Адептка вересковых пустошей

Глава 1

Поступление в Университет было… ну, оно должно было быть. Наверное.

Начну все по порядку: проучившись девять классов, я пошла в колледж, который обещал привязку к Университету, а тот в свою очередь открывал такие заоблачные горизонты, что будущее моих правнуков обеспечено до самых внуков.

Но, к тому моменту, когда я подходила по срокам к прекраснейшему событию, переход в Университет вынужден был не состояться. Его закрыли. Университет. И все тут. Отпраздновала я свое восемнадцатилетние и родители взвыли. Ну, конечно, они взвыли! Они ведь уже расслабились и такие, мол: «Все, можно не переживать, дочь умная, сообразительная, мы ее, главное, пристроили».

Самое ужасное во всем этом, что ранее фундаментальный Университет был настолько нерушимым государством, что вообще никому и в голову прийти не могла такая жуткая мысль, что сей оплот знаний прибьется волнами к разрушительным скалам.

В общем, началась паника. Я сама принялась судорожно разыскивать с факелами хоть какие-то возможности, родители бросились штудировать интернет в поисках приличных заведений. Не могли же они отдать меня не пойми куда.

А я тем временем доучивалась в разваливающемся на части колледже, который по каким-то причинам продолжал доносить знания до учеников.

И вот однажды, вернувшись после занятий домой, я застала родителей в большой комнате, вальсировавших так, словно мы выиграли в лотерею какие-нибудь райские острова. Они были настолько счастливы, что я даже испугалась. Нет, они вовсе не хмурятся обычно, просто эти блаженные улыбки и повизгивания мамы…

— Эээ, — выдала слабое я и была тут же замечена.

Сначала меня вовлекли в танец и пришлось спотыкаться и запинаться о ковер или папины тапки. А потом мама буквально пропела:

— Конфетка, мы нашли тебе идеальное учебное заведение, — и тут-то я все поняла.

Подробности были излишними, только несколько ключевых фраз: «не дорого», «престижно», «со вкусом», и главное «тебя уже приняли!». Ну, тогда-то и я радостно просияла, подхватила папу с мамой и с фразой «я поведу» пустилась в те же танцы.

Теперь не страшны ни вступительные (понятия не имею, как меня так взяли), ни долгие блуждания и обивания порогов — в общем жизнь удалась. Одним словом — ура!

Выпустилась из колледжа я круглой отличницей, что непременно добавило мне баллов в копилку. Нет-нет, никто не требовал, я уже была пристроена, но — на всякий случай.

Но по ходу исследований и подготовки выяснилось сразу несколько обстоятельств: во-первых, это был не совсем Университет. То есть — он, но пансионного типа. «Что-то типа Академии», — сказал папа, а потом я засела за изучение сайта. Не скажу, что было что-то подозрительное, все очень прилично: счастливые студенты в черных мантиях и с дипломами в руках, улыбающиеся во все тридцать два белоснежных ровных зуба, длинная, богатая история из серии «…еще когда человечества не было, уже появился наш замечательный Университет…».

Во-вторых, я рассчитывала на внушительную аббревиатуру, но вместо РПГТУФУГУ встретила… ВАУ. Причем, вот что странно: нигде не нашла, как это «ВАУ» расшифровывается. Везде только ссылки и гиперссылки. И это было немножко странновато.

Ладно, не важно, может, в день открытых дверей что-нибудь узнаю?

Да-да, сей день собирался случиться пятнадцатого августа, и мы, конечно же, с родителями к нему пренепременно готовились. Но внезапно буквально за неделю до самого события его взяли и перенесли. На сентябрь.

А? Что-то мне это не очень понравилось, но родители продолжали вальсировать, а у меня не оставалось времени, чтобы поступать куда-нибудь еще. Прием студентов уже окончен, да даже если бы я бежала, я бы все равно уже не успела.

И вот в конце августа нам пришло письмо на электронную почту, мол, «автобус ждите в четыре в последних числах лета». Родители повизгивали от восторга, а я немножко нервничала из-за того, что ехать мне совсем одной.

В том же письме была указана новая дата дня открытых дверей, который должен был состояться теперь уже пятнадцатого сентября. Ладно, это не так страшно, не понравится — я хоть поплачусь родителям об этом. Но не уйду, очевидно, ведь за все «уплочено».

В общем, в назначенный час я ожидала на остановке. Папа выволок мои чемоданы и сумки, весь взмок (на улице стояла африканская жара), но все равно улыбался. Мама тоже меня периодически обнимала и приговаривала: «Ох, ты ж моя маленькая, как же ты теперь без нас сможешь?». Мой мятежный дух бунтовал и хотел сказать: «Нормально! Отпусти, не позорь!», но моя совесть твердила: «Терпи и не рыпайся, родители тебя пристроили в жизнь, даже когда тебя нагло выпихнули на ее обочину».

Обняв маму в ответ, я взглянула в ее лучезарное светлое лицо. Не знаю, как так вышло, но мы с ней были совершенно не похожи. Она была натуральной блондинкой с большими синими глазами, а я темноволосая и кареглазая. Не знаю, как рецессивный ген просочился, ведь папа тоже голубоглазый блондин, в кого я такая пошла? Думала я…

Когда мне было пять, я даже допустила мысль о том, что приемная. Родители над этим долго смеялись, а потом в моем уже здравом возрасте (лет двенадцать) показали фото моей бабули, которую я, к сожалению, в живых не застала. Вот ее я была точная копия! Игривые карие глаза, темно-каштановые волосы, прямой нос, даже ухмылка на лице и та присутствовала!

В общем, всем стало ясно, что я — своя, вся в бабулю Лизу, можно жить.

Автобус показался за две минуты до назначенного времени, и пришла пора прощаться. К сожалению, долго расшаркиваться было нельзя, водитель был слегка нервным — «бикать» начал, как только дверь открыл. Быстро пообнимала родителей, папа закинул мои чемоданы, ибо водитель что-то уж совсем какой-то нетерпеливый, и залезла внутрь.

Еще в первый момент я как-то не обратила внимания на то, что было внутри, прильнула к стеклу, махала родителям…, но водитель был беспощаден. Как рванет, я так и плюхнулась в кресло. Он так гнал, как будто опаздывал на космолет до луны.

Ну да ладно, взрослая жизнь началась! Точнее — студенческая.

Кое-как усевшись в кресло нормально (с методом вождения моего водителя — хорошо, что вообще попала на сидение, а не мимо), я мельком окинула беглым взглядом салон и, если честно, испугалась. Салон был пуст. Совсем. Никого. Эээ…

Не решившись заговаривать с водителем, я стала думать. А почему это могло произойти? Может быть дело в маршруте? Мол, он за мной первой приехал. Вспоминая нашу поездку с родителями в Италию год назад и дополнительные экскурсии, я стала анализировать ситуацию. Приезжает автобус, забирает первых туристов, потом едет дальше и забирает следующих. И так согласно списку.

Да.

Но некоторые сомнения меня несколько снедали, ведь водитель хоть и гнал, как будто сам президент ожидал его за углом, все же не спешил останавливаться и подбирать кого-нибудь еще. Эээ… я выживу?

В общем, водитель продолжать везти меня неизвестно куда, а я начинала вспоминать молитвы. Что там у нас? Отче наш? Как назло, ничего в голову не лезло. Но я старалась изо всех сил!

И тут-то автобус внезапно резко свернул с дороги, которая и так была проселочной, и как понесся сквозь ветки и деревья, кусты и листья! Я аж взвизгнула! Но водитель продолжал усиленно жать на газ. Наверное, едем в ад, стала я думать, ведь он так несся, словно искал свою встречную маршрутку, в которую обязательно нужно на полной скорости впечататься.

И вот в тот самый момент, когда я уже распрощалась с жизнью окончательно, автобус резко затормозил, и я «поцеловалась» с сидением спереди. Радовало только одно: что я…

— Выходи! — Не успела даже мысль додумать, как водитель поспешно потребовал. Я набрала в грудь воздуха, решительно посмотрела на мистера «Вежливость года» и удивленно отметила, что тот странного вида типок в теньке (да, водительское место было в тени) только что захлопнул за собой дверку, как будто только сел за руль. — Вещи снаружи.

Что-что?

Несколько не поняв (вообще инопланетное вторжение!), что происходит, я осторожно встала на ноги, подошла к открытой двери и посмотрела на водителя. Поскольку ранее он гнал, а сейчас хмуро ждал, особо рассмотреть его не получилось. Было понятно, что держать спину прямо он не любит и его фуражка, надвинутая на глаза — любимый атрибут гардероба.

Ну ладно, привез хотя бы живой и на том спасибо. Только хотела ему об этом сказать, как он…

— Иди! — Рявкнул.

Пискнув, я спустилась с лестницы и быстро огляделась: лес. Еще лес. Еще лес… Ах, вот мои вещи, и правда выгрузил — когда успел только?.. Но подождите…

Только я обернулась, собираясь вежливо поинтересоваться в какой, собственно, стороне цивилизация, как мгновенно забыла, как дышать. Я ожидала визга колес, грязь в лицо, нож к горлу, но чтобы автобус ПРОСТО ИСЧЕЗ!!! Это что сейчас было?

Мысль доходила сильно потихоньку (полет кометы!). Значит: маньяк-водитель привез меня в лес и!.. Ну что ж, радовало, что сам водитель, которого я классифицировала как не самого лицеприятного гражданина современного общества, хотя бы с ножом не бросался. Слабое «ура»?

Что происходит?

Постояв так недолго, я все-таки решила двигаться вперед. Ну. то есть — хоть куда-нибудь. Надо же… идти. Домой, наверное? Я же в лесу. Как такое вообще получилось?..

И тут из-за деревьев впереди послышались… звуки. К чему-то конкретному я причислить их не могла, а мои догадки были не самыми оптимистичными (или приличными), поэтому я решила сходить, посмотреть. Ну да, может быть, там пьянка маньяков, но я потихоньку и если что — ноги в руки и!.. Куда-нибудь в другую от пьянки сторону!

На вещи я сначала посмотрела, подумала «надо взять с собой», но потом решила, что это уж наверняка привлечет излишнее внимание. Лучше будет если они тут постоят. Кому они нужны? Местному семейству бурундуков? Живности тут тоже как-то не очень наблюдалось. Странный лес…

Деревья до самого неба, как будто скрывают не только от солнца, но и от лишнего шума, стволы огромные, еле обхватишь. Трава густая, но яркая, сочная, птички не поют, насекомые уехали в отпуск. Все нормально, так и бывает в глухом лесу. В триллерах. Благо, хоть светло…

В общем, двинулась. Подошла поближе к источнику шума. Надо было растить в себе шпионские способности, но — увы и ах.

Иду я себе, думаю о том, как бы не угодить в неприятности, и тут деревья как-то немножечко редеют, а я заступаю на вересковое поле. Огромное такое поле. Откуда оно здесь вообще взялось? Цветы яркие, сиреневые, насыщенные, красивые… Но что-то я отвлеклась.

Делаю еще пару шагов и — вот он. Университет, Академия, шмакадемия — как ее? К черту! Тут есть кое-что, что меня сильнейшим образом беспокоит!

Во-первых, Университет масштабов необъятных, занимает половину безграничного поля. Сам по себе не так высок, однако в самом центре громоздится огромная башня. И где-то там наверху, где есть небольшой балкон у этой башни… Что-то мне срочно захотелось бежать.

Там летали ведьмы. На метлах. Кучкой. То есть — красиво так, стройненько, одна из них что-то кричала, но — ведьмы на метлах летают! Куда я попала и где мои вещи?!

Первая мысль — БЕЖАТЬ! — резко развернулась и тут же отшатнулась обратно. Вот и вещи. Парят в воздухе, окутанные слабеньким сиреневым свечением. Так, у меня официально приступ! Я задыхаюсь! Пытаюсь делать вдохи, но воздух в легкие не попадает! Что мне делать?! Куда я попала?! Как я здесь оказалась?!

— Здравица! — Кто-то оказался внезапно за моей спиной.

Обернулась — мужчина! Аааа!!! То есть — парень и… ничего так. Но я тут задыхаюсь! Что делать?! Парню на вид лет двадцать пять, высокий, раскосые серо-голубые глаза, чуть волнистые волосы пшеничных тонов. На вид — приветливый. Но там ведьмы дружным строем летают! Мне не до приветливости чьих-то лиц!

— Кто?! Что?! Как?! — Пыхтела я, все еще тщетно пытаясь дышать.

Приступ победил, перед глазами потемнело, я начала падать. Гул в ушах, за которым я слышала чей-то бас, затмевал все. Надо бы бороться… холодно! Зажмурилась, закашлялась, пришла в себя, вернулась в реальность. Смотрю, фокусирую зрение — что-то спину перегибает. Ой.

Да-да, этот парень держит, а я его разглядываю. Нет, определенно, судя по глазам, он постарше. Ну, там лет двадцать семь, наверное…

— Я же здравица пожелал, — улыбнулся парень и поставил на ноги.

А я вдруг осознала, что дождя не было, а лицо все мокрое. Макияж! Я сегодня не делала! Фуф… Откуда вода? Глянула в сторону здания посреди верескового поля — нет, это были не декорации к фэнтезийному фильму, ведьмы все еще дружным строем летали…, блин.

— Меня зовут Бронислав, — почему-то решил, что мое молчание означает «пора рассказать о себе» блондин. — Но все зовут меня Броня.

Он лучезарно улыбнулся как-то по-простому, и я даже на секунду чуть не позволила себе расслабиться. Нет! Нельзя! У меня все признаки помешательства! Может этот Броня — санитар! И, если так подумать — родители затолкали меня в психбольницу? Жуткое, но интересное развитие событий…

— Я — начальник Стражи ВАУ, — развеял все мои сомнения он. Я что? Вслух думала? — Вижу, ты чем-то больна…

— Что?! — Тут уж проснулось мое «нервно-паралитическое» и я стрельнула в Броню взглядом. — В смысле больна? Я не вижу никаких ведьм! Нет. Совсем. Ни одной.

Броня чуть-чуть завис, вытаращил на меня глаза, словно я ему теорему Ферма только что доказала, пытался мои слова хоть как-то анализировать, но так ни к чему не пришел, поэтому покраснел и вяло улыбнулся.

— В общем, это… — закашлялся он, — провожу, давай к Ректору, а?

Предложение было из серии «только не разговаривай, пожалуйста, снова». К Ректору, значит…

— А он… — осторожнее, а то закроют в одиночке. Или это только в тюрьме есть одиночка? Откуда я вообще знаю об одиночках? — Какой?

Броня обрадовался вопросу, на который мог дать вразумительный ответ. Откашлялся, просиял, уверенно заявил:

— Строгий, но справедливый!

Ага, значит, если я не буду громко кричать: «Там ведьмы! Там ведьмы!» возможно в карцер и не посадит. Зря я изучала сайт этого ВАУ, нужно было разведать, что там с дурдомами и как это у них происходит.

— Идем! — Не успел мне дать пару месяцев на адаптацию и принятие ситуации, Броня махнул мне рукой, и отправился к зданию.

Ну, нет уж! К такому я была совершенно не готова! Крякнув что-то нечленораздельное, я крикнула вслед парню и вызвала интерес. Он замер, обернулся, судя по вопросительному выражению лица, решил, что я, наверное, в обморок шлепнулась (откуда у него вода???), но увидев, что я стою на своих двоих и во все глаза разглядываю его, он немножко расслабился.

Крадущимся шагом я подбежала к этому Броне и замерла рядом с ним — санитар не санитар, но он сейчас единственный, кто может ответить на мои вопросы.

— Броня, — обратилась я вкрадчиво, — где я, а?

— ВАУ, — просто ответил мне он.

— А как это ВАУ расшифровывается? — Уточнила я в одно и то же время мечтая узнать правду, но также боясь ее до чертиков.

— Высший Алгиронский Университет, — просто ответил мне Броня.

Я замерла, пытаясь как-то смириться с полученной информацией и понять — где здесь логика? Чего я ищу логику?

— Стоп, — кашлянула я, — Броня, ты… — ладно, идем ва-банк — видишь ведьм?

Я указала на башню, вокруг которой все еще дружным строем летали колдуньи. Броня проследил за моей рукой, которая дрожала, тыкая в ту сторону, я уже представила смирительную рубашку, но трагедии удалось избежать хотя бы пока.

— А, это, — Броня вернулся ко мне с улыбкой, — ви Гретель репетирует.

Так, почему этот человек (если он, конечно, человек) перешел только что на китайский мандаринский?

— Ви Гретель это кто? — Начнем по порядку.

— Главная ведьма вересковых пустошей, — просто ответил Броня.

— Ведьм не существует.

Броня расхохотался так громко, что даже отвлек ведьм от тренировок. Ну, все, теперь точно будет смирительная рубашка!

— Ох, смешная ты! — Утер слезу он. — Как же не бывает? Вон летают!

— Это я вижу! — Согласилась, спорить с тем, что помешательство массовое не стоит, может быть, Броня тоже пациент? — Но я приехала в Университет! Учиться!

— Ну, так это Университет, — пожал плечами Броня.

— Что это за Университет??? Я хотела быть юристом!!! А это что?!

Броня почему-то воспринял мои слова со всей серьезностью, на которую был способен. Наверное. Честно говоря, мне пока неведомо на какую серьезность этот Броня способен. Кто он такой? Страж? Тут ведьмы по небу летают, чего сторожить-то?

— Магия, — спокойно ответил Броня, потом как будто что-то вспомнил и встряхнул головой, его пшеничные волосы смешно встрепенулись. — Слушай, давай я тебя к Ректору лучше отведу, и он тебе все расскажет!

— Там? — Я указала на Академию. Кивок в ответ. — Прям внутри? — Еще один кивок. — В этом здании?

Броня ухмыльнулся и вздохнул.

— Вообще-то я только встречаю новичков, а дальше они сами разбираются, — сообщил мне Броня, — но вижу, ты слегка впечатлена… — хотелось, конечно, завизжать и бежать обратно к деревьям, но пока он думает, что «слегка», мне ведь не грозит никакое наказание, так ведь? — поэтому давай я провожу тебя сам!

Нет, я не готова к вежливости.

— Броня! — Вцепилась в странного вида камзол шоколадных тонов парня я. — Где я?!

— В ВАУ! — Броня явно не ожидал.

— Но я не сюда ехала!

— А куда?

Броня непонимающе хлопал глазами, а я пыталась найти рациональную мысль среди панических. И вот тут-то я и поняла, что влипла.

— В ВАУ… — разочарованно выдохнула я.

Вообще-то я ведь действительно ехала именно сюда, просто… Просто ни о какой магии там сказано не было! Что это такое??? Глубокий вздох, попытка успокоить нервы… Все хорошо, все хорошо, все хорошо…

— Броня, — приняв молниеносное решение, я откашлялась и посмотрела на парня уверенным взглядом, — я передумала. Не мог бы ты отвести меня к автобусу?

— Ой, нет, — нахмурился тут же Броня, — автобус приезжает только по запросу Ректора.

— Но!..

— Я понял! — Внезапно просиял Броня. — Ты просто устала с дороги. Зигмунд не очень-то дружелюбный водитель. — Зигмунд? — Это все его оркские корни.

— Что?.. — Побелела я, выдав вместо звука какое-то шипение.

— Давай начнем сначала. — Предложил Броня, взяв меня за локоть, — Я — Бронислав. Я — Начальник Стражи ВАУ. Слежу за порядком и охраняю местных студентов. Если какие-то проблемы — я и другие Стражи всегда готовы прийти на помощь.

Я сделала глубокий вздох. Ладно, все в порядке. Пусть там летают ведьмы. Но очевидно же — это ужасная ошибка! Мне нужно отсюда выбраться! А кто заказывает автобус? Правильно! Ректор! А куда меня ведет Броня? Правильно, к Ректору! Логика — великая вещь! Следовательно!..

Мило улыбнулась, взглянула на Броню:

— Рада.

Броня тут же просиял.

— Я тоже!

— Нет, меня зовут Рада, — поправила я. — Но знакомству я тоже рада.

Добавила на всякий случай, а то Броня как-то расстроился. Теперь он снова приободрился, кивнул, и мы все-таки двинулись к ВАУ.

Значит, план такой: в ближайшие пять минут ходьбы до кабинета Ректора сойти за «свою», ничему не удивляться, не разевать рот, держаться Брони. Пусть он чужестранец и для него полеты ведьм это нормально, но он пока единственный, кто может меня куда-то привести.

Приходим к Ректору, я спокойно объясняю ситуацию: «Выпустите меня отсюда! Я здесь по ошибке!» и все расходятся по своим делам. По-моему, гениальный план!

Ну как я могла угодить куда-нибудь сюда?! Ведьмы на метлах! Там летают ведьмы на метлах!

Итак, мы приблизились — здание все-таки было гораздо больше, а башня с близкого расстояния была даже не видна, теряясь в лучезарной лазури бесконечности неба. Забавно, но сиреневый цвет как будто бы даже отражался в нем. Это возможно? Может, это магия? Красиво, но — ведьмы!

Когда мы зашли внутрь, моя челюсть тут же спикировала на пол, пробила пол и кубарем спускалась еще минут двадцать. Этот ВАУ был просто вау! Серьезно! Огромные помещения, залы, немного готический стиль, витражные окна, каменные колонны и стены, огромные трехэтажные люстры под потолком, освещающие, правда, чуть. Еще были многочисленные канделябры, свечи, подсвечники, кованые фонари — в общем, действительно, вау.

Нет, если бы не обстоятельства, я бы, конечно же, была рада здесь учиться! Но… ведь я не могу. Так ведь? Конечно, так! Я что? Хочу на метлу? Или?..

В общем, я уже репетировала свою торжественную речь о совершенной ошибке, пока Броня шел вперед и провожал меня к… Ректору. Спустя полчаса блужданий по бесконечным помещениям мне уже начало казаться, что Броня заблудился. Потом я подумала, что он просто заманивает меня в ловушку, затем поразмышляла и решила, что это не так. Если бы он хотел заманить меня в ловушку, это можно было сделать минут двадцать назад, а не вести меня дальше.

Пройдя еще некоторое расстояние, я с прискорбностью обнаружила, что мои часы встали. Круто! А я-то думала, мы все еще идем пять минут. В какой-то момент Броня свернул в коридоры, и мы попали в добротный лабиринт. Надеюсь, он меня подождет, и мы отправимся на выход вместе. Иначе я здесь до старости.

Или голодной смерти.

Поскольку шли мы довольно долго, а гениальность моего плана зашкаливала, я уже начала потихоньку успокаиваться и приходить в себя. Ну да, это Университет магии. Ну, бывает, что ж теперь? Но с магии много не заработаешь! Наверное. То есть, вряд ли все эти гадалки и супер «Мадам» -экстрасенсы здесь учились. Следовательно — в моем мире (ох, я в другом мире), мне эта вся метломагия не пригодится. Но… интересно же.

— Броня, — обратилась я, — а чему тут вообще учат?

— О, выбор большой! — Обрадовался Броня. — Для каждого найдется направление по способностям. Ведьмовство, колдовство, некромантия, боевая магия, стихиарии, иллюзион, целительство и травничество. Еще есть одна специальность… — тут Броня обернулся и с подозрением посмотрел на меня, — но ее не разглашают новичкам.

— Ясненько, — быстро улыбнулась я, чтобы Броня не решил, будто я об этом задумалась.

Не знаю, каким он был Стражем, но рассуждала так: он все-таки мужчина, хорошо сложен, крепкий, сильный. Что не понравится — я его «хук с права» явно не словлю.

Когда именно закончилось паломничество в Иерусалим (судя по моим ощущениям, мы сходили туда и обратно!), я так и не поняла, по причине все тех же остановившихся часов. Но Броня замер, а я внезапно обнаружила огромное количество новых мышц в ногах, которые после столь продолжительного похода отдавались усталостью и болью.

— Ну, вот и пришли, — обрадовал он закрытой дверью.

Сама дверь легко сошла бы за произведение искусства. Не знаю точно, из чего она была сделана, но на первый беглый взгляд — дерево. А вот само дерево было изрезано сотней-другой рисунков и изразцов. Красивые узоры вписывались в необычные символы (думаю, магические) и гармонично сосуществовали. Хотела спросить Броню: «А что это такое?», но решила, что лучше не делать этого и поскорее ехать домой обратно. Вдруг последует длинная лекция? А мне теперь все-таки Университет искать…

Как я и предполагала, простого в двери было ровно ничего. Броня подошел поближе, нажал на какие-то знаки и глифы, которые от соприкосновения загорелись, словно экран смартфона, сыграл целую симфонию, превратив дверь искусства в дверь магии, а потом наконец-то взялся за обычную такую ручку двери. Судя по тому, как от нее пошел парок, и ручка тоже едва ли была обычной.

И вот я уже думаю, как будет здорово ехать домой, потираю ручки, радуясь, как все складно сложилось, как Броня берет, распахивает дверь, а потом что-то невидимое моему глазу взрывается, и он пулей вылетает из кабинета, впечатываясь в противоположную стену.

Сначала меня парализовал шок и испуг, я просто смотрела на Броню и пыталась мысленно заставить его встать и зайти снова, только уже нормально, без вылетов. Но он хорошенько стукнулся головой и потерял сознание, так что моим мысленным приказам, которые даже в слова не были оформлены, Страж почему-то не подчинялся.

Постояв так еще некоторое время, я все-таки решила действовать по плану «ё». У меня их много сразу перед глазами пронеслось, но логичный подкрался не сразу.

Подошла к Броне, опустилась рядом с ним, осторожненько потормошила, пытаясь привести в чувство. Реакции — ноль. Так, что я знаю о потере сознания? Что надо вызывать скорую! Отлично, я здесь точно не пропаду.

И вот я пытаюсь привести беднягу в чувства, как вдруг слышу что-то вроде писка, а потом за ним следом появляется целая группа парней в той же форме, что и Броня. Я хоть и впала в кому из-за шока, но не настолько, чтобы не догадаться — это тоже Стражи.

Их было четверо — двое сразу же рванулись к кабинету, правда, в отличие от Брони предусмотрительно заглянули внутрь, прежде чем штурмовать, и… понятия не имею, что именно произошло, если честно, но выглядело это примерно так: один из них сжал кулак, выставил ее чуть вперед и тыльная сторона его ладони замерцала и загорелась желтым. Полагаю, это была магия и после «осмотра» (не знаю точно, что они делали) эти двое рванулись в кабинет.

Что же до других…

— Что произошло? — Спросил брюнет с узким лицом.

Я только набрала в грудь воздуха, чтобы все им рассказать, но первые двое вдруг выбежали из кабинета и как отрапортуют:

— Ректор похищен!

Ого!

— Как узнал? — Отвлекся от меня узколицый.

Первый — который коротко стриженый брюнет с прищуренными глазами — вдруг протянул вроде браслет? Или что это? Узколицый совсем не узкофигурный, загородил мне все! Я пыталась выглядывать, но не наглеть же, честно слово!

И вот когда я уже почувствовала себя зрителем в кино, они все как посмотрят на меня. И ладно бы просто такие: «Ой, девушка, Вы же хотели уехать? Вот билет, чао!». Нет. Они сделали глупые выводы.

— Что ты сделала?! — Спросил узколицый.

Вся четверка наставила в мою сторону раскрытые ладони и сначала я еще разглядела какие-то татуировки. Потом эти татуировки, состоящие из символов явно магического происхождения, вспыхнули разными цветами, примерно так же, как и мои вещи ранее, парившие в воздухе, так же, как и тыльная сторона ладони парня с прищуром. Но подвох был в том, что меня окружили со всех сторон.

Что я могла? Разинуть рот и разглядывать магию! Это было красиво! Что поделаешь? Я такого не ожидала! А магия действительно впечатляет…

— Отвечай! — Потребовал и «прищур».

Так, ну угрозы я, естественно, не ощущала, но что-то мне подсказывало, что если их магия пойдет в ход, они меня явно не цветами и фейерверками осыплют. Вздохнула, проглотила ком, решилась.

— Я тут приехала… случайно… И хотела уезжать… Мне нужно было разрешение Ректора и…

Моей оправдательной речи было достаточно, я с треском провалилась.

— Случайно? — Узколицый хмурит брови.

— Это было спланированное покушение на Ректора! — Воскликнул «прищур».

— Нет-нет! — Воскликнула я. — Просто… недоразумение.

— Закрыть ее! — Кивнул узколицый.

В этот момент у меня как в той басне — в зобу дыханье сперло! Я плюхнулась на пятую точку и давай рот разевать, как рыба. Да хоть что-нибудь бы сказала! Хотя бы попыталась оправдаться! Но нет! Зоб с дыханием подвели! Какие все-таки люди сложноорганизованные существа…

— Спокойно, — прокряхтел кто-то, и я спустя секунду повернулась и радостно воскликнула «Броня!».

Поскольку он проснулся, а я в него вцепилась мертвой хваткой, сначала Стражи расценили это как «заложник и маньячка», но потом, когда Броня чуть пришел в себя и стал подниматься, закрывая меня собой, стали ожидать объяснений.

— Это новая студентка, — объяснил им Броня. Хотелось бы его поправить, мол, «нет-нет, я тут проездом», но он же мне пока что жизнь от карцера спасал, так что детали потом. — Я привел ее к Ректору на беседу и…

Броня кивнул на кабинет, явно намекая на случившееся. Стражи слегка снизили градус опасности, все равно не переставали спускать с меня глаз, но хотя бы не пытались запереть. Броня чуть отвлекся, побеседовал о каких-то магических защитах, ловушках, загвоздках, закорючках, щитах, порталах, глифах…

В общем, беседа была на китайском мандаринском, и я особо не вдумывалась. Главное — итог. Стражи пошли обследовать кабинет более тщательно на предмет наличия улик, а я все ждала, когда мне вызовут автобус. Теперь тем более необходимо уезжать! И поскорее! Тут Ректоров похищают!

Броня подошел чуть позже.

— Скажи, Рада, ты не заметила ничего странного? — Поинтересовался он.

— Помимо ведьм, магического Университета, Стражей и того факта, что в жилах водителя течет оркская кровь? — Уточнила я. Броня смотрел так серьезно, что мне даже стало чуточку стыдно. Шутка не удалась. — Ну… часы встали, — вспомнила лишь я.

Однако Броню сей факт почему-то очень заинтересовал. Он быстро взял мою руку и принялся изучать часы. Выглядело это странно, но, может быть, он просто часов никогда не видел? Бронислав это вроде русское имя?

Пока я пыталась придумать, как попросить автобус, Броня поднес ладонь к моим часам и начал явно колдовать.

— Стоп-стоп-стоп-стоп! — Засопротивлялась я, пытаясь одернуть руку. — Что это ты делаешь?

— Пытаюсь найти остаточные признаки, — объяснил Броня.

— Можно искать их не на мне?

— К сожалению, нет. Не волнуйся, тебе вреда не причиню.

Тут он улыбнулся, и моя предосторожность снова уехала по делам в другой город. Все равно не хотелось руку давать, но разве у меня был выбор? Ну, скажу я ему «нет!», ну двинет он меня магической дубинкой и обследует что ему надо и в любых подробностях.

Вздохнула, отдала руку на растерзание, на всякий случай зажмурилась и стала ждать боли. Прям, как на приеме у стоматолога. Но боль не приходила. В отличие от стоматологического приема. Было легкое покалывание, но это скорей щекотно, чем больно. А потом и короткое «все» возвестило о том, что… все.

Я посмотрела на Броню.

— И что ты узнал? — Поинтересовалась я.

— Немного, но для начала расследования хватит, — сообщил Броня.

Подошли другие Стражи, о чем-то посовещались и разошлись. Далеко не уходили, исчезли в чем-то вроде портала из всполохов магических искр, что в очередной раз привело меня в шок. Я снова осталась с Броней наедине.

— Рада, в связи с обстоятельствами ты пока не сможешь уехать, — сообщил он.

Я, как и любой другой человек, желающий верить в то, что все хорошо до самого последнего, даже если мы на льдине и она переворачивается, не захотела мириться с отрезвляющей правдой.

— Ну, нет! — Возмутилась. — Ну, пожалуйста, ну Броня! Ну, ты же начальник! Ты же все можешь! Ну, я быстренько уеду и все! Не буду мешать!

— Рада, но ты не можешь уехать, — покачал головой Броня. — Теперь ты свидетель похищения. Плюс на тебя было воздействие.

— Что еще за воздействие?! — Броня кивнул на мое запястье. — Что не так с часами?!

— Они словили тонкий флер магии, и теперь это единственная зацепка.

— Чего?! — Я тут же сняла часы с руки и протянула парню. — Дарю! Безвозмездно!

— Он связан с тобой, — снова покачал головой Броня и надел часы обратно мне на запястье. — Я понимаю, что ты хочешь домой. Я постараюсь использовать след как можно быстрее. Однако ты должна знать: пока не назначат заместителя, тебе не уехать.

— Но ведь заместитель назначается по умолчанию.

— Нет. Решение принимается коллегией.

— И… когда они собираются это решение принимать?

— О сроках ничего не могу сказать, — замялся Броня, — но в любом случае тебе лучше задержаться! Ты же все-таки поступила, неужели тебе не хочется научиться магии?

Броня просиял, а я его энтузиазма не разделила.

— Ректора похитили. Тебя откинуло к стене. Нет. Не хочу магию. Хочу домой.

— Ну… — Броня пожал плечами, — мне жаль, но я ничего поделать с этим не могу.

— Может быть, ты просто проведешь меня до остановки? А я там подожду?

— Автобус проезжает только по заказу.

— Он вез меня одну.

— Набор нынче скудный.

— Поэтому ты меня задерживаешь?

— Да нет, — просиял Броня, — просто ты попробуй. Ну что произойдет?

— Меня похитят.

— На этот случай у меня есть вот что!

Броня щелкнул пальцами и на его ладони появился серебряный браслет с сиреневым камнем в центре.

— Это тебе на всякий случай, — надел его рядом с часами Броня. — Если что — просто прикоснись к камню, и я тебя найду!

— Прям сразу?

— Сию же секунду!

— А это не тот же браслет, который вы нашли у Ректора?

Броня слегка замялся, но скрывать правду не стал.

— Видишь ли — раз надетый браслет может снять только владелец. — Я удивленно вскинула брови, а Броня закивал и добавил: — в том-то и странность. Но ты не волнуйся! Мы займемся этим сразу же! А пока — добро пожаловать в ВАУ!

Глава 2

Броня выглядел уверенным и решительным, когда вел меня… в мою комнату. Я все еще не смирилась с тем фактом, что мне придется задержаться в ВАУ, более того — я этому всячески сопротивлялась и пыталась найти пути к отступлению.

Но как бы я не старалась, единственный мало-мальски приличный выход похитили из Академии и мне ничего не остается кроме: бежать и пытаться добраться до дома по памяти пешком. И этот вариант слабо вероятен, ведь я особо не смотрела на красоты, когда мы ехали. Кто же мог подумать, что мне понадобится бежать? Да и к тому же — что-то мне подсказывает, что все здесь не так просто как кажется.

Ладно, признаю — колдовство существует. Ну как иначе? Ведьмы летают! Стражи светятся какими-то магическими символами! Либо так, либо все еще — дурдом. Но к первому я склоняюсь больше, ведь никто не хочет быть сумасшедшим добровольно. Только в меру.

И вот я подошла ко второму варианту, который — учиться в Университете. Чему меня здесь научат? Буду ли я варить зелья? Летать на метле? Что будет-то? Страшно! Интересно… немножко. Но в целом — ни-че-го не понимаю!

Броня всю дорогу молчал, а я периодически искала в чертах его личности признаки ненормальности. После того, как он меня спас я была о нем лучшего мнения и очень хотела, чтобы он продолжал вести меня за ручку до самого моего отъезда.

Но Броня думал иначе.

— Вот это твоя комната, — остановился перед совершенно случайной, как мне показалось, дверью.

Мы оказались в длинном коридоре длиною в жизнь или книгу «Улисс» Джеймса Джонса. Слабый свет канделябров и подсвечников, висевших в простенках на стенах, создавал (как бы это странно не прозвучало) магическую атмосферу. Тона были приглушенными, бордово-шоколадными, вообще эта часть здания казалась несколько иной. Но интересной. Под ногами лежал карминово-алый ковер и выглядел он так, словно его только что постелили.

— Слушай, Броня, — оглядываясь по сторонам в поисках хоть каких-нибудь отличительных признаков, я не находила ровным счетом ничего, — а как ты понял, что это моя комната?

— Резонанс, — просто ответил он.

Я смотрела на него и ожидала, что он все-таки скажет что-нибудь вроде «…начнем лекцию с объяснениями и тысячью сносками…». Но он своим объяснением вполне удовлетворился. Что я могла сказать в ответ?

— Нет, спасибо.

— Что? — Не понял, естественно, Броня.

— Ты забываешь маленький, но очень важный факт: я ничегошеньки не знаю о мире магии. Что за резонанс?

— А! — Понял. Причем я вдруг поняла, что это было не издевательство, он просто не думал, что я могу что-нибудь не понять. Ладно, не обижаемся на единственного Стража, которого здесь знаем. И который все еще на моей стороне. — Смотри.

Он взял мою руку с подаренным мне ранее браслетом и продемонстрировал цвет камня — желтый. Глаза на лоб полезли! Он же был сиреневым!

— Это что? — Удивленно хлопала глазами я.

— Резонанс, — хмыкнул Броня. — Видишь ли, когда ты находишь что-то «свое», этот браслет начинает резонировать и менять цвет. Если камень становится черным — беги как можно быстрее. Если желтым — твое!

Броня указал на закрытую дверь.

— Ясно, — закивала я.

Надо бы куда-нибудь записать.

— Расписание на ближайший год ждет тебя внутри, — начал подводить итог Броня. — Пару дней перед началом учебы поизучай его и сверься с картой. Позже, когда вас научат азам, ты будешь ориентироваться без нее.

— Как ты? — Уточнила я.

Броня улыбнулся.

— Что-то вроде того, — согласился он. — А теперь, думаю, тебе лучше отдохнуть. Я зайду к тебе, как только понадобится твоя помощь.

Броня указал на мои часы, и я вздохнула.

— А если что, можно тебя звать? — Уточнила.

— Конечно! Только не часто. Я все-таки начальник Стражей!

Хотелось, конечно, сказать: «Да-да, ясно, можно тебя арендовать в полноценное и безраздельное пользование, пока я не уеду?», но я сдержалась. Подошла к двери, распахнула ее и завизжала. Ладно, взвизгнула. Но я, правда, такого не ожидала!

Комната была небольшой, или только так казалось, но! Кровать справа — это вообще единственное, что напоминало о том, что это спальня. Все, что находилось вокруг кровати и в части слева занимали бесконечные книжные полки, шкафы с какими-то банками-склянками и прочей магической атрибутикой.

