем померяться силами.

– Как я смею, Ваше Величество, – скромно улыбнулся Леоморт, но по его взгляду я понял, что он сделает всё, чтобы достичь вершины. Впрочем, он ни за что не будет драться с Императором, но вот спуститься в глубины ада… Почему бы и нет? Хм, а я бы с ним сразился. Даже спущусь ненадолго, прерву свой долгожданный отпуск да посмотрю на легендарного героя в действии. Или же брата отправить? Ну, это мы ещё посмотрим.

– Точно сразимся, – внезапно рассмеялся Император. – Возьму с тебя слово.

– Не стоит, Ваше Величество.

А Леоморт стоически отказывался от подобной чести. Император даже чуть стал менее официальным, когда говорил с коленопреклонённым героем. По всей видимости, они действительно были друзьями. И как ими стали? Примерно, как я с Максимкой? Даже в мыслях звучало бредово.

Пряня снова высунулся из смокинга и посмотрел на меня. Но теперь провёл своим мечом по пряничной шее, намекая, что и его может убить. И чего он такой кровожадный? Не понравилось, что СБшники дворца над ним смеялись, а теперь хотел доказать всем, что он чего-то стоило?

Не надо. Я-то знаю, что самый опасный здесь мой пряник. Сильнее Императора и Леоморта. Не сейчас, но скоро… Битва Пряни, Императора и легендарного героя была бы слишком эпической. И дворец бы её не выдержал.

До меня дошли шепотки сидящих рядом аристократов. Все были в шоке с момента появления Леоморта до объявления его восьмого круга. По словам аристократов, которые только получили титулы, такой уровень был почти так же недосягаем, как ангелы на своих белых пушистых облаках.

Герои выше восьмого круга вообще были неуязвимыми людьми. И неубиваемыми. Их силы перешли грани разумного. Никто не сравнится с ними. И даже собери другие страны армии и пойди войной на такого героя, то от войска останется лишь пыль.

Как интересно… Шучу. Неинтересно. Абсолютно. Герои неуязвимы? До тех пор, пока не встретятся с повелителями ада.

А тем временем я прослушал, как всех пригласили на банкет. О, а это уже то, что мне нужно. Будут подавать выпечку? Жаль, что Дона и Цери нет рядом. Они бы с удовольствием пожрали.

Пойдём, Пряня, посмотрим, чем императорский дворец будет нас потчевать.

Глава 5. Банкет

В принципе, приём проходил тихо и мирно. Все разделились на группы и обсуждали свои интересы. Понятное дело, что я и Пряня, спрятанный у меня за пазухой, не имели никакой компании. Да и зачем нам кто-то, если можно наслаждаться местной кухней? Впрочем, нет. Неправильное слово подобрал. Не наслаждаться, а дегустировать с целью найти что-то новое для себя. Рабочие моменты, можно сказать.

Думаю, большинство аристократов уже знали, кто я. В среде высшего общества было принято знать всё и обо всех. А раз уж я стал бароном, появившись словно из ниоткуда, то нужно понимать, что я за пташка залётная. Скорее всего, на телефоны только получившим титулы и тем, кто их уже имел, пришла информация, кто я такой, чем дышу, что делаю и с кем дружу.

Даже было бы интересно посмотреть на своё дело. Что бы там было написано?

“Фер. Пекарь. Кондитер. Владелец гимназии. Периодически убивает аристократов и дружит с родом Демидовых.”

Не густо. Хотя, что бы я ещё сам добавил? Подозрительные пряники? Странный пёс, который спит целыми днями? Соблазнительные помощницы? Нудная бабка, не считая духа, её возлюбленного, которого никто и не видел? Дети-маги? И бомжи-работники?

Ничего не забыл? Ах, вроде всё. Ну, и моя выпечка, от которой все без ума. Только это уже делает меня подозрительным человеком. Хотя я и не человек вовсе. Но про это никому лучше не знать. После истории с Элеонорой тем более.

Пока все обсуждали меня и других гостей, я занял наилучшую позицию в зале, которая позволяла мне не только следить за другими, но и хорошо провести время. А именно рядом со столами с закусками. Там были и пирожные, и даже выпечка.

Попробовав первую ватрушку с каким-то мудрёным кремом, я решил, что повара императорского дворца нужно бы хорошенько наказать. Крем был испорчен. Да и качество самой выпечки оставляло желать лучшего.

С другой выпечкой происходила та же история. То муки было много, то передержали в печи. Это было видно по чёрным вкраплениям снизу булочек, хотя это и пытались скрыть, соскоблив подгоревшее.

Нет, после такого я бы не наказал, а прибил идиота. Как вообще можно было подать на императорском приёме такое?! Да если бы я даже убил этого идиота-повара, то не взял бы его душу в помощники. Такого рукожопа ещё надо поискать.

Хотя, с пирожными дела обстояли намного лучше. Особенно мне понравился один из десертов. Помощник повара, стоявший рядом со столом, охотно объяснял мне, что есть что и в честь каких людей было сделано когда-то.

Мне понравился тарт Татен и не из-за названия. А потому что это было просто и вкусно. Пожалуй, я ещё не видел такого. Хотя нет, немного вру, у Вадима в рецептах было нечто похожее. Правда, переделанное. Но времени разобрать все записи Вадима всё ещё не было, хоть я и пробовал что-то.

По поводу тарта Татена. Он был назван в честь каких-то сестёр из Франции, которые владели гостиницей. Тарт представлял собой пирог, который будто бы перевернут. Если классические пироги были с начинкой внутри, то этот делался содержимым наружу.

Слуга с таким упоением рассказывал историю тарта, что я даже заслушался. По слухам, было несколько теорий, как его придумали. Первая заключалась в том, что сестра забыла выложить тесто в форму и сначала положила яблоки. Тут я подумал, что это бред. Как можно было забыть элементарное? Вряд ли она так сильно заработалась, что перепутала.

Вторая теория состояла в следующем. Что пирог упал и развалился и сестра собрала его, как смогла. Тут уж захотелось закатить глаза. Какие-то невероятные байки рассказывал мне помощник повара.

А третья теория, которая казалась мне самой правдоподобной, что создательница тарта взяла за основу один из классических пирогов своего региона и чуть-чуть переделала. Вот в этом я сомневался меньше всего. Впрочем, люди любили верить в нереальные истории. И чем неправдоподобнее она была, тем больше оказывалось сторонников этой теории.

Чем мне понравился данный тарт? Не теориями о возникновении, конечно же, а тем, что яблоки были карамелизированными и выдерживались в меду прежде, чем их запекали. Получилось очень нежно. Когда я спросил помощника, есть ли такой пирог, но с другими фруктами, то он недоуменно переспросил, что я имел в виду. Тарт делали лишь из яблок. В моей голове что-то щелкнуло.

А у меня как раз были персики, которые можно использовать, когда вырастут. А вырастут они в ближайшее время. И мне будет, чем удивить этот город.

По поводу выпечки… Когда я спросил, что за хрень, мне объяснили, что данный приём проводился с помощью пекарен, с которыми был заключен контракт у императорского дворца. И после смерти Вадима Лагарта имели то, что имели. Даже стало немного неловко. На мгновение. Но учитывая, что Вадим сейчас жил себе и не тужил, то неловкость быстро прошла.

И вообще такие эмоции – это влияние Насти и остальных людей в моём доме. Раньше бы я даже не думал про это. А тут такое. Хорошо это или плохо, я всё ещё не выяснил, но замечал за собой такое с частой периодичностью. Подумаю об этом после того, как мой отпуск закончится. И тогда уже можно будет что-то решить.

Пока ел вкусный тарт, повернулся лицом к залу и решил понаблюдать за окружающими. Помощник ушёл, и я остался наедине с пряником, который очень попросил себе какое-то печенье. Пришлось своровать его для Пряни. Не знаю, что он будет делать с этим. Если пряники ели печенье, это считалось каннибализмом? Довольно филосовский вопрос. Хотя, я же демонов ем, да и Церя с Доном тоже. Будем считать, что у демонических созданий другие порядки. А пряники были микро-демонами.

Император ходил со своей старшей женой и Дриэрой от компании к компании. И всегда находил, что с ними обсудить. С кем-то это была торговля. У кого-то спрашивал про бизнес. Император разбирался в каждом вопросе. И вызывал этим уважение. У присутствующих, в том числе и у меня.

Дриэра периодически смотрела в мою сторону, но я предпочитал делать вид, что её не существует. Проверенная тактика с Доном. От этого демоница поджимала губы и становилась всё более угрюмой. А нечего было проверки устраивать. Сама виновата.

Хм, а почему я прочитал первую душу первой жены Императора, но его самого проигнорировал во время нашего дружеского рукопожатия? Даже голову набок склонил от такого. Ох, невнимательным я становлюсь. Хотя так было даже интереснее. Если знаешь человека наперёд, то становится слишком скучно с ним играть. А с Императором, я так думаю, нас будут ждать игры. Но всё же взгляну на него.

Посмотрев мельком в душу, не заглядывая глубоко, чтобы не потревожить силу правителя, я удивлённо нахмурился.

Почему-то я думал, что только его первая жена волновалась за Настю, а он – нет. Но всё оказалось совершенно не так. Император очень любил Настю. И искренне и со всей душой переживал о её пропаже. Он не думал, что она умерла. А потому не оставлял надежд, постоянно посылая отряды по столице, чтобы найти её след.

И отряд Леоморта не был исключением. Почти вся служба безопасности пыталась найти Настю и выяснить, что с ней случилось. Его любовь к дочери была едва ли не безгранична. Все его мысли были заняты ей, хоть внешне и могло казаться, что Император холоден.

Довольно интересный мужчина. И справедливый. Но это я заметил и ранее. Хотел проверить ещё и вторую жену, но она куда-то ушла и на банкет не вернулась. Что ж, сделаю это позже.

А по поводу Насти... Не верну я её императорской семье до тех пор, пока не узнаю, кто стоял за её амнезией. Артефакт и серебряное кольцо. Белет, конечно, погорячился. Такие опознавательные признаки, особенно кольцо, могли быть у любого аристократа. Если учесть количество побрякушек даже у мужчин, это будет тяжёлой задачкой.

Пока я смотрел на окружающих и слушал их шепотки, не заметил, как ко мне подошли Инга и Виктория. Девушки были одеты в новые платья и поразили всех ближайших ко мне мужчин своей красотой.

Инга выбрала ещё в торговом центре чёрное платье с голубыми камнями под цвет своих волос и глаз. И теперь её неестественные голубые глаза сверкали ещё ярче. Хотя выражение лица было довольно скучающим.

Виктория же решила стать золотой статуей. Золотистого цвета платье сливалось с её завитыми в локоны волосами и буквально ослепляло всех, кто смотрел на лучницу.

– Фер, вот мы и встретились! Поздравляю с титулом, господин барон, – лучезарно улыбнулась Виктория, и кто-то из новоиспеченных аристократов охнул, но девушка даже не обратила на это внимания.

– Поздравляю, – коротко сказала мне Инга и взяла понравившийся мне тарт с банкетного стола. А у неё есть вкус. Мысленно одобрил её выбор.

– Благодарю, – усмехнулся я. – Но, Виктория, можешь обращаться ко мне, как и прежде. Я не очень люблю формальности от своих друзей.

Ну… Почти друзей. Пожалуй, в этом мире я обзавёлся ими слишком быстро. Да и вообще обзавёлся. Странно всё это.

Какая-то странная эмоция промелькнула на лице Виктории, и её улыбка померкла на долю секунды, но сразу же вернулась обратно.

– Конечно, друзья только в шутку могут тебя так называть. Или ты предпочитаешь другое обращение? Может, ты хотел стать не бароном, а сразу Императором? Или королём? Тебе бы пошло обращение “Ваше Величество”, – ехидно и весело прощебетала Виктория, а я усмехнулся. Лучница не ушла далеко в своих догадках. Но лучше буду Благородием, чем Величеством. Здесь я не мог бы спихнуть все дела на брата, а так мне и титула барона будет достаточно для моих планов.

– Не шути так, Вик, Император рядом, – вдруг прошипела Инга. Виктория лишь пожала плечами и тряхнула своими волосами, загадочно на меня посмотрев.

– Ты слишком серьёзна, Инга. Мы же шутим.

– За такие шутки раньше отрубали головы, как тебе известно, – не унималась Инга. – А если кто услышит, то могут возродить традицию.

– Хорошо, мам, больше не буду, – кивнул Виктория и засмеялась. А Инга лишь покачала головой, не поверив в такое обещание. – Жаль, что Марии нет сейчас на приёме. Обычно она всегда на них присутствует.

– Марии? – спросил я, услышав незнакомое имя.

– Старшая дочь Императора, дочь второй жены, Ольги, – странно прищурилась Инга. – Ты будто не из этого мира, Фер.

Какие они догадливые. Что не фраза, то в самую цель.

– Я не интересуюсь политикой, – взял я ещё одно пирожное со стола и откусил, поморщившись. Поторопился я с похвалой кондитера. Только тарт и был вкусным. – Так что за Мария?

– Одна львица, – хмыкнула Виктория. – Любительница приёмов. Жаль, что пропала младшая дочь, но Мария после этого даже успокоилась. Стала меньше скандалить на вечеринках. Хотя и весело было за этим наблюдать. Но с пропажей младшей дочери, одной из главных наследниц, Мария не так интересна. Хотя, конечно, мы с Ингой думаем, что Император сделает следующим наследником именно сына, но на младшенькую тоже ставили. Хотя сейчас всё изменилось.

Я задумался. Да уж. У нас в аду всё было проще в этом плане. Хотя ставили на меня, но брат на роль полноценного правителя подходил больше. С моей точки зрения, а люди из-за большого количества жён и наследников страдали какими-то интригами.

С одной стороны, это было правильным выходом, что у мужчины было больше детей, из которых можно было выбрать наследника твоего состояния или же целой Империи. А с другой, жёны могли не жить в таких мире и гармонии, как, например, Диана и вторая жена барона Баранова. Или же те же Демидовы. И происходила маленькая внутренняя семейная война среди жён и детей. А мужчины в это и не вмешивались. Что тоже было понятно.

Сами создали себе проблем. Но тут и жён нужно выбирать правильно. Вон, Император ещё и Дриэру выбрал. Хотя и я до этого сделал подобную ошибку. Впрочем, с учётом политики, могло выйти так, что вторая жена принесла ему какую-то выгоду. Это было… Да уже неинтересно.

Главное, чтобы Настя пока не вмешивалась в этот клубок из змей. А Дриэре мы дадим новое задание, раз уж она третья жена Императора. Пусть поищет обладателей серебряных колец. Не думаю, что аристократы так часто носят именно серебро. Чаще я замечал, что предпочтения отдавали золоту и другим драгоценным материалам.

Но это уже будет задачкой Дриэры. Пусть отдувается за свою глупость.

Виктория и Инга отошли ненадолго, когда увидели своих знакомых. Я хмыкнул. По лицу Инги было понятно, что не очень-то она и хотела идти, но Виктория уже утянула свою подругу.

Честно, я уже хотел и уйти. Веселья особого не было. Тихо и скучно. Хотя, я ошибся. Неподалёку стояла какая-то компания уже подвыпивших аристократов, которые пялились на меня, почти не мигая и что-то громко обсуждая между собой. Даже не будь у меня хорошего слуха, я бы всё услышал. А они и не скрывали, что обсуждали именно меня.

Может, вызовут на дуэль. Вот будет весело. Получил титул и сразу же на дуэль. Ускоренный курс, как стать аристократом. Правда, на дуэли и даже на войне я успел побывать и до этого.

– Прянь, если меня вызовут на дуэль, то, как думаешь, вызвавший очень обидится, если я скажу ему драться с тобой? Вроде, правилами не запрещено выставлять своего дуэлянта, – спросил я вслух Пряню, который снова высунулся из смокинга и поднял свой меч.

У пряника появились смешные эполеты из того печенья, которое я ему своровал. Так вот для чего ему нужна была печенюха. Он подглядел эту деталь наряда у одного из военных-аристократов и решил, что ему точно нужны такие же.

– Хотя, думаю, ему жирно будет с тобой сражаться. Ты же мой элитный воин, – сказал я возгордившемуся Пряне.

А беседа рядом становилась лишь громче.

– Да что этот о себе возомнил?! Я столько раз пытался добиться хотя бы одного разговора с Викторией, но она мне постоянно отказывала! – возмущался один из молодых аристократов.

– А Инга даже говорила с ним! Я вообще не видел, чтобы она говорила с кем-то, не считая их отряда, – поддакнул второй, который точно был на побегушках у первого говорившего. И явно лизоблюдом. Он только получил сегодня титул виконта, а его друг явно пришёл сюда за компанию. – Ваше Высочество, такого просто не может быть. Мы должны показать этому барону, где его место. Он же обычный пекарь!

