Адептка - Глава Тайной Канцелярии

Глава 1

6 месяцами ранее…

— Алекс! Где тебя носит с утра пораньше? У нас сегодня последний день экзаменов, и потом будет туса года! — крикнул Ваня, стоя в очереди в душ на втором этаже общежития третьего курса медуниверситета.

— Нуууу, не знаю, Ванюш, у меня сегодня тренировки, так что после экзамена сразу в тренажёрку, а потом на ипподром поеду, — ответила блондинка спортивного телосложения с сине-серыми глазами.

— Я вот вообще не понимаю, зачем тебе это, а?

— Ну как зачем? Что ты как маленький — нравится мне, вот и занимаюсь, — спокойно ответила на этот выпад блондинка.

Сегодня последний день экзаменов, а после — практика и каникулы. Все студенты отправятся на тусу, а я, как обычно, пойду тренироваться. Вы не подумайте, я очень часто хотела перестать тратить на это своё время, но против моей мамы не попрёшь. Эх, волевая женщина была. Умерла год назад, и я ей обещала, что не брошу, хотя уже тогда тренировки доставляли удовольствие.

Что-то я забыла представиться. Александра Блэк, студентка медицинского университета, девятнадцати лет от роду. С детства родители натаскивали меня как какого-то воина: сколько себя помню — занималась верховой ездой, стрельбой из лука, рукопашным боем, метанием ножей, фехтованием. Вечные мозоли на руках и спортивная сумка на плече — вот мои лучшие друзья с детства.

Вообще я не особо любила всё это в начале, но потом пара приёмов пригодилась в жизни, и я вошла во вкус. Теперь стараюсь не пропускать тренировки. Отец погиб, когда мне было шестнадцать — отказали тормоза, и случилась авария. До этого фехтованию учил меня он сам. Теперь иногда упражняюсь сама, иногда с тренером.

Семья, в общем-то, у меня была далеко не бедная, но и не сказать, что шиковали. После смерти родителей я получила страховку, и у меня появилось достаточно средств, чтобы закончить университет и содержать Блэка — это моя лошадь, к которой, собственно, я сейчас и направляюсь. Он был большим и грозным, даже величественным на вид. Его многие обходили стороной. Но он — самое доброе существо, что я знаю в жизни. Он всегда мне улыбается, ржёт мне на прощание и возмущённо тыкается носом, когда я забываю дать вкусняшку после первой вкусняшки (ведь первая не считается).

Особой фантазией я никогда не отличалась, поэтому вороной жеребец стал Блэком. Он у меня вообще красавчик, хоть и не породистый.

Так как тренировки с холодным оружием и луком уже закончились, как и экзамены, я решила отправиться в небольшой поход с Блэком — если недельную прогулку по лесу можно так назвать. С собой я взяла восточный лук с колчаном стрел, метательные ножи отправила в ножны, ну и по мелочи сложила в седельную сумку, прикрепила к седлу. Мне нравятся такие прогулки, особенно когда хочется отдохнуть ото всех и вся, так что мы довольно часто это практикуем.

Как только мы выехали с ипподрома в лес, стало легче дышать. Смешанный запах конюшен и трассы стал плавно переплетаться с запахом леса, а спустя пару шагов лёгкие пробивал такой пряный запах влажной после лёгкого дождика хвои. Лёгкий ветерок всколыхнул пару крон деревьев, и капли посыпались на нас градом. Попали в нос и рот кое-кому, кто открыл их слишком широко — и под мой хохот Блэк чихал раз пять подряд, тряся возмущённо головой. И даже для большей демонстрации негодования топнул копытом под мою улыбку. Я, похлопав его мягко по шее, сказала: — Пошли дальше, малыш.

Сегодня мы протрусили около шестидесяти километров вглубь леса. Сейчас я устраивала всё для сна и кормёжки Блэка. Да-да, это не просто лес — тут часто катаются многие постояльцы конюшни, ну или, если быть точным, их хозяева. Поэтому тут обустроены места на случай, если устал или забрёл далековато.

Так и прошли первые три дня. На четвёртый день с утра я отправилась в душ — заодно и голову помыть не помешало. (Вы не удивляйтесь, это из серии «любой каприз за ваши деньги».) В лесу есть несколько маленьких домиков, принадлежащих клубу, так что душ — не лишнее. Тут, как всегда, всё убрано и готово принять жильцов. Чтобы зайти, надо взять именную ключ-карту и открыть дом. Система сразу отправляет координаты домика, кто тут был и как долго, чтобы администратор мог вызвать клининг-службу и навести порядок.

Так как я приверженец более натуральных условий для похода, понятно, что я зайду только в душ — и мы поскачем дальше.

Мы уже скакали около часа, как вдруг пейзаж начал резко меняться. Появились странные, незнакомые мне деревья, а впереди вообще были видны поля. Всё происходящее казалось ещё более нелепым, ведь я знала этот лес как свои пять пальцев — и тут отродясь не было никаких полей. Это очень странно, и навигатор почему-то не работает. Я невольно напряглась, осматриваясь вокруг. Будто бы и воздух сменился — стал какой-то холодный, обжигающий. Пока Блэк шагал спокойно и уверенно вперёд.

На ночлег остались в лесу — мало ли что, решили не лезть на рожон, это всё же незнакомая местность. Тут-то дождика не было, и хворост сухой, так что, собрав парочку веток, я «наслаждалась» тем, как дым от костра дует именно на меня, куда бы я ни села. Волосы, скорее всего, уже успели провоняться дымом, и я могла лишь закатить глаза в этой тишине позднего вечера.

Блэк доедал остатки сена, которые мы прихватили из дома, а я жарила на костре тушку кролика, которого подстрелила час назад.

Утро началось с восходом. Я прибрала за нами — и мы потрусили рысью дальше по этому странному лесу. А дальше всё страннее и страннее…

Глава 2

Пока мы трусили между странных деревьев, я пыталась понять, где мы находимся:

— Вот что за чертовщина? И навигатор не работает, и деревья какие-то странные...

— Блэк, как думаешь, тут есть кто-то ещё?

— Никак нет, — ответ раздался так неожиданно, что я чуть не вывалилась из седла от испуга.

— Это что за чертовщина?!

— Вообще-то, я — Блэк. Ты сама меня так назвала.

— Ну вот, приехали... Разговариваю с конём. Точно крыша поехала.

— Ничего у тебя не поехало, — спокойно сказал он. — Ты просто наконец-то оказалась там, где тебе место. Добро пожаловать домой! А если быть точнее — на планету 365. Названия у неё нет, а территориально это Империя Хаоса.

— Точно поехала, — сокрушённо сказала я. — Говорящий конь и другой мир. Или это белочка пришла после пьянок?

— Успокойся уже и хватит ёрзать в седле, — ответил конь. — У тебя всё в порядке. Просто ты — дочь одного из сильнейших некромантов этого времени. На тебя ещё с детства началась охота, потому что ты — оружие массового поражения. Ты сильнее отца почти в два раза, так что поздравляю, госпожа некромантка, ты самая сильная из ныне живущих на этой планете. Хотя, учитывая уровень твоих знаний, тебя победит даже ребёнок, — и он заржал надо мной.

Какая-то дикость. Я сидела, не двигаясь, пытаясь всё это осмыслить, а Блэк спокойно шёл дальше. Я даже не знала, что именно чувствую. А что вообще должен человек чувствовать в такой ситуации, а? У меня шиза? Я перечитала фэнтези про попаданцев? Так там вроде обычно принц нарисовывается сразу и битвы с выдиранием волос за его внимание. Или это сон? Да не, что-то долго он тогда длится. Может, игрушка с полным погружением, с претензией на какую-то награду за столь сложный код и реалистичное воплощение? Было бы неплохо. Но тогда где кнопка «выйти»? Эмоции были разными — и это буквально парализовало.

И тут я поняла, что он куда-то целенаправленно идёт, и попыталась спросить, куда.

— Я, как ты могла заметить, не просто конь, а дух-хранитель Рода Чёрных Волков, дома Вел Вольф. Сейчас мы направляемся в твой дом. Там уже должен быть Николаус Вел Окта — лучший друг, а потом и названный брат Рейнольда Вел Вольфа. Он должен был подготовить дом к твоему совершеннолетию. Об этом поместье никто не знает, кроме пары проверенных людей. Сиди тихо, осталось чуть-чуть.

Я прифигела: меня затыкает мой конь, а какой-то дядька знал, что я тут появлюсь. Хотя всё ещё непонятно, где это «тут». После коротких терзаний я пришла к гениальному умозаключению — решать проблемы по мере их поступления.

Так и прошли ближайшие два часа. Впереди виднелся дом. Хотя язык не поворачивался назвать так это здание — скорее замок.

Я увидела великолепное строение из тёмного камня. Со стороны леса виднелись три шпиля на невысоких башнях, а за ними — что-то вроде поля для тренировок. Спереди высились ворота, у которых стояли каменные стражники в виде скелетов. Когда мы начали приближаться, они вдруг сошли со своих постаментов и шагнули к воротам, поднимая рапиры. Но не для атаки — наоборот. За ними вышло ещё несколько таких же стражей, и они подняли оружие так, что получилось что-то вроде арки, через которую мы с Блэком прошествовали.

