Ад на земле

Глава 1

Глава 1

Начало конца

7:00, 27 июня, 2020 год, суббота. Город Н.

-…Перемен требуют наши сердца,

Перемен требуют наши глаза.

В нашем смехе, и в наших слезах,

и в пульсации вен.

Перемен, мы ждём перемен…

Начало нового дня ознаменовалось композицией Виктора Цоя. Отличная песня, поставленная на сигнал телефона, сейчас жутко бесила.

Артем раздраженно выключил будильник. После чего, вскочил с кровати и сладко потянулся, чувствуя, как свежая энергия разливается по телу. Чтоб окончательно проснуться он сделал еще сонной тушке зарядку – несколько простых упражнений, так, чтобы застоявшуюся кровь разогнать, и на всю ширь открыл окно.

Комната наполнилась утренней свежестью и запахом недавнего дождя, еще оставшимся после ночной грозы, и пьянящими нотами цветущей сирени, приятно щекотавшими ноздри, к ним примешивался аромат свежеиспеченного хлеба из булочной внизу. Желудок тут же напомнил о своей пустоте.

Он быстро сходил в душ, после чего оделся и двинул на кухню готовить завтрак. Никаких изысков - поджарил яичницу-глазунью с беконом, да заварил кружку кофе.

Так начиналось каждое его утро, одинаково. Впрочем, остальная часть дня, так же, проходил по строгому распорядку, установившемуся еще со времен возвращения домой из армии. Хотя, какой нафиг домой, не было у него дома. И людей близких не было. Может несколько приятелей с интерната, да воспитатели оттуда же, вот и вся «семья». Никого у него здесь не было. Все его близкие остались на службе, вернее…были там…

Он, наверное, даже бы и не приезжал в «родной» город, да только тут находилась, выданная «дорогим» интернатом, жилплощадь. Не хоромы конечно, но вполне приличная однушка, если не загаживать, как это случалось у некоторых выпускников их заведения, то даже очень симпатичная квартирка. На его век уж точно хватит.

В общем жизнь молодого человека проходила одним «днем сурка». Однако, Артема такая серая и однообразная жизнь вполне устраивала. Так уж вышло, что характер он имел совершенно антисоциальный. Повлиял ли армейский опыт, а может, так звезды сошлись или что-нибудь другое, но с людьми он просто не мог сходиться, а соответственно, каких-то друзей и в помине не было. Да и не хотелось ему «дружить», не поймут его здесь, на гражданке, после того что пришлось пережить.

Главной и единственной страстью Артема было чтение. Читал он все, самозабвенно и запойно, будь то хоть научная литература, хоть бульварное чтиво. Мир вокруг него словно растворялся, уступая место шелесту страниц и голосам персонажей, которые становились ему ближе и реальнее, чем живые люди. Он мог часами сидеть, забыв обо всем на свете, полностью погруженный в волшебный мир литературы и судьбы героев, которые для него были не менее настоящими, чем его собственная. Поэтому книжки кончались слишком быстро.

Позавтракав, Артем помыл посуду и только стал готовиться к генеральной уборке, как в дверь позвонили. Пока он шел к двери, в нее уже яростно колотили, причем, судя по ухающим ударам, ногами. Незваный гость был нетерпелив, трезвонил так, будто при пожаре.

Абсурдность ситуации напрягала, поэтому Артем предварительно глянул в дверной глазок, так, на всякий случай, осторожность не помешает.

- Эй! Что ж ты творишь-то! Открывай! Э-эй! – За дверью оказалась разъярённая соседка из квартиры этажом ниже. Вредная и очень дородная женщина сейчас всеми частями тела ломилась в его квартиру. Рядом с тучной женщиной преклонного возраста стоял ее тихий и, что иронично, жутко худой муж. – Что ж такое творится то! Как мне теперь быть то!

- Молчать! – Рявкнул ей прямо в лицо Артем, открыв дверь, и недовольно продолжил: – Можете объяснить нормально, что вам от меня нужно? - Подобные возмутители спокойствия в обществе бесили его больше всего. Как врубят свой громкоговоритель и бу-бу-бу – не заткнешь, а ведь будут до последнего считать себя правыми. Бесят. Вот бы взять и со всей дури уе…

- Он еще спрашивает! – Ее глаза прямо налились кровью от злобы. Голос женщины начал срываться в ультразвук. – Вы нас заливаете!

На жуткий ор начали собираться остальные жильцы. Впрочем, истеричку дополнительная публика даже раззадорила. По глазам было видно, какое удовольствие испытывает престарелая неадекватка от привлеченного к себе внимания. Она выгибалась, заламывала руки, издавала новые, еще более душераздирающие вопли, играя в театре одного актера, где она была и примой, и режиссёром-постановщиком.

- У меня все сухо. – Артем со значением посмотрел на скандалистку, что заставило ее мгновенно заткнуться, и хотел уже было захлопнуть дверь перед стихийным митингом, но в последний момент решил спустить ситуацию на тормозах. – Зайдите посмотрите если мне не верите.

Истеричка, видя смену обстановки, тут же пришла в себя. Ничего не говоря, она нагло протиснулась мимо хозяина в квартиру и чуть ли не побежала в сторону ванны.

Артем прошел за соседкой и получил наслаждение от ее кислой физиономии из-за невозможности стрясти компенсацию. По всем направлениям тетенька села в лужу, которую сама и напрудила. Он даже позволил себе легкую усмешку, наблюдая, как она, подсжав губы, пытается сохранить остатки достоинства. Ее попытки перевести стрелки на кого-то другого разбивались о железобетонные факты.

- Убедились? У меня сухо. – Он не мог сдержать злорадствующей улыбки.

Поникшая истеричка молча ретировалась вон.

- Извините… - Услышал он голос зашуганного мужа, перед тем, как закрыть дверь.

Наконец-то можно было спокойно заняться уборкой спокойно. Убирался он всегда быстро и качественно, так как у всех вещей было свое место, от чего беспорядка как такового и не было, поэтому ему оставалось лишь сделать влажную уборку, да перебрать некоторые вещи. Но сегодня вышло иначе – средство для мытья окон кончилось, а значит, уборку придется отложить на потом.

Дальше шел поход в магазин. Таскания за покупками он терпеть не мог, поэтому выделял на это дело целый день и закупался сразу на всю неделю. Обычно в субботу.

Артем снова открыл дверь в ненавистный мир.

Эхом по подъезду разносились крики - соседка все никак не унималась. Чтобы повторно не стать жертвой истерички, он бегом пролетел по ступеням вниз и вышел во двор.