Ну после этого я точно понял, что говорят про меня. Ничего себе репутация у Инги и Виктории. Теперь им нельзя было ни с кем разговаривать? И со мной тоже? Интересные порядки в Империи. Они что, достояние общественности? Хотя, в каком-то смысле так оно и было. Команда Леоморта была настолько известна и принадлежала Империи, что можно было так решить. Наверное. Если у тебя скудный ум.

Хм, а кто это вообще такой? Нужно быстро узнать, потому он уже шёл ко мне. Интересно же, кто был таким смелым, что при Императоре и при стольких аристократах решил устроить небольшую потасовку.

Прочитал мысли нескольких людей, поверхностно заглянув им в душу. И не обошёл вниманием это Высочество.

Так, выходило вот что. Это был сын князя Золотова. Княжич Никанор Золотов. Всё ещё не привыкну к именам в Империи. Сам сынок не представлял никакого интереса, и всё его влияние было заимствовано у его отца. Как ни странно, князь владел золотыми шахтами и не только добывающей промышленности, но и всем, что связано с этим металлом.

Получался такой Золотой Князь. А его сынок, который только фамилией рода и мог похвастаться, любил устраивать скандалы, которые потом покрывал его отец, подключая все связи.

Похоже, новый скандал этот парнишка намеревался устроить со мной. Уж очень решительная была у него походка и выражение лица. Да и мысли с желанием оказались соответствующими.

– Я требую, чтобы ты объяснился, пекарь! – первое, что сказал мне позолоченный. – По какому праву ты говорил с героинями?! Они мои.

– Во-первых, Ваше Благородие, – ухмыльнулся я. – А во-вторых, что-то не припомню, чтобы девушки были кем-то заняты. Или это ваши жёны, а окружающие не знали об этом?

И почему люди так любят нарываться? Чуть что, и сразу начинают дуэли и потасовки.

Глава 6. Позолоченный или кремовый?

От такого позолоченный Никанор даже икнул. И как в него столько алкоголя вместилось? Даже Дон если бы вместо алкоголя сожрал бы столько выпечки относительно его желудка, то лежал бы и не двигался. А ещё дёргал бы несуществующими в его нынешнем облике конечностями и умолял его убить за совершённый грех.

Но княжич стоял на своих ногах – хоть и неровно, но стоял – и пытался ещё что-то придумать в ответ на мои колкости. Шестерёнки в его голове двигались со скрипом, и это было видно по выражению его лица.

– Ты посягнул на тех, кто был всеобщими любимицами, – прошипел княжич Золотов. – Ты не имел права, пекарь.

– Ещё раз говорю вам, Ваше Высочество: если вы стали глухи на оба уха, то для вас я Ваше Благородие, – скучающе протянул я и посмотрел на свои ногти. Последнее пирожное было настолько плохим, что даже крем прилип к пальцам. А такого быть не должно. Жалкие кондитеры. Хоть иди к ним и разноси заведения. – Ну и давайте спросим Викторию и Ингу, они не так далеко ушли. Или же вы делали им предложение, а вас послали далеко и надолго? Тогда мне вас даже жаль.

– Вашбродие, – прошипел сквозь зубы Никанор. – Откуда у вас такие выводы? Пекари лишь могут печь какие-то булки. Вот и печь дальше. Не лезь в это, – вновь перескочил на неофициальный тон княжич Золотов. – Ты и так убил виконта Рогова и барона Кузьмина. В отличие от тебя, они были отличными ребятами. Твои мелкие детишки и рядом с ними не стояли. Как и ты.

– Вот и пеки, – фыркнул я, поправляя юного алкоголика. Ему бы я не налил ни рома, ни сливового вина. – Не припомню, чтобы на приёме подавали такое количество алкоголя. А по поводу того, что были убиты виконт и барон, – я на миг задумался. – Должны же они были знать, на что пошли, когда объявили мне войну, – но вывод я сделал по тому тону, которым княжич Золотов говорил про виконта Рогов. Тот был тем ещё низшим человечишкой. И, скорее всего, сейчас отлично проводит время в аду после того, как туда его отправила Ирина. – Да и я бы был поосторожнее со словами. Вдруг и вам объявят войну, Ваше Высочество? Никогда не знаешь, что может произойти. Тем более на приёме у Императора. Вдруг вас накажут за несоответствующий вид? Мои дети и то ведут себя лучше.

Лицо княжича Золотова начало так быстро наливаться краской, чем напомнило мне виконта Рогова. Точно из одной компании вышли. А этот позолоченный ещё такой молодой. Вдруг сердечко не выдержит… Да и героем его можно было назвать только на словах. Второй круг? Смех всем тварям Зон. Да его на первый уровень было бы страшно отпускать.

А вот и начало потасовки. Княжич Золотов трясущейся то ли от гнева, то ли от поступающего инфаркта рукой сделал первое движение. Его шампанское опасно накренилось. А я лишь стоял и смотрел на всё это с небольшой ухмылкой.

Никанор замахнулся бокалом, чтобы выплеснуть напиток мне в лицо, потому что слова для парирования у него закончились. И он решил поступить, как девица. Унизить человека физически на приёме, когда не можешь оперировать словами? Жалкое зрелище.

Но план княжича Золотова не сработал. Он сделал небольшой шаг вперёд, запнулся о появившегося в его ногах Пряню, который отважно взмахнул мечом на защиту своего повелителя. Золотов облил шампанским себя.

Его глупое выражение лица тут же запечатлели спрятавшиеся среди толпы журналисты и репортёры. От этого позора Никанор ещё сильнее раскраснелся и принялся вертеть головой так, что капли шампанского с его волос попали на его друзей-лизоблюдов. Они завизжали, словно барышни.

Княжич пытался отыскать глазами тех, кто успел поймать кадр, чтобы сразу же угрозами и шантажом потребовать удалить снимки. Но репортёры уже скрылись из виду, а окружающие нас аристократы и не только начали мелко хихикать.

Даже захотелось съесть попкорна из-за этого представления. Но его рядом не было, и я потянулся за кусочком последнего тарта.

От возникшего смеха княжич Золотов не придумал виновного. Кроме меня, он не мог никого обвинить и решил тут же ударить меня в спину, как только я повернулся к тарту Татену. Как мило с его стороны. Даже почти дождался, когда возьму тарт в руку, чтобы я почувствовал такое же унижение. Детский сад, да и только. Даже дети в гимназии не играли с едой. Правильно сказал княжич Золотов. Они и рядом не стояли с такими отбросами, как виконт Рогов и он сам. У детишек были манеры и уважение к еде.

Пряня уже поспешил на второй заход, но всё произошло гораздо быстрее. Я сделал шаг в сторону с тартом в руках, а Никанор не успел остановиться. По инерции княжич упал на стол, разломив его надвое. Это стол хлипкий, или же княжич имеет лишний вес? Сложный вопрос.

Но кроме того, что он был облит шампанским, теперь ещё и был в остатках того самого крема, который очень плохо оттирался. Прекрасно. Не нужно утилизировать плохие кондитерские изделия после приёма. Мусор сам нашёл себе носителя.

Весь зал замер, ожидая реакции княжича на перенесённое двойное унижение. Вот что с людьми делает алкоголь. Запомню эту историю и расскажу отсутствующему Дону. Будет знать, как облизываться на ром. Ещё и еду переведёт, как княжич. Будет всем уроком.

Под всеобщее молчание Золотов резко для своего состояния подорвался с остатков стола и вновь завертел головой. Кажется, я слышал от кого-то из бывших бомжей, что резко встал – сознание потерял? Ну вот и княжича повело в сторону, и он чуть снова не завалился. Теперь уже на спину.

Но княжича Золота спасли его друзья, которые отошли на несколько шагов ещё тогда, когда были забрызганы остатками шампанского с золотистой шевелюры княжича. И сейчас хоть как-то спасли положение княжича Никанора от третьего унижения подряд. Хотя, вроде говорится, что Бог любит троицу. Так в данном случае сам повелитель ада бы не отказался от тройного унижения. Да и друзей было трое.

Пряня молчаливо понял мой призыв, прокатившись под ногами отходивших друзей. А сделал он это так, что загрёб остатки крема, который теперь был везде. Троица поскользнулась и упала навзничь. Третье унижение. Да это же комбо.

Теперь уже всех из компании Золотова начало трясти. И если я понимал, из-за чего это происходило с Никанором. А вот его друзья, видимо, тряслись от страха, что с ними сделает княжич после такого. Благими намерениями вымощена дорога… Ну сами понимаете куда?

И внезапно даже алкоголь выветрился из тела Золотова. Он резко встал, сделал вид, что ничего не было, но я отчётливо слышал, как скрывшиеся журналисты делали кадры с частотой меньше секунды. Купить завтра с утра газету, что ли? Повешу на стенку, буду любоваться.

– Тебе хана, пекарь, – прошипел княжич Золотов.

Его дружки на трясущихся ногах, которые постоянно расползались из-за крема, пытались встать. И им это удалось. Некоторые в зале даже зааплодировали целеустремлённости лизоблюдов, но Никанор злобно посмотрел в ту сторону, и хлопки смолкли.

– Идем отсюда, – скомандовал княжич Золотов своим дружкам, как каким-то дворовым шавкам, резко развернулся и скрылся в толпе, которая расступилась. И не из-за уважения, а побоялись просто, что заденет кремом их дорогие наряды. Дружки засеменили следом за княжичем, а я улыбался до последнего.

Подойдя к разрушенному столу, я мазнул пальцем в крем, который остался на крае какой-то тарелки. Скривился. Поганный крем, но можно взять на заметку, что его можно было использовать для массового уничтожения врагов. Подскользнутся, сломают шеи и всё. Даже напрягаться не нужно.

Все оставшиеся и до этого молчаливые гости тут же начали обсуждать увиденное. Особенно их интересовало, что сделает князь Золотов, когда узнает о случившемся. Даже мне было любопытно. Немного. Ведь ничего такого и не произошло. Ну, заигрался богатенький сынок с золотой ложкой во рту да получил своё.

Но думаю, что князь скоро выйдет на меня. А вести две войны одновременно было немного сложно. Да и не с князем. Нужно что-то придумать, как быстрее разобраться с войной. Ведь и турнир был не за горами.

– Тебе так понравился этот крем? Я могу послать повара в твою пекарню, – раздался голос позади меня.

Я не поворачивал головы, ведь и так прекрасно понимал, кто решил со мной поговорить. Жаль, что при таком количестве народа проигнорировать её нельзя.

– Понравился? Да я бы даже Цере не позволил есть это второсортное дерьмо. Он у меня гурман, знаешь ли. Вдруг отравится. Максимум, на что годится этот крем… Да даже так. Я бы убил этих поваров. Так что можешь прислать их ко мне. Я сделаю так, чтобы они не мучались и не мучали других людей. Стыдно даже думать, что кто-то это приготовил, – хмыкнул я и достал из кармана приготовленный Настей платок, чтобы вытереть злосчастный крем.

Дриэра смотрела коршуном на него, но стоило мне повернуться, как её губы тут же изогнулись в милой улыбке.

– А пекари? – улыбнулась она, но её глаза неотрывно смотрели за платком, который я убрал в карман. Ещё чуть-чуть, и вспыхнет синим пламенем от такого взгляда.

– И пекарей бы отправил к брату. Он бы отравился, но сразу снёс бы им головы, – покачал головой я. – Пекарней не жалко, но даже мне стало мысленно жаль брата. А я, как ты знаешь, особым милосердием к нему не страдаю.

Дриэра смотрела на меня со смешинками в глазах и что-то обдумывала. Пряня вновь забрался мне в карман смокинга, нарочито высунулся и стёр крем со своего меча. После он фыркнул и стряхнул его, словно гадость, на пол. Даже Пряня не оценил крем, а это уже показатель качества. Вот печенье ничего так, видимо, было. Но увы, больше ничего не осталось после падения княжича.

– Так, может, мы будем заказывать выпечку и пирожные у тебя? Я поговорю с Императором. Замолвлю словечко, – выдала мне Дриэра после недолгого раздумья.

Со стороны могло показаться, что третья жена Императора извинилась за причинённый инцидент. На деле же получалось, что несла несусветный бред.

– Восхитительная мысль, – радостно улыбнулся я, но тут же нахмурился, а яркий огонь в глазах демоницы потух. Она поняла, что что-то пошло не так. – Предложи кому-то другому такую замечательную идею. Если ты не забыла, а провалами в памяти, как я думаю, ты не страдаешь, у меня других дел выше любого из замков ада. Да и объёмы, которые нужно делать императорскому дворцы, не те, что я смог обеспечивать. Да и вообще…

– Да? – воспарила духом Дриэра, вдруг я уже передумал.

– И вообще… С хрена ли? Почему я должен печь другому правителю? Ты где-то слышала подобное? Императору выпекает король ада? Бред. Даже по контракту я не буду этого делать. Не в этой жизни. А жить я буду долго.

– Но как же… – удивилась Дриэра и понизила голос. – Ты же заключил контракт с графом Демидовым? Мне это доподлинно известно.

– Здесь важно только моё желание, – как дурочке сказал я. – Разве это не понятно?

Дриэра пыталась что-то ещё придумать, чтобы иметь со мной больше связей, но, пожалуй, хватит и того, что я вообще с ней разговаривал. Ах, точно.

– Ну и графом Демидовым. Есть у меня парочка весёлых идей, которые разнообразят скучные будни аристократов, – задумчиво протянул я. – Конечно, в том контракте много моих интересов.

Дриэра грустно кивнула, но не думаю, что она окончательно похоронила идею с нашим сближением. Пусть удивит меня в следующий раз, а сейчас, пока не забыл, дам ей задание.

– Мне нужно, чтобы ты нашла обладателя серебряного кольца. И нужен артефакт памяти, – сказал я, оглядываясь по сторонам. Виктории и Инги не было рядом, так что не буду с ними прощаться. Пора уходить. Праздник для меня закончился. Побыл, поел невкусное, можно и возвращаться туда, где могу попробовать приготовить тарт Татен. Если, конечно, персики уже выросли. – Добавь к списку дел, что я тебе дал.

Дриэра ещё раз кивнула, но более весело. Значит, она может мне позвонить, если что-то узнает. Какие же мелочи её радуют. Странная.

Но больше мне нечего было добавить, и я ушёл, заметив, как за мной следила Мила с Имперского канал. Хм, думаю, что пару дней мы не будем смотреть новости в пекарне, а то мои дамочки расстроятся, когда увидят, с кем я разговаривал. Не хотелось бы этого.

***

Мой мотоцикл дождался своего часа. Так как я покинул праздник достаточно рано, а ночь была в самом разгаре, то решил, что сделаю небольшой круг по городу и развеюсь. Мне было что обдумать, и я собирался этим заняться. Пусть и хотел выпекать прямо сейчас, но я так редко ездил на своём железном коне, что мог выделить пару часов на поездку по городу.

Заехал в какой-то бедный район, но решил, что так лучше. Всё же людей здесь было немало, но все они прятались, словно крысы, и на дороге никого не было. И зачем здесь вообще была построена дорога, если никто из живущих здесь людей не мог позволить себе транспорт? Странная система транспортных веток. Всё ещё не разобрался, как она работала.

Но что-то я отвлёкся. А думал я вот о чем. Об Императоре, конечно же.

Как же так вышло, что при всей его любви к дочери, а еще при том, что самый сильный из ныне живущих людей в Империи, он смог так про… потерять дочь? Если бы я что-то любил так же, как и Император, то охранял бы это, как король демонов. Хотя, о чём это я? Я же и есть король демонов, и мою пекарню сейчас сможет уничтожить разве что… Никто.

А тут Император целой Империи и любимая дочь. Что же такое случилось, что он не заметил пропажу? Ещё и братья. Да и сестра, которая успокоилась с пропажей Насти… Слишком это странно.

Но не буду же я проверять души каждого человека в императорском дворце, чтобы найти виновного? Хотя… Ну уж нет. Оставлю этот план на крайний случай, когда мне совсем нечем будет заняться и все рецепты мира будут перепробованы. Да и в таком случае я найду, чем себя занять.

Открою рестораны, подобно Дагону, и буду кормить людей всевозможными яствами. Слышал я от помощника повара, что прошлые Императоры любили что-то эдакое. Одна из Императриц любила поливать мясо соусом из вяленых языков демонических оленей. И этим занимался, кстати, предыдущий владелец Великопупского мясокомбината до того, как род Григорьевых выкупил его и перевёл на другую ступень.

Хм, что-то такое припоминаю в списке от Элеоноры. Вяленые язычки из оленей. Демонических, между прочим. Всё ещё интересно, где в Великих пупах водятся такие олени.