Пока мы шли к главному входу, оттуда появился парень — буквально из клубов зелёно-чёрного дыма. На вид лет двадцать пять, рыжий, весь в веснушках, в потёртых штанах и белой рубашке — видно, одевался наспех. Глаза — точно того же цвета, что и дым, из которого он вышел. Высокий, под два метра, и с добрым взглядом.

— Тёмного вам дня! Позвольте представиться: Николаус Вел Окта, можно просто Ник.

— Здравствуйте. Александра Блэк, можно просто Алекс.

— Ну наконец-то! Уже думал, что умерла, — с облегчением выдохнул этот «просто Ник». А я всё так же сидела в седле, оценивающе глядя на него и пытаясь понять, что он за фрукт.

— Ну что ты как не родная? Проходи в дом. Между прочим, твой дом, — сказал он. В голове тут же раздался голос Блэка:

«Ну что ты сидишь? Я уже устал. Иди в дом и не паникуй, ему можно верить».

Я опять чуть не свалилась со спины лошади, но решила послушать совет.

— Куда я могу отвести своего коня? — уточнила я у зеленоглазого.

— Зачем его вести? Он же дух-хранитель твоего рода. Он знает эту территорию даже лучше меня.

Я оторопела от такого ответа, но решила не спорить и пошла за ним в дом.

Глава 3

Этот замок внутри оказался гораздо больше, чем казался снаружи. В холле был огромный зал и две лестницы наверх по бокам. Всё выполнено в тёмных тонах; наверху висела массивная люстра, цену которой я даже боюсь предположить — там явно хрусталь, и с таким размером хозяин точно не бедствует.

Мы прошли в левый коридор. Ник приложил руку к стене и сказал сделать то же самое. Я послушалась — и стены как будто не было: перед нами открылся проём, ведущий на лестницу, уходящую вверх и вниз. Мы направились вверх, и на том спасибо — уже стало страшновато за свою только начавшуюся жизнь.

Наверху оказалась огромная библиотека. Здесь были буквально тысячи книг, расставленных по полкам, и огромное панорамное окно, возле которого стояли большой стеклянный стол и чёрные стулья. Мы присели.

— Я очень рад с тобой познакомиться и ещё больше рад, что ты наконец-то оказалась в Империи Хаоса. Не знаю, что случилось, но ты должна была появиться ещё полгода назад — на своё совершеннолетие, то есть в девятнадцатый день рождения. Ты — Алексия Вел Вольф, дочь одного из самых могущественных некромантов и, заодно, племянница Императора Дрейка Первого.

Он говорил спокойно, но каждое слово звучало как пощёчина.

— Ты родилась с такой силой тьмы, что уже когда тебе исполнился год, было сложно за тобой следить — точнее, следить, чтобы ты никого ненароком не подняла и не разрушила замок. Но великая сила всегда притягивает к себе. Как бы твой отец ни старался, вас постоянно находили из-за вспышек твоей магии. Кто-то хотел тебя убить, другие — подчинить. В общем, сделать из тебя оружие. Ведь в тебе все видели угрозу, а светлые уже тогда искали повод для войны.

Я сидела молча. Не потому что соглашалась или верила ему. Я просто была как рыба на берегу — тупо хватала ртом воздух и моргала. А что ещё сказать, когда оказывается, что у тебя двойная жизнь, о которой ты даже не подозревала? И что теперь делать? Ничего не понятно.

— После первого покушения стало ясно, что они не прекратятся. Тогда твой отец начал искать способ спрятать тебя — точнее, твою силу. Вместе с Императором они нашли во дворце древний фолиант. В нём были схемы создания межмирных порталов. Так вы и оказались на Земле.

Он сделал паузу, будто давая мне переварить сказанное.

— Однако всю жизнь там прожить ты не могла. Если не выпускать силу, она просто разорвёт тебя изнутри. А силы в тебе — хоть отбавляй. Поэтому тебе нужно срочно научиться ею управлять и поступить в Академию Тьмы и Хаоса. Для этого придётся сдать вступительный экзамен, но не волнуйся — я тебя поднатаскаю. В конце августа начнёшь обучение.

— А зачем мне это надо? Что я забыла в этой вашей Академии? Может, мне вообще не нужна эта сила? — я уже чувствовала, как начинаю закипать. — Да кто вообще всё это решил? Мне и дома было хорошо — без магии и без Академии!

Дома… всё моё. Родное. Дом, в котором я выросла. Машина, которую подарила мама. Книги на полках гостиной. Вкусный кофе и умная кофемашина на кухне, которая включала музыку под настроение благодаря ИИ. Тапочки с единорогами. А теперь это… не знаю, что это. Что оно такое?

— Ну что ты сразу злишься? Спокойнее, всё хорошо, успокойся, а то разнесёшь весь дом к чертям! — попытался он меня успокоить.

И тут я посмотрела по сторонам — вокруг меня чёрный дым и летают лиловые искры. В глазах потемнело.

Тело ломило, голова раскалывалась, во рту сухо, как после затяжной пьянки. Напротив кровати, на которой я лежала, беспокойно посапывал рыжий. Я судорожно пыталась вспомнить, где я и что произошло. От этого стало только хуже, и я застонала от вопиющей несправедливости, чем разбудила Ника.

Он резко подскочил, оглядел сначала дверь, потом окна, и только потом — меня. Любопытная последовательность. Похоже, не так уж он прост, этот добряк.

— Я же говорил, тебе нужно учиться управлять собой и своими эмоциями, — строго сказал Ник. — Пока ты тут двое суток восстанавливалась, я бегал по окрестностям и упокаивал нежить, которую поднял твой выброс.

Мне стало немного стыдно.

— Ну да ладно. Как ты себя чувствуешь?

— Как с похмелья, — промямлила я.

— Алексия, так будет не всегда. Тебе просто нужно научиться управлять эмоциями и выпускать силу — в заклинания или хотя бы в защитные щиты, — продолжал рыжий, а я всё яснее понимала: придётся поступать в эту Академию.

— Хорошо, я согласна. Но больше не называйте меня Алексией. Я — Алекс, — сказала я твёрдо.

Он задумчиво посмотрел на меня и, наконец, кивнул.

Глава 4

После того случая всё вернулось к обычному ритму жизни… ну если это вообще можно так назвать. С утра — физическая подготовка. Ник был приятно удивлён, что я умею и знаю многое, но, как показал опыт спарринга, не знаю и половины. Он, конечно, пытался меня утешить, что эти техники — древнейшие и сложнейшие, и сразу ничего не выйдет. Но уверенности это не прибавляло.

После тренировок — история и география этого мира. Затем обед и до самого вечера — магическая практика. К концу дня я еле доползала до своей комнаты, ужинала и отрубалась без задних ног.

Комната у меня, надо сказать, шикарная: огромная трёхспальная кровать — можно хоть поперёк ложиться, и всё равно останется место. Стол из тёмного дерева, удобное кожаное кресло, шкаф из того же, явно дорогущего материала. Внутри — несколько костюмов для тренировок и пара платьев, которые я, конечно же, даже не планирую надевать. Ванная комната — отдельная песня. Там ванна размером с бассейн, подогреваемая артефактом. Ник показал, как можно управлять температурой самой, но пока у меня выходит, мягко говоря, не идеально: либо кипяток, либо лёд. Мой чёрный огонь с лиловыми искрами не особо склонен к компромиссам.

Рыжий объяснил, что эти лиловые искры — мой личный цвет силы. У каждого некроманта он свой. От чего зависит — не сказал. Просто загадочно улыбнулся. Так и прошли два месяца.

Сегодня я встала раньше обычного и решила побродить по замку. Он настолько огромный, что, кажется, его строили специально для того, чтобы заблудиться. Потайных ходов тут — тьма, и, что самое интересное, некоторые из них магические: можно сделать пару шагов — и оказаться в другом крыле. Вот и сейчас я стою посреди комнаты, и передо мной — Ник. Стоит, расчёсывает свою рыжую шевелюру и... смеётся?

— А я всё думал, когда ты дойдёшь до хода в эту комнату! — ухмыляется он. — Я же видел, как ты каждый день исследуешь двери и коридоры, а мимо моего хода проходила почти ежедневно — и не замечала.

Я стою с открытым ртом, а он смеётся. Ну где такое видано?

— Ладно-ладно, не смотри ты так, — выдохнул он, вытирая слёзы. — Просто... я давно так не смеялся. Лет шестьдесят, наверное.

Что? Шестьдесят?! У меня аж челюсть отвисла. Если он шестьдесят лет не смеялся, то сколько же ему вообще?

— А сколько тебе лет? — не удержалась я.

Некромант сразу стал серьёзным, и ответ прозвучал почти торжественно:

— Сто восемьдесят шесть будет в этом году. Маги живут дольше людей, а некроманты — ещё дольше. Для магов два-три века — средний возраст, для нас — в два раза больше. Всё зависит от силы. Так что ты меня ещё переживёшь.

— О, ну спасибо за оптимизм, — буркнула я.

