Ад внутри тебя

Предисловие

Я никогда не думал, что мне в голову придет подобная идея - писать что-то вроде мемуар. Возможно, для меня это будет один из способов посмотреть на свою жизнь по новому. Авернус сильно изменил меня. Прозвучит безумно, но сейчас, в окружении смертельных опасностей, я начинаю чувствовать себя живым. Однако, я даже не уверен, жив ли я сейчас теоретически, и кто я вообще такой.

Начну свою историю с того, что представлюсь. Мое имя Винсент Холланд, человек (возможно?), паладин Хельма и Адский Всадник Элтуреля. А также подобие вампира, который питается кровью дьяволов. Звучит безумно. Но такова моя судьба на данный момент.

На материальном плане у меня есть семья. Или скорее то, что от нее осталось. Бенедикт, мой отец. Он всю свою жизнь работал и надеюсь продолжает работать кузнецом. К сожалению после того, как я сбежал из Невервинтера, мне не удалось с ним поговорить даже через письма. Это было бы слишком глупо подвергать его такой опасности. Почему опасности? Об этом поведает следующая глава. Итак, вернемся. Моя мать умерла от тяжелой болезни несколько лет назад, я сильно горевал, даже пытался спасти ее, отправившись в Крепость Свечей за целителем. Но там я обрел еще большие проблемы. Также у меня есть младший брат, Лоуренс. Порой мне кажется, он застрял в прошлом, и в его душе засела глубокая обида на меня. Но за что я даже не могу предположить. Он пытался выучиться кузнечному мастерству, но получалось у него довольно плохо. Руки нежные, как у матери. Чуть что сразу травма. Он быстро оставил эту затею и пошел по пятам за мной в городскую стражу. Не знаю, сколько он там еще пробыл после моего побега. После этот кретин связался с культом Миркула, прости меня Хельм. Я встретил его случайно во вратах Бальдура при осаде поместья семьи Вантампур и чуть не убил. Все мое естество и вера кричали мне: “Убей его! Это же миркулит! Он должен ответить за свои поступки!”. Однако он все еще мой брат, и я не теряю надежды направить его на путь истинный.

Сейчас я нахожусь в Авернусе, в Форте Костяшек, чуть севернее Элтуреля. Местечко не из приятных, но здесь есть хотя бы подобие безопасности. К тому же Анна отлично обустроила лагерь. Порой, когда она смеется и рассказывает что-то забавное из своей жизни у костра, я забываю что нахожусь в аду, полностью растворяясь в ней. В ее глазах, снежных волосах и нежном успокаивающем голосе. Ах да, Анна.

Анна моя возлюбленная и она.. отродье. Вампирское отродье. Да, это звучит еще более сумасшедше. Паладин влюбленный в вампира. Но если я скажу, что у меня есть крылья и хвост вы поверите? Нет? Но это будет чистой правдой.

Также в лагере находятся мои друзья. Самый особенный Кенку в мире по имени Вжух. Чем особенный? Тем, что он крылат. И теперь он безумно счастлив. О нем история будет также чуть-чуть попозже.

Эвглен - полуэльфийка красавица, потерявшая мужа. Признаться честно, я был в нее некоторое время влюблен, и пытался сблизиться. Но ничего не вышло. Несмотря на это мы остались хорошими друзьями, где каждый готов подставить другому плечо. Я чувствую перед ней вину за то, что не помог ей тогда, в башне. Когда Рунимар заключил с ней контракт. Возможно, помоги я ей, она не продала бы свою душу.

Табакси Рил, голубошерстная кошечка друид. Сейчас она, как и многие здесь, запуталась в себе и не знает чего хочет. Ей пожалуй досталось от Авернуса больше всего. Ее некогда прекрасная шерстка превратилась в плешивую чешую. Одна лапа стала длиннее другой, а ее тело иссохло, став слабым и немощным. Я сделаю все, чтобы помочь ей вернуть былой облик.

Напротив меня сидит Нимус. Довольно странный персонаж в нашей группе. Лу-Лу нашла его где-то в груде хлама и даже не подозревая того, случайно нажала на кнопку включения. Нимус - автоматон, ранее прислуживающий Мэгги. Да и сейчас похоже тоже. Мы ищем детали для восстановления машины памяти, чтобы помочь Лу-Лу вспомнить, где спрятан меч Зариэль.

Лу-Лу, холлифант - наше золотое солнышко. Когда она рядом, я чувствую лучик надежды. Если бы ее не было с нами, было бы заметно тяжелее. Безумно переживает за Зариэль и не теряет надежды спасти ее. И я тоже. Ангелам место в Элизиуме, дьяволам здесь, в Авернусе.

Рядом с Лу-Лу сидит Сьюп. Это демон, случайно созданный мной в подпространственном особняке Морденкайнена. Пока он думает что я его… отец, а Вжух дядя, Сьюп приносит очень неплохую пользу. Как минимум в виде проводника. Одна беда с ним. Он жрет практически всех. И в приоритете у него Кенку. Иногда мне кажется, что я завел собаку… Демоническую собаку, которую не могу отучить подбирать с земли не пойми что и перестать охотиться на “птичек”.

В начале нашего приключения был чудесный бард по имени Стивен Батлер. Если вы живете на Побережье Мечей, то наверняка слышали его имя. Жив он или нет, никто не знает. Характер у него был довольно скверный, однако в какой-то момент я подумал, что мы смогли с ним стать близкими друзьями. Но он решил покинуть этот мир. Я не виню его за это.

Пожалуй здесь я прервусь и начну сначала. Память меня подводит: я отлично помню, с чего началось мое проклятие, однако многие последующие события я помню плохо. Лишь урывки, будто сон. И чтобы не забыть и эти крохи, я начну с них.

Глава 1. Невервинтер. Примерно 1,5 года назад.

-Да ладно, дружище, поздравляю тебя! - хлопнул меня по плечу Перси. - Выпьем за твое повышение! Теперь то ты этих лентяев будешь гонять, мало не покажется!

Седовласый мужчина опустошил кружку пива и с грохотом опустил ее на стол.

-За нового офицера Невервинтера! Нашего друга и отличного бойца - Винсента!

Шум в таверне усилился, к столику подсели еще несколько мужчин в доспехах, вздымая кружки почти к потолку. Я пил всегда мало, но с Перси это было удовольствием. Мужчина выглядел как простой вояка - стражник с седыми усами и волосами, которые говорили о долголетнем служении и опыте. Хоть он и выглядел сурово, хмурый взгляд, густые нахмуренные брови, но его глаза были пронизаны чувством заботы и понимания. Он готов защищать тех, кому обязан, с уверенностью и силой, зная цену справедливости и жизни. Он был моим лучшим другом со времен походов. Когда-то давно я спас его жизнь, вытащив из эпицентра битвы. Перси был тяжело ранен и еле передвигал ногами. Если бы не жрец Келемвора, вовремя подоспевший, мой друг был бы мертв.

-За Винса! - слышались крики и стук деревянных кружек.

Я был безумно рад, что меня предложили на эту роль. Да еще ко дворцу. Несколько часов назад, я видел лорда Неверембера, который лично передал мне бумаги и дал благословение на службу. Гари показал мне замок и дал первые указания по новым обязанностям. Слушал я внимательно, не хотел ничего упустить, чтобы не посрамиться.

-Спасибо, что позвал отметить мое повышение, но я безумно устал сегодня, - я поднялся из-за стола, пожал своим сослуживцам руки и отправился домой.

Ночь была тихая, воздух был свеж после дождя. Где-то ближе к стенам города можно было услышать кузнечиков, уханье сов и звуки других живностей. Я молча шел и улыбался своим мыслям. Очень хотел порадовать отца и мать этой новостью.

Следующее утро было еще более тяжелым. Многие парни разленились и плохо выполняли свою работу. Пришлось несколько раз делать обход, а вечером меня ждала кипа бумаг и отчетов. Многие меня невзлюбили, потому что я не позволял им бить баклуши, а заставлял работать. Многих пришлось уволить или перевести в нижний город.

Так прошла неделя, другая. Постепенно я освоился и работа вновь начала меня радовать. У меня появилось свободное время и несколько выходных дней. Я решил навестить родителей. За эти годы родной дом никак не изменился. Это был небольшой двухэтажный домик, совмещенный во дворе с кузней. Дым валил из трубы, а значит отец работал. Я сразу пошел в его мастерскую.