Пока я снова отвлёкся на еду и на план по покорению ресторанного бизнеса, пряники для слежки сообщили моему пряничному королю, что за нами в отдалении следовала машина церковников. А святоши умудрились проследить мой путь до дворца, смирно подождали, пока я закончу там все дела, а после отправились покататься вместе со мной по городу.

Какие они терпеливые, однако.

Но потревожило меня другое. Внезапно кому-то приспичило отправить мне сообщение на телефон. И я подумал, что на пекарню напали в моё отсутствие. Нужно было прочитать, хотя даже если бы на неё напали, то, как я и говорил, ничего бы с ней не стало. Но нужно было убедиться в этом.

Одной рукой я достал из смокинга телефон и, не отрываясь от дороги, высунул руку вперёд. На экране высветилось сообщение.

“Тебе привет от виконта Соловьева и виконта Володина”.

Я нахмурился. Это кто такие? А потом вспомнил. Оставшиеся виконты Ко минус два. И о каком привете они сейчас сказали?

Это я сделал вовремя. Пряня внезапно выпрыгнул из смокинга и что-то заверещал мыслеобразами. Я поднял голову наверх, чтобы понять, что происходит, ведь из объяснений пряника ничего не понял.

Только вместо нормального объяснения я увидел, как из огромной пушки, название которой я не знал, вылетает огненный снаряд, а псих-подрыватель стоял на одной из крыш заброшенного здания. Снаряд летел прямо в меня.

Мотоцикл взорвался, когда снаряд долетел до меня.

Глава 7. Война на одного. За мотоцикл!

– Цель уничтожена. Ничего не осталось, – говорит в передатчик мудак, который стоял с… вроде, люди называли это базукой, на крыше и смотрел на полыхающий мотоцикл. – Иду на ба…

Меня на мотоцикле уже не было. Переместился на крышу вместе с пряниками и сразу же оторвал голову подрывателю.

Грёбанное дерьмо. Нет, этот день не мог закончиться так просто. И ладно бы это святоши решили внезапно поиграть со мной. Это было логичным стечением обстоятельств. Но это идиоты-виконты решили отправиться в ад как можно быстрее.

Снизу к заброшенному зданию подбежали разные люди. Военные – какие-то маги – герои дальними атаками пытались достать стоящего уже в одиночестве меня. Труп я пнул ногой, пожалев, что сейчас рядом нет Дона. Не мешалось бы тело рядом, было бы лучше. Сожрать останки, и дело с концами. Лишние улики. Я отмахивался от них. Точнее, просто отклонялся, злясь с каждой секундой всё сильнее.

Мой мотоцикл! Моя одежда! Эти уроды убили моего коня. Не в прямом смысле, конечно, но дело это не меняло. Мотоцикл явно не подлежал никакому восстановлению. Такой огонь сжёг всё. А говорили, что он бронированный. Наврали мне в салоне. Выдвину им претензию. И куплю нечто более живучее. Особый сплав для героев? Да он ни черта не стоил после того, как в него прилетел снаряд из базуки.

Одежду тоже было жалко. Даже суток не прошло, как она пришла в негодность. Сора и Элеонора расстроятся, когда увидят, в каком виде я теперь был. А ведь немалых денег стоил мой смокинг. В магазине также убеждали, что в таком наряде можно даже сражаться.

Продавцы врут. Теперь я убедился, что они продают не столько вещи, сколько свои слова. За это их убивать не стоило, но место им в аду. Это точно.

А тех, кто решил на меня напасть, ждёт лишь одно. Конец. Конец жизни. Души я отправлю в ад. А вот насчёт этих виконтов подумаю. Возможно, сделаю так, что они больше никогда не возродятся. Испортили мою поездку домой. Этого я не мог стерпеть.

Посмотрел вниз, уклонившись от огненной стрелы, которую в меня запустил какой-то маг. А они не сдавались. Злость достигла первой планки своего апогея. Им всем не жить. Убью-ка я вас по-быстрому.

Вгляделся вдаль и выругался. Нет, церковники почувствуют мою магию, если я разберусь со смертниками быстро. Придётся действовать по старинке. Мне всё ещё не нужны проблемы, и привлекать внимание не хотелось.

Хотя, с учётом моего нового титула и заведений, а ещё войны и возможной войны – это было тяжело, но кричать своей магией, что я демон – это совсем другое.

– Пряня, проверим твою кровожадность в деле, – ухмыльнулся я, разворачиваясь к двери на лестницу. – Делай всё, чтобы я в скором времени не увидел ни одного идиота. Нам пора домой, раз уж прогулка прервана.

Пряня взмахнул своей рукой, и два следящих пряника, которые у меня остались, улыбнулись и достали свои мечи. Их предводитель злорадно улыбнулся и начал издавать звуки, похожие на смех.

Как только я скрылся с крыши, мои враги начали забегать внутрь здания. Сами идут к своей смерти. Мне даже не нужно их сюда заманивать. Глупые создания не знали, куда их отправили виконты. Но до заказчиков я ещё доберусь.

Кто-то уже успел добежать до меня по лестнице. Начали шмалять. Но я уклонялся от каждой пули, совершая невозможное на глазах гвардейцев. И тут же сворачивал шеи нападавшим.

Там, куда стреляли гвардейцы, меня уже не было. Я ускорялся от будущего трупа к уже трупу и появлялся за их спинами, умерщвляя. Пряники бегали где-то рядом и помогали мне в геноциде отдельно взятых личностей.

Обычные пули я даже не избегал. Они скатывались по мне, как и те, что однажды направил в меня граф в поместье рода Демидовых. Укупник его звали, кажется, но это уже было так давно, что после него была целая вереница трупов. Которая была очень похожа на нынешнюю, когда я уже убил всех гвардейцев и принялся за уничтожение магов.

Вода, огонь, земля, воздух – маг любой стихии и ранга не мог причинить мне вреда. И они больше мешали себе, чем причиняли мне вред. Среди них и не было особо сильных героев. Но они пытались брать количеством.

Со всех сторон раздавались вопли ужаса и отчаяния. Но это уже не я старался, а пряники, вошедшие в раж. А если бы здесь была целая армия…

Вообще пряники довольно неудобная цель что для магов, что для военных. Попасть по ним сложно. Враги уже успевали помереть, пока прицеливались. Крайне глупые смерти.

Пока я спускался вниз, усеивая свой путь трупами, к зданию уже подъезжала техника. Пожалуй, впервые видел подобное. Раньше обходилось как-то без этого. Даже на мгновение решил, что мне нужно такое же.

Такие махины могли сравнять целые дома с землёй, а я не знал их названия. Да и как аристократу, мне, наверное, нужно подобное. Военная техника в пекарне… М-м-м, но потом я подумал, что я же сам по себе разрушительная махина для убийств, и понял, что военная техника, если и будет у меня, то лишь в качестве экспонатов. Ну, или тем, кому она понадобится. Вдруг я армией людей обзаведусь. Но это вряд ли.

Пора и этих ребят отправить на тот свет. Пряники уже пришли ко мне, полностью залитые кровью. Возможно, они могли бы стать одной из местных городских страшилок.

Вздохнул и вышел из здания. Устал я от этой мелкой потасовки, так и до рассвета недалеко. Напротив меня уже стоял танк. Из люка высунулся главный и взмахнул своей рукой, отдавая команду ударить по мне боевым орудием. Да уж. Я же говорил, что я, по сравнению с этим танком, был смертоносной машиной.

Стреляли в меня в упор, но я сделал шаг в сторону и решил, что лишние взрывы нам ни к чему. Мотоцикла хватило за глаза. Поймал голыми руками снаряд и спокойно отбросил его в сторону, где его перехватили пряники, чтобы смягчить падение. Умницы.

Главный в танке открыл рот и затрясся от ужаса. Думаю, в его голове было немало мыслей, и все они указывали на то, что перед ним стоял какой-то монстр в обличии человека. Но разговаривать, а тем более подтверждать догадки, я не хотел, потому сделал рывок, подпрыгнул и оказался рядом с люком.

Взмах ребром ладони, и голова незадачливого человека летит с плеч. Даже не успел напитать тело хоть каким-то доспехом или же включить артефакт. Слишком поверженный враг полагался на технику. Не повезло ему.

Остальные в подобных машинах видят это и от страха или же от отчаяния начинают стрелять по мне. Кто-то высунулся из люка и взял в руки огнестрел. Кто-то просто запускал подобные снаряды. Но я успевал их ловить и отбрасывать в стороны, а тем, кто почему-то решил, что достанет меня из огнестрела, я отрывал головы или же протыкал когтями шеи. Зря они вообще высунулись. Сидели бы в своих машинах, я бы даже на секунду поломал голову, как их достать из консервной банки. А тут сами обеспечили мне свободный доступ к их телам.

С каждой минутой мой костюм выглядел лишь хуже, но я не стал применять магию. Церковники были слишком близко. Один из пряников успел сбегать в соседний квартал, где остановилась машина святош. И мне пришёл доклад о разговоре.

Святоши не могли подъехать ближе, чтобы не попасться мне на глаза, да и вмешиваться в войну они не имели никакого желания. Поэтому просто наблюдали. Вдруг промелькнёт какая-нибудь демоническая эманация. Да и лезть под шальную пулю им не хотелось. Издалека лучше всего было сидеть и смотреть, как исчезают сильные гвардейцы и маги этого мира. Как я любил церковников. Сами в белом пальто, да?

Увернувшись от ещё одной стрелы оставшегося в живых огненного мага, я поднырнул под дуло танка, оттолкнулся и в полёте отрубил голову ещё одному человеку. Приземлился перед магом, который сейчас судорожно вырисовывал какое-то заклинание.

В спешке решил что-то учить. Ему мама в детстве не говорила, что нельзя осваивать навык на ходу? Обычно выходит что-то смертельное. Так оно и случилось, когда его сердце оказалось в моей руке. Поправочка. Смертельное оно будет, если ты сражаешься со мной. Если бы это был какой-то обычный аристократ, то умер бы он ещё в момент удара по мотоциклу.

Мой конь! Опять вспомнил о своей потере и ещё яростнее начал драться с остатками врагов.

Огонь вокруг был настолько плотным, что некоторые бойцы и герои уже попадали по своим соратникам. Да уж. Со стратегией они не дружили. Нужно было взять круговую оборону. Но ладно, это не их вина. Я скакал от противника к противнику, мешая построению. Правда, это их всё-таки не оправдывает.

Определённый хаос вносил и Пряня со своими воинами. Они буквально проносились по рядам врагов, режа сухожилия ног, отчего противники падали, а там их добивали на земле. Просто и эффективно. Особенно, когда ты не можешь разглядеть нападавших.

Постепенно враги поняли, что ни черта у них не получится. Был отдан приказ отступать, но этого уже не было в моих планах. Если бы я мог применить хотя бы печать охоты, то дело пошло бы веселее, но нет. Вручную, всё вручную. Сейчас я понимал Сору, которая недоумевала надо мной, когда я использовал венчик вместо миксера. Вот и тут также.

Но я не планировал, чтобы мои враги сбегали. Отлавливал каждого, кто умудрялся уйти с линии огня, и убивал их с особой быстротой. Пряники не отставали и догоняли трусов, бегущих от неминуемого поражения. Никто сегодня не уйдёт отсюда живым. Кроме святош, но они и не сражались со мной. За мой мотоцикл! Это была месть. Беспощадная и безжалостная.

Последней я нашёл небольшую машину, больше похожую на короб. В ней сейчас сидели командиры. И там не было дверей. Хотя, может, я неправильно искал? Но зачем мне сейчас разбираться в странных конструкциях. Я попросту позвал Пряню, и они с пряниками кровожадно резали металл, как ножом масло. Что за мечи у них были? Что за сплав? Нужно будет спросить Сору, вдруг у неё ещё осталось. Найду создателя мотоцикла и потребую, чтобы сделал из подобного материала. Чтобы в следующий раз неповадно было взрывать чужое имущество.

Как я нашёл эту машину, которая стояла в нескольких кварталах от заварушки? Всё просто. Из неё мне пришло сообщение, а я чуть схитрил и прочитал путь энергии. Даже телефоны её создавали. Как бы люди не думали об обратном. И довольно существенный след, по моим меркам, привёл меня сюда.

Когда пряники дорезали машину, я увидел четырёх командиров, которым уже некем было командовать. Все их подчинённые были мертвы. От моих рук или же от мечей пряников.

От каждого виконта по два командира. Неужели поставили всё на эту атаку? Учли опыт прошлых Ко и решили действовать наверняка. Но и это им не помогло.

Командиры смотрели на меня, как на правителя ада, который поднялся из самых глубин Зон. Ну почему как? Так ведь оно и было.

Я хотел что-то сказать, но пока молчал, и командиры успели пересраться уже раз сто. Нехило их так напугало моё появление. Мне даже ничего не пришлось делать.

– Это сделали виконт Соловьём и виконт Володин! – крикнул один из командиров и прикрыл глаза, а его тело начало мелко трястись. Очень-очень мелко, что сначала могло показаться, будто это было просто смелое заявление, а не на волне страха.

– А что-то новенькое вы мне можете сказать? Из вашего любезно отправленного сообщения я это уже и так понял, – улыбнулся я холодно, а от моего взгляда четыре мужика вжали головы в плечи.

– Их номера телефонов! – крикнул другой и начал быстро диктовать их, постоянно путаясь в цифрах. Да я даже ещё ничего не сделал, а они так напуганы. М-да. – Мы тебе всё сказали! Держи! – и одновременно они отдали ещё и свои телефоны, на которые, видимо, поступали распоряжения от виконтов.

Я посмотрел на идиотов, которые сейчас бы и мать родную мне продали, лишь бы остаться в живых. И недоумевал. Они действительно думали, что я их так запросто отпущу?

– Увы, но нет, – улыбнулся я шире. – Вы слишком много видели. Вам не уйти отсюда живыми.

Я стоял весь в крови. Мои когти пугающе сверкали в полумраке улицы, отливая красными всполохами. Зубы, которые сейчас хорошо виднелись из-за улыбки, были такими острыми, что ни у кого бы не осталось сомнений, кто стоит перед ними.

Взял телефоны командиров и отвернулся от них.

– Они ваши, – вышел я из машины-консервы, обратившись к Пряне. – Делай, что хочешь, но живыми не оставлять.

Пряня кровожадно кивнул. Выглядел он, кстати, не намного лучше меня. Весь в крови: с кровавой короной, мечом и залитыми кровью новенькими эполетами. Вот Королева устанет его отмывать. Но такова доля возлюбленной моего Пряни. Не носки стирает от крови, и слава аду.

Я отошёл на несколько шагов от машины, а крики боли уже начали раздаваться оттуда. Но меня отвлёк один из четырех телефонов, что я отжал, словно какой-то пацан.

Взял мобильник, который начал раздражать вибрацией, и посмотрел на высветившийся экран. Виконт Соловьёв. Подписан как Соловей.

– Ну что там?! Сдох пекарь?! – истерично закричал виконт.

– К сожалению, – усмехнулся я в трубку, – абонент недоступен, если вы звонили своему командиру. Он немножечко мёртв. Ах, и все ваши люди мертвы. Но я оценил количество нападавших. Спасибо за лёгкую разминку.

На заднем фоне услышал второго виконта, который явно прислушивался к нашему разговору. Они что, братья? Зачем вместе были? Или так волновались за миссию, что решили быть рядом в момент победы?

– Вот и славно. Не нужно повторять дважды, – сказал я весело, и все звуки в телефоне пропали. Слышалось лишь тяжелое дыхание обоих виконтов. – Вы молодцы. Могу лишь вас похвалить. Вняли предупреждению и напали лишь на меня. Так что я поиграю с вами лично. Можете ждать.

Больше я ничего не добавил и положил трубку. Что ж. Сначала надо вернуться домой. Пешком… Хоть у святош тачку воруй. Находился я очень далеко от дома. Ну как не вовремя-то!

***

Кабинет Володина

Это же время

Володя Володин сидел и не знал, что делать. Виконт мог лишь смотреть в пустой экран и думать, что всё пропало. Его друг виконт Соловьёв выглядел не лучше. Они вообще не могли прийти в себя после разговора с пекарем. Вернее, с бароном Фером. Кто же знал, что сегодня ему вручили титул?! Вот виконты и поспешили, пока тот не успел набрать мощь.

– Володь, что нам делать? Мы же поставили всё на эту атаку! Как так?! Он ведь точно был один, – не выдержал Соловьёв молчания его друга.

А у Володина в это время мозг судорожно пытался понять, что пошло не так. Новый барон отправился домой после приёма в императорском дворце и был один. Ехал он на мотоцикле, что убирало любой шанс на помощь извне.