— Сегодня, раз уж ты рано встала, — продолжил он, будто ничего не произошло, — начнём со стрельбы из лука в движении. Так что собирайся и готовь Блэка. Едем в лес.

Честно говоря, я даже обрадовалась. После трёх дней подряд боевой магии хотелось хоть немного сменить обстановку.

Вернувшись в комнату, я быстро переоделась: чёрные облегающие брюки, серая футболка, колчан, лук, ножи — готово. В конюшне Блэк уже был осёдлан, рядом стоял Фарк — конь Ника, а сам рыжий уже сидел в седле и ждал.

Я вскочила в седло, и мы двинулись в сторону леса. По дороге Ник, как всегда, инструктировал:

— Сегодня будешь стрелять по движущимся целям верхом... — он вдруг широко, почти мальчишески, улыбнулся и перешёл на мыслеречь.

Голос зазвучал прямо в голове — чисто, отчётливо, без слов. Мы оба владели достаточной силой, чтобы обходиться без артефактов связи.

«У нас незваные гости. Так что считай, что сдаёшь практику. Всех обезвредить. Не убивать. Используй ножи, стрелы и магию. Не забудь наложить морок. Вперёд».

Я едва успела осознать смысл его слов, как внутри всё будто щёлкнуло — напряжение, адреналин, магия. Похоже, сегодня нас ждёт настоящее испытание.

Глава 5

Я не стала возражать — лишь чуть ускорилась и проверила охранные заклинания. Да-да, я тоже их поставила: мало ли, если кто решит пожаловать без приглашения. Итак, у нас двадцать человек, все при оружии. День обещает быть интересным. Ник остался позади, а я вместе с Блэком перешла на галоп — лес мы с ним уже облазили вдоль и поперёк. Судя по всему, они охраняют тех, кто в центре, значит, начнём с флангов.

Я вытащила десять стрел с парализующим ядом и быстро сняла всех справа. Потом метнула три ножа — в предплечья, чтобы не убить. Пока они метались, пытаясь понять, откуда атака, я спрыгнула с Блэка прямо на дерево.

«Блэк, будь душкой — скачи им наперерез, по дуге.»

«Это будет весело.»

Пока эти остолопы ломали голову над источником шума, я уже перебралась по веткам ближе и наложила парализующее заклинание на оставшихся семерых. После — всех в магическую клетку. Пока они хлопали глазами, я грациозно спрыгнула с веток и приземлилась прямо в седло Блэка. Прямо как в фильмах про шпионов: всё чётко, быстро и бесшумно.

«Прекрасная работа, считай, сдала на отлично», — отозвался Ник, подъезжая. Я только усмехнулась и отъехала в сторону, чтобы не мешать обзору.

Заклинание и яд были простыми, поэтому действие начало спадать, и «пленники» дружно принялись орать. Все разом. Понять хоть одно слово было невозможно. Но стоило Нику остановиться и смерить их взглядом сверху вниз, как наступила тишина. Первый заговорил тот, кого охраняли.

— Николаус вел Окта, как это понимать?! — проревел мужчина лет сорока. Короткие каштановые волосы, надменный тон — сразу видно, важная птица.

— Ну что ты, Дрейк. Моя племянница просто сдавала практику, а тут как раз подвернулся живой материал, — с невинным видом ответил Ник. Да, я теперь официально его племянница: он стал названным братом моего отца. А этого важного типа аж перекосило.

— Что ты сказал? Племянница?

— Всё верно, Ваше Величество, — с издёвкой произнёс Ник.

Стоп. Что?! Император?! И это я только что его и всю охрану уложила?..

«Ты почему не сказал, что он Император?!»

«Спокойнее, племяш. Он как бы твой дядя. Не думаю, что сразу потащит на эшафот.»

Пока я шипела мысленно, а Ник явно наслаждался ситуацией, вмешался сам Император:

— Это возмутительно! Юной леди не пристало носить брюки и оружие!

Ах ты старый шовинист… Я медленно начала закипать и уже держала в одной руке нож, а в другой — фаерболл.

— Это кому не пристало? Если вы даже меня не можете одолеть, то как вообще живы до сих пор? — выдала я в сердцах. Император аж опешил, а я ментально уточнила у Ника:

«Можно мне ещё повеселиться?»

«Я только за. Перемести всех сюда, передай мне контроль над клетками, а сама спускайся — будешь в рукопашную и тенями, как я учил. Можешь использовать ножи.»

Я перетащила всех сюда и отдала контроль. Дрейк, кажется, понял, что его никто слушать не собирается, а я спрыгнула с коня, оставив лук и колчан в седле.

— Внимание! Это нападение на вашего Императора. Защищайте его! — с весёлым тоном объявил Ник и выпустил мой «экзамен».

Император в ужасе отступил. Я снова уложила всех стражников — даже не переходя в тени. Потом создала новую магическую клетку, что, между прочим, жрёт кучу силы. Средний маг бы уже падал без сил, а я — как ни в чём не бывало. Когда закончила, «защитники» уныло переглядывались, и я пошла к Блэку и Нику. Там же стоял Император и один из тех, кого я поймала. Но этот был явно не простой солдат — другой мундир, другая осанка. Потратила на него минуты три — не зря.

— Ну здравствуй, племянница, — сказал неприятный тип.

— Из грязи в князи? Что, в дворце уже не все кланяются шовинистам? — парировала я. Император слегка поперхнулся, Ник захохотал.

— А я ведь говорил — не стоит недооценивать противника! Что это вообще за охрана, если Алекс уложила их за пару минут? Никто даже не понял, где она и сколько их было! Мне стыдно за вас, — не сдерживал смех Ник.

— Ну, Николаус, кто же ожидал, что в своём лесу — и девчонка! — пробормотал кто-то из охраны.

— Вот именно! Самонадеянность — вот ваш враг, олухи! — рявкнул Ник.

— Мне их выпускать? — уточнила я.

— Давай, — махнул он. Я открыла клетки и даже подогнала им лошадей. А в ответ — взгляды, полные ненависти. Мурашки по коже.

«Ник, почему они так на меня пялятся?»

«Обычно женщины предпочитают наряды и балы. Таких, как ты, — единицы.»

— Но я тобой горжусь, — уже вслух сказал он. Император и его спутник переглянулись, видимо пытаясь понять, как мы общаемся без артефактов.

— Позвольте представиться, — вступил тот, что справа. — Эдвард вел Микас, сын Его Величества. И, как я понял, ваш двоюродный брат. Позвольте узнать — где ваши артефакты связи?

— Их нет, — ответила я просто. Оба — в ступор.

— Как это нет? Вы же явно переговаривались! Это возможно только у архимагов!

— Пф-ф, я не архимаг, но силёнки есть, — пожала плечами я. Эдвард всё ещё не верил. Я повернулась к Нику и с заговорщицкой улыбкой спросила:

«Можно показать?»

Он кивнул. Я сотворила перед ними десять фаерболлов — не маленьких, а размером с добрый мяч. Видели бы вы их лица! Челюсти — на пол. Даже сильный маг давно бы обмяк, а я стояла, как ни в чём не бывало. Мы с Ником расхохотались, а гости смотрели то с восторгом, то с ужасом.

Когда добрались до замка, пошли в конюшню. И каково же было их удивление, когда мы с Ником синхронно спрыгнули и начали расседлывать лошадей. Гости просто столбенели. Чтобы не засмеяться, я гордо сказала:

— Что встали? У нас тут самообслуживание!

Количество шока в их взглядах перевалило за все нормы. Даже Император с сыном не двигались.

— Чего сидим? Вроде ясно сказала: самообслуживание для всех. И для Императора — тоже, — усмехнулась я. Эдвард сдался, стал снимать седло. А Дрейк сперва сидел с видом мученика, но потом всё же спешился и неловко принялся за дело. Остальные ждали.

Я сняла накидку, повесила рядом со стойлом, то же сделал Ник, и мы направились в дом. За нами потянулась свита. Они не могли отвести глаз: у меня за поясом — пара сай, на бедре — кинжал. Для них это, видимо, был культурный шок: девушка, да ещё и вооружена не для красоты.

— Я наверх. Почищу метательные ножи, обновлю яд и как обычно, — сказала я. Ник кивнул, и я скрылась в тайном проходе в оружейную, обойдя лестницу. Гости явно подумали, что я спятила, но это только добавило удовольствия.

Через час несколько из них пришли с Ником и застали идеальную чистоту. Всё по местам, ни пылинки. Я стояла в той же одежде, раскладывая наточенные клинки.

— Сюда не заходим, — отчеканил Ник. — Прямо и направо — там займётесь своими мечами. Потому что слева — мой уголок, справа — его. Мы оба перфекционисты: возьмёшь не то — смертник.

Рыжий всё быстро сложил, и мы пошли в обеденную.

— Активировала защитный экран? — Обижаешь, — усмехнулась я.

Ещё по дороге мы повесили маячки на всех гостей, чтобы никто не забрёл, куда не следует. А экран невидим — его заметит только магистр, а почувствует любой, кто сунется.