-Винсент, мой мальчик, - отец отложил молот и заготовку в сторону, чтобы обнять меня.

-Здравствуй, отец, я рад тебя видеть. Прости, что так давно не навещал вас. Но я с хорошими новостями.

-Что, неужто ты меня наконец-то познакомишь с какой-нибудь красоткой? Твоя мать была бы очень рада, - хрипло кашлянув, отец направился в дом, приглашая меня за собой.

-Да что ты, я.. - вопрос о девушках всегда заставлял меня тушеваться. Я не очень любил это обсуждать особенно после того, как погибла Мелони. Моя первая и пока что единственная любовь.

-Ха-ха, - засмеялся Бенендикт. - Я шучу, парень. Присядь вон лучше, расскажи о своей новой должности.

-Ты знаешь? Откуда?

-Весь город судачит об этом. Особенно недовольные утырки, которых ты отправил в нижний город. Там им хочешь не хочешь, а пахать приходится.

-Не думал, что такое событие вызовет ажиотаж. Это немного странно, тебе не кажется? - Мне действительно это казалось странным. В прошлом году Дервин стал майором и такого шума не было.

Отец пожал плечами и почесал седую голову.

-Что плохого в том, что власти пытаются навести порядок в городе и усилить защиту? А ты отличный кандидат на эту роль! - после того как отец расставил тарелки на стол, он пошел на второй этаж. - Альва, дорогая, спускайся. Винсент пришел с новостями.

Я был ошарашен тем, что увидел. Моя мать, некогда красивая, худенькая женщина стала похожа на живого мертвеца. Щеки впали еще сильнее с моего прошлого прихода. Из язв по всему телу иногда что-то сочилось. Но как только женщина подняла глаза на меня, я вышел из ступора и тут же подскочил из-за стола помочь.

-Мам, ты.. ты выглядишь отлично, - неумело солгал я, пытаясь подбодрить ее.

-Ох, Винсент, - с любовью в голосе произнесла она. - Я прекрасно знаю, что выгляжу ужасно. Ты не умеешь врать, дорогой.

Альва улыбнулась и погладила меня по щеке. Когда отец усадил мать в кресло и помог ей удобно устроится за столом, я присел перед ней на колено и крепко взял ее маленькую ручку, накрыв ее ладонью.

-Как ты себя чувствуешь? - я беспокоился. Очевидно ей стало хуже и ни один из местных лекарей не знал, что это за зараза. Чем ее только не лечили: травы, припарки, какие-то алхимические жидкости, магия. Ничего не помогало. А лишь, как сказал один из медиков, смогли замедлить ее болезнь.

-Дай-ка подумать, как чернослив! Такой же скукоженный и сухой! - Альва тихонько засмеялась, пытаясь подбодрить меня. Моя мать сильная женщина и никогда не покажет, на сколько ей плохо.

Мы еще немного поговорили как у кого дела и что нового. Отец хвастался, что ему пришел необычный заказ от семьи Седри, которая несколько десятилетий занимается изготовлением часов. В одном из изделий понадобились хитрые детали из кованого железа, которые радостно согласился сделать мой отец. Я же рассказывал о своей службе и о том, насколько меня поразил замок лорда. Безумно красивый, мощный, каменный. Казалось он выдержит любой натиск.

-Винсент, а ты давно видел своего брата? - Неожиданно спросила Альва и с грустью перевела взгляд на кружку чая. Отец начал нервно постукивать пальцами по деревянному столу, не решаясь вставить слово. Я тяжело выдохнул и закатил глаза.

-Я давно его не видел, думал он с вами, здесь помогает.

-Да, так и было. Он некоторое время назад жил здесь, ухаживал за твоей матерью. Да и мне помогал в кузне с часами. Но его нет уже примерно с неделю-две, - продолжил отец.

-Валяется небось где-то в таверне пьяный и по уши в дерьме, - не сумев скрыть своего недовольства, я осушил кружку.

-Лучше бы так и было. Мне не спокойно на душе, Винс. Что-то явно грядет, - я заметил, как лица родителей поменялись. Улыбка отца скрылась под густыми серебристыми усами, а брови матери встретились ни то от боли, которую она испытывала, ни то от сожаления о Лоуренсе.

-Эй, вы что-то не договариваете мне? - серьезно спросил я. Отец все еще колебался, но все-таки ответил.

-Ты знаешь, пару недель назад, мне не спалось, и я решил спуститься выпить ромашкового чая. Когда я подошел к лестнице, то увидел зеленоватый свет. А также снизу доносились чьи-то голоса и голос Лоуренса. Все, что я успел услышать - “разрушенный храм”, “восток”, “сила”. Я был сильно удивлен этому и на некоторое время застыл. А когда спустился никого не обнаружил, только жуткий холод.

-Звучит странно. Ты думаешь, с ним что-то случилось?

-Я чувствую, что он в опасности. Но…

-Я также чувствую еще большую опасность, которая нависла над тобой, - перебила Альва. - Не могу этого объяснить.

-Ну, если Лоуренс куда-от ввязался - это не будет новостью. Он у нас чемпион по приключениям на задницу. А по поводу опасности, о чем вы? Все отлично. Отец один из самых востребованных кузнецов Невервинтера, у меня новая должность, - я задумался и добавил. - И мне кажется, что в опасности ты, мам. Уж точно не я. Лоуренс, возможно.

***

На следующее утро я отправился по тавернам искать информацию о моем брате. Смеркалось. Я обошел половину города, но на руках так и не появилось ни единой зацепки. Даже многочисленные любовницы моего брата не знали, куда он исчез.

Возвращаясь домой, я увидел Перси, который отсчитывал молодых и зеленых стражей. И до моих ушей донесся обрывок фразы про разрушенный Храм Келемвора. Эти несколько слов сильно резанули по уху, и я подошел ближе к парням.

-Эй, чего раскричался, старый пройдоха, - мы пожали руки, и Перси, закончив свою речь, разогнал остальных по постам.

-Да эти юнцы распространяют сплетни хуже баб, мол призрака видели у старого храма. Ходят и судачат тут, как телки. Тьфу. Что они там вообще забыли, остолопы, - Перси присел на стул и оперся двумя руками о свое копье. - А ты тут что забыл? У тебя ведь отпуск.

-Подожди, подожди, а что за храм? Заброшенный Храм Келемвора, который на востоке от Невера? - я насторожился. Неспроста и отец о нем упоминал.

-Ну да, тот который еще “Совиным гнездом” прозвали. Когда ветер поднимается, там все воет, будто сова ухает. А чего у тебя с лицом? Неужто и ты там был?

-Нет, я.. У меня брат пропал, - я не стал ходить вокруг да около и сразу выложил все другу. - А за храм зацепился, потому что про него и отец упоминал. Что слышал, как Лоуренс с кем-то говорит о нем. А тут еще ты о нем заговорил. Мне кажется, таких совпадений не бывает. Видимо завтра мне придется отправиться туда и проверить.

-Винс, друг, ты совсем дурак? Тебе не надоело за ним бегать, как собака? Каждый раз он приносит тебе одни проблемы. Я б на твоем месте отпустил бы его и пусть делает, что хочет. Удивлен, как у нас его еще не уволили.

-Он все-таки мой младший брат, я не могу просто так взять и отказаться от него. Как говорится - семью мы не выбираем, - я пожал плечами развернулся в сторону дома.

-Стой, - окликнул меня стражник.

-Я схожу с тобой, дьявол его пойми, что тебя там может ждать.

***

Утро было чудесным. Рассвет в Невервинтере приносил за собой неповторимое очарование и тепло. Первые лучи солнца осторожно проникали сквозь городские улицы, освещая их нежным светом. В момент, когда тишина преобладала, можно было почувствовать дыхание самого города, его таинственность и спокойствие. Первые звуки городской жизни начинали просыпаться, а я и Перси уже были в пути к разрушенному храму Келемвора. Путь был долог, но спокоен. Все это время, пока мы шли по лесу, нас сопровождало пение птиц, шелест зверья, обитающего в округе, и теплое солнце. Ближе к ночи мы приблизились к стенам. Атмосфера резко изменилась. Вместо приятного ветра и звуков природы ощущалась тревога и холод.

