Адский повар. Книга 7

Глава 1. Возвращение

Больше мне делать в поместье было нечего. Я пожелал чете Демидовых крепиться и попросил одного из знакомых охранников отвезти меня в пекарню. Охрана смотрела на меня с надеждой, ведь они были в курсе того, что я мог сделать с булками. Но, увы, я ничего не мог им сказать.

А потому лишь сел в машину и отправился в пекарню. Дон, который был со мной всё время и завис невидимкой на плече, решил всё-таки задать вопрос.

– Почему ты так поступил? – искренне поинтересовался Дон. В его голосе не было ни капли сарказма или кровожадности. Лишь недоумение. – Мог бы дать им надежду. Ты же можешь восстановить ментальное тело. А у графа Демидова оно было не в таком печальном состоянии, чтобы ставить на нём крест.

Хороший вопрос. Я попытался объяснить секретарю, почему я сделал так, а не как-то иначе. Всё же это не так легко, как могло показаться на первый взгляд.

– Да, ты прав, – кивнул я и задумчиво посмотрел в окно, глядя, как мы въезжали в границу города. – Но… Дон, ты не учитываешь одну вещь.

– Какую? – нахмурился Дон. Думал, что просчитал все варианты, секретарь? Как бы не так.

– Ты слышал, каким голосом сказал про состояние графа Демидова лекарь? – спросил я очевидное.

– Нет, – Дон задумался. – Обычным?

– Нет, невнимательный ты секретарь, – вздохнул я. – Он сказал про состояние Константина так, что нет никаких шансов на выживание. Никаких. Значит, в этом мире нет ничего, что могло бы помочь. Учитывая связи и всё остальное положение рода Демидовых, не думаю, что есть проблема в поиске подходящего лекаря. Дело в том, что здесь это не лечится.

– А-а-а-а, – наконец-то дошло до Дона. – А ещё? Не единственная же это причина, что ты просто так уехал. Мог бы и спасти отца своего раба. Тебе это ничего не стоит.

– Ты нормальный? – поднял я бровь. – У всех появится много вопросов. Свидетелей было много. Да и к тому же, это же магия высшего порядка. Такое могут делать только я, брат и родители. Ну и, возможно, не исключаю такой вариант, кто-то из высших святош. Не епископы, а выше… Но они и пальцем не пошевелят, чтобы спасти какого-то графа.

– Ты прав, они те ещё лентяи, – покивал Дон, задумавшись о том, что я ему рассказал.

– И, как ты помнишь, магия высшего порядка – это не уличные фокусы, – ещё более устало вздохнул я, будто ребенку рассказывал прописные истины. – Как только я начну восстанавливать его ментальное тело, не получится скрыть магию ада. Я должен был прямо там это сделать, а потом развести руки в сторону на манер смертников? “Я весь ваш, убивайте, но я спас чистую душу!” Так ты себе это представляешь?

Дон сам понял, что сморозил фигню, и стыдливо отвернулся.

– Но предположим, я сделаю так, что никто не узнает о демонической магии. Все знают, что ментальное тело не восстановить. И когда у графа оно будет как новенькое, то появится много вопросиков. На них ты будешь отвечать?

Я добивал гвозди в крышку гроба логичности секретаря.

– Нет. Да, то есть… Я хочу сказать, – нахмурился Дон. – Ты оставишь всё как есть? Но ведь не так много народа знает, что случилось с графом. Не думаю, что многим известно, что у него искалечено именно ментальное тело. О нападении знают, но не об этом. То есть, о проблеме известно лишь единицам. Сам граф. Димитрий и Максим. Лекарь да жёны Константина. А вдруг кто-то ещё разболтает? Это же ударит по их роду.

Дон наконец начал думать и сказал дельную вещь. Я достал из-под рубашки песок от печенья, и пряники начали материализоваться в моих руках.

– Вы слышали ваши цели? – спросил я пряников для слежки. Те кивнули, готовые к заданию. Для этого я их и вызвал. – Тогда отправляйтесь к ним и следите, чтобы больше никто не узнал про состояние графа Демидова. Если произойдёт что-то, то тут же докладывайте.

Пряники кивнули и выпрыгнули из открытого окна на полной скорости. Водитель ничего не заметил. Просто решил его гость открыть окно, с кем не бывает?

Но беда не приходит одна. А в данном случае она приходит в двойном экземпляре.

Телефон звонил и не переставал. Я достал его и посмотрел на незнакомый номер. Хотя нутром я и понимал, кто мне может звонить. Разве у людей не было такого, что звонки родителей они предсказывали с пугающей точностью? Вот и здесь так же.

– Откуда номер? – сразу же задал я вопрос, беря трубку.

– Дорогой, ну чего ты? Прикалываешься? – тут же засмеялась в трубку мама. – Я же сильнейшая демоница! Я жена бывшего короля ада и мать нынешних. Ты думаешь, что я не смогу найти номер своего сынулечки? – я молчал в трубку. – Конечно же, Люций сообщил. Как тебе подарочек?

Мама была в своём репертуаре и будто бы знала, какой момент предугадать, чтобы позвонить мне. Но мои мысли сейчас были не тут. Я думал. Может, действительно помочь графу Демидову? Но как? Сложный вопрос.

– Да-да, мам, очень забавно, – вяло ответил я ей.

– Эй, что-то случилось? – тут же навострила уши мать всея ада. – Расскажи-ка мне, я смогу помочь.

Знаем мы её помощь. Лучше сейчас поступить, как я всегда с Люцием делал. Если захочет, сама узнает. А она узнает. Ей только повод дай.

– Дела. Я занят, так что потом позвоню, если это твой номер, – быстро сказал я в трубку и потянулся, чтобы нажать “отбой”.

– Фер, дорогой, милый, ты что, сейчас повесишь трубку? Сначала расскажи, что случил…

И я действительно положил трубку. Мама не обидится. Может, что-то и сгорит рядом с ней, но отец успокоит её в мгновение ока. Столько лет с ней, что сразу поймёт, что к чему.

Да и я уже приехал к пекарне. Надеюсь, все уже спали. Хотя, о чём это я?

Никто ещё не спал, когда я приехал. Все ждали от меня новостей о графе. Не знаю, может, это женская интуиция, но дамочки мои сразу поняли, ещё у дирижабля, что что-то идёт не так. Лишь Максим не догадался. Ох уж эта женская интуиция. Иногда похуже предсказания будущего работает.

Пришлось рассказывать. Но не стал говорить про ментальное тело, а лишь сказал, что с отцом Максима всё совсем худо. Девушки заохали. Элеонора хмурилась, потому что услышала это от юриста, с которым уже провела разговор. Но он сказал то же самое. А Элеонора даром времени не теряла. Дон даже всплакнул, услышав, что его бабка говорила с юристом в его отсутствие. Вот так и оставляй женщин.

Но когда охи и ахи закончились, все начали зевать. Даже Сора для компании. Хотя зачем ей спать? Она разве что не лучилась энергией, которую получила, вернувшись домой.

Наконец все ушли, и я решил проверить свои владения сам. Всё было хорошо. Дух уже распечатала подвалы, где велась борьба не на жизнь, а на смерть между тростником и сливой. Никто не победил. А пряники, которые получили доступ к своей прежней качалке, уже начали прореживать побеги демонических растений.

Тут всё было хорошо. Другие здания я решил проверить утром, чтобы никого случайно не разбудить. Дети стали чутко считывать моё присутствие после уроков Ирины, и я не стал им мешать отдыхать. А вот Церя…

Щенок носился вокруг меня с самого моего приезда. Что-то его беспокоило, но он еще не рискнул мне поведать о чём-то. Ну, подожду. А сейчас у меня для Цери была работа, по которой он, наверняка, уже успел соскучиться.

Я достал два кристалла душ из кольца и показал щенку. Церя сразу понял, что к чему. И щенок убежал доставать свежие тела для новых помощников. Они ждали только своих владельцев.

Вместе с Церей мы оживили помощников, а дальше был краткий экскурс в жизнь молодого бойца-повара. С Дежаном и с Уябдулом были проведены те же манипуляции, что и с Вадимом в своё время. После этого француз стал покладистым. Правда, была одна проблема. Теперь с ним мог общаться, помимо меня, разве что Вадим, потому что функция французского была вшита в душу Дежана по умолчанию. Кстати, об имени. Никакого Дежана. Теперь я буду называть его просто Франс.

Пришлось знакомить своих нынешних помощников с новыми. С Уябдулом было куда хуже. Его никто, кроме меня, не понимал. Так что придётся ему на пальцах всё объяснять своим коллегам, но кажется, это ему было не впервой. И Ваня быстро нашёл общий язык с африканцем, которого тоже стоило бы переименовать. А то имечко такое сложное. Будет просто Дулом.

Вроде, всё было хорошо. Но почему-то мои мысли по поводу Вадима и Дежана не сошлись с реальностью. Они замерли друг напротив друга и, кажется, начали делить территорию. Ладно, не буду лезть в их игрища. Уж как-нибудь уживутся на одной кухне. Всем же легче станет в конечном итоге.

Как раз и утро настало. А значит, время работы.

Дамочки уже проснулись и развили бурную деятельность везде, где только могли.

Я же занялся тем, что отложил на утро. Пошёл проверять всё, что было под моим руководством. Начал с кофейни, где Валерий Половкин мне рассказывал, как они без меня жили и не тужили. Не в такой манере, конечно. Но был лишь один нюанс. Клиентов было меньше без владельца. И бывшие бомжи спокойно справлялись с такой работой, смеясь, что, может, так даже лучше, а то порой в кафе и в пекарне яблоку негде упасть с нашим присутствием.

Послушал я Половкина и решил дальше посмотреть на детей. А они страдали. Вернулся их ужас. Ирина. И сразу же увеличилась нагрузка. Когда я пришёл в спортивный зал, дети стонали. Они то ли радовались, то ли огорчались возвращению их мучительницы. А Ирина была и рада, потому что это место ей оказалось по душе. Да и брат рядом.

В целом всё было хорошо. Я остался доволен увиденным и понимал, что ничего не разрушилось за тот небольшой период нашего отпуска в отпуске.

Но вот дальше стало интереснее. Вернулся в пекарню и увидел взбудораженную Элеонору. Никогда не видел бабку в таком состоянии. Что успело приключиться, пока я слонялся от кафе к гимназии?

– Фер, посмотри! – она потянула меня за рукав рубашки. Бабка была до того взбудоражена, что не могла себя держать в руках.

И я понял, почему так произошло. У пекарни было просто невероятное столпотворение из клиентов. Даже похлеще той запоминающейся очереди после моей победы на ярмарке.

Все хотели купить выпечку у лучшего кулинара мира. Это ведь не шутки! В их городе было заведение лучшего. Стоило попробовать, что же было в его пекарне. Нужно оценить всё лично, своими глазами посмотреть и лично пощупать лучший хлеб.

– Повышаем цены! – завороженно прошептала Элеонора, глядя на толпу перед ещё не открывшейся пекарней. – Нужно срочно повысить цены!

Я посмотрел на взбудораженную бабку и вздохнул. Мания какая-то.

– Да хоть бесплатно раздавай. Мне не жалко.

– Нет, Фер, так дела не делаются! Нельзя упускать волну. Если мы сейчас ничего не сделаем, то потеряем такой шанс! Ты не понимаешь?! – схватилась за волосы Элеонора. Я думаю, что сейчас перед её глазами мелькали цифры и расчёты, что мы могли поиметь с того, что я стал лучшим.

Что ж… придётся поступать, как советует Элеонора. Она и не врёт в целом. Я уже представлял, как работала реклама. Мне успели рассказать. Так что поступим другим образом. Но придётся отдать приказ. Только вот я чувствовал, что он придётся Элеоноре по душе.

– Повышай цены тогда, – кивнул я и посмотрел в счастливые глаза бабки. Да они такими не были даже после свидания с Доном. Секретарю было, к чему стремиться. – И ещё… – успел я сказать до того, как бабка унесётся выполнять приказ. – Открывай сеть пекарен. Начни с одной. Здания у нас есть. А руководить будут мои помощники. Теперь их стало больше. В этом мы не испытываем трудностей.

Бабка не задавала лишних вопросов, где я добыл новых помощников, ведь прекрасно понимала, откуда они. Лишь кивнула, показывая, что всё поняла и приняла. И тут же вихрем будущих достижений умчалась выполнять всё, что я ей сказал.

Откроет она новую пекарню как раз к тому моменту, как Ваня и Вадим обучат новых скелетов рецептам.

Настя и Сора уже встали за прилавок, чтобы справиться с потоком клиентов в этот день. У них в помощниках были бывшие бомжи. Тут не было проблем. Ирина уже издевалась над детьми, чтобы они стали величайшими героями. Всё возвращалось на круги своя.

Но был и негативный момент от того, что я стал известным. И сообщила мне об этом Элеонора. Точнее, набегами она подходила ко мне и сообщала нерадостные для меня новости.

Нам постоянно приходили запросы на интервью от разных газет и телевидения. Но я дал Элеоноре лишь один ответ, который ей стоило говорить на все эти предложения. Всё отклонять. Не нужно мне такое внимание. Хватит и того, что мы сейчас имели.

Такое Элеоноре не понравилось, но я ей дал такие аргументы, что бабка не нашла, что мне на них ответить. И с бубнежом ушла работать. Дон и она – идеальная пара сапогов. Бубнят они одинаково, по крайней мере.

Вечером от бесконечной череды дел, когда я ещё и начал выпекать привычный нам ассортимент эксклюзива, решил посмотреть, что там происходило у Максимки.

Я специально не смотрел на то, что он делал. Хотя прекрасно мог это сделать. Но так было неинтересно. Всё же иногда стоило отпускать своих подчинённых в свободное плавание, чтобы насладиться их ошибками. Не можешь же ты вечно следить и контролировать каждый их шаг. Так я и поступил с Максимкой.

Тем более, Демидову стоило побыть наедине с собой. Хорошо, что он вообще додумался пойти один, а не навязаться в дежурную рейд-группу. Там бы он наворотил дел из-за того, что сейчас был нестабилен.

Магия порой бывает очень подвластна настроению того, кто её использовал. А уж огненная сила была той ещё непокорной сукой. И Максиму нужно обуздать не только свои эмоции сейчас, но и магию.

Кажется, он успешно справлялся с этим. Максим уже закрыл не одну Зону, если посмотреть на его внешний вид и состояние. Да, его одежда пришла в негодность, а тело было покрыто кровью монстров. Но на теле не было никаких ран.

Значит, Максим стал прогрессировать. И скачок сил был невероятной мощи. Тот толчок, который он получил от состояния его отца, помог ему повысить уровень и ранг своих сил на целую единицу. Теперь Максим был шестого уровня. Такими темпами он скоро получит и седьмой. Если не упадёт от истощения, конечно.

Но оно ему не грозит, ведь я следил за его состоянием весь день и периодически подливал сил. Капля в море, но какая капля. Концентрированная.

Вроде бы, это была последняя Зона, которую решил посетить Максим. Он уже сражался с боссом шестого уровня. Его не пугало то, что червей там было намного больше, чем за все разы, что он с ними сталкивался. Нет, Максим их убивал, будто это были простые каменные пауки. И не только моей силе нужно сказать спасибо, но ещё и безумию, по которому балансировал Максим.

Плоховато. Он лишь раскачивал его. А я ведь думал, что оно со временем полностью уйдёт. Но с такими плясками Демидов лишь поддерживал то, что было заперто внутри него. Нужно будет поговорить с ним об этом.

И вот последний гигантский червь пал, разрубленный пополам огненной волной, которую послал Максим своим мечом. Герой отряхнул руки от песка и сделал глубокий вдох. Успокоился. Молодец. И развернулся, чтобы идти домой.

Можно и не смотреть дальше. Тем более, что в мою ногу тыкался нос Цери. Решился щенок, чтобы мне что-то рассказать.

– Что случилось? – спокойно спросил я.

Церя лишь отвёл глаза и засеменил наверх. Я вышел из своей кухни, по которой успел соскучиться за время пребывания во Франции, и пошёл за щенком.

Он отвёл меня на самый верх, в мою спальню, и подошёл к лежанке, где обычно спали бельчата. Белку нигде не было видно.

– Что это? –спросил я, видя крылья на спине детей Цери. – Да уж, а я знал. Прости, Церя, но разберусь потом. Это не смертельно. Хоть и неприятно.

Церя кивнул виновато, будто это он был виноват, что у беличьих отпрысков появились крылья. Да уж, щенку ещё многому стоит научиться. Особенно не принимать вину за то, в чём он не был виноват. Но это потом. У меня пока были дела, которыми нужно заняться в первую очередь.

От авторов: больше лайков теперь уже повару! Фер без них грустит. Или Церя. Или Дон... Что-то мы запутались

Глава 2. Выходки и энтузиазм

Вечер – прекрасное время, чтобы насладиться поездкой на моём коне номер два. Как вспомню, как был уничтожен первый, зло берёт. Но пряники молодцы, позаботились об охране мотоцикла и выставили вокруг него дополнительную охрану. Вдруг кто-то решит украсть его из тайника.

Ехал я в сторону графа Григорьева. Элеонора подсказала, что он много раз с ней связывался, пока мы были на турнире во Франции. Но она давала отворот-поворот, так как мне было не до решений по Великопупскому мясокомбинату.

Учителя магии, кстати, уже освоились за время, что нас не было, и были, как рыбы в воде. Хотя, учитывая их стихии, лучше бы им не быть рыбами. Но, если хорошенько подумать, можно вспомнить монстров, которые водились в аду. И были там и электрические, и воздушные рыбы. Жаль, что водоёмов у нас в аду не так много, но одни только огненные рыбы чего стоили.

По поводу учителей Элеонора провела целую проверку с пристрастиями, чтобы понять, не засланные ли это шпионы графа Григорьева. Пусть мы и сотрудничали, но всякое могло быть. И Элеонора поспешила отмести все сомнения.

Элеонора не знала про контракт душ с Григорьевым, так что действовала разумно. И я не стал её останавливать. Пусть развлекается. Тем более, я успел посмотреть на двух магов и не нашёл в них ничего такого. Простые учителя, которые приехали по приказу графа Григорьева. Им в радость преподавать у детей. Чем они и занимались до нашего приезда. Дети от них были, кстати, в восторге.

Так что сейчас я ехал к графу Григорьеву, чтобы узнать, успел ли он выполнить мои требования по специям и заготовкам и предупредить, что после турнира я стал более влиятельной фигурой в мире кулинарии. Фактически это означало, что я мог диктовать условия.

Что я и сообщил графу Григорьеву, когда с ним встретился. Вот только у него не было ко мне претензий. Граф был бы только рад, если бы я сильнее захватывал власть и диктовал свои мысли. Потому что идея с колбасой и продукцией, которую я предложил в прошлый раз, уже была выпущена на рынок и стала крайне успешной. Клиенты покупали товар, а граф только радовался, что это стало новым глотком свежего воздуха в жизни мясокомбината в Великих Пупах.

Граф Григорьев даже предложил мне съездить туда. Но я отказался, потому что… Спасибо, мне этого счастья не надо.

Так что говорили мы с ним ещё долго. Я подобрал новые рецепты. Относительно того, что могли сделать на мясокомбинате. Спасибо уже на этот раз Элеоноре да графу, что предоставили мне документы, что вообще возможно сделать там. Да и я в конечном итоге не выдержал и сказал, что, если хочется поистине чего-то уникального и запоминающегося, Великие Пупы могут начать делать мясные изделия ручной работы с уникальной рецептурой. Ведь так поднимется престиж мясокомбината. Люди любили уникальные разработки. Тем более, ручную работу.

От этой идеи граф Григорьев стал ещё больше пылать энтузиазмом. И на этой ноте я решил его покинуть, иначе вытряс бы из меня Гриша всю информацию. А так хоть набросал план дальнейших действий. Рано им ещё давать уникальные рецепты моего производства. К тому же, немногие смогут их повторить. Если только убить парочку мясных дел мастеров и превратить их в скелеты-помощники… Но оставлю эту мысль на потом.

Возвращался домой с мыслями, что вокруг меня слишком много энтузиастов, которые готовы на всевозможные авантюры. Их ничто не остановит. А ведь граф Григорьев не был настолько увлечённым во время войны. По всей видимости, эта часть его характера всплывала тогда, когда дело касалось бизнеса.

Впредь стоило бы быть аккуратнее с ним. Иначе открою вечный двигатель, если совмещу его энтузиазм и рвение Элеоноры. И шило в одном месте от Соры. Хорошо, что нет таких людей. А. Вру. Есть же Люций. Он собрал все эти качества в одном лице. Но не буду вспоминать лишний раз о брате. Вдруг призову его.

Ехал на мотоцикле и думал, что ещё нужно было сделать, но мой поток мыслей прервал человек на пустой дороге. Перегородил улицу так, что никак его не объехать. И кто тут у нас такой смертник?

А это был никто иной, как Святослав. Даже искать его не пришлось. Пришёл своими ногами. Вот только вопрос для чего? Месть-то свою он, вроде, уже совершил. Хотя, кто знает, что в головах этих святош? Я к ним не лез, прости, ад.

Остановил с края дороги мотоцикл подальше от героя и вышел к нему. Шёл довольно долго. Но это на всякий случай. Я не знал, что он мог вытворить после его поступков в доме Демидовых. Так что пусть мой мотоцикл останется в целости. А то даже станет немного неловко перед салоном, что второй мотоцикл, и тот взорвался при наличии артефактов и различных усовершенствований корпуса.

– Ну как тебе подарочек, пекарь? – Святослав улыбался и гордо посмотрел на меня.

Какой-то он шибко довольный для того, кто напал на целого графа без объявления войны.

– А зачем тебе граф? Не мог всё решить, как нормальный человек, и подождать меня? Нравится ломать слабых противников? Конечно, так же легче. Очень хорошо для легендарного героя, – поднял я бровь, чем только выбесил Святослава. По крайней мере, его лицо уже не выглядело таким довольным, что согрело мне душу.

– Я вернул долг. Ты сломал моего командира, а я – графа, – хмыкнул Святослав, довольствуясь этим фактом. Другие он решил игнорировать, как и окружающее пространство, по всей видимости. И это легендарный герой?

– Да, но ты кое-что забыл, – улыбнулся я.

В этот момент из ниоткуда в Святослава влетел Максим и откинул его в сторону.

Я следил за Демидовым через нашу связь и знал, что он не до конца унял свою злость после закрытия Зон. И когда отследил Святослава, безумие подтолкнуло его на то, чтобы напасть. Ведь теперь под угрозой оказался я.

Но Святослав не был бы тем, кем сейчас являлся, если бы ослаб от такой атаки. Нет, он быстро пришёл в себя и начал драться с Максимом, не особо разбираясь, как тот оказался тут.

Битва велась нешуточная. Максим всё же устал после Зон, начав сдавать позиции. И теперь Святослав откинул его, с лёгкостью отправив в полёт к ближайшему зданию.

– Вы можете нападать и вдвоём! – стряхнул грязь с рук Святослав. – Я не против. Тем более, я давно хотел с тобой сразиться, пекарь.

Рано. Тем более, я не горел желанием вступать в схватку со Святославом. Не из-за того, что он сильный, а для того, чтобы дать шанс Максиму оторваться.

– Эй, Максим, – проигнорировал я Святослава. – Соскучился по булкам?

Демидов поднялся с места и кивнул мне, не сводя взгляда со своего противника. Но хотя бы услышал меня, и то хлеб. Я кинул ему булку баффа. И сразу же за первой полетела вторая. Третья. Максимка заглатывал их одну за другой, и от каждой новой у него на лице расцветала улыбка.

– Ну а теперь… Тебе пиз… – прошипел Максим и сорвался с места, накачанный булками по самое не могу.

***

– Экстренные новости! – нервно сказала Мила и дёрнула плечом. Таких новостей она не ожидала после мирных дней, посвящённых турниру. И вновь главным участником стал знакомый ей пекарь-барон. Но не самой главной фигурой новостей. И это чуточку облегчало её душу. – Полиция оцепила нежилой район, который сейчас принадлежит барону Адалорокову. Он является одним из участников сегодняшних новостей. Разрушения колоссальные. На месте сражается Максимилиан Демидов и герой Святослав. Причина битвы неясна. И мы не можем узнать, что послужило толчком к их противостоянию.

Картинки на заднем плане, за Милой, сменились. Показали кадры с места событий. В оцепленной местности раздавались взрывы и вспышки.