По пути я заскочила к себе, приняла душ и надела такие же брюки, но наверх — чёрный камзол с серебристыми вставками. Когда вошла в обеденную, Император и его сын снова уставились на меня. Да, цвет одежды говорит о многом — чёрное с серебром носят только двенадцать магов…

Глава 6

Мы переглянулись с Ником, и он открыл портал. Мы появились в ресторане и забрали уже готовый обед на четверых. Обратный портал открывала я — чёрный, иногда с лиловыми полосками в чёрном дыме. Мы вышли и поставили тарелки на стол, и эти лица… Видимо, для них это шок — всё просто и уже на тарелке, ведь никаких слуг мы не держим. Это не нужно, да и домик-то малоизвестный. Пусть так всё и остаётся. Солдатики тоже стоят по периметру, явно шокированные таким раскладом.

— Я надеюсь, все гвардейцы дали клятву на крови? — уточнил Ник.

— Да что вы так трясётесь над этим замком? Сюда же в любом случае не попасть! Порталы вы все перекрыли на несколько километров, а пешком через ваши охранные сети без приглашения не пройти. Но да, шестнадцать гвардейцев и двое студентов-практикантов пятого курса дали клятвы о неразглашении.

— Вот и чудненько.

— Позвольте полюбопытствовать: почему моя племянница одета так? — Император указал головой на меня, а я начала злиться. Кто ему дал право так разговаривать? Я вообще-то тут!

— Уважаемый! — врезала я. — Я могу ответить за себя САМА! И одеваться буду так, как посчитаю нужным, а ваше мнение мне глубоко наплевать.

— В первую очередь ты — моя племянница! Так что обязана считаться с моим мнением. Я — Император!

— Да хоть Бог! — не удержалась я. — Но во-первых, я — Алекс вел Вольф; во-вторых, самая сильная некромантка в этом мире; в-третьих, я — обученный агент, и только потом чья-то родственница. Так что вам стоит считаться со мной. А раз уж вы так трясётесь, вспомните, как я вас всех положила на лопатки за считаные минуты и даже не использовала боевую магию.

Лица стражников побледнели, когда я представилась, а после слов о некромантии побледнели совсем. И ведь не поспоришь — я уложила лучших из лучших. Думаю, они представили, что случилось бы, если бы я ещё и «магичила». А я такая — я могу!

— Поймите, я вас не знаю и ссориться на пустом месте не хочу, — продолжала я, — но от ваших расшаркиваний меня тошнит, особенно когда вы начинаете речи о моём внешнем виде и, упаси боги, о том, что «леди — это…» Тем более если вам нужен козырь, точнее — оружие для грядущей войны. Да не удивляйтесь вы так, конечно мне это известно. Так что если не хотите поддерживать родственные отношения — ваше право, но извольте уважать меня и моё мнение. Власть меня не интересует, я не собираюсь свергать вас и садиться на трон. Однако Империя Хаоса не одна готовится к войне, а оружие нужно всем, и многие за него пойдут на большие уступки. Надеюсь, мы поняли друг друга. Я ясно выразилась?

Лицо правителя сначала побелело, потом побагровело и посерело. Видимо, дошло, с кем он разговаривает. Если просто нормально общаться не получается — будем показывать козыри, а их у меня благодаря родителям и Нику много.

— Я вас понял и постараюсь вести себя соответственно, — отозвался старый хрыч. А вот Эдвард меня удивил.

— Я тоже постараюсь изменить своё поведение и хотел бы, если ты не против, перейти на «ты»? — произнёс он.

Я кивнула.

— Думаю, можем попробовать, — ответила я, и все начали обедать.

«Вроде ничего, адекватный. Что скажешь?» — прошептал Ник в мысль.

«Я бы с Императором так не разговаривал, — отозвался я мысленно. — Хотя против фактов не попрёшь. Тут ты ему нужна, так что молодец, что не побоялась и отстояла себя. Что касается Высочества — я часто видел его во дворце: он хороший парень, но при дворе у всех маски, так что он довольно одинок. Думаю, он и вправду хочет подружиться».

«Мне тоже показалось, что он чуть ли не сиял, когда перешёл на „ты“, — согласилась я мысленно. — Кстати, а насчёт той Академии?.. Зачем она мне, если я пятёрочников и гвардейцев уложила на лопатки? И это я ещё тенями не шевельнулась».

«Я знаю и горжусь тобой, Алекс. Ты очень способная. И права — учиться в Академии тебе не обязательно, ты и так многое знаешь. Но тем не менее ты мне нужна там. Я хотел обсудить это позже, но к нам приехали гости. В Академии много жалоб: мошенничество, взятки — преподаватели не внушают доверия. Пятый курс боевиков не выдержал и минуты. А война идёт, и как спать спокойно с такими защитниками? Поэтому я предлагаю тебе должность Главы Тайной Канцелярии. При этом я хочу, чтобы ты сама присутствовала в Академии — навела порядок. Что скажешь?»

«Думаю, это интересно. Я согласна. До поступления остался месяц — смогу вникнуть в работу Тайной Канцелярии, построить всё, а потом найти хорошего зама и пойти учиться в Академию. Даже проверка не найдёт всех виновных сразу», — ответила я.

— Моя племянница — сразу видно! Отлично, значит начнём уже сегодня. Я представлю тебя имеющемуся Главе и заму, и начнёшь чистку. Думаю, там тоже не всё так гладко, как мне докладывают. Следить за всеми управлениями сложно, даже для меня. За месяц выдрессируешь их — а там посмотрим, — плавно сказал Дрейк.

— Дрейк, раз уж вы сегодня заглянули, нам стоит обсудить насущные дела. Я, как вы знаете, контролирую многие управления, но даже мне могут подсовывать полуправду. Боюсь, в Тайной Канцелярии просиживают штаны, поэтому хочу познакомить вас с новой Главой. — Он сделал паузу, и в зале настала легкая тишина.

— И где же этот парень? — проворчал кто-то из окружения. Какой же шовинист недоделанный, подумала я. Моё управление станет лучшим.

— Ты на неё смотришь прямо сейчас, — улыбнулся Ник. У правителя снова был шок; не дай бог инфаркт — столько открытий за один день. А Эдвард улыбнулся и чуть погрустнел. Странно как-то.

— Ты серьезно? Меня засмеют! Глава Тайной Канцелярии — девятнадцатилетняя блондинка? — вскричал кто-то.

— Отец, думаю, ты не прав. Ты же видел — Алекса тренируется и даже дралась не в полную силу. Я заметил утяжелители, и магию она почти не использовала, — тихо вмешался Эдвард. Он мне начинает нравиться.

— Вы вроде умный, а логика, похоже, отсутствует. Как цвет волос повлияет на мою работу? Если уж на то пошло, это даже плюс: из-за внешности меня сначала не будут воспринимать всерьёз, а я буду рядом и всё подмечать. Гарантирую: моё управление станет лучшим, — ответила я, не сбрасывая маски невозмутимости.

«Ой, держите меня семеро, как же мне нравится твой высокомерный тон, — хихикнул Ник мысленно. — Но не перегни палку, сердце старичка не железное».

— Хорошо, я понял. Алекс, месяц — и ты обязана предоставить результаты. Надеюсь, справишься, — отозвался Дрейк, приняв вызов.

Глава 7

Здание Тайной Канцелярии, несмотря на старинный вид, оказалось ещё больше, чем я думала. По документам этажей было два, но, используя свои способности, я обнаружила четыре. Придётся лично всё проверить. Внешне всё выглядело спокойно, но в воздухе чувствовалось напряжение. Сотрудники встретили Главу Безопасности с удивлением и, судя по лицам, с лёгким недовольством. Ну ничего, это только начало. Теперь они узнают, кто здесь настоящая хозяйка.

— Внимание! — голос Ника разрезал тишину. — Я здесь, чтобы представить вам нового Главу Тайной Канцелярии — Алекс.

Реакция сотрудников была предсказуемой: шок, перешёптывания, откровенное недоумение. Кто-то возмущённо вскинул брови, кто-то попытался скрыть усмешку. Я знала, что придётся расправляться с лентяями и предателями, и, похоже, этих категорий здесь было в избытке.

— А что со старым Главой? — Почему он в плаще? — Сними капюшон! — послышалось из толпы.

Поведение сотрудников Канцелярии было, мягко говоря, неприемлемым, но я знала: скоро они научатся дисциплине.

Я подняла руку, и вокруг здания мгновенно сомкнулся антипортальный купол, перекрыв все возможные выходы. Тихо зашипели контуры защитных рун, воздух уплотнился, будто сам воздух стал ждать приказа. Никто не сбежит.

Найдя глазами секретаршу, я направила к ней мысленный приказ:

«Дорогая, я ваш новый босс. Сейчас, пожалуйста, не кричите — и так хватает шума. Возьмите все личные дела сотрудников и отнесите их на стол у дальнего кабинета. Там останетесь и будете выполнять свои прямые обязанности. Приглашать по одному, когда я скажу. И, разумеется, никому, никогда, ни слова о том, кто и зачем дал этот приказ. Всё ясно?»

Секретарша побледнела, но кивнула и поспешила выполнять.