Да, они поспешили, но подошли к делу со всем умом, на который были способны. Собрали такую армию, которую только смогли. Стянули все силы их родов. И проиграли.

– Нужно к Грише. Он поможет, – уверенно заявил Володя после недолгого молчания.

Оказались они у Григорьева так быстро, как машина не могла разгоняться, но они это сделали. Граф будто ждал, что заявятся его друзья. Гриша сидел в гостиной своего особняка и попивал коньяк своего собственного производства. При появлении виконтов он прищурился и закрыл глаза, отпивая из бокала.

– Поиграли? Я говорил вам, что не нужно совершать того, о чём вы будете жалеть. Как вам игры с бароном? Уже не жалкий простолюдин? – будто рассуждал вслух граф Григорьев, внимательно смотря то на Соловьёва, то на Володина. Виконты молчали. Им было нечего сказать. И они всё поняли ещё по взгляду Гриши. Им никто не поможет. – Вы в шаге от смерти, друзья. Ещё один прокол, и вы трупы. Мы с вами, конечно, друзья, но… Я уже говорил, что я не буду вмешиваться в это. И последний мой совет. Спрячьтесь и молитесь, чтобы барон про вас забыл. Или.. Да, проведите время с семьёй. Напоследок, так сказать.

Виконты сглотнули. Слова графа Григорьева сейчас не казались такими абсурдными, как раньше. Но что им делать? Действительно спрятаться? Так не поступали аристократы!

Глава 8. Тарт для головушки

Не рассчитал я время. И в итоге лишь к рассвету вернулся в пекарню. Солнце только-только начало вставать, а я уже заходил на кухню через заднюю дверь.

Я был весь в крови, какой-то грязи и даже пепле. Веселая вышла ночка, однако. И во всём виновата война. Правильно говорят, что война – дело неблагодарное. Или неблагородное? А что тогда неблагодарное? Вроде бы растить дочерей. Но, слава аду, у меня их не было.

Прежде всего хотелось избавиться от подобного внешнего вида. Выглядел я так, будто меня убили и воскресили. Да и пах я соответствующе.

А вот и любитель всяких трупов первой и не очень свежести. Церя подошёл ко мне и принюхался. Прибежал он на кухню довольно громко. И сейчас начал чихать, пробуя мой запах на вкус. И чего ему не нравится? Похож на его питомцев, которых он раньше поднимал.

Но Церя, ценитель теперь всего красивого, отвернулся, а по его морде я ещё и прочитал желание меня обоссать. До такого он, конечно, не скатился, а то быстро отправился бы к брату. Вот того можно и обоссать, если Церя осмелится. Мог бы потом долго и упорно бегать по аду, чтобы спрятаться от Люция. А щенок очень любил всякие пробежки. С ним мы уже не гуляли, поэтому он изредка носился по дому.

К слову о пробежках и доме. Своим шумом Церя привлёк всех находящихся в доме людей. И кухню скоро заполонили мои сожители, работники и просто все, кто не спал в данную минуту.

Начались причитания, охи и вздохи. Даже вечно пофигистическая к моему виду Сора нервничала и оглядывала костюм, от которого осталось лишь название. Хотя, было у меня подозрение, что она так переживала как раз за одежду, потому что лично выбрала этот смокинг на моё награждение. А вышло так, что её выбор теперь отправится в мусорку. Мало кому это понравилось бы.

Настя побледнела так, что Элеонора, смотревшая на меня и причитавшая, оттащила её к стулу. Девушка постоянно шептала, цел ли я, не нужна ли мне помощь, и как я вообще двигался с такой потерей крови. Успокоил её ответом, что кровь была не моя. Настя немного остепенилась. Даже не спросила, чья это кровь. Да уж. В этом доме ко мне безоговорочное доверие.

Церя уже был флегматичен, а Дон разорялся, что не попал на веселье. Это была его единственная претензия. Ваня и Вадим сначала поужасались, но потом вспомнили, что им нужно готовить к открытию кафе и пекарню и быстро смотались обратно на рабочее место.

Василиса и Вася даже не испугались моего внешнего вида и за ручку укатили… Не в закат, а на уроки. Учёба скоро должна была начаться, а дети оказались прилежными и не хотели пропускать хоть какую-то информацию. Умнички, а вот мои дамочки устроили целый допрос с пристрастием.

– Ты где был? Что со смокингом?! Фер, ты там всех аристократов на приёме выкосил? – да, я был прав. Сору интересовал лишь костюм, а ещё то, что Империя, возможно, лишилась множества аристократов.

– Нет, они ещё живы, – посмотрел я на дух с издёвкой, намекая, что, может быть, скоро не будут. – Лучше сделай мне кофе да принеси чего-нибудь с кухни Вани и Вадима. Хочу убрать мерзкий привкус выпечки императорского дворца. Такую муть я давно не пробовал.

Если так подумать, то да. Последний раз я пробовал отвратительную выпечку лишь… Когда следил за оболтусами, наверное. Да, тогда я даже доесть не смог, а тут рекорд, не выплюнул “шедевры” императорского дворца и славно.

Сора тут же смоталась из кухни и принесла мне свежий кофе. Пока дух дома этим занялась, Элеонора успокоила Настю и присела рядом за стол, пристально за мной наблюдая.

– Нам есть о чём беспокоиться? – спросила Элеонора, а потом её лицо слегка порозовело. – Я могу позвать Йонаса. Мы найдём любую лазейку в законе, чтобы не было никаких проблем.

У них какие-то мутки с юристом Демидовых? Ах, Элеонора, бойкая бабка, получается. Бедный Дон, ему стоит опасаться её планов, вдруг он будет не первым мужем в их семье. Если свадьба вообще случится, конечно.

– Нет, – Сора уже принесла кофе, и я сделал первый глоток, став чуть довольнее. – Всё нормально. Небольшие изменения в войне.

И рассказал, как лишился своего железного коня и почему мой костюм выглядел сейчас таким образом. Во время моего рассказа, как был взорван мотоцикл, Настя начала переживать сильнее прежнего. Даже Сора разозлилась. Про мою любовь к мотоциклу знали все и тут же предложили устроить месть. Мгновенную. Такое не прощают.

Боюсь, что я породил монстров, которые были не демонами. Кровожадность у моих дам оказалась на таком уровне, что меркла и с Пряней, которого утащила отмываться Королева, и с Доном, сейчас летающим с открытым ртом и визжащим, что найдёт виконтов и лично отгрызёт им головы за мой мотоцикл.

Слушая варианты расправы над виконтами и теми, кто всё сотворил, я думал, что ещё мягко обошелся с врагами. Будь на моём месте хотя бы Сора или Дон, битва затянулась бы лишь потому, что людей убивали бы особо зверскими способами.

Слушал, ел булочку с маком и думал. Нет, хорошо, что я быстро всё провернул. Нельзя этих личностей лишний раз выпускать из пекарни. Они же могли весь мир угробить без моего надзора.

– Всё уже улажено, так что прекратите строить свои злодейские планы, – даже Настя включилась в диалог Соры и Дона, предлагая невинный по сравнению с другими вариант. – Врагов нет, а виконты пусть поживут в страхе. Пока мне нужны дополнительные доли в мясокомбинате. Элеонора только разобралась во всех делах с Йонасом, так что мне нужно пару дней тишины.

Сора и Дон покивали. Настя была с ними согласна, как и Элеонора.

После того, как я всё рассказал, нервные и взбудораженные работники ушли творить дела во благо наших заведений. Мне же нужно было переодеться в излюбленные костюмы. Не те, которые нужно надевать на приём, а простые. Мне хотелось сделать тарт Татен. Но сначала проверю, как там персики.

Спустился в подвал и заметил несколько чёрных плодов на небольшом деревце, которые уже радовали своей зрелостью. Да я вовремя! Сегодня сделаю новый рецепт. И пусть весь мир подождёт.

***

Машина неподалёку от “Хлебного царства”

Два священника сидели в раздумьях. Им было приказано следить за владельцем пекарни, кафе-кондитерской и гимназией. Но в последние дни ничего не происходило. А вот сегодня ночью случилось нечто невероятное в одном из бедных районов города.

Конечно, священники из Церкви слышали слухи про Фера, который буквально сегодня стал бароном, но не могли поверить во всё то, что происходило с обычным пекарем. Однако начальство сказало следить, и священники добросовестно наблюдали за бароном Фером.

– Что делать будем? – спросил напарник Яков своего друга, которого назначили главным в этой деле.

– Как что? Придётся докладывать. Такую массовую резню покажут по новостям. А если не покажут, так расскажут, – вздохнул Иннокентий. – Начальство просило узнавать всё наперёд журналюг, чтобы в случае чего принять меры. Придётся звонить.

Яков и Иннокентий вздохнули. Не нравилось им звонить с докладами, но работа есть работа. И ничего с этим не поделать.

– Доброе утро, отец, да, доклад, – говорил спокойным голосом Иннокентий, но то и дело кривился, слушая слегка визгливый голос своего начальника. – Мы не знаем, не смогли подъехать ближе, но было жарко. Да, положил две армии виконтов Соловьёва и Володина.

Иннокентий чуть отодвинул трубку от уха и скорбно посмотрел на Якова. Друг пожал плечами и лишь показал, что придётся смириться, что он докладывает всё. Яков был даже рад, что не его назначили главным в этой миссии.

– Нет, отец, никакой демонической магии не было зафиксировано, – сказал Иннокентий, когда его собеседник перестал кричать в трубку. – Да, информация стопроцентная.

– Тогда продолжайте следить, – громко и чётко раздался голос другого отца. Яков вздрогнул. Священникам показалось, что этот отец сидел сейчас в машине и ругал их, как в детстве, когда они разбили какую-то важную вазу в одной из Церквей. – Не упустите ничего. Отбой. Да пребудет с вами Бог.

В трубке раздались гудки, а Иннокентий и Яков одновременно поёжились от воспоминаний. Да уж. Выхода у священников не было. Придётся свнова жить в машине. А они так надеялись, что вернутся в свои мягкие – или не очень – постельки. Но придётся продолжать спать и есть в машине по очереди. Не завидная участь.

Священники не заметили, как в приоткрытое окно шмыгнул один из пряников, которого приставили, чтобы следить за святошами.

***

Наконец все ушли из кухни, и я смог переодеться. Стало гораздо комфортнее. Где-то мелькнул Пряня, который убегал от догоняющей его Королевы. Она бежала с какой-то тряпкой и не соглашалась с тем, что её благоверный уже чист. Вот оно – проявление любви в чистом виде. Абсолютно чистом, как и Пряня, хоть его возлюбленная и думала иначе.

По плану я хотел сделать тарт. И приступил сразу же, чтобы мне никто не помешал в процессе. Подготовил все ингредиенты и взялся за дело.

Смешал муку, сахар, соль, немного мускатного ореха на кончике моего ножа. Добавил холодное сливочное масло и порубил всё вместе тем же ножом в мелкую крошку.

Добавил одно из яиц, кажется, пещерной птицы, и холодное сливовое вино. Быстро замесил тесто и скатал его в шар. Перед тем, как убрать его в холодильную камеру, завернул в плёнку и придавил, чтобы сформировать лепёшку. Оставил всё замораживаться, а сам приступил к начинке тарта.

Вообще, рецепт я придумал сразу, ещё когда только попробовал тарт на приёме. Здесь не было ничего сложного. Тесто походило на то, из которого делали пироги. Я намудрил лишь с тем, что добавил приготовленное лично мной вино. Давно хотел попробовать тесто с алкоголем. Должно получиться недурно. Да и алкоголь свой. Это уже дело принципа.

Сходил за персиками и сразу же поставил воду кипятиться. Когда та забурлила, обдал персики кипятком и очистил их от кожицы. Удалил прелестную чёрную кожицу, убрал косточки, а каждый фрукт разрезал на равные дольки. Выглядело это идеально. Хотя мякоть внутри и была такой же чёрной, но цвет меня не пугал. Знал ведь, что демонические персики были намного вкуснее человеческих.

Следом растопил сливочное масло на большой сковороде и присыпал сахаром, добавив немного мёда для вкуса. Выложил персики, плотно прижал их друг к другу и присыпал корицей. Жарил плоды, пока они не карамелизировались. Снял с плиты и оставил остужаться прямо в сковороде.

Знал ли я, какое свойство получит тарт? Нет. Но в этом была своя прелесть. Узнаю на ком-нибудь.

Осталось лишь раскатать тесто, накрыть им персики, сняв ручку со сковороды. Её купила Элеонора, и я уже успел оценить прелесть этой утвари. Можно было сразу поставить сковороду в духовку.

Туда тарт и отправился. В духовку, то есть. Когда пирог был готов, я перевернул сковороду на тарелку. Осталось лишь подождать, когда он немного остынет.

Тут кто-то постучался в заднюю дверь. Я недоумённо посмотрел туда, но раз пряники не подняли тревогу, то кто-то знакомый. Решил просто посмотреть и подошёл к двери, резко её открыв. Ах, ну как я мог не заметить приход своего миньона?

Там действительно стоял Максим. Он как раз поднял руку, чтобы ещё раз постучаться.

– Ну заходи, что стоишь, – сразу же скомандовал я Максимке, и тот принялся исполнять. Он как чувствовал, что мне нужен подопытный кролик и пришёл ко мне. Пирог как раз остынет. – Зачем пришёл к задней двери? Мог бы и через обычную войти. Тебя же все знают. И разве ты ещё не должен находиться на лечении? Сбежал, что ли?

Максим растерялся от такого количества вопросов, но сел за стол и попытался ответить на всё разом.

– Да там уже народу столько, что решил, что так будет лучше, – первым делом пояснил он свой приход. – Да, сбежал немного, но физически я в полном порядке. Чего не скажешь о Димитрии и Анне. Так что пришлось немного надавить на моих лекарей, чтобы отпустили к тебе. Да и отец был не против. Я просто…

– Пришел узнать, что произошло в лабиринте? – ухмыльнулся я, уже проверив душу моего миньона. Всё было в порядке. С менталкой тоже. – Как голова?

– Да нормально, только половину из того, что произошло, не помню. Хотел у тебя спросить, как у спасителя моей задницы, – ещё сильнее растерялся Максим и подозрительно покосился на тарт на столе. – Ты сжёг пирог?

– Нет, это его цвет, – хмыкнул я. – Ты же сам нашёл эти персики в лабиринте. Вот решил теперь сам приготовить нечто для себя. Не тебе же одному их есть.

Максим ещё подозрительнее посмотрел на пирог, даже хотел отодвинуться, но не стал делать это при мне. Кажется, в его глазах на секунду блеснул интерес.

– Ну вообще естественно, что ты половины не помнишь. Нечего жрать что не попадя, – хмыкнул я и отрезал кусок пирога. – На, поешь. Поди, ничего не ел, пока мчался ко мне, сверкая пятками от лекарей.

Максим заторможенно кивнул. Настороженность пропала у него из взгляда, когда он вдохнул запах пирога. Герой сглотнул. Голодный.

Максима не стоило просить дважды, и он всухомятку вгрызся в тарт, даже не подождав, когда я дам ему приборы. Пока Демидов ел, я внимательно смотрел за его поведением. Всё было в норме, но хотелось узнать, что за эффект он получит.

– Ну как? Это эксперимент, – сказал я довольно. Максим чуть не подавился, но тут же улыбнулся. Что, уже не так странно реагирует? Поменял своё мнение? Может, и пирог из змей ему можно было подсунуть, а он бы съел? – Как ощущения?

– Свежо, знаешь. Будто вся усталость ушла. А ещё странно, голова стала легче, – Максим повертел головой из стороны в сторону и даже потряс ею.

Я ещё раз взглянул в его душу и улыбнулся. А тарт получился ментальным. Как вовремя. Теперь уж точно у Максимки всё будет в порядке. Вдобавок к моей печати, получалось так, что он стал чуточку сильнее.

– Теперь мы можем проверить твою голову ещё раз, – сказал я, вставая из-за стола. – Поедем в похожую Зону. Жаль, что не в ту. Её мы закрыли. Но ты подкрепился, и мы можем сразу отправиться в Зону.

Максим был в шоке от такого резкого перехода от завтрака к сражениям. Но кивнул и тоже встал из-за стола. Никаких возражений у него не было. Мы сразу же просмотрели Зоны в базе Центра и выбрали свободную шестого уровня. Самое время проверить навыки Максимки после режима берсерка и становления моим рабом. Надеюсь, всё поменялось в лучшую сторону.

***

Всё происходило как обычно. Мы зарегистрировались в Зоне. Там даже были военные, которые скучающе охраняли её. Она находилась не так далеко от города. Поэтому её периодически зачищали герои, дабы никакие твари не добрались до населения.

Чтобы не терять времени, мы сразу же зашли в Зону, и Максим начал рубить врагов направо и налево.