— Что это? — Пискнула я, снова вцепившись в Броню.

— О, это очень удобная система! — Обрадовал Страж. — Как ты могла заметить, Академия довольно велика, а новичкам, да и тем, кто здесь давно, бывает сложно найти библиотеку или комнаты с ингредиентами. Потому все было решено разместить в комнатах студентов. Удобно, да и когда начнешь учиться, тебе будут выдавать заклинания, с помощью которых можно будет пополнять запасы, не выходя из комнаты. Здорово, правда?

Хотела что-то сказать, но внезапно часы пробили полночь. А где здесь часы, чтобы бить? Звучало настолько атмосферно, что у меня мурашки по коже пробежали. Бой звучал ровно как в старинных особняках в напольных часах, которые видели еще всемирный потоп.

— Ой, мы запаздываем, — заволновался Броня.

— Чего?

А Броня отвлекся от меня и посмотрел сначала в один конец коридора, а потом во второй. Задержавшись взглядом, он выразил негодование, и я поняла, что нужно смотреть туда же! И — о, ужас! Точнее — вау! Но — что?!

С одного конца коридора внезапно появилось какое-то золотисто-белое свечение и принялось надвигаться на нас. Легкий перезвон колокольчиков добавлял атмосферы, а сумерки полуночного замка казались неописуемо волшебными. Да-да, все еще.

— Так, давай-ка ложись спать, а то нас отругают, — подтолкнул меня в комнату Броня.

— Кто? Что это?

— Полуночная уборка, — объяснил Страж.

— Это так у вас тут убираются?!

— Ага. И запомни: когда уборка начинается, тебе лучше не бродить по коридорам.

— Почему?

— Лучше тебе не знать. Все, давай, пока!

— Броня!..

Он уже понял, что я не хочу его отпускать, ибо он единственный, кто здесь мне хоть как-то может помочь.

— Не бойся, — успокаивающе подбодрил меня он. — Просто ложись спать. Утро вечера мудренее.

— Но…

— …мы еще увидимся, не переживай, — затолкал меня в комнату он. — Спокойной ночи!

И он захлопнул дверь, а я осталась стоять в комнате… какой-то подсобки филиала «Котелки и метла». Как не странно, мои вещи тоже были здесь. Как так? Разве они были, когда я зашла сюда в первый раз? Ладно, что уж? Удивляться после всего пережитого? Глупо.

Надо смириться с суровой реальностью. Или что это? Куда я угодила? Так или иначе, я оказалась в другом мире. Это ВАУ, Университет магии и… до тех пор, пока заместитель Ректора не будет назначен, мне придется вариться в этом котле. А что делать?

Поразмышляв еще немножко, я робко подошла к кровати, укрытой вязаным пледом из цветов и еще раз осмотрела свою комнату. Чего здесь только не было! Какие-то банки и склянки с неизвестными травами, корнями, субстанциями, мазями и жидкостями; целая полка напротив была отведена под сложенные аккуратно один в другой котелки, ступки, чаши, плошки и прочие емкости, где, как я полагаю, будут мешаться ингредиенты. Да? Ой, не знаю.

Слабый свет из окна привлек мое внимание, и я подошла поближе. Если я еще сомневалась в том, что магия существует, теперь это официально доказанный факт. Несмотря на лунную ночь и яркие звезды, вересковые поля внизу переливались фиолетово-сиреневым свечением, как будто у каждого цветочка парили маленькие феи. Может, и парили, я здесь впервые.

Все эти огоньки шевелились, и казалось, будто внизу волнуется море.

Ладно, как там говорится? Раз засосало, приспосабливайся? Или я что-то путаю?

Утро пришло неожиданно. От громкого звука я вскочила на ноги и приготовилась бежать! Но это просто кто-то бил ложкой в кастрюлю. Ну, то есть — я лично этого действа не видела, но звук был именно такой. Как оказалось позднее — это местная разновидность звонка. Ну, такое себе, если честно, но ничего не поделаешь, первый инфаркт я уже заработала.

После всех этих вчерашних походов очень хотелось только одного: есть. Причем зверски. И, к счастью, выяснилось, что у них тут не одна большая столовая где-нибудь на другом краю земли, а небольшие уютные кухоньки на этажах. Все равно долго я до нее шла, но зато горячий завтрак уже ждал!

Первые потенциальные студенты меня, если честно, пугали. Я-то понятно, вообще не подготовленная, но остальные, наверное, осознанно делали этот выбор. Так ведь? Но на завтраке я особенно ничего не поняла, ведь, либо мои соседки хорошие шпионки и умеют притворяться, либо им и правда невдомек, как это не хотеть здесь учиться.

Я все ждала местный колорит, иные формы жизни, другие костюмы, наряды, но пока те, кто меня окружали, тоже носили джинсы и футболки, максимум платья. Но опять же — довольно земные.

Но вот где моя фантазия почувствовала свою ущербность, так это общее собрание в полдень.

Расписание, о котором говорил мне Броня, действительно ждало меня в моей комнате. И после плотного вкусного завтрака (кажется, это была какая-то каша. Ну и та гора еды, которую я проглотила, не глядя, следом), я изучила, как следует все, что в этом расписании значилось.

Собрание стояло первым делом и было отмечено подчеркиванием и большим восклицательным знаком. Думаю, это очень важное собрание.

Не знаю, сколько студентов учится в этом Университете, но, как и вчера, когда мы с Броней бродили по коридорам, так и сегодня мне особо никто не встречался. Учитывая и тех пять девушек, что я встретила за завтраком, я начинаю подумывать, что набор все-таки очень редкий.

Но это была моя не рожденная интуиция. Ей два балла сразу же и в угол.

Проблема возникла почти сразу. Поскольку мои наручные часы встали, мне пришлось использовать телефон. Как бы я не старалась, ни одно сообщение или звонок ни до кого не доходили, но телефон отчаянно пытался найти сеть. Я решила поставить «авиарежим» и пока использовать мобильник как часы, что меня и спасло от опоздания.

Вышла я заранее (в одиннадцать) и решительно отправилась на собрание. И уже на подходе мне стали встречаться одинокие студенты. Или абитуриенты, я точно не знаю, пока не разберешь.

Карта очень пригодилась! Если не отвлекаться, легко можно все найти!

Вот и я нашла аудиторию, где должно было проводиться это собрание. И — о, ужас! Стоило зайти, и еще один инфаркт настиг меня. В аудитории уже находилось человек пятьдесят, может, больше и они продолжали прибывать.

И вот здесь как раз и начался колорит! Девушку с зелеными волосами я бы, конечно, к этому не причислила, но вот парня-альбиноса с белыми зрачками — точно! Вряд ли это линзы, чтобы произвести впечатление.

Был еще огненно-рыжий парнишка, или еще один с заостренными ушами как у эльфа и длинными серебристыми волосами, зачесанными назад. А точно «как»? Куда я попала? Может он и правда эльф? Была еще девушка… Ну на первый взгляд совершенно нормальная. Только от дуновения ветерка ее тело слегка растворялось и становилось прозрачным.

Я решила не садиться в первый ряд и заняла местечко ближе к концу. За последними рядами, почему-то как будто в тени, хотя помещение освещалось равномерно, несмотря на масштаб, сидела целая группка студентов. Несколько парней и девушек казались настоящими загадками, такие из серии «мы тут шпионим». Все в темных одеждах по фигуре (отличные, надо заметить, фигуры!), взгляд с прищуром, будто сканируют здесь всех и каждого.

Может быть, они на Стражей будут учиться, как Броня?

Ближе к назначенному времени аудитория собралась почти полностью, остались редкие пустые места где-нибудь в серединке, да и те быстро заполнялись опоздавшими. Пришел какой-то парень-монстр, ой, то есть — большой и грозный. Взгляд у него — не дай Бог с ним ночью в переулке повстречаться! Ох, страшный! И — о, ужас! Он приметил место рядом со мной!

Ладно, спокойно! Что я? Грозных мужчин не видела?! Видела, конечно, но обычно успевала от них убежать!

Гигант подошел поближе, навис надо мной, словно гора, загородив собой всякий свет, и откашлялся.

— Прошу прощения, леди, здесь не занято? — Вежливо поинтересовался он.

— Вовсе нет, сударь, — вырвалось у меня.

Парень улыбнулся, и я перестала его бояться. Ну да, внешность как у рецидивиста, но что ему теперь? К пластическому хирургу идти? Я поднялась с места и пропустила парня. Да, определенно выше и шире меня. Этим парнем вообще можно было завернуться как одеялом при желании.

И волосы, которые в первый момент показались мне не расчесанными, оказались очень даже хорошо приведенными в порядок, просто вьющимися на концах. Хм, интересно, а кто он и откуда? Глаза вроде нормальные, карие. Но я не заглядывалась, ибо — вдруг зверь в нем все же дремлет?

Ровно в двенадцать снова кто-то кастрюлю ложкой начал издевательски дубасить, а в аудитории появилась женщина. Сразу ясно — она здесь давно и явно не человек. Длинное, зеленое платье было украшено листьями различных деревьев… Нет, подождите: оно состояло из листьев! И некоторые из них начинали желтеть.

Длинные, волнистые каштаново-золотисто-красноватые волосы были украшены цветами, и что-то парило вокруг ее головы. Что именно, было не разглядеть издалека, надо было ближе садиться, но это «что-то» явно светилось, как магия.

От этой женщины неопределенного возраста исходило такое тепло, что хотелось, как и эти маленькие огоньки, тоже виться вокруг нее. Следом за женщиной оставался шлейф золотистой листвы и… расцветающих цветов.

— Приветствую, дети мои, — улыбнулась она всем и, как это ни странно, но ей улыбнулся каждый из тех, кто здесь присутствовал. — Я — Матушка Природа.

Мои глаза округлились — чего?! Ну, то есть… все сходится, но — чего?! Сама?! Похоже, только я одна восприняла данную новость как гром среди ясного неба. Остальные продолжали улыбаться.

— Моя задача познакомить вас всех с нашим замечательным учебным заведением, Великим местом, Высшим Алгиронским Университетом шести миров! — Продолжала… Матушка Природа.

Это просто абзац… Присмотревшись к ее глазам, я уже начала дрожать. Они переливались сразу четырьмя оттенками (да, за километр я разглядела ее глаза, но не вьющихся созданий вокруг ее головы) — зеленый, голубой, синий и оранжево-алый — четыре стихии. Матушка Природа… Да, не думала я познакомиться с ней лично. Практически.

— Наш Университет воспитывает практиков в разных направлениях: ведьмовство, колдовство, некромантия, боевая магия, стихиария, целительство, травничество, иллюзион и еще несколько других профессий. Однако последние дисциплины будут преподаваться только избранным и разглашению не подлежат.

А, да, я помню, Броня что-то такое говорил. Но среди толпы это почему-то вызвало волну шепотков, которые мгновенно стихли, когда Матушка Природа — Господи, не верится, что она стоит передо мной! — продолжила.

— Одна из профессий станет для вас ведущей. Это некий дар, врожденные способности, передающиеся, как правило, по наследству. На следующей неделе для вас состоятся собрания по каждой дисциплине. Они необходимы для того, чтобы определить вашу ведущую и дополнительную профессии. Обращаю ваше внимание: посетить необходимо все лекции, даже если ваши способности к ведущей профессии вы уже знаете.

— Вторая дисциплина станет для вас дополнительной, но будет некой квинтэссенцией баланса, уравновешивающая ваши врожденные способности. В каждом направлении есть то, что у вас будет получаться лучше, именно для этого во второй профессии и будет выявлен противовес.

— Матушка Природа! — Подняла руку девушка в первых рядах с длинными кудрявыми черными волосами. — А можно ли выбрать больше двух профессий?

— Нет, милая, — покачала головой Матушка Природа, и вокруг нее рассыпались желуди, которые тут же стали прорастать прямо в полу. — Во всем нужен баланс.

— А как же Косгрэль? — Выкрикнул тот, наверное, все-таки эльф с шевелюрой серебристых волос.

Кто это? Это сейчас ругательство?

Итак, полнейшая тишина стала как будто еще более тихой, боясь спугнуть предстоящий ответ. Несмотря на тон голоса (эльф буквально выплюнул эту фразу), Матушка Природа даже не смутилась.

— Каждое правило имеет свое исключение, — она улыбнулась и подмигнула эльфу, тот вспыхнул, глупо хихикнул и спрятал взгляд.

Правда, когда понял, что его невозмутимая невозмутимость, выстраиваемая, по-видимому, веками сошла с него за микросекунду, тут же реабилитировался и попытался взять себя в руки. Получилось не сразу.

Деревья уже подросли и дотянулись до ладоней Матушки Природы. Странно, но они не стремились ввысь, они стремились к ней. Матушка Природа, что и говорить?

— А Вы будете нас обучать? — Поинтересовался рыжий парень.

Я только сейчас заметила, что он во все свои оранжевые глаза разглядывает Матушку Природу и даже не моргает.

— Я здесь чтобы поддерживать баланс, — улыбнулась в ответ она и краски осеннего заката тут же легки на всю аудиторию, породив сотни оттенков теплых и уютных эмоций. — Но есть кое-что, что меня здесь привлекает. Каждый год в наш Университет приезжает много студентов, и каждый год я жду ту или того, кого смогу взять себе в ученики.

Восторженный «ах» прокатился по аудитории, а Матушка Природа рассмеялась. Ее смех звучал, словно журчание ручейков, так звонко и радостно. Хотелось вскочить на ноги, плясать, танцевать, радоваться, веселиться! Градус веселья прибавился у всех, а я вдруг поняла, что стало тяжеловато. Опустила голову, и длинная прядь моих волос упала мне на грудь. Чего?! У меня волосы выросли?!

— Но не буду вас больше задерживать, — продолжала Матушка Природа, и это вызвало больше всего протестов. — Не волнуйтесь, я обитаю поблизости. Если вам понадобится моя помощь, я всегда рядом.

Дубы уже стали закручивать вокруг Матушки Природы свои ветви, а она вдруг взяла и рассыпалась на сотни маленький разноцветных птичек и бабочек, разлетевшихся по всей аудитории. Я огляделась — все стены были увиты красивыми растениями и цветами.

Уходить никто не спешил, все то и дело искали во всем признаки присутствия Матушки Природы. Кто-то начал знакомиться и общаться, кто-то изучать феномен «все выросло».

— Я слышала, Матушка Природа ищет себе ученика уже сотню лет! — Двигавшись в медленном потоке, слушала речи других абитуриентов.

Говорила девушка с золотистыми локонами.

— Она хочет себе замену найти? — Спросила одна брюнетка с короткой стрижкой (кстати, волосы у нее тоже успели отрасти до плеч) и я едва узнала в ней одну из своих соседок, с кем я сегодня завтракала. Как прическа меняет человека.

— Нет-нет! — Воскликнула блондинка, а я к ней получше пригляделась. Она была в длинном белом платье в пол, и сама походила на Матушку Природу в будущем. В очень далеком, конечно же, ведь тем теплом, что от Матушки Природы, от нее не веяло. — Они ищет себе подмастерье!

— А как им стать? — Спросил парень в синем балахоне.

— Никто не знает, — покачала головой блондинка, а несколько абитуриентов разочарованно вздохнули.

Да уж, это было бы интересно. Но, боюсь, я засыплюсь на самом главном — определении основной профессии. Никакого врожденного дара у меня явно нет, наследство мое — это квартира в Москве и дача под Дубной, вряд ли это мне поможет в Магическом Университете.

Что же, было бы интересно узнать, кто у них здесь преподаватели, но… Хотя — похоже, только это мне и удастся сделать. Все равно пока не уезжаю, хоть посмотрю, что к чему.

Глава 3

Переждав еще пару деньков, мы приступили к посещению собраний по каждой дисциплине. Первой в списке стояла Некромантия и я, если честно, немножко побаивалась. Как говорится — и правильно делала! Потому что это ужас.

Как и в прошлый раз, дабы добраться до нужной аудитории, я воспользовалась картой. Сначала все было хорошо, я брела обычными для этого места покинутыми коридорами, в которых единственной жизнью можно было считать огонь пламени свечей, освещавших мне путь, а потом я уткнулась в массивную дверь и после нее начались «приключения».

Открыть ее стоило мне пары килограмм. Думаю, студенты открывают ее магией, потому что иначе никто попросту не дойдет до занятия. Большая массивная длинная каменная винтовая лестница вела вниз и когда на спуске мне стали попадаться новые светильники с болезненно фиолетово-синими огоньками, я начала откровенно нервничать.

Об окнах я вообще молчу, здесь даже не знали о таком изобретении. Да, я спускалась в настоящее подземелье. Причем — если там всякие зомби ходят, я ведь не убегу. По такой-то лестнице!

Первые странные звуки начали раздаваться где-то метров за десять до конца моего спуска. Звон цепей, далекие стоны… ну, на фиг! Хотела уже бежать наверх и спасаться бегством в лесу, но сверху услышала скрип двери, эхом пронесшийся на сотни миль и поняла, что наверх не лучше. Кто там может быть? Ох…

В общем, спустилась. Тьма тьмущая! Страшно — до жути! Я ведь даже совсем не подготовленная! Можно беглый экскурс в «боевую магию»? Хотя бы буду отбиваться. Пожалуйста, не убейте…

Каменные холодные коридоры, освещенные призрачным фиолетово-голубоватым светом, таили в себе множество теней. Они освещали ровно скупые островки вокруг себя в районе метра, а встречались каждые пять метров. С математикой у них тут не очень. Или экономят электроэнергию, которой здесь нет?

Было так страшно, что я кралась, словно зверь за жертвой. Меня было совершенно не слышно, только мое в ужасе бешено колотящееся сердце. А так — могу подкрадываться к кому угодно.

Через пару метров показалась развилка и… табличка. Там было несколько языков и один из них, как не странно — русский. Табличка указывала направление и ориентацию. Поворот налево вел в (я нервно сглотнула) морг. Прямо где-то вдалеке, откуда доносились самые ужасные вопли пыточной Франкенштейна, должна была находиться «лаборатория».

Ну, а направо самое безобидное — лекционные залы и могильники. Так, спокойно, мертвые же уже мертвые, что они мне сделают? Ох, зачем я только об этом подумала?

Двинувшись направо очень осторожным шагом, я все прислушивалась к симфониям бродящего по подземелью эха. Чьи-то голоса, но кричали ли они от боли или просто вели беседу о марксистской философии, разобрать было невозможно. Я представляла себе ужасы, а воображение услужливо в этом помогало, приправляя все это излишними деталями и подробностями.

Когда я наконец-то добралась до нужной аудитории, заходить внутрь я не спешила. Вдруг все решили не приходить, а я одна дошла? Но нет. Набравшись смелости, я все-таки приоткрыла дверь и зашла в лекционный зал. Все те же холодные каменные стены, скамейки для студентов, которых было уже «почти все».

Справившись с собой (от ужаса коленки плясали отдельно от меня), я дошла до свободного места и тихонько села. Энтузиазма на лицах других абитуриентов я замечала чуть. Только некоторые избранные, казалось, испытывают явное удовольствие от нахождения здесь. Кошмар какой-то!

Когда в аудитории появилась преподавательница, никто даже не предположил другого. Бледная, как смерть, белесые глаза, белые, отливающие оттенками фиолетового волосы, заплетенные в косу и закрученные на макушке. Одета она была совсем не как Матушка Природа — на мой беглый взгляд что-то вроде леггинсов и некоего корсета, поверх которого была надета броня. Все было черным, только отдельные элементы переливались фиолетовым свечением. Коротко нас поприветствовав, она перешла к делу.

— Меня зовут некро Мортана, Лич Первого Порядка, Поднимающая мертвых, Повелительница костей Драконов, — представилась девушка. На вид она выглядела довольно молодо для такого количества титулов. — А теперь приготовьтесь.

Никто не понял этой реплики.

— К чему? — Неуверенно поинтересовался эльф.

— К некро Гартану, — улыбнулась своими мертвенными губами и глянула на дверь она.

По аудитории сразу прокатился «ох» страха. Да, к такому стоило подготовиться. Существо, что проследовало в аудиторию, было… Ну, оно было. Вроде бы мужчина, но мертвый сто процентов. Плоть не гнила, но была отвратительно выбеленной, волос на голове не наблюдалось. Мертвые, едко зеленые глаза, странные одежды, как будто его в них хоронили, и он их до сих пор носит.

— Декан Факультета Некромантии, — продолжала тем временем Мортана. Или некро Мортана — что это за «некро»? Она как услышала! — Для тех, кто не знает: выбрав направление, вам достанется ее профессиональный ранг. В некромантии добавляется «некро», как вы уже догадались.

А этот некро Гартан уже подошел ближе, позвякивая чем-то под своим балахоном, и осмотрел всех своими зелеными глазами.

— Некро Гартан, — пророкотал Декан. — Единоличный Лич. Воскресающий жизнь. Рожденный смертью.

Да, титулы у них тут — весело, ничего не скажешь.

— Некромантия очень тонкая и величественная наука, — продолжала Мортана. К слову, в этот же момент как будто бы даже в соседней аудитории завопил то ли парень, то ли девушка. Да, очень тонкая. — Те, кому посчастливится здесь учиться, познают магию смерти.

Девушка решила, что просто слов будет недостаточно и посчитала нужным демонстрировать то, о чем говорит. Визуализация — мощная вещь. Некромантка подняла руку ладонью вверх, и в ней вспыхнул фиолетовый череп. Вслед за этим прямо перед ней из земли внезапно вырвалась мертвая рука, прорывшая дорогу наверх. Труп рычал и выражал недовольство, выбираясь из могилы. Мы что? Сидим на кладбище?

Мертвый выбрался и злобно огляделся. Или просто разлагающийся труп выглядит недружелюбным?

— Управление и подчинение мертвых, — череп в ладони Мортаны добавил еще магических фиолетовых косточек, и труп смиренно склонился перед ней. — А также их уничтожение.

Мортана сомкнула ладонь, развеяв символы, и труп рассыпался на мелкие кусочки. Бедный труп. То есть — человек, которым он когда-то был.

— Магия крови, — продолжала Повелительница костей Драконов, острым ногтем резанула по пальцу и из одной капли внезапно одним взмахом руки призвала целых пять призраков каких-то страшных монстров, принявшихся рычать на нас.

Некоторые абитуриенты не выдержали столь красочной демонстрации и отпрыгнули в сторону. Однако кто-то, например, тот самый альбинос, с улыбкой на лице наблюдал за происходящим.

— Мор проклятий, — продолжала Мортана, когда взамен духам, растворившимся в вечности, прилетели мертвые мухи, окутанные зеленоватой дымкой. Они покружили у нас над головами, испуская какую-то зловонную ауру, явно призванную нас убить, а потом разлетелись в разные стороны. — Это и многое другое ждет вас на нашем факультете. А теперь к испытанию.

Что? Какому еще испытанию?!!

Мортана и Гартан вышли вперед и стали вглядываться в лица студентов. Улыбка на лице Мортаны смотрелась маньячной.

— Сейчас каждый из вас подойдет ко мне и вытянет свою руку, — продолжала девушка. — Мы проверим, есть ли в вас потенциал некроманта. Результаты вы узнаете после прохождения всех испытаний.

Большинство не торопилось выступать вперед, только парочка совсем уж обрадовавшихся тому, что им предстоит. Да, согласна, это круто вызывать духов и трупы, но можно посмотреть, что там еще?

Поскольку я не торопилась лезть на рожон, я подглядывала за тем, что делали эти двое, стоя в сторонке. На самом деле ничего страшного, к счастью, не происходило. Когда абитуриент (или уже студент, я не знаю) вытягивал руку, Мортана подносила к его запястью ладонь и что-то явно колдовала. Это было ясно по фиолетовому флеру, исходившему от ее ладони. Потом студент отходил и подходил следующий, но никаких следов не оставалось.

Когда подошла моя очередь я уже ожидала чего-то вроде: «Ой, а эта что здесь забыла? Она же даже не близка к магии!». Ладно, две минуты позора и, может быть, меня отправят домой поскорее?

Подошла к Мортане — вблизи она оказалась с меня ростом, а Гартан еще больше пугал. Его глаза окружала зеленая дымка. Куда я попала? Протянула руку, Мортана замерла, а потом внезапно посмотрела на вторую мою руку.

— Нет, другую, — попросила она.

— Ладно, сейчас, — решив снять часы, я попыталась сделать это быстро, но как это всегда бывает — ничего не вышло.

— Не стоит, — попросила Мортана.

Я вздохнула и протянула ей свое запястье. Она поднесла руку и начала колдовать. Сразу же заложило уши, фиолетовое сияние было неприятным и холодным, немножко даже склизким. Колючим. Но стоило ему коснуться моего запястья, как этих двоих мгновенно откинуло к стене, а из моих часов вылезло белесое приведение, за секунды разросшись до размеров двухэтажного дома.

Я так и стояла с раскрытым ртом, таращась на этот кошмар, не зная, что и делать. Что это такое?

По аудитории прокатились сразу два голоса, послышался звон кандалов, приведение рухнуло мертвым грузом на землю, а ко мне снова подошли Мортана и Гартан.

— Что это такое? — Потребовала она.

— Понятия не имею, — нервно сглотнула я.

— Это дух времени, — подключился Гартан, — как ты его вызвала?

— Я его не вызывала! — В свою защиту воскликнула я. — Это!.. Это!.. — Поскольку мысли разбежались, я только в этот миг вспомнила про происшествие с Ректором. — Броня все знает!

Мортана прищурилась, как будто подозревала меня во лжи, но потом сказала:

— Зови, — потребовала.

И я позвала.

— БРООООНЯЯЯЯ! — Потом вспомнила, как надо звать, ойкнула, хихикнула и прикоснулась к камню на браслете.

Задул ветер, вспыхнули всполохи огня, мгновение и из воздуха появился Броня. Огляделся, нашел меня взглядом, потом посмотрел на преподавательницу и Декана.

— Некро Гартан, некро Мортана, — приветствовал он.

— Главный Страж, — кивнул Гартан. — Прошу объяснить, почему юная студентка только что вызвала духа Времени.

Броня впал в ступор и откровенно завис, похоже, он понятия не имел, что такое возможно. Потом посмотрел на меня, нахмурился и только сейчас заметил того самого духа. Глаза его округлились.

Многозначительный взгляд Брони сказал за себя обо всем.

— Некро Мортана, продолжите испытание, — отдал распоряжение Гартан, и вместе со мной и Броней вышел за дверь.

Холодным коридором мы прошли куда-то вглубь, а потом заглянули в пустующую аудиторию. Там и Броня и Гартан поговорили на тему «Что произошло? Как произошло? Что теперь делать?». К моему удивлению, оказывается, новости здесь разлетаются не со скоростью света.

— Ректор похищен? — Удивился Гартан. — Что произошло?!

— Это мы и пытаемся выяснить, — заявил Броня. — Улик мало, но я пока не нашел связей с ее часами.

Гартан глянул на меня и нахмурился. Когда кто-то столь ужасный, как этот Гартан с зеленой дымкой у глаз еще и хмурится, хочется немножко закопаться. Но, к сожалению, это не поможет, я слишком хорошо запомнила, на что способна Мортана. Ой, некро Мортана.

— Несмотря на происшествие, потенциал у студентки к Некромантии не плохой, — сообщил вдруг Гартан. — Можно выбрать второй профессией.

Мои глаза полезли на лоб. Чтооооо?! Ну нет, спасибо! Я молчала, словно рыба, предпочитая верить, что все как-нибудь само… Стоп, что?

— Нет-нет, подождите, — вступилась тут же я, — это какая-то ошибка. Во мне нет никакого потенциала.

— Хочешь сказать, некро Мортана ошиблась? — Спросил Гартан.

И сначала мне еще показалось, что это был такой вопрос из серии «причинно-следственная связь», но потом я вдруг внезапно поняла (как молнией поразило), что это скорее предостережение, мол: «Ты что? Сомневаешься в Некроманте?». Я прикусила язык и покачала головой.

Расслабившись, Гартан перекинулся еще несколькими бессмысленными для меня репликами с Броней, и после этого в аудиторию вошла Мортана. В ее руках была цепь, а на цепи сидел тот самый дух времени. Моя челюсть рухнула мгновенно. Приведение — классический стандартный вариант белой простыни — ползло на четвереньках следом, покорно следуя за некроманткой.

О, ужас!

— Итак, теперь все ясно, — решительно заявил Гартан, а мне нет бы думать о том, что происходит, я внезапно вспомнила: а почему я его понимаю? Явно тут не все говорят на русском. Табличка тому доказательством. — До выяснения обстоятельств дела юная студентка продолжает учебу и следит за духом.

Ведь если так подумать: Бронислав это русское имя, а… Стоп, что?

— Что?! — Воскликнула теперь я вслух.

А тем временем Мортана подошла ко мне поближе и протянула цепь.

— Нет! — Крикнула. — Не надо! Оставьте себе!

— Но он твой дух времени.

— Ничего подобного! Мне такого добра не надо!

— Рада, — взялся объяснять Броня. — Это все связано с похищение Ректора. Пока мы не можем найти связь, и от духа мало толку.

— Почему? Допросите его! Это же дух! А вы — некроманты! — Это я на Мортану и Гартана.

Те только снисходительно улыбнулись.

— Все не так просто, — сложила руки перед собой Мортана, а я только сейчас заметила интересное украшение на ее ладони. От серебряного кольца на среднем пальцем тянулись несколько цепей к браслету, усеянных интересными коваными знаками. — Мы не знаем, что за колдовство породило дух времени, а без этого некромантия будет разрушительной.

— Проще говоря — ты же не станешь расстегивать сережки раскаленными клещами, — добавил лишь Броня. — Тут нужно разобраться. А после — мы подберем «ключ».

— Ладно, я не спорю, — согласилась, ибо правда ничего не знаю, — но я-то почему должна держать его у себя?!

— Он связан с тобой, Рада, если связь разорвется, то он исчезнет. А он наше единственное осязаемое звено пока еще не восстановленной цепи.

— Он же призрак, — повела бровью.

— Это лучше, чем воздух, — пожал плечами Броня и ухмыльнулся.

— Что сложного? Помести его в пробирку и держи при себе, — пожала плечами Мортана. — Понадобится — извлечем.

Поскольку в моих глазах отчетливо застыл вопросительный знак, Мортана развернула ладонь вверх, на ней вспыхнул какой-то странный круг символов, а потом появилась прозрачная бутылочка овальной формы, прям как те, что стояли у меня в комнате.

Затем некромантка взяла цепь и с легкостью обвила звеньями горлышко. Пробка с соответствующим звуком выскочила, а Мортана навела ладонь на дух и того буквально засосало в бутылочку. Закупорив, некромантка протянула сосуд мне.

— Вот, держи.

Неудобно было сопротивляться… Но как только я ее взяла, цепь внезапно сама по себе превратилась в цепочку, а потом накинулась мне на шею, бутылочка уменьшилась и повисла у меня на ключице. Я успела лишь взвизгнуть. Осторожно прикоснувшись к сосуду, я приподняла его. Внутри явно что-то было, и оно светилось слабым белым свечением.

— Пойдем, я провожу тебя в твою комнату, — взялся Броня.

В мою комнату. Проводи меня домой! Не хочу больше здесь быть! Духи какие-то! Некроманты! И все же — воспитание не позволило просто уйти. Задержавшись у двери, я обернулась и посмотрела на некромантов.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Не выразив никаких эмоций, что Мортана, что Гартан, молча, кивнули в ответ. Не знаю, нужно им это было или нет, но родители бы мне не простили. Пусть я даже здесь ненадолго. Я надеюсь.

Примерно через полчаса шага и моих молчаливых размышлений я все-таки решила поговорить с Броней.

— Спасибо, что появился, — поблагодарила я Стража.

Броня улыбнулся и, глянув на меня, подмигнул.

— Ну, а зачем еще Стражи-то? — Весело заявил он.

— А, правда — зачем Стражи?

Броня вздохнул и немного напрягся.

— Не бери в голову. Поверь, все не так плохо, как кажется.

— У меня какой-то дух на шее болтается.

— Ох, извини, не предвидел, — покраснели щеки у Брони. — То, что часы встали, это еще ладно. Но дух времени! Это уже перебор.

— Что это значит для меня?

— Ничего страшного. Но тебе и правда придется поберечь дух. Чтобы ты понимала — это вроде как белая нитка от костюма похитителя. Найдем производителя ткани, сопоставим, сможем все выяснить.

— Броня, а ты ведь с земли, правильно? — Броня улыбнулся, а я покраснела. — Я имею в виду — из России?

— А ты ведь права, мы и правда в другом мире, — заметил Броня. — И да, я из России. Раньше жил в Новосибирске.

— Как ты оказался здесь?

— Случай. — Расплывчато ответил он, а потом быстро перевел тему: — слушай, я знаю, тебе это все непонятно, но будь осторожна, ладно? Тебе надо беречь дух времени.

— А иначе?

— По идее никто не знает о похищении, — стал уклончиво объяснять Броня. — Тем более о том, что ты стала зацепкой. Но лучше судьбу не испытывать.

— А что до Мортаны и Гартана?

— Некро Гартана и Некро Мортаны! — Резко поправил меня Броня. — Не забывай добавлять ранг. И идут по главенству — первым тот, кто сильнее и выше по званию. Будь уважительна.

— Извини, — я просто думала, между собой можно и попроще. — Так что с ними? Ты не думаешь, что они могут быть к этому причастны?

— Это каким же образом?

— Ну, они же духов вызывают.

Броня посмотрел на меня сначала серьезно, а потом улыбнулся.

— А ты сообразительная.

— Если это они, то они знают.

— Это не они, расслабься, — отмахнулся Броня.

— Откуда такая уверенность?

— Магия, которой был запечатан кабинет, не некромантия. Это мы уже выяснили.

— А что за магия?

— Лучше тебе не знать подробности расследования.

— Если учесть, что я практически главный свидетель по делу — лучше мне знать.

Броня вздохнул и еще какое-то время мы шли коридорами в тишине.

— Ну ладно, — согласился, наконец, он. — Это колдовство высшего уровня. И нет, преподаватели к этому не причастны. Потому что в этой магии присутствует кое-что еще. Но тебе это ни о чем не скажет. Так что…

Броня остановился возле моей комнаты и натянуто улыбнулся, пытаясь меня таким образом то ли успокоить, то ли подбодрить.

— Советую отдохнуть хорошенько, завтра у тебя иллюзион, а там обычно бывает трудно даже найти лекционный зал.

— А ты не боишься, что завтра из часов еще что-нибудь вылезет?

— Нет. У объекта стихийного колдовства может быть только один дух.

Ну да, это же все так прояснило! О чем он вообще рассуждает?

— Ну, посмотрим, — не очень-то доверилась его словам я, на что Броня даже похихикал. — Слушай, а как так я все и всех понимаю? Мы же не в России.

— Так все здесь под заклинаниями, — просто пожал плечами Броня. — Если бы ты знала, сколько на этой земле и в этом здании ведьмовских ритуалов и колдовских заклинаний, ты бы поседела!

И тут Броня громко расхохотался, ведь это была, очевидно, шутка. Только вот в моей ситуации (я не у себя, у меня на шее дух), я не нашла ее смешной. Броня успокоился и вздохнул.

— Не переживай, — подбодрил он. — Если что — зови.

Он указал на браслет и, попрощавшись, исчез.

Да, вот тебе и некромантия.

Глава 4

Тот факт, что у меня на шее теперь висит приведение, спокойных снов мне вовсе не добавило. И так периодически просыпалась от каких-то звуков, шагов, разговоров в стенах, а тут еще и этот призрак светится. Прекрасно просто!

Но ничего не поделаешь, у меня сегодня испытание иллюзион.

Похоже, Броня знал. Карта привела меня в зеркальный зал где-то на задворках цивилизации, но там никого не было. А когда я зашла внутрь и пару раз огляделась, оказалось, что дверь исчезла и возврату не подлежит. Не к добру.

Бродила я долго и упорно, ничего не предвещало, как говорится, триумфального возвращения. Но потом я вдруг заметила, что меня как-то много. Зеркала, что висели на стенах, каким-то образом принялись меня размножать. Не в том смысле, конечно, они просто создавали в отражении мои копии и… Ну, в общем-то все, но тоже жутковато, если честно.

В общем, я застряла. Но потом я подумала: но ведь не просто же так я взяла и попала сюда, это наверняка и есть испытание. К тому же Броня же сам сказал, что я буду блуждать…

Собравшись с мыслями, я принялась ходить возле зеркал и искать изъяны. Их не было, тогда в дело пошла старая, добрая техника — пни меня, коль не трус! Я принялась щупать зеркала, толкать их, давить, подпирать плечом, в общем, надругалась над бедными, но такой план привел к результату — одно из зеркал отсутствовало и вместо того, чтобы штурмом взять злополучную амальгаму, я провалилась вникуда.

А точнее кое-куда.

Комната оказалась небольшой, круглой, в центре стояли два кресла, похожие на трон. На них восседали двое — мужчина и женщина. Оба стройные, хорошо сложенные, их длинные камзолы в багровых тонах из бархата сидели на них, словно на царях. На глазах — искусные черные маски.

— Мастер иллюзий Расцена, — представилась женщина. Ее темные волосы были собраны в высокий хвост. — Иль Расцена. Мастер забвений и уловок. Рожденная тайной. Обманом повелевающая.

— Главный магистр иллюзий Картан, — представился и мужчина. Вообще беглый взгляд и они сошли бы за брата с сестрой. — Повелитель воздушных замков. Создатель реальностей. Глава ордена магистров повелевания.

— Ты справилась хорошо, — похвалила Расцена. — Подойди.

Я не стала задавать вопросы типа «а где все?» или «зачем?», уже понятно. Подошла, она меня осмотрела, заглянула в глаза.

Вспыхнуло что-то алое, пролетело по комнате, та преобразилась, я моргнула, а меня ослепила вспышка.

— Мастера иллюзий — это, прежде всего, хорошая инсценировка, — заговорила Расцена, а я в ужасе обнаружила себя на краю утеса.

Ветер бил в лицо, ноги подкашивались, я чуть не падала вниз! Но внезапно все сменилось, и я оказалась в тронном зале — осмотрела себя — наряд, достойный царей. Длинное золотое платье, инкрустированное переливающимися самоцветами.

— Главный ингредиент — эмоции, — продолжала Расцена.

Не успела я как следует опомниться, как ко мне подошли четверо роскошных мужчин. Каждый, как на подбор — хороши собой, но не слащавые красавцы, накачены, но не качки, по пояс обнаженные. Все четверо склонились предо мной, и… я бы поверила в то, что это реальность, если бы голос Картана не вывел меня из оцепенения.

— Победить иллюзию можно только одним способом, — продолжал он, а красавцы растворялись в воздухе, словно их никогда и не было. — Создав еще большую иллюзию.