Я перевела взгляд на Ника.

«Тут всё ещё хуже, чем я думала. Но ничего — не с таким справлялась. Скажи им всем, что я жду каждого сегодня лично на собеседовании. Кто-то явно нечист: купол уже пытались пробить пять раз. День обещает быть весёлым.»

«Вижу, — ответил Ник. — Меня не было с инспекцией два месяца, но если тут такое, я скоро приду в гости лично.»

— Сегодня отсюда никто не уйдёт, пока не пройдёт собеседование с новым начальником, — объявил Ник. — Вас будут вызывать по одному. А пока — продолжайте работать.

В зале воцарилась тишина. Люди нервно переглядывались, а в воздухе повис запах страха. День обещал быть длинным и насыщенным.

В дальнем кабинете я забрала восемьдесят личных дел со стола. Мои ребята уже были наготове.

«Всё хуже, чем предполагала. Нас ждёт длинный день, готовьтесь», — предупредила я мысленно.

Первой вызвала секретаршу.

— Оксана ди Дуф, двадцать пять лет, закончила Академию Тьмы и Хаоса, факультет целителей, верно?

— Да, всё так, — ответила она неуверенно. Но Эд, стоявший рядом, чуть качнул головой: врёт.

«Имя и возраст?» — спросила я у Эда мысленно. Он кивнул, подтверждая.

— Оксана, — я сложила руки на столе, — предлагаю тебе последний шанс. Сейчас я делаю вид, что не слышала, как ты соврала своему непосредственному начальнику. А ты говоришь настоящее имя и возраст.

Девушка побледнела, глаза метались. Потом опустила плечи и сняла иллюзию. Передо мной предстала молодая женщина с острыми скулами, длинными ресницами и карими глазами — усталыми, но решительными.

— Я — Виолетта лас Трант, мне двадцать два, — тихо сказала она. — Я не хотела врать, просто Глава моего Рода решил выдать меня замуж за ужасного человека без моего согласия. Я сбежала, поступила в Академию, чтобы меня не нашли. Но туда берут только с девятнадцати, а мне было семнадцать. Вот и пришлось исхитриться.

— Хорошо, Виолетта, — я кивнула. — Принеси, пожалуйста, четыре кофе в обычных чашках, без блюдец и украшений. И обращайся ко мне просто Алекс.

— Конечно, Алекс, — девушка чуть улыбнулась и поспешила к выходу.

Когда дверь за ней закрылась, я повернулась к своим.

— Это не я, я вообще не понимаю, о чём она, — забормотал Виктор лас Тиван.

— Спокойнее, — отозвалась я. — Я знаю, что ты ни при чём. Но с вашим отцом и Главой Рода всё же побеседую. Ну что, всё ещё хотите тут работать?

— Да, — ответили ребята почти в унисон.

— Отлично. Рада, что не ошиблась в вас.

Виолетта вскоре вернулась с кофе. Мы приступили к собеседованиям. Я проверяла каждого сотрудника — на честность, на верность, на лояльность Империи. День тянулся бесконечно, но я не собиралась останавливаться.

Один за другим передо мной проходили десятки лиц — испуганные, вызывающие, равнодушные. Я читала ложь в дыхании, в интонациях, в лёгком дрожании рук. К вечеру список очистился: двадцать шесть предателей, четырнадцать профнепригодных. Остались сорок человек, на которых можно было положиться.

Я встала из-за стола и обвела их взглядом.

— Итак. По итогам сегодняшнего дня, вы — сорок человек, которые остались и можете служить на благо Империи. Сейчас вы принесёте клятву верности Империи и Императору. Есть несогласные?

Ответом была гробовая тишина.

После принесения клятвы я сняла антипортальный купол и заклинания от физического воздействия, а также — заклинание сумрака, скрывавшее моих ребят. В воздухе снова стало легко дышать.

Сила, проходящая через пальцы при снятии чар, приятно звенела в ушах — как напоминание: я всё держу под контролем.

«Ну что, как думаешь?» «Думаю, Тайная Канцелярия ещё не видела такого урагана.» Я усмехнулась. “Тогда пусть привыкают.

Глава 8

— Познакомимся ещё раз. Я — Алекс. Я не потерплю пренебрежения в работе. Также забудьте расшаркивания — в этом здании вы их больше не услышите! Мне глубоко плевать, из какого вы рода. Если вам так понятнее, то тут я — царь и бог. То, что я сейчас вижу, нельзя назвать Тайной Канцелярией. Я это исправлю и надеюсь на сотрудничество. Если вас что-то не устраивает — обращайтесь лично ко мне. Поверьте, ваши жалобы на меня Главе Безопасности по боку, хотя он, возможно, ещё и добавит. Императору вообще всё равно, потому что тут даже он не может командовать. Вам всё ясно?

— Да! — раздался гомон разных голосов.

— Отлично. Если кому-то что-то не нравится — решим этот вопрос на спарринге. Можете выбирать сами: магический, смешанный, рукопашный или на рапирах. А пока готовьтесь. Ближайший месяц вы забудете обо всём и обо всех. Этот месяц вы будете тренировать своё тело и мозг. То, что я сейчас вижу, меня огорчает, а должно быть наоборот. Вы будете жить и тренироваться со мной весь месяц. По итогам мы составим группы, в которых вы будете работать. В общем, узнаете всё позже. А сейчас я пойду по всем этажам этого здания, включая неучтённые, потому что это не штаб Тайной Канцелярии, а какой-то проходной двор. Гул голосов стих. Кто-то сглотнул, кто-то отвёл взгляд. Кажется, им наконец дошло, что времена мягких начальников закончились.

— Вы сейчас пойдёте домой, выспитесь, попрощаетесь с родными, а завтра в семь утра я жду вас здесь. Мы отправимся в тренировочный лагерь. За моей спиной вы видите адептов пятого курса — они стажёры Тайной Канцелярии и тоже отправятся с нами. Свободны!

«Ник, надо поговорить. Возьми с собой пару проверенных людей.»

Через минуту открылся зелёный портал, и из него вышел рыжий и ещё двое.

— Это крысы, — коротко сказала я. — Эти не пригодны для службы. И даже я из них ничего толкового не сделаю — ни мозгов, ни мышц. Близнецы отдали коробки и кивнули. — Свободны, завтра в семь, — я открыла им портал, и они вошли в него, поблагодарив. Ник сделал то же самое со своими, но отправил их к себе в штаб.

— Смотрю, время зря не теряла. Молодец, — заметил Ник.

— Да, осталась половина. Кто вообще их набирал? Я решила, что им всем нужны постоянные тренировки, поэтому завтра утром они отправятся в наш замок. Ты не против?

— Он твой. Делай, как считаешь нужным.

— Но я бы хотела, чтобы ты остался там со мной. Знаешь, никого ближе тебя на этой планете у меня нет, — всхлипнула я. Рыжий обнял меня и начал гладить по волосам, как ребёнка. В его объятиях всё напряжение дня будто сползло с плеч. Хоть на мгновение стало спокойно.

— Я останусь. Ты тоже стала для меня близким человеком. Не переживай, из твоих сделаем отличных агентов.

— Это ещё не всё. Тут два неучтённых этажа. Думаю, там хранят контрафакт, и планировка ужасная. А ещё вот список всего, что нужно заменить. Кстати, денег из казны мне понадобится не так уж много — можно расплатиться чашками, ложками и люстрами.

— Вот это ты настрочила, — хмыкнул Ник. — Ну ладно, разберёмся.

— И надо замок подготовить. На сорок человек. Думаю, придётся нанять поваров и ещё кое-кого по мелочи.

— Хорошо, я сделаю. Так что там не так со зданием?

— Нужен проверенный архитектор.

— Сейчас будет, — усмехнулся рыжий. Через пять минут появился молодой человек в ночной рубашке. Он был явно недоволен, что его выдернули в таком виде в такое время.

— Это произвол! Неужели нельзя было дождаться утра?

— Это не произвол, это необходимость, — отчеканила я. Герой этой ночи обернулся и нагло улыбнулся.

— Какая красотка. Не хочешь согреть мою постель? — потянул руки к моей филейной части. Ник уже дёрнулся, но я его остановила и заломила архитектору руку.

— А-а-а-а! — заорал тот, когда суставы жалобно хрустнули. — Уверен, что это тот, кто мне нужен? — спокойно спросила я.

— Да. Сам проверял — он чист и давал клятву, — ответил Ник, едва сдерживая улыбку.

— Интересный экземпляр, — фыркнула я. — Ладно, главное, чтобы сделал свою работу.

— Так бы и сказала сразу, — простонал архитектор. — Каян лас Антонио.

— Алекс. Глава Тайной Канцелярии. — Он разинул рот, но промолчал. — Это здание должно быть готово через две недели. Тут четыре этажа вниз и три вверх. Справишься?

— Смотря, что нужно. И дизайнер должен заказать мебель. Дорогие вещи долго делают.

— Через две недели, — повторила я. — Какой дизайнер?

— Оливия ди Варга — отличный вариант.

«Она давала клятву?» «Да, когда строили летний замок.» «Достанешь? Я уже на последнем издыхании.» «Сейчас будет.»