Дон был с нами, потому что я хотел набрать ещё немного ингредиентов. И сейчас мы с секретарем стояли неподалёку и внимательно следили за действиями Максимки.

Сражался он гораздо яростнее, чем раньше, и его техника владения мечом чуть поменялась. Теперь движения были более чёткими. Он экономил каждую крупицу сил. Выходило, скажем так, намного лучше. Уже не было никаких танцев и прыжков. Это не могло не радовать.

До пятого уровня мы добрались так быстро, что я не поверил своим глазам. Вспыхнул он быстрее, чем когда-либо. Хм, а это неплохо. Хотя, я бы не стал повторять пропажу Максимки, чтобы просто повысить его навыки. Пусть теперь снова ходит со мной, раз мы разобрались с его маленькой проблемкой с головой. Теперь у него не было никаких сомнений.

Шагнули на шестой уровень, и я снова отошёл в сторону. Максим растерянно посмотрел в мою сторону и не знал, что делать. Пески пустыни так и говорили, что под их толщей живёт крупная тварь.

– Что стоишь? – весело спросил я рыжего героя.

– А? А что надо делать? – неуверенно ответил Максим.

– Как что? Призывай червя, – кивнул я вперёд. – Он тебя уже заждался. В этот раз сам его убьёшь.

Максим посмотрел на меня, как на дурака.

– Ты сомневаешься в себе? Или во мне?

От автора: давненько не просили лайки, а тут и рецепт новый! Для головушки самое то на выходные... С вас лайк за рецепт, а скоро будет новый чибик, хе-хе-хе

Глава 9. Максимка вновь в строю

Смотрел на Максима и ждал его решения. Проблем быть не должно. Данталион не присутствовал сейчас на уровне. И даже после того, как Максим с лёгкостью прошёл пять уровней в одиночку, у него остались сомнения. И это странно. Я бы понял, прояви на нем своё воздействие Данталион или любой другой демон. В таком случае я бы это почувствовал и разобрался с проблемой.

Но Максим лишь стоял и медлил. Не сдвинулся с места, хотя я и сказал ему действовать. Лишь смотрел на меня да думал. Было видно, что рыжий герой хотел следовать моим указаниям, но у него возникли какие-то проблемы.

– Я не сомневаюсь в себе. Или же в тебе. Просто ты сам в прошлый раз вызвал червя, – вдруг почесал голову Максим и с недоумением посмотрел на меня. – Но я не знаю, как ты это сделал.

Внезапно рассмеялся я. Ну ладно, устрою ему краткий экскурс, как вызвать демонического червя, хотя там и не было ничего сложного, как могло показаться.

– Так и быть, – отсмеялся я и подошёл чуть ниже, подозвав Максима на свой уровень. – Вложи все силы в удар. Нужно с одинаковой частотой бить в песок, и тогда ты призовёшь червя. Их раздражают удары. Поэтому они пойдут на тебя. Как только начнут приближаться, ты прыгаешь на его спину, а после убиваешь. Всё просто?

– Ну, как сказать, – с сомнением протянул Максим, но я лишь отошёл на другое место, ожидая когда герой приступит. – Но выбора у меня и нет, по сути.

– Верно понимаешь, – хмыкнул я и сел на песок.

Дон остался на предыдущем уровне. Он должен был прийти чуть позже. Так что меня никто не раздражал нудятиной. Дон решил на свой вкус собрать ингредиенты, и я не стал вмешиваться в процесс.

Максим ещё раз с сомнением посмотрел в мою сторону, но вздохнул и принялся следовать инструкции. В свой первый удар он вложил много сил. Я даже подумал, что вскоре они иссякнут. Но нет, Максим в своё отсутствие нехило так прокачался, и теперь его уровень был повышен. Так что на данный момент он был идеальным героем. Его голова вдвойне защищена, а сил стало больше. Максим прогрессировал с такой скоростью, что можно было только удивляться, если ты не видел его успехи вживую.

Когда волна песка была поднята и червь уже шёл в нашу сторону, Демидов напрягся и выполнил всё так, как я ему и сказал. И сделал это даже лучше, чем я думал.

Подпрыгнув над червём, он вонзил клинок прямо в тушу врага, когда тот приблизился к герою. Но Максим не стал заканчивать на этом и пустил свою магию в клинок, не останавливаясь ни на миг. Огонь шёл прямо внутрь, буквально запекая тварь изнутри.

Одна минута, две, три… Максим вливал свою магию до тех пор, пока червь не начал тормозить, а на всю шестую Зону не раздался запах жаренного червя. Это выглядело мерзко, но я даже встал и зааплодировал герою, когда понял, что его навыки многократно возросли.

Когда червь остановился, Максим вынул клинок, подпрыгнул над мёртвой тушей и рубанул по ней, буквально разрезая босса уровня надвое. Сфера раскололась, не выдержав удара.

Максим тяжело дышал, но улыбался.

– Теперь и у тебя нет сомнений во мне, Фер? – его улыбка была подобна его же огню.

– Уже нет, – хмыкнул я. – Так что, мы пройдём ещё пару Зон, чтобы я окончательно убедился, что ты в порядке?

Максим подавился словами, но обречённо кивнул. Я весело хмыкнул. А что он думал, пройдёт со мной одну Зону и всё? У меня тут война, а боевые булочки закончились. Нужно восполнить запас ингредиентов.

***

Я не врал. Мы действительно пошли ещё в две Зоны, но уровнем поменьше. Просто Дон зачитал мне список ингредиентов, которые он смог собрать. Пришлось чуть скорректировать план, чтобы у меня было всё для нынешней войны. И для будущей, которая точно начнётся после того, что произошло на приёме награждения титулами. Не думаю, что князь Золотов пропустит то, что случилось с его сыном. Объявление войны будет финалом, хоть мы и не виделись с ним до этого ни разу.

Пока мы проходили Зоны с Максимом, я успел ему поведать, что произошло в его отсутствие. Это было довольно легко, потому что Демидов сражался, а я лишь рассказывал ему хронологию событий, периодически повторяя, потому что герой в это время добивал очередную тварь, которая вмешивалась в наше общение.

Рассказал Максиму про экскурсию с детьми, после которой у меня началась война. И про Ирину, с которой мы ходили в рейд, но упоминать, что она – убийца, не стал. Сказал мельком, что пряников стало больше.

Рассказал про само открытие гимназии, и что мне за неё вручили титул. Добавил, что сейчас строится спортивный центр для детей из гимназии, но вскоре там будут заниматься не только мои дети.

Мы как раз закончили с последней Зоной, и Максим внезапно заинтересовался историей. Я рассказал, что когда там ещё был пустырь, то на том месте на нас впервые напала компания Григорьева и Ко. Сейчас там руководит постройкой Сора, хоть и не сказал, что и самим зданием занимается она.

И понял, что сказал это зря. Забыл совершенно, что Максим питал нежные чувства к духу дома. Но было поздно, рыжего героя остановить уже не удавалось.

– Сора? Она сейчас там? – загорелись глаза Максимки.

– Думаю, да, – пожал я плечами.

– Мы можем туда сейчас отправиться? – внезапно спросил Максим, а я задумался.

В принципе, ничего плохого не произойдёт, если Максимка съездит и встретится с Сорой. Так что я кивнул. Рыжий герой как раз сражался с боссом пятого уровня и расколол сферу так, что от неё осталась только пыль, а не осколки.

Силён. Ничего не могу добавить.

Закончив со всеми формальностями, мы отправились на окраину города к строящемуся спортивному комплексу. Дон повеселел, когда понял, что с нами больше находиться не нужно. Ведь ничего интересного у нас не происходило. Максим был взбудоражен тем, что сейчас увидит свою тайную любовь. Мне же больше было интересно посмотреть на строительство центра, ведь Сора впервые делает что-то с нуля, а даже не попросила энергии.

Для себя я решил, что не буду расстраивать Максимку, так что эпизод с поцелуем я стёр из своей памяти. Но нужно предупредить и саму Сору об этом. Надеюсь, она не скажет Максиму то, что может пошатнуть его внутреннее спокойствие. А то будет обидно. Я его только починил, а тут новое испытание для его головы. Хотя, он съел тарт, так что не должно было быть никаких проблем.

Когда мы после Зон приехали к ещё недавно пустующей территории, Максим присвистнул. Даже я удивился тому, что увидел.

Перед нами высилось большое белое здание с небольшими окнами, которое больше напоминало стадион с небольшой пристройкой для администрации. Мы вошли внутрь и попали в просторный холл со стойкой, а дальше были стандартные помещение типа гардеробной, раздевалок, туалетов и выхода на сами площадки, где должны будут проходить занятия детей.

Сора сейчас находилась на площадке и что-то сверяла в своей голове. Почти всё было готово. Но, учитывая перфекционизм Соры, нужен был ещё день или даже пара до полного открытия спортивного комплекса.

Максим же застыл после того, как увидел Сору. Мне пришлось его подтолкнуть, когда мы зашли на площадку, потому что я сделал пару шагов и не заметил рыжего героя рядом с собой. Ох уж эта молодость. Приходится помогать Демидову в его первой любви. Хотя, может, она и не была первой, а он уже успел познать это всё гораздо раньше. Но это ему не помогло.

Мы подошли к Соре, которая уже заметила моё появление, но ждала, когда сам подойду, раз уж я был не один. Она была умной девушкой и не стала показывать, что при владении территорией знала всё, что происходило на ней. Так что, стоило мне подойти, как дух начала отчитывать о том, что было проведено, а что – нет.

Максим всё время молчал, а когда Сора закончила, то вдруг выдал интересное предложение:

– Сора, может, сходить на кофе или еще что в какое-то кафе?

Да уж. Такое решение далось ему нелегко. Я даже увидел капельки пота у него на висках. А ведь до этого он убивал в одиночку таких монстров, которые другим героям и не снились. А тут просто позвал понравившуюся даму на кофе и всё. Его сердце сейчас билось так, что я всё слышал, не усиливая слух. Думаю, даже Сора это заметила и теперь улыбалась, слушая его.

– А ты стал ещё милее, Максимилиан, – сказала Сора и покосилась на меня. Я кивнул. Пусть соглашается. Максим заслужи небольшое поощрение. – Пойдём, конечно. Моя работа здесь на сегодня закончена. Дай мне пару минут, и я буду вся твоя.

Максима чуть приступ не хватил от последней фразы, но я взял немного под контроль его тело и успокоил сердцебиение. Мне нужен был живой герой. Я не хотел, чтобы он умер лишь от улыбки духа, которая согласилась выпить с ним кофе.

До кафе мы добрались быстро. Максим подвёз нас всех на своей машине. Что примечательно, вёл её всё ещё тот же водитель. Это интересно. Род Демидовых не казнил своих слуг просто так, не считая того случая с Ваней и дворецким.

Чаще всего, всем давался ещё один шанс, как, например, с водителем, который пропустил действия с Ириной. Но мне это даже нравилось. Ведь люди часто совершали ошибки, за которые не должны были расплачиваться. Кто ж знал, что Ирина была убийцей? Водитель не знал, а я – да. Впрочем, я бы смог защитить Максима в случае опасности.

Когда мы вернулись в кафе, Демидов оказался немного расстроен, что их свидание будет буквально на другом рабочем месте духа, но ничего не сказал. Ну что уж поделать с тем, что выбрал он себе ту, которая очень много работала? И предпочитала пить кофе с пирожными у нас. Я бы тоже провёл свидание в нашем кафе. Ведь это лучшее заведение, по моему мнению.

Оставил Сору и Максима и хотел пойти в пекарню, чтобы разобраться с добычей Дона, который прибыл намного раньше нас. Но меня перехватила Настя, будто только меня и ждала. Она была чуточку нервной, и я подумал, что что-то случилось во время моего недолгого отсутствия, но всё было несколько иначе.

Насте на номер пекарни позвонил помощник князя Золотова и изъявил желание поговорить со мной. Ну, я ведь уже говорил, что ожидал этого. Аристократы в этом мире были вполне предсказуемы.

Она вкратце пересказала, что был за разговор. А говорить со мной хотели, видимо, лично, но на месте меня не оказалось. Я передал Насте, что всё нормально. И добавил, что если мне снова позвонят от князя Золотова, пусть она немедленно скажет об этом.

Но не прошло и получаса, как я разгрузил Дона, который умотал смотреть на свою бабку – словно она имела какие-то приватные разговоры с Йонасом, как мне позвонили.

Настя прибежала и передала мне телефон, который она даже не взяла, а на телефоне высветилось “Помощник Золотова”.

Не стал медлить и сразу взял трубку. Хотя, можно было и не брать, потому что я и так знал, что услышу. Говорил же я как-то, что люди были довольно предсказуемыми созданиями.

– Слушаю, – ответил я в телефон.

– Фер? Ваше Благородие? – вполне учтивый голос. По крайней мере, сейчас

– Да, это барон говорит. Я вас слушаю, – хмыкнул я и отправил Настю обратно на рабочее место. Всё же пекарня ещё не закончила свою работу.

– Тогда я могу приступить сразу к делу, – ехидно ответили мне, – вы же знаете, что оскорбили весь род князя Золотова? Во время награждения в императорском дворце?

– Не припомню такого, – сразу понял я, к чему клонил мой собеседник. Вот только я действительно не припоминал, чтобы наносил какие-то оскорбления. Никанор сам виноват в той заварушке, а теперь мне ещё и терпеть эти беспочвенные заявления.

– Я вас не спрашиваю, по большей части, а утверждаю, – хмыкнул помощник князя Золотова. – У нас есть решение, как вы можете избежать проблем. Принесите свои извинения в СМИ за произошедший инцидент и мы всё забудем. Мы многое узнали про вас, Фер. И думаем, что половина стоимости гимназии будет нормальной ценой за моральную компенсацию аз инцидент с княжичем Золотовым.

– А почему бы и не целую? Вполне бы мог.

– Тогда это лучшее решение. Мы знали, что вы нормальный человек, барон, – весело произнес помощник. – Но думаю, что князь Золотов ещё подумает, прощать тебя или нет.

Возникла пауза, и я начал хохотать. Нет, ну надо же! Иметь наглость, чтобы говорить мне про это. У них вообще нет никаких границ в своём поведении? Мне хоть граф, хоть князь, да хоть сам Император. Я был в своём праве. И тем более не планировал отдавать гимназию.

– Вы думали, что я серьёзно? – засмеялся я ещё сильнее, отвечая помощнику. – Передай князю Золотову вот что. Так уж и быть, если он извинится лично, так же по СМИ, то я его прощу. И извиняться он должен за себя и за сына. Не на того вы напали.

– Ты-ы-ы-ы, – зашипел помощник, поняв, что я не повёлся на их дешевые уловки.

Ну действительно, кто это придумал?

– Тебе хана, – справился с собой помощник и сказал то, что я слышал уже столько раз, что фраза потеряла смысл.

– Да без проблем, – хмыкнул я. – Жду.

Может, я пропустил какую-то моду? Смотрел на выключившийся телефон и думал. Нет, ну что за привычка у этих аристократов, к которым я примкнул совсем недавно? Чуть что, и сразу угрозы. Да уж. Вторая война сразу. Думаю, к этому всё и шло.

***

Кабинет князя Золотова

Вечер того же дня

Виктор не мог поверить в то, что случилось. До этого он заминал все дела, связанные с сыном князя, княжичем Никанором Золотовым, и всё было хорошо. Таким образом состояние его господина всё время увеличивалось. А теперь он по привычной схеме хотел провернуть всё с новообразовавшимся бароном, который владел пекарней, кафе и гимназией.

И если первые два заведения не представляли никакой ценности для его господина, то гимназия могла принести много денег в будущем. И даже не денег, а влияния. Столько детей магов могло послужить хорошей силой для подавления врагов. Такой шанс. Но бывший пекарь даже не понял, как ему повезло. Предыдущим жертвам Никанора никогда не делали таких щедрых предложений.

Обычно все сразу отдавали свои бизнесы, если Никанор перешёл им дорогу. А тут всего лишь извинения и целая – целая! – половина стоимости гимназии. Виктор не понимал, что этот барон упёрся.

Помощник князя как раз шёл к своему господину. Он не стал долго ждать и сразу же рассказал про разговор с бароном.

Его господин не был удивлён. Князь смотрел в свои бумаги, которые касались золотых шахт, и даже не отрывался, слушая про пекаря. Ему было чем заняться, а пекарь... Так, бессмысленная трата времени.

– Ну, Витенька, – наконец молчание закончилось, и князь Золотов посмотрел на своего помощника. Аристократ был спокоен. Его совсем не взволновала ситуация с бароном. Князь был по-прежнему спокоен. – Займись этим. И чтобы меня это не беспокоило. Ты же знаешь, что мне интересна эта гимназия. Так что приступай. Не важно как, но добудь её.