— Все в этом мире игроки, — подхватила Расцена, а я медленно обернулась и посмотрела на них. — Вопрос только сможешь ли ты всех обмануть.

Улыбка на ее лице была лукавой, хотелось, конечно, что-нибудь спросить, но тут я моргнула и все исчезло. Я оказалась в своей комнате, и никого здесь кроме меня не было. Отлично.

Уже по привычке хотела присесть, но тут вдруг задумалась: а мастера иллюзий разве умеют перемещать в пространстве в мгновение ока? Вполне вероятно, но… что там Расцена сказала? Смогу ли я всех обмануть?

Подошла к окну и выглянула — ничего там не было, просто серое ничто. А я лишь улыбнулась, понимая, что все это по-прежнему ничто иное, чем и иллюзия. А значит — я все еще в игре. А потом рванулась вперед и… снова оказалась в круглой комнате.

— Принцип ты поняла, — похвалила Расцена. — О результатах потенциала узнаешь позже.

— Благодарю, — кивнула я и ушла.

Да уж, это тебе не мертвых вызывать.

Травничество было самым безобидным. Мне так, по крайней мере, показалось. Снова собрались все вместе, только теперь в открытых оранжереях где-то на западе Университета. Так легко я определила сторону света, потому что к тому времени, когда мы нашли место, уже солнце садиться стало.

Ти Гербин и ти Васлава ввели нас в курс дела — оказывается травничество это тебе не травки собирать. Это целая наука и еще от того, насколько хорошо ты знаешь травы, можно спасти свою жизнь, если тебя отравят.

К тому же многие растения защищают от сглаза и даже некоторой магии, что очень полезно тем, кто вообще ничем не обладает. То есть мне. Еще, как оказалось, травы не только в чаях заваривались, ими можно было управлять. Если, конечно, есть потенциал и тебя выберут обучать.

Ти Васлава, очень милая женщина с серо-зелеными волосами, сказала, что потенциал у меня есть. Честно говоря, на счет некромантии я до сих пор сомневаюсь, но с травами-то что? Разве потенциала может не наблюдаться?

Целительство показалось мне потрясающим. Заклинания исцеления возвращали к жизни буквально все. Это как противовес некромантии — нам даже показали одного безнадежного воина (откуда здесь воин и где он так сражался?), которого исцелили заклятием буквально за считанные мгновения, поставив на ноги.

Как сказал ци Хент, тощий, словно щепка, мужчина неопределенных лет, но с седыми бровями, в каждом направлении есть свои заклинания исцеления (или способы), но целительство имеет самую большую силу. Интересно.

Вот, что вызвало ажиотаж, так это боевая магия. Я думала это всякие заклинания и огненные шары, но нет, это боевая магия. В данной дисциплине присутствовало оружие любых видов, которое учились сначала зачаровывать, а потом использовать в бою. Магия, конечно, тоже присутствовала, но не так впечатляла.

Мастера даже не представлялись, просто ворвались в зал сражающейся братией, скрестили клинки, продемонстрировали расписанную разными символами и заклинаниями броню, использовали все по полной программе, устроив как минимум гладиаторские бои. Никто не победил, они по силе были равны, но разящие массовые заклинания, вроде — меч вспыхнул, и вырвалось из него пламя — впечатлили, не то слово. Студенты к концу демонстрации аплодировали стоя.

Вот что тоже впечатлило, так это колдовство. Тут уж было заклинаний с использованием всякий символов и глифов — просто пруд пруди! Мастера демонстрировали все довольно спокойно, но на каждое новое заклинание реакция была словно на всполохи фейерверков. Интересно! Ярко! Прям, светопреставление!

Стихиарии нам показывали сти Лема и сти Варлоу, и — о, Боже мой! Четыре элемента что только не делали в их руках! И превращались в объекты, и прыгали, и извергали пламя, летали огненные всполохи, вода из фонтана на заднем дворе Университета выписывала фигуры самой невообразимой сложности, ветер превращал ее в лед, земля прорастала яркими цветами! По-моему, если бы можно было выбирать, все бы выбрали всё. Потому что выбор здесь это почти не вариант!

Представление произвело на всех столь яркое впечатление, что мы даже не торопились расходиться первые минут десять. Час.

Но оставалось еще ведьмовство, и к концу недели я уже столько впечатлений получила, что даже не знала, чем оно может меня удивить. Оказалось — может.

Ведьма Гретель (та самая, что репетировала полеты на метле, когда я только сюда приехала) и Ведьмак Циран встретили нас необычно. Во-первых, пока мы до них дошли, мы все умерли. Потому что топать нам надо было на самую высокую башню по бесконечной лестнице. Когда мы оказались наверху, никто не искал лавку или стул, все попадали на пол и лежали, переводя дыхание.

А Гретель прилетела на метле, следом за ней прямо перед нами появился магический круг и из портала вышел ви Циран.

Поскольку на улице все еще царило лето, было удивительно находиться так высоко над землей и почти не слышать насекомых. Перед нами открывался вид на бескрайнее небо, и создавалось впечатление, будто мы добрались до воздушного замка. Судя по усталости — так и было.

Вблизи ви Гретель оказалась молодой девушкой с ярко-рыжими волосами. Прям, настоящая ведьма. Лицо у нее было своеобразное, но привлекательное. Интересно, она с ним что-нибудь делала? Носила она очень классический наряд для ведьмы: подпоясанное платье чуть выше колен апельсинового оттенка, полосатые чулки и черные туфли на небольшом каблучке, все это венчалось остроконечной шляпой. Метлу она поставила рядом и улыбнулась.

Ви Циран был довольно щупленьким мужчиной средних лет с зачесанными назад каштановыми волосами до плеч, у которого на лбу был вытутаирован некий символ, похожий на… ну, я не знаю, на руль? Три грани слегка изогнуты, в общем — я в этом ничего не понимаю.

— Хорошей погоды! — Пожелала ви Гретель. — Вижу, вы устали. Не волнуйтесь, если станете ведьмами и ведьмаками, будете добираться как мы.

Они с Цираном переглянулись и расхохотались. У альбиноса справа, судя по звуку, кажется, отвалилось легкое.

— Ви Гретель, ведьма вересковых пустошей. Похитительница погоды и двукратная чемпионка по полетам на метле. Номинант премии «Лучшее любовное заклятие» всех времен и народов.

— Ви Циран, — подхватил ведьмак. — Муж ви Гретель.

Эээ… и все? Так, главное не заржать. Отличное достижение! Спокойно, меня выведут, а снова я не поднимусь. Хотя, если так подумать — зачем я сюда вообще поднималась, если все равно, понятное дело, талантов нет?

— Что же представляет собой ведьмовство? — Продолжила Гретель. — Не путайте, пожалуйста, с колдовством! Здесь не будет символов и глифов, здесь будут круги призыва, амулеты и зелья.

— Одни помогут вам защититься, — Гретель указала на интересный амулет на шее, а муж, ой, то есть ви Циран, взял и сколдовал (или сведьмовал?) огненный шар, забросив им в жену.

Та его мало того, что не убила, так еще и даже с места не сдвинулась. Ей эта атака не повредила. Амулет в виде капли вспыхнул оранжево-алым и поглотил магию. Вот это класс!

— Другие усилят ваши способности в иных дисциплинах.

Гретель внезапно создала некое заклятие, судя по фиолетовым всполохам и неприятным веяниям смерти, думаю, ее вторая дисциплина — некромантия. Так вот это заклятие было небольшим, но Гретель поднесла его к браслету из камней на другой руке и в мгновение ока заклинание как вспыхнет, разрастется, из него буквально вылез огромные монстр, сотканный из магии смерти.

Или как там?

— Зелья научат вас дисциплине и точности, — продолжала Гретель.

Из складок платья она вдруг извлекла скрытый от глаз флакон с зельем, внутри которого переливалась и светилась фиолетово-белая жидкость, и бросила склянку в монстра. Тот взвизгнул, а затем его окутала едкая дымка и незамедлительно уничтожила.

Внезапно на всю округу раздалось жуткое карканье, и ведьме на плечо через пару мгновений приземлился ворон. Гретель лишь сложила руки перед собой и улыбнулась, как будто даже не заметив этого факта. Подумаешь, птица на плечо села? С кем не бывает?

— А теперь об испытании, — перешла к делу она, — все, что вам нужно сделать, это записать на бумажке свое имя. О результатах вы узнаете уже в понедельник. Буду рада всем.

Все еще уставшие, каждый записал свое имя на выданном Мужем листочке. Он же извлек красивый мешочек и начал собирать в него бумажки. Каждый подходил и забрасывал свое имя в мешочек, разворачивался и нехотя плелся на выход. Поскольку я совсем даже не спортсменка, подходила одной из последних. Эльф влез вперед прямо передо мной и в итоге убежал быстрее под внимательным и пристальным взглядом Гретель.

Я подошла к ви Цирану, положила свою бумажку и развернулась, чтобы уходить, но тут Гретель, которая до этого улыбалась, вдруг увидела меня и замерла, словно громом пораженная. Ее глаза расширились и округлились, она разинула рот и оступилась.

— Эль! — Воскликнул перепуганный муж и метнулся к жене.

— Не может быть, — выдохнула ведьма. — Ты…

Так, это что-то не то. Мне уже прыгать с балкона? Что делать? Что я-то? Чего все я-то?!!

И тут Гретель наконец-то заключила то, что привело в ступор и меня:

— Элиза.

Глава 5

В первую секунду я еще не въехала, что это она такое сказала, но потом до меня дошел смысл, я вспомнила, как звали мою бабушку и у меня у самой глаза полезли на лоб.

— Элиза, это ты? — Гретель оперлась на мужа и с его помощью подошла ко мне ближе.

Муж, как не странно, ничего не понимал, впрочем, как и я.

— Эээ… нет, — покачала головой я.

Ведьма замерла в шаге от меня и хорошенько пригляделась. Изучив мои глаза, она, кажется, немного расслабилась. Испуг, тоска, надежда отражались на ее лице, и я не знала, что с этим делать! Что тебе надо, женщина?! Скажи хоть, я все сделаю! Только перестань так на меня смотреть!

— Да, действительно, не она, — разочарованно согласилась Гретель. — Но кто ты? Ты просто ее копия!

— Ну… — выводы делать, конечно, рано, но все-таки не я подсказала ей имя, — Элиза — это моя бабушка.

Гретель сначала молчала, все выглядывая у меня в глазах что-то, а потом ее лицо стало страдальческим, и она подошла еще ближе. Закусив задрожавшую губу, она положила руку мне на плечо.

— Моя милая, как я рада тебя видеть. Как тебя зовут?

— Рада, — представилась.

— Ох, ну конечно! — Просияла Гретель и захлопала, словно ей лет пять.

— Вы… знали мою бабушку. Но откуда?

Тут-то очевидность и начала подкрадываться. Какая-то местная ведьма внезапно узнает во мне мою бабушку, которую я лично не знала. Очевидность?

— Твоя бабушка когда-то давно училась здесь, а потом и преподавала вместе со мной, — рассказала ведьма.

Вот это номер! Честное слово, к подобным откровениям под конец очень насыщенной недели я была решительно не готова. Бабушка была ведьмой?! Я здесь не первая из семьи, кто приехал учиться магии?! Новость так новость!

— Расскажите, — прежде, чем додумала мысль, выпалила я.

Гретель выдохнула легкую тень улыбки и понимающе склонила голову набок. А что здесь удивительного? Конечно, я хочу знать! Как так-то?!

— Идем, милая, — приобняла она меня и сделала глубокий вздох, — попьем чайку и обо всем побеседуем.

Даже, если бы я шла по карте, я бы все равно ни в жизни не нашла сюда дорогу. Сюда — это комнаты ведьмы Гретель. Да, их было несколько, и они роскошные! Гостиная, спальня, личная кухня и гигантская ванна — быть ведьмой вересковых пустошей дает свои преимущества.

Мы расположились у полукруглого окна, где так хорошо вписывался небольшой столик и два стула. Вид из окна открывался потрясающий. До самого горизонта простирались вересковые поля, природа казалась так близко, этот вид даровал покой и равновесие. Где-то сверху окошко было приоткрыто (что-то вроде форточки) и легкий прохладный ветерок иногда подхватывал белоснежную кружевную тюль, увлекая ее в воздушном танце.

Несмотря на то, что я уверена — Гретель и сама могла лучшим образом все сделать, чай и все остальное нам наколдовал муж. Или наведьмовал? Я не очень пока в этом всем разбираюсь. Он (муж) был очень услужливым и словно верный воин ушел куда-то, когда со всем справился. Интересно…

— Добрую сотню лет назад я впервые приехала в ВАУ, — стала рассказывать Гретель. Эээ… сотню? Для столь почтенного возраста она выглядела очень даже хорошо. Если я останусь, мне тоже может так повезти? — Тогда-то я и познакомилась с Элизой.

Гретель откусила печеньку и мечтательно улыбнулась. Стоп, что? Сколько-сколько моей бабуле лет? Было?

— Но… но… сто лет, то есть…

Гретель с понимаем улыбнулась и кивнула, взявшись объяснится:

— Ведьмы живут многим больше, чем обычные люди, к тому же ведьмы вересковых пустошей тем более.

Я понимающе закивала, ожидая чего-нибудь подобного. Только не поняла про «ведьмы вересковых пустошей», но к тому моменту ви Гретель уже продолжала.

— Мы были с ней как инь и янь, — вспоминала ведьма, — во всем идеально дополняли друг друга! Ведьмовство было нашей основной профессией, но меня дополнила некромантия, а ее — целительство. Полная противоположность. Но такая идеальная комбинация!

Гретель вдруг расхохоталась. Не зная, чего и ожидать, я только вяло улыбнулась, чтобы не показаться грубой.

— Элиза всегда была такой хохотушкой! Любила пошутить, даже над мастерами иллюзий, — шепнула она как будто по секрету мне. Если так подумать: мастера иллюзий, судя по тому, что я о них узнала, сами над кем хочешь, пошутят. Да, и правда смешно. — И с ней мы никогда не скучали. А когда пришла пора выбирать, стать ли ведьмами вересковых пустошей, мы даже не обсуждали этот вопрос и остались здесь.

Гретель снова ушла в своих воспоминаниях далеко и глубоко задумалась. Ее зеленые глаза искрились воспоминаниями, добрыми и грустными. Не хотелось ей, конечно, в этом мешать. Но меня мучали вопросы.

— Я не застала ее, — призналась осторожно, выводя из глубокой задумчивости ви Гретель, она чуть чаще заморгала и взглянула в мою сторону. — То есть… она умерла до моего рождения. Но мама никогда не рассказывала мне о ее талантах. О том, что моя бабушка была ведьмой, да еще и вересковых пустошей.

— Думаю, твоя мама ни о чем не знала, — Гретель тепло улыбнулась мне, коснувшись меня взглядом своих зеленых, словно мох, глаз. Потрясающий цвет. — Элиза хотела бы, чтобы у нее проявился тот же дар, но этого не случилось. А зачем рассказывать о том, что недостижимо?

Печальная улыбка Гретель снова искрилась тоской и ворохом воспоминаний, потревоженных сегодня.

— Но что же случилось? — Поинтересовалась я, ведь Гретель снова молчала.

— Она полюбила. И уехала жить с мужем. Я не понимала ее тогда, мне казалось это каким-то варварством, — Гретель фыркнула. — Я до сих пор так считаю.

— Милая! — Крикнул из соседней комнаты Циран.

— Да-да, дорогой!

— Я все слышу!

— Я знаю, дорогой!

— Эль!

— Я тебя люблю, дорогой!

Тишина. Гретель взглянула на меня и скривилась.

— Твоя бабушка оставила Университет и свою должностью, чтобы обрести счастье. Первое время мы с ней переписывались и часто встречались. Но потом…

Словно из ниоткуда вновь появился этот черный ворон и приземлился на край стала. Гретель дала ему печенье, и тот снова вспорхнул и улетел.

— Но потом случилось непоправимое, — ведьма погрустнела, — Элиза узнала правду, которая повлияла на ее дальнейшую судьбу.

— Что за правду?

— Понимаешь, несмотря на то что каждый здесь учится великим дисциплинам, которые одобряет сама Матушка Природа, есть противники этих искусств. Особенно ведьмовства. Много лет назад один фермер влюбился в девушку, которая оказалась ведьмой. Она не варила зелий, но проявившийся дар нужно было обуздать. Она уехала в ВАУ и все бы ничего, но… тот фермер последовал за ней и домой так и не вернулся.

— Она не знала, что в пути он погиб на неизведанных дорожках. А еще она не могла знать, что, несмотря на чистоту и помыслы, фермер был женат и у него был сын. И этот сын, узнав, что отец отправился за ведьмой, но так и не вернулся живым, решил мстить.

— Его мести не дано было осуществиться, но через столетия уже твоя бабушка узнала: то непримечательное происшествие положило начало целому вороху событий. Охотники за ведьмами объединились и создали целый орден.

— Так вот почему здесь Стражи, — сделала вывод я.

Гретель откинулась на спинку кресла и кивнула.

— Здесь мы в безопасности, но… когда мы выходим в мир, там работает только наша магия, — рассказывала ведьма.

— Значит, Ректора могли похитить охотники?

Гретель удивленно вскинула брови.

— Откуда ты знаешь о похищении? — Настороженно спросила она.

Я лишь вздохнула и достала из-под толстовки кулон. Ведьма подалась ближе и, взяв сосуд, с интересом его изучила, пока я пересказала ей последовательность событий, которая привела к появлению духа у меня на шее.

— Так это ты, — Гретель понимающе закивала. — Броня отказался рассказывать, кто был с ним в тот день. В общем-то, правильно сделал, — хмыкнула она, — но теперь…

— Что теперь?

— Уже после рождения твоей мамы однажды Элиза написала мне, что отправляется на задание, — продолжила рассказ Гретель. — Но домой она так и не вернулась. Спустя время, я получила от нее послание. Посмертное. Она написала, что нашла зацепки, ведущие ее в орден, и что она может найти и обнаружить врагов. Но, к сожалению, это была последняя весточка от нее.

— В том письме она все также не унывала и написала мне: «…не волнуйся, Эля, когда-нибудь я появляюсь пред тобой, словно призрак, а ты побелеешь и возможно грохнешься в обморок. И вот уж я тогда посмеюсь от души».

Из глаз Гретель нескончаемым потоком потекли слезы, да и я не сдержалась и проглотила ком в горле. Вот почему ее так подкосило увидеть среди абитуриентов именно меня, копию своей бабушки. Сколького же я не знала о своей семье!

— Как давно это было? — С какой-то тупой надеждой спросила я.

Гретель все поняла мгновенно, но одним взглядом уже предостерегла меня от бессмысленных надежд.

— Твоей маме тогда исполнилось семь лет, — грустно ответила ведьма.

— Но… Вы сказали, что только письмо… Вы нашли ее?

— Нет, но… сомнений быть не может.

— Значит?..

— Не обманывай себя надеждами, Рада, — попросила Гретель. — Я искала ее очень долго. Но так и не сумела найти. Прости…

Да уж, новости из серии «Бабушка жила совсем другой жизнью» меня, конечно, шокировали. Нужно было как-то с этим смириться, многое переосмыслить. Когда я поняла, куда попала, уж точно не ожидала, что внезапно выяснятся столь отягчающие обстоятельства.

Но тут ко мне подкралась одна мысль.

— Ви Гретель, — обратилась я, а ведьма смотрела на меня так, будто хорошо знала, о чем я собираюсь ей сказать, — Матушка Природа говорила, что первый дар — врожденный, и что он передается по наследству. Это значит, я…

Гретель улыбнулась и мягко кивнула.

— Да, Рада, все верно, ты — ведьма, — сообщила она.

Вот это номер! Жил-жил и помер! В смысле — ведьма? И ведь даже не знаю, как к этому отнестись! Ох…, еще один инфаркт. Конечно, это было очевидно, но я предпочитаю дозировать информацию, способную свести меня в могилу. Бабушка — ведьма! Я — ведьма! Да, не так я представляла себе юриспруденцию.

— Ты ведь не искала это место специально, — догадалась Гретель, — но тем, кто ему принадлежит, дорога всегда найдется.

— Значит, это было предопределено?

— Ничего в этом мире нет предопределенного, — загадочно улыбнулась ведьма. — Но тут уж как есть. Конечно, результаты объявят позже, но я уже хочу тебя поздравить! Теперь, ну а точнее с понедельника, ты будешь официально ви Рада!

Я, аж, задохнулась от данной информации. В смысле?! Я — ведьма?! Ведьма? Серьезно? Потомственная? Как все те тетки в газетах? Ну, кто бы мог подумать? Да-да, я это осознала, но когда это сказала главная ведьма вересковых пустошей, стало уж совсем не по себе. Что-то я слишком сильно разволновалась….

— Но… зачем мне все это? — Задала вполне справедливый вопрос я.

А Гретель громко расхохоталась и смеялась так звонко и долго, что даже муж, обеспокоенный столь затяжным приступом, подошел узнать, что это у нас тут такое происходит. Но Гретель на него лишь махнула и спустя минут пять продолжила наш с ней разговор.

— Наш Университет выпускает ведьм, колдунов, стихарий, некромантов и прочих, чтобы те помогали людям разбираться с темными силами, против которых им не справиться. К примеру — черные ведьмы напустили на деревню мор. Кто поможет им?

— Или же — нежить повадилась вставать из могил. Как обычным людям с нею справиться? Для этого и был открыт ВАУ, чтобы обучать специалистов, всегда готовых оказать помощь нуждающимся.

— Вся исключительность в том, что даже выбирая основную профессию ты, как и другие студенты, будете хороши в чем-то определенном. В правильной комбинации со второй профессией наш Университет создает уникального мастера, и чем больше уникальны сочетания, тем больше востребован в итоге мастер.

— Но тебе обо всем подробно расскажут на лекциях, а сейчас давай-ка расскажи мне о своей жизни.

Глаза ви Гретель загорелись, она улыбнулась и примкнула ко мне всем вниманием. Я вздохнула, не зная, с чего начать и постепенно рассказала ей о себе. Она так радовалась и удивлялась, будто моя жизнь была одним сплошным приключением, а я всего-то рассказывала о том, как ездила на море или играла в школьном оркестре.

Гретель аплодировала стоя, а мне как-то стало неудобно признаваться, что играла я на треугольнике. В общем, моя жизнь показалась бабушкиной подруге не заурядной и хватит об этом.

Закончили беседовать мы очень поздно по местным меркам — в семь вечера! В надежде добежать до комнаты до полуночи, я распрощалась с ви Гретель и рванула к лестницам. Какой, оказывается, необычный получился день.

Честно говоря, узнать, что моя бабушка была ведьмой, это далеко не та информация, которую ожидаешь получить от нового учебного заведения. Спала я крепко, но как только проснулась, поняла, что реальность теперь затмевает сны. Хоть мне снов сегодня и не снилось.

Вообще новость о моей причастности к ведьмовству стала для меня просто взрывом! Ну, кто бы мог подумать? Я ведь даже не подавала никаких признаков, что у меня есть хоть какие-то задатки. Мне так, по крайней мере, казалось. А тут — на метлу! Нет, метлу никто не выдал, да и к тому же стоило дождаться понедельника…

Выходные прошли под лозунгом «Найдем хоть что-нибудь самостоятельно». Получилось найти только саму себя в неизвестных локациях. Этот Университет просто сплошной лабиринт! Главное — мне даже не удалось найти выход. В панике хотелось даже Броню позвать, но я не решилась. Все-таки он там Стражничает, наш покой охраняет. Как оказалось, есть от чего.

Меня достал этот дурацкий призрак на цепочке! Светится и светится! Устала я его уже куда-нибудь засовывать, чтобы только он мне глаза не слепил. К счастью, более он меня не беспокоил (не выл по ночам, исправно светился, но никоем образом о себе больше знать не давал), но когда тебе в глаз что-то извечно светит, это несколько раздражает.

В понедельник вывесили результаты наших испытаний. К счастью, пришло уведомление (да-да, стою я, расчесываюсь и тут — вспышка, искры, я думаю: «Ну, все! Конец мой пришел», а там всего лишь в воздухе листочек зависает) куда пойти, туда я пошла.

Снова встретились мои знакомые студенты, которых я уже и не думала увидеть. Поскольку все они толпились у информационной доски, которая, кстати говоря, светилась огненными всполохами, я решила переждать основную волну и потому наблюдала за происходящим.

А понаблюдать было за чем. Та самая блондинка, а-ля «Я — будущая Матушка Природа» была настолько раздосадована тем фактом, что ей в качестве основной профессии досталась некромантия, что чуть ли истерику не закатила. Ходила, бродила вокруг, хныкала, подвывала, взывала к каким-то силам, чтоб те пересмотрели решение. Но все тщетно.

Из толпы выбрался сереброволосый эльф и с гордо задранной головой и улыбочкой на лице прошествовал в неизвестном направлении. Вышел и радостный альбинос, и тот монстр… ой, то есть — парень, с которым я сидела на общем собрании с Матушкой Природой. Последний радостным не выглядел, хотя, судя по его виду, возможно, это и была радость.

В общем, когда основная волна схлынула, я подошла поближе к списку. Да, он был длинным, а еще пестрил разнообразием языков. То есть, как я поняла — те закорючки, типа «я — врач, выписываю рецепт века» тоже были каким-то языком. Счастье было найти себя и узнать родной язык!

Как оказалось, кто-то русский здесь тоже был, ведь еще парочка студентов были записаны на моем родном языке. И благодаря им я узнала главное — как должен строиться выбор профессии. Рядом с фамилией в колонке «Основная профессия» стояла та дисциплина, которая по результатам испытания становилась ведущей. В следующей колонке уже дополнительная.

Но какого же было мое удивление увидеть в основной профессии «Ведьмовство», а во второй колонке знак вопроса. Я решила, что криво нашла себя, пробежалась по списку еще раз и попробовала проверить снова. Нет, все еще вопросительный знак.

Нахмурившись, я вздохнула и сложила руки перед собой. Ну, отлично, значит, у меня только ведьмовство и есть, только потому что по наследству. Может быть это потому, что я с земли? Но мне же сказали, что есть способности к некромантии. То есть — нет-нет, спасибо, трупы оставьте себе. Но все-таки…

Чье-то присутствие у себя за спиной я ощутила внезапно — обернулась — все в порядке, просто какой-то студент. Поскольку я тут оборачивалась из серии «убийца подкрался, но я его изобличила», парень, конечно, не мог этого не заметить. Почему-то ухмыльнулся.

— Испугалась? — Спросил он.

На вид ему лет двадцать, но может и младше. А может и старше, я в определении возраста не очень, если честно. Выше меня на голову, темные волосы, карие раскосые глаза, симпатичный.

— Нет, — тут же заявила я. — Просто хотела уточнить кое-что.

— Давай, — предложил парень.

— А ты?.. — Намекая на его статус, нахмурилась я.

Парень хмыкнул и спрятал руки в карманах. Одет он был довольно обычно для магического университета — черные брюки и черная рубашка. Это мог быть и стиль какого-нибудь племени «янезнаючтопридуматьявнихнеразбираюсь», так и наряд на выход из нашего мира.

— Студент, — ответил он мне, — тоже ищу себя в этом списке, — кивнул он на доску. — Но могу попробовать ответить на твой вопрос.

Хотела ли я ему доверять? Нет, но к этому моменту здесь остались только мы вдвоем, а где искать хоть кого-нибудь еще я уже не знала, потому решила попытать счастье.

Обернувшись, я снова нашла себя в списке, а когда парень встал рядом, указала ему на знак вопроса:

— Вот. Тут знак вопроса. Не знаешь, что бы это могло значить? Что я — бездарность?

Парень хмыкнул и быстро пробежался по списку, найдя и себя. Хоть язык его строчки был явно не земной, я изобразила, будто с пониманием разглядываю эти странные закорючки. Откуда он?

— Конечно, нет. Но у меня такой же. И это значит, что наша вторая профессия все еще не определена.

Он посмотрел на меня, и я невольно поежилась. Что-то было в нем… то ли привлекательное, то ли угрожающее. Определиться я пока не успела. Слишком много впечатлений.

Вздохнула, чтобы успокоиться.

— И что теперь? — Парень в ответ лишь пожал плечами. — То есть нам опять придется проходить какие-нибудь испытания?

— Возможно, — не стал спорить он. — Но у тебя уже есть основная профессия, так ведь?

Он смотрел так проникновенно, что мне невольно хотелось отвести взгляд. Может он какой-нибудь оборотень? Все может быть, я же в другом мире.

— Ага.

Он улыбнулся, как будто мой ответ был настолько развернутым и красноречивым, Аристотель нервно грызет ногти в сторонке.

— Иль Кан, — представился он.

Значит, основная профессия у него «Мастер иллюзий». Да, такой голову заморочит, не успеешь ничего понять. Впрочем, вроде бы нигде не написано, что скрывать свою профессию обязательно.

— Ви Рада.

Парень хмыкнул, теперь зная, что я — ведьма.

— Значит, не пересечемся на занятиях, — заключил он, а потом помахал мне на прощание и уже удаляясь, добавил: — удачи тебе, ви Рада.

— И тебе. Иль Кан.

Он почему-то снова заулыбался и ушел в сумрачную даль бесконечного коридора. Типичный школьник серии «Давай сядем вместе — в смысле ты из „б“ класса? — пока!». Ну и ладно, хоть объяснил мне… ничего, но, по крайней мере, у него тоже вопросительный знак. Ха-ха! Если это все же означает, что я — бездарность, этот Кан тоже! То есть иль Кан. Не представляю, как магия иллюзий вообще имеет место быть. То есть — играть с чувствами и мыслями других — это же кошмар. Надо запомнить: никогда не пересекаться с представителями ранга «иль».

По возвращении в комнату меня ожидали новости. В связи с тем, что ведьма я теперь официальная (точнее только студентка, но факультет официально мой), перед моей дверью я обнаружила интересную записку. Парила она в воздухе, окруженная несколькими кругами призыва, похожими на тот, из которого на испытании шагнул ви Циран, муж ви Гретель.

Я воспользовалась случаем и их хорошенько осмотрела. Да, определенно магические. Несколько кругов, в которые вписаны то ли руны, то ли еще какие-то знаки, я не в курсе, но ко всему прочему они светились, переливаясь оттенками от голубых до фиолетовых. Да, красиво.

Итак, само послание гласило: во-первых, меня официально поздравили. Поскольку в конце я выяснила составителя, обнаружилось, что меня поздравила сама Гретель. Ой, ви Гретель. Да что ж я никак не привыкну? Или это официальная рассылка, или же она действительно писала послание, я не знаю, но поздравления были щедрыми и казались искренними. Приятными.

В этот самый момент я вдруг почувствовала причастность к чему-то большему, как будто я действительно стала частью некоего механизма. Всегда приятно, когда тебя выбирают. Пусть даже и только в одной профессии.

Во-вторых, мне обещали книгу. Точнее — несколько книг. В послании говорилось, что занятия начнутся не сразу, должен пройти сначала подготовительный этап. До того момента мне необходимо будет изучить вводный материал из серии «Что должна иметь каждая ведьма». Хм.

В-третьих, мне выдавалось первое расписание занятий, и оно не очень-то пестрило разнообразием. Начиная через две недели, каждый день у меня стояло «ведьмовство» и время «9:00». Все. Такое расписание я и без расписания запомню.

Как только я зашла в комнату, мой книжный шкаф вспыхнул всполохами голубоватой магии и явил миру, а точнее мне, некую книгу в кожаном переплете под старину. Вау! И я сейчас не имею в виду наш замечательный Университет!

Сначала я еще поторопилась к шкафу, а потом вдруг осознала: я ведь подумала «наш». Может быть, изначально я и не хотела в это все влезать, но тот факт, что и моя бабушка была ведьмой, поменял мои приоритеты. Пусть было, конечно же, страшновато! Ведь ничего подобного я в жизни не знала! Однако теперь это как будто объединяло меня с семьей и некими традициями.

Это делало меня ближе к бабушке, которую я никогда не знала…

Но не будем о грустном, вернемся к важным магическим составляющим. Решив не терять время даром, потому что кроме ведьмовства через две недели, назавтра у меня назначен какой-то загадочный «общий сбор» в оранжереях, а к тому времени нужно уже начать изучать книгу.

И вот тут-то и начались, не скажу, что проблемы — но удивление точно!

Во-первых, в книге говорилось о том, что ведьмовство — это древнее искусство, но главное в нем — это индивидуальный подход. И в данном случае он проявлялся в заведении личной книги таинств. Мол, «знаний много, нужно упорядочить для себя». Окей, сделаем. Надеюсь, мне кожу для этого дубить не надо будет?

Вторым пунктом стоял уж совсем варварский обряд — нужно было сшить себе костюм. Судя по эскизам и рисункам — такой же, как у Гретель. Сшить? Серьезно? Да у меня по домоводству в школе всегда было освобождение! Я такое сошью! Оно на мне мгновенно развалится. Если я, конечно, вообще это надеть успею…

Еще требовалась метла, но, к счастью, ее хотя бы не нужно было сразу делать, это мы потом вместе сделаем на занятиях. Краткий курс по ведьмовству прилагался. Но это не все.

В-третьих, мне нужен был фамильяр. Теперь понятно, что это за ворон Гретель преследовал и почему она так спокойно к нему относилась. Ведьма может выбрать либо ворона, либо кота. О! Хочу кота! Только… где его взять? Вводный курс любезно подсказывал направление и в этом не легком деле, но из-за того, что я тут без году неделя, я несколько побаивалась выдвигаться самостоятельно.

К тому моменту, когда я дошла до кота (в смысле изучила данную информацию), время уже было позднее, поэтому в темноту я идти не решилась. К тому же завтра рано вставать…

Загадочный «Общий сбор» меня буквально поразил. Я думала, там будет еще какое-нибудь организационное собрание. Но нет. У нас была йога. Ну, или ее отдаленный аналог. Что-то вроде «Монахи Шаолинь на утренней медитации» или вроде того. Все вместе, с тем эльфом и альбиносом, блондинкой и даже Каном, мы заняли позиции и принялись, я так полагаю, искать свой дзен.

Сначала было смешно, но только мне, поэтому я взяла себя в руки и сосредоточилась. Через час мне даже понравилось! Только после всего этого зверски захотелось есть.

Уже когда возвращалась с обеда к себе, у своей двери я обнаружила Броню. Он улыбнулся мне приветливо и помахал.

— Ну, как твои дела? Не скучаешь? — Поинтересовался он.

Я пригласила его в комнату, и он сел в кресло в углу.

— Оказалось, что моя бабушка была ведьмой и училась здесь, — сообщила я, усевшись на кровати.

— Ну, надо же! — Удивился Броня. — А ты еще не хотела оставаться! Я знал, что тебя сюда просто так привести не могло!

Я улыбнулась и вздохнула. А тренировка шаолиньских монахов расслабила хорошо.

— Как продвигается расследование? Мне уже можно снять этот дух? — Спросила я.

Броня покачал головой.

— Пока еще ничего неизвестно, — сообщил он. — Мы подстроили ловушку для обнаружения, но нужно время, чтобы похититель попался.

Я лишь вздохнула. Не очень хорошие они тут Шерлоки, если честно. Им явно не хватает профессиональной руки с земли. Надо будет предложить…

— Но ты не расстраивайся, — посоветовал Броня, — теперь же тебе не к спеху отсюда уезжать, так ведь?

— Нет, но… хотелось бы уже избавиться от этого бремени, — указала я на кулон на шее.

— Потерпи. Это лишь вопрос времени.

— Да, точно, времени! — Только вспомнила я. — Броня, у меня же часы встали, а других нет. Здесь есть местный аналог?

Вообще я была очень сильно удивлена, ведь мой телефон в авиарежиме прожил достаточно долго. Но умер сегодня с утра после того, как услужливо разбудил в последний раз перед капитальной отключкой.

— Это ты можешь попросить у коменданта, — посоветовал Броня.

— У меня есть комендант?

Броня так удивился, словно я спросила: «У меня есть ноги?».

— Да, а я разве не говорил? — Отрицательное качание головой было довольно красноречивым. Броня покраснел и глупо засмеялся. — Извини, с этим похищением я все на свете забыл.

Броня совсем уж замялся и стал пунцовым, я же решила его пожалеть. Все-таки он меня уже несколько раз выручил из беды, а мог бы сказать: «Разбирайся сама!» и уйти в портал. Но он этого не сделал.

— Да ничего страшного, — улыбнулась я, — все в порядке. Покажешь, где он тут?

— В конце коридора, — обрадовался чуточку Броня и вскочил на ноги, полный решимости меня туда вести.

Что же, не будем сопротивляться. Я тоже поднялась и отправилась следом. Да, сама бы я совершенно точно не стала заходить в очередную закрытую дверь без опознавательных знаков.

— Спасибо, Броня, — улыбнулась я парню, а он снова виновато спрятал глаза. — Слушай, а где здесь можно найти кота?

— О! Это не далеко! — Обрадовался Страж.

Я все равно планировала пойти за котом, но раз уж такое дело — почему бы не воспользоваться помощью Брони? Он мне нравился своим простодушием и открытостью. Живой, улыбчивый, без нагромождений, готовый помочь. По-моему, идеально.

Пока мы шли, он шутил какие-то шутки и некоторые из них были смешные. Он все-таки не комик. Но было любопытно узнать, что вересковые пустоши, например, зародились здесь после разрушительного лесного пожара. Все деревья сгорели, земля высохла, не осталось абсолютно ничего.

Но ученица Матушки Природы, которая была еще и ведьмой, пришла на зов вымершего островка и обратилась дождем и семенами, прорастая сквозь невозможное. Так сюда вернулась жизнь, а ведьмовство, которое та ведьма породила, до сих пор поддерживает главная ведьма вересковых пустошей.

— Так вот, кто такая ви Гретель и почему она зовется ведьмой вересковых пустошей, — удивилась я.

— Ага, — закивал Броня. — К сожалению, многие хотят погубить эти земли.

— Почему?! — Я действительно была искренне удивлена.

В поисках котов мы вышли на улицу и брели сквозь вересковое безграничье, которое казалось таким наполненным чем-то масштабным и приятным, солнечным теплом и жизнью, что совершенно не хотелось отсюда никуда уходить.

Солнце светило ярко, на небе не было ни облачка, красиво, спокойно, бескрайне.

— Помнишь, я говорил тебе, что эти земли и сам Университет впитал в себя множество заклинаний? — Глянул на меня Броня, перешагнув через небольшую ямку. Я кивнула. — Так вот, несмотря на то что все студенты, выпустившиеся из Университета, прошли обучение под присмотром Матушки Природы, не все из них выбирают помогать людям. Кто-то выбирает разрушение.

— В мире полно темных колдунов и созданий, они стремятся только к одному — силе. А вересковые пустоши могут им это предложить. Сама посуди: жизнь здесь зародилась после того, как все здесь вымерло. Это очень сильная магия.