Через несколько минут появилась фигуристая дама в вызывающей ночной сорочке.

— Кто вам дал право? Где я? Что вы себе позволяете?

— Темных вам. Вы работали на Императора и давали клятву о неразглашении, поэтому сейчас вы в штабе Тайной Канцелярии. Мне не нравится, что здесь и как. Ваша задача — сделать удобно. У вас две недели. Подождать до утра нельзя. Я с шести утра на ногах — и ничего. А мне в семь переправлять и организовывать агентов, так что терпите. Вам что-то нужно? Повторять не буду.

— Нет, у меня всё с собой, — сказала она, и за её спиной вылетело писчее перо и стопка бумаги. То же сделал архитектор.

— Отлично, значит, начнём.

«Спасибо.» «Рад был помочь. Увидимся утром.»

— Самое главное, что вы должны запомнить: никакого золота. Мне нужен штаб Тайной Канцелярии, а не дворец Его Величества. Всё должно быть просто и удобно. Это понятно?

— Совсем без золота? — расстроенно произнесла мисс ди Варга, но, увидев мой взгляд, быстро добавила: — Без золота.

— Идёмте, — махнула я рукой, показывая здание.

Пока они делали замеры комнат, я успела немного поспать. К пяти утра мы втроём начали обсуждать расположение помещений. После того как я сняла плащ, больше никто не сказал ни слова о стиле. Не знаю, что их убедило сильнее — усталость или вид парных сай за моим поясом и ножны с кинжалами. Так мы и работали, пока в шесть часов не вышел из золотистого портала принц.

Оливия и Каян быстро поклонились и уставились на меня. Так как они давали клятвы, можно было не притворяться.

— Лекс, ты вообще спала сегодня?

— Ну, немного. Ты же знаешь — работы непочатый край.

— То есть, меня ты вчера отправила спать, а сама осталась тут?

Наше фривольное общение повергло архитектора и дизайнера в ступор, но они сделали вид, будто всё нормально.

— Сам же знаешь, — усмехнулась я, — зачем спрашиваешь?

— Сестрёнка, нельзя же так. Вчера я слышал: после всего ты отправила двадцать шесть в темницы к безопасникам и ещё четырнадцать в управление, а сама осталась тут?

Не знаю, от чего сильнее перекосились лица этой парочки — от того, что принц назвал меня сестрой, или от известия, куда попали сорок человек по моей милости.

— Через пятнадцать минут тут будут мои агенты, и мы отправимся ко мне. Думаю, это будет их самый незабываемый месяц в жизни. Ник согласился пару раз поразвлечься, так что будет весело. Я дам тебе разрешение на портал — можешь присоединиться. Хотя, как вспомню, как я вас всех положила на лопатки… ну, в общем, сам смотри. Кстати, сделай доброе дело — доставь этих господ по домам. Не знаю, где Вело Окта их откопал в двенадцать ночи.

Да, они явно не ожидали такого поворота, хотя должны были догадаться, кто их притащил. Но то, что их портальщиком будет сам принц, шокировало ещё больше.

— Для тебя доставлю, — сказал он.

— И ещё: не ходи без охраны, а то натравлю безопасников. Как показала практика, защититься от нападения ты пока не можешь. Но это пока. Когда я тут закончу — тебя потренирую.

М-да, у них сегодня день потрясений: какая-то блондинка будет тренировать принца, у которого были лучшие учителя. Но через минуту в холл начали входить не менее удивлённые агенты, а через ещё одну — принц исчез в дымке золотого портала. Тишина повисла на несколько секунд. Я выдохнула и посмотрела на ещё сонных подчинённых. — Темное утро, Тайная Канцелярия, — тихо сказала я. — С этого дня всё начнётся по-настоящему.

Глава 9

— Темного вам дня! Я рада, что никто не опоздал. Сегодня начнется худший и одновременно лучший месяц вашей жизни. Считайте, что вы снова вернулись в Академию, но теперь это будет более строгий режим. Сейчас все идем в портал, после перехода не расходиться!

Я быстро открыла массовый портал, который выводил на полигон возле замка, и прошла вслед за своими агентами и стажёрами.

— На ближайшие недели это ваш дом. Утро начинается в шесть. У всех будет первая тренировка. В семь — общая физическая подготовка, потом завтрак в обеденной, вам её покажут. Затем лук, холодное оружие, рукопашный бой, обед, после чего — практическая магия и теория. На теории я буду рассказывать про политику и магию — всё, что может вам понадобиться.

— У вас также будет задание на всё время пребывания в этом замке. Вы можете пользоваться всеми комнатами этажей над землей, в том числе библиотеками. Чтобы вам не казалось, что это отдых, у вас будет задание. Вы должны узнать мою фамилию или хотя бы приставку. В идеале составить досье: кто я, откуда, сколько мне лет. Этим вы будете заниматься в свободное время в группах, которые я составлю через три дня. Вы можете использовать любые источники информации, даже гостей замка, но при этом должны понимать: ваша задача — узнать, а не выпытать информацию. Поэтому вы можете общаться, но не вести открытый допрос. Получить эту информацию от меня вы не сможете. Сейчас вас проведут в комнаты, и у вас будет час на отдых и знакомство. В общем, делайте, что хотите, но через час все должны явиться в холл в спортивной форме, которую вы найдете в своих шкафах.

Мы стояли на полигоне, и я сосредоточилась, чтобы поднять нежить в количестве 44 штук для агентов, стажёров и двух секретарш. Им тоже стоит подучиться: в этом мире девушек не воспринимают всерьёз, и это отличная возможность, да и просто им будет полезно. Пока все стояли в шоке, я отдала приказ проводить всех в комнаты, а потом вернуться на полигон и ждать меня.

— Что и требовалось доказать. Куда это годится? Вы боевые маги или кто? Вы должны были поставить отражающие щиты за секунду! Уже поздно, вас убили, так что проследуйте за своими проводниками к комнатам.

Виолетта лас Трант

Вот это девушка! Сделать массовый портал, а потом поднять такое количество нежити и даже не вспотеть. Судя по усталым глазам и мешкам под ними, она ещё и не спала. Видимо, занималась с теми странными людьми в штабе. Какая же у неё выносливость и сколько нужно тренироваться, чтобы достичь такого уровня в её возрасте? Она ведь явно ещё совсем молодая.

Мой проводник уже идёт впереди по огромному замку. Снаружи он выглядит обычным, но внутри явно больше в несколько раз. Если это иллюзия, то она мастерски выполнена. Если же это пространственная магия, то всё ещё сложнее. И наше задание — узнать, кто она. На первый взгляд, обычная девушка, хотя не совсем: я ни разу не видела её в платье, а обычные девушки не ходят в брюках. Задание кажется настолько сложным, что я даже не представляю, с чего начать.

Я иду за скелетом гончей по огромному коридору и захожу в комнаты, отведённые для меня. Судя по обстановке, этот замок принадлежит очень богатому человеку. Это ещё больше запутывает. Если замок принадлежит Алекс, значит, она очень богата и принадлежит к высшей аристократии. Если нет, то чей это замок и как она смогла убедить хозяина отдать его в пользование?

В шкафу я нашла три одинаковых костюма и плащ, всё одинаково тёмно-серое. Только брюки. Необычно, но деваться некуда.

Алекс вел Вольф

Я открыла портал к себе в комнату и просто упала от усталости на мягкую поверхность. Рыжий парень, который обычно меня поддерживал, ловко меня поймал.

— Ты вообще спала? Столько сил угрохать, как физических, так и магических... Понятно, почему уже ноги не держат.

— Надо срочно в душ и поспать, пока есть время. Через час идти тренировать их. Кстати, подожди, надо обсудить дела.

Я быстро забежала в душ, переоделась в свободную футболку, вышла в комнату и упала на кровать. Рыжий парень подошел, подвинул меня и укрыл одеялом — он часто так делал после тренировок, когда я была слишком измотана.

— У них задание узнать мою фамилию и составить досье. Через полчаса надо их проинструктировать по поводу охранок и мест, куда заходить нельзя. Потом отправить на полосу препятствий и успокоить сорок четыре гончих. Я уже послала их провожать до комнат, — зевнула я, чувствуя, как сон настигает меня.

— Малая, спи. Тебе это нужно. Я займусь этим, — сказал Ник, аккуратно поправляя одеяло. Я погрузилась в царство Морфея.

Николаус вел Окта

О чем я думал, отдавая такую безнадёгу моей племяшке? Она же не успокоится, пока не сделает из них приличных агентов. А что с ней станет за это время, боюсь представить. Тренировать их и одновременно руководить всеми изменениями...

Хорошо хоть сейчас она поспит. У меня на этот случай есть заместитель, так что могу пару часов потратить на Тайную Канцелярию. В этот момент я уже подошел к развилке лестниц в холле, так даже удобнее будет. Все уже собрались внизу, хотя бы пунктуальные.