– Сейчас мой коллега, Роман, находится рядом с районом разрушения и пытается выяснить, что происходит, но подобраться не предоставляется возможным. Взрывы настолько мощные, что никто не знает, что там происходит внутри района. Мы будем следить за ситуацией. Когда станет хоть что-то известно, мы сообщим обо всём нашим зрителям. Полиция делает всё возможное, чтобы предотвратить жертвы. Ах, теперь стало видно, что внутрь пробрались новые действующие лица…

***

Пока Максим и Святослав сражались, на место битвы прибыла полиция. А чуть позже стягивались по периметру СБшники и люди императора. Взбаламутили эти двое весь город. Как сообщили мне пряники, которые откатили мотоцикл подальше, команда Святослава тоже прибыла к району.

Повезло, наверное, что этот район по счастливой случайности принадлежал мне. Или же не повезло. Вот Сора расстроится, что здания будет не восстановить. Придётся придумывать что-то новое. Или же это наоборот – было поводом для радости духа? Сложно было размышлять об этом в данный момент, пока я щурился от возникающих то тут, то там вспышек.

Но прибыли все вовремя. Пора бы мне остановить их. Хотя… Достаточно лишь Максима, потому что Леоморт появился эффектно, встав между двумя героями и принимая их атаки на себя.

Грандиозный взрыв поразил округу. На другом конце поля, которое раньше было зданиями, я увидел, как с сожалением смотрит на меня Виктория, а Инга придерживает лучницу, чтобы та не наделала глупостей. Когда-нибудь я ей объясню. А может, и нет. Всё же изначально мы были по разную сторону баррикад, ведь они были членами отряда Леоморта.

Я быстро оказался рядом с Максимкой, который буквально горел огнём. Но что мне его пламя после ада? Так, угольки.

Но прибыли все действительно вовремя. Максим был на пределе своих возможностей, а Святослав лишь разогрелся. Ну где мозги Максима, когда они так нужны? Он же зачистил много Зон, а его враг был отдохнувшим. Ничего он не знал про стратегию, судя по всему.

– Ну подожди, пацан! – крикнул Святослав, когда Леоморт, не смотря в нашу сторону, уводил своего безумного святошу, выломав ему руки, чтобы тот не смел рыпаться. – Это ещё не конец.

Я усмехнулся в лицо Святослава, чем вызвал его новый припадок. Но в этот момент наши взгляды с Лемортом на мгновение встретились. И, судя по всему, командир героев такого явно не планировал. Святослав всё сделал своими ручками и ножками.

Мы разводили двух сошедших с ума героев и уводили их в разные стороны. Придётся идти пешком. Отдал пряникам приказ следить за мотоциклом, пока я его не заберу.

С Леомортом и остальными не было времени разговаривать, да и решать с ним наши старые проблемы и обиды тоже не хотелось. Думаю, что командир героев сам решит вопросы с СБшниками и полицией. Всё же хозяин территории был на месте, и я не буду предъявлять претензии Святославу. До поры, до времени. А сейчас стоит успокоить всех, кто прибыл на место разрушений. Тем более, никто не пострадал.

Святослава, скорее всего, сейчас отвезут на базу их команды, а я заберу Максимку к себе, чтобы прочитать ему занудную лекцию, что нужно просчитывать обстановку, а не идти сломя голову. Надеюсь, что у него что-то отложится в голове. Хотя бы чуть-чуть.

Максимка всё пытался вырваться и догнать Святослава, чтобы закончить начатое. Его отец умирал, и Демидов решил, что пусть погибнет и тот, кто виноват в этом. Ай-ай-ай. Нет, так дела не делаются. Так что я поступил с Максимом, как Леоморт со Святославом, и буквально заломал ему руки, чтобы он перестал брыкаться. Уже натворили дел. Хватит на сегодня.

Дошли мы до пекарни с горем пополам. Сора тут же оказалась на пороге. Сражались эти придурошные довольно долго, и все мои ушли спать. Так даже лучше. Хотя бы не слышали новости и не волновались за своего друга, с которым они сблизились на турнире, пока болели за меня.

Сора и Дон ждали нас, узнав всё от Пряни, который всё порывался сорваться с места и помочь рабу хозяина.

– Сора, расчисти одну из комнат в подвале, которая самая большая, – приказал я духу, и она тут же умчалась выполнять приказ.

– Веселье и без меня? – грустно спросил Дон, глядя на всё ещё вырывающегося Максимку, которого я медленно тащил в подвал. Мог бы и на плече, как мешок с картошкой, нести, но что-то я пожалел и так нестабильную психику героя.

– Без тебя, без тебя, – хмыкнул я неслышно. – А нечего было со своей любовью время проводить. Так что не возмущайся сейчас.

– Между прочим! Ты должен был поговорить лишь с графом Григорьевым и вернуться! – надулся Дон. – Кто же знал, что тебя понесёт на приключения!

– А ты чему-то ещё удивляешься? – я поднял одну бровь. – Меня только оставь на пару часов, так веселье само найдёт меня. Опыт подсказывает.

Дон хотел было что-то сказать, да и забыл, что. Потом подумал и кивнул.

Сора выползла из подвала и кивнула, сообщая, что всё готово. Пока спускался туда с Максимом, удивлялся, сколько у него ещё сил осталось.

– Максим, что-то ты разошёлся, – хмыкнул я, закидывая Демидова в пустую комнату. – Ты сейчас под адреналином. Тебе нужно выпустить пар. Могу даже спарринг с тобой устроить.

Я немного лукавил. Мне нужно было не только, чтобы Максим выпустил свой гнев, но и проверить его навыки. Всё же не зря он сегодня работал. Почти что в двойном режиме.

Максим не стал тратить время на разговоры и напал. Он почти рычал, пока двигался в достаточно большом, но всё же не таком, как улица, помещении.

Пока Максим пытался меня достать, я никак не атаковал, лишь уклонялся и ставил блоки, проверяя силушку своего питомца. Приходилось успокаивать героя. Всё же не просто так он мой раб. И тем самым я убил двух зайцев.

Ну что я мог сказать? Максим нехило так прокачался. Стал очень сильным. И я ошибся в своих прогнозах. Теперь он был силён на уровне Святослава. Но лишь под баффами, которые медленно сходили на нет. Без них он бы проиграл. Знал, что мои булочки ему понадобятся. Ну, хотя бы продержался и не покалечился. И то хлеб.

В итоге, Максим выдохся и окончательно успокоился, поняв, что он сделал. А сверху я ему насыпал упрёков, что прежде чем нападать на кого-то, нужно хотя бы рассчитывать собственные силы. А то пошёл он на героя сильнее себя, да ещё и уставшим.

Дон хихикал над моими нудными нотациями, где мы с ним поменялись ролями. Но я не обращал на секретаря внимания.

И мои нотации донесли до Максима всю глупость его затеи. Ну, слава аду! Хоть не зря сотрясал воздух. Кажется, теперь Максимка будет составлять планы по мести чуточку продуманнее. И спросит о стратегии своего старшего братца.

Так что я отпустил его домой со спокойной совестью, предварительно сказав Соре, чтобы она не показывалась ему на глаза. Максиму и так стыдно, а если появится объект его воздыхания, то ему станет ещё хуже. Любой хочет казаться мужчиной перед любимой девушкой. Сора без лишних слов кивнула мне и пошла заниматься своими делами.

Да уж. И что бы мне сделать со Святославом? Да и с графом Демидовым нужно что-то решить. А то Максим в следующий раз разворотит ещё больший улей. И с учётом его прогресса, это привлечёт куда больше внимания, чем на этот раз.

***

Убежище героев отряда Леоморта

Это же время

Святослав был недоволен. Такой был прекрасный шанс, чтобы поквитаться с пекарем. Убрал бы щенка Демидовых в честной драке, а после перешёл бы на Фера. Энергии, магии и силы в нём было хоть отбавляй.

Об этом он уже несколько минут и кричал Леоморту. Виктория, Инга и Орвин не вмешивались, встав в углу и наблюдая за психованным Святославом.

Леоморт стоял с непроницаемым лицом и всё слушал, никак не убеждая его в обратном. Лишь говорил, что нельзя было так безрассудно поступать.

– Я бы убил пекаря и второго щенка! – истерика пошла по новому кругу.

Как же. Сильного Святослава, словно нашкодившего ребенка, остановили и увели с драки. Такого он не мог потерпеть с собой. И явно сложно было его успокоить в данный момент.

– Свят, – подала голос Виктория, которой надоело слушать, как Святослав хочет убить Фера. На какой бы стороне не была, но она не могла спокойно слушать про убийство этого человека. – Ты не мог так поступить. Вы своей дракой привлекли слишком много людей. А если бы пострадали мирные жители? Повезло, что район принадлежал Феру и никто не пострадал, потому что там никто не жил.

– Не смей произносить его имя! Он наш враг! – зло рявкнул Святослав, заводясь заново.

– И что? – здраво сказала Инга. – Люди императорской семьи не оставили бы это в любом случае. Ты бы ничего не добился. Да и объявления войны не было. Ни тому, ни другому.

Орвин молчал и ничего не говорил. А что ему было сказать? Он поддерживал и Леоморта с девушками, и Святослава. Так что в таких случаях лучше молчать, чтобы окочательно не посеять вражду между членами команды.

– Не всё так просто, – сказал Леморт, нахмурившись и приложив пальцы к переносице.

И в подтверждения этих слов в комнату их убежища ворвался тот, кто не был в Империи последнее время. Второй сын Императора – Виктор.

Худшего сценария не придумать. Его ведь не было в городе. Когда он успел вернуться?

– Вас просили заниматься поисками сестры, но вы творите дичь! За вами нужен присмотр, словно за учениками, что только познают мощь?! – сразу же с места в карьер бросился Виктор, распыляя в разные стороны волны своей ауры.

Святослав ощерился, но Леоморт покачал головой, молчаливо говоря, что хватит сегодня с героя глупостей. Уже наделал дел, раз привлёк того, кого лучше не привлекать.

Виктор не славился своим мягким характером, как Андрей или та же пропавшая принцесса. Его знали, как вспыльчивого принца. Но он был суров лишь тогда, когда его приказы не исполнялись. Это было именно таким случаем.

– Ещё раз вы вытворите что-то подобное, и я сам с вами разберусь! – зарычал Виктор, глядя на каждого в отряде Леоморта, отдельно задержавшись на Святославе.

Тот всё же не внял предупреждению Леоморта, его гнев был слишком силён. И ему не пришло в голову лучше, чем сказать следующее:

– Да пошёл ты!

Это было фатальной ошибкой.

Виктор моментально появился перед Святославом и схватил того за горло. Герой даже не успел ничего сделать, как принц его вырубил. Меньше доли секунды, и один из сильнейших воинов отряда упал в отрубе.

– А я ему говорил, – прикрыл глаза Леоморт.

Виктор тут же повернулся к командиру героев, который сделал спокойное лицо.

– Отец не потерпит ещё одной выходки, дамы и господа, – насмешливо сказал Виктор, кивая в сторону отрубившегося Святослава. – И лучше не суйтесь к барону Адалорокову и в его пекарню. Теперь он будет сотрудничать с отцом. Я вас предупредил.

Глава 3. Внезапный вызов во дворец

Утро началось с гонцов. Ещё до открытия пекарни я смотрел на суровых мужчин в чёрных костюмах и солнечных очках и не понимал, что они забыли у меня так рано. И как только поняли, что я вышел в зал? Стоило мне сюда войти, как они постучались.

И теперь мы смотрели друг на друга и играли в гляделки. Я уже понял, что это были гонцы со дворца, но не желал первым вступать в диалог. Просто не хотел. А уж то, что мы вчера устроили – дело второстепенное.

Наконец гонцы сдались, и один из них медленно достал письмо из внутреннего кармана пиджака. Выглядело это угрожающе, пусть эти двое мужиков и не пытались запугать. При взгляде на них можно было ожидать чего угодно, кроме письма. Так бы подумали обычные люди. Но я видел чуть больше.

Мне протянули письмо, и я без лишних слов взял его.

Выглядело забавно. Стояло двое бугаев напротив другого бугая. Молчаливо передали письмо. Будто не бумагу отдавали, а какие-то запрещённые в Империи вещества.

Бегло прочитал письмо с приглашением посетить императорский дворец. Послание было лично от Императора, поэтому отказа быть не могло. Ловко он это придумал. Если бы написал, кто пониже рангом, вроде императорского помощника, то можно было бы не торопиться и не ехать сразу же во дворец. Но а так был выбор без выбора.

Я взглянул на гонцов и кивнул, делая шаг на выход. Настя, которая вышла из кухни помощников, испуганно замерла, но, увидев, что я спокойно её поприветвовал, расслабилась и занялась своими делами.

Никого я больше не предупреждал. Дон был рядом. Он уже успел слетать к Соре, чтобы та смогла предупредить остальных, куда я отправился. Большего и не надо.

Вышли из пекарни и сели в навороченную машину, которая была бронирована и упакована артефактами так, что на ней и в огненной реке можно было проехать. Неплохой агрегат. А если бы так был сделан мой мотоцикл, который я забрал ночью, то я бы не беспокоился о том, что его могли повредить во вчерашней драке.

Ехали мы быстро. Вскоре показались стены императорского дворца. Небольшая проверка на артефакты и оружие, и меня уже ведут по коридорам, чтобы встретиться с Императором.

Гонцы отвели меня в гостиную, которая явно не являлась общественной. В том плане, что здесь заключались сделки лично с Императором, и никто больше не имел права тут находиться.

Вот только первым я увидел не самого правителя, которого уже хотя бы знал внешне, а другого человека, отдаленно напоминавшего Императрицу и самого Императора. И что-то в чертах мужчины мне напоминало Настю. Только, в отличие от Андрея, с которым я имел честь познакомиться, этот молодой человек явно имел тяжёлый характер. Морщинка от хмурых бровей сказала мне об этом сразу же, даже в душу лезть не понадобилось.

Напряг память. Кажется, второго сына Императора звали Виктор. Об этом мне талдычила Элеонора между этапами во Франции, когда мы случайно пересеклись с Его Высочеством, принцем Андреем. Постоянно мне бубнила в ухо, что правителей и правящую семью нужно знать в лицо, иначе быть беде. Я покивал тогда, потому что меня не сильно интересовало то, что говорила Элеонора. Я даже имя Императора периодически исключал из памяти. Что уж говорить про его сыновей?

Императора, кстати, не было в гостиной. Но вот Андрей присутствовал и сдержанно мне кивнул, не пряча наше знакомство. Да и нужно ли? Думаю, что те, кому нужно, уже знали, что Андрей был во Франции. А там был и я. Явно же мы пересеклись.

– Добро пожаловать, Фер, – теперь уже вслух поприветствовал меня Андрей и недовольно взглянул на брата, явно не одобряя его действий. – Простите за такой внезапный вызов, тем более утром, но так было нужно. Виктор, это Фер, я тебе про него рассказывал.

Виктор сверлил меня взглядом и явно пытался оценить мои силы. Как и до этого Андрей, но второй принц делал это более нагло, почти не стесняясь своего поведения. Да и зачем члену императорской семьи стесняться? Пусть стесняются другие. Не извини, а извинитесь – вот, что говорил его взгляд.

Андрей сверлил глазами брата, пока тот не кивнул, заканчивая осмотр. Видно было, что Виктор оказался разочарован увиденным. А что он ожидал? Что я буду сверхгероем, который лишь одним своим присутствием сворачивает горы? Так в действительности профи в своём деле, не только демоны, вообще не оставляют следов. Особенно наёмные убийцы-профессионалы. Вот уж кто не оставлял за собой следов, но на то они и профи.

Так и здесь. Мне что, нужно на каждом углу кричать о своей силе? Не-не-не. Так дело не пойдёт. Зачем каждому встречному и поперечному знать эту информацию? Лучше всего иметь множество тузов в рукаве. И даже если ты засветился своей силой, то кто докажет, что это был именно ты? Вот именно. Мало ли, вдруг всё это одно сплошное совпадение?

Гляделки с Виктором были закончены, и Андрей выдохнул, кивнув сам себе. Кажется, в брата не верили. Неужели у Виктора был настолько взрывной характер?

– Теперь можем отправиться к отцу, – улыбнулся Андрей. – Все проверки пройдены, в чём я не сомневался. Его Величество ждёт.

По поводу Андрея я мог сказать лишь одно. Он никому не рассказал про Настю, как мы с ним и договорились. Да и был более открыт, чем в нашу последнюю встречу. Что на него так повлияло за то время, пока мы не виделись?

Дальше открылась дверь, которую внешне не было видно. Шла она в тёмный проход, который явно был доступен не для всех. Виктор шагнул первым, а Андрей кивнул мне, чтобы я ступал за ним. За ним, так за ним.

Шли недолго, Император уже ждал нас. Когда мы вошли, он встал и с улыбкой посмотрел на своих сыновей. Взгляд его был уже не такой печальный, как на приёме. Видимо, присутствие любимых сыновей чуть сглаживало ту боль, что держала его после пропажи Анастасии.

Роман, а именно так звали Императора, хоть я и предпочитал звать его по титулу, с прищуром посмотрел на меня. Теперь интереса в его глазах было куда больше. Да и действительно, Император стал будто живее.

– Добро пожаловать во дворец, барон Адалороков. Надеюсь, что вы не в обиде на то, что мы оторвали вас от дел, – с лёгкой улыбкой поприветствовал меня Император.

– Бросьте, какие могут быть дела, когда меня зовут во дворец? – в эту игру могли играть двое, я тоже был мастером слов. – Теперь я весь ваш, пока не вернусь домой.

Император понял, что я не попал в первую его ловушку, и уже довольнее улыбнулся.

– Барон, думаю, вы задаетесь вопросом, почему вы здесь? – ещё один вопрос со скрытым смыслом.

– Если я здесь, то должна быть причина, но я и без неё с радостью бы был тут. Для меня честь находиться в императорском дворце.

Такой ответ удовлетворил Императора, и он благосклонно кивнул.

– Не знаю, почему вокруг вашей персоны ходят различные слухи, но не могу поверить в них, – улыбнулся Император. Пусть он и говорил такие сладкие речи, но Роман явно верил слухам. Особенно тем, что докладывала Служба Безопасности обо мне ещё до того, как я получил титул, а уж перед сегодняшней встречей тем более. Император не мог быть таким оболтусом, чтобы не верить и не проверять информацию, бродившую между аристократами его Империи. Скорее всего, на каждого из аристократов есть досье. А на некоторых не одно. Правитель должен знать не только сухие факты, но и слабости, которые он мог бы использовать против оппонента. – Смею сказать, что я следил за турниром. И вы отлично показали себя среди других стран. Не сомневался в ученике Дагона, пусть я и редко с ним встречался, но вы стали вторым кулинарным достоянием нашей страны. Жаль, что ваше награждение сорвалось, – покачал головой Император.

Роман не лукавил. Думаю, что он так думал, но и просчитывал варианты, которые я мог принести ему, как победитель турнира Кулинаров. И поэтому я сейчас был тут.

– Приятно, что вам понравился турнир. Я был рад там участвовать и быть представителем Империи, – в переговорах с аристократами, а уж тем более с Императором, всё было просто. Говори побольше лести, но не перегибай. Ты должен быть искренним. Ведь фальш чувствовалась не только самими людьми, но и их артефактами. Излюбленный приём.

– Да-да, – покивал Роман, а потом резко стал серьёзным. В это время сыновья стояли за его спиной и не показывали вида в том, что они хоть как-то заинтересованы в разговоре. – Поэтому я предлагаю вам контракт, барон Адалороков. Императорская семья не может упустить того факта, что вы стали настолько известной личностью в мире, что с вами будут желать не только познакомиться, но и вести дела. И мы первыми решили предложить вам контракт.

– В чём выгода? – перешёл я на деловой лад, раз уж больше мы не играли в игры.

В это время рядом со мной появился Дон, который, как и кошки, любил гулять сам по себе. То тут секретарь, то нет его. Дон постоянно шлялся там, где, по его мнению, было интереснее всего.

И сейчас секретарь возбужденно показался перед моими глазами, заслонив этим Императора. Очень удобно, ничего не скажешь. Неужели Дона где-то покусали коты, и он перенял их повадки? Теперь у меня есть полный комплект. Пёс-некромант и кот-секретарь, который совсем не кот.

– Фер, я кое-что нашёл!

Отстань, Дон. Мне не до тебя. Это я сказал ему одним лишь взглядом. И Дон явно понял его.

– Фер, нет! Ты должен это увидеть. Это срочно!

Я улыбнулся и прошипел одними губами так, что даже Император и его сыновья ничего не увидели и поняли.

– Потом…

– Какая выгода? – задумчиво протянул Император. – Все, у кого были контракты с императорской семьей, получали много бонусов. Ну и само знакомство со мной несёт много плюсов, которые ты пока не видишь. Но они есть. И очень весомые.

Я скептически посмотрел на Императора. А он сказочный… Ну, может и есть какие-то выгоды для тех, кто заключает контракты. В первую очередь, она была у самого Императора и его семьи. Не припомню, чтобы Вадимка получил много выгоды. Одни лишь проблемы, в конечном итоге. Да и не сильно Император помог тому, когда тот оказался в не выигрышном положении.

– И, как я знаю, тебя интересуют в первую очередь Зоны, – вдруг сказал Император, поняв, что не смог меня как следует заинтересовать. – Так у тебя будет доступ ко всем Зонам, которые только захочешь. Будут ли они принадлежать другим родам, либо же Гильдиям. Неважно. И я дам тебе список тех Зон, которые не существуют в Центре.

А вот это уже другой разговор. Я прищурился и решил, что такой контракт мне по душе. Сомнительная выгода, которая может появиться, а может не появиться, меня не интересовала. Но Зоны – это другой разговор. Там можно и найти кое-что интересное. А если есть те Зоны, в которых редко кто бывает, то там можно найти что-то поистине уникальное. То, что может мне пригодиться в рецептах не только тортов, но и моих новых моих шедевров, не связанных с выпечкой и с кондитерским мастерством. Мысль о ресторане ещё не покинула меня до конца.

– Я согласен, – хмыкнул я.

Но ещё у меня появилась мысль, что эти Зоны подойдут для прокачки моей игрушки-Максимки, который сможет не только стать сильнее, но и почувствовать новые виды удовольствия от моих учений. А здесь я смогу легально находиться с ним.

Но передо мной опять появился Дон, мешая мне полному обзору на Императора. Да что такое! Что с Доном-то?

– Фер, это пи… Афигеть, какая новость! Ты должен это увидеть!

Но не успел Дон сказать, что я должен был увидеть, как другая дверь, не та, в которую мы вошли, открылась. Внутрь вошли жёны Императора. Первой вошла Екатерина и светло улыбнулась своим детям. Оставшиеся две были похожи на тени от яркой улыбки первой жены Романа.

А. Ну теперь я понял, что хотел показать мне секретарь. Прочитал душу той жены, что я ещё не видел. Не Дриеру же мне читать.

Ольга вошла с высоко поднятой головой и с презрением поглядела на меня. Забавно. Была против тех, кто был простолюдином? А она слишком высокого о себе мнения.

Именно Ольга была причастна к состоянию Насти. Наконец-то я нашёл виновника. Как забавно, что виновницей состояния, в котором оказалась принцесса, была вторая жена Императора. Пригрел же Роман у себя змею. Определёно иметь много жён – плохая идея.

Дриэра даже не обращала на меня внимания, поглощённая своими мыслями. Или же нарочно не смотрела, чтобы не показать то, что мы были с ней связаны. Да кто знает, что было на уме у демоницы? Потом расскажет. Это точно, я уверен.

Но раз уж Дриэра, которая в данный момент была Дарьей, решила играть в эту игру, то я ей подыграю.

– Дорогой, ты закончил? – устало кивнула мне Екатерина, не забыв про гостя своего мужа. – У нас запланирован приём с князем Хованским, если ты не забыл.

– Милая, я прекрасно помню об этом, – улыбнулся сияющей улыбкой Роман, и всё его естество стало лучиться радостью и счастьем из-за того, что его любимая жена пришла.

В отличие от Екатерины, Ольга и Дриэра никак не отреагировали меня. Я даже не удостоился кивка от второй жены. Но если с Дриэрой было понятно, то о чём думала эта змея… Даже Император нахмурился на такой показной жест.

– Барон Адалороков, если вы не против, то контракт вам пришлёт мой секретарь. Вы не против? – спросил меня Император, будто бы извиняясь. – Дела, они такие.

– Понимаю, – кивнул я и улыбнулся. – Нельзя же задерживать Императора, а сам контракт я могу и подождать.

– Все бы так относились к имперским делам, – пробормотал Император, глядя на Ольгу.

– Ах, ещё один вопрос, пока вы не ушли, – уже в спину спросил я Романа. – Могу ли я осмотреть императорскую столовую и кухни? Мне было бы интересно знать, как работают те, кто кормят вашу семью.

– Не думаю, что это проблема, – хмыкнул Император и посмотрел на своих сыновей. Скептически оглядел Виктора, и его взгляд остановился на Андрее, который явно был более замотивирован иметь дело со мной. – Тогда Андрей вас проводит. И всё вам покажет. Он довольно хорошо разбирается в той части крыла. Всё же и на турнир именно он приехал, не так ли? Его Высочество Андрей любитель всех видов кухни.