-Может, нам стоило прихватить с собой какого-нибудь Келемворита? Жреца желательно. Вдруг тут и правда призраки водятся, - Перси осторожно присел за дерево, всматриваясь в серость крепости.

-Ты ж буквально вчера подтрунивал над ребятами из 17 отряда. Мол какие призраки, вы что, дурачье. А сейчас сам начинаешь разгонять этот бред, - я легонько ударил друга по плечу и повторил за ним.

Мы несколько минут пытались хоть что-то увидеть, или услышать, но ничего не произошло. Двинулись дальше, стараясь не издавать лишних звуков, т к сейчас царила могильная тишина. Казалось мы могли слышать дыхание друг друга и стуки собственных сердец. Я обнажил меч и осторожно заглянул за полу обвалившуюся стену. За спиной послышался шум, будто сгрудили мешок картошки. Резко обернувшись, я понял, что это был Перси. Но увидел я не только его, но и приближающуюся к моей голове дубинку.

Очнулся я ни то от ужасной вони, ни то от раздирающих нечеловеческих криков. Мои руки были туго связаны и закреплены у балки так, что невозможно было пошевелиться. Плечи ужасно ныли. Неизвестно, сколько я так просидел. Когда голова перестала гудеть, и я смог сфокусировать взгляд на окружении, то в лучах света, падающих сквозь потолочную решетку, я увидел нечто. Это было жукоподобное существо с длинным шипастым хвостом, которое по всей видимости пытали, мужчина в мантии вставлял в его тело какие-то металлические трубки и запихивал в рот отвратительные куски плоти. Тошнота подступила к горлу, и я не смог сдержать это в себе.

На звуки отторжения слетелось двое маленьких существ. Они так и норовили укусить меня за ногу, но рефлексы военного тут же сработали. Я молниеносно откинул ногой одного, выдавливая из его глотки подобие хрипа. Второй попытался нацелиться на мою шею, и когда он напрыгнул, я смог извернуть голову так, что его когти прошлись по веревке, а не по голове.

-Так-так-так, что тут у нас. Стража Невервинтера пожаловала к нам. Это вы, ребятки, зря притащили сюда свои задницы. Хотя из вас получится сытный ужин для моих демонят, - скрипнула решетка и из темноты раздался мужской голос.

Когда я услышал, что кто-то обращается не только ко мне, а “вы, стража”, я был рад, т к теперь было очевидно, что Перси тоже где-то здесь и пока что жив.

-Кто вы такие? И по какому праву оскверняете Храм Келемвора? - спросил я.

-Не, не, не, дружочек, вопросы здесь задаю я, - я почувствовал, как моей шеи коснулось что-то холодное. - Это я должен спросить, как вы узнали об этом месте? Кто еще с вами двумя здесь?

Лезвие постепенно впивалось в шею, по которой начали струиться капли крови. Я поморщился и решил не играть с судьбой в кости.

-Никто, только я и мой спутник, - я надеялся, что маленькую хитрость с ответом только на последний вопрос вошедшая фигура в мантии не заметит.

-И что вы здесь вынюхиваете, а?! - голос сменился с хриплого, на истерично тонкий фальцет. У этого человека явно не все хорошо с головой.

Тут я получил под дых чем-то твердым и тяжелым. Перед глазами возникла яркая вспышка, легкие отказывались меня слушаться. Я пытался хватать губами воздух, что получалось довольно плохо, после такого сильного удара под дых.

-Мы возвращались в Невервинтер, на нас напали волки, и мы решили найти убежище. Увидели Храм и хотели осмотреться, - это был голос Перси, такой же хриплый и уставший.

-Лжете! - заорал мужчина, и я увидел как тень метнулась от меня в другую сторону. - Почему вы шли не по тракту? Мои люди заметили вас еще на западе!

Глухой удар настиг стража. Перси сплюнул кровь и продолжил отвечать.

-Слушай, дружище, еще раз говорю, возвращались домой, заплутали, на нас напали волки. Решили найти укрытие.

-Ч-и-и-т! - существо, над которым издевалась вторая фигура, резко закричало и начало вырываться.

-Эй ты, не можешь усмирить эту тварь?! - мужчина, который пытался допросить нас, взял в руки кинжал со стола и вонзил в существо прямо сквозь панцирь. - Ай, дьявол, позови новенького! Может вдвоем у вас получится. Вроде у него неплохо получалось ломать кости.

Существо вновь притихло и немного осело, опираясь на свои лапы. А пока наш дознаватель вел диалоги и отвлекался на “жука”, я нащупал рядом с собой кусок острой кости, которой постепенно пытался перерезать слегка подранные лапой демоненка веревки. Еще немного времени, и я смог бы высвободить руки. Перси продолжали пытать, надеясь, что у более старого стражника воля менее крепкая. Спустя еще несколько минут я понял, что мы имеем дело с культистами мертвой троицы. И перед нами именно Миркулиты. Снова послышался скрип решетки. И, о Хельм, лучше бы я ослеп и оглох в тот момент. Вместе с подчиненным вошел мой брат.

-Винсент?! Что ты тут забыл? - Лоуренс опешил. Ни я ни он не ожидали встретиться при таких обстоятельствах.

-Винсент? - повторил мужчина, который занимался Перси. - Вы знакомы?! Ах ты, подонок, я знал, что рыльце у тебя в пушку. Говорил я Фленнис, что не стоит брать кого попало в наши ряды.

-Придурок, это ты тут что забыл? Глазам своим не верю! - к этому моменту я смог освободить руки и тут же подскочил к культисту, целясь ему костью в шею.

В камере было темно, и мой удар ушел в молоко. Я добежал до “жука” и выхватил из его панциря кинжал, все лучше, чем кость. Существо вновь взревело от боли, затем одним резким движением откусило клешнями голову своего истязателя, который пару минут назад пытал существо, проводя над ним эксперименты.

Обернувшись, я увидел, что передо мной возникло еще трое таких же культистов в мантиях. Звон цепей, державших существо, усилился. С потолка посыпались камни. Оковы, сдерживающие “жука” с корнем были выдернуты и с грохотом шлепнулись о каменный пол.

-Планы меняются! Убейте демона и я отпущу вас, забыв о наших разногласиях! - культист трусливо побежал в сторону решетки. И пока все засуетились, я бросился к Перси, освобождать его от веревок.

-Лоуренс, черт тебя дери, не стой столбом! - крикнул я, пытаясь образумить брата. И вроде это даже возымело успех.

Мой брат дернул за рычаг и перед носом трусливого культиста опустилась вторая решетка.

-Что ты делаешь, идиот?! Оно нас всех здесь убьет!

-Чи-и-и-т! - Жук обернулся на крик и снова издал рык. С неимоверной скоростью он высвободил хвост из цепей и тут же ударил им по культистам. Пуф! И один из них буквально растаял в воздухе. Тогда я понял, что это была защитная магия. Жвала жука вновь раскрылись и через мгновение еще одной копии не стало. Жук снова взревел и распахнул свой мерзкий рот. На этот раз его челюсть достигла нужной цели.

-Перси, тяни цепь!

Пока “жук” был занят своим обидчиком, доедая остатки плоти, я успел заметить, что его лапы все еще были закованы между собой. Как только стражник исполнил приказ, существо запуталось в цепях и рухнуло на пол. Оно стало значительно ниже, что позволило мне взобраться на него и одним ловким движением руки вонзить кинжал прямо в его макушку. Существо обмякло и издало последний вздох.

-Сначала выберемся отсюда, остальное потом, - отдышавшись произнес я и начал разглядывать решетку на потолке, из которой все еще бил тусклый свет.

Лоуренс, вжался в стену, наблюдая за всем, что здесь только что произошло. Перси поднялся и подошел ко мне, взобравшись на тело жука.

-Давай я подсажу тебя и попробуем доломать ее, - Перси соединил руки в замок и присел на одно колено.

Спустя пару толчков решетка поддалась и глухо, но тем не менее громко, обвалилась с несколькими камнями и землей. Я затащил брата на труп и подсадил его, затем Перси подсадил меня и уже вдвоем мы вытащили его.