— Для тех, кто не знает, меня зовут Николаус вел Окта, Глава Безопасности Империи. Алекс вызвали в управление, поэтому утреннюю тренировку проведу я. Также она попросила рассказать о замке. Вы можете спокойно передвигаться по всем верхним этажам, попасть на нижнее не советую даже пытаться. Не старайтесь, не получится. Там, как и вокруг территории замка, стоит охранный периметр. Проходить его также не советую, можете не вернуться. Кроме того, в замке на втором этаже есть три комнаты, они закрыты. Простым физическим нажатием ручки внутрь не попасть, и вам туда попадать не нужно.

— Помните, вы — боевые маги, и вас может поджидать опасность где угодно. Поэтому первое, что вы должны вспомнить из курса Академии — это щиты и ставить их на подсознательном уровне. Тут есть несколько библиотек, они большие и довольно старые, так что пользуйтесь. Вряд ли ещё выпадет такая возможность. Можете пользоваться оружейными, но в той, что на втором этаже, первые две секции закрыты экранами. Туда вам лучше не соваться. Если вы что-то сотворите с замком или сунетесь куда не следовало, Алекс всегда узнает. Поверьте, даже я не смог обойти их. И злить её — это последнее, что вам стоит делать.

— Кто она такая?

— И почему мы должны ей подчиняться?

— Я полагаю, речь про царя и бога вы уже слышали (кивки). Что ж, про спарринги она рассказала? Если вы не согласны, можете вызвать её и отстоять своё мнение.

— Я вызываю её.

— И я тоже, — крикнули два качка. Зря вы так, ещё пожалеете.

— Хорошо, я ей передам. Как я уже сказал, Алекс вызвали по делам в город, поэтому сейчас мы начнем вашу тренировку.

Я наслаждался происходящим, потому что давно так не развлекался. Отправил их на простейшую полосу препятствий, которую нужно проходить за шесть минут. Лучший результат был тридцать четыре. Как она справится с ними, даже не представляю. Так прошло четыре часа «выматывающей» тренировки.

Виолетта лас Трант

Когда появился Глава Безопасности Империи, я уже перестала чему-то удивляться, но после того, как он вывел нас на полигон и назвал этот ужас простейшей полосой препятствий… Как вообще возможно пройти это за 6 минут? Бег по грязи, канат, сетка — это же ужас. И мне показалось, что вел Окта наслаждался нашим провалом, хотя с другой стороны его подчиненные вряд ли бы так опозорились.

После четырех часов мне хотелось принять ванну как никогда, но нас все еще не отпустили. Что же будет дальше и доживем ли мы все до конца месяца?

— Это ужасно! Стыд и позор! Всем, кто желает остаться в Канцелярии в конце месяца, нужно будет сдать что-то вроде экзамена, подробности вам сообщит Алекс. По поводу вашей работы в командах: через две недели команда, которая предоставит наиболее полное досье, получит выходной и возможность покинуть этот «филиал ада» на сутки. Также хочу всех порадовать, в этом замке работает только самообслуживание, никаких слуг или горничных вы тут не увидите, поэтому убирать, одеваться и так далее будете сами. Единственное, в чем Алекс пошла на уступки — это еда, вам будут её готовить, но убирать и мыть будет каждая команда по очереди. Сейчас у вас полчаса на душ и переодевание, потом гончие проведут вас в обеденную.

Это точно какой-то ад. Тренировки, лекции, тренировки, уборка. Как в таком замке не может быть слуг? Деньги на них явно есть, или может быть, есть другая причина? Но сейчас не время думать об этом. Сейчас душ и еда — главные приоритеты.

Пока я доползла до своей комнаты, быстро сходила в душ, прошло почти всё отведенное время. Пришлось на ходу переодеваться и бежать за гончей на обед. Я попала в роскошный зал, стены кофейного цвета и широкие окна делали эту комнату ещё более вытянутой. По центру стоял огромный стол из темного дерева на шестьдесят человек, и на нем уже стояли тарелки с едой. Все быстро расселись и молча начали кушать, помня о лимите времени. Когда все доели, никто не знал, куда идти и что делать с посудой. Помнится, её мы должны убирать сами. Тогда стажер предложил:

— Предлагаю каждому взять свои тарелки и отнести на кухню, так будет быстрее. Пока нас не разделили на команды.

— Хорошо, а нести-то куда? — спросил парень, который бросил вызов Алекс.

— У нас же не просто так есть проводники. Думаю, надо попросить их, они проведут.

Так и сделали. Каждый взял свои тарелки и более-менее дружным строем прошли по узкому коридору, поставив всё в раковину. Когда последний поставил тарелки, из ниоткуда появилась Алекс, словно не из портала, а из воздуха.

Алекс вел Вольф

— Молодцы, мозгов хватило убрать за собой, но опять же вы — боевые маги! Должны быть на готове всегда и везде. Даже в своей спальне вы должны быть готовы выставить щит и обнаружить угрозу менее чем за минуту. А в незнакомом замке вы не просканировали помещение, даже не потрудились его обыскать. А если бы тут были наемники? Даже несколько человек справились бы с вами, потому что вы не предусмотрели такую возможность.

— Да кто ты такая? И вообще, мы не обязаны все это делать!

— Да!

— Согласен.

— Милые мои, вы обязаны с того момента, как согласились. Но раз вам не нравится, я, как всегда, предлагаю поединок.

— Мы согласны! — выкрикнули ещё шесть человек.

— Отлично, сейчас всё и решим, — открывая портал, сказала я.

Виктор лас Тиван

Мы вышли на полигон, но в другом квадранте, где было чистое поле. Я уже сочувствовала этим смельчакам, решившимся на дуэль с Алекс. Хотя, если бы она не уложила меня и ещё восемнадцать человек за раз, думаю, тоже бы не поверила.

— Сегодня девять человек вызвались на спарринг. Что выбираем?

— На рапирах, — ответил один из качков.

— В рукопашной, — ответил другой качок.

— Магический, — ответили остальные семь. Думаю, это будет забавно.

— Начнем с рапир, — сказала Алекс, отходя к стойке с оружием. — До первого прямого укола.

— Согласен, — ответил качок.

Алекс подкинула рапиру в воздухе, и качок её поймал, явно довольный эффектом. Он отошёл и начал насмехаться над Алекс, пытаясь вывести её из равновесия, но она как будто не замечала его, сосредоточенная, левая рука за спиной, стоит в боевой стойке. Кай — так зовут рыжего качка — начал активно нападать. Секунд тридцать Алекс была в глухой защите, затем парировала несколько его ударов и выбила рапиру у противника кончиком своей. Она подлетела в воздух, и Алекс поймала её, словно зная, что она упадёт прямо в руку. Через мгновение она уколола его одним ударом в горло, другим в живот. Вот это техника! За минуту победить, и ещё и с таким спокойствием, не отвлекаясь на эмоции. Сколько же она тренировалась?

— Дальше магический.

— Я буду первым! — выкрикнул низкий парень, на что Алекс усмехнулась.

— Нет, вы будете всемером против меня, — парни в задних рядах присвистнули.

Все семеро подошли к ней, в то время как Алекс поставила купол, чтобы магия не выходила за его пределы. Первый попытался напасть со спины, но, как только фаербол сорвался с его руки, у Алекс за спиной появился щит. Она применила на всех простое обездвиживающее заклинание. Этот бой продлился меньше минуты. Участники устали и злились на себя, на Алекс, на свою беспомощность, в то время как Алекс спокойно сняла щиты, все заклинания и купол. У неё был вид, будто она только что не победила всех.

Следующим был рукопашный бой. Все надеялись, что хотя бы здесь гора мышц сделает хрупкую девушку, но первый же удар Алекс перехватила и валила противника через себя прямо на лопатки. Здесь не было даже минуты. Шокированный соперник на лопатках, которому она подала руку, чтобы помочь встать, и разочарованные вздохи зрителей.

Алекс вел Вольф

— Надеюсь, теперь все довольны. Сейчас вы будете стрелять из лука. К концу месяца вы должны хотя бы приблизительно делать так, как показано на галокристалле, - достаю кристалл и включаю одну из своих тренировок на Блэйке со стрельбой по неподвижным мишеням.

— Так что, ближайшие два часа вы стреляете из лука по мишеням на расстоянии 30 метров, и каждые полчаса отходите еще на пять. — Целых полтора часа я терпеливо пыталась показывать и объяснять, но некоторые просто не слушали, ведь они знают лучше. В итоге решила им продемонстрировать и пошла за Блэйком.

«Блэйк, устроим демонстрацию?»

«Почему бы и нет? Тут скучно, так что я за веселье».

Я села на спину Блэйка, взяла колчан со стрелами и лук. Мы перешли на галоп.

Тор лас Тиван

Мы упражнялись полтора часа, но большинство результатов оставляло желать лучшего. Алекс неплохой учитель, просто её слушают не все. Думаю, это была иллюзия, но я на своей шкуре испытал её меткость и скорость. Тогда она ехала галопом, а мы трусцой, между нами было много деревьев, но она всегда видела, когда нужно выстрелить, и ни разу не промахнулась. И вот сейчас она куда-то ушла, хотя осталось ещё минут пятнадцать.