А этого я не знал. Но улыбнулся, когда всё произошло именно так, как я и задумал. Мне нужно было переговорить с Андреем после того, как я узнал главное. Дриэра же не додумалась, что это именно Ольга постаралась над Настей. Минус очко демонице. Хотя, серебряных украшений на ней не было, а уж Дриэра не могла читать души, как я. Так что простим ей это.

После того, как Виктор, Роман и его жёны ушли, мы остались с Андреем наедине. Сразу же после этого началась экскурсия.

Мы шли, и пока Андрей показывал мне путь до столовой и кухни, я аккуратно расспрашивал его по поводу второй жены, объяснив это тем, что не так интересовался этой женщиной, в отличие от Екатерины и молодой Дарьи. Тем более, Ольга редко появлялась в новостях. В отличие от её дочери, Марии, которая действительно славилась своей скандальностью, как однажды мне сказали Инга и Виктория.

Ну Андрей и рассказал. Ничего нового я не узнал. Ольга не отличалась особой известностью. Была уроженкой Франции. Но, по договору с её отцом, стала женой Романа в довольно юном возрасте, принеся тем самым выгоду Империи.

Про Марию я тоже не забыл, но и тут… Хотя нет, тут Андрей замялся, не зная, что сказать. Кажется, ему было немного стыдно говорить про неё. И я не стал заострять на этом внимание. Всё, что хотел, я узнал. А дальше лучше встретиться с Марией лично, ведь душа скажет намного больше, чем какие-то слухи или рассказы родственников.

Я не стал обнадеживать Андрея, что узнал виновника. Прежде всего меня интересовал артефакт памяти, который должен быть где-то спрятан. Пока я его не найду, не буду рассказывать человеку с комплексом брата, кто виновник.

С моих рук, кстати, улетело пару крошек. Даже сказал бы, что целая дорога из крошек, как в одной из сказок этого мира. Но мне не нужен был путь домой, а лишь пряники для слежки.

Осмотрев кухню, не увидел ничего необычного и решил, что достаточно с меня императорского дворца. Сказал Андрею, что мне уже пора домой. И тут принц вызвался поехать со мной.

– Я тебя подвезу. Заодно и отцу чего прикуплю. Его Величество немного приукрасил. Не только я люблю поесть, но и он сам. Так что, думаю, я найду у тебя в заведениях что-то и для папы.

Глава 4. Неожиданные решения

С Андреем мы ехали и обсуждали нюансы договора с его отцом. Всё же принц не впервые составлял подобный документ с другими людьми, которых выделил отец. Не то чтобы он работал секретарем, но через его руки проходило множество бумаг, которые он видел не раз и не два. Так что Андрей сразу мог сказать, какие условия были у Его Величества Императора и к чему мне нужно быть готовым.

Секретарь, по его словам, придёт на днях и принесёт договор, который можно будет править, если я захочу. Частенько контрактники этого не делали и сами себя загоняли в ловушку. Как, например, Лакруа. Сам виноват, получается. Наступил на грабли и не заметил, зато вон сколько плюсов у него после того, как он свернул не туда. Путь был плох, зато какой результат!

Мой же секретарь ёрзал на одном месте, пытаясь привлечь моё внимание. Но это было сложно сделать, пока мы находились в одной машине с принцем Андреем. Не буду же я разговаривать сам с собой? Ещё отменят контракт из-за моей невменяемости. А он был мне нужен. Ведь в своей голове я построил план, в котором буду участвовать не только я, но и Максим, который ещё не знал, как крупно повезло с таким другом, как я.

Будет ходить в опасные Зоны, как миленький. Думаю, у него есть особая мотивация после битвы со Святославом. Не хотелось бы её потерять. Мотивацию нужно поддерживать. Когда она на высоте, то результаты трудов восхищают.

В конечном итоге мы доехали до пекарни, и Андрей с улыбкой вошёл внутрь, предварительно покрутив на пальце кольцо с иллюзией, чтобы мои клиенты не разбежались от одного только его присутствия. Целый принц Империи в моей пекарне. Это точно подняло бы шум. Я улыбался, думая, какой Андрей предусмотрительный.

Интересно, отчего в одной семье родились такие непохожие дети? Виктор явно выбивался из поведения Насти и того же Андрея. Может, его кормили чем-то демоническим в детстве? Оттого и такой характер. Не исключено.

В итоге, только выйдя из машины, я смог поговорить с Доном. Андрей уже ходил по пекарне и что-то выбирал. Я же прошёл на кухню и начал разговор с Доном.

– Ну так что ты ещё узнал? – спросил я нетерпеливого секретаря.

– Ты же видел вторую жену Императора Романа? – с удивлением фыркнул Дон. – Про неё же хотел поговорить. Как так вышло, что она вышла сухой из воды?

– Вторая жена Ольга и не знала, что за демона хотели призвать, – хмыкнул я, садясь за стол. Нужно было подумать. – Она действовала через посредника. Ей нужен был результат любой ценой, а уж каким образом, её не касалось.

Довольно мутные у неё были воспоминания души, будто затёртые. Неужели это посредник постарался? И где он теперь? Самому искать, что ли? Видимо, так.

Да и призыв демона, даже непрямой, отражается на душе, а душонка у неё была подстать лучшим представителям коллекций ада.

– Глупые людишки, не знающие, с чем и кем можно работать, – зашипел Дон.

Я был с ним согласен, но не это сейчас нужно было обсуждать, а разгребать последствия человеческой глупости. И опять мне.

– Нужно узнать всю цепочку, чтобы разгрести этот клубок глупости, – вздохнул я, – а пока надо дать ей понять.

– Что? – скривился Дон. – Зачем тебе давать ей что-то понять? Ольга не похожа на сильно умного человека.

– Нужно подтолкнуть её к поспешным действиям. Люди, когда спешат, допускают много ошибок, разве ты не заметил? – поднял я бровь.

– Элеонора не делает, – нахмурился Дон, думая лишь об одном.

– Не делает, – хмыкнул я, не вступая в полемику, а то как разойдётся защитник своей возлюбленной. Его потом будет не остановить. – И кажется, я знаю, как. Вот только нужно кое-что сделать перед этим.

Вышел из кухни и нашёл в зале пекарни Андрея. Он всё ещё что-то выбирал. И этим смущал Настю. Да, как я и подозревал, между ними что-то произошло. Они оба знали, что они брат и сестра, но усиленно делали вид, что даже не догадывались об этом. Забавные, но такие преданные. Андрей не отступился от данного мне слова.

Пора бы кое-что исправить. Кивнул одному из бомжей. Кажется, его звали Влас. Полное имя не помню, но он просил называть его так. Влас тут же встал за прилавок, а Настя удивилась такой перестановке, но лишь на мгновение, когда увидела мой кивок.

Передав все дела Власу, Настя оказалась рядом. И это привлекло внимание Андрея, которому я кивнул, чтобы последовал за нами. Пора бы им поговорить с глазу на глаз, а то с новой переменной пусть знают, что оба знают. Даже в мыслях это звучало запутанно.

Мы пришли в гостиную, где никого не было. Настя неловко переминалась с ноги на ногу, не зная. Может, она и догадывалась, что сейчас будет. Я не торопил её, чтобы девушка сама справилась с волнением. Андрей же спокойно стоял и не подавал виду, что что-то подозревал. Поразительная собранность. С каждым часом к Виктору, его брату, было всё больше вопросов.

– Зачем я здесь, Ваше Благородие? – улыбнулся одними губами Андрей, но лёгкое дёргание плеча показало, что не так-то он и спокоен, как хотел казаться.

– Думаю, пора вам сказать, что вы знаете больше, чем говорите, – хмыкнул я. – Кто начнёт?

Они синхронно уставились на меня и нервно усмехнулись. И что это за реакция? Я им ведь не ядовитую змею предлагал съесть, хотя и такие имелись в моём арсенале.

– Раз вы не желаете, – вздохнул я и сам решил сделать всё за них. – Настя, это твой брат, Андрей. Андрей, это твоя потерянная сестра – Настя.

Теперь они смотрели на меня со скептицизмом. Вдруг я головой где-то успел удариться, пока они не видели? И ещё один более тяжкий вздох сорвался с губ.

– Нет, вы же и сами знаете, – поочерёдно кивнул я им. – Нечего делать вид, что это не так. Сейчас уже можно не скрываться. Настя?

– Да, Фер, – всё же приняла она мои правила. – Андрей, прости, что мы скрывали это от тебя, но так было нужно.

А Настя повзрослела. Говорила с принцем на “ты” и не робела. Её взгляд был прям. И даже извиняясь, она не выглядела такой уж виноватой, говоря тем самым, что если того потребовали бы обстоятельства, то всё повторилось бы. Настоящая принцесса, которая делает так, чтобы всё прошло максимально выгодно.

– Не извиняйся, – буркнул и неожиданно смутился Андрей. – Я и сам ничего не говорил. Но я бы хотел тебя обнять, только понимаю, что для тебя я буквально незнакомец, так что не буду ничего делать.

Настя благодарно улыбнулась, даже расцвела в какой-то мере. А вот Андрей, видимо, всерьёз воспринял мои слова во Франции относительно принцессы. И действительно боялся ей хоть как-то навредить. Хорошие они брат и сестра. Не мы с Люцием, и от этого становилось даже приятнее, что я им помогал в данный момент.

– Теперь вы официально снова знакомы. Или как лучше сказать? – я задумался, но меня перебил голос Андрея.

– Появились какие-то изменения? – хороший вопрос, но я пока не готов был дать ему ответ.

– Узнаете попозже, сейчас не могу сказать, – загадочно ответил я и улыбнулся. Настя приняла всё как есть, уже привыкшая, что я делал всё ради блага всех, а тут всего лишь нужно подождать. А Андрей пусть и был против таких молчаний, но решил довериться мне до конца.

На этом мы и разошлись. Настя и Андрей немного отошли от меня, чтобы о многом поговорить, а мне нужно было сделать несколько приготовлений, которые потребуются завтра с утра. И было несколько номеров, которые нужно было обзвонить, чтобы всё прошло гладко.

– Алло, Мила, вы ждали? Нет, я с новой новостью…

Времени у меня было не очень много.

***

А утром я сидел за столом, нацепив одну из брошей, что была на Насте в первый день нашего с ней знакомства.

Вот только за столом были камеры, которые были направлены на меня. Мила показывала большой палец, что всё в порядке и мы можем начинать. Она вся светилась от того, что не Элеонора, как официальный представитель, теперь давала пресс-конференцию, а я лично. На то были причины, пусть никому я их не рассказывал, но всё шло идеально.

Почему же я решил выступить лично? Всё просто. Пусть вторая жена понервничает. Не думаю, что она пропустит такую конференцию. Даже если так произойдёт, пряники во дворце сделают всё, чтобы она обязательно её посмотрела спустя какое-то время.

А брошь, которая была на мне, была подарена принцессе Ольгой со злыми намерениями. Именно из-за неё нашли и так легко похитили Настю. Пусть сейчас это была пустышка, но внешний вид остался прежним.

– Ваше Благородие, барон Адалороков, – обратилась Мила, когда мы начали. – Сейчас, пожалуй, все зрители задаются вопросом, почему вы запросили такую срочную конференцию. Но, признаться, я очень рада, что вы выбрали именно Имперский канал, чтобы сделать какое-то заявление. Какое же оно будет?

Мила была профи в своём деле. И всегда сохраняла спокойствие. Все её эмоции на камеру были напускными. Сейчас она была сосредоточена, пока линза камеры не следила за ней. Поразительный контраст.

– Мила, это я рад, что вы откликнулись на мой призыв о помощи, – Фер, не забывай, что нужно улыбаться. Мягко. Не зря же мы столько жили в мире людей. – А причина проста. Так уж вышло, и все об этом уже знают, что я стал победителем турнира кулинаров. И очень многие люди хотят попробовать мои творения вживую, но время не бесконечно, так что пришлось думать, как осчастливить клиентов.

– И к чему же вы пришли? – задала логичный вопрос Мила.

– Что придётся восстановить торговый район, который стал принадлежать мне после нескольких войн. Я, честно говоря, не планировал этого, – тут я засмеялся, и Мила вслед за мной. Хоть по глазам я и видел, что она в это не поверила. – Это будет новая версия торгового района. Тем более не только я достоин того, чтобы мою еду пробовали. И те, кто со мной знаком, уже решили поддержать эту идею. Мест у меня полно, чтобы открыть новые магазины и рестораны. Охрана и защита будет обеспечена. Но не только мои знакомые должны быть там, в новом районе. Я ищу и добропорядочных аристократов, готовых арендовать мои здания, а их у меня полно. Именно в таких сняли себе место уже… Граф Григорьев с уникальной продукцией мясокомбината. Они смогут удивить тех, кто любит мясные продукты.

– Вы про графа Григорьева и Великие Пупы? – спросила Мила. – Вы же теперь совладелец мясокомбината. То есть вы приложили руку к этой новой продукции?

– Не знаю, – загадочно сказал я. – Может и быть. Но не только граф Григорьев будет в торговом районе, но и род Демидовых с их вином. Барон Баранов, который также будет открывать свою пекарню, не уступающую качеством. И мой учитель. Ах, и будет новинка в Империи. Мой друг, который занял второе место на турнире кулинаров, пожелал войти на рынок имперской пищи. И не только они. Как выяснилось, очень многие желают присоединиться. Но места для новых людей мы найдём.

– Наставник? – удивилась Мила. – Вы говорите про Дагона с его известным рестораном “Пекло”? Об этом наставнике?

– Именно, – улыбнулся я даже слегка плотоядно. Вот кара и настигла вас, наставник. Если с другими личностями я договорился, то его не предупредил, а сейчас у него не было и шанса отвертеться. Я буду использовать его имя по максимуму. Раз уж он заслал меня на турнир без моего желания.

– Барон, это…

Да, я знаю, потрясающая новость. Не только для меня, но и для Дагона, который был поставлен перед выбором без выбора.

***

Конференция прошла успешно. И я не просто на своих словах основывался. Но и на том, что Элеонора сообщала мне в реальном времени, что ей буквально оборвали трубку с желанием взять в аренду здания. Да и не только.

Замечательно. Всё шло так, как я и планировал. А теперь можно заняться теми, кто мирно спал в подвале всё это время.

Нет, я не забыл про своих спасённых заключённых, но откладывал их пробуждение до последнего, чтобы люди успели восстановиться.

Начал я с обычных людей, оставив Святогора на последок. Всё же самое интересное порой лучше оставлять напоследок, ведь так ожидание становилось тягучим, как мёд. От этого сам момент наполнялся каким-то особым триумфом.

Будил по одному и проверял, как чувствовали себя бывшие заключённые. Пока они мало что понимали. Где они? Что с ними? Почему они оказались здесь, а не в тюрьме “Сибэр”? Это можно было прочитать в их глазах.

И вот теперь я разбудил Святогора. Только его реакция поразила меня. Он будто бы понял, где он и с кем за пару секунд, как пришёл в себя. И если сначала напрягся, то теперь расслабился, не почувствовав никакой угрозы.

– Кто вы? – глубоким голосом сказал Святогор. – И где я?

Выдержка у старика-учителя героев была отличная. Он решил сразу всё понять, чтобы потом составить план действий.

– Вы в безопасности, – закатил я глаза, но колебания в ауре всё же почувствовал. Не доверял. И правильно. Я бы сам себе не доверял. – Сейчас вы в столице. Нужен ли вам мой рассказ о том, как вы попали из тюрьмы “Сибэр” в пекарню?

– Был бы вам признателен, – кивнул Святогор. – Если вы не против.

– Это будет тогда длинная история.

– Я не против её послушать, – настоял Святогор. Так что придётся рассказывать всё от начала до конца.

Святогор слушал и не перебивал. А после я задал единственный вопрос, который интересовал не только меня, пусть я и получил этот ответ из его души.

– Почему вы оказались в “Сибэр”? – спросил я, вглядываясь в малейшие изменения мимики Святогора. И я их уловил. Ему было стыдно. А уж после моего рассказа, тем более.

– Тогда и я начну издалека, – прикрыл глаза Святогор, окунаясь в прошлое. – Леоморт ещё в подростковом возрасте был сильным магом и героем. Я увидел его потенциал. Он был прилежным и повышал уровни один за другим. Его команда росла, ведь Леоморт оказался прирождённым лидером. И тогда я взял больше учеников, чтобы раскрыть его потенциал.

– Звучит логично, – кивнул я.

– А потом, – проницательно сказал Святогор, смотря на меня с какой-то скрытой болью в глазах. – Я лишь хотел, чтобы ученики продолжили моё дело и очищали мир людей от Зон. Но Леоморту это не нравилось. Да, он был силён и сам знал об этом. Но моё желание никак не шло рядом с его. Леоморт хотел стать политиком. Ни о каком спасении мира не было и речи. Его интересовала власть, пусть он и тщательно скрывал своё желание.

Я больше не перебивал и слушал про то, какими раньше были Леоморт и другие. Да, власть развращает.

– А позже я узнал, что Леоморт построил секретную тюрьму. Она известна лишь немногим и называется “Сибэр”. Тюрьма была построена для тех, кто не угодил Леоморту, – Святогор сжал руки в кулаки и зарычал. – Как выяснилось, я входил в этот список неугодных. И вот что со мной стало. Мой же ученик обманул меня во время нашего тренировочного спарринга в Зоне. Усыпил мою бдительность, а потом и меня. Очнулся я уже в тюрьме. Звучит жалко?

– Нет, – без единой эмоции ответил я на вопрос. – Не жалко. Я уже достаточно неплохо знаком с Леомортом. Могу сказать, что я вам верю. В связи с этим у меня к вам лишь один вопрос. Желаете ли вы поставить на место своего ученика? А пока заняться обучением детей?

– Я разберусь с Леомортом, как только сам стану сильнее, – качнул головой Святогор. – Но дети… Я больше не хочу брать учеников.

Позиция учителя героев была понятна. Вот только я знал, что он жаждал вернуться и передавать знания другим. Правда, что-то его останавливало. Вернее, не что-то, а предательство Леоморта. Святогор боялся повторения прошлого. И я понимал это.

– Вам нужно лишь посмотреть на детей, и тогда, я думаю, вы согласитесь, – усмехнулся я.

– Какая уверенность, – прикрыл глаза Святогор. – Дети? Их много?

– У меня целая гимназия детей-магов. Как вам такое?

Святогор замялся.

Глава 5. Новый наставник

– Целая гимназия детей-магов? Откуда? – удивился Святогор, потерев переносицу. – Может, их там пять? Или десять?

– Нет, – ухмыльнулся я. – Сто детей. И мало учителей. Набираем потихоньку. Но нам всё ещё не хватает тех, кто сможет научить детей элементарному.

От такой информации Святогор завис. Дальше я решил рассказать ему в подробностях про работу гимназии и про учителей. А также про то, что у нас есть и чего не хватает. Святогор впечатлился. Да и любой другой человек, знакомый со структурой героев, не остался бы равнодушным. Столько магов в одном месте!

– И как их только не забрали? – пробормотал Святогор, и его вопрос был логичным, если бы он был обычным героем. Но учитель героев ещё не был знаком со мной. Дон, появившийся рядом, захихикал.

– Пытались, – я безразлично пожал плечами. – Но теперь эти люди кормят червей в земле. Пришлось даже с князем пободаться. Золотов так себе по силе. Слишком быстрая была победа. Да и с его имуществом нужно что-то делать… Одни проблемы.

– Князь Золотов?! – Святогор был в полнейшем шоке. Даже больше, чем когда я рассказал ему про Леоморта.

Учитель героев глубоко задумался прежде, чем что-то сказать. И было почему. Я его не торопил, а сканировал его состояние. В целом, он выглядел неплохо для того, кто многие годы провёл в тюрьме.

Не могу сказать, каким он был на пике своих сил, но Леоморт, видимо, хорошенько постарался, чтобы упрятать эту гору мышц. Ведь Святогор был не только больше меня, но и выше. Таких людей я редко встречал. Ощущения были своеобразные. Даже интересно. Но по силу Святогор явно уступал мне. Но на сколько?

– Князь Золотов, да, – кивнул я задумчиво. – Он объявил мне войну, попив перед этим немало крови. Как упырь какой-то.

Дон и я переглянулись и засмеялись. Вот уж точно, князь был той ещё занозой. В ад ему дорога. Надеюсь, братец его там найдёт потом. Не зря же веселился с его армией на его же территории. Не думаю, что Люций упустит шанс найти его душу и продолжить издеваться. Брату ведь мешал…

В этом он был похож на Андрея. Думаю, если бы я рассказал принцу, что во всём виновата вторая жена, то на утро её бы уже не было. Получалось, что я оказал ей услугу, которую стребую потом. Не знаю даже, хороший ли это для неё вариант.

– Если ты победил Золотова и оставил всех детей, то я даже не знаю… Вынудил его пойти войной? – Святогор по-другому взглянул на меня. Теперь в его взгляде было больше уважения. – Я буду учить детей. Я всё ещё не растерял свои знания. Если ты не против. Пусть я и говорил до этого, что не буду учить детей, но, думаю, твои дети этого достойны.

– Они тебе понравятся.

Вспомнил дуэт из Вась и кивнул сам себе. Они точно понравятся герою. Особенно Василий, брат Ирины, который был силён сам по себе. Вот мальчик точно будет интересен тому, кто всегда учил героев с предрасположенностью к магии. А что, если магии нет? Вот тут будет настоящая головоломка для наставника. И это всегда являлось вызовом самому себе. Что может вырасти из такого ребенка?

– Но.

Всегда есть “но”.

– Я тебя слушаю, – улыбнулся я, когда герой Святогор что-то решил для себя.

– Мне нужно набраться сил. Леоморт будет моим. Сам с ним разберусь. Слишком прогнил мой бывший ученик. Это уже наше с ним дело.

Святогор смотрел на меня так, будто от этого решения зависела его жизнь. Я же рассматривал его с заинтересованностью. Да уж, что может быть хуже, когда твой собственный ученик предал тебя?

Интересно, как бы поступил Дагон, если бы я предал его. Но это было странно для демонов. Мы не предавали. А если такое и происходило, то предатель не жил долго. А уж ожидать подобного от повелителя демонов и ада вдвойне странно. Это уже будет справедливостью, а не предательством, ведь мы с Люцием вправе делать что угодно. Если почувствуем хоть каплю лжи, что может привести к краху ада или нас самих... Такие демоны умирают самым болезненным способом, которого так боится Дриэра.

– Я тебя услышал. Я не буду лезть в это, пока ты сам не попросишь, – кивнул я Святогору, и тот расслабился.

Ну действительно, зачем мне лезть в то, что меня не касалось? Будет нужда, так и сделаю. А у меня отпуск, между прочим, а не попытка вывести героев на чистую воду. Тем более меня не так сильно разозлил Леоморт, в отличие от Святослава. Так что лишь к этому герою со светлой магией у меня много было вопросов. И ответы я буду выбивать силой. Око за око, как говорится в мире людей. У демонов всё проще. Сделал гадость – сделай двойную в ответ.

– Только мне нужно проверить твои навыки, – задумчиво проговорил я, оценивая Святогора. Выдержит ли? Пусть он и восстановился, но лишь физически. Однако, пусть он и говорил другое, навыки могли упасть. Вдруг даже Максимка сильнее этого наставника?

– Против кого? – лишь спросил Святогор, оценивающе оглядывая меня. И было видно, что он просчитывал, как бы смог меня победить. Но непонимания в его глазах было куда больше, чем осознания того, как я с таким телом и уровнем сил смог победить князя Золотова. Ну не раскрывать же все секреты. Пусть будет небольшая тайна. – С тобой?

– Нет-нет-нет. Ты не осилишь, – недоумения у Святогора стало ещё больше. Он осмотрел подвал и не знал, с чем ещё ему сражаться. Но противник уже бежал ко мне, чтобы наконец стать полезным. – С ним.

Рядом со мной появился Пряня, который пылал энтузиазмом. Королева помахала ему платочком из-за угла и скрылась в неизвестном направлении. Получить одобрение возлюбленной – это хорошо. Вот только Святогор так и не понял, кто будет его противником.

– С кем? – ещё раз осмотрел он подвал, но не нашёл своего оппонента на уровне глаз.

Я вздохнул и ещё раз сказал, указав рукой и даже головой, где находился его противник. Во второй раз Святогор понял, что смотреть нужно ниже. Намного ниже. Пряня даже обиделся от такого пренебрежения. Пряничное Величество взглянул на меня и обиженно указал рукой. Я засмеялся.