В лицо ударил поток летнего, уже нагретого солнышком воздуха. Артем вновь замер от восхищения, созерцая открывшийся вид на двор и протяженную улицу Володарского. Зелень деревьев, казалось, искрилась под яркими лучами, а вдалеке, словно мираж, плыли очертания куполов Троицкого собора. Мягкий воздух, наполненный выхлопными газами, колыхал листья старых тополей, растущих вдоль улицы. Двор же наполняли заросли цветущей сирени.

Говоря об дворе, стоит отметить, что вид он имел весьма необычный. В каждом его мазке виделась безумно гениальная рука советской архитектуры.

Пространство меж трех пятиэтажек поделено на три четких яруса, которые возвышались друг над другом создавая образ огромных ступеней. Соединялись ярусы двумя сквозными лестницами.

Такое, на первый взгляд глупое, решение объяснялось специфическими условиями рельефа местности и возможностью подвести под «ступени» множества линии коммуникаций, а сверху четко поделить двор на зоны жизнедеятельности горожан.

Артем, прищурившись от солнца, опустил взгляд вниз, на нижний ярус, где располагалась детская площадка и скромная зона спорта на импровизированном волейбольном корте. Там сейчас шумели дети, увлечено играя в догонялки. Взрослых там почти не было видно – лишь фигура женщины, воспитательницы из местного детского сада, располагавшемся в доме напротив, ее яркое платье то и дело мелькало между кустами сирени.

Второй же ярус был отдан под скромный палисадник где жильцы могли отдыхать на лавочках в тени деревьев, а местные пенсионеры вволю реализовать свои садовнические амбиции.

На верхней «ступени» расположилась парковка, заполненную сейчас машинами самых разных марок и годов выпуска. Увы, но места для всех чрезвычайно не хватало.

Досыта насладившись видом, он пошел в супермаркет, который удобно располагался совсем рядом, в двух кварталах ниже по улице.

Конечно идти на работу в выходной немного не комильфо, но идти куда-то еще просто лень. Да, он работал в местном супермаркете охранником. Что вы могли еще подумать. Без образования, без амбиций, за плечами только армия. Ну куда ему еще было идти.

Внутри супермаркета царила привычная суета: покупатели спешили по своим делам, тележки скрипели на плиточном полу, а из динамиков доносилась мелодия, которая, казалось, была знакома каждому.

- Ты че это, на сверхурочную решил выйти? – Шутканул сменщик Артема, пожимая тому руку.

- Да не, хочу вот кассу взять, чтоб тебя взашей выгнали, а мне смен больше дали. – Ответная шутка коллеге понравилась. Он расплылся в улыбке, но тут же мрачно спросил:

- Видел, что по телеку крутят?

- Снова коррупция, инфляция и Омэрика хочет напасть, да?

- Нет. Тут что-то серьезное происходит. – Сменщик был не в шутку взволнован. – Движняк, какой-то не здоровый в центре происходит. И главное не говорят какой, блин.

- Да и хрен с ним. У них всегда что-то случается «ВАЖНОЕ». – Артема сейчас больше занимали покупки. – Ладно, давай, удачной смены, пошел я.

Артем оставил ошарашенного сменщика у поста и отправился в глубину супермаркета.

Процесс закупки прошел спокойно и не интересно.

Странности начались после.

Когда он вышел на улицу, мимо с оглушающим ревом пронеслась вереница пожарных машин, следом промчался кортеж полицейских. Появление машин скорой помощи уже не показалось чем-то удивительным. Однако появление одновременно всех служб спасения в одном месте – было явно неспроста. Следом проехали уже тяжелые полицейские грузовики.

На улице становилось неспокойно, звук сирен привлекал внимание все большего количества людей, заставляя бросить все дела и кинуться смотреть, что же происходит. До паники оставалось не долго.

У Артема закрались нехорошие предчувствия.

Что могло случиться? Пожар, теракт, катастрофа? Силы то брошены на это происшествие не шуточные.

Ну, да ладно. Ждать у моря погоды – смысла мало. Чем быстрее он доберется до дома и посмотрит новости, и почитает новостные каналы, тем быстрее узнает, что происходит вокруг.

Минут семь ему понадобилось, чтобы добраться домой и освободить руки от объемных пакетов с продуктами. Бросив пакеты на кухне, он сразу же включил телевизор. Время не ждало, нужно узнать, что происходит.

По всем телеканалам шла экстренная передача новостей. Ведущий с бледным лицом вещал:

- ...охвачена хаосом. Преступность царит на улицах города. – Хотя голос сохранял профессиональную дикцию, но ужас в глазах ведущего не сулил ничего хорошего. - Все силы охраны правопорядка брошены на восстановление безопасности в районе. А в центре событий работает наш специальный корреспондент. Александра, вам слово.

В эфир включился прямой репортаж. На фоне чадящего жирным дымом здания стояла молодой репортер, нацепившая защитный шлем и бронежилет на свою миниатюрную тушку. Блондинистая девушка светилась от счастья. Возбуждённым голосом она начала сенсационный репортаж:

– Полиция утратила контроль над ситуацией в большинстве частях центрального района. Силы правоохранителей заблокировали периметр так называемой «горячей зоны» и теперь сдерживают его распространение. В ближайшее время ожидается ввод дополнительных средств подавления волнений. Властями уже принято решение о привлечении к борьбе с беспорядками частей областного гарнизона. В черте города производится разворачивание армейских частей.

Шарма добавлял фон репортажа. Рядом с репортером всю улицу перекрывала полицейская баррикада, перед которой валялись четко различимые тела.

Да, что же такое на хрен происходит!? При беспорядках людей не расстреливают. В город вводят войска, зачем? Не война, точно – «горячая зона» распространяется от центра, а значит, тут что-то другое. Стоп, не ужели…бунт? Или…или…революция?

Будто слыша его вопросы, девушка-репортер продолжила:

– По данным служб оповещения в городе действует многочисленная банда террористов. Сейчас все подробности мы узнаем от непосредственных участников происшествия.

Камера проследовала куда-то за репортером до большой штабной палатки, где, видимо, расположилось полицейское начальство. Однако, репортера даже не стали слушать, но все-таки не прогнали, а выделили «козла отпущения» для интервью в чине майора.

- Огромное вам спасибо за то, что согласились дать интервью – это сейчас действительно важно. Нашим телезрителям уже не терпится узнать, что же все-таки случилось? Расскажите все поподробнее, что происходит?