— Значит, Стражи охраняют территории не только от охотников, — подытожила я.

Броня резко посмотрел на меня.

— Откуда тебе известно об охотниках?

Я лишь улыбнулась в ответ.

— А что же некромантия? — Броня непонимающе посмотрел на меня. — То есть, понимаешь, я просто… подумала: это же магия смерти, так ведь?

— Да.

— Но Матушка Природа как будто ее одобряет.

— Так ведь смерть — это часть цикла.

— Но ведь они поднимают трупы. — Броня лишь закивал. — Разве это не кощунство?

Страж вздохнул и рассказал еще одну историю.

— Когда-то давно в войне против темных наших сил было недостаточно, и тогда на выручку нам пришли некроманты. Они сражались с царством тьмы так же храбро, как и все остальные. Может быть, тебе и кажется это странным, но некромантия очень полезная наука. Неупокоенных порой ни одна магия не берет. Тогда-то и приходят некроманты. К тому же они очень сильны в бою.

— А ты учился здесь? — Поинтересовалась я.

Броня улыбнулся.

— Не совсем, — снова ушел от ответа он, — ну вот мы и пришли.

Он остановился, а я только сейчас поняла, что слышу бесконечное мяуканье котов. Остановились мы перед трехэтажным домом приличного вида, все окна и двери были открыты, а уже вокруг да около шествовали сотня-другая котов и кошек! Ого!

— И… что? Я могу выбрать любого?

— Помнишь резонанс? — Уточнил Броня. — Тут тот же принцип. Подходишь, ищешь, находишь — забираешь.

— А если бы я выбрала ворона?

— Они в лесу, — Броня указал на лес, видневшийся в отдалении. — С ними посложнее, ведь они не очень-то любят не опытных ведьм.

— А коты?

— Коты — животные гордые. Но если они что-то в тебе находят, то тебе повезло. Вороны никогда не станут к тебе ластиться и лежат у тебя на коленях.

Броня улыбнулся.

— Спасибо тебе, ты мне очень помог, — поблагодарила я. — Снова.

Броня просиял и немножко смутился, это я поняла по его порозовевшим щекам.

— Всегда рад помочь! — Заверил он. — Обратно сможешь вернуться сама?

Я обернулась и оглядела наш проделанный путь. Университет, хоть и достигал необъятных размеров, все-таки виднелся сейчас вдалеке. Ну, тут поисковиком быть не надо — иди строго на здание и когда-нибудь придешь.

— Да, спасибо.

Броня еще раз кивнул мне, пожелал удачи и исчез в портале. Странно, что он так скрывает свое прошлое. Впрочем — кто я? Его лучший друг? Или психоаналитик, чтобы он мне душу раскрывал? Помогает и за это ему огромное человеческое спасибо! Или ведьмовское? Не знаю, но спасибо точно!

Итак, коты. Резонанс, значит. Ладно.

Подойдя поближе к дому, я стала рассматривать присутствующих здесь представителей семейства кошачьих. Что я узнала? Что их тут очень много, а мои глаза разбежались и не собирались возвращаться. Пытаясь как-то сопоставлять происходящее с браслетом, я искала резонанс. Но пока в сиреневом камне играли только отблески солнечного света и ничего больше.

Несколько котов были благосклонны ко мне, подходили, терлись о мои ноги. Некоторые меня ненавидели — шипели даже! Ого! Я старалась их не раздражать, но — на меня никогда раньше не шипели коты! Что это такое-то?

Несмотря на мой энтузиазм, провозилась я довольно долго. Да и к тому же выбрать кого-то конкретного так и не получилось. Даже те коты, которые меня приветствовали и те разбегались, когда я к ним наклонялась. Ну, прекрасно! Ладно, не унываем. Может быть, просто не сегодня?

Эта великая мысль пришла ко мне ближе к закату. Нужно поторопиться, мне же еще до комнаты идти. Жду не дождусь, когда меня научат пользоваться порталами для перемещения! Вот начнется жизнь!

Но, а пока — очередная прогулка в миллион жизней, и я лягу спать. Надеюсь, до полуночи успею.

Глава 6

На следующее утро у нас снова был поиск дзен, и я чуть не опоздала из-за отсутствия часов. Каким-то невероятным, можно сказать прямо-таки магическим образом, мой умерший телефон буквально воскрес на минутку, чтобы пропеть и разбудить меня. Ох, спасибо ему, иначе бы опоздала!

Занимались мы снова час, может быть и больше. В общем, закончили, когда солнце уже было высоко в небе. И я решила не мешкать! Нужно было взять быка за рога, а точнее — познакомиться с комендантом и выяснить у него сразу несколько важных моментов.

Первый — где взять часы? Второй — где взять портного? Можно я не буду сама шить себе костюм? То есть — форму? Или что это вообще?

Пришла я к двери коменданта уже после обеда. Эти переходы своей бесконечностью меня добивали. Постучала в дверь, услышала «Войдите!» и вошла. Комната оказалась прямоугольным залом с большими широкими окнами. Повсюду были расставлены многочисленные законченные картины, парочка мольбертов с начатыми произведениями, а также сам художник.

Я не сдержалась, честно не хотела, но взвизгнула, когда поняла, что художник прозрачный. Призрак! Он, конечно, тоже не ожидал, судя по тому, как вздрогнул (Я что? Напугала призрака?), обернулся и с возмущением посмотрел на меня. На вид — мужчина преклонного возраста с всклокоченными седыми волосами и смешной бородкой. Его орлиный нос мог относить его к восточным корням, но это не точно, я все-таки не на земле.

— Извините, — вспыхнула я.

— Да уж, — выразил недовольство призрак. — Зачем же так кричать?

— Я не хотела, просто… — хотела придумать оправдание, но потом подумала, что не хорошо лгать призраку, — Вы комендант?

— Да, я, — все еще недовольный, нахмурил густые седые брови призрак. — А что такое?

— Я… тут живу неподалеку, — зачем-то сообщила я, как мне показалось, и так очевидную очевидность, — хотела бы…

— Милочка, — раздраженно закатил глаза призрак, — у меня тут краски сохнут, а мне еще надо доделать картину к празднику. Побыстрее, пожалуйста, соображайте.

— Мне нужны часы.

— Прекрасно! Найдете их по схеме.

Призрак кивнул за дверь, я нахмурилась, но вышла и немножко удивилась — еще один инфаркт. Все-таки пора уже привыкнуть к магии, а я все продолжаю удивляться. Впрочем — разве можно так быстро ко всему привыкнуть?

Удивилась я оттого, что призрак-комендант каким-то образом сколдовал мне подробную карту помещений на всю стену. Нужное место мигало красной точкой. Да уж.

— Спасибо! — Тут же ворвалась обратно я.

Призрак нехотя отвел взгляд от картины и посмотрел на меня. Кисточки от своего шедевра он не отнимал.

— Еще хотела узнать, где здесь мастерская по пошиву одежды, — поинтересовалась я. — Есть здесь портные?

Призрак не ответил, только махнул на выход. Я снова поблагодарила его и вышла, в этот раз окончательно закрыв за собой дверь. Теперь на карте горели уже две точки. Ага! Значит, у меня сегодня маршрут до кошек простроен!

Блуждала я долго. Почти два часа ушло, чтобы найти кладовку с часами. К сожалению, наручных часов здесь не было, только увесистые будильники, которыми можно было кого-нибудь убить. Но да ладно, дареному коню в зубы не смотрят.

Мастерская по пошиву одежды тоже нашлась далеко не сразу, пришлось побродить. Правда, она показалась мне очень уютной. Множество тканей, старинные швейные машинки, наборы ниток и иголок. Да уж, разгуляться здесь есть кому. Интересно, а сколько студентов из тех, что были на собрании, теперь тоже займутся ведьмовством? Судя по ажиотажу в мастерской — никто.

Но, к великому сожалению, портных здесь не было. Никого. Вообще. Только мастерская по пошиву и больше ничего. Я не смогу, это точно, абсолютно, безапелляционно! Я не шью!.. А, меня даже никто не слышит… Смирение все-таки дается труднее всего, но неизбежно, как не крути.

Пока я определилась только с тканью, решив выбрать фиолетовую, ведь она немножко переливалась серебристыми искорками, и казалось, будто ткань светится. Ладно, пожалуй, на сегодня хватит. Успокоила.

С котами сегодня тоже не задалось, они то ли не хотели меня видеть, то ли у них были дела поважнее, но я в их домике никого не обнаружила, поэтому разочарованно побрела обратно в здание Университета.

Книга изучалась хорошо, нашла информацию о метлах: оказывается, хоть изготавливать метлу мы будем многим позже на занятиях, хворост нужно было собирать заранее. А поскольку у меня появилась свободная минутка, я решила: почему бы не сейчас? Соберем, чего не собрать-то? Правда придется идти в лес…

Решив отложить пошив моего позорного одеяния еще на денек, я отправилась в лес за хворостом. Шла долго, как-то даже дольше, чем в первый раз. Впрочем, будильник я оставила в комнате, так что точного времени не подскажу.

В лесу все было тихо и спокойно. Пели птички, в ветвях шелестел ветер, все продолжало радовать ласковым теплом, и даже сентябрь не ухудшал ни на мгновение погоду. Это радовало, надежда на то, что так будет подольше теплилась на задворках моих желаний, где-то между «кто-нибудь сошьет мне мой горе-наряд» и «поскорее бы избавиться от духа». Но на всякий случай хворост нужно собрать сейчас.

Бродила я некоторое время и когда стала все-таки подбирать ветки, задумалась: а какие все-таки нужны? В книге не было описано, что мол «берите только прямые ветки без листочков» или наоборот. Ладно, потом разберусь.

Насобирав приличную охапку, я поняла, что более или менее собрала примерно одинаковые ветки. Хорошо ли это или плохо? Понятия не имею. Но хоть что-то, так ведь? Ладно, пора идти за котом…

Только шагнула к Университету, как вдруг где-то за деревьями хрустнула ветка. Я невольно обернулась и стала смотреть в ту сторону. Все было тихо, никакого лишнего движения. Но все же — что там хрустнуло? Может белочка какая-нибудь? Да, я их встречала здесь повсеместно. Напугалась, правда, сначала, ведь белка как рванет вверх по дереву, а я уже бежать собралась…

Вроде все тихо, развернулась, собралась идти и не успела шагу сделать, как вдруг почувствовала угрозу. Обернулась — какой-то тип в черном бежит на меня с ножом! Вскрикнула, растерялась, захотела бежать и отпрыгнуть, в итоге позорно запуталась в ногах, уронила на них же весь хворост и свалилась следом.

Тип на удивление не был идиотом с ножом, как набросится на меня, я только и успела что перекатиться, но руку он мне рассек… Да соберись же! Только потянулась к браслету, как вдруг на груди у убийцы появляется магический круг (кажется, это все же колдовство) и тип отлетает в сторону.

Портал появился рядом со мной, из него шагнули двое — узколицый и еще один Страж, которого я видела впервые. Узколицый бросился вперед, а второй наклонился ко мне.

— Ты цела? — Спросил он.

Короткие каштановые волосы, пронзительный взгляд синих глаз, решительность и уверенность. Типичный Страж. Поморщившись, я продемонстрировала ему свою руку, на что он моментально принялся колдовать. Стражи-колдуны? Почему Броня не делился со мной этой информацией?

В общем, магия этого парня очень помогла, рана затянулась быстро, через пару минут от нее не осталось и следа. Где-то между деревьями явно разворачивалась схватка, Стражей было много (они успели прибыть с подкреплением), но и враг сдаваться не торопился. Всполохи магии, крики, кто-то падает, ничего не видно за деревьями как назло!

— Ты зачем сюда пошла? — Строго спросил парень.

— За хворостом, — объяснила я, кивнув на собранную кучку веток.

Парень обернулся и нахмурился.

— Нельзя в этом лесу бродить без присмотра, — строго и с осуждением наказал парень. — Это пограничье, здесь полно охотников.

— Но я же вроде отсюда приехала, — вспоминала, — тогда было не опасно.

— Тогда ты еще не соприкасалась с этим местом, — объяснил мне Страж, закончив с исцелением. Потом он поднялся на ноги и, взяв меня за руку, поднял следом. — Пойдем, я провожу тебя обратно.

Я засопротивлялась, но не сильно, пытаясь понять, можно мне мои ветки-то забрать или нет? Страж не стал возражать и подождал, пока я соберу свой «улов». Ну, а что? Зря я что ли тут бродила уймову тучу времени?

Шли мы молча, парень предложил понести ветки, но я отказалась. Как бы странно это не звучало, но сейчас прижимая к себе хворост, я чувствовала себя в большей безопасности. Может быть, это была «обнимашко-терапия», хворост же я к груди прижимала, не знаю, но не очень-то приятно, когда на тебя нападают.

— Теперь так будет всегда? — Спросила я.

Страж не понял вопроса, а я поняла, что он хоть и идет со мной, мысленно где-то очень далеко. Ему понадобилось время, чтобы сообразить.

— Просто не ходи в тот лес и будешь цела.

— Но ви Гретель сказала, что цель нашего обучения — это выезды в города. Когда-нибудь мне придется уйти. И тогда что? Меня убьют?

— К тому моменту тебя уже научат защищаться, — заверил парень. — За новичками всегда ведется охота, ведь они еще не опытные, их легче убить.

На слове «убить» я невольно вздрогнула. Так вот, что хотел тот убийца… Да, я знаю, там даже ползущая случайно мимо улитка это поняла, но отрицание еще никто не отменял. Мой мозг отказывается впускать в свой пузырь безопасности подобные страшности. Убить… это же кошмар какой-то!

— Да не бойся ты так, — решил поддержать Страж. Правда, голос его звучал как заупокойная песня. — Стражи здесь именно для этого.

— Не хотелось бы быть чей-то целью, — призналась я и вздохнула. — А Броня где?

— На задании, — ответил Страж.

Не знаю, почему, но спокойствие Брони мне нравилось больше, чем отстраненность этого парня. Он не плох, я не спорю, залечил мою рану, провожает меня обратно к себе. Но он какой-то… холодный.

За несколько шагов до входных дверей перед нами вдруг возник портал и из него вышел узколицый.

— Хин, западные границы! — Заорал узколицый. — Ты нам нужен!

Я даже не успела проследить причинно-следственную связь, как оба исчезли, а я только впоследствии поняла, что этот, оказывается, Хин, сказал мне: «Дальше сама». Отлично! Но да ладно. Надо запомнить: прежде чем куда-нибудь идти, сначала позвать Броню, заручиться его поддержкой, лекцией на тему «Можно ли куда-то идти?» и только потом брать с собой отряд.

Да уж, такого я не ожидала. А все так хорошо начиналось. Ладно, ничего страшного, сама сунулась, куда не надо.

А этот Хин ничего…

Приняв судьбоносное решение «никуда не высовываться» я сосредоточилась на том, что было доступно и безопасно. Поскольку шитье все еще не стало моим любимым делом, на следующий день после тренировки буддийских монахов я отправилась за котом. В этот раз я была настроена решительно! Кот будет моим и все тут! Без вариантов!

И вот я подхожу ближе к кошачьему домику, какой-то пушистый рыжик бежит в мою сторону, а камень резонирует! Ура!!! Кот мой!

Стоило мне к нему наклониться, как эта хитрая шкура взяла и вильнула в сторону! Я грохнулась так забавно, что, по-моему, даже в издевательском мяуканье котов звучали насмешка и хохот. Ладно, дубль два.

Кошак уселся на заборе и я, крадучись, стала подходить к нему ближе. Это порождение ада спрыгнуло аккурат в тот момент, когда равновесие было не на моей стороне. И это мой резонанс?! Проверила еще разок — ага. Да что же так не повезло-то?

Оставшуюся часть дня я гонялась за котом и так и не смогла к нему даже ни разу прикоснуться. Может быть, здесь был какой-то скрытый механизм? Мол, «нужно сначала дать ему вкусняшку, потом станцевать вальс, а далее — животное твое». Но, увы, в книге про котов более ничего не говорилось.

Ближе к вечеру, уставшая и вымотавшаяся, я уселась на скамейку возле дома и стала собираться с силами. Нужно ведь еще обратно возвращаться…

— М-да, что-то не задалось, — заговорил кто-то слева и я, повернув голову, увидела только черного кота, сидящего на подоконнике. — Этот рыжий бес не очень-то приветлив, знаешь ли.

Мои глаза округлились, я отодвинулась и разинула рот.

— Говорящий кот! — Выпалила я.

Кот с гордым видом искоса взглянул на меня.

— Ну, а ты говорящий человек, но я же на тебя так не таращусь, — заметил он.

— Ой, извини, — нервно похихикала я. — Просто не привыкла пока еще ко всей этой магии.

Кот в недовольстве фыркнул.

— Магии, тоже мне, — прокомментировал он. — Студенты пошли совершенно недоразвитые.

Стало стыдно. Быть отчитанной котом — это уж совсем позор. Или в этом мире это не так уж и зазорно? Не знаю, но ворчал кот долго.

— Значит, тебе нужен кот, — растягивая слова, мурлыкнул он.

— Ага.

Тишина. Я почувствовала взгляд кота на себе.

— Что «ага»? — Раздраженно передразнивал он. — Я тебе тут предложение века делаю, а она «ага»!

Я удивленно вскинула брови и посмотрела на кота. Потом на браслет — камень не менялся.

— Но у нас нет резонанса, — заметила я.

— Ха-ха-ха! — Распахнув морду, кот расхохотался, продемонстрировал мне свои белые острые зубы. — Это тебя Страж научил? — Я молча кивнула. — Много он знает, колдун недоученный.

— Так значит они все-таки колдуны, — заключила я, хотя планировала сделать вывод мысленно.

— Да, колдуны, но не совсем такие, как студенты, — объяснил кот. — Но об этом потом. Резонанс это конечно хорошо, но в мире очень мало резонансных вещей. Найдешь — поздравляю. Не найдешь — так и останешься без кота. Что же до рыжего — хм, у него почти со всеми резонанс. «Особые чары» называются.

— Так это обман?

— Ага! — Просиял кот. — Так что давай, не мешкай. Последнее предложение.

Что оставалось делать? Вариант «а» — бери кота, который сам пришел, вариант «б» — носись еще неизвестно сколько времени за другими.

— Беру! — Воскликнула я, а кот лишь нахмурился.

— Я тебе что? Кусок мяса?

Эээ…

— Извини.

— Ведьма-недоучка, — выругался кот, но тут уж спорить сложно.

— Эээ… — поскольку он все смотрел и чего-то ждал, я стала соображать, — уважаемый кот, не согласитесь ли Вы стать моим фамильяром?

Молчал он пару секунд, но так капитально, что можно было предположить, будто я сказанула глупость. Однако спустя время он отмер и пошел на меня со словами: «Предложение принято».

Это что? Я завела себе черного кота? Похоже я действительно ведьма! Даже забавно!

— Здорово, — восхитилась я, — слушай, а как тебя зовут?

— Как назовешь, — спрыгнул на скамейку рядом со мной он.

— Ммм… — задумавшись, я даже не знала, что и придумать, — Черныш?

— Очень оригинально, — закатил глаза мой фамильяр, — но не самый худший вариант. Хорошо хоть не «Пушок».

— Снежинка, — придумала я, прыснув.

Кот зашипел и даже царапнул лапой воздух рядом с моей рукой.

— Не смей! — Рявкнул он. — Иначе оставлю роспись на твоем прелестном личике.

— Ох, это комплимент?

— Сарказм, милочка, — мяукнул кот. — Не очень ты умная, да?

— На что я подписалась? — Вздохнула и покачала головой.

— На самого лучшего проводника в мир магии, конечно же! — Кот поднялся. — А теперь запомни: когда я прихожу к тебе в комнату, для меня у тебя всегда должны быть полные миски: воды, еды и молока.

Задумавшись, я нахмурилась:

— Это я что? Продалась в рабство? — Улыбнулась.

— Почему же в рабство? В услужение.

Не велика разница. Ладно, проехали. Еще один пункт выполнен! Еще один! Как будто я уже сшила себе костюм и собрала метлу! А книгу мне где брать?

— А что фамильяры делают? — Поинтересовалась я.

Кот взглянул на меня как на полную дуру. Он так всегда будет смотреть?

— Помогают ведьме освоиться в магии, конечно же, — сообщил он.

— О! Это очень хорошо! — Обрадовалась, а Черныш сначала надменно, а потом вроде примирительно мяукнул. — Слушай, мне для занятий нужна книга, но я понятия не имею, где ее взять.

— Идем, темнота, — вздохнув, кот спрыгнул с лавки, обернулся на меня и дождался, когда я пойду следом, причем с таким видом он это делал, будто я не сразу встала и пошла за ним, а сначала приняла ванну, поспала, поела, съездила в другой город и наконец-то соизволила.

Да уж, фамильяр — это не шутки!

Хоть мне и казалось, что черный кот должен быть почти что котом ученым, он меня вообще-то не сильно удивил, когда привел в библиотеку. Во-первых — библиотека! Судя по масштабам, окинутым беглым взглядом от входа, полагаю, место обитания книг занимает добрую половину всего Университета!

Сам вход обозначился неприметно, зато дальше были ступени вниз, и благодаря этому бесконечность на горизонте я с легкостью смогла обозреть с порога. Это же просто целый океан! Ряды бесконечных стеллажей тянулись вперед, словно лабиринт из множества книг. В помещении царил благодатный полумрак, придавая библиотеке уютности.

Полагаю, если бы я блуждала здесь одна, я бы не нашла того, что искала. Но у меня был кот-проводник. Приятно.

— Запомни, Каштанка, — привлек мое внимание Черныш, а я лишь в удивлении вскинула брови, — этой дорогой будешь часто ходить.

— Каштанка?

Кот возмущенно обернулся и осмотрел меня с ног до головы оценивающим взглядом.

— Ну, как-то же я тебя должен называть.

— Ой! — Я только сейчас вспомнила, что не представилась. — Рада!

— Не взаимно.

— Нет-нет, зовут меня Рада.

— Ну, нет же, — мяукнул кот, — это был тонкий намек, но видимо тебе не по зубам.

— Черныш, ну не понимаю я этой магической схемы пока, пощади, — взмолилась я.

Черныш остановился, быстро запрыгнул на стеллаж и поравнялся со мной взглядом.

— Как уважаемая ведьма ты обязана всегда, всегда, повторяю — всегда представляться как ведьма, даже сантехнику.

— А! — Поняла! — Ви Рада!

Хм, а откуда коту из другого мира известно, кто такой сантехник?

— Наконец-то! — Кот цокнул языком. — Тьма недалекая. Ведьма-недоучка…

Потом он спрыгнул и пошел дальше, бурча себе под нос множественные прилагательные, которые ему казались хорошо ко мне применимыми. Ну и ладно! Зато кот мой!

— Черныш, а почему ты выбрал меня? — Поинтересовалась, догнав кошака на повороте.

— Люблю бросать себе вызов, — отозвался он, а я улыбнулась. — К тому же давно уже никому не помогал, решил, что пришла пора. Скучно стало.

— Спасибо тебе за помощь, — поблагодарила я, а Черныш вот ну совсем никак на это не отреагировал, как будто это было частью обязательных ритуалов, на которые я, согласившись с ним работать, подписалась.

Прошли мы еще несколько поворотов, и вышли в совсем уж странное место. То есть, конечно, оно не было прям уж совсем странным (по сравнению со всей этой магией это надо быть литейным заводом, чтобы резонировать странностью), просто отличалось. Это оказался канцелярский отдел, и здесь было полно всего! Разные книги, ежедневники, блокноты, пергаментная бумага… стоп, это что? Перья?

— Черныш! — Позвала я. — Тут нет ручек?!

— Когда подучишься, наведьмуешь. А пока по старинке, — объяснил кот.

Ну ладно. Никогда не писала перьями, но теперь представился прекрасный шанс попробовать. Вот что меня удивило — так это календарь над входом. Точнее календарь на месяц там, конечно, не висел, зато было указано сегодняшнее число…

— Черныш! — Вскрикнула я, а кот заранее проследив за моим взглядом, решил, что предугадал мой вопрос и начал отвечать.

— Это для того, чтобы ты не забыла о важных делах, — не понял моего истинного удивления он, — когда придет пора работать с домашними заданиями, будешь здесь засиживаться не одни сутки.

— Нет-нет! — Воскликнула я. — Сегодня семнадцатое!

Черныш смотрел на меня совершенно серьезно.

— Да, — коротко подтвердил он.

— Но ведь пятнадцатого должен был состояться день открытых дверей и приехать мои родители!

— Ой, — вздохнул Черныш, — ничего они не должны.

— Что?!

— Ну, кто их пустит сюда? Они же потом проблем не оберутся. Мастера иллюзий им создали красивую картинку, те поверили и счастливые даже из дома не выходили.

Я разочарованно осела на скамейку.

— Это что? Я их теперь до каникул не увижу?

— Захочешь остаться — еще дольше.

Нет, ну я хотела самостоятельности, но не до такой же степени! Мне вот, например, хотелось поплакаться и рассказать, как я переживаю, что меня чуть не убили! Здесь же у меня никого нет! Никто ни с кем не дружит, еще и кот — противный.

Чернышу я об этом, конечно, не сказала, но поплакаться кому-нибудь об этом мне очень хотелось.

— Ладно, хватит нюни разводить, собирай себе набор, — поторопил кот. — Не хватало тут еще задержаться. Чтобы ты знала: иногда в библиотеке время течет по-другому. Иногда быстрее, иногда медленнее, поэтому следи за ним как следует.

Хороший совет от кота! Что же — ему лучше знать. Наверное.

Не став задерживаться, я собрала все необходимое, и мы отправились в мою комнату. Черныш прошествовал с таким важным видом, будто королевская особа в свои покои. Судя по заявлению — отчасти это было именно так. После беглого осмотра кот заключил «сойдет», занял середину кровати и начал спать. Ну и ладно, пока почитаю в кресле.

Чувствую, мне еще аукнется жизнь с фамильяром.

Глава 7

Две недели поиска нирваны в оранжереях подошли к концу как-то внезапно. Я виню библиотеку! Черныш же говорил что-то об искажении времени! Видимо я это как-то подхватила и понесла дальше.

По итогам выяснилось много неприятных моментов: первое — я так и не сшила наряд. Просто класс! В нем нужно было приходить на занятие! Ну, я раскроила этот ужас, испортила ткань, в общем. Даже начала что-то строчить, но…

Второе — книгу я не дочитала. Да блин! Что она такая большая?! Черныш уже тоже начал переживать (оказалось, у него тоже будет сдача ведьмы в конце), оттого принялся мне читать вслух, пока я пыталась шить. Но, к сожалению, это шитье было адским адом для меня, и мой мозг отказывался воспринимать информацию.

Черныш злился, шипел на меня, когда я выключалась из процесса поглощения информации, а затем начинал все сначала суровым голосом! Пока он злился, я воспринимала, что он читает. Но потом — снова теряла нить повествования.

Третье — книга. Которая моя собственная. Черныш сообщил (ну в вводной книге тоже это было), что нужно нарисовать определенный символ, как бы обозначить, что это книга ведьмы и вписать в центре свое имя. Круто. Только та корявая краказябра, которая у меня получилась, слегка отличалась от представленного на страницах учебника.

Ну, я как должна была рисовать окружность без циркуля, карандаша и ластика? Как смогла. Черныш так вообще смотрел на мое «творчество» минут пять и пытался, видимо, прожечь это взглядом и сжечь к чертовой бабушке. В итоге он заключил:

— По крайней мере, если кто-то книгу похитит, будь спокойна, он никогда и ни за что не узнает, что ты там написала. — Он посмотрел на меня и глубокомысленно добавил: — мяу.

Он часто так делал, а меня это забавляло. Какой милаш.

Правда он «телячьих нежностей» не любил вообще. Один раз я его погладила, так он так возмутился, как будто я ему зуб выбила. Ладно, понятно, не трогать.

Только вот во сне он иногда оказывался у меня под одеялом где-то у лица. Просыпаюсь утром, а там тьма тьмущая, света больше нет. У меня паника, а это всего лишь Черныш дрыхнет. Правда каждый раз после пробуждения он вставал с таким видом, будто я его под пытками заставляла ко мне поближе ложиться.

Счастье, что он вообще дал мне возможность спать на своей кровати! Сам он обычно устраивался в кресле.

Корм, воду и молоко я раздобыла у коменданта. Точнее по его наводке, ведь Творец Творил! И не до всяких там «меня» ему было. Но отдать ему должное, он был не плохим комендантом. Ничего не запрещал, а при обращении помогал без вопросов. Правда, я до сих пор не знала, как его зовут, но всегда можно начать разговор со слов: «Извините, пожалуйста, уважаемый» и все счастливы.

И вот настал день моего позора. Так я и не дошила свой… костюм, но не надевать же недоделанное, потому я и отправилась… в платье. Была у меня парочка припасена, кто же знал, что пригодится? Правда не знаю, как на это отреагирует преподаватель…

В общем, взяла учебник, книгу, рюкзак, в который сложила все остальное необходимое и отправилась на первое занятие по ведьмовству. Обучение тоже должно было проходить в башне, но хотя бы не на самом верху, и на том спасибо. Черныш со мной не пошел, сказал, что там мне не понадобится и будет ждать в комнате. Совсем одна.

Задержавшись перед кабинетом, я как следует надышалась, почему-то решив, что мне это поможет (нет, я только чуть в обморок не грохнулась из-за переизбытка кислорода) и зашла в аудиторию.

Место было хорошо освещенным и уютным. По принципу моей комнаты здесь тоже было множество шкафов с различными ингредиентами и книгами. Те же зелья в различных формах бутылочках разных цветов и консистенций светились на полках, напоминая о том, где я нахожусь.

Вот, что меня удивило больше всего: столов для студентов было всего три. На пары рассчитанные. Эээ… да, как бы ни хотелось поискать целый взвод, как оказалось, потенциала у нашего потока к ведьмовству было мало. Хорошо ли это или плохо? Не знаю. Но выбор у меня был между двумя свободными местами — рядом с тем альбиносом (хм, странно) и пухлячком с водянистыми глазами мутно-зеленого цвета. Он вообще больше походил на амфибию, нежели на человека. Все возможно, как я понимаю.

В общем, я свой выбор сделала и осторожно приземлилась рядом с альбиносом. Он меня заметил, осмотрел с ног до головы и ухмыльнулся. На вид — ну наемный убийца на задании, так он жутко выглядел. Еще эта улыбка — ну все, до конца занятия не доживу.

Но вроде бы не убил пока, так что осматриваемся дальше.

За еще одним столиком сидели две девушки, и — о, позор мне — в сшитых костюмах ведьм. Обреченно вздохнув, я решила пускать слюнки и молча завидовать, разглядывая чужие достижения.

Одна ведьма была жгучей брюнеткой и выбрала для себя она строго черный наряд. Красивое платье, красивого пошива, все как в учебнике. Вторая — абсолютная противоположность. Розовато-белые волосы чуть ниже плеч, нежно-розовое платье и чулки в полоску розово-белую. Принцесса фея.

Но радовало, что альбинос и «водяной» тоже без костюмов. Хотя — им же не платье шить. Блин. Блин, блин, блин! Ну что у меня руки из одного места?! Позорище!

Пока я сокрушалась и ждала толпы студентов, дверь в аудиторию магическим образом затворилась. Напротив наших столов располагался преподавательский, а из неприметной ниши в стене справа внезапно выплыла…, я так полагаю, преподавательница. Впечатление произвела это точно.

Бордовые волосы, худая настолько, что все кости выпирают, даже скулы кажутся острыми. Холодные голубые глаза и неприветливое выражение лица. Было ровно до того момента, пока она не улыбнулась и вежливо не поздоровалась.

Одета она была в роскошное платье небесного оттенка.

— Ви Трина Ужасная, похитительница снов и хранительница чужих кошмаров. Веду занятия с основания Университета.

Ого! Не слабая такая ведьма, надо заметить. Поскольку нас и так было чуть, особо никто и не разговаривал, но тишина как будто на всякий случай тоже решила не шуметь. Вдруг «Хранительнице чужих кошмаров» это дело не понравится? Не хотелось бы ее разгневать. Пусть она и улыбается.

— Вижу, вы выполнили задание, — указала она на двух ведьмочек и осмотрела их наряды. Те горделиво заулыбались и распрямились, демонстрируя свои умения. — А Вы?

Теперь ви Трина обратилась ко мне.

Меня словно пронзили копьем от ее этого «а Вы», позор, какой позор. Ну ладно, хотя бы для пятерых. Вот если бы для всех на каком-нибудь совместном организационном собрании, тогда бы да, кошмар иваныч, а тут — никто и не узнает. И если бы я сама лично не бродила пустыми коридорами целых три недели, я бы могла обеспокоиться, что меня засмеют. А так — никто даже не знает о моем существовании!

Собралась, вздохнула, выдохнула и выпалила:

— Простите, ви Трина, я не успела, — призналась честно.

Ведьма была не слишком удивлена моему чистосердечному признанию, она лишь понимающе закивала, а затем вздохнула.

— Посмотрим, что вы успели.

Щелкнув пальцами, она вызвала из какого-то забытия мой наряд, и я тут же вспыхнула, как новогодняя гирлянда, от представшего всем позора. Мои ошметки повисли в воздухе на всеобщее обозрение, альбинос даже ухмыльнулся, увидев этот ужас. Девчонки похихикали, а водяной — он моргнул. Ну, хоть кому-то все равно. Спасибо!

— Что же, — проинспектировала ужас, парящий в аудитории ви Трина. — Да, в таком виде на лекцию не придешь. Давайте-ка проверим, использовалась ли в пошиве магия.

Ви Трина почему-то посмотрела на девчонок, которые после того, как нахихикались над моим позором, почему-то в миг посерьезнели и напряглись.

— Сейчас я щелкну пальцами… — почему-то очень медленно говорила словно только для них ведьма, — и любая примененная магия к пошиву сразу же развеется.

Девчонки совсем уж побелели, а я начала злиться. Значит, они магию применили. Ну, отлично! Пока я ломала себе глаза, искалывала пальцы иглой, они хоп — и колдонули?! Не удивительно, что я не застала их в мастерской по пошиву. Стало так обидно, но…

Ви Трина уже собралась щелкать, но тут девчонки запротестовали.

— Хорошо-хорошо! — Засопротивлялась как будто бы розововолосая, словно ви Трина удерживала от фатального удара таран, не меньше. — Да, я применила магию.

— Мы… обе, — буркнула нехотя черненькая.

Ви Трина лишь вздохнула и покачала головой.

— Ведьмовство — дисциплина, не выходящая за круг избранных. Даже если у вас в роду была ведьма, она бы не передала вам свое мастерство. Но пошить одежду может колдовство, ведь оно является вседоступным.

Ви Трина очень медленно, но угрожающе шагнула вперед.

— Запомните раз и навсегда, — вкрадчиво говорила ведьма, — ви Гретель ненавидит колдовство. И если она уличит вас в его применении на курсе ведьмовства, полетите домой без метел.

Пальцы все-таки щелкнули, девчонки взвизгнули, но… трагедии удалось избежать, ведьмовской наряд они сменили и оказались в каких-то других вещах, не таких красивых, как платья ведьм, но хоть не голые. Розововолосая даже расплакалась то ли от горя, то ли от счастья.

А тем временем ви Трина взглянула на меня.

— Что же до тебя — хвалю. — Я аж оцепенела, когда она это сказала. — Несмотря ни на что ты старалась. По-честному. На моем потоке я это очень ценю.

Я уж расслабилась, выдохнула, даже слабо улыбнулась, но тут ви Трина выдала совершенно серьезно:

— Но, если честно, твои способности ужасны. Надеюсь, в кулинарии все обстоит лучше, иначе ты ни одного зелья не сваришь и всех нас убьешь.

Видимо ведьме показалось, что она была очень жестока, поэтому добавила в конце слабую улыбку. Ага, смягчила удар розгами.

— Перейдем к делу, — вернулась все-таки к теме занятия она, — итак, сегодня я расскажу вам о цели этого учебного года. Их будет несколько и каждую необходимо достигнуть, чтобы перейти на следующий курс.

— За этот год вам необходимо будет изготовить два сильнодействующих зелья второго уровня, — все начали записывать, — создать пять амулетов второго уровня, одно полноценное ведьмовское заклинание, а также изготовить свою метлу.

— Поскольку ведьм по первой профессии в этом году только трое, то Вам необходимо все-таки сшить платье и использовать на нем ведьмовство. Данное мастерство продемонстрировать на экзамене. Обращаю ваше внимание — без колдовства.

— Молодым людям же по второй профессии — разобрать и соткать собственный круг призыва.

— А мы? — Возмутилась брюнетка.

— А вам лично научиться молчать, когда я говорю, — ласково-угрожающе посоветовала ви Трина. — Естественно, все это не просто, но помните: ответственность велика. Зелья будут применены на ваших напарниках, амулеты будут оценены лично мною на выпускных экзаменах. Избежать проверки не получится хотя бы потому, что вас — чуть.

— А мне как быть? — Поднял руку водяной. — У меня нет пары.

— Мы найдем вам подопытного, — заверила ви Трина. — А сейчас — учебники.

Край парты вспыхнул магией, и появились учебники. Первый «Зельеварение. Первый курс, основы», второй «Основы составления заклинаний и заклятий», а также «Изготовление амулетов. Буква «А». Последняя книга была очень толстой, боюсь даже представить что-нибудь в букве «Б».

Ви Трина стала рассказывать нам некоторые особенности изготовления амулетов, как собрать свою метлу (что знаменательно, оказалось, что я собрала нужные ветки!), с каких азов в зельеварении лучше начать. В общем, провела стандартную вводную лекцию обо всем и ни о чем конкретно.

В обед она дала нам перерыв полчаса и материализовала на наших столах еду. А я боялась, что придется идти на свой этаж. Сама ви Трина на время обеда удалилась.

— Значит, это ты будешь меня травить, — с иронией заметил альбинос, улыбнувшись мне.

Я тоже ухмыльнулась в ответ.

— Взаимно.

Мы посмеялись и доели свои бутерброды. Кормили здесь знатно.

— Некро Крич, — представился альбинос.

— О! — Поняла я. — Значит, некромантия твоя основная профессия.

— Ага. Но ведьмовство тоже интересно. Хоть и не боевая магия.

— Ви Рада, — представилась и я.

— А вторая?

— Вообще-то… — вспомнив, что мне так и не объявили об этом, — я не знаю. В списках у меня был знак вопроса, поэтому…

Крич нахмурился и чуть прищурился, а я подумала, что вот именно с таким лицом он, наверное, убивает своих жертв. Ой. Он ведь не плохой вроде бы, даже улыбнулся, проявил дружелюбие, плохо я о людях думаю. Он ведь человек, так ведь?