– С кем? – третий раз задал вопрос Святогор. Было видно и даже слышно по голосу, что он растерялся, глядя на небольшого пряника. Тот ещё и двигался. Что за чертовщина? – С ним?!

– С ним, с ним, – покивал я, медленно отходя к стене. Не мог же я мешать спаррингу тех, на кого планировал делать мысленные ставки. Пока я ставил на пряника. И Пряня кивнул, почувствовав мой энтузиазм – Так что победи, будущий учитель гимназии Святогор. Я верю в тебя.

Святогор ещё не осознавал, что я говорил серьёзно, но встал в боевую стойку. Мне же было весело. Огромный двухметровый бугай и маленький пряник. Будь я обычным человеком, то я бы ставил на Святогора, но мне известно больше. Намного больше.

– Начали! – скомандовал я, и Пряня в буквальном смысле взлетел.

Такого я от него ещё не видел. Казалось, что пряник действительно научился летать. Да и последний раз я видел его сражения давно. По всей видимости, Пряня в моё отсутствие стал больше ходить в пряничную качалку. А я и не против. Всегда интересно посмотреть на то, как сражаются и отрабатывают новые навыки другие. И я не был исключением. Насколько же стал силён Пряня? Не терпелось посмотреть.

Даже Святогор растерялся, когда со всего маху в него врезался пряник. Героя откинуло в стену подвала. Даже Сора появилась и покачала головой, намекая, что не нужно разрушать её детище.

Я услышал претензию духа и тоже мысленно дал понять, что мы так больше не будем. Будто нашкодившим мальчишкой был, пусть и жившим до этого много дней.

А Пряня и Святогор уже вошли во вкус. Замешательство героя прошло, уступив место азарту. Так что сражались они на полную, и я мог их оценить.

Выходила ничья. Пряня и Святогор были на одном уровне. Да и то, только потому что Святогор лишь начинал восстанавливать свою силу. Будь Святогор в той же форме, что и прежде, то Пряне было бы куда хуже. И это бы пошатнуло самооценку моего главного пряника.

Хм, пока я мог оставить вошедших в азарт Святогора и Пряню. Сам же пошёл в соседнее помещение, чтобы проверить других спящих красавцев. Они уже должны были прийти в себя.

Я оказался прав. Все уже сидели, каждый на своём месте, и ели разные блюда, которые таскала Сора из кухни моих помощников. Бывшие заключённые даже радовались такой помощи от духа, немного залипая на её униформу. Она выбрала свой самый откровенный вариант, таким образом решив, что поднимет настроение проснувшихся красавчиков.

Стратегия была верной. Наверное. По крайней мере теперь они зависали не от философских мыслей на тему бытия, а на простое и приземлённое.

Я подходил к ним по одному и рассказывал краткую версию того, что пересказал Святогору. Каждый заключённый смирился со своей судьбой. Многие были одиноки. Они не имели как возлюбленных, так и семью.

Лишь некоторые говорили про семью, но как-то отстранённо, порвав с ними все связи. Это было мне даже на руку, ведь очень многие могли быть мне полезными в будущем расширении территории.

Ремесленники, кузнецы, юристы, даже работник банка высшего звена имелся. Но не только простые профессии объединяли их, но и тот факт, что они все были героями. Некоторые использовали свою силу в работе, но другие занимались исключительно Зонами. И это был ещё один плюс.

У многих не возникло никаких вопросов, когда я предложил им работу. Заключённые были согласны на всё, лишь бы чем-нибудь заняться. И это не было плохим путем.

А те, кто не согласился сразу, просто задавали уточняющие вопросы, на которые я развёрнуто отвечал. Кем им нужно будет работать, сколько они будут получать и всякая прочая лабуда, которая интересовала простых людей. Некоторая стабильность, которая нужна каждому. И неважно, какого они слоя общества.

Эту стабильность я могу оценить. Только в голове не укладывалось то, что им нужно было лишь это. Какие-то гарантии того, что их не вышвырнут на следующий день. В тот, что был бы хуже, чем они могли представить.

А позже я обговорил с этим импровизированным советом будущих работников свои условия и то, что им требовалось сделать.

В итоге у меня появилось две группы из героев шестого уровня, которые будут мне добывать ингредиенты, ведь их постоянно требовалось доставать. А тут я убил двух зайцев одним махом. И ингредиенты получу, и время станет чуть свободнее.

Я уже почти победил отпуск, лишь бы новые проблемы не прибавились.

Также появились кузнецы, которые будут делать на продажу новые разные доспехи и оружие, позволив мне побадаться с теми, кто всегда специализировался на этой отрасли.

Были и инженеры. Компания стала такой разношерстной, что всё это вскоре облегчит им жизнь, несмотря на их небольшое количество. Всё же мы не смогли бы долго сидеть на тех работниках, которые уже свыклись с бешеным рабочим режимом. Но, увы, после турнира нужно расширяться. И этого требовала не Элеонора, а сам факт моего участия в турнире. Спасибо, Дагон. Очень удружил.

В итоге отдал всех своих новых сотрудников в лапы Соры, а так же наказал Элеоноре сделать все документы так, чтобы получалось, что мне просто повезло с новыми работниками. Вот уже подарок бабке. Самое оно.

Вернулся к Святогору и Пряне. Их битва была в самом разгаре, и я задавался вопросом, что же могло их остановить. Ведь они вошли в раж. И стоило бы уже их остановить, а то получим от духа нагоняй и наказание.

– Хватит, – сказал я так, чтобы меня услышали. – Я увидел всё, что хотел.

***

Это же время

Императорский дворец

Спальня второй жена Императора, Ольги.

Ольга сидела и смотрела пресс-конференцию, которую её личный помощник сказал обязательно ей посмотреть. Ей не нравился Имперский канал, ведущей которого была Мила. Неизвестно, как она получила своё место, но Ольгу сейчас интересовало другое – зачем барон устроил эту пресс-конференцию? И второе: зачем помощник попросил её это посмотреть?

Ольга смотрела эту запись уже третий раз, но лишь теперь поняла, что хотел от неё помощник.

Она увидела брошь у барона и знатно перетрусила.

– Не может быть, – выдохнула Ольга, приглядевшись к кадру, который она поставила на паузу. Она даже приблизила его, чтобы понять, не показалось ли ей.

Эту брошь вторая жена Императора лично подарила Насте перед свои планом, чтобы убрать принцессу. Она совершенно не ожидала увидеть её на бароне, который стал мелькать в Империи с завидной частотой. Даже Его Величество, муж Ольги, не так часто был на телевидении. А тут барон…

Ольгу накрыла паника. Она тряслась, пытаясь собраться с мыслями. Неужели этот барон Адалороков в курсе того, что творила вторая жена? Этого не могло быть. Неужели кто-то знал о вмешательстве Ольги? Но ведь посредник перед заказом сказал, что ни одна живая душа не сможет догадаться. Неужели обманул?

В голове у Ольги крутилась одна единственная мысль. Нужно было убить барона Адалорокова. И сделать это как можно скорее. Очень быстро, пока он не смог накопать больше информации под Ольгу.

То, сколько она старалась для себя и Марии. Оно не могло пойти крахом. Столько усилий и коту под хвост. Ну уж нет! Ольга не допустит. Не могла допустить. И вызвала личного слугу, который и толкнул Ольгу посмотреть это интервью.

И Ольге ведь не хватило ума, чтобы даже предположить, что барон смог найти ту брошь совершенно случайно. Вдруг какие-то воришки обчистили тело Насти, когда та лежала на улицах города, а после сдали украшения в ломбард. Нет, Ольга сразу предположила худший вариант, который только мог быть. Возможно, она была недалеко от истины, но эта деталь лишь сказала о том, какой змеёй была Ольга. Немного глуповатой, но змеёй.

– Звали, уважаемая Ольга? – пришёл её помощник, которого она знала ещё со своей юности во Франции. Рене выполнял любую прихоть Ольги и не задавал лишних вопросов. Он очень часто выручал вторую жену Императора, когда она не знала, что делать.

– Звала, – прикусила губу Ольга, глядя на брошь, что красовалась на весь экран её новенького телевизора.

– Приказ? – спросил проницательно Рене, уже догадываясь, что услышит бред одной ненужной жены Императора. Пусть он и служил Ольге, но всё же недолюбливал хозяйку. Рене выполнял приказы, как обычный робот.

– Да! – выдохнула Ольга. – Нужно убить барона Адалорокова. Как можно скорее. Обратись к лучшим наёмникам в стране, каких только знаешь. Деньги не проблема, но убей этого наглеца, что потревожил её душу.

Почему все её дела шли наперекосяк? Этим вопросом задавалась каждый раз Ольга, но ответов не было. Никаких. И это добавляло злости неуравновешенной второй жене.

– Хорошо, уважаемая Ольга. Приказ я понял. Вам нужен лишь отчёт о результате? – вдруг спросил Рене, а Ольга резко посмотрела в его сторону. Помощник кивнул, решив, что не стоит накликать буйный нрав второй жены.

Ольга провожала взглядом Рене до самого конца, пока тот не вышёл из комнаты.

Стоило ему выйти за пределы покоев, как он тут же зашел в потайной проход и набрал несколько номеров, которые могли помочь ему. “Срочно!” Так ведь выразилась Ольга.

Рене знал несколько людей, которые могли со всей доступной скоростью выполнить требование.

– Отказываюсь, – вдруг сказал первый голос и без объяснений положил трубку.

Рене позвонил ещё одному знакомому, но и здесь ему отказали. Без объяснения причин. Без всего. Но на третий раз ему ответил тот, с кем Рене не пил бы из одного бокала.

– Барон Адалороков, – хрипнул голос, которого сразу заинтересовало предложение. – Возьму. Найду лучших из лучших, но сделаю. Через два дня начнут заказ.

Рене вздохнул. Согласие было получено слишком быстро, но выбирать не приходилось.

– Два дня? – удивлённо спросил Рене. – Это долго.

– Увы, но человек, способный на это, лишь один. И ему нужно добраться до нас в течение двух дней.

Глава 6. Бесконечная вереница проблем

Пряники хорошо служили и сразу же доложили мне, когда произошли изменения с Ольгой. Даже появилось желание, чтобы они находились в каждом уголке города для слежки, но тогда всё будет сплошной пустыней из песочного печенья. Хм, слышал я про города, которые утопали в песке, но в данном случае мы будем утопать в печенье. Место для сладкоежек.

Дон рядом смотрел на меня и ожидал вердикта. Мы уже сидели на кухне, а я смотрел на Пряню, который дулся и не знал, как ему быть. Почти проиграл Святогору, пусть я и остановил их поединок. Пришлось объяснять Пряне, как и Максимке в случае со Святославом, что это не его уровень. Пока что.

Так что Пряня кивнул, закончив передавать новости от слежки, и убежал в качалку, чтобы в ближайшее время стать ещё сильнее. Мотивация нынче у всех была на уровне. Вот бы она всегда была такой. Но учитывая скорость развития моих подчинённых, скоро не останется сильных противников, чтобы поддерживать подобный уровень мотивации. Либо мне самому придётся со всеми сражаться. Уж меня им точно не победить до конца их жизней. Хотя, сколько будет жить Пряня, я не знал.

– Ольга купилась на брошь, – сказал я Дону.

– О-о-о-о! – удивлённо протянул секретарь. – Фи, как банально. Заказала убийцу?

– Естественно. Так что ждём гостей, – усмехнулся я.

Дон кровожадно засмеялся. Гостей мы любили. Особенно любили их силу, которую потом получит кто-то из работников. Будь то Дон или Церя. Или же Сора, которая и так была переполнена силой после приезда из Франции. Но скоро у неё будет очень много дел, чтобы отреставрировать район под мои хотелки. Интересно, как она будет восполнять остаток сил.

– Гости – это хорошо, – мечтательно сказал Дон. – Скоро выйдем на заказчиков?

– Думаю, да, – пожал я плечами. – Дело времени. Так что ждём.

Дальше я сидел и раздумывал, чем бы ещё заняться. Но меня нашла Элеонора с одновременно недовольным и довольным лицом.

– Фер, почему ты не предупредил о новых учителях и людях в нашем доме? – сразу же спросила бабка, пока Дон и я хлопали глазами. Я – от удивления, а Дон – от смущения. – Теперь мне полностью нужно перестраивать план. Это, конечно, хорошо, что появились новые люди, но не так внезапно! Я завалена делами по самое не хочу.

Элеонора бубнела подобно секретарю, и я с улыбкой её слушал. Всё-таки они отлично подходили друг другу. Теперь оба нудели от моих выходок. Дон даже слезу умиления пустил от зрелища Элеоноры, которая мной недовольна. Не только секретарь теперь страдал от моих выходок.

– Это плохо? – поднял я бровь. – Сильнейший наставник, которого я только мог найти, теперь будет курировать у нас детей. Лучше ты не найдёшь. Да и там, где я его нашёл, таких больше нет.

Элеонора пару раз глубоко вдохнула и выдохнула воздух. Проделала эту манипуляцию ещё несколько раз и уже спокойнее посмотрела на меня.

– Хорошо, это не плохо, но давай в следующий раз с предупреждением, – я кивнул. – А теперь, раз у нас в ближайшее время запланировано столько дел, я подробно расскажу, какие доработки требуются в гимназии, спортзал и кафе с рестораном.

Неизбежное зло. Элеонора пару часов мне рассказывала, что детям нужны новые тренажёры, список которых выдвинула Ирина. В спортзал требуются дополнительные залы. А кафе и будущий ресторан, который был ещё в моих планах, это отдельный разговор.

Пока нас не было, работники писали в огромную тетрадь свои пожелания, которые они считали нужными добавить. Элеонора тщательно её прочитала, а после пришла ко мне с этим списком.

Я не против того, что она сказала. Даже за. Единственный вопрос, который крутился в моей голове: зачем мне вся эта информация, которую Элеонора могла и не сообщать мне. Что я ей и поведал.

– Элеонора, делай все доработки, что требуются. Не нужно спрашивать меня по каждому пункту. Иди к Соре и вместе с ней делай всё, что ты только что сказала. В следующий раз напиши всё в документе, я прочту.

Элеонора немного скривилась, но кивнула. Всё же непривычен ей такой способ ведения дел. Но мне она уже доверяла. Поэтому точно сделает всё в лучшем виде. А уж доработки – дело такое. Не слишком затратное. Деньги у нас были. Да они только и делали, что появлялись, а ресурсы в виде бесконечного строителя Соры позволяли всё что угодно. Сейчас Элеонора приняла это окончательно.

Но бабка не ушла, когда я дал ей задание. Неужели не всё? Да чтоб меня ад забрал.

– Что-то ещё? – спросил я, смирившись, что от меня ещё что-то требовалось. Я вообще планировал заняться новым рецептом, а выходило так, что опять бытовые дела накрыли меня, словно лавина. Или же адская река поднялась из берегов.

– Поступили предложения от нескольких князей. В том числе от князя Хованского и князя Вяземского. Они предлагают открыть отделение банка и филиала ассоциации.

– Неплохо. Одобри и дай план Соре, чтобы поняла, сколько зданий и какие помещения ей нужно подготовить, – это было несложно. Теперь уже можно приступать к готовке.

– И ещё два князя, которые торгуют оружием и доспехами, попросили арендовать помещение в торговом квартале для бизнеса.

А вот это было не очень хорошо. Хотя… Посмотрим. Учитывая состояние бывших заключённых, они пока не могли приступить к полноценной работе. И потом… а как же соперничество? Я не сомневался, что мои найдёныши будут продавать изделия высшего качества. А когда узнают, что у них есть соперники по продажам, то мы поднимем им мотивацию.

Вообще из меня нынче получался неплохой мотиватор. В аду я тоже этим промышлял, но, по большей части, для Люция и демонов. И главным призом была их жизнь без страданий. Но сейчас приходилось изворачиваться, чтобы мотивировать людишек. И порой это было ой как не просто.

Элеонора получила от меня добро и на это. Так что, когда бабка ушла, я наконец-то встал и уже хотел приготовить что-то новенькое.

Но теперь на кухню ворвалась Сора и сказала, что меня ожидал секретарь Императора, чтобы заключить договор. Как быстро он пришёл. Я думал, что он придёт намного позже. Но, по всей видимости, Император спешил и решил послать своего секретаря, пока я ещё тёпленький и не успел передумать по поводу контракта.

Потопал в гостиную и сказал Соре пригласить секретаря туда. Не на кухне же его принимать. Не готов он ещё к таким почестям. Поэтому наша встреча будет проходить в гостиной. Так как кабинет мне ещё сделать не успели. Но с такими темпами он скоро мне понадобится.

Секретарь был очень интересной наружности. Почему-то я ожидал, что будет очередной гном, но пришёл мужик, похожий на Валуева. Будто они были близнецами, которых разделили в детстве, а теперь они вдвоём решили прийти в мою пекарню. Именно такая ассоциация возникла у меня при взгляде на секретаря.

Но я не обманывался, а видел, что в его глазах было много опыта и ума. Именно он составлял контракты, от которых у обычных поваров была бы мигрень на ближайшие годы.

Так что моя демоническая душа встрепенулась, почувствовав в секретаре Императора некого собрата. Будет интересно послушать, что он может мне предложить.

Секретарь не стал мяться и сразу же сел в предложенное Сорой кресло, прежде чем она сбежала, чтобы выполнить свой план, который дала ей Элеонора и частично я. Дух будет очень занята в ближайшее время. Я уже даже привык, что она то появляется, то пропадает.

Далее мужчина медленно и довольно скрупулёзно разложил документы, чтобы я сразу их подписал. Ну что за наглость? А как же хотя бы выпить кофе, который принёс один из его работников? Думал, что придёт и покажет договор, и я сразу радостно его подпишу? Не тут-то было.

– Добрый день, Ваше Благородие, можете подписать контракт, чтобы мы друг друга не задерживали, – улыбнулся секретарь, но я на это не повёлся. Никогда я не был обычным контрактником.

– Ваше имя? – отпил я кофе, который мне принёс лично Валерий Половкин. И нашёл же время.

– Прошу прощения, забыл представиться. Граф Александр Сизов, – нахмурился секретарь, который думал, что ему попался обычный простолюдин, который внезапно словил звёздную болезнь. И пределом его мечтаний был контракт с императорским дворцом.

– Ваше Сиятельство, – хмыкнул я. – Какое условие контракта?

– Вы предложите после подписания, что и когда вы сможете поставить в самое ближайшее время.

– Вот как, – я бегло пробежался по контракту. – Тогда вот мои позиции, которые я могу поставить во дворец уже завтра, – я быстро написал на пустом листе список и подвинул его рукой к графу Сизову. – Устроит?

Александр прищурился и взял бумагу в руки, чтобы ознакомиться со списком. А после посмотрел на меня с тем же прищуром.

– Можете ли вы, Ваше Благородие, сделать весь список? По сто штук каждой позиции? Например, к завтрашнему дню? – каверзный вопрос.

– У нас с Его Величеством уговор был в обмен на Зоны, – хмыкнул я. – Так что всё будет зависеть от того, насколько интересные Зоны вы можете предложить.

Александр посмотрел на меня с долей уважения. Он тут же достал планшет и, что-то потыкав, протянул мне список тех Зон, которые мне планировали отдать за то, что я сделаю количество, большее, чем для своей пекарни, но в императорский дворец. Губа не дура.

Я взглянул на список и теперь уже сам с прищуром посмотрел на графа. Точно губа не дура.

– Это похоже на какую-то шутку, – усмехнулся я. – Эти Зоны тянут максимум на одну позицию выпечки. Да и то, я бы сказал, с натяжкой. Они же есть в свободном доступе. Я могу найти и получше через свои связи.

– А вы шарите, Ваше благородие, извиняюсь за такой язык, – улыбнулся Александр. – Тогда как насчёт этого?

Теперь в планшете что-то ещё изменилось, и я посмотрел на новый список Зон. Этот уже больше походило на что-то интересное. В эти Зоны могли ходить князья и их рейд-команды. Но меня даже такое не удовлетворило.

– Ну-у-у-у, половина моего списка, – улыбнулся я.

– Ваши булочки не могут стоить столько! – не удержался от возгласа секретарь.

Я засмеялся. Нет, граф пришёл со своим ожиданием, что я буду типичным новым аристократом, который даже на эти Зоны окажется согласен. Но я же не обычный аристократ, а сам повелитель демонов. Такое даже нашим младшим высшим демонам было бы стыдно показывать. А тут сам Император, и такая лабуда в итоге.

– Вы сами предложили цены. Да и мы с Императором Романом заключили устный договор. Мне нужно попросить Андрея Романовича, чтобы он подтвердил мои слова? – поднял я бровь. Александр коротко мотнул головой. – Я вам предоставляю лучшую выпечку в стране, да и не только в стране. А вы мне поставляете лучшие Зоны, которые только доступны. Пока это выглядит аферой, с которой я могу с лёгкостью расстаться.

Александр уже не был доволен тем, что имел со мной дело. Это говорил его красноречивый взгляд, который он пытался прятать, но выходило, как по мне, так себе.

– Чёрт с вами, – в сердцах выпалил граф Сизов. А я лишь шире улыбнулся. Воистину. Чёрт со мной. И чёртова мать. И черти. Да и вообще демон – на все руки мастер.

Планшет снова оказался в руках Александра, но на этот раз на сайте он ввёл секретный пароль, который тут же перестал быть секретным благодаря Дону. Он висел за плечом у секретаря Императора. Нужно же Дону учиться у человеческих секретарей. Вдруг узнает что-то новое. Да и лучшего секретаря не найти. Я про Александра, конечно же. Дон иногда был лучшим, а иногда и худшим. В зависимости от моего и его настроения.

Планшет снова был перед моим лицом. В этот раз я остался доволен увиденным. Эти Зоны точно не были доступны в общем доступе. Все Зоны были седьмого и восьмого уровня. Два девятого. И это было прилично для такого быстрого сбора информации относительно того, куда я обычно ходил. Подготовка была на уровне, пусть до этого и был небольшой спектакль.

– Ведь можете, когда захотите, – улыбнулся я, пролистывая то, что могло мне понравиться.

И не только мне, но и Максимке, который всё ещё не знал, как ему со мной повезло. Но ничего. Скоро узнает. Во время первого же рейда в Зону восьмого уровня. Кто ещё сможет достать подобные привилегии, как не я?

В итоге я потыкал несколько Зон седьмого и восьмого уровня. Девятый меня не сильно интересовал. Теперь мы с графом Сизовым остались довольны друг другом. Ещё немного поторговавшись за выпечку, мы пришли к единому соглашению, после чего договор был подписан.

Я думал сразу приступить к контракту после ухода секретаря, но проблемы и новости поджидали на каждом углу.

В этот раз пришло несколько учителей, имена которых я не помнил. Но вот то, что они мне сообщили, мне не понравилось.

У детей начали сбоить их магические навыки. И для человека это было не самым лучшим вариантом. Вышел из гостиной и сразу же полетел в сторону гимназии. Учителя семенили за мной.

Пришёл в класс и заметил, что у девятилеток рядом с телами начали появляться молнии, огонь и те стихии, которые до этого были у них в порядке.

Всё же печать не полностью перекрыла их способности, чтобы они могли обучаться. Но из-за того, что не был знаком с магами до этого так близко, я не рассчитал такой вариант развития событий.

Посмотрел на детей внимательнее и понял, что очень вовремя нашёл новых учителей. Детям требовалось обучаться новой магии. Намного сильнее, чем до этого. У них сейчас происходили очередные неконтролируемые всплески. Поможет только большее потребление магии. Им нужно узнавать новые техники и как можно быстрее. А пока могло помочь кое-что попроще, да простят меня учителя этого мира.

– Дети, сейчас будет невероятный урок от меня, – призвал я всё внимание детей, которые находились в лёгкой панике из-за того, что не понимали, что с ними происходило. – Все собрались по парам и прошли за мной в зал для боевой подготовки. Буду учить вас азам.

Дети не стали спорить и тормозить. Ведь я для них был абсолютным авторитетом, который спас их от смерти или другого не завидного будущего.

Мы с детьми пришли в пустой зал. Учителей я оставил за закрытыми дверьми. Не надо им слушать то, что я сейчас расскажу. А то их ещё удар хватит от моих методов обучения.

Сел на пол, а дети повторили за мной без лишних вопросов. А дальше я начал показывать им метод медитации демонов. Для совсем ещё маленьких и неопытных демонов. Раньше маги пользовались им, да и не только маги, но и обычные герои. Но теперь эти знания в мире людей считали древними и неопробованными. Точнее, их стали неправильно использовать и признали метод несовершенным. Дураки.

Сначала дети не понимали, что я от них требовал. Приходилось изворачиваться с метафорами сосудов и жидкостей. Я объяснил на примере торта и кусков торта. Вроде, поняли.