Мы оказались на заднем дворе храма. Видимо там, где мы находились, было подобием канализации или слива. И как ни странно вокруг никого не было, но мы все равно пытались передвигаться как можно бесшумнее, ибо наше оружие и доспехи были отобраны. А искать их сейчас было равносильно самоубийству.

Как только мы отошли на безопасное расстояние от Храма, мы сильно ускорили шаг, почти перейдя на бег. Послышался шум воды, перед нами открывалась река Чионтар, а значит мы двигались на восток, в противоположную от Невервинтера сторону. Я тут же наклонился над рекой, пытаясь утолить жажду и смыть с себя хоть немного крови, грязи и комки слизи, которую на мне оставило существо.

-И о чем ты только думал?! Что ты здесь забыл?! Отец в полнейшем ужасе! Мать переживает, ты вообще видел ее состояние?! - я не выдержал и после короткой паузы начал наступать на брата.

-Так, братишка, давай без рук. Что я тут делал, мое дело, и тебя оно не касается, - Лоуренс сделал несколько шагов назад.

-Не касается?! Наша мать при смерти, придурок, а вместо того, чтобы искать целителей, я вынужден искать тебя, чтобы спасти твою жопу! Нет, вот скажи, что ты делаешь?! У тебя хоть капля мозгов есть в твоей тупой башке?! - я не выдержал и ударил его. Мы сцепились, как две собаки.

-Ты только и можешь, что выслуживаться перед Неверембером! Где ты был, когда у нее был приступ?! Я был рядом! Я помогал ей с отцом, пока она билась в конвульсиях! - тут и до моего лица долетел кулак брата. Мы продолжали обмениваться оскорблениями до тех пор, пока Перси нас обоих не столкнул в воду.

-Ледяная, брр! - мы выползли на берег и оба, запрокинув головы, лежали на спине, отходя от горячки боя.

-Холланды, что за блядский цирк! Я не нанимался вам в няньки! Два дебила, один другого лучше! В чем ваша злоебучая проблема сесть и поговорить как два взрослых человека?! Тьфу! - разозленный Перси пригрозил нам кулаком и пошел к месту, которое он приметил на ночлег.

Эту ночь мы с братом больше не разговаривали. Иногда я подкидывал дров в костер и время от времени продолжал пытаться очистить одежду от кусков крови и слизи. В некоторых местах это запекшееся месиво очень крепко сидело и никак не хотело отмываться и отпадать.

-Утром выдвинемся в город. Если повезет, доберемся к ночи, рядом с рекой есть дорога. По ней и пойдем. В дозор сначала я, потом Лоуренс и ты, Винс.

На сколько я помню, та ночь прошла без происшествий. Мы еще несколько раз повздорили с братом во время дороги, но к концу дня действительно добрались до Невервинтера, как и предполагал Перси.

-Перси, наш дом находится ближе всего к восточным воротам, предлагаю заночевать и отдохнуть у нас.

Я стоял вне решении открыть дверь отчего дома. Лоуренс закатил глаза и спокойно вошел. Отец, услышав шум, тут же спустился на перевес с молотом. Завидев нас, он не брезгуя обнял обоих.

-Лоуренс, мальчик мой, ты жив. Винсент, вы оба живы, какое счастье. О, Хельм, благодарю тебя, что защитил моих сыновей.

И после коротких разговоров мы вновь легли отдыхать, только на этот раз в теплые и мягкие постели.

Глава 2. Крепость Свечей.

Проснувшись по утру, я занялся хозяйством, пока отец работал в кузне. Приготовил омлет с ветчиной, нарезал сыр и овощи. Когда чайник вскипел, из спальни вышел Перси. Мы начали обсуждать Храм и что его когда-нибудь нужно зачистить от культистов. Но это не совсем наши полномочия, поэтому первым делом нужно подготовить кучу бумаг с докладом, отправить их и уже после всей бюрократии правительство возможно что-то сделает с этим.

Наш разговор прервала мама, которая только-только спустилась со второго этажа и тут же начала безудержно кашлять, захлебываясь кровью. Тело женщины содрогалось все сильнее и сильнее, нечеловечески изгибаясь. Альва пыталась дышать, но заполнившая рот кровь не давала этого сделать. Кошмарные звуки хлюпанья вырывались из ее груди.

-Винс, что происходит?! - оцепеневший Перси в ужасе смотрел на все это, не зная что делать. - Ты не говорил, что ситуация ухудшилась!

-Принеси воды и листья, которые лежат на подоконнике, быстрее!

Перси тут же все принес. Я помог матери промыть рот, чтобы она хоть как-то смогла дышать, потом быстро размолол в руках лечебные травы и буквально впихнул их ей в рот. Пока она продолжала биться в конвульсиях, мы с Перси держали ее, чтобы не усугубилась ситуация. Травы должны были скоро подействовать. Вскоре Альва обмякла в руках и подняла на меня глаза.

-Спрашивать, как ты себя чувствуешь будет глупо, да? - я осторожно поднял ее с пола и усадил в кресло. Женщина тихо вздохнула и отвернула голову в сторону, не желая встречаться со мной взглядом. Она попросила принести плед. Я заботливо укутал ее. Когда паника отступила, и Альва приснула у камина, Перси взял слово.

-Ситуация дрянь. Но я думаю, что смогу кое-чем помочь. Ты слышал что-нибудь о Крепости Свечей? - спросил Перси шепотом.

-Нет, - сухо ответил я, отмывая кровь с пола.

-Я там никогда не был, но говорят, там можно найти знания всего Побережья Мечей и не только. Также крепость посещает огромное количество мудрецов, которые тебе и нужны. Однако, дорога совсем не близкая.

-Я готов отправится куда угодно, лишь бы найти помощь. Где находится эта крепость? - я цеплялся за любую возможность после всех неудачных попыток найти целителя для матери.

-Тебе не понравится мой ответ. Далеко на юге, ниже Врат Бальдура, - Перси кинул грустный взгляд на мою мать и продолжить медленно жевать курицу.

-Ниже Врат Бальдура?! Туда ехать хорошо если месяц!

-Именно, - скупо кивнул Перси. - Я не думаю, что у тебя есть еще варианты.

И их действительно не было. Спустя пару дней, обсудив все с отцом, я взял еще более длительный отпуск и отправился в путь. Перед Южными воротами меня провожал Перси. Он вручил мне сверток и сказал, что чтобы войти в Крепость Свечей нужно принести им такую книгу, которой еще нет в их бесконечной библиотеке. На мой вопрос, что это за книга, Перси ответил, что это его военный опыт. Я думал отказаться, но друг настоял, сказав, что какая-то жалкая книжка, описывающая жизнь простого вояки ничего не стоит в сравнении с жизнью близкого человека. Я горячо поблагодарил брата по оружию и пришпорил коня. Единственной моей мыслью было: “Лишь бы успеть”.

Мой путь действительно был долог, очень долог. Прошло полторы недели, я остановился в Уотердипе. За следующие две недели я добрался до Врат Бальдура. Этот город показался мне неспокойным. Когда я проезжал его, было странное ощущение опасности, но ничего не произошло. На удивление весь путь тянулся долго и нудно, но все обошлось без приключений. И еще через несколько дней я наконец-то увидел ее.

Кэндлкип - это, как оказалось, знаменитая библиотека-крепость, которая на протяжении многих столетий гордилась своим бастионом просвещения и знаний на Побережье Мечей. Там размещалась коллекция книг и свитков знаний, считавшаяся величайшей коллекцией писаний во всем Фаэруне. Крепость была домом Признанных, группы известных ученых и образованных людей, которые почитали великого провидца Алаундо и его пророчества, предсказавших множество великих событий, произошедших на протяжении продолжающейся истории Королевств.

Крепость Свечей представляла собой захватывающее зрелище с окрестных земель: грозная крепость, состоящая из множества башен разной высоты и стиля. Ее горизонт возвышался над побережьем, окруженный огромными стенами из камня и железа высотой пятнадцать метров. Ее многочисленные башни возносились в небо, создавая неповторимый силуэт на фоне неба над прибрежным морем.

Огромные двойные ворота, высотой в три человеческого роста, образовывали главный вход, обращенный на восток. Они были выкованы из странного черного металла, на каждой из которых был изображен символ Кэндлкипа, изображение замка с пламенем на вершине каждой из ее башен.