— Странно, что ты до сих пор этого не знаешь, — заметил Крич.

— А ты не думаешь, что у меня просто нет второго таланта?

— Такого не может быть, — покачал он головой. — Помнишь, что говорила Матушка Природа? Во всем должен быть баланс.

Ну да, это я помню, но пока мне никто не объявил, что вторая профессия определилась. Интересно, а иль Кан уже осваивает вторую дисциплину? Наверное, да, ведь если так подумать — Крич некромант, ведьмовство — вторая дисциплина, следовательно, все уже у всех происходит кроме меня. Блин.

После обеда ви Трина дала нам практическое задание — найти на полках нужные травы. Ха-ха-ха-ха-ха! Ха. Это нервное. Я-то думала — вон полки. Нет, это так, декорации. Трина спустила нас на этаж ниже, а там — просто лабиринт из ингредиентов. К сожалению, каждому она дала задание найти свою траву, и пока я блуждала, чувствовала себя словно полицейский на облаве.

У меня был листочек с изображением и надпись, нужно было найти совпадение. Что я выбрала? Интересно, а на других направлениях также сложно? Что изучают, например, некроманты? Какая разница, они меня не позвали! Я бы и не согласилась, но все же.

Бродили в поисках мы примерно до восьми вечера. Да, поиск это тяжело. И нет, никто не нашел. Это ужасно! Мне же еще возвращаться в свою комнату…

К тому моменту, когда я вернулась к себе, я почти застала уборку помещений. Подошла к своей двери, а в другом конце коридора вспыхнула та же магия, что мы с Броней видели в первый вечер. Но, к счастью, я успела забежать внутрь до того, как уборка меня настигла.

— Ну, как прошло? — Выпрыгнул не пойми откуда на меня Черныш.

Я тяжело вздохнула, доплелась до кровати и грохнулась на нее, пытаясь совершенно не ворочающимся языком пересказать все, что со мной сегодня приключилось. Черныш хоть и выглядел нетерпеливым, мол, «Рассказывай давай быстрее!» все выслушал внимательно, ни разу не перебил.

— Отлично! — Заключил он. — А теперь возьми свою книгу и запиши.

Я сморщилась и немой мольбой во взгляде «Может, пощадишь?» стала ждать снисхождения. Зря. Черныш и не думал его мне давать. Нехотя приподнялась, покопалась в рюкзаке и достала книгу. Чуть чернила не разлила на покрывале, но трагедии удалось избежать.

— Волшебные травы подразделяются на несколько классов, — рассказывал Черныш. — Главная загвоздка в цвете. Зеленые — целебные, красные — для противоядий, синие — для защиты, белые — для ядов. Тебе надо понять, к какому типу относилась твоя трава.

Я стала думать, как там называлась та трава, за которой меня послали (в сумку за листочком лезть было лень), но потом нахмурилась и мысли переключились в другое русло.

— Откуда ты столько знаешь? — Поинтересовалась я.

Черныш, как хорошо воспитанный кот, сидел сейчас напротив меня, поставив свои черные лапки рядом. Так хотелось его потискать! Жаль, он не дается.

— Каждый уважаемый себя фамильяр должен знать больше, чем его подопечная, — объяснил кот. — К тому же, как и тебе, мне в конце твоего обучения тоже придется «сдавать» мою ведьму.

Я рассмеялась, ведь Черныш это так забавно сказал.

— Стой! А что тебе за это будет?

— Опыт, сила, — а затем, клянусь, не вру! Черныш ухмыльнулся. — Думаешь, все коты разговаривают?

И тут я вдруг поняла и резко села!

— Значит, за твои заслуги тебя наградили речью? — Удивленно вскинула брови я, а Черныш лишь горделиво кивнул, мол, «разумеется». — Вот это класс!

— Так что дописывай про травы и ложись спать, — поторопил меня кот. — Я собираюсь сделать из тебя отличную ведьму! Но для начала тебе не помешает выспаться.

Черныш был прав, пора и баиньки.

Не думала я, что после всех приключений на сегодня ночка все же будет неспокойной. Когда я внезапно проснулась, я даже не до конца поняла, что произошло. Сначала я подумала, что наступило утро, удивилась тому факту, как же я вчера устала, что совершенно за ночь не отдохнула, но потом обнаружила толпу народа в комнате и поняла, что причина моего пробуждения не так проста.

— Привет! — Присел на край моей кровати Броня.

— Ты что здесь? — Натянула одеяло до ушей я, чем спихнула Черныша.

Тот от подобного вандализма проснулся и зашипел. Потом нашел взглядом всю ораву, еще раз зашипел и возмущенно убежал спать в кресло.

— Ловушка только что сработала, — сообщил Броня, — нам нужно изучить призрака и твои часы.

Ааа. Мне настолько хотелось спать, что я отдала ему кулон и, протянув руку с часами, завалилась обратно дремать. Я, по крайней мере, думала, что подремлю, на деле — спала. Просыпалась изредка, когда мою руку уже совсем нагло чуть ли с корнем не вырывали.

Вот я просыпаюсь, а надо мной склонились сразу десять Стражей, и словно врачи на консилиуме, изучают наручные часы и каким-то образом пытаются впихнуть в них кулон с призраком.

Засыпаю.

Открываю глаза — они уже все сгорбились и вместо того, чтобы перевернуть мою руку, почему-то изучают циферблат часов снизу. Местами я даже улыбалась, но сон побеждал.

Сколько именно времени прошло, я не знаю, просто очередное пробуждение и я понимаю, что Броня в комнате остался один. То есть — все остальные Стражи ушли. Я нехотя села и вздохнула.

— Ну, что? — Поинтересовалась я.

— Следов нет, — разочарованно вздохнул Страж. Судя по напряжению на его лице, он усиленно думал. И придумал. — Слушай, а ты не помнишь, в каком именно месте часы встали?

Поскольку думать я была не намерена, понадобилось чуть больше, чем две секунды, чтобы включить мозг. Он не включился, просто нехотя подкинул нужную информацию.

— Возможно.

— Давай сходим! — Вскочил на ноги Броня.

— Нет-нет-нет! Только не сейчас. У меня, между прочим, с утра ведьмовство! Давай после, хорошо?

Броня, хоть и был готов штурмовать стену, все же сжалился надо мной и кивнул. Пожелав мне спокойной ночи, а точнее того, что от нее осталось, он уже хотел уходить. Но тут мой мозг внезапно включился и вспомнил кое-что важное.

— Броня! — Позвала я, когда он уже почти ушел в портал. — Слушай, а ты не знаешь, почему моя вторая профессия под вопросом?

Броня сначала вернулся из того королевства мыслей, в которое отправился сразу, стоило ему только понять, что продолжения его истории мгновенно не последует, а потом нахмурился.

— Так ты до сих пор пока без второй профессии? — Удивился он. Я лишь подтвердила очевидное. — Это… странно…

А потом Броня очень проникновенно заглянул мне в глаза. Что-то мне этот взгляд не очень понравился, ведь выглядело все это как сканер мыслей. Мог ли Броня их читать? Понятия не имею, но я старалась ни о чем не думать на всякий случай.

— Так и… что? У меня не будет второй профессии?

Броня вздохнул.

— Будет. Но тебе надо подождать.

— А чего именно?

— К сожалению, не знаю, — покачал головой Броня. — Надень амулет с духом, не забудь: связь с ним существует до тех пор, пока он рядом.

А потом Страж исчез во всполохе искр магического портала, а я незамедлительно принялась наверстывать упущенное — досыпать.

На следующий день на занятиях по ведьмовству ви Трина сразу же отправила нас продолжать поиски травы. Поскольку Черныш мне вчера дал подсказку, я сразу же определилась с направлением и — нашла! Вот уж радости было! Ви Трина меня похвалила, прекратила поиски и наказала брать с меня пример.

Потом она дала нам для изучения два параграфа, которые нужно было потом пересказать, и ушла.

— Как ты это сделала? — Уточнил хмурившийся некро Крич.

— Мне подсказал Черныш, — улыбнулась я. Крич лишь нахмурился. — Кот.

— Он разговаривает у тебя?

Я хотела было спросить: «А у тебя разве нет?», а потом поняла, что ответ на вопрос скрывался во вчерашнем разговоре с фамильяром. Хм, да мне просто несказанно повезло с моим котом!

Позанимавшись примерно до трех (ну или где-то после полудня), ви Трина задала изучение состава первого зелья, которое мы впоследствии должны будем приготовить, и отпустила. Броня поджидал меня у выхода из аудитории.

Я не стала уточнять, сколько он здесь стоит, мы обменялись короткими приветствиями и отправились по следам преступления. Хм, даже интересно. Правда, не уверена, что хочу лично во все это влезать с похищением Ректора, но, судя по тому, что пока я тут выступаю в роли «зацепки», думаю, у меня нет выбора.

Побродив теми же путями, которыми направлялись в кабинет Ректора в день моего приезда, мы с Броней определили примерное место, где именно встали мои часы. Хотя, если так подумать — последний раз до знаменательного события я сверялась с часами примерно, когда сюда приехала, то есть масштаб поисков увеличивается.

Но Броня не отчаивался и искал! Я только и видела, как мелькает его тень с лупой в руках, сквозь которую его левый глаз казался частью тела какого-нибудь мифического существа. Поскольку терять времени зря я не хотела, стоя возле канделябров, я пока изучала параграфы и состав зелья.

Так мы и продвигались потихоньку вперед, я читала, Броня — изучал местность. Ровно до тех пор, пока он внезапно не ахнул. Оторвавшись от книги, я поспешила к нему и наклонилась. Что бы он не нашел, это что-то находилось где-то в районе плинтуса.

— Что ты нашел? — Поинтересовалась я, потому что Броня откровенно завис.

Но он продолжал молча что-то изучать, пока наконец не совершил едва заметное движение, а потом медленно выпрямился рядом со мной. Судя по его улыбке — он что-то обнаружил. Но что?

Его пальцы явно что-то сжимали, но я ничего не видела. Пришлось подключать навыки «Разгляди в ничто хоть что-нибудь». Прищурившись, я разглядела тончайший, едва заметный золотистый волосок.

— Может, уборщики плохо убрали? — Предположила я, сморщившись.

— Нет, ви Рада, это нить времени, — объяснил ничего не понятно Броня. — Мы нашли место, где твои часы встали.

— И… что это значит? — Все равно не понимала я.

— Смотри, — Броня обвел взглядом, наверное, важное историческое место, которое я совершенно не узнала, ведь это просто была часть коридора, ничего здесь примечательно отличительного не наблюдалось. — Все дело в чем? Твои часы встали ровно в этом месте, потому что здесь появилось некое искажение времени, такое случается, когда какая-нибудь магия затрагивает более тонкие материи.

— И что это нам дает?

Броня задумался и вздохнул.

— Пока не знаю, — не стал спорить Страж. — Но! Теперь у меня есть нить времени и, если найти пустующее звено, из которого она выпала, можно использовать духа времени, чтобы оживить воспоминания!

Броня так радовался, а я не поняла ни слова. Ну, может, очень отдаленно, не знаю, у меня в голове правильное приготовление зелья.

— От меня-то что-нибудь еще нужно? — Спросила я.

— Если составишь компанию в поисках, буду не против, — просиял Броня. — Как только найдем, сразу же используем твоего духа! Как же я обожаю, когда все сходится!

Броня радостно ударил кулаком в ладонь и чуть ли не засветился от счастья.

— Мне надо заниматься, — помахала учебником перед носом Стража я. — Если я подойду позже, ты не обидишься?

Броня, готовый брать нахрапом целую страну, немножко расстроился. Но я ведь не сказала, что пойду смотреть телевизор, а потому он не мог на меня обижаться.

— Хорошо, — согласился он, — я тебя найду. Успехов!

— И тебе, — произнесла я вдогонку, когда Страж уже исчезал в портале.

Да, это было бы интересно, но я же хотела стать хорошей ведьмой, а для этого нужно заниматься. К тому же — пусть ви Гретель рассказала мне о бабушке, и многое становилось понятным, мне все же хотелось узнать что-нибудь еще. То есть — нет-нет, я благодарна ведьме вересковых пустошей, но она просто знать не знала, что меня могут заинтересовать любые подробности.

А они могли.

Поторопившись в свою комнату, я пыталась понять, сколько сейчас времени. Успею ли я еще перекусить? Или же надо просто садиться и штудировать учебник? Когда мы будем готовить зелье? Завтра? Я не успею! Да и к тому же — надо бы добраться до мастерской и снова взяться за пошив…

Уже на подходе я заметила нечто странное возле моей двери. На всякий случай притормозила и подходила к ней медленнее. Но, как оказалось, ничего страшного не произошло. Возле двери очередным магическим способом висело сообщение: «Приходите на испытание в субботу, первого октября», план места прилагался.

Сначала я не поняла, что за испытание, но секундой спустя — это моя вторая профессия! Так, стоп, а зачем на испытание-то? Я же все прошла. Или?..

Зашла в комнату, надеясь выведать все у фамильяра, но того, как назло, не оказалось. Ладно, не теряем зря времени, учим параграфы, читаем про зелье и шьем лохмотья. Ну почему нельзя использовать колдо… ой, ведьмовство?

Глава 8

Последняя неделя сентября пролетела довольно быстро. Ви Трина загрузила нас подробностями изучения состава нашего зелья «сокрытия», которое, как мы подробно прочитали, должно было скрывать любой предмет, на который бы распространилось действие этого славного зелья.

Что я лично для себя выяснила?

Во-первых, некро Крич оказался веселым парнем! Если вначале мы еще перекидывались парочкой вежливых слов, может быть, немножко обсуждали наши зелья, то потом расслабились, и он начал отпускать веселые шуточки по поводу наших занятий, а я уже едва сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос.

Во-вторых — заклинания не так просты, как кажется. Ви Трина рассказала, что заклинание само по себе это не какая-нибудь песенка, его нужно читать с определенным тоном, тембром, скоростью — в общем, составляющих было много, чтобы оно подействовало.

Но пока мы взялись за самые простые, но и до них не дошли, только почитывали, как правильно их вообще произносить. Как оказалось — их потом нужно будет помнить наизусть! А они были на другом языке! Как сказала ви Трина, «на языке ведьм».

Вот так звучало первое: «крех ставэ дуа тариэел ставрани». Вот и запомни это… Переписала с трудом, о действии я вообще молчу. Это для цветения цветов и других растений, иными словами — заклинание жизни. Ви Трина рассказала, что заклинание имеет непосредственное отношение к ведьмовству вересковых пустошей, и если, например, некромантов позовут расправляться с нежитью, которая отравила земли, то сила ведьмовства в данном случае разбудит жизнь растений и цветов. Интересно, но только для некро Крича.

Что еще я узнала? А ничего. Черныш понятия не имел, куда это меня позвали и что за испытание меня ждет первого октября. Он смотрел на меня с таким удивлением, как будто я вообще все выдумала. Но нет, это все правда, причем чистая!

И в намеченный день, когда у нас был официальный выходной и ведьмовство не назначено, с утра нас снова первым делом построили для буддийских танцев (они теперь проходили реже, но совсем их пока не отменяли), а уже после них я отправилась на свое… испытание.

В этой части Университета я еще не была, но отсутствие лишней толпы по-прежнему превалировало. Я подошла к аудитории и тихонько зашла внутрь. Ожидая встретить здесь иль Кана, я осмотрелась: было темно, редкие свечи освещали лишенный дневного освещения зал. Опять иллюзии? Может быть, они там подумали-подумали и такие: «Наверное, не разглядели потенциал» и решили прибегнуть к еще одному испытанию? Не знаю, трудно было предполагать.

В общем, я замерла в центре комнаты и стала ждать. Не успела я даже как следует привыкнуть к месту, как вдруг раздался вкрадчивый мужской голос, от которого у меня мурашки побежали по телу.

— Тебя выбрали из многих, — голос звучал странно, словно отовсюду, но и не откуда конкретно, — но не спеши гордиться, главное заключается в твоем испытании. Не пройдешь — забудешь об этом месте навсегда.

И вот тени справа чуть сгущаются, и из них появляется силуэт. Мужчина, определенно мужчина, и… чего ж так сердце забилось? Мурашки пробежали по телу. Понятие «идеал» конечно у всех свое, но если спросить меня — идеален ли был он? Я бы незамедлительно сказала: «Да». Выше меня на полголовы, великолепная фигура, широкие плечи, рельефные мышцы под идеальным костюмом (что-то вроде легкой брони), строгое, уверенное лицо, темные чарующие глаза, короткие черные волосы цвета вороного крыла.

Пискнуть было стыдно, но уже ничего не поделаешь.

Пока я разглядывала идеального мужчину с раскрытым ртом, он не пытался принимать позы для лучшего ракурса, мгновенно исчез во внезапно материализовавшейся из воздуха темной дымке магии, а затем появился у меня за спиной.

Громко ахнув, я обернулась и вжала голову в плечи — он оказался слишком близко, мое сердце просто выпрыгивало из груди. От него веяло силой, чем-то запретным, чем-то большим, чем весь этот мир вместе взятый. Все миры. Такой недосягаемый…

— Кто ты? — Не поняла, как это сказала, но даже взвизгнувшая «доска позора» у меня в голове, приготовившаяся меня на нее вывешивать, и та отошла в сторонку, ибо — надо знать.

Шаг ближе ко мне — я вздрогнула.

— Мастер теней, — сообщает, а я поджимаю губы, потому что не могу сдержать улыбки.

Откуда он такой взялся?

Его глаза темные, таинственные, но в них вселенные и все времена, так хочется смотреть в них, не отрываясь. В них искра жизни…

— Тебя определили сюда, но ты должна доказать, что не зря, — сообщает он, а потом я легонько ударяюсь о стену, а мои руки над головой держит он.

Я то ли вздохнула, то ли всхлипнула, сама запуталась, просто не могла отвести от него взгляд…

— Мастер теней… — шепчу, совсем не слушаю, что он мне говорит.

— Ты должна справиться, иначе покинешь это место навсегда.

И больше его не увижу? Словно мне в ответ он исчезает, растворяется. Делаю несколько шагов вперед, ищу его в тенях, но все тщетно. Мастер теней где-то спрятался, но как понять — где?

Еще одна ошибка — он оказывается сзади, я чувствую его дыхание у своего уха, а у шеи — кинжал.

— Ты погибла, — шепчет он.

Очень плохо, что я из-за возможной смерти не переживаю, а думаю, как обжигает его дыхание?

— Если не хочешь оставаться, можешь просто уйти, — предлагает.

Так, собраться! Нюни развела! Подобрала сопли, слюни! Что это вообще такое?! Да к нему наверняка очередь из поклонниц! И каждая себя так ведет! Хочешь быть каждой?!

Исчезает, а я оборачиваюсь, ищу его — нет, никого. Ладно.

Еще одна промашка — он замирает в шаге от меня, снова клинок приставлен к моему горлу. Больше он не говорит, пронзает взглядом и медленно качает головой. Я его разочаровала. Печально, но…

Исчезает снова. Так! Соберись! Думаю, соображаю, ищу в тенях прибежище. Долго он ждать не станет, но какова вероятность, что еще один клинок не окажется последним?

Ладно-ладно-ладно-ладно! Это испытание, так ведь? Понятное дело, что я далеко не мастер теней! Он тоже не дурак, значит… Значит есть какой-то способ с ним справиться. В голову приходит глупая идея, но времени прошло достаточно, еще буквально секунда и он до меня доберется.

Логика проста — мастеру теней нужна тень, а что есть у меня? Хватаю свой кулон с призраком и разбиваю его об пол. Дух времени тут же освобождается и разрастается до двух метров, он светится белоснежным сиянием, а я пытаюсь понять, что теперь делать. Интуиция ли меня повела? Не знаю, но я медленно обернулась и…

Сердце ухнуло в пятки, когда я увидела Мастера теней в шаге от меня с вытянутым клинком. Ровно шаг света до того, как он бы оказался рядом. До того, как он бы убил меня. Ну, гипотетически, но все же. Медленно улыбаюсь, когда вижу, как он опускает клинок.

— Хорошо, — одобряет он, а я готова прыгать до потолка! Я смогла! Я смогла!!! Смогла! — Дух времени.

Мастер теней рассматривает приведение.

— У вас нет скляночки? — Спрашиваю и краснею.

Мастер теней смотрит еще некоторое время, а потом, не глядя, поднимает руку ладонью вверх и создает из теней сосуд. Красивый сосуд с изящным кованым рисунком поверх стекла, украшающий саму бутылочку. Потом он загоняет духа внутрь и подходит ближе, протягивает кулон.

Я закусила губу и приняла духа дрожащими руками, очень сильно желая смотреть Мастеру в глаза, но в одно и то же время не меньше стесняясь.

— Ты прошла, ви Рада, — сообщает, а я удивляюсь, неужели я назвала ему свое имя?

Он знал?

Поднимаю глаза и замираю на мгновение.

— А где остальные? — Зачем-то спрашиваю.

— Ты в этом потоке единственная.

И тут, помимо моей необоснованной влюбленности, внезапно выпирает логика.

— Подождите, то есть — я буду мастером теней?

— Если справишься, — подтверждает.

— То есть…

Слова застревают в горле, я только тыкаю на тени, на мастера теней, на места, где он появлялся и приставлял мне клинок к горлу. А мой будущий, очевидно, преподаватель лишь кивает в ответ.

Ну вот, а я думала, некромантия моя вторая профессия.

— Почему?

— Таков твой противовес.

— Но эта… профессия… какой, кстати, ранг?

— Искусство теней никогда не бывает основной профессией, — объясняет мастер. — И потенциал разглядеть очень трудно. Но у тебя он есть.

— А как Вас зовут? — Интересуюсь.

— Мастер теней никогда не называет свое имя.

— А как же к Вам обращаться? — Он намекает, но мне-то надо знать имя… интересно. — Мастер теней…

Почти шепотом, слишком близко, слишком опасно. Понимает ли он? Пока нет. Наверное. Нужно перестать! Он — Мастер теней! В конце-то концов!

— Скажу сразу: будет трудно, — рассказывает он, — мастером теней стать не просто. Но если ты постараешься, у тебя обязательно получится. Слушай меня, не ленись, будь внимательна, прислушивайся к теням, они теперь твои друзья.

— Но… как мне это поможет?

И тут он улыбается — ох, пощади! Улыбка из серии «Выстрел в самое сердце» и купидончики истыкивают меня своими стрелами, чтобы не промазать.

— Быть незаметной, сильной, скрытной, тенью, это мечта всех, кто желает спрятаться от врагов, Ви.

Мое нутро мгновенное перевернулось. Вот бывает, что кто-то называет тебя каким-то именем или прозвищем, не важно, важно то, как он это произносит. Что-то наполняет своей неповторимостью, привносит смысл, и вот уже ты бы сотню лет жил и слушал, как он повторяет твое новое имя тысячу раз подряд…

Держаться, надо держаться!

— Значит, это искусство убийств? — Спрашиваю, пытаюсь справиться со сплошным потоком чувств, которые вот совершенно не к месту.

Но это же невозможно! Он себя видел вообще?!

Коленки трясутся и подводят, но я все еще стою. А значит — не все так печально, как могло бы показаться на первый взгляд.

— Мастер теней — не убийца, — мотает головой. — Мастер теней — сущность сокрытого. Ты поймешь. Со временем. И не надо формальностей. Можешь на «ты».

Ох…, хватит стрелять! Отвлечься!

— Когда начнутся занятия? — Спрашиваю.

— В этом вся сложность, Ви, — сердце защемило снова. Пожалуйста, назови меня так снова… и снова… — это не стандартное обучение, у тебя не будет лекций и семинаров (ну вот…), только практика. Запомни: я прихожу из тени. И ты должна будешь меня встретить.

— А я? В смысле — когда я стану мастером?

Улыбка на его лице могла бы закончить целые войны!

— Чтобы стать мастером теней ты должна сначала научиться их слушать, понимать, чувствовать. Предсказывать мое появление. А это очень сложно. То, что ты сделала… — указал на мой кулон он, — это неплохая защита. Но запомни: я не состою из теней, и сделать последний шаг все равно смогу. В следующий раз ты должна быть готова отразить атаку.

— Вы… ты научишь меня сражаться?

— За жизнь.

— А Стражи не мастера теней?

— Нет.

Кто же такой Броня?

— Но как же я отражу атаку, если я ничего не умею?

— В этом-то вся и загвоздка. Невозможно предсказать, когда появится противник. Ты должна научиться реагировать по ситуации.

Я сделала глубокий вздох.

— Но почему я? То есть я ведь довольно мирная, драки это не мое. Да если так подумать — по физкультуре у меня четыре, только чтобы общий бал не портить. Как я справлюсь?

— Не думай о том, что будет потом, для начала тебе нужно сосредоточиться на тенях. Почувствуй их, пойми, сколько теней тебя окружает. И найди отличия.

Он сделал шаг назад и растворился в тени, а я лишь вздохнула. Мастер теней. Теней! Ну как так-то?! Причем здесь я? И хотя этот мужчина — мечта любой девушки, я была не в восторге от того, что мне теперь нужно чувствовать тени…

Оказалось, занятия с Мастером теней не очень-то интересны. Сначала я еще бродила по залу и пыталась чувствовать тени. Но, кроме того, что я внезапно поняла, сколько же теней меня окружают, больше я ничего не обнаружила. Мастер ушел. Почему?! Вернись!

Но, увы. Да и к тому же я особо не звала его, чего бы ему возвращаться? Значит надо обращать внимание на тени и чувствовать их…

Решив немножко повременить (пока ничего не происходит, чего время зря терять?), я сосредоточилась на занятиях по ведьмовству. К тому же это было необходимо, ведь ви Трина сообщила, что зелье мы будем сдавать без подсказок, то есть — все запомнить и найти ингредиенты самостоятельно.

Лекция закончилась поздно, я вышла из аудитории и пошла к себе. Как только мои коллеги исчезли с радаров, тени расступились, я взвизгнула, выронила бы что-нибудь, если бы это что-нибудь было, но вместо этого только впечаталась в стенку с приставленным к горлу клинком.

— Плохо, — констатировал Мастер теней.

— Я…

— …не нужно оправданий, — он убрал лезвие, — ты не справилась.

И он исчез. Ладно, значит быть готовой…

Легко сказать, как говорится. Следующие два дня я буквально изучала тени вокруг и невольно старалась их избегать. Знаю, точнее, помню, что сказал мне Мастер теней — если он захочет, он меня и без теней достанет. Но так почему-то было все-таки спокойнее.

Решив наконец-то добить юбку (ну, дошить), я отправилась в мастерскую по пошиву. Не знаю, когда собирались шить наши две ведьмочки, но их я здесь не застала. И это было далеко мне не на руку.

Когда он появился, я уже как будто за секунду об этом догадалась и… позорно плюхнулась на пятую точку, пытаясь пятиться назад. Недовольство на лице Мастера теней было неприкрытым. Он подошел ближе и протянул руку. Я медлила. Только ведь начала его тихонько ненавидеть, а тут — рука.

Ладно, была не была.

Протянула свою — он решительно сжал ладонь и потянул за собой, поднимая на ноги. Дрожь пробежала по всему моему телу, я сглотнула, потеряла равновесие и уткнулась ему в грудь. Шикарно. Смотрю ему в глаза — взгляд прямой, уверенный, решительный. Какие-то сантиметры между нами…

— Ты не стараешься, — констатирует, а я улавливаю аромат хвойного леса и мужской силы.

— Я просто не знаю как, — нашептываю в ответ, нет сил с ним так близко стоять.

Так отошла бы.

Но не хочу.

— Ты не стараешься.

— Подсказа Мастера? — Вяло улыбнулась я.

— Ви, — очередной выстрел, ну зачем он так? Что-то такое безапелляционное и решительное в этом его «Ви», что хочется только прижаться к нему и плакать. От счастья. Но нельзя. — Скрытое нельзя увидеть, неизведанное нельзя познать не постигнув. Ты должна сосредоточиться.

Сделала глубокий вздох, сглотнула. Ничего, что я все еще пялюсь? А ничего, что он тоже продолжает смотреть?

— Как постичь тени? — Спрашиваю.

— Думай.

Пытаюсь. Получается плохо. Снова пытаюсь. Ладно, отвлекись. Смотрю чуть за его плечо, осознаю. Потихоньку, очень потихоньку.

— Мастер теней, — пытаюсь рассуждать вслух, — там, где тени гуще, начинается мрак. Ты появляешься из теней близ света. Ведь ты лишь Мастер теней, но не тень.

— И что это тебе дает?

Думаю.

— Если я мастер теней, в будущем, то… я могу победить тебя только на твоей территории.

Делаю слабый шажок вперед, замираю в такой опасной близости…

— Ты не умеешь сражаться, — почти шепчет, взгляд от меня не отводит.

Думаю. Снова заглядываю в его глаза и замечаю перемены. Что? Конечно, я не знаю его так хорошо, как хотелось бы, но что-то в этом взгляде изменилось. Что-то, что я не находила раньше…

Услужливая тишина подсказывает мои ошибки — оборачиваюсь и отступаю на шаг назад. Потому что Мастер уже передо мной.

— Это иллюзия? — Спрашиваю, подходит, страшно.

— Это остаточная копия при переходе, — приближается, останавливается. — Уже лучше. Но ты должна научиться предугадывать мое появление.

— Научи меня. Ты же не оставляешь мне шанса.

— Когда научишься слушать тени.

И он снова исчезает. Делаю глубокий вздох и пытаюсь успокоиться. Не получается. Сердце колотится, то ли от страха, то ли от… Он так хорош…, но дистанция сохраняется даже при приближении. То есть — а чего ему ее менять? Почему я вообще себя так веду? Ну да, он ничего, что уж тут? Но я же здесь не для этого! Вообще-то я не думала о том, что заведу себе мужчину… парня! Моего возраста! Мастеру лет… не знаю сколько, если честно, он выглядит молодо.

Но я не о том! Я же приехала учиться! У меня же до фига заданий! Надо шить платье, учить травы, заклинания, теперь еще и тени слушать! О чем я вообще думаю?! Да и к тому же — ну нравится он мне, ну и что? Мало ли кто мне нравится? Подумаешь? Жизнь на нем клином не сошлась…

Сегодня ночью он впервые приснился мне. Ой, зря. Зря. Зря… он пришел ко мне из тени и вообще-то просто стоял напротив, даже не коснулся, но меня колотило таким бешеным чувством, чуть сердце из груди не выскочило. Это было что-то большее, что-то грандиозное, потрясающее.

Но снам свойственно оставаться в стране грез. Проснувшись утром, я поняла, что именно этого я бы хотела. Таких чувств. Его…

Но он — Мастер теней, а я… его Ви…

Соберись, тряпка!

— Да чтоб их проклял Зок! — Воскликнул некро Крич, после того как уже в пятый раз обошел все полки за сегодня.

Мне поиском трав больше заниматься не давали, я изучала состав будущего зелья. Ингредиентов было много, но больше всего меня беспокоила схема приготовления. Знаю, нужно было сосредоточиться, но Крич выглядел таким несчастным…

Не знаю, никто не говорил, что нужно друг другу помогать, да я и не лезла, но подумала: что мне? Жалко, что ли? Подошла, рассказала о свойствах травок, Крич еще на меня так посмотрел, будто я его предала, но пошел по наводке и — нашел!

Стоя рядом с найденной травой, он долго не отнимал от нее взгляда. А потом очень тихо сказал мне: «Спасибо». Потом посмотрел на меня взглядом бывалого наемника, от чего у меня мурашки по телу пробежали.

— Да не за что, — отмахнулась лишь я.

Он вернулся к травке очень медленно, как будто пытаясь запомнить каждое движение, достал щепотку и поставил банку обратно на место.

— Хочешь правду? — Робко спросил он.

Меня это как-то напугало. Ну, вот и настал момент, когда он признается мне в том, что — наемный убийца и попытается взорвать мне голову. Да? Ладно, надеемся на лучшее, готовимся к худшему.

— Какую? — Глухо уточняю я.

— Я бы не помог, — смотрит уверенно, слишком уж резко повернул ко мне голову.

Отпрыгнуть в сторону было очень невежливо?

— Почему? — Спрашиваю, скорее, чтобы разбавить эффект от столь экспрессивной реакции.

— Потому что каждый хочет добиться успеха.

Значит, все-таки здесь взаимопомощь исключена. Запомню.

— Ты предупреждаешь? — Намекая на то, что дальше помогать другим не стоит, уточняю я.

Некро Крич долго смотрит мне в глаза, а потом ухмылка рецидивиста появляется на его лице.

— Просто удивлен.

— Да что здесь такого? — Пожимаю плечами. — Не бери в голову.

Крич кивает и рассматривает пару секунд траву в своих руках.

— Ты знаешь, ведь студенты тоже неплохо зарабатывают, — двигаемся к лестнице наверх, обратно в аудиторию.

По дороге встречаем разъяренную брюнетку, которая все еще ищет свою траву. Подойти и к ней, что ли? Ладно, может попозже, мы тут с Кричем разговариваем о чем-то, кроме «что случилось сегодня».

— В каком смысле? — Не понимаю, естественно, я.

— Видишь ли, несмотря на то что каждый здесь вроде бы определился с профессией, знания, которые он получают, делают из студента индивидуальность. Мы вроде бы учимся одному и тому же, но впоследствии у тебя будет получаться то, что не будет получаться у меня. И наоборот.

— Так вот, в дальнейшем ко мне или к тебе могут обратиться другие студенты за амулетами, например, по ведьмовству, чтобы сдать экзамен. Также и ты можешь обратиться к другим за помощью.

— Слушай, а чем то, что мы делаем, отличается от травничества? — Уточнила я.

— Тот же принцип: мы работаем с ведьмовскими травами, травники — со всеми иными.

Ну да, Черныш же говорил мне, что все ведьмовские травы разделяются по цветам. Ладно.

— Значит, когда мы что-нибудь будем уметь, к нам придут другие? — Крич кивнул, и мы уселись на место. — Интересно.

Я улыбнулась, а ви Трина изучила травку, которую достал Крич и, похвалив его, ушла. Некромант снова взглянул на меня и улыбнулся.

Нужно было что-то делать с этими тенями. Мастер появлялся дважды, и оба раза я позорно не ожидала его появления. Да, я поняла, что он со мной немножко играет, но мне от этого не легче. Он покачал головой, вздохнул и исчез, даже не назвав меня «Ви». А я так ждала этого…

Ладно, не важно! Слушаем тени, учимся слушать тени… Делаем попытку научиться слушать тени…, хотя бы смотрим в ту сторону. Ну не понимаю я, как их слушать! Он же не следит за мной повсеместно. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Мое шитье пошло под откос, и я решилась на отчаянный шаг — пошла в библиотеку за книгами по домоводству. Их мне помог найти Черныш, потому что без него бы я никогда не узнала, что они вообще существуют в стенах магического Университета.

Пока я выбирала из представленного ассортимента между «Шитье для чайников чайников» и «Изучение нитки и иголки», мой кот сказал: «У меня дела!» и оставил одну. Да не важно, мне надо учиться шить… Это та еще депрессия, я бы сама ушла, если бы именно мне не надо было учить…

Посидев недолго, я поняла, что нужна практика и отправилась обратно в мастерскую. Поскольку без Черныша я к себе из библиотеки еще не возвращалась, я ожидаемо заплутала. Теперь еще и выход искать…

Иду себе привычными покинутыми коридорами и тут вдруг слышу чьи-то голоса. Поскольку я уже здесь больше месяца и хожу этими коридорами почти каждый день, для меня было шоком узнать, что здесь кто-то еще кроме меня есть.

Но я не об этом.

Вышла в коридор, откуда раздавались громкие возгласы и крики, осторожно подошла к распахнутой двери. Так, значит…, значит…, а что это значит? Осторожно заглянула — полно народу! Сидят все на трибунах и… смотрят представление.

Вот тут-то я и обомлела. Помещение было похоже на амфитеатр, в центре располагалась арена, а на ней сражались двое. Оба по пояс обнаженные, они то меняют мечи на ножи, то стреляют из лука — в общем, схватка не шуточная. И я бы, может, так не удивлялась, если бы одним из сражавшихся не был Кан.

Так значит боевая магия. Ну, это было очевидно, ведь зачарованное магическое оружие же, а Кан — мастер иллюзий. Точнее только когда-нибудь им будет. Ладно, посмотрим.

Села на свободное местечко рядом с выходом (все в основном занимали первые ряды) и стала наблюдать. Ничего, что я улыбалась, ну бывает мне интересно смотреть, как молодые парни дерутся. Противником Кана был смуглый юноша с черными глазами и очень неприветливым лицом. Кан на его фоне, и правда, просто Принц Очаровашка, хотя он, и так, приятной внешностью не обделен.

И вот он атакует. В руках Кана двуручный меч, лезвие окутывает магия, клинки сверкают, парень бросается на соперника — тот резко отступает и уходит в сторону. Но тут Кан поражает — создает точную копию себя — иллюзия! — и обманом успевает настигнуть противника, рассекая перед ним воздух. Парень падает, а Кан с довольной улыбкой победителя подходит ближе.

Рев толпы, все аплодируют, выбегает какой-то парнишка и орет: «Кто хочет поучаствовать?». Лес рук, с другой стороны арены какие-то мальчишки с девчонками принимают ставки. А я вот думаю: как это он так быстро с иллюзиями освоился? Позор на мою голову. Даже тени чувствовать не научилась.

Объявляют небольшой перерыв, и я пробую глубокий психоанализ, но в последний момент все-таки замечаю, что ко мне кто-то подходит. Кан. Его кожа влажная после схватки, крепкое тело пышет жаром битвы. Спокойно, не улыбаться, не улыбаться…

Он замечает мою улыбку, улыбается сам, подходит ближе.

— Ви Рада, — приветствует кивком.

— Иль Кан, — невольно улыбаюсь шире я.

— Пришла поучаствовать?

В голосе явно хвастовство, мол: «Ну, похвали меня, скажи, как я хорош».

— Не в боевой магии, — улыбаюсь я.

— Чего же? — Осматривает меня с ног до головы, словно оценивает. — Ты определилась со второй профессией?

Интересует ли его это действительно так сильно, или же он просто хочет самоутвердиться?

— Да, — не знаю, почему, но вступаю в игру.

— Что же это? — Лукавая улыбка, снисхождение. Меня это задевает.

Не знаю, почему я пытаюсь сопротивляться, ведь я не достигла ровным счетом ни-че-го. Но Кан так выпирает своим превосходством, что хочется немножко опустить его с небес на землю.

Поднимаюсь на ноги медленно, улыбаюсь, подхожу ближе, за толпой и так не слышно, но я не буду кричать. Он улыбается, ловит мое лицо чуть более заинтересованным взглядом. Я же замираю рядом и недолго смотрю ему в глаза.

— Ты что-нибудь слышал об искусстве теней? — Спрашиваю я.