Трансляция вдруг прервалась, но сразу же прямой эфир вернулся на экран. Под фигурой майора красовалась табличка с надписью – «Заместитель начальника отдела информации и общественных связей РУВД Железнодорожный».

-…начались боестолкновения. И знаете, все происходящее не было похоже ни на что раннее происходившее. Они не выдвигали никаких требований, в их действиях не прослеживается какая-либо логика, они просто убивали всех без разбора. Скорее всего фанатики-смертники. Не знаю, как назвать их еще. Одно могу сказать точно - не здоровые они какие-то. Ненормальные, одним словом. Будто все находятся под действием наркотических веществ.

- Скажите, чем вызваны такие, пассивные действия полиции?

- Не соглашусь. Действия, предпринимаемые силами охраны правопорядка, самые активные, однако их недостаточно, чтобы взять контроль над ситуацией. Главной же проблемой для нас стало, что у террористов оказалось множество спящих агентов среди населения и даже среди некоторых подразделений, которые показали себя в самый неудачный момент. Эти агенты нападали из засад на сотрудников, что добавило хаоса. Нам жизненно необходима поддержка армии. Пока же мы делаем все возможное, чтоб ограничить зону деятельности террористов. Силами полиции были перекрыты главные транспортные артерии города, а сейчас проводится формирование второго периметра защиты. Распространение беспорядков прекращено. – Майор посмотрел в камеру своим холодным, суровым взглядом. Было видно, что давать интервью у него получалось с трудом, да и особого желания продолжать дальше у него не было.

- А среди ваших коллег обнаружились...ммм...«спящие агенты»? – Спросила репортер, как вдруг полицейские у заграждения начали сделали несколько выстрелов, которым вторила автоматная очередь. Майор даже ухом не повел и продолжил говорить:

- Ни одного. У нас в подразделении все сотрудники собрались проверенные и надежные – никому и мысли не придет переметнуться на сторону террористов. – Гордо начал офицер, но вдруг, прогремел еще один выстрел и еще, и еще.

Майор с репортером исчезли из кадра. Камера рухнула на землю, отчего стекло объектива треснуло. Раздалась матерная ругань и звуки перестрелки. Трансляция прекратилась. Эфир вернулся в студию.

- К сожалению связь с корреспондентом прервалась. Нам передают сведения о подобных происшествиях в более чем десяти городах…

Неожиданно за окном мирную жизнь разорвала очередь выстрелов.

Артем среагировал мгновенно. Он пулей подлетел к окну и выглянул наружу, но улица пустовала. Тем временем вдалеке прогремело несколько взрывов. Стрельба приближалась. Грохот выстрелов становился все гуще.

В душу закрался тот самый липкий мерзкий холодок, такой знакомый по командировкам, предчувствия опасности. Холодок, который появляется перед приближением очередной заварушки. Неужели снова? Он так старался убраться от войны подальше, а она получается пришла к нему в гости.

- Ебанный в рот енот, блять! - Во весь голос выругался Артем, открывая ружейный сейф в кладовке. Впопыхах он и не заметил, как на автопилоте влетел в тесную кладовку с ключами в кулаке. Мыслей нет, в голове остался лишь холодный расчет – инстинкты, мать их. Сейф открыт. Артем хватает замасленное помповое ружье и готовый для различных ЧП рюкзак. Теперь его так просто не возьмешь, он будет «кусаться».

На улице раздались выстрелы, совсем рядом, им ответил хор истошных криков. Артем выпрыгнул в коридор с ружьем наперевес и понесся к окну. Надо узнать, что происходит.

Он бежал, бежал, как никогда, но вдруг потерял равновесие и полетел.

Неудачно брошенная на полпути уборка напомнила о себе ведром с водой, о которое Артем впопыхах запнулся.

Сообразить и уж тем более сгруппироваться времени никак не хватало, поэтому Артем смачно шмякнулся лицом об косяк и шарахнулся на пол. В глазах потемнело. Сознание мгновенно покинуло тело.

Комментарий от автора: Многоуважаемый товарищ читатель, если ты читаешь данный шедевр (нет), то я тебе очень благодарен. Так, с прелюдией кончили, перейдем к главному. Предлагаю сделку - ставишь лайк книжке, добавляешь в библиотеку и подписываешься на меня, а я добавляю тебя в друзья) Договорились? Ага, я знал, что ты не откажешься от столь дельного предложения. Жду!

Глава 2

Новый мир

Неизвестные часы утра. Ноябрь 2019 года, к западу от Евфрата. Сирия

- Ну, чего расскажешь, Хасан? – Спросил Леха – штатный пулеметчик нашего взвода, когда сержант - наш замкомвзвода, уселся напротив.

- К ротному комбат приезжал. После обеда выезжаем в рейд. – Родом он был из Кабардино-Балкарии, но выдавало это только еле-еле уловимый акцент, который нет-нет, да и всплывал в его речи. – Взводный говорит, что роту снова отправляют на патрулирование Дувейра. - Настоящее имя его было Хусейн, но сослуживцы ловко подменили на более звучное и популярное в этих местностях – Хасан и, как-то прижилось. Парень он был дерзкий, с законченно строптивым характером, что особенно проявлялось в его нежелании проигрывать в самом незначительном споре, чем мы не редко бесили друга так, шутки ради, за что потом обиженного отпаивали товарища разными напитками.

Хасан по своей натуре был «своим в доску» парнем – званием не кичился, чмором окружающих не занимался, народ не гонял, но обстановку держал круто. В подразделении при нем царил порядок и уют, за что подразделение его страшно уважало. У меня же с ним сложились особые отношения, я с уверенностью могу назвать его другом. Всю сознательную жизнь мы были знакомы. С того самого момента, как встретились в...

- Значит, опять старый город. – Леха устало закатил глаза. – Дался он им. Опять же по морде получим.

Дувейр – старый город, как его прозвали бойцы за особенности местной архитектуры. Впрочем, у города было много и других, более звучных прозвищ, но называть их в приличном обществе попросту нельзя, уши завянут. Очень уж «любили» этот населенный пункт.

- Вроде как да, взводный сам толком ничо не знает, но думает точно Дувейр. Ротный уж больно кислый был. – Хасан махнул стакан компота.

Да, подфартило, блин. Старый город нам был печально знаком, приходилось там бывать и кое-чего получать, причем так, что добавки не захочешь.

Разделенный на две части рекой город не один раз пытались занять, однако делалось это как-то несерьезно. Общая схема была такой: с воздуха подавляется все, что может сопротивляться, внутрь заезжает несколько рот десантуры, встречает сопротивление, вязнет в городских боях и получает приказ на отступление. Такая свистопляска продолжалась где-то с полгода. Потом, говорят, начальство сменилось и данную практику сменили на регулярную отработку артиллерией и карательные рейды авиации. Ну а в последнее время стали производить патрулирование той части города, которую более-менее контролировали.