Я спрыгнул с лошади и подошел к привратникам.

-Чтобы войти в Кэндлкип, вы должны предоставить экземпляр знаний, которого еще нет в нашей библиотеке, - мужчина в желтой мантии протянул руку в мою сторону. Не мешкая я достал сверток, который Перси вручил мне в начале пути, и протянул магу.

-Благодарим за плату, подождите несколько минут, пока идет проверка совпадений, - маг легко подбросил книгу в воздух, и она тут же исчезла в легкой дымке.

Спустя несколько минут ворота открылись и на встречу мне вышел молодой парнишка в сиреневой мантии, почти как у привратников. Видимо, то было подобие их формы.

-Приветствую вас. Прошу зовите меня Айканар. А пока я проведу вам небольшую экскурсию, расскажите с чем пришли в Кэндлкип, - он представился и попросил следовать за ним.

-Приветствую, Айканар, мое имя Винсент. И я в поисках целителя, который в силах справиться с болезнью моей матери. Ни один из лекарей Невервинтера не смог ничем помочь. Я в отчаянии и добирался до вас с месяц. Вы должны мне помочь, - я хотел было поторопить его всеми силами, но парнишка обернулся и деловито вскинул палец вверх.

-Позвольте сначала рассказать вам о правилах Крепости. Следуйте им и все будет в порядке. Для начала стоит запомнить, что здесь мы не прибегаем к насилию, - маг презрительно посмотрел на мой меч, который покоился на поясе и продолжил. - Если с вашей стороны будет замечена агрессия в сторону кого-либо, мы несем за собой право тут же вас телепортировать отсюда куда угодно. Разрешено только защищаться. Во-вторых, ни в коем случае не допускать повреждения или уничтожения библиотек. И в-третьих, переписывать текст также строго запрещено. Если вам понадобится копия чего-либо вы можете обратиться к писцам и за несколько золотых монет они предоставят вам томик другой. Вам все понятно?

Я пытался запомнить все, что он говорит, но единственная мысль которая занимала мою голову - поскорее найти лекаря и вернутся обратно в Невервинтер.

-Да-да, я понял. Мне лишь нужен целитель, - мы остановились перед богато украшенными изумрудными воротами. На ней были изображены резные водные драконы, изящно обвивающие античные колонны.

-Того, кого вы ищете, зовут Матреуш. На данный момент времени он находится здесь, в своем кабинете, - Айканар указал на ворота перед нами. - Войдите и ожидайте, как только мудрец освободится, то сразу вас примет. И помните о правилах!

Маг открыл передо мной двери, и как только я вошел в комнату, тут же закрыл их за мной. Я неловко осмотрелся и громко произнес: “Сэр Матреуш?”. Но ответом мне была лишь тишина. Затем я прошел дальше в комнату. Посреди нее стоял журнальный столик, на котором лежали разного рода инструменты похожие на скальпель и щипцы. Все стены были заставлены шкафами и тумбами, где хранилось огромное количество книг. На стенах мерцали огоньками подсвечники и висели картины в золотых рамах. У дальней стены горел камин, к нему то я и подсел, чтобы немного согреть кости с дороги. Огонь приятно обжигал кожу рук.

Прошло пять, десять, двадцать минут, но никто так и не появился. Мне надоело сидеть и я начал расхаживать по комнате то и дело заглядывая в книги, которые попадались мне на глаза. “Приключения Балдурана том I, Магия Плетения: Вступление, Поток Чионтара, Иллитиды и с чем их едят, А — значит Азут и другие боги” и множество других книг. Однако мое внимание привлекла тяжелая золотая книга. По углам ее обложки красовались резные абстрактные розы, а в центре в идеально ровном круге было изображено лицо бородатого, но лысого мужчины. Я открыл книгу и долгое время пытался разобраться, что в ней написано. Я буквально читал по слогам некоторые вещи. Но понятного было мало. Однако спустя еще несколько минут, когда я думал уже плюнуть на все, мне удалось кое-что прочесть. Лишь слово: “Скипетр”. Я читал вслух, пытаясь заглушить мертвую тишину. И после того как я произнес это слово, пространство вокруг меня задрожало, и в центре комнаты возник фиолетового цвета портал. Я машинально ухватился за меч и подошел к порталу. Как только я сделал шаг в его сторону, то оказался в фойе особняка, а передо мной стоял низенький, слегка полный мужчина в серой робе.

-Ой Боги, сэр! Вы нашли способ открыть портал! О, как я восхищен! Я нахожусь здесь уже так долго, и я перебрал так много командных слов, но ничего из них мне не помогло вновь открыть портал. А вы! А кстати говоря кому я обязан своим спасением? Меня зовут Матреуш, великий мудрец-целитель, - мужчина тараторил, говорил очень быстро приправляя свои слова резкими и не менее быстрыми движениями. Я слегка опешил от такого напора и некоторое время молча наблюдал за ним.

-Открыть портал? Хотите сказать, что это я сделал? - я недоверчиво посмотрел на портал и отошел от него на шаг назад.

-Да-да, кто же еще! Чтобы открыть его из моего кабинета достаточно сказать слово “Скипетр”. Только мудрецы способны прочесть великую книгу Морденкайнена, - мужчина хохотнул и начал рыться в поясной сумке.

-Эм, ладно, - я мотнул головой, пытаясь все это уложить в голове. Вся эта магия давалась с трудом, я простой вояка. - Меня зовут Винсент и я искал именно вас! Моя матушка очень больна и ни один из лекарей Невервинтера не смог ей помочь. Я в поисках того, кто поможет ей.

Матреуш кинул на меня короткий и подозрительный взгляд не вынимая своей руки из сумки.

-Небось дикий кашель с кровью, язвы по всему телу, конвульсии? Да, да, известно мне об этом… Но давайте с вами договоримся! Так сказать заключим сделочку. Видите ли, я изучал этот замечательный особняк, и я уверен, что это просто кладезь знаний, однако такой мудрец как я будет полезнее в Крепости, - Матреуш наконец достал что-то из сумки и демонстративно показал мне затейливо вырезанную фигурку беса, которую он нашел. - К тому же, благодаря моим знаниям, я смогу поддерживать портал открытым с той стороны. Так вот к сделке. Вы для меня осматриваете особняк, а я помогаю вам с этой вашей болезнью. Договорились? - Мужчина вновь наговорил кучу слов. Из всего этого я вычленил для себя главное - зачистить особняк, осмотреть его и тогда он поможет мне.

-Я согласен, это будет не сложно.

-Вот и отличненько!

Матреуш театрально поклонился и направился к порталу. Однако когда он только-только ступил в него, я услышал его крик и резко обернувшись увидел чей-то красный хвост. Портальная дверь захлопнулась, и моя попытка рвануться за ним увенчалась тем, что я попросту врезался в стену.

-Вот же ж черт! Матреуш! Эй! Открой портал! - Но на мои слова никто не ответил, я немного был взволнован. Не хватало мне здесь застрять до конца своей жизни.

“Так, нужно подумать. Что он там говорил, какие-то слова. Слова - команды? С той стороны значит портал открывает слово “Скипетр”, значит с этой…”

-Скипетр! - ничего не произошло.

“Значит с этой нужно найти иное слово. И как я это должен сделать, если этого не сумел сделать мудрец со стажем. О, Хельм, дай мне сил.”

Обстановка в поместье была поистине роскошна, но не вычурна. Просторное здание открытого типа построено из каменных блоков. Полы деревянные, их большую часть в спальне, кабинете, комнате для трофеев и столовой покрывают ковры. По особняку расставлены медные и бронзовые светильники, двери сделаны из окованного железом дуба. Вся мебель из темно-коричневого дерева, большинство комнат освещены масляными лампами.

В особняке было пугающе тихо. Комнаты с окнами на улицу освещались клубящимся снаружи особняка пурпурным туманом, окрашивающим своим цветом все что находилось в помещении. В больших комнатах пурпурные оттенки приглушал теплый свет масляных ламп.