И вот тут-то надо было видео снимать, как все его самодовольство и улыбочка медленно сходят с его лица, словно стекающая вода. Значит, слышал. Улыбаюсь шире, незаметно киваю, словно в подтверждении, затем разворачиваюсь и выхожу из аудитории. Ну да, я пока «позорный позор», но Кану об этом знать не обязательно.

— Это неправда! — Кричит мне вслед, выходит.

Я оборачиваюсь, улыбаюсь.

— Хочешь посмотреть на моего Мастера теней? — Продолжаю добивать я, а Кан уже не очень-то уверенно в себе злится.

Делает глубокий вздох.

— Как ты смогла? — Теперь он просит об ответах, а я не могу поверить в такую реакцию! Он же только что разделался со своим противником, и, судя по ликующей толпе и всему, что там внутри происходит, не одним, с помощью боевой магии. Как же хорошо искусство теней?

Медленно улыбаюсь, догадываясь о том, что его беспокоит.

— Так ты думал, что Мастер выберет тебя, — улыбаюсь.

Он не замечает, как делает шаг ко мне, как будто хочет оправдаться, но… он умнее, чем кажется. Замирает, смотрит внимательно, прожигает взглядом. Собирается с силами, возвращается к своему самодовольству.

— Что же, удачи тебе, — желает почти без издевки.

Умный этот Кан.

— Спасибо. И тебе.

Уже собираюсь уходить, но он широким шагом приближается и уверенно заявляет:

— Еще увидимся.

Удивляюсь, ведь раньше я ему была по барабану, а теперь, видите ли, стала интересной. Забавно. Так, надо как-то спрятать обложку книги «Как научиться делать стежок» и не упасть в грязь лицом.

— Возможно, — пожимаю плечами, разворачиваюсь и ухожу.

Уже позднее в мастерской, когда я пытаюсь шить, а точнее изучать, как это вообще делать, замечаю маленькую, крохотную перемену, но только на микросекунду. Оборачиваюсь — Мастер появляется из тени и выставляет клинок, а я успеваю отступить.

Замираю, раскрыв рот, почти радуюсь, но жду реакции от Мастера. Не то, что реакция, просто «ну такое себе, конечно».

— Я почувствовала! — Объясняю.

— Я заметил, — кивнул. — Лучше, Ви, — все мое нутро сжимается от его этой «Ви», — но до идеала очень далеко.

— Все с чего-то начинают, — хмыкнула.

— Ты очень медленно начинаешь, — далеко не хвалит он.

Да и не за что, тут уж придется смириться.

Мастер уже собирается уходить, но мне теперь становиться вдвойне интересно.

— Подожди, — прошу, делает. — Почему ты не выбрал Кана?

— А должен был? — Удивление.

— Не знаю, — пожимаю плечами, — просто… он хорош в боевой магии.

— Здесь ты права.

— Но он хотел бы быть мастером теней.

— Из желудя розу не вырастишь, — замечает мастер, а я улыбаюсь.

— Почему я?

— Потому что ты и есть роза, — отвечает, а по телу мурашки.

Это?.. Это… обморок, обморок, лови меня, мужчина! Нет, я, конечно, упала только в своих мечтах, а он меня героически поднял, но… смотрю в его глаза и… не понимаю. Сказал ли он это вкупе с предыдущей фразой?.. Ну… да. Что это? Он… улыбнулся?

Перехватило дыхание, я еле взяла себя в руки. Улыбнулась.

— Розы растут медленно, — замечаю я.

— Все цветет вовремя, — поправляет.

— А когда пришло твое время? — Зачем-то спрашиваю.

— Будь внимательнее, Ви, — переводит тему он. А чего я ожидала? «Понимаешь, любимая, я был одиноким и убитым горем, но теперь я нашел тебя и влюбился»? Может быть, не с такой драматичностью… — не пропусти время своего цветения.

И он снова растворился в тенях.

Ближайшие дни на ведьмовстве мы усиленно занялись изучением ингредиентов зелья и рецептом его изготовления. За два дня до сдачи меня удивил Черныш:

— Ты должна его приготовить сейчас, — объявил он, не успела я, как следует разобрать свою сумку после занятий.

Я уставилась на него в полном недоумении.

— Зачем?

— Как зачем? Если у тебя не получится, кто даст тебе второй шанс?

Нахмурившись, я проанализировала его слова.

— А?

— Слушай, — он уверенно пошел ко мне, запрыгнул на кровать и сел рядышком, — если ты думаешь, что все будут вести тебя за ручку и доводить до совершенства, это не так. Ви Трине все равно, сдашь ты или нет, ей главное результат. Никто еще не сварил идеального зелья с первого раза, поверь моему опыту.

Что оставалось делать? Пришлось верить.

В комнате варить зелья мы не стали, Черныш на данное предложение взглянул на меня как на сумасшедшую, мы пошли в… Я не знаю, куда мы пошли, я не спросила, там просто было много свободного места и пара кресел. Черныш заставил меня тащить котел и ингредиенты, а под вечер после занятий это было не самым желанным занятием. Когда мы пришли, я просто свалила все в кучу с диким грохотом.

Черныш пробежался по залу, осмотрелся, а потом сел напротив стула и внимательно посмотрел на меня.

— Приступай.

Я и приступила.

Конечно, я не ожидала великолепного результата с первого раза, но дело в том, что последняя строчка к этому зелью в учебнике гласила: «Должна получиться прозрачная жидкость, по консистенции напоминающая смолу». У меня получилось коричневое желе. Сдув выбившуюся из заколотых волос прядь я нехотя посмотрела на своего кота.

— Что я и говорил, — качая головой, продолжал наблюдать за мной он.

Ладно.

Вылив содержимое, я приступила к рецепту во второй раз. Черныш еще пока сидел и наблюдал, но потом не выдержал, подошел и давай изучать рецепт. Потом контролировать приготовление, начались комментарии: «…нет, ты нарезаешь неправильно, стебельки должны быть обращены к северу…», «…выжимай сок от себя…», «…замешивай дважды по часовой стрелке, дважды против…».

В общем, эти бесценные комментарии привели нас хотя бы к цвету! Но по консистенции — все равно желе.

— Ладно, давай так попробуем, — предложила я, взяла случайно лежавшую зачем-то здесь ручку двери и, набрав зелья в колбу, бросила им в ручку.

Зелье разлилось, захватило ручку двери в плен, а потом поглотило ее.

— Нууу… — протянула я, — предмет исчез.

— Да что ты? — Саркастически скосил на меня взгляд желтых глаз Черныш. — Ну, тогда голодные медведи просто мастера исчезновения!

Я лишь села на пол и потерла лицо ладонями. Голова раскалывалась, сил уже не было, ну что сложного — сварить одно маленькое зелье? Ну, пожалуйста, ну хватит!

На следующий день все повторилось. Сначала занятия, потом — тренировка зельеварения в кабинете. Черныш снова начал раздражаться и шипеть, я уже боялась лишний листик не в ту сторону положить. Но, в конце концов, мне удалось закончить зелье целых четыре раза! И ни один раз цвет не был иным!

В последний раз даже получилось что-то более похожее на смолу.

— Давай попробуем! — Схватила пустую коробку я и положила ее в центр комнаты.

Потом бросила в коробку зельем и стала ждать. Судя по тому, что ничего не происходило, зелье не удалось.

Черныш, изучавший рецепт, внезапно воскликнул:

— Ты забыла добавить щепотку призрачной пыли!

Ах да, точно! Ну как я могла такое забыть?

Досыпала ее в зелье и… аж дыхание перехватило — смола! Прозрачная, красивая смола! Глянув на кота — он тоже замер в предвкушении — я молча набрала в колбу зелья (оно даже лилось по-другому в отличие от всех предыдущих разов), закупорила бутылку и…

Почувствовала приближение. Честное слово — я не специально! Просто рефлекс! Появился Мастер теней, опять со своим кинжалом, а я ну вот ну совсем не ожидала, я же боюсь, когда он это делает! Вот я и бросила в него зельем! Оно разбилось о его клинок, но до него самого долетело. И мастер растворился.

— Ой… — пискнула я и, не зная, что и делать, посмотрела на кота. Тот замер с разинутым ртом и широко распахнутыми глазами. — Все плохо?

— Да, — сказал знакомый голос над моих ухом.

— Ну, не надо было так подкрадываться, когда я варю зелья! — Воскликнула я. Тишина. Ладно, молчим и не рыпаемся. — Что делать?

Черныш так и не отмер, все еще стоял, раскрыв рот, и смотрел в одну точку.

— Не помешало бы развеять эффект, — явно недовольный, предложил Мастер теней.

— Я не знаю как, — замявшись, смяла подол своей кофты я.

— Кто же варит зелье, не зная как обратить его действие?!

— Новички, — слабо улыбнулась я.

Вздохнув над моим ухом, Мастер теней, кажется, отошел. Я же поспешила к книге. Так! Только бы не новое зелье, только бы не новое зелье! Принявшись скрупулезно вчитываться в представленную информацию, я нашла связующее звено где-то в конце учебника и…

— Ага! Эффект от зелья длится всего час! — Обрадовала всех я.

Черныш наконец-то отмер и уронил голову, выдохнув облегчение, Мастер теней где-то рядом в недовольстве вздохнул.

— Ну, мастер, ну простите, я честное слово не специально! Ну, кто к ведьме с зельем в руке подкрадывается?

— Хорошо, хоть не вчера, — выдохнул Черныш, держась лапкой за сердце.

Ой, да! Если бы вчера — то… Ладно, не будем о медведях.

Поскольку делать все равно было нечего, тихо посовещавшись с фамильяром, я решила приготовить зелье еще раз. Жалко было выбрасывать ценный экземпляр, но я же не возьму его завтра с собой. Хотя я спросила, Черныш сказал: «Нет».

Несмотря на недовольные постукивания ногой по полу Мастера теней, периодические вздохи и охи, которыми он всячески выражал свое отношение к сложившейся ситуации, второй раз зелье удалось сварить почти идеально. Где-то я упустила что-то и цвет чуть подкачал. Но я не отчаялась и повторила! Сварила идеально! А прямо передо мной внезапно возник Мастер теней.

Вяло улыбнувшись, я снова вспомнила, почему мое сердце учащенно бьется при виде него и вздохнула.

— С возвращением, — слабо поприветствовала я. — Извини.

Он опустил взгляд вниз, узрел свое тело и поправил одежды, которые и так сидели на нем великолепно. На таком теле даже мешок будет смотреться шикарно.

— Несмотря на свойство зелья, ты справилась, — заключил он. — Молодец!

— Правда?

— Но от врага бы тебя это не спасло. — Я понимающе закивала. — Продвигаешься.

И снова он исчез. Ладно, хотя бы похвала, а не порицание. Прогресс. Хоть ползком, но двигаюсь вперед, это уже достижение.

А на следующий день на занятии по ведьмовству я сварила идеальное зелье! Ох, как я была горда собой!.. Две секунды. Оказалось, все сварили идеальное зелье. Я не выделялась из общей толпы пяти человек. Да блин…

— Ты практиковался? — Уточнила я за обедом у Крича.

Потому что было обидно, ведь я так старалась, страдала, чуть Мастера теней не убила. И все зря?

— Неа, — покачал головой альбинос, — оно ж простое.

Но ведь Черныш сказал, что еще никому не удалось сварить идеального зелья с первого раза. Хм. О чем мне это говорит? Либо врет, либо я настолько плоха. А что я сделала, когда Кана встретила? Правильно, вид «да я тут круче всех!». И ведь что примечательно: может быть он и ржал, как конь, узнав, что я пока только учусь слушать тени, но неведение его сгубило.

Каждый представляет для себя самое худшее, от того в чужих глазах и становишься сильней.

Ладно, не буду признаваться, будто для меня сварить это зелье было сложно. Все, как и у всех. Двигаемся дальше…

Глава 9

Прогресс замечен был только мной. Мастер теней отказывался признавать мое «предсказала его появление за пять секунд, а не четыре как раньше» за добротное продвижение. Я же думала иначе. Поскольку я вообще с земли, удача, что у меня хоть что-то получалось! Это я себя хвалила, хотя бы пыталась успокаивать, потому что никто другой этого не делал, даже Черныш.

— Это совсем не достижение, — твердил мой кот, пока я ковырялась в учебниках.

Хоть осень уже вовсю правила баллом, на улице стало холодно, дожди здесь иногда шли, но пока еще не зарядили окончательно. Я лежала на кровати, нежась в лучах холодного заходящего солнца, и изучала книги по ведьмовству. Черныш прятался в тени на кресле.

— Но я стараюсь, правда! — Убеждала своего фамильяра я.

— Ты делаешь успехи, я согласен, но они минимальные, и если тебя, например, попросят продемонстрировать то, чего ты достигла, ты не сможешь сказать им: «Я уже предсказываю появление из теней за две секунды» и гордиться этим.

— Пять, — поправила я, буркнув себе под нос, и пододвинула учебник под стремительно уползающие лучи на моей кровати. — Просто я не понимаю, что он от меня хочет! Что я должна такого сделать, чтобы его удивить?

— А ты подумай, — предложил Черныш и глубокомысленно добавил, — мяу.

— Да думала уже! Ну, я же ничего не могу! Чего он ждет, выставляя свой клинок каждый раз?.. — Тут-то я и осеклась.

— Ну неужели, — зевнул кот.

Сев на кровати, я стала анализировать полученную уже двадцать раз информацию. Итак, Мастер теней, он атаковал меня довольно часто, но каждый раз его движения стандартны — он все время приставляет клинок мне к горлу. Каждый раз одно и то же.

— Он хочет, чтобы я отбила удар? — Уточнила я у фамильяра.

— Нет, он хочет, чтобы ты сварила ему борщ, — съязвил Черныш. — А чего еще можно ожидать от его действий? Раз не убивает, пытается включить твои мозги!

— Сегодня ты что-то не в духе, — неуверенно хмыкнула я.

Черныш громко вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Ты уже здесь почти два месяца, а не добилась ровным счетом ничего…

— Это неправда! — Горячо возразила я. — А как же зелье?

— А как же заклинания? А как же твое платье? А искусство теней?

Я тут же насупилась и сложила руки перед собой.

— Ну, так не честно, — буркнула себе под нос я.

Черныш встал и перепрыгнул ко мне на кровать.

— Я не ругаю, поверь мне, — заглядывая как будто мне в самую душу своими желтыми глазами, проникновенно говорил Черныш, — но я слежу за остальными. И их успехи гораздо лучше твоих.

— Но я-то вообще понятия не имела о том, что магия существует!

— И что? Обучают-то они вас одинаково!

Тоже верно… блин, какой у меня умный кот!

— Но я одна у Мастера теней!

— Именно! И это делает тебя особенной, а не неудачницей! Неужели тебе обязательно нужен кто-то, с кем соревноваться?

— Нет! — Тут же воскликнула я. — Если такой будет, я совсем расплачусь в углу.

— Ты должна понять: Университет готовит профессионалов, а не «что-то, кажется, получилось». Если не сдашь экзамены в конце — вылетишь. Но это ладно. Что будет потом?!

Черныш с такой драматичностью произнес последние слова, что даже несколько ошарашил меня.

— А ничего не будет, ви Рада, — уселся он. — Ты просто поедешь домой. Но куда?

И тут я снова вспомнила, с чего все начиналось. Ну да, у меня не было университета, я приехала сюда, не зная, что здесь учат колдовству, ведьмовству и прочему -ству. Но ведь Черныш прав, если я вылечу, я вернусь полной неудачницей. А что будет дальше? Ну, извинюсь я перед родителями, попытаюсь поступить на следующий год, но это же еще столько времени сидеть на шее у родителей, тратить бесценное время своей жизни!

Нет, этого я определенно не хочу.

— Значит, — я вздохнула, — отражать удар.

Черныш уверенно кивнул.

— Теперь ты мне больше нравишься, — заявил он.

— А раньше не очень нравилась?

Черныш решил замять тему и ушел в кресло.

— Кстати, тут твой дружок заглядывал, искал тебя.

Я тут же задумалась над словами кота, подумала про себя: «У меня есть дружок?», предположила кандидатов на эту роль и совсем запуталась.

— Кто?

— Блондин, Страж, — пояснил Черныш, устраиваясь поудобнее. — Он сказал, чтобы ты его нашла.

Тут я от души посмеялась.

— Черныш, да ты шутишь что ли? Я себя иногда найти не могу, а тут я пойду искать Броню, — все продолжала подавлять приступы хохота я.

— Да расслабься, он на нашем этаже бродит, — объяснил Черныш.

Больше мне мой фамильяр ничего не пояснил, сказал: «Отстань, сплю» и картинно захрапел. Пришлось отложить учебники и пойти искать Броню. Ну, а кто еще может подходить под описание «Блондин, Страж»? Тот брюнет? Как его… Хин? И чего бы ему меня искать? Он и в первую-то встречу страстно желал от меня поскорее избавиться.

Солнце уже почти село, но свечи в коридорах горели постоянно, поэтому всегда царил полумрак. Пока еще не очень поздно, вот я и не переживала из-за полуночной магической уборки.

Найти Броню все равно оказалось непосильной задачей. Да, он был в нашем коридоре, но кто ж знал, что он сейчас лазает по потолку?

— Броня! — Позвала я. — Ты что там делаешь?

Обхватив ногами люстру, Броня кропотливо ощупывал… воздух.

— Привет, ви Рада! — Не отрываясь от любимого дела, крикнул он сверху. — Ищу.

Ах да, он же там все пытается обнаружить следы преступления относительно похищения Ректора. У меня были дела, чтобы об этом позабыть, мне простительно. С приведением на шее я как-то уже свыклась, к тому же новый кулон от Мастера теней мне нравился больше. За счет ковки вокруг самой склянки светился дух времени меньше, чем почти не раздражал. Только руки чесались, хотелось иногда подержать флакон в руках и хорошенько поразглядывать.

— И как успехи? — Поинтересовалась я у Брони.

— Пока не очень, — раздосадовано и нехотя признался он и вздохнул. — Все-таки выбилась из общей структуры едва заметная нить, а это очень сложно, найти, откуда именно.

— А почему ты не попросишь других Стражей тебе помочь?

— Во-первых, у многих пост, — стал передвигаться чуть вперед Броня, — во-вторых, они почему-то не поддерживают мою идею с поиском.

— А как же Ректор? — Удивилась я.

— Нет-нет, они не бросают поиски, но хотят искать его по старинке. Просто обшаривают вересковые пустоши, лес, Университет.

— Но ты считаешь, что это не поможет?

Броня внезапно резко свесился с люстры и посмотрел на меня. Я уже испугалась, что он сейчас полетит вниз и сломает себе шею, но нет, похоже, висеть «обезьянкой» он привык.

— Как найти того, кто пропал без каких-либо подсказок?

Поскольку Броня смотрел на меня и молчал, пришлось задуматься.

— Можно рассчитывать на случай, — пожала лишь плечами я.

— Вот! — Воскликнул Броня и все-таки спрыгнул с люстры. Та опасно скрипнула, закачалась, но, к счастью, не свалилась следом. — Нельзя полагаться только на случай, — встав на ноги и отряхнувшись, Броня продолжил увлеченно искать в воздухе частичку, куда бы подошла та самая едва заметная нить времени.

— Но это тоже тяжело, — подметила я с осторожностью.

— Да, но в этом больше смысла, — хмыкнул Броня. — Как твои дела?

Я лишь тяжело вздохнула, вспомнив про свои дела.

— Ничего. — Хотелось добавить «хорошего», но гордость не позволила. — Сварила зелье «сокрытия».

— О! Зелье нулевого уровня! Поздравляю!

Что значит «нулевого»? В таком ракурсе мои достижения вообще по стенке размазаны. Ну и ладно. И все же, чтобы не выдавать отчаяния и негодования, я выдавила слабое «спасибо» и стиснула зубы.

— Ты определилась со второй профессией? — Поинтересовался Страж.

Да, не хотелось признаваться, что и там я едва ли преуспела, но — ведь Черныш не рядом, как и Мастер теней, так что — попробуем тактику «недоговариваем» снова.

— Ага, — хмыкнула я, — искусство теней.

Броня аж замер, забыл, как дышать, моргать и двигаться. Потом отмер и резко обернувшись, вперился в меня своим взглядом.

— Да ладно?! — Удивился он. — Серьезно?

Я лишь пожала плечами и закивала. Броня о чем-то очень напряженно задумался, а потом снова повторил свое «серьезно?».

— Но это же… такая почетная профессия! — Вдруг воскликнул Броня и тут же познакомился с моим недовольством. Густо покраснев, он поспешил оправдаться: — нет-нет, ты не подумай, тебе она, конечно же, подходит. Просто… — он стал подбирать слова, когда мои глаза подозрительно прищурились, — мне казалось, что ты для искусства теней…

— Ну? — Поторопила я, уже предвкушая злостную месть.

— Шумновата, — виновато улыбнулся Броня.

— Чего это? — Насупилась тут же я.

— Мастера теней бесшумны, они на то и мастера теней, потому что передвигаются настолько тихо и незаметно, почти как сама тень.

— Ну… — теперь уже было сложновато врать с три короба, потому что Броня знал меня лучше Кана, — вот так получилось.

— Слушай, но тебе очень повезло! — Заключил Броня. Наконец-то не порицает. — Профессия «мастера теней» очень ценится! Их чаще всего зовут на разные задания и обращаются за помощью.

Не хотелось, конечно, ему говорить о своих НЕ достижениях, но я-то знала правду. Ладно-ладно, я все исправлю! Все-таки только два месяца прошло! А тенями я занимаюсь всего лишь месяц! Ну да, мастер мне еще недели две назад говорил, какая я медленная, но ничего! Расцвету!

— Броня, — решила перевести тему, — мой кот сказал, что ты меня искал.

— А, да! — Вспомнил Страж и полез в карман. — Ты мне рассказала про бабушку, и я хотел спросить: ее же звали ви Элиза?

— Ну… — засомневалась я, — наверное. Для меня-то она всегда была бабушкой Лизой.

— Ведьма вересковых пустошей, — добавил Броня и закивал как будто в подтверждение. — В общем…

Он протянул мне запечатанный конверт с надписью «Моей внучке» и я не слабо так удивилась!

— Как ты понял, что это от нее? — Удивилась я.

— Видишь печать? — Указал на витиеватый символ на бумаге Броня. — Это знак ведьмы. Ты свой тоже получишь, когда всему обучишься. Когда ви Элиза жила здесь, этот знак охранял это место по всем входам. Сейчас, конечно, там везде знак ви Гретель, но этот символ там тоже остается. Я сразу подумал о тебе.

— Но почему она адресовала это письмо мне, а не маме? — Нахмурилась я.

— Не знаю, но слышал, что ведьмовской дар передается через поколение, — объяснил Страж.

Я задумалась над его словами.

— А где ты его нашел?

— В кладовке на четвертом этаже, — ответил Броня, — я же сейчас все просматриваю, вот и попалось на глаза это письмо. Только… — когда я уже начала пытаться его открыть предостерег Страж, — не спеши его просто открывать. Раз послание запечатано, значит, оно скорее всего заведьмовано. Сначала нужно снять заклятие, иначе послание уничтожится.

— Как это сделать? — Броня лишь пожал плечами. — Но… зелье сокрытия здесь явно не поможет.

— Это ведьмовство, а я в нем не очень, — признался честно Броня. — Ну ладно, я пошел искать дальше. Ты со мной?

Я вздохнула и изучила запечатанный конверт.

— Может быть попозже.

Броня кивнул и продолжил изучать воздух, а я медленно побрела обратно к себе в комнату. От бабушки у меня послание. То есть вряд ли там что-нибудь вроде: «Ура! Ура! Моя внучка поступила! Так держать!». Почему бабушка адресовала это послание мне? Она не сомневалась, что я когда-нибудь приеду сюда учиться? Если так подумать, это логично, но с другой стороны — как бы я смогла найти это послание самостоятельно?

Бабушка явно хотела мне что-то сказать, но что именно? И что в письме? Попробовав просветить его светом свечей (солнце уже село) я не добилась ровным счет ничего. Конверт то ли просто был плотным, то ли действительно заколдован… ой, заведьмован? Не знаю, но и не важно. Главное — как мне теперь его открыть? Стоит зайти в библиотеку…

Бреду я себе по коридору, думаю, что будет лучше сегодня пойти поискать информацию, да и с фамильяром обсудить произошедшее, как вдруг, откуда не возьмись, передо мной появляется Кан. Я взвизгнула, от испуга подбросила конверт в воздух, вспомнила, насколько он ценный и попыталась его поймать. Тот, как назло, трижды силился вывалиться у меня из рук, что продемонстрировало Кану как минимум пять моих очень непривлекательных кривых физиономий из серии «щасуронюспасайсяктоможет!».

Когда конверт был спасен, Кан лишь ухмыльнулся.

— Рада меня видеть? — Многозначительно подметил он.

Не зря он начал именно со слова «рада».

— Безмерно, — натянула улыбку я.

Все-таки не очень нравилось быть «дурочкой с переулочка» перед ним, он-то все продолжал давить своим совершенством, и сейчас понял, что я лопухнулась и давай сверкать своим превосходством. Ох, не люблю гордецов.

— Как твои дела? — Стал подходишь ближе Кан.

Поскольку ценный конверт был спасен, я положила его в карман толстовки и стала рассматривать самого Кана. То ли его черный цвет стройнил, то ли это он за два месяца тренировок внезапно чуть похудел, но форма (или что это за черные одежды и ливрея?) сидела на нем идеально. Все-таки Кан чертовски хорош собой.

— Все хорошо, — поскольку он приближался, а я не очень-то этого хотела, я стала потихоньку отступать.

— Как твои занятия по искусству теней? — Сразу же перешел к главной теме он.

— Замечательно.

Каким-то образом я уткнулась в стенку, а Кан настиг меня слишком стремительно, чтобы я успела убежать. Хотела рвануться в бок, но он решительно преградил мне путь рукой. Его близость меня и пугала, и волновала.

— Что тебе надо, Кан?

— Иль Кан! — Ревностно поправил он и стена, в которую он упирал руку, затрещала.

Я проследила за этим жестом одними глазами, но потом вдруг вспомнила:

— Ну да, — улыбнулась я, — не надо мне твоих иллюзий.

И более уверенно шагнула на Кана, просто развеяв его силуэт перед собой.

— Быстро соображаешь, — сказал уже настоящий Кан, прятавшийся почти рядом, в двух шагах слева.

Прислонившись к стене, он, сложив руки перед собой, внимательно наблюдал за мной словно шпион.

— Что ты хочешь, Кан?

— Иль Кан! — Возмутился по-прежнему он.

— Ой, извини, — это, и правда, было глупо во второй раз. — Что ты хочешь, иль Кан?

Он оттолкнулся от стены и подошел ближе. Почему-то от него самого я чувствовала меньше угрозы, чем от его иллюзии, даже странно. Он замер слишком близко, но его глаза были слишком холодны, чтобы предполагать нечто большее, чем интерес к моей профессии.

— Ты ведь умная девочки, ви Рада, — вкрадчиво соблазнял меня красивыми речами он, — понимаешь ведь, что к чему.

— Не стоит пытаться усыплять мою бдительность, — вполне уверенно заявила я, а он улыбнулся. — Если тебе что-то нужно, просто попроси.

— Хорошо, — согласился он и чуть отодвинулся.

Спасибо! Дышать мне тоже иногда не помешает и не только его терпким запахом. Понятно, что это не духи, это что-то другое… что-то из другого мира.

— У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Ты так уверен, — удивилась я.

— Я обещаю быть в твоем распоряжении, — сообщает Кан, а мои брови ползут вверх.

— Чего? С чего это такая честь?

— Взамен ты обучишь меня искусству теней, — проникновенно проговаривает Кан, а я вспоминаю, как я им обучаюсь и, не сдержавшись, хохочу в голос.

Кан не понял моей такой реакции, даже отошел на шаг, видимо, решил, что я буйно помешанная. Но я просто представила, как я учу его искусству теней: значит, ты слушай тени. Зачем? Ну, надо. А что будет? А ничего, я их пока сама не научилась слушать. Вот умора-то!

— Извини, — посерьезнела я резко и неожиданно, когда вспомнила, что Кан, если что, считает меня суперкрутой. Ну, а иначе зачем бы он стал меня просить о таком? — Просто… это ведь не по правилам.

— К Хору правила! — Воскликнул он, видимо, имя местного черта Кан, да так зло выкрикнул, что я даже отступила. А он принялся наступать. — Что это за дурацкие правила такие, где ты, ведьма, внезапно становишься мастером теней?

— Да я только начала!.. — Пискнула я в оправдание, уткнувшись спиной в стенку.

— Ты научишь меня! — Навис надо мной Кан, а потом впечатал кулаком в стену рядом со мной. — Не тебе оно предназначалось. Ясно?!

— Но не я же выбирала! — Пыталась слабо защищаться, но Кан — мастер иллюзий и боевой маг, давайте начистоту: аааааа! Мамочка, спаси меня!

— Именно поэтому ты и обучишь меня всему.

— Но это против правил, я не могу, и…

— Мне плевать на правила и твои личные проблемы, — стиснул зубы Кан. — Ты сделаешь то, что я прошу, и никому об этом не расскажешь.

Хотела бы я еще что-то возразить, но все решил счастливый случай. Наверное.

— Тогда, иль Кан, боюсь у нас с тобой проблемы.

Кан нахмурился, совершенно не понял, что я имела ввиду, но поскольку он все-таки был умным парнем, он понял, в чем подвох, резко обернулся и увидел Мастера теней. Ох, мой Мастер пришел! Можно я подумаю, будто он пришел не из-за наших тщетных попыток сделать из меня Мастера теней?

— Все хорошо, Ви? — Желудок сжался, я почти пискнула, но сумела совладать с собой и молча кивнула.

Это… что? Он пришел из-за меня? То есть из-за Кана? То есть… зачем я пытаюсь думать, когда гарцую по волнам эмоций?

— Мастер! — Кан аж побелел, настолько его впечатлило присутствие заветного учителя. — Мое имя иль Кан Растэр Винтэри из клана Ониксовых врат. И я прошу Вас взять меня в свои ученики.

Кто-кто? Иль Кан Ра… что? Ни фига у него титул! Или что это? Имя фамилия отчество? Его сын будет Канович? Прыснула, потому что представила себе какого-нибудь Ивана Кановича Винт… как там? А, не важно. Что еще за клан?

Мастер теней был на удивление спокоен. То есть он, конечно, и не должен был прыгать до потолка от радости или наоборот взвизгнуть и убежать в неизвестном направлении, но все же Кан явно ожидал какой-то другой реакции.

— Набор уже закончился, — хладнокровно произнес Мастер.

Все-таки он такой классный! Знаю, нужно следить за разговором, за тем, что возможно меня сейчас атакуют… попозже, сейчас у меня есть возможность смотреть на него и не стесняться. Не знаю, почему он так меня привлекал. Может, потому что он буквально идеален? Действительно — странная я! Как он вообще с такой внешностью хоть одного студента Мастером теней сделал? То есть — надеюсь, девушек до меня было не так много? Ну и зачем я об этом подумала?

— Я знаю, Мастер, — Кан был тверд в своих намерениях, — но я все равно прошу у Вас дать мне шанс доказать свои способности.

— Нет, — решительно и безапелляционно.

Мастер шагает ко мне, меня пробивает дрожь. Не знаю, почему я сейчас узрела в его действиях нечто большее, чем просто очередную попытку выбить из меня хоть что-нибудь вразумительно похожее на искусство теней, но это было приятно. Нет, Кан, конечно, только стенку дубасить начал, но все равно.

— Я вызываю Вас на бой! — Не унимался Кан.

— Не трать сил, малыш, — чуть обернулся Мастер теней, и Кан — ну вот как взрывается бомба? Вот сейчас «малыш» был кнопкой запуска взрыва.

Кан рассвирепел настолько, что я уже с жизнью прощаться стала, рванулся с места, и у него в руках тут же возник клинок. Иллюзия? А, не важно! Этот клинок очень не иллюзорно сейчас пытался рассечь напополам моего Мастера! Так, стоп: а чего это Мастер просто в тень не уйдет?

Кан преследовал его по коридору множественными, быстрыми, четкими и выверенными разящими ударами клинка, каким-то чудом, не уничтожая на своем пути стены. Пространства было много, но все равно. Удар, еще один, Кан рычит, ненавидит, жаждет уничтожить, и даже несмотря на то, что Мастер теней двигается с ловкостью и проворством, в грязь лицом не падает.

Поскольку это не самое скучное зрелище на свете, я невольно последовала за этими двумя, чтобы узреть финал этой… битвы. Кан все рубил, его меч светился какими-то рунами, вспыхивал заклинаниями, рассыпал всполохи искр, пытавшихся достать до моего Мастера. Но последний лишь красиво уходил от каждого удара, не прилагая к своим грациозным уклонениям особых усилий.

Наконец злость Кана победила, и он впечатал меч в стену. Мастер вильнул в сторону и обернулся. Но тут Кан как появится из ничего — рванувшись к Мастеру, он вдруг резко оказался позади и приставил клинок к горлу моего учителя!

Я разинула рот и перестала дышать. Что?!!

— Я — лучший, — рычал в ухо моему Мастеру Кан, — я был избран моим кланом, я исправлю недопустимое! Не смей меня игнорировать!

Мастер на удивление держался спокойно и расслабленно, как будто у его горла не было клинка, он просто попивал чаек в оранжереи и как-то задумчиво разглядывал огонь на канделябре.

И тут до меня дошло. Я медленно улыбнулась и чуть обернулась, заметив настоящего Мастера у себя за спиной.

Кан понял все секундой позже, выпустил из рук остаточную копию, потом резко обернулся и запустил клинком в мою сторону! Я успела только воздуха в грудь набрать, а клинок уже был пойман в трех сантиметрах от моего уха. Надеюсь, Кан все-таки метил не в меня.

Мастер отбросил клинок в сторону.

— Твои титулы ничего не значат, — холодно сообщил Мастер. — Они не спасут тебя и не сыграют роли. — Мастер так красиво говорил, что я даже улыбнулась. Но потом он добавил: — Именно поэтому я выбрал ее.

С одной стороны — ох, он меня выбрал. Но, с другой — он что? Только что назвал меня безродное ничто? Я поморщилась и скривилась.

— Назначь испытание, — к счастью, Кан был на своей волне, и не заметил топтания мамонтами моих титулов и званий. — Если не справлюсь — отстану. Справлюсь — ты будешь меня учить.

— Набор окончен, — отчеканил Мастер.

— Тогда чего ты так долго ждал, чтобы взять ее? — Прищурился Кан. Он шагнул к нам ближе, но осторожно, словно боясь, что данное движение может быть расценено как нападение. — Испытания проходили в первую неделю. Ты ждал месяц, чтобы взять ее. Только ты решаешь, кого и когда взять.

— И мое решение не изменится, — намекая, что Кана он в ученики не возьмет, твердо заявил Мастер.

— Тогда чего ты все еще стоишь? — Ухмылка.

Они уже меряются взглядами, словно это очередное испытание. Так, мужчины, тут между прочим и девушка есть, она вас не интересует? К сожалению, в данную секунду — нет.

— Я пришел не к тебе, — уже оттенки эмоций, превосходства.

— Я не отстану.

— Твоя профессия уже предопределена, — заявляет Мастер.

— Да наплевать! — Кан снова злится, шагает увереннее, замирает в шаге от меня, Мастер тоже приближается и в итоге я как колбаса в бутерброде, почти зажата между двумя кусками хлеба. — Косгрэль владел всеми профессиями и не умер от этого!

— И где сейчас Косгрэль? — Холодно отозвался Мастер.

Кан стиснул зубы и пронзил моего учителя взглядом ненависти и нетерпения. Молодость не дает преимущества в терпимости.

— Назначь испытание, — потребовал снова Кан.

— Нет.

— Назначь!

— Занимайся глупостями в одиночку, малыш, — явно с издевкой поддел Мастер, а Кан снова попытался до него достать.

В этот раз Мастер не мешкал и резко развеял иллюзию Кана, а потом, пока я оборачивалась, развернулся и одним ударом уложил настоящего Кана на лопатки. Да блин! Кан крут! Несмотря на то, что пока явно уступает Мастеру теней. Если так народ вокруг послушать — Мастеру теней все уступают.

— Иди мучай свои зубочистки, — вроде бы мягко сказал Мастер, но угрозу было не скрыть.

А еще пренебрежение. Красиво.

Кан поднялся на ноги, уязвленный, что его уловка не удалась и шумно удалился. Не знаю, как именно он это сделал, но через пару шагов он растворился, словно иллюзия. Классное это мастерство иллюзий.

Но не настолько классное, как искусство теней.

Я сумела сообразить, что сейчас произойдет за секунду. Немножко стормрозила, но это не считается, если есть результат. Просто мысль: Кан уходит, нам больше ничего не мешает, а это значит…

Мастер разворачивается, в его руке клинок, он совершает то же движение, что и все появления до этого, а я резко ударяю его по руке, и клинок со звоном вылетает из его ладони. Мастер как будто на секунду даже не ожидал, проследив за полетом собственного оружия. Честно говоря — я тоже. Потом он вернулся ко мне взглядом, и ухмылка появилась на его лице. Одобрение?

— Поняла? — Спрашивает.

Да, теперь одобрение. Ну, наконец-то!

— Да. Прости, что так долго.

— По-прежнему все вовремя.

— Но ты же говорил, что я медленная! — Он лишь пожал плечами, я улыбнулась. — Теперь что?

— Закрепление результата.

Он исчезает, но я на чеку — появление справа — оборачиваюсь и ударяю его по руке. Кивает, исчезает снова, стою на месте не шевелясь, пытаюсь понять, откуда он появится теперь. Справа, слева, сзади, спереди?.. Нет.

Поднимаю голову — он приходит из тени, клинок направлен в мою сторону, каким-то чудом избегаю удара, а потом даже успею наподдать по его руке. Он исчезает быстрее, в этот раз появляется не сразу, но появляется — успеваю, однако атака не та. Понятное дело, что не та! Он же закрепил результат. Но в этот раз мне не удается отразить удар, клинок у моей шеи. Я обреченно прикрываю глаза.

— Тренируемся дальше, — лишь говорит мне он и с улыбкой на лице растворяется в тени.

Главное — его улыбка. Черныш был прав, я не старалась, стараюсь ли я теперь? Вот ведь что странно, почему-то именно в этот момент я вдруг почувствовала границы своих возможностей. И они куда шире, чем то, что я делала только что. А это значит, что я способна на большее.

Может быть, поэтому Мастер выбрал меня. Этого я не знаю, но теперь я точно знаю, что нужно делать.

После столь прекрасного короткого момента моего триумфа все пошло куда-то не туда.