После приема пищи, наш взвод направился в свою палатку. Весь личный состав жил в полевых условиях, модульными были только штаб, санчасть и казармы высшего командного состава. Младший офицерский состав жил так же, как и простые солдаты.

Перед ротными палатками произошло построение. Увы, но самые худшие предположения сбылись. Ротный буднично объявил о патрулировании сектора Дувейра, час времени на подготовку. Приказ у личного состава по понятным причинам воодушевления не вызвал. После ухода ротного мат стоял такой, что неподготовленный сознание потеряет.

Итак, рота потратила отведенное время на подготовку к рейду. Дело привычное: разобрать оружие, набрать боезапасу, оправить естественные надобности – все просто и понятно.

Через сорок минут подъехал конвой наших стальных коней: пара БТР эскорта, пять Тигров модели М, да один Тайфун.

Наше грозное воинство числом сто пятнадцать рыл начало погрузку.

- Ну, погнали, мужики, посмотрим, кто там живой остался. – Рявкнул Хасан и запрыгнул в салон Тигра…

***

14:52, 28 июня, 2020 год, воскресенье Город Н.

– …приснится же такое, брр. – Пронеслась в сознании очевидная мысль.

Артем пришел в себя неожиданно, будто бы из-за звенящей тишины, царившей вокруг. Хотя скорее всего вони, едкой гари, витающей в воздухе.Эта тишина была неестественной, пугающей, как затишье перед бурей. А гарь... она проникала в легкие, обжигала, намекая на то, что привычный мир, возможно, уже не существует.

Дальше, почему-то, он обнаружил себя валяющимся между кладовкой и коридором. Руки судорожно сжимали ружье. А, точно, он запнулся и…шарахнулся об стену? Вырубил сам себя, забавно. Молодец, воин, расслабился на гражданке до состояния гов…пластилина, блин.

Собрать мысли во что-то цельное получалось с трудом. Жутко раскалывалась голова. Заметно подташнивало. Видимо, сильно приложился – мозги последние сотряс. Куда же он торопился? Так, стоп! Память мгновенно прояснилась. В голове вспыхнули яркие картинки недавних событий. Новости, опасность, стрельба, террористы…революция. Но тогда почему же так тихо.

- Нннадо вставать… - Процедил он сквозь зубы. Встать оказалось трудно, на плечи давил какой-то груз. А, точно, рюкзак с НЗ же.

Он кое-как поднялся на ноги и подошел к окну.

Картина, открывшаяся перед ним, говорила сама за себя: весь нижний ярус двора, и площадка, и корт, был под завязку забит машинами, по всей его территории валялись неподвижные люди - трупы, не иначе. Одна из лестниц полностью окрашена чем-то бордовым и завалена какими-то ошметками, а из-за дома напротив поднимаются черные клубы дыма. В этой вакханалии царило мертвое затишье, ни движения, ни звука.

Да, снова его чутье не обмануло, снова его мнительность оказалась верной. Теракт, война, апокалипсис – вообще значения не имеет. Важно то, что прежние законы жизни больше не работают, теперь его выживание зависит только от правильной работы мозгов. Теперь нужно думать на все триста процентов, иначе смерть или того хуже.

Итак, у него есть ружье, это плюс, однако патронов всего десять пачек, это минус. Запасов еды на неделю точно хватит, а если экономить, то на все две. Вода вроде тоже есть…стоп… Воды то, как раз и нет. Ну, может несколько литров. Кто ж запасается питьевой жидкостью при рабочем водоснабжении? Только вот при любом происшествии оно первое и встанет.

Его мутило и болтало, ноги слушались через раз, как у пьяного, но сейчас расслабляться было нельзя, от поведения в первые часы зависит успех выживания.

Первым делом, он собрал все свободные емкости, которые сумел найти в квартире, и наполнил их водой из крана. Получилось прилично. Благодаря хранящимся на балконе канистрам получилось около сотни литров. Мелкая тара добавила еще десятка два. Неплохо, но только на первое время, да и стухнет она быстро, поэтому нужно, как можно скорее найти постоянный источник свежей воды.

Осмотр запасов еды порадовал меньше: пару кусков мяса в морозилке, курица, овощи, крупы и другие полуфабрикаты. Артем по опыту знал, как трудно готовить без электричества, которое отключат совсем скоро, если уже не отключили. Нужны готовые продукты долгого хранения, желательно консервы. Это, впрочем, ладно, еда – проблема не сегодняшнего дня. Перво-наперво нужно провести рекогносцировку, а уже от этого и плясать. Кстати, во время разведки, можно сразу пополнить запасы.

Но перед вылазкой, Артем решил поесть нормально, возможно, в последний раз. Напряжение еще оставалось в розетках, поэтому он традиционно позавтракал яйцами – самый скоропортящийся продукт вне холодильника. Еще из скоропортящегося оставалась неполная кастрюля супа, чуть кисло-молочки, да все содержимое морозилки – это нужно потреблять в первую очередь. А вот за консервами надо идти в магазин.

Поев, он вернулся к окну – разведать обстановку перед выходом. На улице все так же стояла тишина и покой, значит, можно идти.

Для безопасности Артем вооружился ружьем, теперь безоружным ходить – большая ошибка, и надел на пояс полный патронташ, а для добычи прихватил несколько авосек – в случае опасности можно легко сбросить в отличие от рюкзака.

Он медленно открыл дверь в подъезд. Было тихо. Чтобы не выдавать своего присутствия, греметь ключами не стал, лишь прикрыл дверь. С ружьем наперевес он тихо начал спускаться вниз, боясь шаркнуть подошвой кроссовок. Кругом стояла гнетущая тишина.

Незаметным он прокрался до второго этажа, из-за двери, где проживала истеричная соседка, на него зарычали.

Артем побелел от страха и неожиданности, машинально приготовился стрелять на звук.

Вдруг по металлу двери кто-то требовательно заскреб когтями. Тьфу ты, собака что ли? Брр. Вроде бы не держала соседка живности дома.

- Так, спокойно, она за дверью, дверь закрыта. Спокойно. – Артем кое-как взял себя в руки – собаки были одним из главных его страхов - и продолжил путь вниз. Звуки скрежета когтей преследовали его до самого конца.