Слева и справа от меня были длинные коридоры, а также лестница ведущая наверх. Я решил сначала осмотреть первый этаж и вошел в первую попавшуюся мне дверь, т к она была приоткрыта. Это оказалась кухня, пропитанная ароматами приготовленной ранее пищи. Одну из стен занимала большая железная печь, остальная часть комнаты заполнена большими столами и стеллажами, уставленными горшками, сковородками и кухонной утварью. Все сверкало чистотой.

-Гость, гость! Чем мы можем помочь нашему уважаемому гостю? Готовка? Уборка? Может, починить вам одежду? Хотите мы подадим для вас самый лучший тыквенный суп? - меня обступили со всех сторон коты.

Это было неожиданно, но еще более неожиданно то, что эти коты говорили!

-Вы умеете говорить? Вот это чудеса. Мое имя Винсент, - я присел на корточки и принялся гладить одного из котов, ластящихся возле моих ног.

-Я Тмин, это Кориандр, мы рады будем тебе помочь, Винсент! - писклявыми голосами продолжили диалог коты и один из них, шерсть у которого была голубоватого цвета подлетел ко мне на ближайший столик. Они еще и летать умеют, я был шокирован. Никогда ранее до того момента я не видел подобных котов.

-Приятно познакомиться. А кто вы такие? - один из обычных котов боднул в мою сторону тарелку, наполненную едой. Пахло удивительно вкусно.

-Я был создан госпожой Фистандией, - промурлыкал Тмин.

-А я магом по имени Фрейот, - продолжил Кориандр. - Однако наши хозяева давно ушли, и мы очень скучаем по ним.

-Может я смогу их поискать? - я все-таки соблазнился на небольшой обед и с благодарностью приступил к еде.

-О, это было бы чудесно! Последний раз я видел свою хозяйку, когда она пошла в планетарий.

-А где он находится?

-На втором этаже особняка, левая дверь от лестницы.

-Я проверю, как только доберусь туда. В любом случае мне нужно осмотреть все поместье. Может вы проведете мне экскурсию?

-Мм, - замялся Кориандр. - Боюсь, Винсент в этом мы тебе не сможем помочь.

-Да-да, не сможем, - ушки Тмина грустно опустились. - Мы можем ходить только около кухни и столовой. Так сказали наши хозяева. Они запретили нам ходить по всему дому и особенно трогать золотые книги.

-Почему? - Кот пожал плечами и потянулся, боднувшись о мою руку. - Золотые книжки? А на них случайно не нарисован такой бородатый мужчина?

-Да-да! А ты что, трогал их? - на сколько я мог понять по кошачьей морде Тмин выразил искреннее удивление.

-Нет, я не видел их здесь. Только одну, но в другом месте, - я покончил с едой и поблагодарил “работников” особняка. - Что ж, мне пора осматривать ваш дом, постараюсь найти ваших хозяев, если они, конечно, все еще здесь.

-Спасибо, спасибо! Мы будет ждать вестей, Винсент!

Они так часто произносили мое имя, что становилось жутковато. Продолжил я осмотр со следующей комнаты восточного крыла. Столовая. В ней были большие окна размером во всю стену выходящие на три грядки с посаженными овощами. Над столом из темного дерева висела хрустальная люстра. Стол окружали шесть одинаковых деревянных стульев с мягкими сиденьями. В дальнем углу одиноко стоял седьмой стул.

Тогда количество стульев меня не смутило и комната казалась пустой, пока я не подошел к левой двери, по логике ведущей на кухню. Один из стульев резко завизжал и схватил меня своими деревянными ножками, оплетая руки. Мимик действительно был для меня неожиданностью, и я чуть не упал прямо в его отвратительную пасть, из которой показались острые зубы и длиннющий язык. Я с силой выдернул правую руку и вытащил меч из ножен. Уверенным взмахом клинка я отсек левую ножку стула, чтобы полностью высвободиться. Противник завизжал и плюнул в меня какой-то жижей, попавшей прямо в лицо. Щита при мне не было, т к я добирался до Кэндлкипа налегке и взял только самое необходимое.

Пока я пытался проморгаться, мимик успел вцепиться в мою ногу зубами, за что поплатился. Некоторые из его зубов с хрустом развалились, когда встретились с латным наголенником. Воспользовавшись замешательством стула я разрубил его пополам. И удостоверившись, что он больше не шевелится, я потыкал мечом во все остальные стулья. Ну так, на всякий случай. Все остальные оказались вполне себе обычной мебелью.

Следующей комнатой оказалась оранжерея с открытыми арочными стенами. Цветущие кусты и небольшие деревья росли между мощеными дорожками, которые встречались в полукруглом внутреннем дворике. Солнца нет, но над растениями висели два светящихся шара. Повсюду росли яркие цветы, наполняющие воздух своим ароматом.

Я услышал тихое хихиканье и попытался найти источник звука. Однако, чем дольше я пребывал в этом месте, тем слабее себя чувствовал. Решив, что это влияние цветочной пыльцы я уж думал покинуть это место, как тут увидел небольшого оранжевого дракончика.

-Поиграй с нами! Давай поиграем! - услышал я за своей спиной. И тут мое лицо расплылось в глупой улыбке. А после меня разразил такой хохот, что я схватился за живот. Все мои попытки прекратить смеяться были тщетными.

Краем глаза я заметил, как один из дракончиков пытался открыть мой бурдюк, кусая его за пробку. И пока существо там возилось, шнурок развязался, бурдюк упал и все содержимое вылилось на землю. Второй дракончик, прячущийся где-то в кустах тоже подлетел и начал лакать.

Смех продолжал литься из меня рекой, а вместе с ним и слезы. Каким-то чудом я заставил свои ноги идти. И пока дракончики играли с моей флягой, подкидывая ее друг другу, я сумел вернуться в коридор, громко хлопнув дверью и тут же осев подле нее. Истерия смеха вскоре оставила меня, и я решил спросить у котов, известно ли ему что-то об оранжерее.

-Что это за штуки в вашем огороде? - пытаясь восстановить дыхание, я вернулся на кухню.

-В дендрарии? А-а-а, это волшебные дракончики. Они очень любят играть, и могут заиграть тебя до смерти, ты лучше остерегайся их. А так они абсолютно безобидные, - улыбнулся Кориандр.

-Как своевременно! - я с улыбкой усмехнулся и потер глаза руками. - Может быть есть еще что-то о чем мне стоит знать?

-М-р-р, - задумчиво протянул Тмин. - Ну, кошки, которые гуляют сами по себе иногда говорят, что в библиотеке сами собой образовываются книжные стопки. Но пушистые никого там никогда не видели.

Утолив жажду, я собрался с духом и принялся исследовать западное крыло. За первой дверью слева от лестницы оказалась небольшая библиотека. Вся дальняя стена этой комнаты представляла собой книжные полки от пола до потолка. Еще больше книг сложены на нескольких больших алых креслах и маленьких деревянных столиках, на стенах висели картины. Пейзаж с большим зеленым драконом, выходящим из сосновой рощи, этюд летящего пегаса и портрет единорога на лесистой поляне. На одном из кресел свернулся клубочком пушистый черный кот. К нему то я и направился.

-Хэй, кто это тут такой красивый пушистик? Иди сюда, кис-кис-кис, - кот поднял голову и начал медленно потягиваться, раздумывая подходить ко мне или нет. Но видимо мой дружелюбный настрой дал свои плоды, и в тот момент я был рад такому маленькому счастью. Кот спрыгнул с кресла, подошел и начал тереться о мои ноги. Мое внимание полностью занял кот. Он был пушист, действительно пушист и возможно немного толст. Когда коту наскучило крутиться вокруг меня, он вновь потянулся и вышел из комнаты. А я в этот момент чуть лучше осмотрелся и заметил, что на том самом месте, где лежал кот, виднелся золотой край книги. Это была одна из тех книг, про которые говорил Кориандр. И она выглядела практически так же, как та, которую я нашел в кабинете Матреуша. Слова в этой книге были еще более непонятны, я ничего не смог разобрать. Куча магических символов и рисунков. Но кое-что все-таки удалось заметить. В отличии от моей книги, на корешке этой была выгравирована буква “В”.

Я обрадовался и резко поднял книгу вверх в победном жесте. Интенсивность моих движений заставила пошатнуться шкаф, что было странно. Обычно шкафы подобного типа прикручивали к стенам, чтобы тот не упал от тяжести книг. Когда я поспешил придержать шкаф, чтобы избежать его падения, то услышал легкий щелчок. Осмотрев шкаф внимательнее, я выдвинул одну из книг. Щелчок повторился, и передо мной открылась потайная дверь.