Это было немного сложнее, но я верил, что они выучат всё так, как надо. И уже начали делать успехи. Этот метод подходил им в данный момент. Энергия будет практически самовосстанавливаться, не будет появляться усталость. А ещё детям нужно, чтобы они постоянно разгоняли потоки магии, чтобы не было застоя.

Всё прошло хорошо. После первой группы детей я сразу же взял вторую прежде, чем у них появились те же признаки. С учителями дело обстояло лучше, так что сразу же начнут пробовать новые заклинания в действии. Ну а пока пусть учатся делать скучные медитации. Это я по их лицам мог сказать, что они скучные.

В какой-то момент рядом со мной появился Церя и всё ждал, когда я освобожусь. Щенок был взволнован, но его дело могло и подождать, пока я обучу всех детей.

Но под конец Церя не выдержал и потянул меня за брючину, чтобы я разобрался с его проблемой. Какой наглый щенок у меня вырос. Ад его раздери.

Глава 7. Белка кто?

Церя повёл меня наверх, в мою же комнату. Снова. Я шёл нехотя. В данный момент не особо хотелось разбираться с белкой и её отпрысками.

Но раз уж щенок меня тянул, то придётся заняться. Он был слишком встревожен. Бельчата мало двигались после появления крыльев, а сама белка-мать не тревожилась, в отличие от моего Цербера. Какой он стал впечатлительный, однако. А белка просто словила дзен, по всей видимости.

– Ладно уж, не тяни ты так. Давай посмотрим на твоих белок, – сдался я, но Церя не перестал меня тянуть. Даже, пожалуй, не услышал то, что я ему говорил, и лишь сильнее потащил за брюки. Если порвёт, то я сдам его Элеоноре. Она всегда сильно переживала за мой внешний вид. Победитель мирового турнира и оборванец… Почему бы и да?

Как порой сложно с моими подчинёнными. И ладно бы большинство проблем и дел возникали с теми, кого я знаю недавно. Но нет.

В основном это касалось Цери и Дона. Да даже того же Люция и знакомых демонов. Люди вообще довольно полезны, как выяснилось. Это показала практика.

А вот другие существа не очень. Это я сейчас про на белку, которая, по большой мере, не приносила никакой пользы, кроме душевного спокойствия для Цери. Да и то, не очень-то у неё получалось. Он явно выглядел далёким от спокойствия. С появлением женщин наша жизнь вообще становится неспокойной.

Теперь мы с белкой играли в гляделки. Странно, что она вообще была на месте. В последнее время от нее ни слуху, ни духу. Но сейчас она будто знала, что если её не будет, то она получит огромных пи… люлей.

Так, а теперь подробнее рассмотрим не только саму белку, но и её детёнышей.

В принципе то, что я видел, было ожидаемо, потому что ещё тогда я подозревал такой вариант развития событий.

– Ну, чего молчим? Давай скажем уже щенку моему, что не так с тобой и детишками. Удивим его, – улыбнулся я, но белка решила проигнорировать то, что я сказал, и просто надула щеки, будто положила туда орехов. Но мы-то знали, что орехов там нет. От слова совсем.

Белка молчала и смотрела на меня. Вообще никак не реагировала. Ожидала вердикта? Умная она, конечно. Странно, что в парке тогда жила. Могла бы и в любой другой особняк пробраться, но почему-то выбрала Церю. Беличья душа – потёмки.

– Выгнать я тебя всё равно не смогу, – ещё раз оглядел я надутую белку.

Церя позади меня громко загавкал. Явно был против такого развития событий. Ну что ж, придётся действовать по-другому. Хоть мне и не сильно хотелось. Меня вообще-то императорский заказ ждал.

Но Цербер явно прикипел к белке. Нужно будет с ним поговорить, когда отпуск закончится. Возьмет её с собой, что ли? Представил белку в нашем с Люцием замке и передёрнул плечами. Скорее всего, белка начнёт Люция гонять и будет огребать за это, а Церя станет вступаться за неё. Сколько с ними мороки...

– Ладно, давай ещё раз тебя осмотрю, – вздохнул я. – Прыгай на ладонь. Так удобнее.

Белка помялась, посмотрела на щенка, но с глубоким выдохом всё же прыгнула мне на ладонь. Какая она подозрительная. Столько уже живёт в этом доме, а всё равно не доверяет. Похвальное качество, что я могу сказать. Только, даже если бы заартачилась, всё равно усадил бы на руку и провёл все манипуляции, какие было нужно.

Даже Люций уже привык, что лучше выполнять то, что я прошу. Иначе будет по-плохому. А белка ещё не привыкла ко мне, по всей видимости.

Итак. Что же у нас тут за существо? Точнее, что это такое, я прекрасно видел. А вот что с ней намудрили – вопрос уже другой. Нужно внимательно посмотреть на то проклятье, которое навертели на белке. Ещё один проклятый в моём доме. И с Настей нужно разобраться. И с белкой. Почему проклятия людей такие сложные? Вернее, даже не сложные, а кривые. Люди напортачат, а потом опытным существам, знакомым с проклятиями, сложно разобраться что к чему.

Осмотр закончился. Церя был весь на нервах, ожидая, что же я скажу про его подружку. Бельчата всё ещё спали, но их проклятье зависело от матери. Распутаю его, и они тоже станут нормальными. А теперь скажем папаше, что же с белкой. Ещё немного, и он сотрёт себе все зубы от нервов.

– Можешь не переживать, Церя, – сказал я щенку, который сразу же расслабился. – Белка – сфинкс.

Стоило щенку расслабиться, как он тут же напрягся.

– И она проклята, – добил я Церю, который начал с недоумением хлопать глазами.

У него не сходилась информация. Я прямо видел, как у него в голове вертелись вопросы. Кто такие сфинксы? Что за проклятие? Почему он узнает об этом только сейчас?

Ну как маленький, ад упаси. И как он только слушал меня раньше? Я ведь столько раз ему рассказывал интересные вещи. Особенно про коллег по цеху и не только. Кажется, раньше его не интересовали такие вещи, а тут пришлось с ними столкнуться. Рассказать детям в гимназии, что ли, эту историю. Мол, важно учиться, а то будете, как глупый щенок, хлопать глазами, когда столкнётесь с тем, что однажды услышали в детстве. Он-то слышал, но не запомнил. У детей, по крайней мере, был больший шанс не повторить этой ошибки.

Не знаю, откуда греки прознали про мир, куда не было доступа людям, но факт остаётся фактом. Про сфинкса знали все жители этого мира, если хоть раз сидели в сети.

Но этот был из Греции. Их представитель, которого я видел на турнире, сильно отличался от древних, как их называли люди. Те были намного умнее и мудрее и охраняли свои знания похлеще Дона своей Элеоноры.

Так, по поводу сфинкса. Как я знал, в мифологии, да и по факту, сфинкс был порождением хтонических чудовищ Тифона и Ехидны. Злобный демон разрушения, но это греки так его называли. На деле же – это просто монстры, как и многие другие в аду. Или где там у греков по мифологии жили чудовища?

– Как-то ты не очень сейчас похожа на сфинкса, белка, – хмыкнул я и опустил её на подушку. Она надулась и показательно отвернулась от меня. – Да и вернуть тебя к твоему состоянию возможно. Проклятие ведь наложили мои коллеги по другой религии. Ничего сложного, я уже всё осмотрел. Приготовлю пару рецептов, чтобы снять проклятие.

Церя гавкнул.

– Сегодня? А не оборзел ли ты? – поднял я бровь.

Церя ещё раз гавкнул на меня, уже обиженно.

– Нет, у меня сегодня нет времени. Только если останется. Если ты не видел, ко мне заходил представитель Императора Романа. У меня с ним контракт.

Щенок надулся. Уже и забыл, что его подружка – непонятное нечто.

– Контракт прежде всего. Сначала – контракт, потом – всё остальное, – назидательно сказал я.

Церя сверлил меня взглядом, но всё же сдался. Со мной не поспоришь. И я ведь не шутил, когда говорил, что контракты в первую очередь. Это база, которую должен знать даже самый тупой демон. Если он её не запомнит, окажется сам виноват и будет разбираться с последствиями.

– Так что ждите, когда у меня появится время, – хмыкнул я и ещё раз взглянул на спящих бельчат. Да, проклятие было завязано на мамке-белке. Они просто попали под раздачу. Дети несут долги за родителей, а что уж белка натворила… Кстати, что она натворила, раз понесла такое наказание? – Кстати, может, соизволишь сказать, что за проклятие? За что тебя так?

Белка посмотрела на меня, нехотя послав мне мысленную фразу.

– Разозлила старшего бога, он и запер меня в теле белки, отправив сюда, – услышал я голос белки.

Церя открыл рот от удивления. Даже он так свободно не мог сейчас со мной общаться. А белка даже не напряглась. И удивился он не только поэтому, но и потому что белка до этого молчала. А тут заговорила из-за нужды.

– Бога, говоришь? – хмыкнул я.

Любил я “богов”. Они такие ранимые создания. Даже на простых монстров могли обижаться. Им там в разных мирах совсем нечего делать? Может, отправить к ним Амона, чтобы навёл там шороху? А то Люций от него скоро и к ним пожалует, чтобы отдохнуть. Или хотя бы Дона, тот уж точно найдёт, к чему можно придраться.

В принципе, мне была не очень интересна причина, по которой сфинкса могли проклясть. Уж после упоминания богов, тем более. Главное, разобраться в проблеме, чтобы Церя лишний раз не волновался.

Ах, точно.

– Даже если я и сделаю нужные булки, – сказал я и поправился под осуждающим взглядом Цербера. – Когда я сделаю булки, будет необходимо время, чтобы ты, белка, пришла в прежнее состояние. Придётся потерпеть. Снятие проклятий – неприятный процесс.

Цербер успокоился, пусть и немного посочувствовал своей подружке.

– Но, Церя, – обратился я к успокоившемуся щенку. Он снова напрягся. – Твоя подружка может стать намного больше тебя. Так что будь готов.

Церя открыл рот от удивления и посмотрел на миниатюрную белку. Не мог он представить, что она могла стать больше него.

Я же пошёл в сторону кухни, насвистывая какую-то мелодию. Надеюсь, мне сегодня удастся поработать без отвлечения. А то весь день кто-то приходит и уходит со своими проблемами. Мои дела кто делать-то будет, если не я?

И что бы мои работники без меня делали? Это останется загадкой.

Был бы хоть один день, как в старые-добрые? Я, печь… можно даже Дона с нудением, а то я уже порядком запутался, отпуск это или всё же нет.

***

Вокзал столицы Объединённой Российской Империи

Рене стоял под дождём на вокзале дирижаблей и смотрел в серое небо. Почти всегда в столице Империи погода радовала. Но, как назло, именно сегодня, когда должен был прибыть нужный ему человек, она испортилась настолько, что под дождём не видно и на пять метров вдаль.

Слуга второй жены Императора устал. И почему нельзя пользоваться какими-то другими способами, чтобы повысить свой авторитет в Империи? Ольга выбирала пути, что делали всё хуже. Но как Рене мог сказать об этом жене императора? Он мог лишь выполнять приказы и безукоризненно им следовать. Другие слуги, которые не были знакомы с характером Ольги, ошибались. После этого их никто не мог найти. А когда обнаруживались трупы, их даже родная мать бы не опознала. Скверный характер был у Ольги. И дочка пошла в неё, только выбрала пока поприще скандалов.

Рене смотрел, как нужный ему дирижабль пришвартовался к пирсу. Опоздали. Но хотя бы прибыли, несмотря на погоду. А то если бы рейс задержали, то Ольга спросила бы с Рене, а ему ой как не хотелось наказания.

С трапа сошёл мужчина в кожаном плаще и такой же шляпе. Материал был дорогим. Он добывался в Зонах и стоил немалых денег. Мужчина с небольшой щетиной подошёл к Рене и без лишних эмоций начал разглядывать слугу Ольги.

Помощник второй жены Императора выдержал его взгляд. Не впервой ему сталкиваться с такими личностями. Самое главное правило в такой ситуации – нельзя показывать страха. Никак нельзя. Иначе наёмники сядут на шею и свесят ножки. Или ещё чего похуже.

– Показывай, – с хрипотцой приказал мужчина.

Не представился, ничего. Ходили про него слухи. Про наёмника в шляпе и плаще, он редко брал заказы в Империи. Но, по всей видимости, что-то его зацепило в бароне, как и Ольгу, и он согласился.

– Прошу за мной, – кивнул Рене, принимая правила игры. Слуга Ольги развернулся и медленно пошёл к машине, предложив гостю зонт, но тот отказался. Шляпа на пару с плащом неплохо защищали. Куда больше, чем зонт. И явно не только от дождя. – Все документы в машине.

Незнакомец ничего не сказал, а просто пошёл вслед за слугой. Его не интересовала ни погода, ни Империя. Лишь заказ, который нужно выполнить. Он был профессионалом своего дела и всегда заканчивал начатое. После пропажи Ирэны мужчина стал первым среди убийц. Теперь он лишь желал, чтобы она и дальше оставалась пропавшей.

Когда слуга и убийца сели в машину, Рене тут же протянул папку со всей информацией, которую смог раздобыть, на барона Адалорокова. Это оказалось гораздо сложнее, чем он думал. В дело вмешался Император, который заключил контракт с бароном. И находить новую информацию стало ещё сложнее. Рене обрадовался, когда у него было два дня, чтобы отыскать всё, что может помочь убийце, чтобы убрать барона с глаз Ольги.

Убийца сильнее задвинул шляпу на лицо. Так, чтобы не было видно не только глаз, но и всего лица. Да и Рене так и не видел ничего, кроме небритого подбородка. А в следующие несколько минут читал материал дела по барону Адалорокову.

Лишь шуршание бумаги было слышно в машине, у которой даже не было водителя. Рене не хотел лишних глаз и решил лично довезти убийцу до гостиницы. После он проследит, чтобы всё было выполнено согласно контракту, который он составил с тем мерзким человеком.

Но мечты Рене были прерваны. Мужчина перестал листать папку, дойдя до последней страницы.

– Мне нужна неделя, – сказал убийца.

Что-то его смущало во всём, что касалось барона. И пусть информация была прозрачной, но наёмник не привык полагаться лишь на то, что он видел от заказчиков. Придётся потрудиться, чтобы найти больше информации.

– Зачем? – удивился, но не подал виду Рене. Так они не договаривались. Рене и так ждал два дня, пока наёмник прибудет из Европы. А тут ещё неделя! Ольга убьёт Рене, несмотря на то, что он отслужил много лет, ещё со времён, когда она не была женой Императора.

– Подготовка и сбор нужной мне информации, – также прохладно сказал мужчина и захлопнул папку, в которой данных было слишком мало для убийства барона.

– Здесь вся информация! – не выдержал Рене и пальцем ткнул в папку, которую уже переложили на сидение между ним и мужчиной. – Мне нужно быстрее! Два дня и так прошли впустую. Ещё неделя?!

Мужчина улыбнулся. Как он привык видеть заказчиков нервными, когда они начинали работать с ним, но в скором времени затыкали свои рты, когда видели, что результат у него стопроцентный. Повторные заказы были без лишних вопросов, от которых наёмник слишком устал.

Но придётся объяснить. Всё же это не простой аристократ попросил убить соседа, который мешал ему жить. Тут дело было в другом. Пусть убийце и не был интересен мотив, но дело обстояло чуточку иначе.

– Не получится, – сказал мужчина Рене. – Барон только что выиграл мировой турнир. Он сейчас у всех на виду. Слишком популярный и ведёт дела с множеством аристократов. По моим связям, с ним скоро заключат контракты князи. Сейчас нельзя подобраться к нему так, чтобы убить.

– Это не проблема, насколько мне известно, – не сдавался Рене, вспомнив, как этот мужчина убил политика прямо во время его выступления. Уж тогда внимание было приковано к будущему трупу.

– Да, но я готовился к этому заданию месяц, – усмехнулся наёмник.

– Не вижу разницы, – продолжил спорить Рене.

– Мне нужно изучить повадки жертвы. Выучить его маршруты и даже то, какую еду он предпочитает. Действовать наскоком, значит, повторить то, что не сделал даже князь Золотов. Вы же не хотите такого же провала?

Рене не знал, что на это ответить. В его голове всё ещё не укладывалось, что князя Золотова больше нет. В войне между князем и бароном победил последний. И Рене был не единственным, у кого были вопросы касательно той войны.

Но придётся всё же действовать по правилам, которые ему диктуют. И как объяснить это Ольге? Рене ещё не знал, но обязательно что-нибудь придумает.

– Не волнуйся. Я всегда всё делаю по высшему разряду.

– Не сомневаюсь, – тонко улыбнулся Рене. Он точно знал, что этот человек сдержит своё слово.

– Всё будет выглядеть случайно и естественно. Как вы и просили.

Рене кивнул и завёл машину. Сейчас он отвезёт убийцу в гостиницу, а потом пойдёт на поклон Ольге. Но убийца внезапно открыл дверь и усмехнулся ошарашенному Рене.

– Я сам найду себе место для ночлега, – сказал наёмник в плаще и почти сразу же исчез в завесе дождя. – Свяжусь с вами позже.

Дверь захлопнулась, оставляя Рене в недоумении. И что теперь сказать второй жене Императора? Что убийца вышел из машины и теперь шлялся где-то по улицам? Кажется, у Рене наступила чёрная полоса.

Глава 8. Это отпуск?

В общем, ближайшие дни пришлось попотеть. Императорский заказ я выполнил в срок. Я не напрягался, когда готовил им в большом количестве все позиции из обычного меню моей пекарни. Даже не привлекал к этому делу Ваню или Вадима. Лишь Сора сказала, что над упаковкой поработает сама, ведь мне доверия нет. Вдруг я засуну всё в обычные деревянные ящики. И как она догадалась?

Так что заказ отдали в срок, и все были довольны. Я свою часть выполнил. Можно было и о Зонах подумать. Но Сора напрягла меня с новым торговым кварталом. Да и не только с ним. Если Элеоноре я дал карт-бланш, то Сора постоянно подходила ко мне с разными вопросами.

Она сверяла даже каждый плинтус в торговом районе. Я думал, что либо она издевается, либо просто ей нравилось сверять каждую деталь. Склонялся больше ко второму варианту.

Это касалось не только торгового района, но также гимназии, ресторана и кафе. Всё, что я дал Элеоноре, всё равно проходило через меня. И какой тогда был смысл разговаривать с бабкой? Всё равно дух дома всё сделала по-своему.

Но торговый район быстро стал отстраиваться после безумия Святослава и Максимки. Сора всё же не просто издевалась, а делала это из благих побуждений, будь они не ладны.

Я заметил изменения, когда гулял с Церей и белкой по утрам. Нужно было всё дальше и дальше уходить, чтобы проверять свои владения. Напомнило чуть-чуть ад, когда наш уровень занимал много места, а тебе нужно пройти в самый дальний конец. И как же мне не нравилось столько ходить. Если в аду я мог применить магию теней для быстрого перемещения, то тут нет. Так что прогулки с Церей занимали всё больше времени, но он привык и уже не возмущался. Тем более, я начал лечить белку, которая пусть и не сопротивлялась лечению от проклятия, но всё же ей было неприятно.

Заходил я во все места, где уже начали работу над магазинами. Дом Демидовых делал всё неспеша и показывал, что у них всё в порядке, и их глава следил за репутацией рода. Но я-то знал, что нужно решать эту проблему. Только для этого мне нужно было сходить для вида в Зону, чтобы приготовить одну из булок. Пусть и для вида, но она была бы полезна. Отвлечёт внимание.

Кстати, пряники не докладывали, что кто-то в поместье Демидовых рассказал в о ситуации с графом. Так что пока я мог это отложить. Ведь дел было слишком много!

Приходилось заходить во все магазины, которые планировали своё открытие, и уточнять, нужно им что-то или нет. Это сильно выматывало. Но теперь я был как бизнесмен, только с маленьким штатом. Где за всех отдувались Сора, Элеонора и я. Мы втроём бегали от места к месту, и каждый делал своё дело.

Сора, конечно же, не показывала своих навыков, но под шумок что-то меняла, если забывала. Но ей простительно. На неё свалилось столько работы, что я бы и сам забывал, что и когда нужно сделать. Непросто быть крупным работодателем в мире людей. Это вам не в аду души сортировать. Да я бы лучше разобрался с бумажной работой, чем слонялся по всему району. Но раз уж начали, то сделаем всё идеально.

Все арендные места разобрали быстро. За это следовало поблагодарить Элеонору. Всё-таки именно она была в ответе за этот вопрос. И справлялась хорошо. Так что через два дня уже невозможно было найти места для новых арендаторов.

А мне ещё нужно было учить новых поваров рецептам, чтобы они не отставали от Вани и Вадима. Пусть мои основные помощники и говорили им, что нужно делать, но теперь потребовался контроль, чтобы Уябдул и Дежан смогли выполнять всё так, как было нужно.

Это тоже требовало сил. Я уж начинал думать, что отпуск пойдёт ко дну. Но, вроде бы, всё устаканилось, и я привык, что и когда нужно было делать. Правда, мотался от места к месту. Церя и белка всегда теперь были рядом. Я даже привык к их обществу.

Был один момент. Мы ходили по магазинам, не в нашем квартале, который ещё не открылся полноценно, а по другим. Сора попросила найти гимнастические лестницы из какого-то супер-пластика, который она увидела по телевизору. И мне пришлось идти, потому что она сейчас находилась в спортзале и не могла выйти. Нужно было отстроить новые комнаты, и я не мог упрекнуть её в этом. Так что пришлось разбираться самому.

В итоге, гуляя по магазинам, я встретил Ирину, которая искала те же лестницы. Теперь у меня закралось подозрение, что реклама была отдельным проходом в ад, потому что Ирина удивилась, когда узнала, что и я за ними пришёл.

– Фер, а тебе зачем они? – подозрительно спросила Ирина, когда мы стояли у стоек с гимнастическими снарядами для детей.

Я посмотрел на убийцу и пожал плечами. Будто бы я так сильно разбирался, зачем они были мне нужны. Сора сказала найти, и я пошёл искать. Ведь всё самое лучшее должно быть у детей, которые будут служить мне. Я не особо сильно задумывался, так ли они нам нужны в конечном итоге.

– Решил, что нужно обновить спортзал, – серьёзно сказал я.

Ирина посмотрела на меня с уважением и тут же заулыбалась. Наверное, вспомнила про Василия, который показывал лучшие результаты, когда Святогор приступил к работе. Не зря я думал, что брат Ирины заинтересует наставника героев. Такие люди обожали, когда перед ними возникала загадка, которую сложно разгадать с первого раза. А Святогор был именно таким человеком.

– Как твой брат? – вдруг я спросил Ирину и показал продавцу, сколько лестниц мне нужно. Не знал, зачем нам так много, но Соре верил и решил не рисковать, если вдруг закажу меньше.

– Он молодец, – искренне улыбнулась Ирина. Возможно, она сначала и переживала за брата, когда он только начал учиться в гимназии для магов. Но когда он стал показывать такие результаты по тестам и физической подготовке, у Ирины упал камень с сердца. Всё же сейчас её брат был лучшим во всей гимназии, пусть и не мог управлять магией. Но ему это и не нужно. – Я очень рада, что он нашёл друзей.

Наверное, там, где они жили до этого, мальчику было туго. Пусть по нему и не скажешь. Василий был очень общительным. И ведь не скажешь, что жил в глуши.

– Это хорошо, – я кивнул, когда меня спросили, когда будет доставлен заказ. – Так. Мне уже нужно бежать. Так что до встречи, Ирина.

Девушка кивнула, и теперь к ней обратился продавец. Она быстро сделала заказ в гимназию, и мы вышли одновременно. Её заказ был не срочным, так что Ирина смогла сразу уйти. Очень удобная схема, как я понял. Делаешь заказ, а тебе всё привезут уже сами. Пусть это и стоило дороже, но я поражался хитрости людей. В аду, конечно, такого не встретишь. Даже душами мы так не обменивались – с доставкой на дом. Если ты только не повелитель ада, и тебе и так всё принесут по первому зову.

Вместе мы пошли обратно в сторону пекарни, но Ирина вспомнила, что ей нужно было купить ещё кое-что, и вернулась обратно. После отправится в гимназию, ведь у учителей расписание было закреплено. Ирина вышла в своё свободное время.

Я же пошёл в спортивный зал, чтобы сказать застрявшей там Соре, что и когда привезут. Тяжёл путь того, кто открывает такие бизнес-проекты. Но мы справимся. Главное – открыть, а потом уже разберёмся. На месте, так сказать.

Людям, конечно же, в этом плане было гораздо сложнее. Так что я даже начал сочувствовать им.