Что происходит там, на улице? Война или то же, что показывали по новостям? Неизвестность пугала и одновременно манила. Дрожащей рукой Артем нажал на кнопку замка и дверь открылась. Как недавно, в лицо ударил нагретый летний воздух и запах…нет…вернее смрад тухлого мяса вперемешку с гарью. О, этот густой, едкий, тошнотворный и липкий запах не спутать ни с чем.

Картина с высоты человеческого роста оказалась гораздо плачевнее чем показалось на первый взгляд. К недавно увиденному из окна добавился труп, по всей видимости еще свежий.

У подъезда лежало растерзанное тело, буквально разодранное в лохмотья. В этой груде останков женщину выдавал лишь белеющий на бардовом фоне кусок оторванной груди, который густо облепили жирные мухи.

Рвотный комок сразу же подступил к горлу – давненько Артем не видел трупов вживую, тем более настолько изуродованных. Кто или что могло сотворить подобное? Его зазнобило. Он вдруг вспомнил рычание в подъезде. Эти два события точно как-то связаны между собой? Похоже, там скреблась совсем не собака.

Переборов охвативший страх, Артем пошел дальше.

Выйдя со двора на улицу, его встретил царивший повсюду настоящий хаос. Проезжая часть улицы, насколько хватало глаз, была забита машинами. Казалось, автомобили специально врезались друг в друга, образовывая непроходимую кучу малу по всей трассе. Ветер носил куски мусора над ужасной картиной массового дтп. Полнейшая тишина добавляла особую перчинку окружающей обстановке, пробуждая внутри какой-то животный ужас.

Шагнув вперед, он осторожно ступил на тротуар, стараясь держаться подальше от разбитых машин. Каждый шаг отдавался эхом в пустоте, усиливая чувство одиночества и тревоги. Он пытался вспомнить, куда направлялся изначально, но мысли путались, растворялись в хаосе, окружавшем его.

Артем вдруг почувствовал себя так одиноко, будто бы во всем мире не осталось никого из представителей рода человеческого. Его взгляд скользнул по пустым улицам, по застывшим в безмолвии домам, где, казалось, жизнь остановилась вместе с последним вздохом солнца. Даже привычный шум города, который раньше казался ему назойливым, теперь звучал бы как самая прекрасная мелодия. Он прислушался, надеясь уловить хоть малейший шорох, но ответом была лишь гнетущая тишина, которая давила на уши, словно вата. Это было не просто отсутствие людей, это было ощущение абсолютной пустоты, которая проникала в самые глубины его существа, оставляя после себя лишь ледяное отчаяние.

Первый раз в жизни ему захотелось увидеть хоть кого-нибудь, хоть бы пусть и ту крикливую тетку, неважно, главное, живого. Лишь бы услышать что-то кроме этой звенящую тишину, которая, казалось, пропитала собой каждый клочок воздуха. Лишь бы это был звук, отличный от монотонного гула в ушах, от стука собственного сердца, от неестественно громкого скипа зубов. Ну хоть что-нибудь!

С надеждой он взглянул наверх.

Небо, будто чувствуя его настроение, начинало смурнеть и затягиваться тучами. В лицо задул прохладный ветер. По всем признакам собирался начаться дождь.

Вдруг ауру одиночества нарушил жалобный стон, раздавшийся от одной из машин. За стоном прозвучал треск битого стекла и непонятный грохот.

Сзади появился полицейский – женщина. Ее изорванная форма была буквально залита свежей еще кровью, а в руке она сжимала табельный пистолет, дуло которого смотрело ему ровно промеж глаз. Медленно, сильно хромая, она настойчиво шла прямо на Артема.

- Пре…кра…ти…те…! Хватит! - Изо рта полицейской текла густая зеленоватая слюна. Ее осипший голос, больше похожий на кашель, казалось, приносил невыносимую боль.

Артем остолбенел на месте от сюрреалистичной картины. Женщина совсем не производила адекватного впечатления. Ее перекошенное в невообразимой гримасе лицо источало странную ненависть и…безумие?

- Пре…кра…ти…!! Хватит!! – С каждым шагом она все громче повторяла единственную фразу, на которой ее почему-то заклинило.

Что-то в ее поведении было не так. Бешенная она была какая-то что ли. Внешний вид, голос, поведение – все обстоятельства ясно свидетельствовали о неоднозначности ситуации. Отчего Артем даже не подумал подчиниться инстинкту добропорядочного гражданина и опустить оружие. Наоборот он направил ствол ружья на странную женщину.

- Стоять на месте! Остановись! - - гаркнул Артем, чувствуя, как по спине ползет липкий пот. Голос дрогнул, но он постарался придать ему как можно больше уверенности. Женщина, казалось, даже не заметила его.

- Прекратиитеееее!!! – Изо рта полицейской вырвался вопль, и она бросилась вперед.

Громыхнул выстрел.

Голова женщины разлетелась от заряда дроби. Артем вырвал пистолет из мертвой хватки женщины. К сожалению, пистолет оказался разряжен. Так, патроны должны быть где-то здесь, в одном из карманов формы.

Но, к сожалению, осмотреть содержимое карманов он не успел, тишину разорвало от множество криков.

- Не надо! Остановись! Спасите! Давай! Ааа!

К месту непреднамеренно убийства двигалась целая толпа людей. Нескончаемым потоком они выходили на проезжую часть из всех возможных мест. Люди разных возрастов, полов, рас.

На первый взгляд обычные прохожие, если не обращать внимания на кровь, в которой вымарана их одежда и безумие на лицах, которое выдавало в них плотоядное желание. Их движения были неестественно резкими, словно марионетки, дергаемые невидимыми нитями. Глаза, расширенные от голода и чего-то более древнего, чем просто физическая потребность, скользили по его фигуре, оценивая, вымеряя. Воздух вокруг них казался густым и тяжелым, пропитанным запахом сырой земли и чего-то сладковато-гнилостного, что заставляло желудок сжиматься от отвращения.

Своими бессвязными криками толпа создавала жуткий шум, на который подтягивались еще люди. Они шли не в ногу, спотыкаясь, сталкиваясь друг с другом, но их единая, пугающая цель была очевидна.

- Ну вас на хер! – Он чувствовал, как холодный пот стекает по спине, а сердце колотится в груди, словно пойманная птица. Уходить надо, пока эти неадекватные персонажи, а это только вопрос времени, не зажали со всех сторон.

Возвращение домой прошло настолько ужасно, что трудно подобрать цензурных слов, чтобы описать это.