-Так-так, а это уже интересно, но вернусь сюда позже, сначала досмотрю крыло.

Из-за двери следующей комнаты, я слышал странное шурханье, поэтому открывал ее с особой осторожностью. Но я был удивлен и даже обрадован, что это оказалась всего лишь заколдованная метла, которая сама подметала полы. Также в комнате стоял потрепанный деревянный манекен и стойка для оружия с посохами и кинжалами. Все освещалось сине-фиолетовым светом, струящимся через окно. Больше ничего интересного там не было и я направился к следующей комнате.

Еще одна небольшая библиотека, где заполненные книгами полки тянулись вверх по стенам почти до потолка. Две книжных этажерки стояли в середине комнаты с проходом между. Несколько стопок книг разложены по всей комнате. Небольшие столы для чтения с уютными алыми креслами находились в каждом из углов комнаты. Я начал обходить комнату по часовой, увидел дверь. За ней находился такой же балкон как и в восточном крыле, только без оранжереи. Вновь почувствовав слабость, я быстро вернулся в комнату. Все-таки не цветы были виной плохого самочувствия, а фиолетовый туман, заполняющий все пространство вокруг особняка.

Двинувшись дальше, я кинул взгляд на стопки с книгами. А ведь Тмин что-то говорил про них. Я осторожно пнул одну из книг ногой, ничего не произошло. Пожав плечами, я завернул за шкаф и на меня тут же обрушилась целая гора тяжеленных томов.

-Книжный элементаль, серьезно? И что мне с тобой делать?! - я отскочил в сторону, чтобы оценить обстановку. С каждым новым шелестом, куча парящих книг росла. Сначала я пытался осторожно защищаться, ведь правила Крепости гласят, что нельзя портить книги. Но когда разъяренные книги начали наседать, мне пришлось немного проредить их. Однако на место старых приходили новые и элементаль не желал уменьшаться. Все равно что рубил дерево мечом. В голову пришла идея. Под потолком, как и в других комнатах висело несколько масляных ламп, закрепленных веревкой у стены. Мне нужно, чтобы лампа упала прямо на книги, дабы пламя сосредоточилось на монстре, а не на помещении. Но если я начну движение, элементаль последует за мной. Я принял решение рискнуть кинуть меч. И он с гулом влетел в стену, разрезав нужную мне веревку. Лампы звонко брякнули и страницы тут же загорелись. Атаки элементаля прекратились. Он пытался потушить огонь, но взмахами страничек лишь усиливал его. В этот момент мне казалось, что слышу тихий визг. Элементаль перестал шевелиться и я рванулся к креслу, на котором лежал плед и тут же начал тушить им пожар. Когда все утихло я еще раз осмотрел комнату и нашел еще одну золотую книгу. В этот раз на ее корешке была буква “О”.

Таким образом я обошел первый этаж. Было безумно интересно, что я смогу найти в секретной комнате и я двинулся к ней. За шкафом оказалась лестница ведущая вниз. Как только я сошел в нее, подсвечники и лампы на стенах вспыхнули и я смог увидеть коридор. Здесь уже было мрачно. Со стен отваливались покрытие, где-то по углам разрасталась плесень. В воздухе витал странный вяжущий запах. И чем дальше я шел по коридору, тем сильнее он становился. Я открыл дверь, за которой была очередная комната, через которую тянулись длинные деревянные столы, заставленные различными флаконами, мензурками и баночками с различными жидкостями и порошками. Также немалое количество книг свалены между посудой и химикатами. На одной из стен висела меловая доска, рядом с ней пожелтевшие бумажные таблицы, заполненные сложными формулами. Кое-что мне удалось разобрать.

Кажется, основной целью исследования было превращение различных материалов в золото. И судя по многочисленным подпалинам на мебели, в лаборатории произошел не один эффектный провал.

Я подошел к столу, на котором стояли четыре глиняные фигурки. Они варьировались от рудиментарной, почти гуманоидной формы до маленького крылатого тела, настолько реалистичного, что почти кажущегося настоящим существом, которое просто спит. Одну из таких фигурок мне показал Матреуш перед тем, как шагнуть в портал. Решив ничего лишнего не трогать, я забрал только очередную золотую книгу, которую обнаружил под кучей пергамента. На ее корешке красовалась вторая буква “О”.

В подвале была еще одна комната. Она была темной, но мне удалось разглядеть в ней несколько предметов, когда я взял лампу со стены. Первое, на что я обратил внимание - это пол. Он был покрыт странными и пугающими рунами в полтора метра. По краям узора располагались бронзовые жаровни. Какой бы материал в них ни был, он сгорел дотла. Видимо этой комнатой не пользовались очень давно, однако в воздухе все еще улавливался запах угля и серы. У самой дальней стены стоял дубовый стол и шкаф. Рядом с ним сидела жаба. Когда я подошел к ней, она тут же напрыгнула на меня и трансформировалась в квазита, ловко зацепившего меня когтистой лапой по бедру. Ровно, где заканчивалась кольчуга. Кота была порвана и теперь приобрела красный цвет. Рана была глубокая и нога сильно болела. Кровь небольшим ручьем стекала на пол.

Демон ехидно захихикал и продолжил меня полосовать когтями. Но за неосторожность я поплатился первый раз, сейчас в руках я держал меч и довольно быстро покончил с тварью. Перебинтовав ногу на скорую руку, я продолжил исследовать подвал.

За углом меня ожидал склад, где пахло спиртом и соляным раствором. На полу и на столах рядами стояли разных размеров стеклянные сосуды. Самый большой из них был почти с меня ростом. Внутри каждого сосуда я рассмотрел тела существ, плавающих в какой-то вязкой, но прозрачной жидкости.

Я долгое время вглядывался внутрь сосудов и постучал по одному пальцем. Звон бьющегося стекла раздался за моей спиной. Несколько отрубленных рук выскочили из своих “клеток” и напали на меня. Возился я с ними очень долго. Помещение было узким, и длинный меч только мешал мне. Однако в запасе была парочка кинжалов. Выхватив один из них, битва пошла веселее. Я пригвоздил одну руку за другой к столу и, не обнаружив здесь привычной книги, вернулся на кухню.

-О, Винсент, Винсент, ты нашел мою хозяйку? - подлетел ко мне Кориандр и начал тереться об меня.

-К сожалению я нашел только проблемы и усталость, - я присел на стул и занялся своей раной всерьез. Тмин помог ее обработать. Так прошло по ощущениям около часа.

Оставался последний этаж. Поднявшись по лестнице я увидел стенд с доспехами. Такими часто украшали богатые дома. С левой стороны виднелась дверь, как и говорил кот. Справа было еще две комнаты. В одной из них оказалась уютная гостиная, по углам стояли алые бархатные кресла и небольшой стол для чтения, заваленный книгами. На его краю бликовал нужный мне том, к которому я тут же направился держа меч наготове. У правой стены ярко горел камин, над которым висело чучело головы оленя. Другие стены также были украшены чучелами других животных.

На корешке изображена буква “А”, и когда я коснулся тома, декоративные мечи слетели со стены и атаковали меня. После подвала и других сюрпризов особняка я был готов. Наша битва больше походила на фехтование, потому что я не понимал, что делать с мечами. Я попытался ухватиться за рукоятку одного из мечей, но все тщетно. Он с силой вырвался из руки и попытался проткнуть меня. Сколько бы я с ними не бился, толку не было. Я начинал уставать. Решением было попытаться запереть мечи в комнате. Обманным маневром я выскочил из комнаты и захлопнул дверь. Тут же послышался дождь из громких стуков. Мечи не собирались сдаваться, чего не скажешь о двери, которая мало помалу трещала. Я думал, чем бы приткнуть ее, нужно было что-то похожее хотя бы на шкаф. Но благо тут это добра навалом. Пройдя дальше по коридору я такой и обнаружил. С трудом, но все же смог дотащить его до комнаты и забаррикадировать ее. По крайне мере, я выиграл себе достаточно времени, чтобы закончить осматривать поместье.