***

Магазин спортивных товаров

Чуть позже

Ирина не нервничала. Всё шло отлично. Она просто забыла купить специальные кольца, чтобы заставить детей висеть на них. В сети она прочитала, что это очень полезное упражнение на хват. И ей нужно было увеличить силы детей в разных отраслях. А то у многих её юных подопечных от усталости выбивались учебные ножи и кинжалы.

Ирине нужно было что-то с этим делать. Так что старая добрая сеть подсказала, что либо пусть дети на время висят на турнике, либо пусть на кольцах висят. Турник она заказала, а кольца – нет. Пришлось попрощаться с Фером раньше времени и пойти дополнять заказ того, что она просила. Времени до конца её перерыва было ещё много, так что Ирина не сильно опаздывала.

Она сделала заказ и даже успевала выпить кофе в одном месте, куда просила её сходить Элеонора, чтобы поглядеть на конкурентов. Ирина решила, что насладится кофе и как раз посмотрит, что к чему.

Стоило девушке, бывшей убийце, сделать свой заказ на такой нынче модный напиток, как к ней подошёл мужчина и вежливо улыбнулся. Ирина сначала не поняла, кому он улыбался, потому что незнакомцы редко ей дарили улыбки. У Ирины было хмурое лицо почти двадцать четыре на семь. Лишь немногие видели, как девушка смягчалась.

А этот мужчина очень искренне улыбался, что убийца и сама начала улыбаться ему в ответ. Странные ощущения. Ирина была к такому не готова

– Сегодня хорошая погода, вы так не считаете? – вдруг спросил мужчина, а Ирина захлопала глазами, не зная, что ответить.

Что можно сказать на этот вопрос? Что погода и так всегда такая, не считая редких дождей, что были накануне? Или же просто помолчать?

– Я думаю, что даже солнце меркнет от вашей улыбки, – мужчина всё сильнее удивлял Ирину. Бывшая убийца не знала, как реагировать на все это.

– Разве? – нахмурилась Ирина, но тут же улыбнулась, поняв, что ее банально соблазняли. Давно такого не случалось. Лишь несколько заданий были такими, где ей надо было соблазнить аристократов. Но те настолько прогнили, что она не считала это великим делом, не считая Фера. Тот был странным аристократом, которому она была должна на многие годы вперёд.

– Да, вот вы и повеселели, – в ответ ей улыбнулся мужчина. – Думаю, что ваш день скрасит только кофе, который будет не за ваш счёт.

Ирина вновь нахмурилась, пытаясь найти скрытый смысл. Ведь не могло быть так, что мужчина хотел пригласить её на кофе? Или же могло?

Девушка замялась, но тут же отринула сомнения, вспомнив слова своей подруги Соры. Она говорила так: если мужчина клюнул, то нужно брать быка за рога. Тогда Ирина не могла понять значение её слов, но сейчас что-то начало доходить до мозга помешанной на оружии девушки. Почему бы и нет?

– Думаю, вы правы, – кокетливо, насколько могла, сказала Ирина. Навыки, полученные на заданиях, не пропьёшь. Но сейчас была искренняя реакция, которую хотел увидеть мужчина.

И всё же кофе был сделан за его счёт. И не один. Пока у Ирины не закончилось время на перерыв, они сидели и разговаривали. Но девушка ещё никогда не была довольна так, как сейчас. Неужели и в её жизни наступила весна после долгих лет зимы? Ирина не могла поверить в то, что происходило. Ведь ее новый знакомый так же, как и она, любил оружие. А беседа текла так, будто бы они были знакомы долгие годы. Поразительное чувство.

***

Пришёл в спортзал, сказал всю информацию для Соры и пошёл обратно в пекарню. Элеонора сообщила, что прибыл новый заказ для Императора, потому что предыдущий им настолько понравился, что они готовы были повысить ставки. Но бабка, зная меня, отказала и сказала, что пока что будем работать в таком режиме, как договорились. Нечего менять условия на ходу.

А Элеонора молодец. Но стоило мне её даже мысленно похвалить, как сверху она рассказала о новых проблемах, которые нас поджидали.

Я так больше не мог. Бегать и всё проверять мне надоело, поэтому просто раздал приказы, назначив ответственными тех, кто в этом что-то понимал. А я пошёл делать второй заказ, раз Императору так понравилась моя выпечка.

Максим выбрал именно этот момент, чтобы приехать. Возможно, соскучился. Но я замечал много взглядов Максима в сторону Соры, которая носилась, как белка в колесе. Не та белка, а другая. Обычная.

Максим вознамерился пригласить духа на свидание. Да и сама Сора была бы не против, если бы не количество дел.

– Чем тебе помочь? – просто для справки спросил Максим.

И это была его фатальная ошибка. Я ехидно улыбнулся и повёл рыжего на кухню. Демидов аж опешил от такого поворота. А когда я поставил перед ним тарелку, то его глаза превратились в два ровных круга.

– Что это? – удивленно спросил Максим.

– Тесто.

– Это я и так вижу. Что я с ним должен делать? – ещё раз спросил Максимилиан, чуть перефразировав. Но я не утешил его следующим ответом.

– Месить, – хмыкнул я. – Что ещё можно делать с тестом? Так что меси хорошенько, прокачивай неочевидные навыки. А потом можем отправиться в Зоны. Я припас для тебя кое-что интересненькое.

От слов про Зоны глаза у Максимки загорелись. Он стал с большей силой вымешивать тесто. Лучше так. Пусть отвлекается, лишь бы не думал про отца. Я не осуждал Демидова.

Каждый по-разному справлялся с горем. А Максим делал всё, как нужно, но эмоции всё равно били через край. Так что пусть вымещает всё зло на тесте, а потом и на монстрах. Сегодня у нас насыщенная программа.

Надеюсь, Максим выспался, а то ещё не заснёт в Зоне. Мы выйдем поздно, если я не успею изготовить заказ. А это будет зависеть от Максимки, которого я подговорил на помощь. Очень удобно, между прочим. Герой имел гораздо больше сил, и Максим быстро замешивал тесто и мял его. Не спорю, действительно очень неплохо у него получалось.

И я не был удивлён, что к вечеру всё было готово. Максима можно брать подмастерьем, чтобы мне помогал на уровне Вани. Но всё же я бы пока не рисковал. Ему ещё учиться и учиться.

Когда мы закончили, то вышли и посмотрели в гостиную, где сидела Ирина, залипнув в телефон. Она с кем-то переписывалась и периодически смеялась. Ну, её право. Вдруг что-то смешное нашла. Но что-то меня царапнуло в её поведении.

А мне нужно было снова провести обход. Похвалил своих работников за хорошую службу. И так постоянно переходил от одного к другому, раздавая комплименты направо и налево. Они были молодцами. Сложно к ним придраться. Даже если бы хотелось. Но в таком случае достаточно сделать один звонок в ад, и там бы уже не было столько дрессированных людей.

Максим ходил за мной следом, ведь я всё ещё не сказал, что за Зона, в которую мы сегодня пойдём. Будет для Демидова сюрприз. Максимка же любил неожиданности.

Когда мы закончили, то на выходе, в дверях пекарни, столкнулись с Андреем. Он шёл тогда, когда мы уже закрывались. И что он забыл у меня? Ему дали новый список, чтобы я приготовил, что ли? Да нет, вряд ли.

Андрей удивился, увидев меня, но ничего не сказал, войдя внутрь зала.

– Ваше Высочество, что вам здесь нужно? Новый заказ от вашего батюшки? – спросил я, ткнув пальцем в небо. И это сработало.

– Нет, но я хотел бы пригласить Настю на прогулку, если вы не против, Ваше Благородие, – отрапортовал Андрей. Не хватало только приветствия, как в армии, а так всё было бы так же. Да и излишняя показуха была странной.

– Погулять? – удивлённо вскинул я бровь. Максима я отправил на улицу, когда он понял, что за гость пришёл к нам. – Вы в порядке, Ваше Высочество?

– А зачем ты спрашиваешь? – вопросом на вопрос ответил Андрей.

– А затем, что люди не дураки, пусть и есть такие индивидуумы, – сказал я со вздохом, поглядывая на окно. – Если тебя кто-то увидит, то подумает, что ты встречаешься с простолюдинкой. А если этот кто-то окажется, например, достаточно сильным магом, то он увидит чуть больше. И тогда не будет больше никаких прогулок. Все сразу поймут, что она принцесса, а всё только пошло, как мне нужно.

Андрей ничего не понимал, пока я ему наглядно всё не рассказал. И как такой умный человек получил такой сильный братский синдром? Уму не постижимо.

– А если ты тут задержишься, то подумают, что ты проворачиваешь какие-то странные дела со мной. Так что нужно уходить, Ваше Высочество.

Андрей кивнул, принимая такие правила. И мне было неплохо от этого. Как удобно работать с умными и понимающими людьми.

Принц немного расстроился, что я предложил, но кивнул, чтобы не было никаких сомнений, что это именно то, что ему было нужно. Решил его подбодрить хоть одним хорошим фактом. Небольшое поощрение, как я думаю, он заслужил.

– Вот заказ, который ты просил. Точнее, не ты, – улыбнулся я, указывая на картонные коробки. – Но десять минут, так и быть, вы можете поболтать с Настей. Это не так много, чтобы вызвать хоть какие-то подозрения. Так что вперёд. Я не против.

Кажется, я сделал кому-то невероятный подарок.

Глава 9. Императорская Зона

Почему я дал десять минут в пекарне Андрею? Да всё просто. Пекарня, а именно кухня, куда повела его Настя, была самым защищённым местом, где сложно было бы услышать хоть что-то из их разговора.

Я, конечно, шутил перед Андреем, что Настю могли узнать, да и просто приукрасил некоторые моменты, но принцу с братским комплексом этого хватило за глаза.

Нет, конечно, существовали те умники, которые могли бы сопоставить факты и сделать предположение, что та, которую искали всеми силами, находилась здесь. И не зря Андрей ошивался около пекарни. Отмазка, что это Император вновь хотел попробовать булочки, не подойдёт. Уж слишком часто он в таком случае “налегал” на выпечку. Да и заказы я уже отдал.

Так что проследил в последний раз взглядом за братско-сестринской идиллией и пошёл на улицу, где меня уже ждал Максимка. Демидов ожидал в машине и нервно барабанил пальцами по колену. Не так он спокоен, как хотел мне показать в пекарне. Всё же состояние отца его очень сильно волновало, но Максим пытался занять свои мысли чем угодно, кроме того, что происходило с Константином.

– Скучал? – непринуждённо спросил я героя.

Максим тут же встрепенулся и внимательно посмотрел в мою сторону. Его очень интересовало, почему сюда пришёл Андрей и не к рыжей ли особе он притащился. В голове Демидова я прямо-таки видел, что других интересных дамочек в моём заведении он не знал.

Ох уж этот взор влюблённых. Они не замечали ничего, кроме объекта их любви. Покажи я Дону какую-нибудь другую бабку, и он её даже не увидит, а заметит лишь Элеонору, будь она даже за десятки километров от него.

Так же и Максим. Кроме Соры, он никого не замечал. Эх. И что же я должен думать на сей счёт? Не уверен, что у этих парочек вообще были шансы, но не стал ломать их фантазии. Пусть помечтают. Мечтать-то не вредно, вредно не мечтать. А ещё не развивать фантазию. Порой, правда, у Максима было с этим худо. Особенно, если дело касалось неизвестных Зон и различных монстров. Но это мы проверим на практике уже сегодня.

– Не скучал. Ты быстро, – спокойно ответил Максим, но пальцы не переставали стучать по его ноге. – Так куда мы едем?

Я улыбнулся. Вот и настал этот момент. Я скинул координаты Максиму, и он удивился. Демидов точно сверял все Зоны и примерно ориентировался, где и какие были открыты. А я дал ему неизвестную точку, где, по его мнению, ничего не находилось. Как я и говорил, это будет сюрпризом для героя. И очень приятным.

– Там ничего нет, – поднял бровь Максим, но, увидев мой насмешливый взгляд, буркнул: – Туда, так туда.

Водителю тут же были переданы координаты, и мы поехали. Вот кто-кто, а водитель не задавал лишних вопросов. Сразу отправился к северу и даже не поглядывал в нашу сторону.

А я смотрел в окно, игнорируя заинтересованные взгляды Максима в мою сторону. Ему было жуть как интересно, почему Андрей прибыл в пекарню, но я ничегошеньки не планировал рассказывать Демидову про Настю. Его это не особо касалось, так что будет именно так. То есть, никак. Может, потом расскажу, хотя не думаю, что это вообще потребуется.

Выбрал я в этот раз Зону восьмого уровня. Максим уже бывал на седьмом. Нужно же развивать его кругозор. Всегда небходимо совершенствоваться. Особенно растущему организму. Вроде бы, Элеонора сообщала мне однажды, что нейронные связи образуются лишь до двадцати пяти лет, и из-за этого нужно постоянно делать что-то новое, чтобы мозг придумывал новые варианты решения проблем. Иначе во взрослом возрасте будет туго.

А потому займёмся Максимкой вплотную. Да отвлечём его. Вон он какой нервный. Не дай ад, ещё перейдёт к безумию из-за такого своего состояния. А успокаивать Максимку в очередной раз мне бы не хотелось.

Прибыли мы к месту и не увидели ничего. Но я взмахнул рукой, на которой появилось новое кольцо, и весело улыбнулся в сторону Демидова. Кольцо мне передал Александр после заключения контракта. Оно являлось своего рода артефактом и ключом к Зонам. Неплохая система охраны. И не требовалось каких-то лишних затрат для содержания отряда военных.

Я уже и забыл, кстати, каково это – пользоваться дежурными машинами для Зон. Поразительно. А ведь это было совсем недавно. Как я вырос за это время в мире людей. Стал аристократом с сыном графа на побегушках, который и возил нас от Зоны к Зоне.

Максим же в это время с разинутым ртом смотрел на кромку портала, который отливал багрянцем. Даже сейчас, глядя на неё издалека, можно было предположить о происхождении Зоны. Но Максим был не в силах в это поверить. Ещё недавно он ходил в Зоны третьего уровня и старался там не умереть, а сейчас спокойно шёл в восьмой. Вот это я понимаю – мотивация.

– Фер, как ты нашел её? Да и где достал артефакт? – запоздало спросил Максимка, когда мы подходили к луже портала.

Я даже чуть слезу не пустил, понимая, что Демидов рос не по дням, а по часам. Смог сам додуматься, что не просто так мы здесь оказались. А ведь раньше бы даже не обратил на это внимания.

– Договор с императорской семьей. Я сейчас их повар. Вот и выторговал для нас с тобой Зоны. Разве я не лучший наставник в этом мире? – спросил я.

Максим оторопело кивнул.

– Для нас? – наконец услышал значение моих слов Демидов. – Когда ты так говоришь, это добром не кончается, Фер. Я не слишком-то верю в то, что будет легко.

– А тебе и не нужно верить, – ехидно улыбнулся я. – Достаточно выполнять то, что требуется.

– Да, ты всегда так и говоришь, а потом я полудохлый выползаю из таких рейдов, – пробурчал Максим, уподобляясь Дону. И чего все такие нытики? Я же не прошу достать супер редкий ингредиент, которого нигде нет. А просто говорю пойти в Зону. Но они все действительно с сюрпризом, отрицать не буду.

– Да? Не помню такого, – шагнул я в портал.

– Мне мама так же говорит. И я научился не верить ни её словам, ни твоим.

– Разве тебе не нравится быть сильным? – задал я провокационный вопрос, останавливаясь на первом уровне. Дальше я не хотел идти.

А Максим, шагнувший вслед за мной, не успел затормозить и сразу наступил на монстра. И громко так, почти по-девичьи, завизжал.

Нечего ворон считать. Каменные ежи были здесь на многие километры вперёд, будто решили притвориться маленькими кустиками. Максим их не заметил, настолько много их было, будто бы они стали ровной поверхностью первого уровня.

– Фер, а предупредить? – Демидов вытер слёзы быстрым движением руки и укоризненно на меня посмотрел.

– А посмотреть? – вопросом на вопрос ответил я.

Максим открыл рот, чтобы что-то сказать, да так и закрыл. Нечем было парировать в своё оправдание. Ну что ж, ещё один урок пройден. Когда заходишь в неизвестное место, сразу должен быть во всеоружии.

А Максимка был слишком расслабленным. Будто на прогулку пришёл, а не с монстрами сражаться. Впредь будет осторожнее. Урок прошёл не зря.

– И что с ними делать? – озадаченно посмотрел на поле ежей Максим.

Демидов-то не знал, что делать? Я посмотрел на него со скепсисом.

– Ладно, понял, – вздохнул Максим, – приступаю.

– Только не повреди ежей, а то их тут так много, что я даже подумываю сделать какую-то выпечку с ними.

Максимка посмотрел на меня с недоумением, но тут же пожал плечами. Пожалуй, он уже привыкший, что мне может понадобиться для ингредиентов что угодно. И почти смирился, что его нынешнее представление о выпечке совершенно не совпадало с прошлым. Даже пирог со змеей съел бы, если бы это потребовалось. Действительно растёт моя игрушка. Очень быстро растёт. Я даже не успеваю порой за его развитием. Следить, я имею в виду.

Пришлось Максиму почти без магии уничтожать ежей, которые почуяли неладное и начали атаковать его своими крохотными зубками. Выглядело это забавно. Но даже без магии Демидов неплохо справлялся с поставленной задачей.

Только ежей было так много, что мы могли застрять на первом уровне надолго. И пришлось в какой-то момент разрешить Максиму использовать его магию. Не хотел я тут задерживаться. Лучше пусть оставшуюся часть добьёт по старинке. Ведь Максим уже стал таким сильным, что ничего сложного для него в этом не было.

Да и боссу этого уровня, гигантскому ежу, который сделал себе импровизированный доспех из других, невозможно было совладать с Демидовым.

Максим утёр пот со лба, когда убил этого переростка, и мы отправились на второй уровень. Тут Демидова поджидали новые сюрпризы.

Вместо привычных демонов бурь, да тех же баньши и живых теней, были полупрозрачные слаймы, с которыми однажды Максим уже сталкивался, когда впервые нырял в адское озеро. Только вот он думал разобраться с ними по старинке. Но это были не привычные ему водные слаймы. А смесь двух слаймов: воздушного и водного. И ядро, которое нужно было уничтожить, постоянно смещалось при попытке удара Демидова.

– Включи уже голову, Максим, – позвал я героя. Он уворачивался от атак слаймов, но всё же умудрился посмотреть на меня. – Какие это слаймы?

Хорошая стратегия, задавать вопросы тому, кто довольно неплохо справился бы и сам, если бы чуточку включил голову.

Но эта тактика была опробована мной уже несколько раз и помогала Максиму больше рассуждать, как убить того или иного монстра.

Вот это я понимаю – обучение в академии героев. Они там порой, мне кажется, учили лишь теорию. А на практике герои выходили теми ещё заложниками известных и прописных истин. И когда дело доходило до сражения, то они все терялись, как и Максим раньше.

– Водные и воздушные, – умудрился ответить Максим. – Ах, точно.

Максим напитал меч магией и начал кромсать слаймы, мешая их регенерации. Вот что я не любил, так это их восстановления. Эти слаймы были нужны для нескольких рецептом, а тут выходило всё по-другому. Они восстанавливались порой в самой булке и мешали тем самым производству. Но Максим довольно бодро начал рубить слаймов направо и налево.

Второй уровень вскоре был зачищен. Всё же парочка демонов бурь пролезла в противостояние слаймов и Максимки. Но также быстро оказалась уничтожена. Там битва велась не на жизнь, а на смерть. Вот демоны бурь и полегли так стремительно.

Третий уровень, и вновь сюрприз. Демонические волки? Как бы не так. В этот раз это были крохотные котятки, которые были похожи на кошку Оливии. Максим даже растерялся, ведь не мог убить котят. Но эти котята были порождением самой тьмы. Их вырастила моя мать в своё время, а эти монстры расплодились. Было принято решение их убить.

В их слюне содержалась кислота, которая разъедала буквально всё. Да и сами котятки были машинами для убийств похлеще, чем пряники и даже сам Пряня. Из-за одного нюанса – они быстро сбивались в стаю. И котяток было сложно остановить.

Так что когда одна из кошек прыгнула на Максима и открыла пасть, чтобы его сожрать, то вышло всё ровно наоборот. Не по плану кисы. Герой отрубил голову бессмертной кошки и сразу же начал танцевать с другими, которые не могли простить смерть своей товарки.

Третий уровень был так же быстро зачищен, когда Максим убил огненную кошку-босса. Интересно, как он относился к кошачьему мясу? Думаю, что плохо. Так что тут я лишь собрал всю имеющуюся кислоту и убрал в кольцо пространства.

Да и понял Максим, что эта Зона была коварнее других. И не в котятках дело, а в том, что всё не то, чем кажется на первый взгляд. Не было здесь безопасных демонов, кроме меня. Да и меня даже с натяжкой сложно назвать безопасным. Кошки-то ко мне не подходили. Пусть у них, как и у человеческих собратьев, было много жизней, но самоубийством они никогда не занимались. Всё-таки кошки – умные животные, которые сами себе на уме.

Там мы двигались до пятого круга, когда я понял, что в нашу своеобразную тренировку может вклиниться Люций. Вовремя про это вспомнил.

Вдруг Максимка бы понял, что никакой он не румын. А уж если знать привычки брата, то можно было сказать с уверенностью, что он придумал бы какую-нибудь гадость, чтобы позлить меня.

Так что пришлось достать телефон и написать сообщение брату, что мы с игрушкой в аду развлекаемся и я не желал его видеть. Не нужно ему дёргаться. Пусть лучше под надзором Амона сидит и не рыпается.

Ответа на сообщения не было. Так что я продолжил следить за Максимкой, изредка поглядывая в телефон.

Перешли на шестой уровень и замерли. Максиму нужно было время, чтобы чуть передохнуть. Мне же было необходимо разведать обстановку. Что-то было не чисто на этом уровне. Ещё бы понять, что именно.

Максим и сам растерялся, глядя на пустую пустыню. Такого ещё не было. Даже червей не слышно. Неужели все попрятались? Не могло быть такого. Пусть маленькие, но черви должны были находиться глубоко под землей.

Но они могли спрятаться от надвигающейся опасности. Только и её я не чуял. Никакого присутствия демонов. Ни слабых, ни высших. И я не видел этому рационального объяснения.

– Фер, тут нет демонов? – спросил меня Максим, протирая клинок от пыли.

Да я бы и сам хотел знать ответ на этот вопрос. Ой не к добру. Мне совершенно это не нравилось. Ещё бы понять, почему это не внушало доверия.

Я вглядывался в окружающее пространство, не торопясь с ответом для Демидова. Вдалеке заметил облако пыли, которое летело в нашу сторону. Песчаная буря? Но не было никаких предпосылок к тому, что она начнётся.

Но чем дольше я вглядывался, тем сильнее не верил в происходящее. В нашу сторону неслась огромная вереница машин, которые и машинами можно было назвать с натяжкой. Какие-то железные палки, шипы и просто корпус, который был лишь каркасом, если я правильно понимал, как строили автомобили.

Раздались взрывы, и что-то в буре взлетело на воздух.

– Это ещё что такое? – поравнялся со мной Максим, так же, как и я, вглядываясь вдаль.

Я его понимал. У меня было столько вопросов, но ответы оказались один безумнее другого. И не скажу, что мне они сильно нравились.

– Не знаю, – ответил я то, что было в моей голове. Прямо как перекати поле, которых и не видать в этой пустыне.

– Фер, а это точно нормально? – задал ещё один вопрос Максим.

– Нет, не нормально. Это я тебе точно скажу, – утвердительно ответил я Демидову.

А машины тем временем всё приближались. Даже издалека можно было услышать бренчание цепей и грохот этих неповоротливых махин, которые двигались со странной для пустыни скоростью.

– А нам точно нужна эта Зона, Фер? – попробовал отговорить меня Максим, смотря, как остались лишь считанные сотни метров до того, как к нам приблизятся эти машины.

Я даже заподозрил брата, который заглядывался на транспорт людей. Но его присутствия я не ощущал на многие уровни вокруг. Это явно был не брат.

Мы ушли слишком далеко от портала. И вернуться бы не успели, как бы Максим того не хотел. Да и до нас почти добрались. И явно с недобрыми намерениями.

Что это вообще такое? У нас в аду внезапно появились машины? И как только Амон с Люцием это проморгали?!

А тем временем машины приблизились на опасно близкое расстояние. И явно не с целью, чтобы мирно побеседовать. Скорее, чтобы нас прикончить. Улюлюканья низших демонов я слышал отчетливо, но не мог понять, кто ехал в главной машине.

– Итак, Максим. У нас выбора нет, – вздохнул я, глядя на собравшегося Демидова. – План “А” используем.

– План “А”? – удивлённо моргнул Максим.

– Да, а потом план “Б”, – загадочно ответил я.