Во-первых, я спросила у кота, что делать с конвертом, Черныш походил немножко вокруг него, но не нашелся, что ответить, просто конверт его очень заинтересовал и даже как-то загрузил. Он словно боялся, что оттуда в какой-то момент выскочит монстр и стал заметно нервничать. Но, так или иначе, мой фамильяр сказал, что покажет мне нужные книги в библиотеке и мы попытаемся развеять заклятие.

Во-вторых, Мастер появлялся с регулярностью хотя бы раз в день, и я пыталась отражать атаки, но получалось не всегда. Я боялась, что Мастер снова начнет серчать, но он выглядел сосредоточенным и вроде бы не сильно расстраивался, а я тем временем приблизилась к главному позору моего обучения.

И это, в-третьих. Я дошила платье. Ну как дошила? Тот кошмар тряпок, что я на себя навешала, никак нельзя было назвать «платьем». Ви Трина заставила прийти в нем на занятие, и это был ужас. Я так боялась кого-нибудь встретить! Но мне повезло — как обычно коридоры были пусты и позориться пришлось только перед своей группой.

Хорошо хоть нам пока не надо было носить остроконечную шляпу. Да даже если бы нам наказали, я бы все равно нахлобучила кусок ткани на голову и все. Она не стояла, это просто клочок ткани на голове. Точка. Конец позора.

Сегодня ви Трина, как назло, убрала парты и понаставила только зеркала по всему кабинету. Ужасно было зайти и увидеть какие-то ошметки тканей на себе. Ну что у меня руки из одного места растут-то?

Я уже приготовилась к громкому хохоту, но мне повезло — девчонки тоже сшили… нечто. Да, я позор еще тот, но они. Значит, одну звали Верна и вкупе с ее рангом у нее получалась ви Верна, что звучало довольно забавно. Это брюнетка. И она так «хорошо» сшила свое платье, что пришлось буквально держать его, ведь пока она сюда дошла, швы разошлись.

Вторая — ви Кру… Крэ… я не помню, как ее точное имя, про себя я звала ее «Круасана», потому что там что-то созвучное. В общем, розововолосая просто сшила две полоски ткани и завязала это поясом. Так что я еще ничего!

Ви Трина появилась, как всегда, из своего темного проема, но недовольство на ее лице говорило о многом.

— Закончили с шитьем, наконец, — внимательно осмотрела наряд каждой из нас она. — Теперь предстоит самое главное. Открывайте страницу учебника заклинаний 242.

Когда я потянулась за учебником в рюкзак, мое платье неприятно треснуло, Крич это услышал и прыснул. Я метнула в него злобным взглядом, и он попытался сдержать улыбку, но это было невозможно. Да знаю я! Сама бы хохотала, если бы не боялась, что дыхание разорвет на мне швы.

— Перестань, — осторожно выпрямившись, боясь, что платье совсем рассыплется, взялась за учебник я. — Не швея я. По-моему, это было очевидно.

— Да нет, — Крич откашлялся. Потом еще, потом выкашлял легкое и все-таки успокоился. — Все не так плохо.

Я посмотрела на него с недовольством, а он мне подбадривающе улыбнулся. Ну ладно, все-таки этот убийца-рецидивист старается, как можно на него за это злиться? Даже не заржал, а это уже приятно. Одно радует: хорошо, что Кан не решил пытать меня на тему «Научи меня искусству теней» сегодня. Он бы даже озвучить свою мысль не смог, упал бы на пол и катался со смеху.

М-да.

Итак, нужная страница. Странно, но на ней ничего не было. Это озадачило не только меня, но и других девчонок. Мы в недоумении переглянулись, пытаясь понять, у всех ли ничего нет, пришли к неутешительным выводам (ну хотя бы я не одна!) и дружно посмотрели на ви Трину.

Она лишь щелкнула пальцами, и книги в наших руках засветились, появились буквы — заклинание!

— Это поможет вам привести ваши наряды в нужное состояние, — объяснила ви Трина. — Но как вы помните, заклинания не так просты, — стала она прохаживаться мимо нас. — Сегодня день практики, упражняйтесь перед зеркалом до тех пор, пока не улучшите свои наряды.

— Что же до вас… — ви Трина взглянула на водяного (его звали ти Варпул, кстати) и на некро Крича, — сегодня ваша практика в магических кругах. Занимайтесь.

Что оставалось делать?

Я подошла к зеркалу и поморщилась от того, что там увидела. Красивая пышная юбка висела на мне обрубком, к тому же не ровным. Мешок сверху должен был быть приталенным, но я посчитала, что ткань порвется, когда я сяду, и взяла с запасом. Ну что это за ужас?

Ладно, заклинание поможет! Вся надежда на него!

Как и говорила ви Трина, сложность с заклинаниями действительно имеет место быть. Интонации, тембр, скорость — все имело значение! Это не совсем песня, но звучать заклинание должно певуче. Это не совсем стих, но читать каждую букву нужно с выражением. Даже не представляю, как можно заклинанием кого-нибудь победить. Мне кажется, что если даже противник и появится, встанет перед ведьмой, он умрет раньше, причем от старости, чем она правильно прочитает свое заклинание.

А ведь Черныш рассказывал мне, когда я хвалилась, что чуточку удалось первое заклинание, что это совсем уж ничто. Серьезные заклинания как минимум на целую страницу, а то и больше! И там-то условий целый ворох…

Не думаю, что заклинания это мое. Или же просто не стараюсь, как заметил Черныш. Ну не важно! Сейчас я готова все, что угодно сделать, только чтобы не выходить из аудитории в том же виде! Вдруг Мастер теней появится? Одно радует — я его точно поборю. Потому что пока он будет давиться со смеху, я смогу его даже к дубу привязать во дворе. Притом, что до дуба надо будет его тащить.

Первые попытки увенчались провалом, не только у нас. Я думала, нам «повезло» с пошивом, ха! Крич и Варпул, взявшись за дело, понасоздавали порталов, конечно! Из одного полезло какое-то чудовище, во второй водяного чуть не засосало! Он так раскрыл свои глаза, что я испугалась взрыва! Они и так у него были почти круглыми (да он и сам пухлячок), но когда он испугался, это было страшно видеть.

Кричу, как назло, попадались не те символы. Ви Трина сообщила, что портал — это как ключ к замку, нужно подобрать абсолютно правильно, иначе нарвешься на «сигнализацию». Ну ладно, она что-то другое сказала, но суть была примерно той же. В общем-то, понятно, чего парты убрали…

Мучились мы до обеда, потом, уставшие и голодные, сгруппировались вокруг одного стола и смели всю еду под чистую. Сил прибавилось, даже в первый раз за два месяца пообщались! Ну, надо же! А я-то думала, наш коллективный дух ничто уже не спасет! Но как говорится — общие мучения объединяют.

Пока обсуждали сложность бытия, ти Варпул заметил торчащую ниточку у ви Верны, хотел услужливо помочь, но каким-то невероятным образом, потянув за нее, распустил почти все платье. Ви Верна взвизгнула, вскочила на ноги, потеряла остатки платья, взревела, как какой-нибудь монстр, пообещала разобраться со всем семейством Варпула, как только найдет одежду, и давай пытаться хоть что-то сделать.

Варпул как сидел с ниткой в руке совершенно ошарашенный случившимся, так и продолжал это делать до конца обеда ни разу не пошевелившись.

Поскольку делать было нечего, а ви Трина куда-то ушла (мы ее на обеде никогда не могли найти, как бы не пытались), пришлось самим выручать ви Верну. Пока та пыталась удержать то, что у нее осталось, я подошла к ней и нехотя отдала свой ужасный пояс. Без него мой наряд смотрелся еще хуже, но так, по крайней мере, мы хотя бы зафиксировали куски ткани ви Верны на ней.

Круасана тоже свой пояс отдала, оставшись в мешке без пояса. Да, жалкое зрелище, но что делать?

Ви Верна все злилась и ругалась, но потом, когда ее клочки перестали отваливаться, осмотрела себя в зеркале и, вздохнув, буркнула нам: «Спасибо».

После обеда мы снова вернулись к практике. Кричу чуть не оторвало ногу, когда монстр стал засасывать беднягу в портал, Варпул каким-то образом умудрился заставить портал превратиться в болото. Совсем уж отлично.

Удивляла реакции ви Трины — она сидела на табуретке, словно на самой удобной мебели в мире, с идеально выпрямленной спиной и читала какую-то книгу в бордовой обложке. Название разглядеть не получалось, но чтение увлекло ее настолько, что когда что-нибудь случалось, она лишь шевелила пальчиками в сторону происходящего и все возвращалось в норму.

Время уже шло к концу занятия, нужно было что-то делать, ведь я дала себе слово не уходить сегодня в таком виде! И вот я сосредотачиваюсь, снова повторяю заклинание и… мое отражение внезапно меняется. Вот я видела магию, знаю, что это такое, два месяца тут, но! Я что-то смогла?

Мой наряд, конечно, не выправился идеально, но что-то изменилось. Решив не спугнуть, я сосредоточилась, выдохнула и снова повторила заклинание в точности, как только что. Наряд снова изменился, а я подумала: хорошо бы он все-таки сел как влитой, да еще красиво так подчеркнул все достоинства.

Произнесла еще раз и — обморок! Получилось! Платье преобразилось, ткань стала более податливой, эластичной, мягкой, обволакивающей мою фигуру, словно шили для меня! Платье выглядело шикарно и теперь я без отвращения смотрела в зеркало, а наоборот — с радостью и восхищением!

— О! Ви Рада! Классно выглядишь! — Сделал комплимент мне Крич.

А девчонки шумно обернулись в мою сторону. Увидев меня, они чуть не засосали сами себя своими возмущенными вдохами, настолько их поразило мое преображение. Они-то все еще были в своих лохмотьях.

Как же красиво смотрелось мое платье!

— Отлично! — Похвалила ви Трина и прошествовала ко мне. — Ты поняла суть, это похвально. Молодец, ви Рада, ты достойная преемница своей бабушки.

Ведьма улыбнулась мне, а я смутилась и спрятала взгляд.

— Теперь у тебя есть платье ведьмы, — продолжала она, — и это значит, что пришла пора сшить следующее.

Тут-то меня и парализовало. Чего?!! В смысле — следующее?!! Я уставилась на ви Трину, а она, подождав немножко, вдруг прыснула и расхохоталась.

— Столько лет преподаю, но каждый раз смешно, — смахнула не существующую слезу она. — Расслабься, теперь шить будешь с помощью заклинания.

Я выдохнула так, словно только что с моих плеч сошел товарный состав. Да, чувство юмора у ви Трины — дайте сил.

— Ладно, продолжайте, — посоветовала ви Трина, — я отойду. Вернусь — чтобы никто не умер!

Это она на потрепанного Крича и трясущегося от страха Варпула посмотрела. А потом она сказала, что я могу идти, ведь с заданием на сегодня справилась, и удалилась.

Девчонки смотрели на меня с завистью, и в какой-то момент Круасана не выдержала и чуть не заплакала. Ви Верна тоже поджала губы, но обе вернулись к своим зеркалам с гордым видом, мол «не очень-то и хотелось».

Я бы, конечно, с большим удовольствием побежала вприпрыжку радостно сообщать всему миру какая я замечательная и чудесная, а еще, конечно, покрасоваться в прекрасном платье, но… не знаю, как это называется — совесть? — мне стало жалко девчонок. Я подошла к ним.

Обе сразу же гордо задрали головы и давай молча перечитывать заклинание.

— Попробуй еще раз, — примирительно предложила я.

— Без тебя справлюсь! — Огрызнулась Круасана.

— Чего ты хорохоришься? — Сложила руки перед собой я. — Ты действительно хочешь возвращаться в этом?

Тут розововолосая всхлипнула и разрыдалась. Не зная, что делать, я похлопала ее по плечу в знак поддержки.

— У меня сегодня свидание! — Выла она. — Я обещала быть красиииииивой!

— Ну ладно, хватит ныть, — как-то резковато я это сказала, но Круасана все же прекратила истерику и, последний раз всхлипнув, глубоко вздохнула. — Давай, читай.

И она прочитала. Не скажу, что я эксперт, но то, что отличалось, и что я улучшила сама, я ей подсказала. Она попыталась, ничего не получилось, снова чуть в истерику не впала, но я решительно сжала ее плечо и припугнула свиданием в мешке, на что она собралась и давай пробовать.

Пока она пыталась, ви Верна смотрела сначала на нас с ненавистью, а потом с такой горечью и надеждой, что аж ком в горле застрял. К ней я тоже подошла и попросила повторить заклинание. Она так и поступила. Поправив ее недочеты, я предложила повторить еще раз и — получилось! Ее наряд преобразился, платье стало черным, оно красиво село по фигуре, немножко обнажило выдающуюся грудь, но, судя по ухмылке ви Верны, она этого и добивалась.

— Да что?! — Воскликнула в отчаянии Круасана.

— Спокойно! — Взялась за ее обучение теперь и ви Верна. — Соберись и прочти нормально!

— В середине тон снизь, — добавила лишь я.

Круасана сначала наорала на себя в зеркале, потом снизила градус агрессии и повторила заклинание снова более спокойно. Еще раз и еще раз. И когда ее наряд наконец-то вздрогнул, она аж взвизгнула то ли от радости, то ли от испуга. Посмотрела на нас — мы закивали, мол «давай уже, ничего еще не вышло!» и потом продолжила.

Еще три раза и ее розовое платье заструилось какими-то блестками и рюшечками. Это было чересчур на наш с ви Верной взгляд (мы переглянулись, пока платье Круасаны преображалось), но ей понравилось. Она прыгала до потолка и радовалась, как будто ей пять лет.

— Видите? Ничего сложного, — вернулась неожиданно ви Трина. Интересно, это был ее план? — Сворачивайтесь и до завтра. Как следует выспитесь, у нас завтра амулеты.

О! Амулеты! Это интересно! Хотя… нет, не буду ныть, я же платье сделала! Что я, что ви Верна (Круасана не в счет, она порхала, как бабочка почти всегда), вприпрыжку радостно скакали, осматривая то друг друга, то себя.

Ох, как приятно быть похожим на человека! А точнее — на ведьму! Теперь я в более полном смысле этого слова ведьма, чем когда-либо! И это здорово!

А Круасану поджидали у лестницы. Пока я подбадривала Крича, мол «все получится» (потому что свой портал он так до совершенства и не довел), навстречу розововолосой вышел тот самый среброволосый эльф, который был на отборочных испытаниях вместе со всеми нами. Кто-нибудь кроме нашего потока вообще учится в этом Университете?

— Ти Рэль, — поприветствовала ведьмочка эльфа и покраснела.

— Ви Круаль, — улыбнулся и эльф, с интересом разглядывая наряд своей спутницы.

Ну да, Круаль! Почти Круасана. Надо запомнить.

Расходились мы с улыбками, а я уже буквально жаждала, чтобы Мастер теней пришел! Ну, давай, я в таком красивом наряде!

Но он не пришел. Жаль. Но и ладно.

Глава 10

Осень все-таки прибыла и расположилась по всем законным правам. Стало пасмурно и дождливо. Не скажу, что я раньше выбиралась погулять, но как только зарядили дожди, сразу сильно захотелось! Всегда так — на тебе свободу выбора и ничего не хочется. Но стоит ограничить в самом малом — хочу! Сразу много! Все! Дайте!

Но свои приятности в этом были. Мы с котом отправились в библиотеку, нашли там уютный широкий подоконник с подушками, и расположились там с книгой — я села по-турецки, Черныш развалился в подушке.

— Как я их люблю, — наслаждался он, пока я пролистывала книгу.

За окном непроходимой стеной лил дождь, но здесь, под слабым светом канделябра со свечами, было так уютно. Тепло. А я еще и в платье! В своем! Накол… ой, то есть, наведьмованном! Красота!

— Как ты думаешь, почему бабушка наложила заклятие на письмо? — Спросила я кота.

Тот балдел в подушке и не сразу ответил.

— Очевидно же — не хотела, чтобы кто-то другой прочел.

— Да, но кто?

— Да кто угодно!

— Но почему бабушка не отправила письмо мне лично? То есть она же знала, где я живу. Или буду жить, — задумавшись, добавила я.

Если ее не стало, когда маме было семь, это надо было быть очень хорошей ясновидящей, чтобы узреть подобное.

— Может быть, у нее не было такой возможности, — предположил Черныш и щекой потерся о велюровую ткань цвета спелой сливы.

Из-за сумерек кот почти сливался с ней.

— Значит, в послании что-то плохое, — заключила я.

— Совершенно не обязательно, — не согласился Черныш. — Вдруг она там тебе наследство оставила?

Я приободрилась, а Черныш прыснул, и я поняла, что он шутит. Хитрый кот.

— Черныш! Ну, ты не помогаешь! — Возмутилась я.

— Я дал тебе книгу!

— Нет, ты сказал: «Ищи на полках», — поправила я.

— Ну, я что? Все должен делать за тебя?

— Нет, но… по-моему это кое-что важное, ты не считаешь?

— Может быть, — мурлыкнул он, обняв подушку. — Давай заберем ее с собой. Положишь на кресло…

— Если можно, — пожала лишь плечами я.

— Ох, ты настоящий друг, Э, — внезапно проговорился Черныш и снова нырнул в подушку.

— Что? — Не совсем поняла я.

Черныш замер, открыл глаза, медленно нашел меня взглядом, подумал, попытался выкрутиться:

— …р, — добавил лишь он.

— Чего? — Сдвинула брови я.

— Эр, — Черныш выпрямился. — Это сокращенно. От Рады.

— Ты сказал, что профессиональный ранг нельзя забывать даже с сантехником, — ядовито напомнила его же слова я.

Кот растерялся на мгновение.

— Я расчувствовался, — оправдывался он, — из-за подушки.

И тут я начала думать. Хм…

— Э… — стала рассуждать вслух я, — мою бабушку звали здесь Элиза, и ты сказал, что живешь здесь давно. Плюс тебе известно, кто такой сантехник. Ты ее знал. — Я сделала паузу, позволяя себе допущение. — Ты был ее фамильяром!

Черныш нехотя мяукнул.

— Что в послании? — Потребовала я.

— Не знаю! — Нехотя выдавил Черныш. — Честно. Она не говорила.

Сначала я сочла его слова правдой, но потом задумалась.

— Если бабушка не могла отправить письмо, а Броня нашел его в кладовке, следовательно, бабушка ведь могла спрятать его получше. Но не спрятала. Ты его спрятал!

— Ну, хорошо, я спрятал, и что?! — Вскрикнул Черныш. — Что дальше?

— Почему ты не сказал?

— А что говорить?! — Кот сделался сначала злым, но за этой злостью я разглядела страх и отчаяние. — Что я не спас ее? Не уберег?! Это я должен был сказать той, кто даже меня не выбрала?!

Я слегка опешила, ведь понятия не имела, что его могло это задеть. В смысле не выбрала? Я ведь… я ведь… не смотрела на все с этой точки зрения. Да, он пришел ко мне, он предложил мне стать моим фамильяром, не я… Мне нужен был рыжик…

— Но, Черныш, я…

— …все, ладно?! Не надо! — Воскликнул Черныш и отвернулся, немедленно пожалев о своих словах. — Теперь ты знаешь правду. И я честно не знаю, что в конверте. И как его открыть. Это ее заклинания… — тут кот осекся, а я поняла, что он испытывал очень сильную привязанность к моей бабушке, — можешь выбрать себе другого фамильяра, — горько добавил он, и, спрыгнув с подоконника, унесся в темноту.

— Черныш, стой! — Крикнула вдогонку я и погналась следом.

Черный силуэт кота мелькал в чуть более светлых участках библиотеки, и только благодаря этому я могла понять, куда бежать дальше.

— Ну, подожди ты! — Кричала я ему, но он не слушал и стремительно удалялся.

Вот бы сейчас на метлу! Но мы же ее пока даже не изготавливали! Ладно, не важно!

Неслась я, как угорелая, но когда мы выбежали в коридор, я потеряла кота из виду, хотя освещение здесь было получше. Ну, куда же он? Метнувшись вперед, я пробежала некоторое расстояние и замерла, задержав дыхание, прислушиваясь. За окном продолжал шуметь дождь, но здание Университета по-прежнему таило в себе тишину и сонную дрему сумеречных часов. Пришлось подождать, прежде чем я услышала скрип двери.

Бросившись обратно, я пробежала по коридору и увидела, как захлопнулась едва заметная дверь, ведущая на улицу. Снова позвав кота по имени, я бросилась следом, но дверь уже закрылась. Распахнув ее, я пока не торопилась выскакивать под проливной ледяной ливень. Я искала движение, за дождем его почти невозможно было разглядеть, но тут вдруг что-то мелькнуло вдалеке, и я бросилась бежать вперед.

Чей-то голос заставил меня остановиться — Черныш? Не пойму, стена дождя сплошная, но мне показалось…

Рванувшись вперед, я бежала изо всех сил и кричала коту. Он не останавливался или же куда-то свернул, я снова заблудилась. Я бы, конечно, не стала преследовать его, если бы он не сказал мне про выбор другого фамильяра. Зачем он это сказал? Ведь я не хотела его менять! Ну, Черныш…

Ладно, логика… пусть я уже вся вымокла, из-за бега все-таки еще пока не окончательно задубела. Куда он мог отправиться? Туда, откуда пришел, очевидно! В кошачий дом! Или как он тут называется? А, не важно!

Огляделась, более или менее в сумерках определилась с направлением и побежала. Знаю, можно было бы подождать, но — чего? Вдруг Черныш совсем из Университета сбежит? И даже с вересковых пустошей? Чего он так обиделся-то? Ну, с чего бы я стала его менять? Мне так хотелось ему все это сказать, но невозможность убивала.

Совет из книги «Глупые поступки ведьмы Рады»: не бегайте как угорелые под проливным дождем по мокрой земле. Скользкий склон и бах! Грохнулась в грязь. Хорошо хоть не лицом, а только плечом. Правда ногу подвернула. Вот позор. Нет, глупо было бежать…, но ведь Черныш так расстроился…

Собраться и идти за котом. Потом отругаю за то, что заставил тут бегать!

Поднялась на ноги и замерла. Сквозь стену дождя было плохо видно, но чей-то темный силуэт метрах в десяти впереди я разглядеть сумела. Кто это был я не знаю, но я сначала испугалась, а потом подумала: кто появляется неожиданно из ниоткуда? Мастер теней.

Он двинулся в мою сторону почти сразу же. Значит тренировка под дождем, ну ничего страшного! Где наша не пропадала? Готовлюсь отражать атаку, немножко удивляюсь, что он не из тени… Подожди: а чего это он не из тени? Этот силуэт я не знаю, кто-то темный, в черном… Это не он!

Вскрикиваю и пытаюсь бежать, но снова поскальзываюсь, и чьи-то руки ловят меня. Сначала я еще думаю: «У! Меня поймали в объятия!», но потом эти руки начинают меня душить!

Пискнув, я слышу только вдох врага, и затем его хватка ослабевает. Оборачиваюсь — теперь силуэта два. Эй! Ну, нечестно прибавлять врагов, когда я одна и проиграла! Только силюсь что-нибудь рассмотреть, как вдруг яркая вспышка, словно взрыв, расходится в разные стороны и все стихает. Хорошо хоть не села в лужу. В буквальном смысле.

Смотрю, высматриваю силуэт… Он другой, движется иначе, размерено, с плавностью. Знакомо. Его я точно знаю.

Подходит, приближается, волосы намокли под дождем, он становится очень близко, так что дождь теперь капает с него.

— Мастер теней, — выдыхаю облачко пара я и понимаю, что дрожу.

— Ты зачем под дождем бегаешь? — Выдыхает пар и он, а затем берет меня в свои руки и обнимает.

Греет.

— Мой кот сбежал, — объясняю.

Улыбается, растирая мое тело, пытается увести к зданию Университета.

— Они всегда сбегают, но потом возвращаются, — объясняет, пытается увести.

— Нет, — сопротивляюсь не очень охотно, ведь это Мастер теней, — он сказал… — заглядываю в его таинственные глаза и дрожу уже не от холода, — чтобы я выбрала другого фамильяра. Но я не хочу.

— Вы поругались? — Догадывается, киваю. — Ты думаешь, он не вернется?

— Я этого боюсь. — Делаю паузу, все-таки доверяю. — Он был фамильяром моей бабушки. — Вопрос он озвучивает лишь вскинутыми бровями. — Ведьмы вересковых пустошей.

Понимание в его глазах, он оборачивается, смотрит по сторонам, что он там видит? Я не знаю. Меня интересует другое.

— Почему ты здесь? — Спрашиваю. Он возвращается ко мне взглядом. — Это ведь не тренировка…

Что я сказала?! Зачем я это сказала?! А он смотрит, просто смотрит и… ничего. А чего я ждала? Просто… опускаю глаза и закусываю губу.

— Спасибо, — допускаю слабость, прижимаюсь к нему, мне можно, ведь меня тут вроде бы убить пытались…

Отстраняюсь снова, уже более осмысленно заглядываю ему в глаза:

— Кто это был?

— Не знаю. Но очевидно недруг.

— Ты не разглядел?

— Он скрывался магией.

— Свой? — Еще раз качает головой, дает понять, что не знает. — Но мы же на вересковых пустошах, а они охраняются Стражами.

— Да, — подтверждает.

— Что бы было, если бы ты не пришел? — Зачем-то спрашиваю я, а он отстраняется и снова оглядывается по сторонам.

— Давай найдем твоего кота и будем возвращаться, пока ты не заболела, — предлагает он, а я поджимаю губы, чтобы только не всхлипнуть.

Как-то все разом наваливается — первое покушение, это покушение, моя бабушка, которую я никогда не знала, мой кот. И во главе угла — Мастер теней, которому, по сути, должно быть наплевать. Ну, подумаешь, студентка? Подумаешь, только что спас? Он бы мог не спрашивать, просто отвести меня в комнату и покончить с этим. А он идет и ищет кота в ливень! Моего кота!

Позорно реву, но ничего не могу с этим поделать. Дождь скрывает мои слезы, но я чувствую их теплые дорожки на своих щеках, пытаюсь скрыть это от него. Но что в действительности можно скрыть от Мастера теней?

— Мы найдем его, — не глядя на меня, заключает он.

— Спасибо, — шепчу сквозь истерику я.

— Не плачь, Ви, — действительно пытается поддержать меня Мастер.

Пытаюсь сдержаться, делаю глубокие вздохи и заключаю:

— Хорошо.

Останавливается и пару секунд ждет, потом оборачивается и дарит мне свою теплую улыбку:

— Обещаешь? — Зачем-то спрашивает он, а на душе как будто становится легче.

— Обещаю, — почему-то очень сильно хочу исполнить то, о чем говорю.

Снова идем вперед, снова Мастер ищет моего кота. Проходим еще примерно половину поля, когда мой учитель внезапно останавливается и резко оборачивается. Я испугалась, решив, что он смотрит на меня (вдруг опять убийца решил предпринять вторую попытку покушения?), но нет, он следит за чем-то позади.

Резко оборачиваюсь и вижу черный комок шерсти в метре позади. Он застыл в нерешительной позе, но сожаление и стыд я разглядела только когда бросилась к нему и схватила на руки, пытаясь всеми силами укрыть от дождя.

— Черныш, ну чего ты убежал?! — Восклицала я. — Я не хочу другого фамильяра! Ты мне очень нужен!

— Прости, — бурчит мне в ключицу черный комок шерсти. — Я больше не буду. Мяу.

Утыкается мне в плечо и трется своей мордочкой. Я глажу его, пытаясь согнать влагу, но это бесполезно, особенно под таким дождем. Мастер…

Оборачиваюсь, чтобы найти его взглядом, а он уже подходит и кладет руки мне на плечи. Мгновение и мы, растворившись в тенях, оказываемся в коридоре прямо перед моей комнатой. Я растерянно осматриваюсь и пытаюсь понять, что произошло. Да, я знаю — мы перенеслись! Но это моя первая телепортация, мозг слегка не доехал до самого события!

Он стоит передо мной весь мокрый, так же, как и я, смотрит уверенно, прямо, что-то в его глазах, что-то, что я бы хотела видеть…

— Поскорее прими ванну, — советует он, — иначе простудишься.

Быстро киваю и проглатываю волнение.

— Тебе… — как-то неудобно, но все же, — далеко идти?

Идиотский вопрос. Понимаю это только в тот момент, когда произношу. В смысле идти? Он же Мастер теней, дура!

— Ну, то есть…

— Все в порядке, — перебивает. — Поторопись.

— Спасибо, — успеваю, пока он не исчез, поблагодарить еще раз.

Коротко кивает, и я уже собираюсь уходить, но тут он снова цепляет меня всего лишь двумя буквами.

— Ви, — зовет он, сердце сжимается, оборачиваюсь, смотрю, — не ходи одна по территории.

Тело пронзает дрожь, еле держусь на ногах, но… хочу спросить еще кое-что.

— А если понадобится?

— Позови с собой Стража, — советует он, и мои мечты летят с высокой башни на утесе и разбиваются о скалы.

Делаю глубокий вздох, успокаиваюсь. Да, Стража. Ладно.

— Хорошо, — заверяю я. — Еще раз спасибо.

— Береги себя, — произносит он и уходит.

Делаю глубокий вздох и прижимаю Черныша к себе.

Уже позже, часа через два после ванны, не охотного купания кота, четырех полотенец и двух одеял, под которыми мы с моим фамильяром закутались и улеглись в кровать, наконец, могу вернуться к мыслям о произошедшем.

Что это было? Все произошло настолько быстро, что я совершенно не успела ничего понять. Кто это был? Что ему надо? Почему он пытался меня убить?

И вот ведь я дура — даже не вспомнила про браслет и Броню! Сейчас после того, что сказал мне Мастер теней, я уже немножко жалею, что пришел именно он.

Нет, не жалею. Все равно приятно. Ну да, он мне безумно нравится! Но одно дело — лицо с обложки, а совсем другое поступки. А поступал он очень даже… приятно. Причем дважды. Ну ладно, может быть, так случилось, что он в этот момент мимо пробегал, хотел мне нож к горлу приставить. Да без проблем! Но он же выбрал мне помочь. Фиг бы я нашла Черныша без его помощи! Так бы и бежала в лес, пока не устала и не упала.

А точнее — меня бы убил тот тип и мое тело потом бы кто-нибудь обнаружил.

Кто он? Что ему надо? Может быть, он какой-нибудь случайный мимо проходивший маньяк? Ну, то есть — дело не во мне? Ну, пожалуйста, пусть дело не во мне!

Так или иначе, но расследовать данное происшествие у меня нет абсолютно никакого желания, хочется только побыстрее забыть об этом и все.

Радовало только одно — платье, хоть и вымокло до нитки, высохло быстро и снова выглядело как новенькое.

Странные у меня понятия о радости все-таки.

Проснулась я рано и как не странно разбудило меня посапывание Черныша. Он перебрался ко мне поближе и уткнулся мордочкой мне в ключицу. Когда я проснулась, он открыл сначала один глаз, потом другой, затем все-таки потянулся, зевнул и уселся рядом. Я тоже потихоньку села и какое-то время мы смотрели друг другу в глаза. Но дальше пришло время поговорить.

— Твоя бабушка была особенной ведьмой, — стал рассказывать Черныш. — Она всегда улыбалась и шутила, особенно когда ввязывалась в какие-нибудь неприятности.

— Во что это такое она ввязывалась? — Улыбнулась я, подтащила к себе поближе подушку и улеглась сверху, слушая Черныша.

— Ей все время было интересно, что можно наведьмовать, — стал вспоминать Черныш с ухмылкой. — А что будет, если использовать заклинание на старинную статую? А что, если расколдовать ведьмовством старый орех? А когда в подземелье некромантов сбежал восставший из мертвых монстр, я даже не успел понять, когда именно она туда ринулась.

Я медленно улыбнулась.

— Похоже, с моей бабушкой некогда было скучать.

— Не то слово, — кот вздохнул и зевнул. — Но она очень заботилась обо мне. Любила всякие нежности… — Черныш поморщился в неудовольствии, — и хоть я это все ненавидел страшно, когда ее не стало…

Да, скучать обычно начинаешь по всем тем моментам, которые тебя раздражали, когда кого-то больше не оказывается рядом. Пусть у меня не такая ситуация, но по родителям я тоже скучаю. И тоже вспоминаю все те моменты, которые обычно мне так не нравились.

— Как она назвала тебя? — Поинтересовалась я.

— Не скажу, — буркнул сразу же Черныш.

— Ну, давай! Чего ты?

— Нет.

— Черныш!

— Не так.

— Ну, тебе жалко, что ли? — Сделала грустные глаза я.

Черныш вздохнул, выказал свое недовольство, но потом все-таки сдался.

— Чертенок. — Я так обрадовалась, что кот тут же все понял. — Не смей меня так называть! Это было ее, поняла? Не твое! Твое — Черныш.

Я вздохнула, принимая это за объяснение, и решила тоже кое-что прояснить.

— Слушай, по поводу выбора — дело не в том, что я не хотела тебя выбирать, — Черныш презрительно на это фыркнул, мол, его это на самом деле не волновало, он просто так это сказал, — я просто не понимала вообще, что происходит. Магия, какой-то Университет, моя бабушка оказалась ведьмой! Да и я тоже! Хорошо, меня в реанимацию не забрали с таким-то грузом новостей.

Я попыталась примирительно улыбнуться, но Черныш на это не поддался.

— Прости, если обидела…

— Да ничего ты не обидела, — притворился не очень убедительно кот. — Все нормально, забудь.

— Но ты больше не будешь сбегать?

— Ну, куда я тебя такую одну оставлю? На секунду отлучился и уже вляпалась в неприятности! Как так-то?

Я улыбнулась, подумав, что эту фразу слишком часто при нем использую. Заразился.

— Ну, а ты тоже хорош! — Решила больше без нежностей, ведь уже давно поняла, что Черныш этого не любит. — Взял и сбежал! Кто так делает? Я же волновалась!

— Да я даже не улицу не выбегал! Это ты взяла и рванула! Я тебе кричал: «Стой!», а ты как угорелая понеслась в дождь! Если тебе так нравится носиться под дождем — давай без меня в следующий раз, ладно?

— Ага-ага, — покачала головой лишь я.

— И вообще — что случилось-то? Я не понял…

Сделав глубокий вздох, я вкратце пересказала произошедшее. Наутро чувства немного улеглись и притупились, рыдать не хотелось, но все равно — не самое приятное воспоминание, если честно. Черныш внимательно выслушал меня, а затем пошевелил усами и ушел в раздумья.

— Что происходит, Черныш? — Тихо спросила я.

— Не знаю, — с тревогой заметил он, — но мне это не нравится.

— Да уж мало что тут может понравиться, — вздохнула я. — Слушай, может бабушка меня об этом предупредить хотела?

— Не знаю, но… раньше такого не случалось. А с тех пор, как Э уехала, прошло много времени.

— А как же нападения в пограничье?

— Так это возможно. Охотники за ведьмами действительно часто пытаются прорваться, но не могут. Видишь ли, это была идея твоей бабушки, она придумала заклинание, с помощью которого любой с недобрыми намерениями пройти не сможет. А если же он идет учиться — то милости просим.

— Значит, охотники не могут подобраться к Университету, — подытожила я, усваивая новую информацию.

— Верно. Но граница условна, никто не знает, где именно она прочерчена. Поэтому ты должна быть осторожна и не ходить в лес. По крайней мере, одна. Мастер теней прав, бери с собой Стража.

Ну да, я это уже поняла. Но кое-что меня интересовало по-прежнему остро.

— Черныш, — осторожно позвала я, — как это случилось?

Черныш знал, что я спрошу, но ему понадобилось время, чтобы собраться с мыслями.

— Она собралась в дорогу внезапно, — начал он. — Просто сплю себе, а она уже готовая, запрыгивает на метлу. Сказала, что вернется, но… на всякий случай отдала мне письмо. Сказала, что, когда приедешь ты… — Черныш виновато посмотрел на меня, — надо отдать письмо не сразу.

— Почему?

— Все потому же. Ты не знаешь пока, как его открыть, но по незнанию могла бы это сделать и письмо бы уничтожилось. Тебе нужны знания.

— Но найду ли я их в тех книгах, если ты сам сказал, что эти заклинания принадлежат именно бабушке?

Черныш задумался надолго. Судя по всему, он вспоминал прошлое, ведь как бы это странно не звучало, но на время раздумий он как будто постарел. Интересно, сколько же он живет в этом мире?

— Так или иначе, но я тебе могу помочь только косвенно, — наконец заключил Черныш. — Нужно время, чтобы ты всему обучилась и освоила ведьмовство. Как только придет время, думаю, ты все поймешь.

Я на это надеюсь.

Первые лекции по амулетам были гораздо интереснее, чем по зельям и заклинаниям. По крайней мере, мне они очень понравились. Я ловила каждое слово ви Трины, с упоением зачитывалась учебником, когда преподавательница задавала читать параграф. В отличие от меня Крич выглядел так, будто его заставляли есть жаб. Причем живых.

— Ты чего? — Спросила я его под вечер. — Это же круто!

Крич издал какое-то непонятное нечленораздельное мычание и пожал плечами.

— Слушай, я тут подумал над зельями, — заговорил Крич, — я выбрал для себя: вот.

И он продемонстрировал мне нужные страницы учебника. Первое зелье «невидимости», а второе «огневой мощи». Я удивленно вскинула брови.

— Хочешь, я тебе сварю зелье «сокрытия»? — Предложила взамен. — На людей оно тоже действует.

— Нет, — покачал головой Крич. — Исчезновение только на одном плане. Зелье невидимости заставляет буквально исчезнуть, а еще управлять процессом. Ты можешь по своему желанию то становится видимым, то снова исчезать.

— Ты уверен? Может быть, лучше что-нибудь безобидное?

— В зельях второго уровня нет ничего безобидного, — хмыкнул некромант. — Ты что? Еще не заглядывала в свой учебник?

— Неа, — нехотя призналась я.

— Лучше давай заранее. Некоторые зелья готовятся по полгода. Я должен успеть в срок.

Я решительно закивала и начала листать учебник в поисках безобидных простых зелий. Но Крич был прав, таких нет. Вообще. Только что-нибудь осязаемое и вполне себе опасное, вроде смены внешности, обретения крыльев или обращения в иное живое существо.

— Я попрошу вас выбрать свой первый амулет, — предложила ви Трина. — К началу декабря его необходимо будет изготовить и сдать.

Отлично, как будто у меня и так мало дел было.

Но я не могла сказать об этом ви Трине, поэтому — выбираем амулет и изготавливаем.