Комнатой, откуда я утащил шкаф, оказалась спальня. Один угол занимала кровать с пышным алым балдахином. На комоде стоял кувшин и умывальник. Рядом лежала привычная мне книга. В другом углу дремал пушистый черный кот на бархатном кресле. А одна из стен была покрыта огромным изображением золотого дракона, героически восседающего на вершине горы. В этой комнате ничто не попыталось меня убить, и я спокойно забрал книгу. На ней изображена буква “Б”.

Оставалась последняя дверь у лестницы. За ней очередная библиотека и книги, книги, книги. К тому времени я начинал их ненавидеть. Большую часть комнаты занимали длинные столы, покрытые стеклянными сосудами, почти как в лаборатории подвала. Здесь шкафы были со стеклянными дверцами, в них хранились всевозможные образцы: черепа, кости, чучела животных, камни и минералы, сушеные растения, банки и флаконы. Прямо под потолком в центре комнаты вращались красочные шары вокруг друг друга, чем-то похожие на планеты. Дальняя стена была закрыта картой ночного неба и золотыми солнечными лучами. За ней виднелась дверь. Подходя к ней, я увидел на столе мирно лежащий том Морденкайнена. Корешок украсила буква “Д”.

Я осторожно свернул карту на стене. Дверь за ней распахнулась в темное открытое пространство, откуда был виден звездный небосвод ночного неба. Пять телескопов, установленных на бронзовых пластинах, указывали на созвездия наверху. В центре на круглой латунной подставке находилась сфера из прозрачного хрусталя около тридцати сантиметров.

Когда я прошел к центру, то меня охватила поистине потрясающая иллюзия покрытого травой холма в безлунную ночь. Пружинящий грунт проседал под ногами. Кажется я даже чувствовал приятное дуновение ветра и запах свежести после дождя. Я вскинул голову к потолку, точнее небу, подставляя лицо приятным ощущениям. Открыв глаза я начал рассматривать ярко сияющие звезды.

-Кажется, именно эти красотки были нарисованы на карте. Постойте-ка…

Я тряхнул головой, чтобы убрать наваждение, и вернулся в комнату с картой. Разложив ее на полу, я подтвердил свою догадку. А также обратил внимание, что несколько телескопов были направлены строго на те же звезды, которые соединялись лучами на карте.

-Может, это тоже откроет портал?

Я интуитивно начал двигать телескопы согласно звездной карте. И когда последний прибор был наклонен на нужное количество градусов, лучи исходящие из звезд пересеклись в хрустальном шаре. Свет из него потоком заструился в сторону стены, на которой начали светиться серебристым светом руны. Потайной проход был открыт.

В комнате было пусто, за исключением книжного шкафа, прикованного цепями к стене, простой скамьи и встроенного в шкаф стола для чтения. На столе лежала, кажется, последняя книга с бюстом мага на обложке. На корешке буква “С”.

-Ты на меня тоже накинешься, да, иначе зачем тебя приковали цепями. Цепями, подумать только, - покачав головой, я обнажил меч, что позволило парировать атаку шкафа. Я оказался прав. Комната начала трястись. Скованные цепями книги взлетели в воздух и пытались меня опутать. Одной из них удалось это сделать. Она крепко сжала мою раненную ногу, из которой вновь начала хлестать кровь из-за оказанного на нее давления. Перерубить цепи мечом задача непростая. После пары попыток, я с трудом вырвался порвав часть обмундирования. Куски ткани, кольчуги смешались с кровью и плюхнулись на землю. Зато я наконец избавился от тех противных засохших кусков после встречи с жуком в разрушенном храме. Мериться силой с древом знаний я не стал и попросту сбежал обратно в комнату. При всем желании шкаф не смог бы протиснуться в этот узкий проход. Оживленное нечто предприняло еще несколько попыток достать меня цепями и после затихло, вернувшись на место.

Израненный я вновь вернулся на кухню, единственное место, которое я мог точно считать безопасным.

-Я обошел весь особняк, даже планетарий, о котором вы говорили, но никого там не нашел, - я рухнул на стул и прикрыл глаза выдыхая.

-Совсем-совсем никого? - Тмин грустно прижал уши.

-Совсем. Но это и хорошая новость. Человеческих тел я тоже не обнаружил, поэтому шанс, что ваши хозяева живы, еще есть. Не унывайте. Рано или поздно они должны вернуться. И надеюсь наведут здесь порядок. Чего тут только не завелось в их отсутствие, - осушив графин воды я немного передохнул. И когда разум был более менее спокоен, я достал книги и разложил их перед собой. Каждая глядела на меня парой глаз мага. И что с ними делать, я понятия не имел пока не взглянул на них с другого ракурса. Теперь я приставил книги друг к другу и все буквы, которые были на них изображены, тут же вспыхнули в моей голове цельным словом - “СВОБОДА”.

-Ну конечно! Свобода! - восторженно произнес я, как тут же за дверью кухни вспыхнул знакомый фиолетовый свет. Портал открылся. Именно это командное слово и искал Матреуш.

-Тмин, Кориандр, я обезопасил особняк насколько мог. Подвал безопасен. На первом этаже тоже никого не осталось кроме дракончиков в оранжереи и метлы в тренировочной комнате. А вот на третьем этаже есть опасность в виде двух магических мечей и шкафа на цепи в планетарии. Будьте осторожны. А мне пора! Может когда-нибудь увидимся с вами еще!

-Винсент - герой! Удачи тебе! Мы будем скучать по тебе! - коты ласково потерлись о меня и помахали лапками.

Этот бесконечный лабиринт из книг наконец-то закончился, и я шагнул в портал.

-Матреуш! Я закончил!

К сожалению Матреуш предстал передо мной уже мертвым. Я бросился к его телу, попытавшись дать ему зелье лечения, которое у меня было припасено на крайние случаи, но все безуспешно. Маг был мертв, как и моя надежда спасти мать.

-Нет, быть того не может… Что… - дрожащими губами не успел я закончить фразу, как что-то острое вонзилось мне в шею. Это был бес, точно такой же как фигурка у мага.

Голова начала кружиться, эта тварь меня отравила. Я закашлялся и пропустил еще один удар хвостом. Но битва все равно была короткой. Мне удалось сконцентрироваться и нанести один точный удар прямо в грудь дьявола. Он тут же исчез в облаке черного дыма.

И буквально через несколько минут в комнату вбежали несколько послушников.

-О храни нас Боги, что здесь произошло?! - ухватившись за грудь вскрикнул Айканар.

-Поверьте, это не то, что вы думаете! Я случайно открыл портал, потом там оказался Матреуш. Он сказал зачистить мне поместье и обезопасить его. А когда он вошел в портал сюда, то я услышал его крик! Мне понадобилось много времени, чтобы выбраться из особняка. И когда я вернулся, Матреуш уже был мертв! Я думаю, его убил бес, которого я только что уничтожил!

Я в замешательстве быстро выпалил все, что со мной произошло за последние несколько часов. Я взглянул на настенные часы и каково было мое удивление, что прошел всего час, хотя по моим ощущениям целых десять.

-Не может быть, чтобы Матреуша убил такой болван как ты! И либо ты слишком хитро все обставил, либо настолько туп, чтобы так глупо попасться. Стража! Присмотрите за ним, пока я доложу об этом. Нужно время чтобы разобраться во всем.

В итоге меня заперли в этой же комнате вместе с двумя крепкими парнями. Сидел я там еще несколько часов. В комнату то и дело кто-то приходил, что-то осматривал и проводил какие-то магические пассы над телом Матреуша. И наконец-то Айканар вернулся.

-К счастью для вас, Винсент, ваши слова являются правдой. Нам не понять, как ВЫ, - Айканар вновь перешел на “вы”, но в своем обращении сделал пренебрежительное ударение на это слово, - смогли открыть портал. Но. Факт есть факт. Произошло убийство, чего давно не случалось в Кэндлкипе. Вам повезло, что эта комната обладает памятью. Однако просим вас незамедлительно покинуть Крепость свечей.

Я все еще пытался разузнать о других целителях, которые могли бы находится здесь. Но к воротам меня проводили быстро и в полной тишине, если не считать мои мольбы о помощи.

Кроме как оседлать лошадь и вернуться домой я ничего не смог сделать.