– И какие это планы, позволь спросить? – всё ещё не понимал герой.

– На нас сейчас нападут. И у нас есть выбор. Сражаться или нет. Выбора нет. Сражаемся. Это план “А”.

– А план “Б”? – вроде бы, Максим понял первую часть.

– Сражаемся жестоко. А потом разбираемся, кто это и зачем они напали на нас, – хмыкнул я и прыгнул наперерез первой машине в этой колонне.

Вот уж Император удружил.

Глава 10. И снова, здравствуйте

Максим полетел со свистом. Всё-таки неплохие у него ноги для прыжков. Особенно, если он раскалит своё тело. Заодно станет похож на маленький снаряд для древних катапульт, которыми пользовались в старые времена в мире людей.

Пока Максим на всей скорости врезался в ближайшую псевдо-машину, пытаясь выковырять низших демонов из этой консервной банки, то я взглянул на телефон. Вдруг Люций оставил сообщение, а я и проморгал.

Но телефон по-прежнему показывал, что никто мне не писал. Значит, Люций не знал, что творилось на шестом уровне. Это было плохо. И всё же это явно не он участвовал в этой дикой гонке. Придётся разобраться, кто же решил напасть на нас. И поговорить с глазу на глаз. Потому что из-за артефактов в машине и количества демонов сложно было разобрать, кто тут был из высших демонов.

Придётся по старинке играть в вышибалы. Древнее, чем те, что придумали люди. Буду вышибать из всех дух. Ну и Максиму достанется большая часть, потому что это его тренировка, а не моя. Скоро такими темпами и восьмого уровня добьётся, если закроет пару десятков таких Зон. А если противники будут сильными, то хватит и меньше. Надо будет попросить у Императора ещё Зон. Не думаю, что он окажется против, что мы их закроем. Зоны мешали намного сильнее, чем помогали.

Максим тем временем перешёл от первой машины ко второй. И так далее, ломая и мешая дальнейшему передвижению. Всё-таки с врагами нужно иметь дело лицом к лицу, а не сражаться издалека. Тем более в такой своеобразной броне. Нафиг броню. А вот с вылезшими неловкими созданиями, лишь подобием высших демонов, будет другой разговор.

Низшие напоминали чертей и высших, но очень уродливых созданий. Хотя силы у них было поболее даже большинства боссов известных всем Зон. И с ними нужно быть очень осторожными. Но Максим уже вошёл в легкую стадию безумия, которую мне нужно было потом контролировать. Ну почему нельзя было просто закрыть эту Зону без вмешательства посторонних? Всегда были какие-то сложности, которые я уж не сказать, что любил.

– Максим, – крикнул я так, что получил внимание безумного Демидова. Хотя сейчас он больше напоминал ещё более сокращенную версию своего имени “Максимилиан”, а именно “Макс”. Потому что его безумный взгляд резко переключился на меня, как на врага. Захотелось закатить глаза от таких диких привычек. Безумный Макс во всей красе. – План “Х”!

Это чуть привело его в чувство. Слишком много мыслительной деятельности требовалось, чтобы осознать смысл моих слов.

– Что за план “Х”? – спросил Максим, мечом ковыряя новую консервную банку.

И умудрялся он делать это во время движения, пока я просто бежал рядом и оценивал обстановку. Машин было десять и уже половина валялась где-то рядом, а низшие демоны пытались достать безумного Макса горящими копьями. Как папуасы какие-то, раздери меня ад.

– План “Х” – это составляющая плана “А” и “Б”, – объяснил я.

– Если с А и Б понятно, – ещё сильнее озадачился Максим. – То, что насчёт плана “Х”. Фер, я не понимаю!

Я весело засмеялся.

– Попробуй ту штуку, которую я тебе рассказывал, – всё же сподобился я до почти нормального объяснения. Взглядом я выделил главную машину и не спускал с неё глаз.

Не хотелось бы мне, чтобы главный сей поездки смылся с места. А у него уже были такие позывы, которые я благополучно остановил. Ну уж нет, милок, я тебя не отпущу. Мне ещё надо поговорить с высшим, что заперся в машине.

– О! Давай! – безумный Макс чуть отступил в Максимке, когда он вспомнил о том, что я ему однажды рассказывал о его возможностях в Зоне шестого уровня. И сейчас был его звездный час.

Максим спрыгнул с машины, которая дальше никуда не поедет, и приземлился прямо на песок. А дальше он проделал непривычную ему манипуляцию мечом, задействуя пространство вокруг. Максим хотел стать однажды камнеметателем, но теперь обратится в песочного человека.

Мечом Демидов зачерпнул песок словно лопаткой, воткнув оружие глубоко вниз. Но тут же высунул и, раскалив меч магией огня, запустил им в сторону низших демонов. Каждая песчинка накалилась до предела и напоминала микро-снаряд, который сразу же начал жечь демонов. В этот раз температура оказалось приличной даже для них, и Максим не поскупился. Уровень его сил позволял проделывать такой трюк.

Низшие застопорились, пока герой пулялся в них песком, словно какой-то ребёнок. Опасный ребенок, который причинял совершенно не детскую боль. Но даже Максим сейчас понял, что так он терял много времени, и развернул голову, чтобы что-то мне сказать.

– А можно план “У”?! – крикнул Максим, вводя меня в ступор.

План “Х”. План “У”. Если он предложит ещё одну букву, то будет ужасно, но я верил, что Максим стал пользоваться мозгами чуть лучше, и лишь спросил:

– Что за план?

Ну надо было мне узнать, что у него на уме. А то вдруг это станет фатальной ошибкой. Доверяй, но проверяй. Да, вроде бы, так говорилось.

– Ураган! – весело улыбнулся Максим и начал делать большой круг вокруг машин.

Бежал он, несмотря на то, что вокруг был песок, довольно быстро и только и делал, что ускорялся с каждым новым шагом.

Низшие демоны растерялись, пытаясь его достать, но Максима уже было не остановить. Демидов развил такую скорость, что превратился в смазанное пятно. Будто рыжий владел магией ветра, а не огня. Или в нём начала просыпаться другая стихия? Интересный момент.

Во время фееричного бега внутри импровизированного круга поднимался песок, повторяя движения Максима. Плюс Демидов ещё и водил по внутренней части своим мечом, сдобренным магией огня. И от этого песчинки взлетали с огоньком.

Теперь внутренняя часть круга действительно превратилась в ураган. Огненный ураган. И низшие завизжали ещё сильнее, останавливая машины вместе с их главным.

А неплохой план придумал Максим. Нет, точно стал лучше думать. Без сомнений. Вышло, что надо.

И как только из этого урагана нельзя было выбраться, Максим вновь начал выковыривать машины, чтобы достать оттуда дезориентированных демонов. Самое то.

Незаметно я подобрался к закрытой, в отличие от других “машин”, тачке и лёгким движением руки оторвал крышу. На меня смотрели водянистые синие глаза Данталиона.

Высший демон. Могущественный герцог трясся и смотрел на меня круглыми глазами. Вот почему он так хотел сбежать, да и не делал никаких попыток к нападению.

По всей видимости, Данталион увидел жертв издалека и решил напасть с низшими, чтобы немного развлечься. Но, как только понял, что перед ним повелитель, который уже сделал одно предупреждение, попытался сбежать. Однако ничего не вышло.

Его деловой костюм был весь в пыли, да и выглядел он откровенно жалко, даже не делая никаких попыток к нападению.

– Господин… – прошелестел герцог, лишь смотря и дрожа от страха. Не хотелось ему сейчас потерять своё существование. Ой как не хотелось.

– Данталион-Данталион, – покачал я головой, слыша на заднем плане крики боли. – И как тебя угораздило опять вляпаться? Ты же даже поменял территорию охоты. Что похвально. Но ты опять встаешь у меня и моей марионетки на пути.

– Я виноват, – склонил голову Данталион.

Он явно не специально напал на нас. Низшие-то ладно. Но Данталион просто попал не в то время и не в то место. Вот ему не везёт. Удача отвернулась от него и теперь стояла мягким местом.

Я раздумывал, как поступить. Герцог был не виноват, и я чувствовал это в проскальзывающем страхе в его ауре. Так отпустить его? Или нет? Вроде, он не сделал ничего такого. Но кое-что следовало уточнить прежде, чем принимать хоть какое-то решение.

– Откуда машина, Данталион? Не припомню, чтобы в аду были такие, – прищурился я. От того, как он ответит, будет зависеть его судьба. И, скорее всего, он это сейчас понял очень отчётливо.

Данталион вспотел, хоть демоны и не потели при любых температурах. Но вот на грани жизни и смерти всякое могло произойти. Вдруг он дух сейчас испускал?

Данталион даже губы сжал так, что они начали менять цвет. По всей видимости, кто-то, а я подозревал кто, сказал всем, кто получил или приобрел такие машины, не говорить, кто был поставщиком. Вот только… Он дурак или да? Думал, что я не догадаюсь, как только увижу? Или планировал свалить всё на другого демона?

– Господин Люций… – всё же пробормотал Данталион, сделав свой выбор. И он был правильный. – Новая мода захватила все уровни ада у высших демонов. Но господин Люций говорил не рассказывать вам об этом…

– Конечно, не рассказывать, – ехидно улыбнулся я, уже представив, как я его поглажу по головке. И случайно сверну шею. – Но поздравляю, Данталион. Ты будешь жив за свою смелость. Но, пожалуй, тебе стоит какое-то время прятаться подальше от ада, чтобы Люций тебя не нашёл. Зато останешься жив.

– Я тогда в человеческий мир отправлюсь, – вдруг признался Данталион. – Мне очень понравились машины. Такое удовольствие. А им владели только люди. Я тоже хочу…

Внезапные откровения настигли меня со стороны одного из величайших герцогов ада. Я посмотрел на Данталиона и не увидел ни капли лжи. Вот уж не думал, что какая-то машина может подкупить целого герцога. Хотя, о чём это я? Сам же купился на своего коня. Уже второй, а я всё ещё не могу забыть первого.

– Делай, что хочешь, – сказал я безразлично и посмотрел в сторону Максима, который только половину низших умудрился прикончить за это время. – Но у тебя есть сек… – а Данталион уже исчез, – …унда, чтобы свалить.

Как быстро убежал герцог ада. Будто за ним весь ад гнался. Хотя, если учитывать, что сделает Люций за непослушание, это ещё низкая скорость. В отличие от меня, брат был скор на расправу. И лишь потом думал о последствиях.

Но вот с Люцием я поговорю лично. Кажется, не только на шестом уровне были такие новшества. И мне это очень не нравилось. Или нравилось? Вот бы проложить дороги у дома в аду, чтобы я смог кататься на своём коне. Но это потом. А пока поглядим, как у Максимки идут дела.

Ураган уже стих, и стало видно, как низшие поняли, что не на того они напали. До них всегда доходило долго. Что уж с них взять с низших? И остатки демонов пытались сбежать, чем только облегчили задачу Максимке, которого снова начало одолевать безумие.

Один, второй, третий. Вскоре уже не осталось демонов, которых можно было бы убить. И Максим, когда я к нему подошёл, резко развернулся и направил меч в мою сторону. Но я оказался быстрее, появился за его спиной и отвесил безумному Максу нехилый такой подзатыльник.

– ОЙ! За что?! – сразу же пришёл в себя после лечебного подзатыльника Максим и удивлённо воззрился на меня. – Фер?!

А я посмотрел на дело его рук и даже немного загордился Максимом. Для обычного героя это был неплохой результат. Но я, конечно же, об этом не скажу ему. А то ещё возгордится. Хотя, встряска прошла хорошо.

Думаю, в мыслях Максима не было ни единого упоминания его отца. Это я мог сказать с большой точностью.

– Закончил? – поднял я бровь.

Максим обиженно надул губы, но кивнул.

– Тогда пошли дальше. Не будем же мы уходить после такого. Закроем Зону.

– А что насчёт босса? И последняя машина? Ты убил босса? – Максим накинулся с вопросами, но я лишь кивнул, не став вдаваться в подробности.

– Да, а теперь пошли. Вижу, ты ещё не устал, – хмыкнул я и посмотрел на взмокшего Максимку. Демидов выпятил грудь вперёд.

– Совсем не устал, – оскалился он.

А вот этот настрой мне был по душе. Даже очень.

***

Главная церковь святого Михаила

Это же время

Гриша сидел на втором этаже Церкви и скучал.

После происшествия с легендарным героем в Церкви было скучно. Будто бы главные притихли и решили не отсвечивать. Вот только господин так и не отозвал Гришу обратно. Значит, его роль всё ещё не была сыграна до конца. И Грише оставалось наблюдать.

Сейчас у него был перерыв. Гриша проводил его с пользой. Относительной. Он просто отдыхал. А что ещё делать в свой перерыв? Не работать же? Вот Гриша и отдыхал, чтобы потом с новыми силами взяться за задание и найти для господина новую информацию, которая поможет ему стать ещё сильнее.

Хоть Гриша и не хотел признаться, но ситуация со Святославом его сильно напугала. Очень сильно. Но всё же Гриша был ответственным малым, который всегда доделывал задания до конца.

Вот сейчас он пальцем тыкал в крошки у него под рукой и наслаждался маленькими криками боли. Пряники господина были смешными. И когда они сменялись, чтобы показать что-то Грише, то всегда демонстрировали какие-то фокусы. Господин был таким удивительным, раз смог создать печенье с разумом, которое ещё и помогало! А кто-то говорил о вреде хлебобулочных изделий! Да от них было столько пользы, что и не сосчитать.

Сейчас пряник в виде крошек пытался смыться от Гриши. Но священник всё время ловил разбегающиеся частички своими ладонями и возвращал на место. Это была игра, и понятное дело, что Гриша не причинял никому реального вреда. Да и так можно было убить время.

Но тут идиллию Гриши и пряника нарушили голоса с нижнего этажа зала. Это помещение мало кто использовал. И для Гриши оно оказалось идеальным местом для отдыха. Но голоса были знакомые, и священник сразу же убрал ноги от перил и перелез в дальнюю часть, чтобы скрыться в тени.

Пряник же наоборот – вылез и свалился вниз. Настало его время действовать. Крошки посыпались на пол первого этажа и распределились по углам.

– Господа, сюда.

Это был голос Патриарха. И Гриша очень удивился, когда услышал его здесь, в почти заброшенной части церкви.

Патриарх редко куда-то выходил за пределы своего кабинета. Он отлучался лишь на важные совещания с епископами. Даже самых важных гостей Патриарх обычно встречал в своём кабинете. А тут сам зачем-то вышел и с кем-то ещё и разговаривал. Сопровождал?

Странное дело.

Гриша чуть высунулся и увидел, как в зал вошли люди в тёмных плащах. Их лица были скрыты, а Патриарх, шедший в полуприклонной позе, нервничал.

Даже со Святославом он не нервничал. А тут какие-то люди пришли в церковь. И эту информацию нужно было сообщить господину как можно скорее. Это точно то, что ему надо знать.

Гриша пытался разглядеть лицо хоть одного из гостей, но ничего не увидел. А когда кто-то из незнакомцев повернул голову вверх, туда, где сидел священник, то Гриша испуганно отпрянул и спрятался ещё сильнее в тени.

Как его могли почувствовать? Это явно были не герои. У них таких навыков не встречалось.

Гости остановились, и повернуший голову что-то ответил другому. Ничего не было слышно, но Гриша на всякий случай задержал дыхание, боясь, что его кто-то мог услышать.

Было ощущение, что его сейчас найдут. Но всё обошлось, и гости вместе с Патриархом прошли дальше, скрываясь в коридорах Церкви.

Гриша ещё минут десять сидел в неудобной позе, вжавшись в стену и не дыша. В чувства его привёл пряник. Он уже успел подняться с первого этажа и воплотиться в своей форме. Пряник сочувствующе погладил Гришу по руке, как бы говоря, что “братан, всё хорошо, я с тобой, сам обкакался крошкой”.

Это успокоило шпиона, и он сделал первый судорожный вдох полной грудью.

Нужно было убираться отсюда. И как можно скорее. У Гриши складывалось ощущение, что сейчас кто-то вернётся, чтобы проверить второй этаж. Священник посмотрел на пряника и кивнул ему.

Пряник наклонил голову в ответ, намекая, что Гриша мыслил в правильном направлении. А потому следовало забирать все свои монатки, которых и не было да бежать в свою комнату. Вот уж отдохнул. Не то слово. Зато будет, что рассказать господину и внукам.

Если они вообще будут.

Глава 11. Ловись рыбка, мала и велика!

Пекарня “Хлебное царство”

Это же время

Сора бегала с места на место, пытаясь выполнить все поручения, которые дала ей Элеонора. Что-то было и её инициативой, и дух крепилась и расходовала энергию очень аккуратно. Не так уж много магии было в запасе, а просить у Фера она не хотела. Этот способ оставался на крайний случай.

Нет, она не против такого варианта, но всё же поцелуи ради удовольствия и чтобы подразнить отличались от тех, которые дарил ей Фер для энергии. Только вот это не то, чего ей хотелось. Да и дразнить Фера стало скучно, а вот Максимилиана Демидова – одно удовольствие.

Рыжий герой, что так жаждал внимания духа дома, краснел и бледнел перед маленькими уловками Соры, принося ей тем самым огромное удовольствие. И она нашла в этом отдушину. Жаль, что времени поиграть с Максимом было мало. Всё же Сора была ответственным духом и хорошо относилась к своим обязанностям.

Торговый квартал строился в торопях, но был сделан качественно, а доработки по гимназии и спортивному залу можно назвать детским лепетом. Там Сора сэкономила магию, отправив Ирину и Фера за материалами. Всё же присобачить предмет было легче, чем сотворить его с нуля. При виде прототипа можно было повторить любую вещь. Сора чуть схитрила.

Ирина, кстати, странно себя вела после той прогулки за спортивными снарядами. Она всё время смотрела в телефон и странно улыбалась. Сора даже заподозрила, что она подсела на сетевое казино. Хоть это и не было в характере Ирины.

Но мало ли что. Всё же Сора прочитала множество историй, когда осознанные люди просаживали все деньги, ведясь на уловки мошенников. И дух решилась подойти к бывшей убийце, чтобы узнать, что же такого интересного было в телефоне у девушки. Она даже отложила свои дела, ведь нужно было предупредить Ирину на случай мошенников.

В это время Настя, довольная и с широкой улыбкой, общалась с помощниками на кухне. Со старыми помощниками, если быть точной. Новые ещё не шли на контакт ни с кем, кроме Фера. Но Настю Сора не хотела впутывать, ведь у принцессы были свои переживания, а она была впечатлительной особой и могла начать сильно тревожиться за состояние Ирины.

Сора тихонько подошла к спине девушки, но убийца ловко свернула какой-то чат и посмотрела в сторону духа.

– Я тебя увидела. Не подкрадёшься, – улыбнулась Ирина, опасно сузив глаза.

Но дух увидела, что она с кем-то переписывалась. Точно мошенники!

– Ирина, не отдавай им свои деньги… – прошипела Сора, сделав преждевременные выводы.

– Какие деньги? – округлила глаза Ирина. Даже похлопала себя по карманам. Вроде, деньги были на месте.

– Ир, тебя будут медленно заманивать в сети, но ты не ведись. Давай вместе подумаем, как выйти из этой ситуации. Мы даже Фера можем подключить, если всё слишком плохо. Он уж точно найдет мошенников да отправит их к чёртовой матери, – в прямом смысле. – Ты главное скажи, кто он.

Ирина слушала эту речь и хлопала глазами. О чём говорила Сора? Девушка не понимала. Даже Настя услышала кусочек и открыла свои голубые глаза во всю ширь, но Ирина махнула ей рукой, молчаливо говоря, что Сора просто опять насмотрелась всякого в сети. Настя улыбнулась и ушла искать Элеонору, оставив Ирину разбираться с духом.

– А теперь по порядку… – вздохнула девушка, глядя на Сору, которая от возбуждения перебирала пальцами пряди алых волос. – Какие мошенники? И почему ты уверена, что они что-то хотят сделать с моими деньгами? И зачем МНЕ подключать Фера?

Ирина сделала акцент, озадачив этим Сору. И то верно, зачем бывшей убийце нужна помощь Фера, если она сама по себе неплохой профессиал? Сора недоумённо моргнула.

– Нет мошенников? – спросила дух.

– Нет мошенников, да и я не так глупа, – кивнула Ирина.

– Тогда с кем ты закрыла чат? – прищурилась Сора, вспомнив о странности.

– Познакомилась с одним мужчиной, переписываюсь. Он меня забавляет, – хмыкнула Ирина.

– И ты ничего мне не сказала?! – а вот этого Сора не могла простить. Как так, они же всегда обсуждали своим женским кругом всё, что касалось мужчин. А тут Ирина решила скрыть такую информацию!

– Просто пока решила не говорить, – девушка сразу же начала успокаивать Сору, пожалев о том, что не объяснила раньше. – Тем более, сама всё расскажу от начала и до конца.

– Смотри мне… – погрозила пальчиком Сора, всё ещё надув губы.

А Ирина не сомневалась в том, что духу понравится полная историю. Только расскажет убийца её позже, намного позже. Уж явно не сегодня.

***

В принципе, я думал, что Максим сдастся и попросится наверх. Такой вариант событий был маловероятен, но возможен. Всё же битва с низшими изрядно помотала Демидова. Но нет, Максимка держался изо всех сил и на седьмом уровне.

Довольно бодро держался, кстати. К седьмому уровню у Демидова были сильные претензии, и там Максим чуть не перешёл черту безумия. Пришлось дать ещё парочку подзатыльников, чтобы не расслаблялся.

Не хотел я разбираться с безумным Максом во второй раз, а печать раба могла помочь сдержать его. Пусть и не полностью, ведь я не хотел делать из Демидова бездумную марионетку, но теперь мне приходилось отвешивать ему подзатыльники, чтобы держал свой ум и безумие при себе. Не нравился седьмой уровень? Ну что поделать. Мне тоже что-то не нравится, так я же не несусь сломя голову, чтобы уничтожить эти неприятные вещи. Хотя… Ладно, бывали в моей жизни всякие происшествия, но чаще холодный разум у меня всё же преобладал.

Тем более на восьмом уровне рациональность и здравый смысл были нужны, как никогда. Иначе полыхнёт не по-детски. В прямом смысле этого слова. Это не третий уровень с огненной рекой, а самый настоящий ад, каким его представляли все люди. Восьмой уровень – это пристанище высших. Только я не думал, что там был хоть один высший. У них-то голова на плечах была, чтобы не соваться ко мне. Скорее всего, они уже чувствовали лёгкую ауру, которую я распространил специально для них.

Стоило Максиму ступить с помощью лужи портала на восьмой уровень, как он даже задышал легче. Его стихия наполнила его энергией, смывая усталость. Кожа Максима даже светиться начала, будто он только что устроил себе пир и наелся до отвала.

– Огненная долина… Впервые вижу её так близко, наяву, а не в учебнике, – поражённо выдохнул Максим. – За всю историю человечества сюда смогли дойти лишь немногие.

Тут он был прав. Только один процент, а может и меньше, от героев заходил сюда. Возможно, меньше. Не любил я цифры, в отличие от Амона. Уж он бы точно сказал статистику посещений восьмого уровня. А ещё и процент выживаемости. Так что, считаем, что Максиму крупно повезло, что сюда он попал со мной. Выживет, не дам умереть понапрасну всем моим стараниям.

Перед нашими глазами расстилалась долина. Где-то вдалеке взрывались вулканы, огненные озера добавляли жары в это место. А посреди всего текла огненная река. Любимая часть Максимки.

– Опять она, – пробормотал Демидов, а я ухмыльнулся.

– Я захватил полотенца, – как фокусник, достал я розовое нечто из кольца. Специально подготовился, на случай, если мы вновь попадём к любой из рек или озёр.

– Очень смешно, – буркнул Максим, глядя на розовые полотенца, будто бык на красную тряпку. – Мне они не нужны. Обсохну так. Жарко же.

А я оценил его юмор. Молодец. Стал не только легче воспринимать подколки, но и шутить в ответ. Какой он взрослый стал. Шучу, конечно же. Но прав Максим был в одном. Тут было адски жарко. И довольно приятно, как дома. По которому я, естественно, не сильно скучал.

– Но красиво, – вздохнул Максим ещё раз, как какой-то дед. Оценил пейзажи ада. Конечно, когда на тебя никто сразу не нападает, так легче любоваться красотами.

– Ну, раз красиво… Прыгай, – хмыкнул я и увидел недоумённый взгляд Демидова. – В реку прыгай.

– Зачем? – сделал маленький шажочек назад Максим. Но такой маленький, будто сомневался, сможет ли от меня сбежать. А я ему мог ответить утвердительно, что от меня не уйти.