Ранее пустые улицы мгновенно заполнились неадекватными людьми, и все маниакально тянулись к Артему. Многие даже кидались в Артема различными предметами, которые тащили с собой, а некоторые же крепко сжимали в руках палки, столовые приборы, другого вооружения и, несомненно, искали возможность применить его. Слава Богу, двор оказался по-прежнему пустым. Артем без проблем добрался до безопасного места.

Не помня себя, Артем влетел в подъезд и захлопнул дверь, наконец, отгородившись от безумия улицы. Без сил он повалился прямо на бетонный пол. Мысли с молниеносной скоростью метались по черепной коробке. Чувство тошноты становилось все сильнее. Его тянуло выблевать все, что накопилось за столь короткую прогулку наружу. Что же это, нахрен, такое происходит?

Артем не знал ответа, однако он может с уверенностью заявить – это точно не война. Точно нет, так на войне не бывает. Происходит нечто-то другое, более странное, более безумное, более ужасное: сектанты, вирус, бунт в дурдоме или еще чего почище, хрен его знает. Ясно одно – на улице происходит какое-то безумие и соваться туда в ближайшее время нельзя. Лучшим решением будет переждать весь этот пиздец, пока снаружи не станет хоть немного поспокойней. Иначе его просто затопчут психопаты.

Он посидел так еще некоторое время, как вдруг, сверху вновь не раздался знакомый скрежет и сразу затих. В подъезде снова воцарилась тишина.

Артем вскочил на ноги и прислушался. Вроде все тихо. Надо идти.

С ружьем на изготовке, он поднялся до этажа, где находилась та квартира, в которой скреблась соседская «собака». Подойдя к двери, он приложился ухом к холодной поверхности металла и услышал лишь тишину. Неужели то, что там находилось бесновалось, наконец, успокоилось?

Артем осторожно толкнул дверь и заглянул в квартиру. В нос ударил затхлый запах пыли и чего-то неуловимо сладковато-мерзостного. Полумрак комнаты казался плотным, словно его можно было потрогать.

Он с опаской вошел в квартиру. По носу сразу же ударил крепкий смрад мертвечины.

Внутри царила полная разруха. Мебель перевернута, вещи разбросаны по полу. Запах гниющей плоти смешивался с давней гарью и непонятной прокисью чего-то молочного. Живых или мертвых видно не было.

Соседка обнаружилась впереди.

Она стояла в дверном проеме напротив. Отторгая всем своим внешним видом и ножом в руке. Раззявленный рот и грудь ее покрывала кровь, вся одежда изорвана в лохмотья, а глаза переполняет уже знакомое плотоядное безумие. Она удачно стояла к Артему спиной, поэтому парень решил незаметно ретироваться домой.

Однако, будто по воле злобной судьбы, с первого этажа раздался грохот – наверное, толпа добралась до внешних дверей подъезда – и женщина повернулась ко входу. В ее глазах загорелся нехорошей огонь.

- Бо…льно…боль…но… - Прошипела она, идя на Артема. – За…мол…чи!

Сомнений нет, она стала такой же, как те, что ломятся в подъезд снаружи – это очевидный факт, но почему? А, не важно. Она теперь враг и точка.

Артем уже привычно нацелился в голову истерички и нажал на спусковой крючок. Бах! Мертвое тело с разорванной головой опало на пол. Все, разведка окончена, делать здесь больше нечего, надо возвращаться к себе.

Все, произошедшее за сегодня, мягко говоря, выбило Артема из колеи. Он не понимал, что происходит и каким образом его втянули в это безумие. Только закрыв дверь своей квартиры, Артем почувствовал, как выбился из сил. Еще голова разболелась от выстрелов, блин.

Он был буквально выжат и пережеван чередой непонятных событий. Хотелось спать. Однако остались еще силы выглянуть в окно. Ого, а уже вечереет.

Внизу же собрался целый митинг, несомненно по его душу. Сотни завывающих на разные голоса людей, толпились во дворе, на улице, у подъезда, везде. На голоса безумцев подтягивались все новые и новые, заполняя все видимое пространство. Воздух дрожал от их ярости, от неистовых криков. Они долбились о стены, давили друг друга, и яростно толкались между собой за место поближе к подъездной двери.

В окнах напротив маячили силуэты людей, прильнувшие к стеклам, застывшие в немом ужасе или, быть может, в порыве любопытства.

Увидев Артема в окне, безумцы подняли головы к верху, уставились на него и бросились энергичнее ломиться в дверь. Из окон дома напротив люди начали выламывать окна и валиться из них во двор.

Артем уже слишком устал бояться и удивляться происходящему. Хотят стоять, пусть стоят, плевать – к нему им не добраться. Поэтом можно с чистой совестью отдохнуть и осмыслить все пережитое снаружи.

Хотелось провалиться в сон, а дальше гори все синим пламенем.

Артём закрыл окно, чтобы не слышать однобразных криков, и проверил, надежно закрыта ли дверь, чтобы точно быть спокойным в собственной безопасности. После чего, дойдя до кровати, он уснул сразу же, как только его голова коснулась подушки…

Комментарий от автора: Многоуважаемый товарищ читатель, если ты читаешь данный шедевр (нет), то я тебе очень благодарен. Так, с прелюдией кончили, перейдем к главному. Предлагаю сделку - ставишь лайк книжке, добавляешь в библиотеку и подписываешься на меня, а я добавляю тебя в друзья) Договорились? Ага, я знал, что ты не откажешься от столь дельного предложения. Жду!

Глава 3

Одиночество

Ноябрь 2019 года, предместье Дувейра. Сирия

- ДШКа (крупнокалиберный пулемет Дегтярева-Шпагина калибра 12,7-мм (обычно китайского производства) в дукане!!! (на армейском жаргоне – торговая лавка, магазинчик, термин распространен преимущественно в средней Азии). – Успел крикнуть я, как нас ветром сдуло с улицы.

Вдали загрохотал пулемет. На дороге стали вспучиваться фонтанчики пуль, а от стен полетела керамическая крошка. Я прыгнул за глиняную изгородь и там вжался в сточную канаву. Воняет конечно, зато живой.

- Удобно засел, сука, не подойти! – Рядом упал Леха. Из-за плотного пулеметного огня, я его едва мог расслышать слова товарища, но смысл был и так понятен. Так же между очередями послышался истошные крики – все же зацепило кого-то.

Ситуация стала патовой. Пулемет не мог достать укрывшихся бойцов, а мы под шквальным огнем даже головы поднять не сможем. Однако, все разрешилось на удивление просто.