Виктор покивал на каждое слово князя Золотова, но всё же спросил:

– Но он хотел извинений от вас, господин. Что мне делать?

Князь ровно минуту смеялся, а после выдал вердикт:

– Сумасшедший баронишко. Не получит он извинений. Понял, Витенька? – князь Золотов внимательно посмотрел в глаза Виктору, и у того не осталось никаких сомнений.

Князь был спокоен во всём. Кроме того, что касалось его единственного отпрыска, но того разбаловала жена, так что приходилось иметь дело с таким взбалмошным молодым господином. Но это не было проблемой для князя. Что такое проблема, когда влияние князя было настолько велико, что его даже не приходилось задействовать на максимум?

– Да, господин, – кивнул Виктор.

Да уж. Барон, бывший пекарь, даже не понимал, во что ввязался, когда встретился с княжичем Никанором. Но Витенька покажет ему. Вот только ни помощник, ни князь Золотов ещё ничего не понимали. А слухи. Что есть слухи?

Глава 10. Спортивный комплекс

Пока мне не объявили очередную войну, решил, что в первую очередь нужно закончить бытовые дела. Битва битвой, а спортивный комплекс по расписанию. Как и остальные мои основные деятельности. Объявления ещё не было, так что можно не волноваться. Да и было бы за что.

Утром, после того, как я закончил с делами пекарни и остальными, испёк достаточное количество выпечки и отправился к комплексу.

Ночью Сора мельком сказала мне, что их “свидание” с Максимкой прошло ни о чём. Рыжий постоянно боялся сказать или сделать что-то не так. Бедняжка просто молчал час, а потом Сора извинилась и ушла по своим делам.

Бедняга. Это уж точно. Ну вот как он не смог ничего сказать? Аристократ ведь. Однако подобрать пару слов понравившейся даме не сумел. Теперь мне что, учить его, как вести себя с девушками? Ну нет. Это в мои планы совершенно не входило. Пусть сам пробует, а если его отошьют – а его отошьют, зная Сору – то, будет учиться на своих ошибках.

Молодость у людей – прекрасное время, чтобы постигать жизнь, исправлять собственные промахи и учиться на них же. Особенно в делах сердечных. Дон решил также попробовать себя, но бабка была кремнем, да и у Максимка возлюбленная не сахар. И как их угораздило? Они часом не мазохисты?

Сора ещё вчера упомянула, что доделает сегодня комплекс. Значит, пришла пора его полностью осмотреть. С Максимом мы лишь мельком обошли помещения, когда искали дух, а теперь нужно было проверить всё с доскональной тщательностью, мысленно представив, как в нём уже занимаются дети.

Пришёл на своих двоих и ещё раз скривился. Теперь-то я опять простой смертный без транспорта. Сделал себе зарубку, что пора бы вновь навестить салон, где я купил своего коня. Может, схожу к ним сегодня.

Начал с входа и проверил каждый угол спорткомплекса. Вышло очень даже неплохо. Было много вопросов по поводу того, где Сора брала материалы. Однако на это она всегда лишь загадочно улыбалась и говорила, что предпочла бы оставить всё в тайне. Не хозяйское это дело – знать, где духи берут материалы.

Очень загадочно. И не спросишь ведь никого, как она умудрилась обделать всё мрамором и где нашла бетон для основания. Не из воздуха же? Хотя, и эту мысль я бы обдумал. Может, дух умела формировать с помощью своей магии микрочастицы того же песка в воздухе, а после создавать из ничего мрамор и бетон? Звучало бредово. Примерно, как король ада начал бы печь булочки. Но что это я? Вполне могло быть.

Впрочем, если Сора не хотела признаваться в этом, то и я предпочёл не настаивать.

Так что мне оставалось лишь принять её работу. Со вчерашнего дня на площадке появилась заковыристая полоса препятствия, которая на первый взгляд была слишком тяжела для детей, но, думаю, мои детишки справятся с ней.

Хм, а если приставить к ним пряников-инструкторов, которые работали в “качалке” у Пряни… А что? Там и такие были. Вот было бы весело, если бы какая-то инспекция пришла с проверкой, а детей вместо преподавателей тренируют пряники. Хотя, не думаю, что те оценили бы подобные новшества.

Одобрил, что помимо полосы препятствий Сора сделала отличную систему вентиляции, небольшую площадку для зрителей в виде нескольких рядов с сидениями, каждый из которых был чуть выше предыдущего. Половину зала покрывали мягкие маты, чтобы можно было отрабатывать боевые искусства вместе с наставниками.

Сора вынырнула будто из ниоткуда.

– Ну, как тебе? – спросила дух и повертелась вокруг своей оси.

– Неплохо, – хмыкнул я. – Но добавь ещё несколько площадок. Места на территории хватает. Сзади сделай небольшой стадион, а внутри мне нужны места для метания предметов. Ещё несколько залов для медитации. Ну и пока всё. Когда будет нужно расширение, купим соседние участки. А так ты молодец.

Сора загордилась и кивнула, когда услышала следующие указания. Порой казалось, что дух не могла жить без приказов и стройки. А я был готов ей их дать в неограниченном количестве. Хм… А если перевести Сору после отпуска в ад…. Насколько будет зол Мулцибер, который сразу же увидит в духе конкурента? Мне даже стало интересно посмотреть на их войну. Демон всегда особо ревностно относился к вверенной ему территории. Не хуже Соры, кстати.

Вдруг дух насторожилась и посмотрела на меня.

– У нас гости, – её глаза расфокусировались. – Или ты кого-то ждал? Четыре бронированных чёрных машины.

– Никого я не ждал, – хмыкнул я. – Но если это гости, то вряд ли с добрыми намерениями. Или решили посмотреть на пустой центр?

Ну, в принципе, логично. Я даже знал, кто решил меня навестить. С кем там у меня был разговор? Помощник Золотова? Значит, уже решили действовать. Удобно. Спортивный комплекс сейчас был пустой, а в этом районе не велись никакие видеонаблюдения. Да и жителей тут нет. Значит, нет никаких доказательств того, как бедного барона убьют втихую.

Решил увидеть то, на что смотрела Сора, и вышел на крышу комплекса, проникнув через маленькое открытое окно. По ещё пустой территории, не огороженной забором, к нам шли, скрываясь, двадцать человек. Все обвешаны артефактами, как человеческие новогодние ёлки. Оружие в их руках было мощным, но некоторые держали и артефактные мечи. Конечно, хуже качеством, чем у Максимки, но всё же.

На форме доблестных убийц были нашивки в виде золотого орла. Хм, князь Золотов. Я был прав. Так быстро начали действовать? И даже извинений не хотят? Как поспешно.

– Что делать? – Сора оказалась рядом со мной и склонилась над краем, чтобы внимательно посмотреть, как убийцы заходили внутрь спорткомплекса. Хотя и так знала, что они уже вошли. Это её вотчина, так что ей здесь всё ведомо. – Явно не потренироваться пришли. Смотри, какие у них побрякушки… Ух, а ты мне таких не дарил. Могу их забрать? Тебе не нужны.

– Ты задаешь слишком странные вопросы, Сора, – хмыкнул я. – Они все твои. И можешь забрать себе артефакты, только не повреди одежду. Она мне очень нужна.

– Так там не твой размерчик, – она оглядела меня с ног до головы. – Или ты решил вместиться? Не… Максимке подойдёт, но у них же не лев изображён на нашивках… А-а-а, ты для доказательств.

Сора ехидно осмотрела меня ещё раз и пропала, чтобы добыть артефакты. Не буду же я оставлять даму в одиночестве? Нужно помочь, раз уж гости пришли именно ко мне.

Скользнул в тени и вынырнул у одной из групп. Враги рассредоточились и пошли в разных направлениях. Сора уже взяла другую группу. Порылся в карманах. Что же мне сделать? О, сыр косичка и взрывающийся пирог. Неплохое начало. Жаль, пряников сегодня не захватил.

Первым делом отправил в один из коридоров взрывающийся пирог. Надеюсь, Сора не обидится, ведь у неё будет компенсация в виде артефактов. Одна из стен оказалась потеряна, но подлежала восстановлению. Отовсюду поднялась пыль и заслонила обзор десяти бойцам Золотова.

Я не стал терять времени и просто бросил под ноги сыр-косичку. Моё слегка затвердевшее “оружие” тут же почувствовало благодатную почву и начало хватать врагов, чтобы высосать из них влагу. Из-за того, что кочующий у меня из кармана в карман сыр затвердел, выбраться из него стало гораздо сложнее.

Ночью я как раз попробовал сделать леденцы для пряников. Хотел обеспечить моё маленькое войско копьями-леденцами, чтобы не напрягать Ваню и Вадима. Сделал из лапок каменных пауков леденцовые копья и мечи, но они получились достаточно хрупкими, так что бракованные копья сейчас пошли в расход.

Враги и не понимали, от чего умирали, а я стрелял маленькими копьями, как дротиками, и попадал в жизненно важные точки. Некоторых парализовало. Другие падали замертво. Неплохо. С этими я закончил.

Посмотрю, что делала Сора. Перенёсся через тени в другую сторону и встал так, чтобы меня не было видно. Не стоило вмешиваться в чужую охоту. А Сора вошла в раж. Слышались выстрелы и крики с приказами.

– Валите уже эту бабу! – кричал, видимо, один из командиров. – Нужно убрать её и барона. Срочно!

Но в это же мгновение из стены появилась рука, схватила мужчину за воротник и впечатала в бетонную стену. Та не выдержала, а Сора продолжала тащить врага прямо туда. Другие противники начали стрелять по стене, артефакты командира справлялись и держали удар. Как духа, так и его помощников. Но в какой-то момент стена не выдержала и сломалась, утягивая командира в другую комнату. Там послышался чавк, и артефакты были забраны. А Сора довольно облизнулась и пошла за следующим.

Да уж. Это были княжеские смертники. По-другому я их назвать не мог. Сора издевалась над каждым, то утаскивая одного по пояс в пол, то появляясь из-за спины и втягивая в стену. Иногда у кого-то внезапно проваливался пол. И в конце концов никого в живых не осталось.

Сора появилась передо мной, когда закончила, отряхнула невидимую пылинку с элегантного платья и посмотрела на меня с лёгким сомнением.

– Ты взорвал стену? Тогда комплекс придётся ремонтировать, – по-хозяйски сказала она, поняв всё по моему пыльному костюму.

– Но это того стоило, – хмыкнул я. – Пойдём. Одежду сохранила? – Сора кивнула. – Тогда нужно сделать пару звонков. Надоели мне аристократы, хоть теперь я и их часть, но эти прям меры не знают. Сперва войну объявили бы, что ли. Хоть озолотились бы от Золотова сразу. В прямом смысле. Так что вынудим его объявить мне войну. А там и по магазинам сходим. Разрешу выбрать мне сколько угодно смокингов взамен утерянного.

– С этого и надо было начинать, Фер, – тут же разулыбалась Сора. – Идём скорее! Бери телефон.

Я хмыкнул и последовал её приказу-просьбе. Надеюсь, Мила не обидится, что я знал её личный номер. Хотя, как она могла обидеться, если я предоставлю ей эксклюзивную новость для Имперского канала? Да они уже должны отдавать мне процент за те сенсации, что я им поставляю.

***

Мы сидели перед телевизором в гостиной и смотрели новости. Вышли они точно в то время, какое указала Мила. А она точна в своих прогнозах.

На экране высветились лица ведущих, Милы и Романа. Они сидели с широкими улыбками. Ведь то, что ведущие сейчас собирались рассказать, было буквально эксклюзивом. И записали всё заранее. Элеонора рядом даже немного волновалась.

– Всё прошло нормально? – спросила она меня снова.

– Элеонора, ты уже не в первый раз выступаешь. Что сейчас было иначе в общении с репортёрами? – поднял я бровь, ведь бабка опять выступала в качестве моего представителя. – Всё прошло замечательно.

– Это же Золотой Князь, – прошипела она, но тут же спохватилась. – Я верю тебе, Фер, но с ним шутки плохи. Это знают все. Слухи ходят…

– Слухи ходят и про меня, так что никаких проблем, – хмыкнул я. – Лучше давайте посмотрим, что буду говорить. Интересно же посмотреть со стороны, не так ли?

А Мила и Роман как раз начали.

– Доброго дня, дорогие граждане и зрители канала! С вами неизменные ведущие новостей – Мила Нестерова и Роман Власов. И сегодняшний выпуск посвящён барону Адалорокову! Но многие знают его как Фера, владельца пекарни, кафе и гимназии. Вы, наверное, были не осведомлены, что теперь у нас появился новый барон. И прежде чем поздравлять его с титулом, появились новые сведения, но не по войне, как вы могли подумать, а… На барона напали? Прямо с утра? Неужели многие теперь могут так запросто напасть на барона? С нами на связи представитель барона Адалорокова, Элеонора. Думаю, вы помните директора гимназии по конференции, а если нет, то напоминаю, что тот выпуск хранится на нашем сайте. Не забывайте туда заглядывать. Ох, что-то я отвлеклась. Элеонора, что вы знаете об инциденте, связанном с вашим работодателем?

На экране появилась Элеонора на фоне своего рабочего кабинета в гимназии. Её лицо было скорбным, а сама она держала сцепленные руки перед собой, но взгляд её был твёрд.

– Да, Мила, как вы заметили, на моего работодателя, барона Адалорокова, напали. И смею заметить, что не те, с кем у него сейчас ведётся война. Мы не можем спустить эту ситуацию с рук. Как смеют нападать на другого аристократа без объявления войны?! Это попирает все законы нашего государства, Великой Империи!

Речь Элеоноры задела струны души даже Соры, что сидела рядом и смотрела этот выпуск, хоть она и видела, как его снимали. Настя напряжённо вздохнула рядом, а новости продолжали идти.

– Что вы имеете в виду, Элеонора? – охнула Мила. – Не может такого быть… Без объявления войны? У вас есть доказательства, кто это был?

– Несомненно, – кивнул бабка. – Утром барон ездил на территорию, проверять ещё одно заведение, которое скоро откроется в городе. И на него без предупреждения напали люди князя Золотова. Как мне позже стало известно, барону пришлось отбиваться. Он был ранен, пусть и несерьёзно. Сейчас уже всё хорошо. Наша выпечка творит чудеса, – а бабка умеет делать рекламу даже в новостях, не зря она мой представитель. – Но то, что на него напали, немыслимо! И форма, снятая с нападавших, явственно говорит, что это были люди князя Золотова!

– Князя Золотова, – у ведущих даже глаза зажглись.

– Вы уверены? – спросил Элеонору Роман. – Но да, я вижу, что это правда. Тогда… Что же сейчас сделает сам Золотой Князь?

Хм, мне и самому интересно. Но дальше смотреть я не стал, был повод. Я встал и вышел из гостиной, оставив своих домочадцев обсуждать новости по которому кругу за день.

А мне позвонили на телефон, и я сразу же взял трубку, стоило мне увидеть абонента.

– Слушаю вас, Ваше Сиятельство, давно с вами не разговаривали. Нужны новые поставки? – спросил я вежливо, хоть и понимал, что звонил он мне совсем по другому поводу.

– Нет, Фер, хочу спросить, нужна ли тебе помощь, – послышался на другом конце хмурый голос. По тону было слышно, что мой собеседник думает о чём-то серьёзном и, в случае чего, готов был приступить к делу немедленно.

– Помощь? Зачем мне помощь? – усмехнулся я.

– Фер, я думаю, ты не понимаешь, что сейчас происходит, – начал переубеждать меня граф Демидов. – Князь – это не шутки. Это не те виконты и граф, которые сейчас с тобой в войне. Золотой Князь – это огромная проблема. У него тысячные армии. Они герои такой силы, что их попросту нет ни в одной базе Центров. Он вырастил их исключительно для себя. Одумайся. Ты только стал бароном и столько пользы можешь принести Империи и не только. А на тебя уже нацелился Золотов. У тебя нет шансов.

– Разве? – ещё раз хмыкнул я.

– Фер, я бы не хотел, чтобы ты умер, ведь у нас с тобой не только контракты. Я смею надеяться, что ты друг моего сына и нашего рода. Так что я вмешаюсь в вашу возможную войну. И пойду с тобой против Князя. Но даже если я соберу всю свою армию и Гильдию, то шансов нет.

– Константин, – улыбнулся я. – Не нужно. Ваша помощь бесценна в другом. А эту ситуацию оставьте на меня. Я справлюсь. Тем более, пока война не объявлена. Это лишь прощупывание территории и умений. Думаю, что не скоро всё перейдёт к серьезным действиям. И я не буду вмешивать в это Максимку. Он точно не справится.