– Половим рыбку. Будет рыбный пирог, – мечтательно протянул я, а у Максима в животе что-то забурчало. Проголодался бедный герой.

– Рыбный? Звучит вкусно, – пробормотал Максим, но с сомнением посмотрел на реку. – А там рыба точно имеется?

– О, поверь. Точно, – спокойно сказал я.

Максим ещё раз с сомнением посмотрел на реку, но никаких других монстров не увидел. И решил, что уж я его точно в опасное место не отправлю. Наивный.

Как только Максим нерешительно потёр руки и прыгнул в реку, то чуть ли не с визгом выпрыгнул обратно.

– Фер! Это же пираньи?! Откуда они тут?! – кричал Максим между гребками.

– Не просто пираньи, а огненные пираньи, – подтвердил я его наблюдения, добавив чуть больше информации. – Будет огненный пирог, усиливающий твои способности. А если добавить моё вино из саламандр… Пальчики оближешь.

Как только Максим услышал про усиление своих способностей, то перестал грести. И чуть было не лишился своих нежных булок. Нельзя же так резко останавливаться в реке, где живут пираньи. Так и не только пятой точки можно лишиться, но и чего-то более ценного.

– Не зевай, Максим. Давай ты их быстро убьёшь, а потом мы пойдём? Сделаю тебе пирог. Он и усталость снимет за раз, – подбадривал я с берега Демидова. А тот почему-то зло смотрел на меня, но всё же нырнул и начал попытки убийства пираний.

Почему попытки? Так он не знал, как к ним подобраться. А мечом Демидов ещё плоховато в огненной реке работал. Ту попытку можно не считать. Можно сказать, что она была пробная.

Хотя одно он вынес из того заплыва. Что его меч напитывался огнём. И сейчас пытался бодро им работать. Но пираньи – не големы. Просто так насаживаться на Максимкину зубочистку они не хотели, пусть и были во много раз крупнее человеческих пираний. А их зубы могли перекусить обычный меч на раз. И Демидову крупно повезло, что его оружие было необычным. Так бы быстро остался без меча.

И вот Максим уже привык к движению рыбок. Он ловко лавировал с мечом, который напитался по самое не хочу. И целился Демидов им точно в глаза или же под плавники. Только Максим не учёл одного. Пираньи были стайными существами. Если существовала угроза стае, то обязательно нужно её защитить. И главная пиранья не заставила себя долго ждать. Она мне нужна была больше всего.

– Фер! – тут же вынырнул Максим и хотел уже выбраться, чтобы избежать пиранью, превосходящей других в десятки раз. Но мы что, зря сюда пришли? Нет уж, доделаем.

– Какие проблемы, Максим? – зевнул я. – Она просто больше. Целиться будет удобнее.

Максим скептически взглянул на меня и начал грести активнее. По дороге он убивал всех мелких пираний, чем облегчил себе жизнь. Ну вот увидел цель покрупнее, и мелкотня стала не такой уж сложной. Всё познаётся в сравнении, не так ли?

Максим уставал, но огонь продолжал его подпитывать, сводя усталость на нет. Демидов вступил в схватку с большой пираньей. Выглядело это забавно со стороны.

Битва велась под огненной водой и, по большей части, была бы скрыта от моих глаз, если бы я не был повелителем демонов. Вода бурлила от непрекращающихся атак Демидова. Он раз за разом ударял толстую чешую рыбины, зубы которой были размером почти с ногу Максима. Пиранья пыталась сожрать его, чтобы отомстить за павших членов своей стаи.

Зевнул. Так и затянуться может. Телефон прозвенел. Пришло сообщение.

“Фер, у меня тут дела… Я не буду подсматривать за тобой и игрушкой, обещаю”.

Братец объявился. Как раз вовремя. Быстро написал ему сообщение.

“На машине ездишь?”

Молчание длилось недолго, и через несколько минут пришло ещё одно сообщение.

“ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ?”

Не стал ничего отвечать. Брат стал паниковать. Обещал же мне не трогать машины. Да не удержался. Вот и пусть нервничает. А потом как отпустит, так я приду, чтобы он получил наказание за непослушание. Как мама в детстве делала. Прибью все его игрушки к стенам замка. Пусть попробует их отколупать под пристальным взглядом Мулцибера. И чтобы ни одна стена не пострадала.

Мои мысли прервал громкий шлепок. Что-то упало на берег. А потом ещё множество шлепков поменьше.

– Готово, – пропыхтел Максим, теперь вытаскивая на берег и своё тело вслед за тушей босса-пираньи и членов её стаи. – Тебе же нужен был её труп. Да и вообще все трупы… Хочу рыбный пирог.

– Будет тебе пирог. Мы закончили. Поедем в пекарню, и я тебе его сразу сделаю.

Максим растёкся по берегу, пока мог. Довольная улыбка у него была от уха до уха из-за того, что он смог сам зачистить Зону восьмого уровня. Не буду ему сообщать, что эта была очень слабой. В самый раз для него, героя седьмого уровня, Максимилиана Демидова. Скоро он достигнет восьмого, и тогда даже Святослав перестанет быть для него противником.

***

Вернулись в пекарню и не стали задерживаться для разговоров с дамами. Да и большинство из них уже ушло спать. А Сора опять где-то моталась. Никто не мог нам помешать.

Максим сразу же уселся за стол, ожидая очередное шоу с моим участием. Будто не насмотрелся на меня во время турнира. Но если зритель просит, то я обязан показать себя во всей красе. Тем более, что рецепт рыбного пирога я узнал во время своей прогулки по Иркутску. Так что по плану у нас Сибирский рыбный пирог.

В привычной манере подготовил ингредиенты и приступил. В подогретое молоко добавил сливочное масло. Далее ссыпал дрожжи, одну столовую ложку муки и сахара. Всё тщательно размешал и накрыл тряпкой, чтобы смесь настоялась. Когда опара, как её назвала женщина, передавшая рецепт, настоялась, я добавил ложку сметаны и одно яйцо. А дальше начал вмешивать муку, чтобы замесить тесто.

Как только тесто было готово, я убрал его в сторону, чтобы оно поднялось, и приступил к начинке.

Босса-пиранью я использую в другой раз. Иначе бедного Максима разорвёт от количества магии огня. Будем давать ему всё постепенно. Сперва обычные рыбки, а уж потом и до босса дойдём. Это будет экстренное повышение уровней, которое доступно лишь Максимке.

Рыбу разделал и скормил под шумок кости Цере. Щенок, неожиданно оказавшийся под столом, облизал угощение от мяса. Сами кости он утащил в подвал для развлечения. Как только поиграется с ними, уйдёт к белке, которая накануне получила порцию лечебной булки и сейчас страдала от боли на верхнем этаже. А я говорил, что лечение будет неприятным. Но мне, естественно, никто не поверил.

Рыбу убрал в сторону, чтобы она случайно не поджарила мне другие ингредиенты. Хоть и мертвая, но пиранья всё ещё обладала своими свойствами, будто её только что достали из огненной реки.

Лук нарезал тонкими кольцами и также отложил в сторону. Тесто как раз поднялось. Достал форму, выложил на дно слой теста, сверху – луковые кольца, а после кусочки рыбы, которые начали поджаривать лук. На рыбу положил сливочное масло. Последний слой вновь состоял из луковых колец.

Закрыл пирог и украсил его фигурками из теста. Отправил в печь. Дон не стал туда лезть, а просто завис рядом, тоже уже предвкушая пирог, как и Максим.

Когда выпечка была готова, я сразу же отрезал большой кусок Максиму и подал его вместе с вином из саламандр. Алкоголь развёл с другим, чтобы у Максима желудок не взорвался.

Демидов с наслаждением вдохнул запах рыбного пирога и нерешительно отломил вилкой маленький кусочек, а после сразу же отправил его в рот.

– Вместе с вином давай, – кивнул я Максимке. Тот не стал долго думать и сделал глоток вина.

Думаю, сейчас Максим испытывал одновременно приятные и странные ощущения. Будь он героем другой стихии, то была бы лишь боль. Но сейчас по всему его телу расплывались волны эйфории. И когда он съел весь пирог, не моргнув и глазом, то выдохнул изо рта огонь, как дракон из легенд. А после взглянул на меня.

– Фер… А можно ещё?

От автора: Не повторяем дома, все помнят? Давно рецептов не было, как нам кажется, так что решили, что без них нам будет грустно) Всем приятного аппетита!

Глава 12. Грядет...

Максим ушёл довольный, съев весь пирог. Не хотел давать его целиком, потому что думал, что огня будет слишком много. Но вроде бы ничего. Максимилиан чувствовал себя на удивление хорошо. И я ничем не рисковал. Лишь в следующий раз рассчитаю количество босса-рыбы, чтобы не перегреть Демидова.

Дон даже обиделся на рыжего, но увидел мой взгляд и особо не бурчал по этому поводу. Всё же не просто так я делал то или иное действие. А пока я думал, чем бы мне ещё заняться, ко мне подошёл Пряня и сообщил то, что узнали пряники и Гриша в церкви.

А вот это мне уже не нравилось. Может, я и потороплюсь с тем, чтобы дать Максиму больший процент босса-пираньи в пироге, чем думал изначально. Что-то мне не нравилось, с какой стороны начал дуть ветер.

Да и Сора рассказала о том, что узнала, будто Ирина с кем-то встречается. Не то чтобы я был против, но уже знал, что последует дальше. Оставим-ка мы всё на усмотрение Ирины. Не думаю, что она где-то потеряла голову. Ирина была на редкость разумным человеком и, в отличие от того же Дона или Максимки, не стала бы окунаться в любовный омут с головой, а проверила бы всё миллион раз.

Так что дел было много, как я посчитал в голове. Пирог из пираний для Максима, версия 2.0. Запасы, которые я использовал во Франции – их тоже нужно было пополнить. Ко мне подошёл ещё и Святогор, когда я начал замешивать тесто для рыбного пирога.

Он попросил, чтобы я сделал ему булку изменения внешности. Это посоветовала ему Элеонора на случай, если Святогор боится быть узнанным. Как всегда, бабка догадалась, что нужно было подсказать без лишних подробностей. И Святогор смекнул, что раз такое возможно, то он будет ходить вместе с детьми. Те были не против провести уроки с лучшим наставником из всех, которые у них были.

Идея была неплоха, и не только из-за того, что детям нужно было учиться, но и потому что таким образом Святогор сможет восстановиться быстрее. Так что я дал добро на это и поставил мысленную пометку сделать сочник изменения внешности после задуманной выпечки. Да и кое-что потом я тоже сделал. Ингредиентов за время в человеческом мире скопилось достаточное количество, чтобы я мог кое-что провернуть и поэкспериментировать.

На следующий день, когда я отдавал сочник, который изменил внешность Святогора так, чтобы его не узнал Леоморт или кто-то из его отряда, то увидел сомнение на лице наставника героев.

– Спасибо, Фер, – кивнул мне бывший учитель пятёрки героев, задумавшись о чём-то, когда я дал список Зон, которые они могли посетить с детьми. Не думал, правда, что это требовалось, но на всякий случай дал те, что были зарегистрированы на меня. Там не было военных, и всё должно было пройти хорошо, раз Император лично дал на них разрешение.

Святогор уже хотел отойти от меня, но я задержал его, видя, что нужно было сказать ему кое-что, чтобы облегчить его совесть и душу. Я ведь знаток душ и, пожалуй, какие-то вещи в этом смыслил. Особенно после близкого знакомства с множеством людей.

– Наставник Святогор, – позвал я его. Он поморщился, но кивнул мне. Не нравилось, когда его называли по имени? Странно. Да и Леоморт кривился при другом обращении. Что-то в этом было. Но не мне в это лезть. – Если тебе интересно моё мнение, то я тебе кое-что скажу.

– Ты можешь говорить что угодно, Фер. Я тебе должен до конца своей жизни и обязательно прислушаюсь ко всему, что ты скажешь, – незамедлительно ответил наставник героев.

Рвение, конечно, похвальное, но не сейчас. Я не слишком-то любил полное подчинение, тем более от людей. Хотя порой это и доставляло удовольствие, но чаще приятнее было видеть, как люди сами решали свою судьбу.

– Пожалуй, это ты сам решишь, – ухмыльнулся я. – Но одно я могу сказать тебе точно. Прогнившие люди – это самый опасный вид. Наравне с лицемерными. А если они совмещают обе эти стороны, то, как бы тебе сказать… Такую выпечку я бы даже псу не дал, а выкинул бы в мусорку. Так что таких людей не должно быть. И если они встречаются тебе на пути, то я обязательно помогу. Только, если станет совсем всё плохо в такой борьбе… То скушай пирожок. Они помогают от всего. И в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях.

Святогор внимательно слушал, сразу поняв, о ком я вёл речь. И я ему не двусмысленно дал понять, что если Святогору потребуется помощь с Леомортом, то я протяну ему руку помощи, а пока дал ему ещё один пирожок, который поддержит его до моего прихода.

Наставник помялся, но подношение взял и кивнул. Мы друг друга поняли и разошлись по своим делам. Сегодня же Святогор поведёт детей в Зоны. А я думал, что Максиму вредно столько отдыхать. Пора снова сходить в те Императорские Зоны, в которых мы были вчера.

Время поджимало. И, учитывая информацию Гриши, сильно. Пусть мой раб ничего и не понял, но у меня были кое-какие предположения, что происходило. Да и Святослав с Леомортом не успокоятся, пока не отомстят мне. И попасть под раздачу снова могут мои знакомые. Нужно их обезопасить.

Позвонил Демидову, который ответил сонным голосом, но тут же Максим взбодрился, когда узнал, что мы опять отправимся в Зоны. Это обрадовало рыжего героя, потому что ему не нужно было думать, чем себя занять, лишь бы не наблюдать за медленным угасанием отца. И пока я ждал Максима, чтобы отправиться в рейд-марафон, то успел раздать всем своим работникам задания.

Сора, кстати, меня порадовала, сообщив, что торговый район почти закончен. И всё будет зависеть уже от арендаторов: как они разместят все магазины. Но свою часть она выполнила.

Элеонора тоже сообщила, что всё идёт по плану и почти доделано. У Ирины был выходной, раз дети шли со Святогором и Валуевым в Зоны, и она уже убежала на свидание.

А Настя просто была довольной и по-доброму мне улыбнулась, когда я прошёл мимо неё. Её тоже скоро коснётся буря, но пусть пока отдыхает и набирается сил. Настя и так помогала всем тем, что создавала хорошее настроение. Её магия умиротворяла и давала хороший настрой, и уже этим она была полезна.

Максим приехал быстро, и я сразу сел к нему, чтобы мы отправились за город, но уже на восток. Дона я нынче не брал, дав ему другое задание. Но обиженным он от этого быть не перестал. Сказал, что пропускает таким образом всё веселье. Но думаю, что скоро развлечения нас всех настигнут. И там уж секретарь точно ничего не пропустит, но я ему об этом не сообщил, а просто привычно проигнорировал его нудение.

Максим был в предвкушении. После пирога в нём было столько сил, что хорошо, что мы шли сейчас в рейд. А то мало ли чего взбрело бы в молодую голову. Но на подъезде к Зоне мы увидели вокруг оцепления с военными, что уже странно, и трио героев.

Максим напрягся увидев знакомые лица. Как только мы высадились неподалёку, он начал оглядывать территорию в поисках четвёртого. Но Святослава нигде не было. Здесь находились лишь Виктория, Инга и Орвин.

Все стояли нахмуренными. Кроме меня. Я был рад увидеть, что Инга и Виктория в добром здравии. Да даже за Орвина чутка порадовался. Он уже своё получил от Дона. Претензии у нас с Максимом были лишь к Леоморту и Святославу, но, слава аду, их тут не было.

– Фер, – всё же позвала меня Виктория, когда поняла, что у нас не было враждебного настроя, несмотря на ситуацию с их командиром и коллегой. – Привет.

– Доброго дня, герои, и тебе, Виктория, рад, что ты в порядке, – склонил я голову к плечу и улыбнулся. Я не лукавил, а действительно был рад, что Виктория в порядке и её не коснулись наши военные действия с Леомортом. – Вы пришли в нашу Зону. Ошиблись?

Инга и Орвин, стоявшие в напряжении, расслабились, поняв, что я не планировал их убивать, раз они пришли в Зону, которая теперь была моей по приказу Императора. Военные увидели, что я прибыл, и сразу же засобирались, чтобы не мешать нам.

– Да, нам не сообщили, что теперь это твои Зоны, – улыбнулась мне Виктория, но не решилась подойти ближе. – Поздравляю с императорским контрактом. Ты теперь не простой пекарь. Я очень за тебя рада.

– Спасибо, – кивнул я.

Виктория не лукавила. Она, как и сказала, была очень рада за меня. И этого оказалось достаточно. Орвин внимательно наблюдал за нами с Максимом, которому стало скучно от бессмысленных разговоров, раз не было его врага. Потому Демидов отошёл к порталу. А Инга молчала и излучала лишь спокойствие, раз её подруге ничего не угрожало.

– Тогда мы пойдём, – улыбнулась печально Виктория и сделала шаг в сторону их машины, которую до этого не было видно за поворотом. – Надеюсь, что мы всегда сможем так общаться и дальше.

– Я бы хотел на это надеяться, – покачал я головой. – Но не думаю, что всё выйдет так.

– Думаю, ты прав, – сжала губы Виктория. – Но я всё ещё надеюсь на встречу. Ещё одну. Как раньше.

– Если этому суждено быть, то так и произойдёт, – сказал я напоследок, но в разговор неожиданно вмешался Орвин.

– Фер, не знаю, что у тебя за дела с нашим командиром и со Святом, – нахмуренно сказал низкий человек. – Но знай, что мы не будем в этом участвовать, даже если нас попросят. Но если будет приказ…. Никаких претензий мы к тебе не имеем.

– Надеюсь, этого не случится, – понял я посыл Орвина. Инга кивнула, подтверждая слова члена своей команды. И Виктория тоже. – Тогда на прощание я дам вам кое-что, раз вы честны.

Трио героев недоумённо переглянулись и остановились, не дойдя до машины.

Я вручил каждому из них по булочке из запасов и ушёл к Максиму, ничего не объясняя. Съедят – хорошо, нет – ну что же… А пока мне нужно было натаскать своего маленького злого льва, который меня уже заждался.

– Ну что, готов? – спросил я Максимку. Тот кивнул, краем глаза наблюдая за тем, как уезжали герои.

– Всегда готов. Полотенце не захватил, правда, – подколол меня Демидов. Но тут усмехнулся уже я.

– Там они тебе не понадобятся, – сказал и увидел, что теперь Максим напрягся.

Ну не буду же я водить его по одному и тому же. Будут небольшие американские горки, как принято говорить среди людей. Эмоции нужно прокачивать наравне с силой. И сегодня я ему это устрою.

***

Вновь Зона восьмого уровня, но в этот раз не было особых сюрпризов на первых семи уровнях. Были и стандартные монстры, и вчерашние, но никаких новых. Пока что.

Ещё в самом начале, на первом уровне, я открыл Максиму в одну сторону доступ к магии ада, но так, чтобы он не сильно заметил изменения в себе. Как мой раб-миньон, он мог управлять магией ада, преобразовывая её в свою. А такую тонкую струйку на фоне сражения ему заметить не удастся.

Шли мы довольно бодро сквозь Зоны и вскоре прибыли на восьмой уровень. Встретила нас не река, а вулкан. Выйдя из лужи портала, мы оказались прямо рядом с кратером. И Максим вовремя накинул защиту. Пусть он и имел предрасположенность к магии огня, но сгореть в демоническом вулкане – дело простое. А у Демидова уже была неплохая реакция, и он успел выставить защиту вовремя.

Здесь, в самом центре вулкана, монстры были довольно похожи на демонов бурь со второго уровня. Было лишь одно отличие – в стихии. Маленькие огненные торнадо начали окружать Максима, а я отошёл к краю, решив без слов понаблюдать за Демидовым. Да и не нужны были разговоры. Максим остался полностью сосредоточен и быстро сориентировался, как справиться с демонами огня.

– Я не буду помогать, Максим, чтобы ты научился справляться сам, – всё же крикнул я Демидову, когда появился босс. Огромный демон, состоящий из лавы и огненных потоков. – Не всегда надо рассчитывать на мои подсказки. Посмотрим, чего ты стоишь после всего, что выучил. Но если ты умрёшь, то это будут твои проблемы. Так что я пойду. Встретимся у выхода, тебя будет ждать новый рыбный пирог. Не помри.

Максим не возмущался. Он будто такого и ждал – что я оставлю его бултыхаться в одиночестве. И от этого Демидов не расстроился. На его лице блуждала улыбка, сдобренная порцией безумия. Думаю, он справится, тем более поток к магии ада я ему не убрал. Хотя, если бы он был совсем плох, то и это ему бы не помогло.

Я ушёл и не стал наблюдать за тем, как Максим расправляется с боссом.

Демидов не заставил меня долго ждать. И вскоре пришёл к выходу, слегка подкопченный, но довольный собой. В руках у него была сфера босса, которую он словно спелый фрукт кинул мне, а я передал ему рыбный пирог. Своеобразный бартер образовался.

Я и не сомневался в действиях Максима. Почти восьмой уровень. А как только он съест ещё пару порций пирога... А может, даже и эту, то станет полноценным героем восьмого круга. Такого прогресса не видел никто. И надеюсь, никто и не узнает. Максим – моё секретное оружие.

Время шло к ужину, и я решил, что его ещё хватит перед возвращением домой. Можно было сделать ещё одно дело, которое уже сложно и дальше оттягивать.

– Поехали к тебе, Максим, – удивил я Демидова. – Хочу поговорить с твоим отцом и сказать ему о твоих успехах. Вдруг это его обрадует.

Максим застыл, но кивнул. Он сомневался в этой затее, но не стал меня отговаривать. Для всех, кто знал, особенно для семьи графа Демидова, Константин доживал свои последние дни. Но это мы ещё посмотрим…

***

– Добрый вечер, граф, – сел я рядом с постелью Константина. В этот раз он был в сознании. Лекари постарались и сделали всё возможное, но с ментальным телом всё стало гораздо хуже. Оно и понятно. Никто не мог его восстановить.

Максим не стал заходить к отцу. Не знаю, почему, хотя догадывался. Я не стал его заставлять, чтобы не спровоцировать взрыв у рыжего.

– Приятно видеть, что ты не забыл меня, Фер, – болезненно улыбнулся Константин, попытавшись сесть на кровати, чтобы не говорить со мной лежа. – Прости, что встречаю тебя так. Сам понимаешь… Мне уже сказали, что ты в курсе всего.

Я не стал помогать ему, потому что граф Демидова бы мне этого не простил. Константин хотел показать, что ещё в добром здравии. Да и как я услышал от его жён, граф даже устраивал советы, умудрившись держаться достойно на публике, так что даже никто и не понял, что с ним сейчас происходило.

– Я и не забывал вас. Всё же вы мой друг, – улыбнулся я. Я мог назвать его своим другом. Пусть и, наверное, зазорно говорить такое повелителю демонов, но никто же в аду об этом не узнает. – И про друзей не забывают… Потому у меня есть кое-что для вас. Кремовый пирог. И каждый день я буду посылать его вам. Ешьте его. Может, случится что-то хорошее. Да и настроение у вас поднимется.

Граф напрягся. До него сразу же дошло, что я не просто так это говорю и не по бизнесу, а делаю именно для него. Потому я был здесь. Чтобы дать ему маленькую надежду, когда её совсем не осталось.

– Обязательно буду, – кивнул граф Демидов, отворачивая от меня лицо, чтобы я не заметил, как покраснели его глаза.

***

По дороге домой, на машине рода Демидовых – естественно, хотя я бы не отказался от поездки на своём коне, но что поделать – мы проезжали мимо готового торгового квартала. Там уже было построено ещё одно кафе, куда мои помощники будут поставлять пирожные. Половина бомжей станут работать там, как повышение по карьерной лестнице в более элитном районе.

Кафе уже работало в лёгком режиме, потому что клиентов было мало. Но вот не думал, что замечу там Ирину с подозрительным мужчиной, про которого упоминала Сора. Взглянул в душу мужчины, когда попросил замедлиться водителя. Как интересно…

Ирина заметила меня, а я приметил её взгляд. Мы провели безмолвный диалог. Ирина показала, что всё под полным контролем. И я кивнул, говоря водителю уже вслух, что можно ехать дальше. Ну раз всё хорошо, как я и думал, то оставим это Ирине.

А по возвращении домой ко мне подходил наставник Святогор и пару минут молчал. Я не стал его торопить. Интересно же, зачем он пришёл после нашего утреннего диалога.

Всё-таки решился.

– Нужен открытый урок для всех, – я поднимаю бровь. – И репортёры чтобы были. Пора кончать с прогнившей выпечкой.

Всё интереснее и интереснее.