Вдруг пули перестали летать рядом, и я украдкой выглянул на дорогу. Это наш Тигр проехал дальше по улице, угрожая зайти пулеметной позиции в тыл, чем вызвал перенос огня на себя. Воспользовавшись передышкой, взвод рассредоточился вдоль боковых зданий.

Улица опустела и только Урал – наш гранатометчик, валялся по среди дороги, там, где нашла его шальная пуля. Парень не двигался. Его ногу разорвало в клочья и попало еще куда-нибудь наверняка. Жалко парня, под огнем не вытащить, да и смысла особого нет – не жилец.

Неожиданно, на дорогу выехал БТР и дал из башенных стволов. Пулемет заткнулся. Несколько бойцов кинулись спасать Урала.

- Ногу можно спасти? – Хасан едва успел присесть над раненным, как вдруг прогремел выстрел и друг начал заваливаться на бок.

- Снааайпееер! – Заорали истошным криком и выстрел громыхнул снова. Дорога вмиг опустела, оставив еще одно недвижное тело.

Таща сержанта на плече, я подбежал к дому, под защитой которого оказывали помощь раненым.

Хасан выглядел плохо. Пуля попала в ключицу и вышла через бочину на вылет, прошив бронник, словно бумагу. Кровь хлестала из раны, окрашивая его серую форму в бордово-красный цвет. Каждый вдох давался с трудом, сопровождаясь хриплым стоном, а глаза его, обычно полные решимости, теперь были затуманены болью и отчаянием.

Явившейся ротный медик безнадежно покачал головой – не жилец.

- Не смей помирать! Нам два месяца осталось, блять! Не смей помирать! – Из невольно глаз брызнули слезы. Я не мог больше держаться. Все попытки докричаться до него остались без ответа. Глаза Хасана неумолимо все больше стекленели.

Друг слабо улыбнулся в ответ и испустил дух.

Я бережно опустил его тело на землю. Пальцы нежно коснулись век и закрыли их. Все, друга больше нет, здесь осталось лишь очередное мертвое тело. Дальше им займется похоронная команда, а мы пошли вперед…как и всегда…

***

5:25, 29 июня, 2020 год, понедельник. Город Н.

…сильный грохот в подъезде вырвал Артема из сна.

Покрытый холодным потом, он поднялся с постели и внимательней прислушался к звукам, которые доносились снизу. Гремели шаги, разноголосо кричали люди, жалобно скрипели перила – очевидно, кто-то неорганизованной толпой ломился по лестнице наверх. Хотя почему кто-то, безумцы - больше некому. Если они смогли попасть в подъезд, значит свет уже от рубился и только дверь ограждает его от смерти.

Тихо подкравшись к двери, Артём осторожно прижал ухо к холодной поверхности металла, боясь заглянуть в глазок, вернее того, что мог там увидеть. Гвалт неумолимо приближался.

Вдруг среди бессмысленного гомона, он четко расслышал:

- Я знаю, что ты там! – Проревели совсем рядом. - Сюда! Здесь…он!

Сердце Артема сжалось от ужаса. Неужели его нашли? Осмелившись, он заглянул в глазок. С другой стороны, на него смотрело обезображенное лицо. Псих орал в дверь свою зацикленную фразу и яростно нажимал на нерабочий звонок. За ним, мимо квартиры наверх несся шумный поток безумцев, - Он…здесь!

Чтоб лишний раз не искушать судьбу, Артем на цыпочках отошел подальше от двери. Щелкнул несколько раз выключателем, подтверждая, что света уже не будет, и присел с ружьем на кровати.

- Зашибись блин, выход отрезали, теперь высиживай здесь с моря погоды, пока они на штурм пойдут. Ладно, решим, главное дверь на замке, а если ломиться начнут, то уж уважу честь по чести, встречу по всем правилам. – Рассудил вслух он, вытряхивая патроны, снаряженные пулями, и заряжая на их место с дробью.

Щелкнул помпой ружья. Дробь, хоть и менее пробивная, в замкнутом пространстве коридора будет куда эффективнее. Пусть нападают, раз так хочется. Рикошет и плотность огня нашинкует хорошего фарша, и тогда еще поглядим, чья возьмет. Уж что что, а один он на тот свет точно не отойдет.

Однако время шло, а в дверь никто не ломился. Более того, там, кажется, все затихло. Неужто затаились?

Артем вернулся к двери, стараясь не выдать своего присутствия. Заглянул в глазок и увидел пустую лестничную площадку. Единственное, что напомнило бы о безумцах – это следы крови и мусор, которыми они изгадили все возможное на своем пути.

Через некоторое время он услышал осторожные шаги на лестнице. Сердце снова забилось быстрее, ладони вспотели.

– Мы знаем, что ты здесь! Он тут! – Вниз прошел один из безумцев и, казалось, как-то грустно кричал свою «запись». Больше ничего не происходило.

Артем на всякий случай постоял еще у двери минут двадцать и решил осмотреть улицу.

- Ушли, что ли? Как-то странно все это. – Он аккуратно выглянул в окно. Двор пуст, подъездная дверь нараспашку открыта, а кругом валяются мертвые тела, никого живых видно не было. – Странно это все.

Особенно настораживал внешний вид мертвецов, все сплошь обезглавлены и голов нигде не видно, разорвана брюшина, в которой не видать потрохов.

Кто мог подобное сотворить? Ну не меж собой же они передрались, в самом деле? Да, это плохо, любые непонятки на войне приравниваются к смерти. Нет, происходящее сейчас даже гораздо хуже войны, там все опасности делишь с боевыми товарищами, а враг понятен и просчитываем. Сейчас же он знал только то, что враг имеет огромную численное превосходство и фанатичную решимость, которая дает неисчерпаемый ресурс средств и времени.

Артем понимал, что лучшим решением в его ситуации будет и дальше продолжать сохранять маскировку, благо, запасов у него на неделю-полторы уверенно хватит, а за этот срок выход найдется. Патронов на всех все равно не хватит. Сейчас надо выдохнуть и особо не рыпаться.

Время затишья он решил потратить на укрепление обороны своей крепости и создание хоть каких-то удобств. Потом на это времени может и не быть.

Для начала закрыл все шторы, чтобы не привлекать лишнего внимание с улицы. После занялся укреплением входа. Идею баррикадировать проход он отмел сразу – если у психов хватит сил вскрыть стальную дверь, то никакие загородки не помогут, а вот его точно загонит в ловушку. Вход он перекрыл только длинным, покалено высотой, старым совдеповским сундуком, о который так легко споткнуться, особенно если ломишься толпой.