– Спасибо тебе, – услышал я благодарность в голосе графа Демидова. – Но я не беру своих слов обратно. Знай это.

– И я, так что не вмешивайтесь, Ваше Сиятельство. Всё будет хорошо.

Разговор на этом был закончен.

В принципе всё происходило ожидаемо. Князь Золотов не стерпит того, что я обратился к СМИ. И довольно скоро сделает новый шаг в мою сторону. Надеюсь, что война будет объявлена, потому что убивать князя просто так – потерять много всего. Никто не отдаст мне его активы, если не было официального объявления войны.

Так что стоит ли мне продолжать провоцировать князя? Думаю, что да, а пока… Займёмся делами пекарни. Испеку ещё взрывающийся пирог и скрещу его с пирожком силы. Хотелось бы в следующий раз увидеть взрыв побольше.

Глава 11. Угрозы? Меры.

Эксперимент прошёл успешно. На выходе пирог искрился из-за силы, которую я туда поместил, а духи бурь, дополнительно добавленные в тесто, стали просто вишенкой на торте.

Хм, а если бы это был вишневый торт… Представил, как если бы у меня заказали такой торт с сюрпризом враги. Я бы сделал его и напихал туда шакальего мяса, демонов бурь, адской крошки. Враг задувает свечу, а торт вспыхивает пламенем. Перед этим он бы налился светом. После пламени произошёл бы грандиозный взрыв. Да такой, что половина дома аристократа стала бы ничем.

Звучало, как отличный план. Может сделать вывеску в кафе, что принимаются заказы на торты? А стоимость сделать такую, что позволить себе подобный торт смог бы только аристократ.

Я заметил интересную особенность: чем дороже какая-то вещь, тем ценнее в глазах аристократов она становилась. Поэтому, если бы я хотел привлечь врагов, да и просто обратить внимание аристо на свои шедевры, то надо было задрать цены так, что простой народ стал бы возмущаться.

Половина стоимости маленькой квартирки за торт? Возмутительно! Дорого!

Я как вживую представил эти разговоры среди клиентов, не героев и не аристократов. Их наоборот – привлекла бы цена. Что же такого особенного в торте, что стоимость так высока? А он с сюрпризом. Для друзей один вариант, для врагов – другой. Но было бы без сомнения вкусно. Если ты умеешь есть, становясь призраком.

– Выглядит аппетитно, – появился перед моими глазами Дон, когда вынырнул из печи. – Я бы съел.

– Ты решил начать новую жизнь? – спокойно спросил я.

– Почему? – недоумение так и читалось в глазах Дона.

– Ты серьёзно не понимаешь? – хмыкнул я. – Или совсем разучился просчитывать ингредиенты? Решил взорваться вместе с пирогом?

А после задумался. Сможет ли вообще причинить вред данный пирог Дону? В принципе сила была не такой, чтобы убить секретаря, но изжога у него была бы неплохая. Ещё был вариант, что внутреннее хранилище Дона слегка испортилось бы. А мне это совсем не с руки. Пусть держится подальше от пирога.

Я даже отодвинул выпечку подальше от секретаря, увидев во взгляде чёрного облака возмущение.

– Тебе жалко? – внезапно обиделся секретарь.

– Нет, не хочу лишать Элеонору потенциального мужа, – сразу же ответил я, не моргнув и глазом. – Ты же не хочешь сделать её вдовой, ещё не став мужем? Стратегия так себе, если тебе интересно моё мнение.

– Ад тебя простит! – тут же отлетел от меня Дон, а я такой реакции и добивался.

Убрав в место для стазиса пирог, я пошёл проверить дела у помощников на кухне. Порой мне было интересно наблюдать за их работой.

– Так что ты думаешь про князя? – спросил Дон, не отвязавшись. Может, боялся пропустить веселье? Не знаю, но весь день он летал за мной, как привязанный. – Как скоро он сделает ответный шаг? Да и твои виконты не спешат.

– А что им спешить? Они поставили на атаку всё, – ответил я скучающе. – Не думаю, что скоро от них стоит дожидаться хоть каких-то действий, – я встал неподалёку от Вани и Вадима, которые трудились в поте лица. Без пота, естественно. Скелеты не потели, и в этом был несомненный плюс их жизни. Я прямо видел в их душах благодарность, что теперь они могли заниматься любимым делом без сна и перерывов. Всё мирское медленно забывалось, и осталась лишь работа. – Граф Григорьев не будет вступать в конфликт. Это я точно могу предсказать. А по поводу князя Золотого. Золотова, то есть.

Я проверил работу помощников и двинулся дальше. В пекарне всё было хорошо, а в кафе, как всегда, полный аншлаг. Спустился в подвал и проверил свои посадки. Персиковых плодов становилось только больше, а слива воевала с пряниками. Ничего нового. Тростник жил и не тужил. У него вообще была одна цель – заполнить всё пространство. Пряня выделил пару своих воинов, чтобы они вырезали лишнее, а после упаковывали на склад.

Как раз попал на момент, как два ассасина-пряника отталкивались ногами от каждого побега и срезали сначала верхушки, а после эффектно приземлялись и круговым движением вырезали под корень тростник. Представил на месте растения врагов и улыбнулся. Да уж, молодец Пряня. Так натаскал своих воинов, что те даже на плантации тростника тренировались и были похожи на убийц будущего сахара или мелассы. Неплохо-неплохо.

Закончил с подвалом, проверив склады, побрёл в гимназию, ведя с Доном разговоры.

– Думаю, Золотов не стерпит от неизвестного барона такого и в ближайшие часы поставит ультиматум. Это в духе людей. Убийц он пока не будет подключать. Не княжеское это дело, расходовать сильных. Если я правильно мыслю, а я всегда мыслю правильно, как тебе известно, то князь подождёт, когда я сам сдамся. Люди пробуют меня отговаривать, как это сделал граф Демидов. А раз все дела с позолоченным княжичем раньше решались так, то он не будет придумывать что-то новое. Поди, думает, что я сейчас забился в угол и ищу пути, как бы выйти из этой ситуации сухим. Потому он будет ждать извинений. Звонил-то всего лишь помощник. А князь ещё нет, – поделился я мыслями с Доном.

– Верно, – хмыкнул Дон. – Тогда ждём звонок от князя?

– Ждём, – ухмыльнулся я. И не дольше пары часов. Если верить моим расчётам.

А пока мы пошли дальше и проверили гимназию. Дети как раз, весело щебеча, выходили из спортивного зала. Хм, что-то они больно радостные. С кем у них сейчас занятие? Не похоже, что с Ириной.

Заглянул внутрь и увидел бледного Николая. Тот сидел, примостившись к стене, и смотрел в потолок. Из него будто душу высосали. А дети у меня случайно не демоны? Так запросто расправились со стальным Николаем.

Подошёл поближе, проверил душу. Всё в порядке, никаких энергетических присосок не видел, как если бы Николай связался с суккубом. Так чего физрук сидит без сил?

– Что случилось, Николай? – спросил, опустившись на корточки.

– Старшие дети… Они похожи на маленьких монстров, – хрипяще выдохнул Николай, будто прошёл минимум восьмой круг Зоны. – Они не знают усталости. Я обессилен, а они ещё готовы пару уроков отработать. Звери…

– Хм, – я задумался. – Потерпи немного, скоро я открою спортивный центр. Если есть пожелания, то скажи, пока есть время. Но там есть неплохая такая полоса препятствий. Можешь их хоть целыми днями там держать.

Николай встрепенулся и посмотрел на меня так, будто я был его личным богом. А неплохо довели его дети. Можно засылать их к недругам, замучают так, что сами попросят их вернуть обратно. Теперь мысль о постройке комплекса была ещё заманчивее. Если дети на простой физической подготовке уже не устают, то нужно поднять уровень. Пожалуй, поговорю с Элеонорой, чтобы сделала для детишек ещё и утреннюю тренировку. И не с Николаем, а с Ириной, например.

– Коль, они тебя достали совсем? – стоило вспомнить про бабку, а она тут как тут. Дон аж затрепетал весь от голоса возлюбленной, но когда до него дошло, что ласково обращались не к нему, то он завис на полминуты. – Ой, Фер, ты тоже тут. Скажи ему, чтобы не загонял себя так. Не хочу я искать нового преподавателя.

Элеонора подошла к Николаю и помогла тому поднять. От такого у Дона аж челюсть отвисла, а мне было весело за всем наблюдать.

Получается, что это уже не треугольник, а целый любовный квадрат? А если добавится ещё несколько человек, то получится многоугольник. Собрать всех из гарема Элеоноры, тогда и пентаграмму вызова можно начертить.

Хах. Забавно. Мне, но не моему секретарю. Того уже откачивать пора.

– Да, поменяйте план, – сразу озвучил я свои мысли. – Добавьте старшей группе ещё занятий, чтобы умотались в край. Нечего мне учителей доводить. Так им и передайте.

Элеонора и Николай кивнули и ушли из зала. И лишь тогда Дон очнулся и медленно задал вопрос:

– А ты сильно расстроишься, если один из учителей исчезнет?

– Да, а потом отправлю тебя к брату. Говорит, не справляется с работой. Поможешь ему. Два секретаря лучше одного.

Дон задумался.

– Нет, пусть пока без второго помощника побудет. Ты же без меня совсем не справишься. Кто трупы твоих врагов будет скрывать?

Я не стал ему сообщать, что с этим отлично справятся и Сора, и Церя, просто промолчал. Не нужно ещё сильнее расстраивать Дона. У него и так стресс.

Пока думал, что ещё можно было поменять в экспериментальной части гимназии, решил, что нужно проводить детям экзамен. И тем, кто хорошо себя вёл, можно было повышать уровень сложности. Да и провести бы им психологические тесты позже. Если дети уже стали более стабильны, то можно было освободить спокойным ученикам часть их сил и выделись личных преподавателей по магии.

Хотя, отложу пока эти мысли. Ведь Дриэра так и не нашла ещё, куда делся учитель Виктории. А то от него бы я не отказался в штате работников гимназии. Виктория расхваливала своего учителя, а я оценил её подготовку ещё в Зоне, так что сомнений в его знаниях у меня не было.

Вернулся к себе на кухню. И только решил немного усовершенствовать сыр-косичку да сделать себе новый запас, который был немного не из пекарских рецептов, а просто любимым лакомством брата и наставника, как раздался звонок.

Ну, я же говорил, что недолго осталось ждать того момента, когда князь Золотов решит мне позвонить.

– Слушаю, – спокойно ответил я, когда молчание в трубке затянулось.

– Ваше благородие, вы решили поиграть со мной в игры? – тоже спокойно спросил меня князь Золотов. А в том, что это был он, у меня не возникло никаких сомнений.

– Какие игры? – удивился я наигранно. – Не припомню, чтобы играл с кем-то. Может, вы перепутали номер?

– Не думаю, – такой же спокойный ответ. – Но да, я считаю, что ты решил поиграть со мной в игры, молодой барон. Ты хоть понимаешь, на кого пошёл “войной”?

– У меня только одна война. И она не с вами, Ваше Высочество, – ответил я князю Золотову. Мужиком он был непробиваемым. Княжич Никанор Золотов явно пошёл не в него. Как я и говорил, позолоченный у князя сынок. – Но вдруг я пропустил какое-то объявление войны? Так вы можете мне сказать ещё раз, но официально.

– Не дорос ты ещё до войны с князьями, щенок, – хоть и было произнесено оскорбление, но сказано оказалось так, будто князь отмахнулся от назойливой мухи, которая раз за разом пыталась сесть на его плечо. – Твоя власть против моей – ничто. Ты сам не понимаешь, куда попал. И каков мир аристократов на самом деле. На твоём месте я бы послушался своих друзей.

– Вы не на моём месте, князь Золотов, – сказал я и посмотрел на кухню. Настроение печь пропало, а вот отправить пару пряников на маленькую войну появилось, но пока не такое сильное. – Думайте лишь о том, что мы можем прекратить наш маленький конфликт, если ваш сын извинится по телевизору. Могу даже подсказать номер Имперского канала. Мила – хороший репортёр. Хотя, думаю, вы и сами можете воспользоваться её услугами.

– Ха-ха-ха, нет, ты и вправду сумасшедший барон, – посмеялся князь Золотов. – Ты не думал, что я настолько приближен к Императору, что твои слова можно воспринимать, как оскорбление? Ты же даже не понимаешь, о чём сейчас просишь.

– Это моё последнее предложение, князь, – подумал. Хватит разговаривать с ним вежливо. Угроз он навалил немало, пусть они и были сказаны спокойно. Однако этого хватило, чтобы опустить его на уровень с обычными бандитами. Как бы князь не считал себя высшим человеком, но сейчас он казался тем же мелким проказником с рынка. – Ты всегда можешь закончить то, что начал твой сын. За действия своих детей отвечают родители. Так что возьми уже ответственность, Ваше Высочество.

Пряня появился в тот момент, когда я закончил разговор и положил трубку. Хм, почувствовал моё небольшое раздражение? Неплохо, связь крепнет. Пряня стоял в ожидании приказов, а я задумчиво смотрел на печь.

– Пряня, знаешь, существует такой вид сколопендр на одном из кругов ада, что могут убить одной царапиной, – Пряня склонил голову, ожидая продолжения. – А я слышал истории от одной из душ, как ей пропитывали этим веществом тело с самого детства в ордене убийц, так что к зрелому возрасту она стала буквально ядовитой. Как думаешь, что если совместить эти две истории? Ядовитые воины-пряники. Звучит же?

У Пряни даже кристаллы-глаза загорелись от моей идеи. Он сел в позу для медитации, ожидая, когда я начну творить.

– А после давай ты займёшься усилением пряников. Прав князь Золотов лишь в одном, что силы ему не занимать. Будет забавно, если его победят, например, только пряники, ты так не думаешь?

Пряня кивнул, а я улыбнулся, думая, а что бы мне ещё придумать.

***

Ночь прошла в работе. Кристаллов големов у меня накопилось такое количество, что скоро мои пряники смогут заселить весь город, если я буду печь их непрерывно. Но такого пока в планах не было, а потому я остановился лишь на маленьком отряде из тридцати ядовитых творений.

Пряня был очень доволен и тут же перетащил своих братьев. Правда, перемещал он их щипцами, которые позаимствовал на кухне у помощников. И занимались этим пряники-качки. Мне даже показалось, что у них появились мышцы. Мышечные пряники… Что-то новое происходило в Хлебном Царстве, но они служили мне, так что никаких поводов для беспокойства.

А утром ко мне пришёл слегка возбуждённый и одновременно расстроенный Максимка. Да уж, из-за провалившегося свидания его настроение штормило, но это я и так видел по нашей связи. Впрочем, значения не придавал. Дела сердечные, они такие. Пусть учится.

– Фер, – Максим появился, как и в прошлый раз, через заднюю дверь. Прямо ко мне на кухню заявился. И сразу с предложением. – Пошли в Зону.

– С чего это вдруг? – спросил я, слегка заинтересовавшись такой сменой настроения. Честно говоря, я думал, что Максимка будет страдать пару дней по поводу своей криворукости на свидании. А он уже очухался. Ментальная двойная прокачка прошла хорошо, и герой быстро восстановился. – Что-то интересное?

Последний любопытный рейд был в “лабиринте” насекомых сумасшедшего демона. И, видимо, предчувствие сразу натолкнуло меня на мысль, что и в этот раз будет что-то необычное. И я не ошибся.

– Новая Зона. Недавно появилась, совсем близко к городу, – Максим говорил быстро, будто боялся упустить шанс затянуть меня в очередную авантюру. – Лабиринт, – на этом слове рыжий скривился. Плохие воспоминания у Максимилиана были связаны с лабиринтом. Странно, что вообще захотел пойти туда. – Собирается много народу. Будет проведена первая зачистка. Я уже записал нас в рейд…

Последнее Максим прошептал очень тихо. А я хмыкнул.

– Ну раз много народа, – протянул я. И посмотрел на оставшиеся два пряника, которые не успел забрать Пряня. Они были с каким-то браком, а тут и повод их использовать. Ещё полчаса, и они очнутся. – Пошли уже, герой. Раз тебе так невтерпёж.

***

Добрались мы быстро. Максим был прав, Зона располагалась совсем близко к городу. Водитель Демидова сказал, что подождёт нас за стенами, а заберёт уже после того, как мы пройдём Зону. В том, что мы её зачистим, у него не было никаких сомнений. А мужик-то уже на опыте. И очень верил в своего господина.

Прошли регистрацию, которая отличалась от раза с графом Самойловым. Тут не было никакого сбора, а все резво отмечались и заходили внутрь. Мы с Максимкой не стали отставать и сразу пошли на первый уровень. Лужа портала в этот раз была очень большой. Понятно, почему все поспешили зачистить Зону.