Я поворачиваюсь и вижу, как несётся вороной конь, на спине которого без седла сидит Алекс. Она берет в руку лук и начинает быстро стрелять. Я даже не заметил, во что она целилась, но потом она убирает лук и метает в нашу сторону кинжалы прямо в яблочко мишени, до которой метров двести. Всё это происходит с такой скоростью, что я не сразу замечаю, как у всех попали колчаны, ведь она попала ровно в центр застежки.

— Вот что вы все должны уметь, а ещё признавать свою неправоту, потому что всегда найдется кто-то умнее или сильнее, и вам придется учиться. Я устала от этого жалкого зрелища, на сегодня всё. У вас есть два часа, потом жду всех в библиотеке на первом этаже.

И так же резко уезжает, не в сторону конюшни, а в сторону леса. Быстро свисает на бок со своего коня и подхватывает один из упавших колчанов. Она возвращается в прежнюю позицию, но останавливается. Алекс навешивает за пару секунд щит на себя и своего коня, закрывая нас. Пока все хлопали глазами, на поляне появляется Глава Безопасности Империи и кидает в нас легкий фаербол и клинок в Алекс. Та же быстро выкидывает метательный нож, и они оба ловят его ладонями перед лицом. Подумать только, какая техника! Сколько тренировок нужно, чтобы достичь такого результата? А какой риск, если бы она его не поймала? Но они оба поймали, и сейчас смеясь к нам подъезжает Глава Безопасности.

— Вы всегда должны быть готовы к атаке и выставлять щиты!

— Ты как? Повеселимся? — спросила Алекс у Николауса вел Окта. Он кивнул, и они галопом понеслись в лес. После того как они скрылись в гуще, агенты начали разговор.

— Как думаете, она спит с ним? — спросил Кай.

— Не думаю, зачем ей?

— А как она, по-твоему, стала Главой Тайной Канцелярии?

— Поверь, не так.

— Ты что-то знаешь?

— Да, но я дал клятву, не могу сказать.

— Да кто она такая?!

— Хороший руководитель и умелый воин.

Алекс вел Вольф

После прогулки по лесу прошел час, и я наблюдала, как трое все ещё тренируются с луками, стажёры и мой секретарь. Занятно, видимо, остальные решили, что им это не нужно, ведь судя по маячкам, все в комнатах, и только один в библиотеке. Через час уже все, как ни странно, были в сборе в библиотеке на первом этаже.

— Сегодня мы поговорим про разделение на группы, а точнее, боевые четвёрки. Это наиболее рациональный выход. В одной такой четвёрке будет: целитель, некромант, боевик и стихийник/артефактор/менталлист. Так как у нас есть стажёры и секретари, то они будут состоять в учебной четвёрке для выполнения задания. Остальные же останутся в четвёрках и позже. Всем всё понятно?

— Да.

— Значит, первая четвёрка: Виктор и Гектор лас Тиван, Виолетта лас Трант и Лисандра ди Фавпр.

— Вторая: Кай ди Гарва, Берси ди Наяль, Тован лас Виорд и Дагнар лас Вемпр.

— Третья: …

— Как я уже говорила, у вас есть возможность использовать всё в этом замке. Всё, что может вам подсказать о моей биографии, гости, книги, картины, даже оружие иногда может рассказать о хозяине — так что используйте. А сейчас будет разбор ошибок, которые вы допустили во время тренировки и спарринга, — сказала я, доставая галокристалл. В таком формате прошел ещё один час.

— Встречаемся на полигоне, будем отрабатывать щиты, — к полуночи щиты ставили все за несколько секунд. Что ж, уже лучше, они не так безнадёжны. — Все свободны.

Виолетта лас Трант

Алекс растворилась в портале, а я наконец-то смогла упасть на траву. Думала, что умру, пока буду ставить такое количество щитов. Не знаю, что хуже — полоса препятствий или магическая практика. Но с другой стороны, это может спасти жизни, и я сама согласилась на это. Теперь надо работать. Все пошли в замок, и, думаю, что спать, собственно, я сама еле держусь на ногах.

Проснулась от странного звука. На часах было пять утра, и я решила встать и посмотреть, что происходит. И была в шоке. В окне было видно, как на полигоне сражаются Алекс и Николаус. Это было больше похоже на танец теней. С них струился пот, но они оставались спокойными и непоколебимыми. Я не знаю, сколько это продолжалось, но они упали спинами на траву и что-то обсуждали. До окон доносились обрывки разговора. Только когда они подходили к парадному входу, я услышала часть их разговора.

— … из них нормальных агентов…

— Ты и так их щадишь по полной, они же почти ничего не делают… Что? Это про нас? Щадить? Он, видимо, что-то перепутал. Я еле дошла до комнаты.

— … ты сама даже идти не могла. Если забыла, ты тренировалась до потери сознания, каждый день с утра и до ночи без перерывов, без поблажек. Или ты забыла, как тебя уносили с полигона на руках, потому что ты была в отключке? Господи! Сколько же она так жила, как не сошла с ума? Как не сломалась? Если это были такие тренировки, то наша и правда похожа на прогулку.

С утра всё повторилось, и так длилось неделю, а результаты стали лучше. С каждым днем было сложнее. Постоянно, как из воздуха, появлялись сначала слабенькие, а потом и более сильные фаерболлы, и выставлять щиты стало уже как само собой разумеющееся. На следующей неделе появилось новое лицо в замке, правда, пока никто не знает, кто он. Портал открылся прямо в замке, и из него вышли двое в плащах. Судя по комплекции и походке, в чёрном с глубоким капюшоном была Алекс, а гость был в дорогом бардовом. Пока они шли к кабинету, я услышала, как обращался незнакомец к Алекс, и пока что я слышала такое только один раз.

— … Лекс, помнится, ты предлагала заглянуть на огонёк. Вот он я, когда начнётся веселье?

— Иди на полигон в любое время суток, и будет тебе веселье. Правда, сейчас уже всё не так печально. Даже с твоими гвардейцами смогут достойно сразиться.

— Не хочешь потренировать их? А то Ник опять будет зверствовать по поводу моей охраны и запрёт во дворце.

— Ладно, тащи их сюда на три дня. И не больше 10 человек. Можешь взять тех, которые были моим живым материалом для экзамена.

— Сейчас всё сделаю, — принц радовался, как ребёнок. Но меня это не радовало. Исходя из разговора, Алекс сдавала какой-то экзамен, и минимум 10 лучших стражей не справились с задачей.

Через час, когда все собрались на полигоне, из золотого дыма вышли гвардейцы, а рядом образовался зелёный портал. Из него вышел Глава Безопасности, а из первого, после всех гвардейцев, вышел принц. Они переглянулись и отошли, начав говорить Алекс.

— На ближайшие три дня эти гвардейцы будут учиться и жить с вами для определения их уровня подготовки. Мы проведём несколько спаррингов четыре на четыре. Сзади послышались смешки, и кажется, принц и вел Окта делали ставки на то, кто сколько протянет. Вот о каком веселье говорили…

Алекс вел Вольф

После продолжительных тренировок и спаррингов с гвардейцами, неделя подошла к концу, и гвардейцы были в восторге от того, что достигли, а также испытывали некоторое недовольство, так как их "девчонка" (как они называли Алекс) научила их многое за короткий срок. Восьмой отряд гвардейцев особенно выделялся в своём прогрессе и благодарил Алекс за такие интенсивные тренировки, которые нигде не встретишь.

В течение трёх дней гвардейцы не только улучшили свои боевые навыки, но и научились лучше сотрудничать в команде. Они поняли, что совместная работа и координация действий помогают значительно продлить время, которое они могут продержаться против противника.

Заканчивая своё пребывание в замке, гвардейцы выразили благодарность и сказали, что будут рады увидеть Алекс в будущем как в штабе, так и за стаканом эля. Это приятно удивило Алекс, и она оценила их преданность и готовность к улучшению.

Неделя подошла к концу, и настало время для агентов Алекс доложить о результатах своих расследований. Она собрала их всех вместе и задала вопросы, которые требовались разрешить. Они не могли долго сдерживать смех, когда услышали, что Алекс называют любовниками Эдом и Ником. Однако, агенты быстро восстановили свою концентрацию, выставив защитные щиты, когда Алекс сняла заклинание невидимости и они стали видимыми.

После того как все успокоились, Алекс серьёзно объяснила своим агентам и гвардейцам, что они должны докладывать ей любую информацию без исключения, независимо от того, как она может показаться неудобной или неприятной. Она напомнила им о своей власти и обязанности перед ней, которая стоит выше любых других.

За две недели агенты провели тщательное расследование и выяснили, что Алекс имеет родственные связи с принцем и Главой Безопасности. Это стало настоящим открытием для всех присутствующих в библиотеке, и некоторое время царила молчаливая удивлённая тишина.

Алекс похвалила своих агентов за их аналитические способности и заметила, что они первые, кто смог выйти за пределы обычного и взглянуть на ситуацию с неожиданной стороны. В конце концов, она предложила агентам выходной день и провела экскурсию по новому штабу.

Таким образом, тренировки, расследования и открытия привели к укреплению команды и повышению уровня подготовки всех вовлечённых сторон.