После занятий я чувствовала себя словно выжитый лимон. Что-то сегодня тяжко. Может быть из-за тех трав, которые, как сказала ви Трина, вызывают сонливость. Но брела к себе я уже без особого энтузиазма. Завтра буду выбирать себе амулет. К тому же я так и не поняла, куда именно надо идти его изготавливать…

Заглянула в библиотеку и забрала подушку для Черныша. Пусть мы помирились и все у нас снова в порядке, все равно хотелось порадовать его. Мне жалко, что ли? Раз ему так нравится эта подушка…

Выхожу в свой коридор и направляюсь к себе. Примерно метров за десять все-таки замечаю кого-то и замираю. Мастер теней стоит и смотрит на меня. Душа ликует и радуется, а я вдруг думаю: он всегда нападал на меня неожиданно, учил слушать тени и предвосхищать его появление.

Но сейчас он стоит передо мной, не торопится нападать, дает мне знать, что он здесь. Был ли это некий акт милосердия по отношению ко мне? Ну нет, не может он вдруг так поступать.

Так ведь?

— Мастер, — подхожу ближе, ноги еле двигаются, смотрю в его темные глаза.

— Привет, Ви, — уголки его губ чуть поднимаются, и мне хочется порхать как бабочка. — Как занятия?

Останавливаюсь в двух шагах, делаю глубокий вздох.

— Ты это из-за вчерашнего? — Намекаю на его появление не спонтанного характера.

— Нет, — заверяет он и шагает ближе. Ну, конечно, нет. С чего бы: «Да, дражайшая, я тут переживал»? — Пришло время.

— Я расцвела? — Улыбаюсь, вспоминая его сравнения с розой.

— Ты всегда в цвету, — зачем-то замечает он.

Зачем? Я же тут и так слюнки пускаю, вечно надумываю всяких мыслей. А тут он внезапно подкидывает мне такое… Ладно, ничего он не подкидывает, просто морально поддерживает. Не каждый день все-таки меня убить собираются.

— Спасибо, — сдержано благодарю, делаю глубокий вздох. — Какой план?

— Оставь вещи, я покажу, — советует.

Коротко киваю и захожу в свою комнату. Черныш тут же набрасывается с расспросами и новостями.

Не успевает он мне что-нибудь рассказать (последние новости от него, почти как какой-нибудь федеральный канал на телевидении, Черныш вел репортаж практически прямой), как я уже улыбаюсь и укладываю красивую подушку на кресле. Кот радостный, разевает рот, в один прыжок преодолевает расстояние и ныряет в глубокую синеву. Счастья — как будто я подарила ему целый мир. Ладно, вернемся к главному, меня там ждут.

В зеркале — нечто уставшее, нужно хоть чуть-чуть привести себя в нормальный вид. Ладно, сойдет для сельской местности. Но не для Мастера теней. Но мы же не на свидание! Соберись, тряпка!

Выхожу — ждет, протягивает мне руку, приходится делать еще один глубокий вздох. Ладно, спокойно, он — мой Мастер теней, что я ожидала? Долгой лекции? Можно было бы, но…

Протягиваю ему руку, он притягивает к себе и вокруг нас начинают струиться тени. Вздрагиваю, оказываясь настолько близко к нему, но стараюсь не думать о всяких там чувствах-шмювствах. Он меня учит искусству теней, перестать выдумывать!

— Наблюдай, Ви, — спокойно говорит он.

Так, как бы ему намекнуть, что в моменты, когда я решаю больше не пускать слюнки, называть меня так лучше не стоит? А когда пускаю — только и зови! Сложный механизм, если честно, но что поделаешь?

Делаю глубокий вздох и сосредотачиваюсь на его задании. Тени клубятся вокруг нас, сквозь них ничего не видно, то ли мы все еще на том же месте, то ли перенеслись в какое-то безвременье, я в этом не уверена. Просто тени, просто… Стоп, что?

Присматриваюсь, как следует, к теням под ногами и замечаю нечто более осязаемое, нежели простая тень.

— Это заклинания! — Восклицаю я и смотрю на Мастера, он лишь кивает. — Ты перемещаешься не тенями, а заклинаниями. Но что это за заклинания?

— Особая магия, — объясняет. — Теперь ты способна ее видеть. И с этого момента тебе предстоит долгая работа.

— В каком смысле? — Не понимаю.

— Чувствовать тени ты научилась, но, чтобы исчезать в них, ты должна отслеживать появление порталов. Я буду их создавать для тебя сначала. Чтобы ими пройти, тебе нужно в них раствориться, а это не так-то просто.

— Ближайшие пару месяцев? — Слабо улыбаясь, предполагаю я.

— Больше.

Киваю, и тени исчезают. Мастер отступает и говорит мне то, что меня расстраивает:

— Теперь я не буду приходить к тебе, — о нет! — Ты должна найти меня и прийти ко мне тенями сама.

Впиваюсь в него умоляющим взглядом, а он коротко кивает и отступает. По инерции иду следом, но замираю, ведь — что я ему скажу? Ты мне нравишься, не уходи? Глупо… Он — мой Мастер теней…

Исчезает, растворяясь в тени, а я делаю глубокий вздох и пытаюсь следовать его советам. Вдруг получится сразу? Шагаю, ищу признаки магического круга заклинаний, но ничего нет. Иду по коридору, выискиваю, но все тщетно. Ну, блин! Да, похоже, начинаю понимать, почему это сложно и займет больше, чем пару месяцев.

А ведь он был так близко…

Глава 11

Как бы ни хотелось пострадать (ах, мой Мастер теней ушел, я скучаю), времени на это откровенно не было. Во-первых, мне все еще нужно было сосредотачиваться на порталах теней, но увы, я не могла сказать: «Ага! Видишь, как я хороша?», пока получалось только позорное ничего. Я упорно искала порталы в тенях при любом удобном случае, но не находила ни одного. Почему? Не знаю, но, как и предсказывал Мастер — сложно!

Во-вторых, те зелья, которые выбрал Крич, довели меня до истерики. В них столько ингредиентов! Я первое-то готовила месяц, а эти аж второго уровня! За что? Но ной не ной, а от задания это все равно не избавит.

В-третьих, нужно было изготовить амулет. Еще и амулет! Ну, серьезно?! Ладно-ладно, просто я начинаю понимать, почему дисциплины всего две. Если бы мы изучали все, мы бы ничего не изучали. Университет бы закрыли из-за толпы студентов, разбежавшихся в разные стороны.

— Значит, они тут новый год не празднуют, — заключила я, после подробного рассказа Черныша о местных праздниках.

Мы направлялись в библиотеку за книжками по амулетам, чтобы я смогла выбрать себе какой-нибудь для сдачи.

— Он наступает в начале весны, — продолжал рассказывать мой фамильяр, гордо вышагивая рядом, — но ничего особенного он собой не предполагает. Просто новый год и все. А вот праздник весны устраивается и даже проводится весенний бал!

— А осень и зима?

— А чего их праздновать? Все умирает, увядает.

Действительно.

Мы зашли в библиотеку, и Черныш бодрой рысцой провел меня в нужный отдел. Заняв одну из подушек на подоконнике, он снова развалился и начал балдеть. Я же принялась ходить возле полок и искать что-нибудь подходящее.

Я решила так: бабушка адресовала мне письмо, так ведь? Так. Следовательно, там что-то важное, значит, его нужно как можно скорее открыть. Но я же ничего не умею, а надо бы поскорее начать уметь.

Полдня я провела в поисках хотя бы нужной книги. Черныш совсем уж обрадовался дню безделья (как будто он раньше пахал, как конь, ага-ага), и видимо от удовольствия уснул и захрапел на всю библиотеку. Это было так забавно, что я бы с радостью сняла это на телефон, если бы он не сел у меня еще в сентябре.

Но не стоит отвлекаться. Нашла я одну книжку с очень интересными амулетами и их изготовлением. Несмотря на то, что при изготовлении требовались некоторые магические формулы и заклинания, мне почему-то все равно нравились амулеты.

Книжка оказалась интересной, там амулеты как на подбор — дарующие силу, умножающие силу, ускоряющие рост силы, пробуждающие силу… ага! Вот на этом-то я и остановилась. Очевидно, что я — ведьма, сила передается через поколение, так ведь? Значит, мне всего лишь нужно ее побыстрее разбудить. Сделаю — и буду радоваться! А точнее читать письмо. Нужно же понять, что там мне бабушка адресовала?

Разбудив Черныша (пятнадцать минут на это ушло) я попросила его отвести меня в кузню или типа того, я так и не поняла. Кот так не хотел вставать, что валялся еще минут пятнадцать и только потом все-таки соизволил.

Шли мы новыми путями, и пришли в интересное место. Здесь не было окон, но жар пламени обдавал с порога. Да, это была типа кузня, наверное. Думаю, здесь ковали оружие. Но поскольку амулет не просто «выбрал, попшикал на него волшебным раствором и ходим», его нужно было изготовить самостоятельно, поэтому следовало его сначала отлить из метала.

— Ой, нет-нет-нет, — засопротивлялся Черныш, — я туда не пойду. Не люблю огонь.

Кот вздрогнул, и дрожь прошла от кончика его хвоста до кончиков ушей.

— Ладно, — не стала заставлять его испытывать стресс, — что посоветуешь?

Кот уже стрессовал, так что я поздно спохватилась.

— Собери все, что необходимо, прежде чем приступать. Метал выбирай благородный. Серебро надежнее всего. Все, я побежал…

И Черныш умчался в неизвестном мне направлении. Ладно, приступим.

Отправившись за ингредиентами, я нашла нужные травы и эликсиры. Их было немного, но они все почти указывались со свойством «мощный». Это мне на руку! Ведь я хотела пробудить силу! Правда, не знаю, как именно это сделать, но об этом позже. Там библиотека размером с океан, уверена, что-нибудь найдется.

Иду себе по коридору, ведь нужно было все подготовить для начала, и слышу шум. Снова я забрела в то место, где нашла амфитеатр и бои местных гладиаторов. Сегодня выходной, а я тут пашу как лошадь, может, стоит посмотреть немножко зрелищ?

Зашла и незаметно опустилась на свободное место. Все в основном толпились у края, на задних рядах почти никого не было. Посмотрела на сражавшихся — какие-то два незнакомых мне парня. А где же Кан?

— Тебе сюда нельзя, — рявкнул он у меня над ухом.

Вот только вспомнила. Обернулась — стоит, сложил руки перед собой, на удивление одет. Правда в такой безрукавке, которую легко можно одним движением снять. Взгляд холодный, если не ледяной, презрение.

— Почему это?

— Я так хочу.

Поднялась на ноги и вообще-то предполагала, что он отойдет, но он даже не сдвинулся с места. Пришлось замереть и всеми силами пытаться сохранить дистанцию в несколько сантиметров.

— Ты что? Из-за искусства теней? — Он промолчал. — Да ты что? Серьезно?

— Уходи, — еще и угроза.

Меня почему-то это позабавило, я улыбнулась.

— Ну не будь ты как маленький, — попросила я. — Нельзя, что ли, поприсутствовать?

Ухмыльнулся надменно, с презрением.

— Неужели пришла на меня посмотреть? — Почти вызов, пренебрежение.

— Может быть и на тебя, — улыбаюсь все я.

Взгляд тает — ой как легко мужика переломить — улыбается.

— Может быть? — Что-то иное теперь в его взгляде. — Что же тебе может быть интересно во мне?

— Ну, что ты злишься? Ты сразился с Мастером, он тебя победил, не я, но я-то чем виновата? Хочешь чего-то добиться — бейся за это.

— Хороший совет, Ви, — ухмыльнулся он.

Вот ну совсем не так звучит его «Ви», как звучало из уст Мастера теней. Да, Кан совсем не такой.

— Значит, будешь дуться? — Делаю глубокий вздох и становлюсь чуть ближе, оказываюсь в нескольких сантиметрах от его лица. Судя по выражению, к подобной близости с девушками он привык. — Жаль. А мне ведь так хотелось посмотреть самый лучший бой боевого мага.

— Это чей же? — Почти шепчет он, потому что кричать, когда я так близко, совсем не обязательно.

— Конечно, твой, — улыбаюсь. — Но… — прижимаюсь к нему и все-таки выбираюсь в проход между рядами, — к сожалению и увы, мне нельзя. Ты запретил, так что…

Уже разворачиваюсь, чтобы уходить, но Кан ловит меня за руку и тянет к себе. Дистанция приличная, но его улыбка выдает примирение. Что-то еще…

— Можешь остаться, — все-таки разрешает мне он, как будто я бы сама не осталась. — Но при одном условии.

— Я не смогу тебя обучить, — снова повторяю я.

Кан ухмыляется, подходит ближе медленно, склоняется ко мне совсем близко, интимно близко.

— Сядешь в первый ряд, — выдыхает мне в губы он.

Медленно улыбаюсь, ловлю озорные искорки в его глазах.

— Значит, мир? — Шепчу я.

— Я бы сказал, перемирие, — поправляет.

— До каких пор? — Уточняю.

— До конца битвы.

— А потом?

Его пальцы переплетаются с моими, проникает в меня своим взглядом, пронизывает им насквозь.

— Потом… — шепчет он, и тут появляется какой-то студент.

— Иль Кан! Твоя очередь! — Орет он.

Кан не обращает на него внимания, но момент уже упущен. Делаем глубокий вздох, улыбаемся, потому что получилось синхронно. Он берет меня за руку и спускается к первым рядам, проходит мимо буйной толпы и сажает меня на свободное место, где поменьше народу. Кивает мне и уходит.

Через несколько минут он появляется на арене, снова обнаженный по пояс. В мою сторону не смотрит, ждет своего противника и тот появляется. Громила с огромным мечом — это что? Серьезно? Против мастера иллюзий нужно что-нибудь помельче, на мой взгляд.

Но я рано строю планы на будущее. На арену выходят еще двое и вместе они вполне себе могут составить Кану конкуренцию. Начинаю догадываться, что сейчас произойдет.

Схватка начинается внезапно. Троица несется на Кана, в их руках сверкает магическое оружие, они рубят резко, четко, слишком жестко. Забавно, они тоже владеют иллюзионом, используют свои копии, но… кое-кто здесь все же явно сильнее остальных.

Кан уворачивается, уходит от атак, его клинки сверкают, он отбивает удары, но пока не атакует. Движение в сторону — один противник падает по инерции, Кан приставляет к его горлу клинок, продолжает бой с оставшимися врагами, а меч так и висит в воздухе, угрожая смертью.

Соперники молодцы, двигаются быстро, ловко, Кан едва успевает, но… это же иль Кан. Когда один из парней пытается пронзить его клинком, мастер иллюзий являет настоящую иллюзию и одна копию исчезает. Зато на смену ей приходят две равные и уже два Кана атакуют.

Удары резкие, четкие, разящие — сила бьет ключом. Кан великолепен. Обе иллюзии, но об этом все догадываются только в конце, когда противники повержено падают наземь, а их иллюзии рассеиваются. Сам Кан медленно выходит из тени арены и осматривает толпу. Он победил, ни разу не ударив. Иллюзии.

И вот теперь он улыбается и смотрит на меня, и вот теперь я догадываюсь, что он хотел сказать именно мне. Перемирие закончилось, это понятно, но вся эта демонстрация предназначалась именно мне, чтобы показать — сдаваться он не собирается. И, боюсь, если у него не получилось заставить Мастера теней взять себе нового ученика, он, возможно, нашел другой способ…

Мысль метнулась на несколько дней назад, я вспомнила нападение. Враг ведь исчез столь неожиданно, мог ли это быть Кан? Или одна из его иллюзий? Люди страшны, когда добиваются целей любой ценой. Кан мог. Но он ли это был? Сложно сказать, я тогда не очень-то сопоставляла факты, просто была рада, что на помощь пришел Мастер теней.

Что же, намек понятен, стоит вернуться к главному — амулету и искусству теней. Здесь мне больше делать нечего.

Улыбаюсь ему почти беззаботно, присоединяюсь к толпе и аплодирую, притворяюсь, будто мне совсем не страшно. Угроза, значит, ну хорошо. Поднимаюсь с места и, делая вид, что потеряла к происходящему всякий интерес, просто ухожу.

Да уж, не заладились у меня с ним отношения.

Становится все труднее. Ви Трина совсем уж не думает, что у нас тысяча заданий и дает нам тысяча первое. Снова мы варим простое зелье, которое варить месяц. Теперь зелье ускорения. Кому оно нужно? А, не важно.

Как оказалось позднее, когда я уже стала думать, как изготовить зелье Кричу — все важно. Несколько ингредиентов подходили на те, что мы включали в зелье «сокрытия». А это значит, что мне на кусочек меньше мучиться с правильностью приготовления выпускного зелья.

Сама я тоже выбрала себе парочку зелий — например, зелье быстрочтения и усвоения информации (крутое же зелье!), или зелье невесомости. Можно будет полетать. Крич на это сказал: «Пф, давай я тебе лучше зелье живой смерти сварю», на что получил мой недовольный взгляд в ответ. Сначала он еще настаивал, но потом я сказала, что если он не прекратит, я выберу ему зелье немедленного старения, и он успокоился.

Занятия по искусству теней практически прекратились. Нет, я не бросала, я упорно искала порталы. Но их нигде не было. Наблюдал ли за мной Мастер? Я не знаю. Хотелось в это верить. То есть — только в учебные часы и в коридорах, а то я уже, когда в ванну заходила, сразу же оглядывалась по сторонам в ужасе за свое уединение.

Решив действовать напрямик, одним вечером я дождалась, когда солнце сядет, погасила все огни в комнате и решила искать, прям, вот наверняка! Повезло, портал был найден, но как бы я его не топтала, как бы ни пыжилась, как бы ни старалась, пройти им было невозможно. Решив, что он не работает, я разочаровалась и прибегла к последнему, но самому важному методу: книги.

Но тут выяснилось пренеприятнейшее известие — книг по искусству теней всего три на целую библиотеку! И там все было не на русском. Черныш взялся мне в этом помогать, внимательно прочитывая книгу (да, он знал несколько языков), а я тем временем собрала все необходимое и отправилась изготавливать амулет.

Форма у него была замысловатой, но Черныш посоветовал мне нарисовать на ладонях два ведьмовских символа в помощь, что я и сделала первым делом, прежде чем приступила к созданию. На первый взгляд — какие-то каракули, но на мои комментарии Черныш еще в комнате пояснил, что это какая-то вязь. Я ничего не поняла, но совету последовала.

Приготовив чан с раскаленным серебром, я потерла ладони и… собралась творить. Как? Что? Почему? Где мои вещи? Но чтобы я там себе не думала, стоило мне только представить амулет, как внезапно серебро само стало подниматься в воздух. Я разинула рот и смотрела на творящееся волшебство с широко раскрытыми глазами. Так вот зачем эта… вязь! Круто!

Каким-то непонятным мне телекинезом я взметнула в воздух чуть больше жидкого серебра и принялась придавать ему форму. Это было потрясающе! Жаль, Черныш не пришел! Я просто представляла себе, как форма меняется и начинает соответствовать картинке. Потом пришли магические формулы и эликсиры. Из формул я выложила небольшой круг, начертила необходимые символы и в центре собрала по капле нужных субстанций.

К тому моменту амулет уже начал застывать, и я боялась, что он прилипнет к столу. Но нет, он опустился в центр, и началась магия! Жутко! Но интересно! Все, что лежало на столе, принялось резонировать и пылать яркими вспышками. Потом все травы изменились, формулы и капли эликсиров превратились в символы, повисли в воздухе, а затем как будто сплелись между собой.

Амулет лежал спокойно, просто принимал дары и поглощал собой все. Завораживающее зрелище пленило меня ровно до того момента, пока все вокруг не вспыхнуло, и яркая вспышка не разлетелась по помещению. Я испуганно взвизгнула и отпрыгнула в сторону, но более ничего не последовало, а амулет был готов.

Ура!

Он получился очень красивым! А главное — он получился! Правда, понятия не имею, как им пользоваться, но не страшно, главное сдать.

На ведьмовство я шла с воодушевлением. Во-первых, Черныш нашел что-то в учебниках, но я решила отложить это на вечер, все равно тени искать лучше после заката солнца. А во-вторых, мне было интересно узнать, что же изготовили другие, и насколько плохо я справилась с заданием?

Да, я не очень с самооценкой дружу, если честно, но то и не важно! Хоть что-то стоящее сделала! Амулет выглядел потрясающе! Хоть бы ви Трина не сказала: «Что? Посложнее не могла ничего сделать?».

В общем, прежде чем что-либо сдавать, я сначала удивилась. Девчонки почему-то передвинули парту подальше от нашей с Кричем и с ужасом глядели на альбиноса. Я сперва подумала: «Ну вот и маньяк-убийца проснулся», но потом заметила нежить рядом с некромантом и тоже замерла.

Крич увидел меня и улыбнулся.

— Не бойся, это остаточное явление, — сообщил он мне. — Скоро исчезнет.

Я вяло улыбнулась и глянула на водяного — тот тоже отъехал со своим столом.

— Значит, нежить, — заключила я, усаживаясь на свое место.

— Ага, — с радостью подтвердил Крич, любовно разглядывая монстра рядом.

Существо ничем особенным не отличалось, просто какой-то кусок разлагающейся плоти на ножках и с ручками, размером с пуделя. Головы у него не наблюдалось, да и, судя по виду — она и не требовалась.

— И как тебе? Не страшно?

— Шутишь, что ли? Это интересно! Все эти живые трупы, вызовы приведений — я даже твое могу вызвать, если хочешь!

— Чего? — Отодвинулась тут же я.

— Этого, — он указал на кулон. У меня аж отлегло. Вызвать он хочет мое приведение. Надо же заранее предупреждать! — Это же дух времени, да?

— Лучше его не трогать, — попросила я. — Броня просил.

Крич не понял, кто такой Броня, но уточнить не успел, появилась ви Трина. Недолго приветствовав нас, она напомнила, что сегодня сдача амулетов и пошла по порядку, начала с ви Верны. Та продемонстрировала какой-то… странный амулет, если честно. Издалека мне показалось, что это просто кусок метала.

— Это что? — Поморщилась ви Трина.

— Амулет! — Решительно заявила ви Верна.

Преподавательница еще недолго смотрела на кусок метала, затем вскинула брови и в недовольстве вздохнула. Ви Верна вспыхнула и густо покраснела. Номер не прошел.

Следующей была ви Кру… Крэ… Круасана. Никак не запомню ее имя! Но зато у нее амулет был готов. Простенький такой, буквально две закорючки, но ви Трина хотела демонстрации. Черт!

— Что он может? — Спросила ведьма.

— Смотрите!

Круасана схватила амулет и зажмурилась, после чего цвет ее волос резко изменился и стал бледно-фиолетовым. Ви Трина стояла и смотрела на девчонку с видом «ну и набор в этом году», причем не в хорошем смысле. Потом она коротко кивнула, сказала: «Ну хоть получилось» и перешла к нашему столу.

Крич продемонстрировал амулет грубой работы из какого-то черного метала. Это я так сначала подумала, но ви Трина сразу все поняла. Рассмотрев получше амулет, она заключила:

— Оникс.

— Да. И он усиливает действия заклинаний некромантии.

Ви Трина улыбнулась, проследив за нежитью под столом. Ах, вот в чем дело! А Крич — молодец! Я глянула на соседа, он поймал мой взгляд, а я восхищенно закивала.

— Ви Рада, что у Вас? — Перешла ко мне ведьма.

Блин, только бы она не заставила меня демонстрировать силу. Я положила амулет перед ней на столе и стала ждать приговора. Ви Трина сначала просто бегло осмотрела амулет, а потом как-то странно замерла. И так привычно бледная, она вдруг еще больше побелела и вытаращила глаза на амулет. Потом на меня.

— Это… что? — Хрипнула она.

— Это… амулет, — как-то само собой получилось, что я произнесла это с той же интонацией и даже хрипнула как она.

Ой, надеюсь, мне за это не влетит.

— Но… но… но-но-но-но-но… — не обратив никакого внимания на мое передразнивание, тыкала пальцем в амулет ведьма, — как? Что? Это… этого не может быть!

Она отступила и даже Крич от такой реакции на всякий случай отодвинулся.

— Что не так? — Испугалась и я, вскакивая на ноги.

Ви Трина вдруг как будто вспомнила, кем является, немножко успокоилась и взяла себя в руки. Подошла ближе и снова узрев амулет, пришла в еще больший ужас.

— Это же «Невирион»! — Воскликнула она, как будто это должно было все объяснить.

Судя по тому, как ахнули другие студенты, им это многое объяснило. Но не мне.

— Чего? — Стыдливо уточнила я.

— Как ты его изготовила? — Потребовала ви Трина.

— Ну… — судорожно вспоминания все ингредиенты, я пыталась собраться с мыслями, — сначала нужно было подготовить площадку, потом собрать травы…

— Нет! — Прервала меня ви Трина. — Как, ви Рада?! Как ты смогла?!

Ну, это уж совсем ни в какие ворота не лезет!

— Прошу прощения, но я ничего не понимаю, — призналась я.

Ви Трина прикрыла глаза на мгновение, а затем сделала глубокий вздох. Еще парочку. В общем, мы уже подумали, что она уснула. Но неожиданно ее глаза вновь распахнулись.

— Много лет назад жила-была одна ведьма, и однажды на ее родную деревню напали разбойники. Они хотели разграбить и разорить все, что попадалось им на пути, но ведьма вышла им навстречу и прогнала их, изгнав сложными заклинаниями. Но обладала ведьма даром прорицания и узнала, что вернутся они с еще большим количеством разбойников и уничтожат все.

— И тогда ведьма обратилась к Матушке Природе за помощью, попросила она дать ей силы справиться со злодеями. И откликнулась матушка, даровала ей в помощь великий амулет. Невирион. «Не» — значит дар, «вири» — природы, «он» — действие.

— Ведьма приняла великий дар и в самый страшный час, когда явились разбойники, защитила деревню.

— Амулет Матушка Природа забрала обратно. Многие годы ведьмы и ведьмаки бились над рецептом его создания и смогли только приблизиться к примерному составу. Но он так и не был найден!

— Но… может, этот тоже не работает? — Предположила я.

— Форма завершается только в случае успеха, — объяснила ви Трина. — Ты создала великий дар Матушки Природы.

Да, блин, опять не то. Так я конверт не открою. Ладно, поищу еще.

— И… что это значит? — Уточнила я, потому что мне это все равно ни о чем не говорило.

— Открылся твой великий дар, ви Рада, — улыбнулась ведьма. — В тебе пробудилась твоя сильная сторона.

Ааа. Ааа! Но это совсем даже не интересно, ведь мне это не дает активной техники, я этими амулетами даже от того убийцы отбиться бы не смогла.

— Я все равно не совсем понимаю, — честно призналась.

— Тебе под силу изготовить любой, повторяю любой амулет, и только созданный тобой он будет обладать невероятной мощью.

Да? Это интересно.

— Эээ… — подала голос Круасана, — миленькая ви Рада, а ты не изготовишь мне один?

— И мне! — Перегнулась через парту ви Верна.

— Эй, мне ж по дружбе, да? — Толкнул меня в бок локтем Крич.

Чего?! В смысле?! Нет, амулеты это, конечно, хорошо, но — конверт-то мне как открыть, не уничтожив послание внутри?

С одной стороны, я могла, конечно, пойти к ви Гретель и попросить ее о помощи. Но я подумала: если бы бабушка хотела, она бы передала конверт через нее, а не через Черныша. Она ведь написала ей письмо, но с ним послание мне не оставила. Хотя могла. Но не сделала. Может быть, в этом нет ничего криминального, но я все-таки не торопилась обращаться к ведьме вересковых пустошей.

После занятия толпа из моих одногруппников топталась наготове наброситься на меня. Но ви Трина спасла мою жизнь, посоветовав сходить к Матушке Природе, разрешив уйти чуть раньше. Правда отправляться необходимо было в лес, и я на всякий случай уточнила, можно ли мне туда? Тогда ви Трина дала мне мерцающую звездочку и сказала произнести какой-то стишок, чтобы та привела меня куда надо.

Было страшновато, но в этот раз я решила не рисковать.

Выбежав из аудитории прежде, чем меня разорвали на кусочки, я бросилась бежать по лестнице, а потом скрылась в многочисленных пустых коридорах. Ну, это здорово, конечно, что им надо амулеты, но я пока не готова начинать свой бизнес.

В общем, оказавшись перед одной из дверей, ведущих на улицу, я прикоснулась к камню на браслете. Мгновение спустя появился Броня. Нашел меня взглядом, быстро осмотрелся, видимо ожидая встретить врагов, но никого не обнаружил.

— Все в порядке? — Уточнил он.

Я вяло улыбнулась и рассказала ему, куда направляюсь. Броня заверил, что звездочка проведет меня самым безопасным путем, а я обмолвилась ему о том, что случилось под проливным ливнем. Парень вытаращился на меня в ответ.

— Почему ты не позвала?! — Воскликнул он обвиняющим тоном.

— Я не успела, — объяснила, — к тому же пришел Мастер теней и спас меня.

Броня все равно остался недоволен, нахмурился и сложил руки перед собой.

— Ты его разглядела?

— Нет. — Все-таки я решила не рассказывать Броне о подозрениях на счет Кана. То, что недоказуемо, лишь эхо в воздухе. — Но, если я тебя не сильно отвлекаю, не мог бы ты меня проводить?

Я слабо улыбнулась, чувствуя неудобство, ведь я действительно могла Броню отвлечь. Но он, конечно, заверил меня, что все в порядке и пошел со мной, однако я все равно испытывала чувство вины.

— Как продвигается расследование? — Поинтересовалась я.

Пока мы шли, мне было с ним спокойно.

— Хорошо. У меня остался последний сектор. И почему только нужное место оказывается в самом конце? — Нахмурился он в задумчивости.

— Наверное, чтобы интереснее было искать, — хмыкнула я, решив, что это серьезный вопрос.

— Я смотрю, ты поменяла вместилище для духа времени, — указал на мой новый кулон Броня. Странно, что он раньше этого не заметил. Впрочем, моя мама иногда меняла стрижку и цвет волос, а папа ей такой: «О, дорогая, кажется ты сегодня макияж сделала?».

Поскольку мы шли, и идти еще далеко, звездочка не подсказывала сколько еще до цели, я рассказала Броне, как прошла испытание теней. Он так изумился, что даже остановился.

— Умно! — Похвалил он, а я смутилась. — Не зря Мастер теней тебя выбрал!

Я ухмыльнулась. Это было приятно слышать, другое дело, что я не могла дать отпор тому же Кану. Ой, то есть иль Кану. Впрочем, пока еще ничего недоказуемо. Вот люблю я игнорировать очевидности.

— Броня, как ты думаешь, кто мог на меня напасть? — Решила послушать и его мнение.

Броня неохотно пожал плечами, как будто это была его личная промашка, и вздохнул.

— Кто бы он ни был, но, судя по всему, враг в Университете.

Еще одно подтверждение тому, что это Кан. И пошел он со своим иль куда подальше.

— Как же его вычислить?

— Я займусь этим, — пообещал Броня. — Есть одна идейка…

И он взял и что-то сколдовал, повесив это на меня. Я удивленно отпрянула.

— Что ты сделал? — Потребовала я объяснений.

— Не волнуйся, это что-то вроде маячка, — объяснил Страж. — Если вдруг недоброжелатель появится и пожелает тебе чего-то не хорошего, я об этом узнаю первым и сразу же появлюсь.

Броня просиял, а меня это так тронуло, что я его обняла и буркнула ему в плечо: «Броня, ты самый лучший». Страж так растерялся, что глупо хихикал минуты две, даже когда я его отпустила, и мы уже шли дальше.

Стало действительно холодно, я замерзала быстро, но Броня шел бодро, оттого я не успевала продрогнуть. Сегодня была средняя погода, небо закрывали прозрачные тучи, сквозь которые иногда пробивались лучи уже заходящего солнца. Воздух был чист и прозрачен.

Когда мы стали подходить к лесу, я несколько напряглась, завидев нечто очень странное. Местами земля дрожала и как будто осыпалась сама в себя. Небольшие вихри закручивались среди деревьев, вспыхивали огненные искры, булькала вода.

— Что это, Броня? — В испуге притормаживала я.

— Это стихиарии, — объяснил мой проводник. — Занимаются.

И правда, когда мы подошли ближе, я вдруг увидела за всем этим действом студентов. Забавно было заметить того бугая, который попросился сесть рядом со мной на организационном собрании. Сейчас он осваивал огненные потоки. Блин, лучше бы мне досталась второй профессией стихиарии. То есть — вряд ли, конечно, там бы преподавал такой же Мастер теней, но от моих нынешних занятий мне тоже не горячо, не холодно, порталы использовать я так и не научилась.

Когда мы прошли мимо девушки, пытающейся закрутить в вихрь потоки воды, что-то явно изменилось. Как бы странно это не звучало, но уже опавшая листва вдруг расцвела такими сочными красками, что я даже не знала о существовании таких насыщенных оттенков!

Броня притормозил.

— Я тебя подожду здесь, — сообщил он.

Спорить не стала, просто пошла вперед. Лето царило в этом островке леса, здесь громко пели птицы, в листве шумел волшебный ветер, слышался какой-то тонкий перезвон колокольчиков. Мирно и так хорошо…

Матушку Природу я нашла на поляне, она сейчас чесала брюшко гигантскому бурому медведю. Тот развалился, словно домашняя собачонка, вывалил язык и откровенно балдел.

— Матушка Природа, — осторожно позвала я.

— Проходи, дитя мое, — не оборачиваясь, подозвала она.

Я не сильно скрывалась, конечно, но все равно не хотелось показаться не вежливой. Подошла я не очень близко, медведь меня, конечно же, тоже видел, но, когда я оказалась в поле его зрения, он предостерегающе бросил в мою сторону дикий взгляд.

Решив, что расшаркиваться нечего, я рассказала Матушке Природе о том, что произошло и даже показала ей амулет. Но она на это никак не отреагировала, даже не обернулась. Только когда я закончила свой немножко приправленный экспрессией рассказ, она улыбнулась и произнесла:

— Мои лучшие творения.

Ага, ясно. То есть — что? Поскольку я ничего не поняла, сначала эту замечательную фразу я пыталась подвергнуть глубокого анализу, но ничего не получалось. Ну, хорошо, может быть, я спрошу и буду дурой, но это все же лучше, если я не спрошу и останусь дурой навсегда.

— Матушка Природа, я не совсем понимаю, — честно призналась я ей, испытывая мало удовольствия, расписываясь в собственной тупости. — Ви Трина сказала, что процесс изготовления невириона никому неизвестен. Как же мне это удалось?

Матушка природа наконец-то оторвалась от медведя и повернулась ко мне. Мишка остался этим недоволен, перекатился на живот, встал на лапы, бросил в мою сторону обиженный взгляд, мол, «мне тут пузо чешут, а ты тут со своими разговорами», и ушел в чащу. Хорошо, что ушел, а то — мало ли? Матушку Природу он любит, а мною наверняка пообедает.

— Одаренным не надо знать, как все это делают, одаренные создают, потому что знают, — объяснила мне она.

Я честно пыталась въехать, но что-то у меня сегодня было туго с мыслительным процессом.

— Что? — Лишь переспросила в ответ.

Матушка Природа улыбнулась и поднялась, подходя ко мне ближе. От нее веяло таким теплом и уютом, что хотелось свернуться калачиком и уснуть, зная, что сны будут сниться только самые яркие и добрые. Я уже как будто грезила наяву.

— Знаешь ли ты, зачем вообще сюда приезжают учиться? — Задала вопрос мне Матушка Природа, а потом взяла меня под руку и стала прогуливаться по лесу. Я только сейчас поняла, что лучи солнца пробиваются сквозь деревья, чтобы побыть ближе к своей создательнице. — Все дело в знаниях. Это самый распространенный способ получить их. Кто-то что-то где-то сделал, записал, а теперь этим делятся с остальными.

— Но этот кто-то должен был быть первым, так ведь? — Матушка Природа заглянула мне в глаза и у меня аж мурашки по телу пробежали. Как одновременно цвет глаз может быть сразу всех оттенков радуги? — В этом мире во всем должен быть баланс. Иногда так случается, что знания утрачиваются, особенно когда в естественный порядок вещей вмешиваюсь я.

Она улыбнулась мне и взяла в свои руки прядь моих волос, которые уже доросли до поясницы за время, пока я с ней тут шла. Удивительно, но они сейчас переливались всеми темными оттенками, на которые вообще способна природа. Я улыбнулась, поняв суть — с кем я сейчас под руку гуляю?

— Так случилось, что я не могла оставить свое дитя в беде, но своим вмешательством я нарушила естественный порядок вещей, — продолжала рассказывать Матушка Природа. — Знания рассеялись, были утеряны, но родилась ты, мое дитя, и взамен тому, что забрала, я одарила тебя знаниями, чтобы ты могла восполнить их недостаток в этом мире. Восстановить баланс.

Поскольку я хоть и слушала, что рассказывает Матушка Природа, больше просто балдела от ее присутствия и наслаждалась самым мирным и прекрасным состоянием на свете, до меня не сразу дошел смысл ее слов.

— Подождите, — я остановилась и посмотрела ей в глаза, — Вы хотите сказать, что мне теперь все эти ритуалы заново создавать?

Матушка природа улыбнулась и сжала мою ладонь.

— Ты все знаешь, дитя, но тебе действительно предстоит поделиться этими знаниями с миром.

— Хотите, чтобы я написала книгу? — Вскинула бровь я.

— Со временем. Но сейчас тебе нужна практика, и в твоей жизни ее теперь заметно прибавится.

— Но я… — это не очень хорошие вести, честно скажу, — я, конечно, очень благодарна за такой дар, Матушка Природа, — первым делом решила начать с благодарности, — но… Вы правда считаете, что мне такое будет под силу?

Она снова улыбнулась, и вокруг нас заплясали разноцветные светлячки. В сумерках уходящего дня это выглядело… волшебно.

— Я бы не одарила тебя таким даром, если бы не была уверена, что ты с ним справишься, — заверила Матушка Природа. — Не спеши. Все придет вовремя. Каждый цветок распускается в свое время. Придет и твое. Просто следуй за велением собственной души. Все в этом мире связано и тебе совсем не обязательно приходить ко мне, ведь я и есть часть тебя, точно так же, как и ты — часть меня.

Конечно, дельце такое себе, но из уст Матушки Природы все звучало так естественно, как будто это был порядок вещей, абсолютное и нерушимое правило, некий закон, благодаря которому мир все еще живет и процветает. Так и есть…

Поблагодарив Матушку Природу, я нехотя выпустила ее ладонь и отправилась обратно. После такой теплоты совершенно не хотелось уходить.

Броня встретил меня с улыбкой.

— Какая ты красивая, — не сдержавшись, восхитился Броня, потом понял, что сказал, густо покраснел и ссутулился, попытавшись бурчанием под нос мне как-то объясниться.

Но я знала, что и правда свечусь. Общение с Матушкой Природой дает свои привилегии.