Хм, лабиринт, да? Нужно собрать много ингредиентов, когда спустимся на седьмой уровень.

***

Около Зоны седьмого уровня

Чуть позже

– Они зашли?

– Да. Можем начинать. Приказ был ясен.

– Принято.

Глава 12. Да сколько можно?

Честно говоря, как выяснилось позже, такой метод рейда был немного странным, хотя в какой-то мере и оправданным. Даже первый уровень Зоны оказался огромным. Гораздо больше обычного. Не могу сказать, с чем это было связано. Возможно, из-за демонических эманаций, которых было в разы больше, чем всегда.

Сначала люди бодро и резво зачищали саму Зону, а потом подтягивались к тем, кто пробовал свои силы в борьбе с боссом. В таких рейдах не было единого победителя. И сфера босса зачастую никому не доставалась, ведь обычно её просто разламывали. Впрочем, если до последнего уровня дойдёт определенная группа, которая сможет договориться, то тогда уже можно было и поделить деньги за сферу позже. После продажи.

Но сейчас происходил форменный цирк. И я выпустил одного из артистов на сцену. Точнее, один был на виду, а два других скрыто убивали монстров, просто прикоснувшись к ним. Я провёл ещё неопытным пряникам инструктаж, потому что они не прошли через специальную школу Пряни. Но, видимо, это передаётся каким-то коллективным разумом. Пряники уже смахивали на прирождённых убийц, что, в принципе, было логично, ведь такими я их и задумывал.

Так что Максим пугал окружающих героев скоростью работы на первом уровне, ведь ему всё было известно, а пряники пока оттачивали свои навыки.

Босса мы не успели завалить, его уже до нас покрошили. Поэтому попросту перешли на второй уровень. И так вплоть до пятого. К этому времени пряники уже без лишних приказов косили болотников. Ещё на первом уровне они оторвали маленькие лапки каменных пауков и смастерили себе мечи.

Нет, всё ещё считаю пряники моим лучшим творением. Даже такие неудавшиеся экземпляры поражали воображение. Что уж будет с другими, которых натренирует Пряня в своей качалке? Хотелось бы на это взглянуть. Всё-таки мой пряничный король нацелен исключительно на сильные стороны того или иного вида пряников, так что ядовитые убийцы будут своеобразным тузом в нашем с ним общем рукаве.

К пятому кругу дошли немногие. Но те, кто дошёл, с восхищением смотрели, как Максимка присоединился к борьбе с боссом. Уже не раз и не два он ходил на этот уровень и с лёгкостью прикончил гигантскую тварь. Герои вокруг были в восторге. По моим прикидкам, они уже полчаса возились с боссом, а Максим пришёл и за пару минут сделал то, чего остальные не смогли достичь большой группой.

Послышались шепотки. Люди обсуждали силы Максимилиана. Многие сразу поняли по его рыжей шевелюре, кто пришёл на рейд. Впрочем, думаю, что со списками они сверились в первую очередь. Так что сложить два плюс два не составило труда. Демидов стал звездой этого уровня.

– Моё почтение, Максимилиан, – подошёл к нам мужчина со шрамом, пересекающим всё лицо. В руках у него находился простенький меч, но, по всей видимости, он и был негласным командиром тех, кто добрался до этого уровня. Ниже ещё никого не было. – Без вас было бы сложно. Мы даже не знали, как к нему подобраться, – губы командира растянулись в улыбке. – Артём. Пятый ранг.

– Приятно познакомиться, – без лишних слов сказал Максимилиан и кивнул. – Не стоило. Вы хорошо сражались.

Всё это было сказано с присущей Максиму аристократической гордостью. Хм, всегда любил наблюдать за переменой в его поведении. А сейчас, поняв, что перед ним нет ни одного аристократа, пришлось вести себя совершенно иначе, чем со мной.

– Все лавры ему, – хмыкнул кто-то сбоку от нас. – Аристократишки, как обычно, в своем репертуаре. Решили забрать весь труд обычных героев. А мы ведь знатно потрепали босса. Ему осталось-то немного до смерти, а получилось…

Говорил это мужчина в возрасте с густой бородой. В руках он крутил что-то вроде секиры и недовольно смотрел то на Максима, то на босса. Ему явно не понравилось, что Демидов вмешался в их работу.

– Прекрати, Григорий, – тут же осёк его Артём. – Прошу прощения, Максимилиан. Он не со зла.

– Бросьте, – даже не обратил внимания Максим. – Это общий рейд, так что главное – его зачистить. Хотя, мы же понимаем, что это лишь пробная зачистка. Вряд ли мы сегодня закроем Зону.

В словах Максима была доля правды, хотя я бы так не раскидывался ими. У меня были совершенно другие намерения. Закрыть бы эту Зону. И лучше бы вдвоём. В лабиринте было много такого, что я мог использовать.

Мужик по имени Григорий тут же набычился и уже хотел что-то сказать, но заметил взгляд Артёма и тут же примолк.

– Максимилиан, не желаете ли на шестой уровень отправиться с нами? С вашей помощью мы осилим и его, – улыбнулся Артем, поворачиваясь в сторону Максима. Тот пожал плечами и ответил:

– Почему бы и нет? – Максим посмотрел на меня и незаметно спросил. Я кивнул, но уже предчувствовал весёлую зарубу. И рыжему герою будет полезно. – Мы пойдём с вами.

– Как это прекрасно, – Артём улыбнулся от уха до уха, а после скомандовал всем, чтобы искали вход на шестой уровень. – Тогда нам станет определенно легче.

Не только вам, но и мне тоже…. Злорадная улыбка так и наползала мне на лицо. Это будет интересно.

Не прошло и получаса, как герои собрались и нашли спуск на шестой уровень. Естественно, попали мы в пустыню. Вдохнул адский воздух и отошёл в сторону. Червь в этот раз был во много раз больше, чем в прошлые. Но сюрприз был в другом. Тварей было три. И две из них вполне поместятся у меня в кольце, размером они были как раз-таки маленькими. Похоже, это небольшая семья червей. Удачно. Столько всего можно было приготовить из одного червя, а тут два. Самого большого оставим на героев, а сами сосредоточимся на мелких.

Посмотрел себе под ноги, где сейчас прятались пряники, а они взглянули на меня, сверкнув бусинами-глазами.

– Два червя ваших. Убейте и сообщите, – приказал я.

Пряники кивнули и закопались в песок. А неплохие из них копатели.

Сам же я перевёл всё своё внимание на героев. Максим поглядывал на меня, а сам готовился к встрече с демоническими шакалами. Тоже неплохо, но заинтересовали меня другие герои. Выглядели они испуганно. И лишь из-за шакалов. Что же будет, когда они поймут, что ниже прячется кое-что пострашнее?

Артем увидел бегущих на них монстров и начал раздавать команды, подозрительно смотря на Максима, который даже не напрягся.

– Убить всех! – все схватились за оружие. Лишь Григорий медлил и всё косился на моего рыжего героя, но когда шакалы прибежали, стало не до этого.

Битва началась, а я достал из кольца усовершенствованный пирог и отщипывал от него по кусочку. Когда случайные собаки были отброшены в мою сторону, то я кидал маленький кусочек пирога в них и они взрывались.

А хороший взрыв! Даже кусочек размером с ноготь принёс разрушительный результат. Продолжим.

Раз. Два. Три. Десять. Периодически раздавались взрывы. Я следил за обстановкой вокруг. Все думали, что шакалов взрывал Максим, но герой знал, что это дело моих рук.

Пару раз Григорий подкрадывался к Демидову со спины с недобрыми намерениями, но его так же, как и псов, отбрасывало моими взрывами. Не надо. Тебе это ни к чему, Григорий. Твоя душа не так плоха, как ты себе навыдумывал. И почему отголоски шестого круга так ударяют по ментально слабым людям? Может, Данталион где-то рядом был? Вроде, не чувствовал его присутствия.

Продолжал охранять героев, пока они расправлялись с остатками шакалов, но земля задрожала и вовремя. Максим сразу понял, что случилось. Мои взрывы не остались незамеченными гигантским червём, и звук привлёк его с самого дна песка.

Максим напрягся, пока другие герои находились в растерянности. Но сделал он всё так, как я ему и показывал. Напитал ноги силой и поднялся вверх, оставляя за собой шлейф из песка. И попал ровно на начало червя.

– Что это?! – закричал Артем, убегая от твари, которую уже оседлал Максим.

Так уж вышло, что червь находился почти над нами и довольно эффектно появился, вырыв огромную дыру своей пастью. Пару героев я спас, так же кидая в сторону щепотки пирога. Взрывами и ударной волной от песка их посылало к остальным героям.

А Максим уже приноровился к оседланию червей и бодро уводил его в сторону, воткнув меч в тело и управляя словно рычагом. Когда они оказались в безопасной зоне, то герой не стал медлить и попытался прорезать шкуру червя, но не учёл, что этот, скорее всего, был намного древнее предыдущих. Шкура не поддалась сразу.

Максим сматерился и раз за разом втыкал меч внутрь. В какой-то момент червю надоела маленькая мошка, сидящая на нём. И началось родео. Максима болтало из стороны в сторону, а червь пытался скинуть незадачливого героя. Но меч был воткнут так глубоко в тело, что Демидов буквально повис на нём, а после начал съезжать в сторону, разрезая шею врагу. Червь сам себе устроил смерть.

Когда Максим окончательно упал, крепко держа меч, то тварь уже умерла. Половина тела была отрублена, а плоть закоптилась из-за огненной магии Демидова.

Максима шатало, но он упрямо шёл до нас, держа в руке сферу. Босс был повержен. Такое привело других героев и в восторг, и в ужас.

Взглянул на Григория и понял, что один из выживших шакалов чуть не откусил ему ногу. Минус герой, но так и лучше. Мужик, тебе лучше не идти дальше.

– Живы? – первое, что спросил Максим весь в жиже. Да уж, пах он соответствующе.

Да и героев потрепало знатно. Половина рейд-отряда была обессилена, часть ранена. Лишь Артём и несколько героев стояли на своих ногах. Я хмыкнул.

– Все живы благодаря тебе, Максим, – внезапно перешёл на ты Артём, а его глаза горели. – Только вот… Придётся отправить назад тех, кто пострадал. В бумагах наверху сказано, что те, кто способен сражаться, должны отправиться на максимальный уровень, который могут себе позволить. Но с таким количеством будет сложно. У вас же нет планов, Максимилиан? – и снова другое обращение. – Мы могли бы хотя бы пойти на разведку седьмого уровня, если это возможно. Предупредим тех, кто ещё не спускался. Да и тут уже нет особой опасности.

Максим посмотрел на меня и склонил голову, услышав про бумаги. Мы ведь ничего не подписывали? Но я кивнул, говоря, что можем и пройтись. Лабиринт – идеальное место. И ребята рассудили правильно. Устроим разведку, да.

– Хорошо, как скажете. Мне не составит труда, – Максим устало вздохнул, а те, кто были на ногах, переглянулись и улыбнулись. И совсем уже не скрывались.

Пострадавшие ушли наверх, а мы побрели на седьмой уровень. Зашли на него, и Артём сразу же встрепенулся.

– Пойдемте сюда. Думаю, пару ответвлений мы сможем пройти.

Все кивнули, а Максим нахмурился, Его уровень уже позволял проводить несложные манипуляции с прощупыванием пространства. И Максим понял то, что хотел скрыть от нас Артём.

Нас заводили в тупик, а тупики у Демидова ассоциировались с плохим временем. Но я также дал понять, чтобы мы просто шли за ними. Максим кивнул, уверенный в том, что всё идёт как надо. Однако он заметно нервничал, оказавшись в лабиринте, но ментальная защита возвращала его из раза в раз в нормальное состояние.

– Сюда.

Мы пошли намного дальше, чем сказал Артём, а лица тех, кто был с нами, становились всё кровожаднее. По Максиму было видно, что он устал.

В конечном итоге нас привели туда, куда и хотели. В тупик. И перегородили нам дорогу назад.

– Что вы задумали? – тут же понял всё Максим. Дошло наконец.

– Увы, обратно вы не вернётесь, Максимилиан, – уже не скрывал своего истинного “я” Артём. Это я увидел сразу в его душе, но хотелось показать Демидову наглядный урок. Не все люди добрые, как может показаться. И их намерения, как я ему и говорил, бывают плохими. Эти ребятки пришли по наши души, но я это всё и так знал. – У нас приказ убить вас. И вашего друга. Мы знали, что вы дойдёте до нас быстро, так что подготовили нужную почву. Григорий чуть вас не спугнул, но ему простительно. Аристократы забрали его жену. Точнее, она сама ушла, повелась на деньги. Тупая шкура.

– Вы! – разозлился Максим, кладя руку на меч, но он колебался. Одно дело крошить, заранее зная, что люди плохие, а другое, если ты сначала поверил в их доброту. Максим-Максим. – Кто вам заплатил?

– Этого мы не скажем, – несколько людей полностью перекрыли проход, а Артём и ещё пара героев пошли в нашу сторону. – Вы заперты.

Ну что за речи? Обыденность, как она есть. И ничего нового. Я отправил кусочек пирога чуть побольше в верхний свод прохода, и его начало заваливать.

– Боюсь вас расстроить, но это вы заперты с нами, – хмыкнул я, щёлкая пальцами. – Максим, неужели того, что они сказали, недостаточно, чтобы их прикончить?

Я смотрел исключительно на Демидова, видя, как растерялись наёмники, которых послали нас убить. Золотов… И зачем он нацелился на Максима? Но я даже прощу ему эту оплошность. В отличие от виконтов, он не знал главного правила, что трогать можно только меня.

– Нет, они же…

– Люди с плохими намерениями, – сделал я акцент на последнем слове. Максима перемкнуло, и он по-другому посмотрел на меня. – А что бывает с теми, у кого плохие намерения?

– Они плохо кончают, – как в трансе ответил Максим и уже увереннее вытащил меч. Из-за спины наёмников показались и мои пряники, которые чуть задержались, потому что выкапывали себя из-под песка. – Да, ты прав.

– Что-то вы разговорились, не думаете?! – разозлился Артём, когда понял, что его игнорируют. – Мы сейчас вас убьём!

– Нет-нет-нет, – покачал я головой. – Вас убьют.

И первый пряник прыгнул на шею Артёма. Тот упал, как подкошенный. От места соприкосновения с пряником появились тёмные вены, а сам главный наёмник начал хрипеть.

– Что…э… это? – спросил он, глядя полными ужаса глазами, уже понимая, что зря взял этот заказ. А ведь он один из убийц…

– Ваша смерть, – пожал я плечами и отошёл в сторону, когда Максим вступил в бой вместе с пряниками. – Наслаждайтесь.

***

Вот и всё. Но Зону мы так и не зачистили. Слишком много времени провели на седьмом уровне. Да и Максиму нужен был отдых. Его нервная система перенапряглась, борясь с принципами, которые Демидов сам себе вбил в голову. Но ничего, учится потихоньку.

Так что мы забрали трофеи. Не забыл я и о шакалах, которые не успели упасть в желудок червя, а ещё попросил сгонять пряников с кольцом и засунуть туда червей. Пряники справились, и я даже подумывал оставить себе эту двойку. Идеальная команда. Мне особо и делать ничего не нужно было.

Так что в оставшийся день после того, как нас забрал водитель и отвёз по домам, я занимался разделкой червей. И делал я это… В спортивном комплексе на площадке. Только туда эти твари и поместились.

Сора сильно возмущалась, что я испачкал ей весь зал в песке и зловонной жиже, но лишь наблюдала, как ловко я орудовал своим мечом. Мой привычный кухонный нож не подошёл для разделки. Так что работы было много, но в конце концов я закончил с потрошением червя, оставив лишь нужное мне мясо. Шкуру я мог бы продать на рынке героев, но зачем мне такой геморой? Да и дух дома воскликнула, что это ей ещё понадобится. Очень прочный материал. Всё в дом, всё в дом.

И что она планировала делать с этой шкурой?

Вернулись мы ночью. Мяса вышло мало, но на пару пирогов хватит.

А утром после привычных ночных дел началось самое веселье. И нет, я не сделал какой-то пирог, который поднял восстание. К нам пришли инспекции. Три одновременно, а потом ещё три.

И пришли они сразу в гимназию, пекарню и кафе. Было не до выпечки. Нас пытались закрыть, и Соре это очень не понравилось.

Золотов решил сразу после наёмников отправить подкупленные инспекции? Умный ход, но не против духа моего дома. Она сейчас была похожа на пылающий чайник, который скоро взорвётся. Лишь бы инспекторы ушли от нас живыми…

От авторов: переходим к платной части, а точнее врываемся в неё с ноги... И немного пряничной. С вас лайки, а мы идем дальше! Пряник для красоты