Основную же ставку Артем делал на ружье, но и его необходимо было немного модернизировать. Хорошо, что в кладовой у него была оборудована небольшая мастерская, вернее, рабочее место со стандартным набором инструментов. Изначально там внутри царила темнота, так как освещение комнатушки не было задумано в принципе. Свет туда он провел при помощи светодиодной лампы, солнечную панель которой вывел к окну, еще раз похвалив себя за то, что не пожалел денег на нее.

Но на пути к столу была еще одна проблема. При всей педантичности парня, неизвестно почему, в кладовке всегда царил форменный беспорядок, его еще некоторые «умные» личности обзывают творческим. Данное помещение использовалось им, как главное хламо-хранилище. Поэтому для начала следовало было убраться.

Артем кое-как разгреб пространство на столе и достал ящик с инструментами. Можно приступать.

План модернизации оружия у него был испытанный временем и донельзя простой. Нет, ни в коем случае не обрезание ствола. Конечно у обреза рассеивание станет больше, но дальность станет никакой. К тому же это карается законом (смешно (нет)). Он планировал усилить боеприпас.

Для начала он вытащил десяток патронов из висящего на стене патронташа и начал разбирать их. Процесс этот медитативный и привычный. Для начала вскрыть восковую крышку патрона, ссыпать в баночку дробь, забить ослабленный пыж, убрать в сторону и так далее. После он достал банку из-под краски, в которой хранил отработавшие старые гвозди, болты, саморезы и тому подобный крепежный материал. Отобрал из них кучку, чья шляпка была размером чуть больше горошины, и безжалостно обкусал их кусачками, для большей площади поражения оставляя короткую ножку. Затем получившуюся ядреную смесь из разнокалиберного лома пересыпал вместо дроби в патроны и залил восковую крышку.

Подобная зарядка боеприпасов напрочь убивает прицельность стрельбы, но для боя в замкнутом пространстве она и не понадобится. Даже наоборот, огромный разброс позволит накрыть все пространство коридора, дробь же на такой дистанции скорее сработает, как пуля. Самое же главное, что проникающая способность выстрела повышается в разы за счет плотности, гвоздей, а та пресловутая ножка обеспечит нанесе6ние поистине страшных ран. Теперь любая толпа будет прошита насквозь.

Довольный своей поделкой, Артем вернул патроны обратно в патронташ, который надел на себя, чтобы спецпатроны всегда были под рукой.

После он отправился подкрепиться и за одно привести запасы в порядок, холодильник-то уже не работает, поэтому скоро все начнет тухнуть. Все скоропортящееся в морозилку, пока холод еще сохраняется, а остальное рассортировать по ящикам.

Жаль, что без электричества все крупы и макароны бесполезны (хотел же примус купить блин, да жаба задавила). Из стратегического запаса только восемь консерв: одна тушенка, три сайры, горошек, кукуруза и две фруктовых – не густо, поэтому оставим их на черный день. Как можно дольше ему нужно продержаться на скоропортящихся продуктах, а уж опосля соваться куда бы то ни было.

Закончив сортировку, он взялся за литературу, благо этим запасам не было видно конца. Артем понимал, что снаружи царит настоящий ад и единственное, что ему осталось — это ждать, так почему бы не потратить свободное время на что-то полезное.

Его взгляд упал на толстый том в кожаном переплете, с золотым тиснением на корешке. "История человечества". Он долго колебался. Читать о том, как люди сами себя уничтожили сейчас казалось кощунством. Но любопытство пересилило.

Он открыл книгу и погрузился в мир войн, открытий, взлетов и падений. Читал о великих империях, рухнувших под тяжестью собственных амбиций, о гениальных изобретениях, обернувшихся оружием массового уничтожения.

Остаток дня прошел за чтением.

Следующий день так же прошел за чтением, и следующий, и следующий, и следующий… Целую неделю не происходило совершенно ничего.

Хоть какое-то дело произошло во второй день, когда ему пришлось думать о том, как обеспечить утилизацию отходов. Однако она решилась просто: мусор в окно, а естественные отходы в тару и тоже в окно. Понятное дело данные емкости встали на балконное хранение, чтобы соблюсти хоть какую-нибудь гигиену. Уж простите за подробности.

Оказалось, что без телевизора и интернета делать в квартире совершенно нечего, а телефон сел еще в первые час. Все дела были переделаны за пару часов. Тишина давила, а стены казались непривычно пустыми. Впервые за долгое время пришлось столкнуться с самим собой, без отвлекающих факторов, и это оказалось куда более сложным испытанием, чем существование в мерзком социуме.

Он пытался найти утешение в книгах, но даже самые захватывающие сюжеты не могли заглушить внутренний монолог, который теперь звучал особенно громко. Мысли роились, как стая голодных мух, каждая из которых норовила укусить побольнее. Воспоминания о прошлых ошибках, о несказанных словах, о упущенных возможностях – все это всплывало с пугающей ясностью. Он обнаружил, что его собственное сознание – это самая изощренная тюрьма, из которой нет выхода.

Он бродил по квартире, как призрак, касаясь пальцами пыльных поверхностей, словно пытаясь удержать ускользающую реальность. Каждый предмет, каждая вещь, казалось, хранила отпечаток его прежней жизни, жизни, наполненной суетой, шумом и бессмысленными поступками. Теперь же, в этой оглушительной тишине, он чувствовал себя чужим в собственном доме.

Еда стала безвкусной, сон – беспокойным. Он все чаще ловил себя на том, что разговаривает сам с собой, пытаясь найти ответы на вопросы, которые раньше даже никогда не приходили в голову. Кто он такой на самом деле, когда нет никого, кто бы мог его оценить, осудить или похвалить? Что движет им, когда нет внешних стимулов? Эти вопросы, казалось, были настолько же бесконечны, как и дни, тянущиеся в этой уединенной келье. И чем больше он пытался убежать от себя, тем сильнее становилось это ощущение пустоты, зияющей внутри.

Тишина квартиры, когда-то казавшаяся благословением, теперь давила, пугая своей безмолвной обреченностью. Он смотрел в запыленное окно, за которым скрывался мир, превратившийся в ад, и чувствовал, как нарастает пугающее чувство безумия. Если ничего не придумать, он скоро сойдет с ума.

У Артема от безделья прямо чесалось выйти наружу, но здравомыслие все же пересиливало. К тому же, безумные давно не появлялись, а на улице было тихо, однако он помнил, чем кончилась прошлая вылазка. Поэтому осталось ждать, только чего?

01:38, 6 июля, 2020 год, понедельник. Город Н

Скоро прежняя рутина исчезла навсегда.

Очередной ночью снаружи раздались выстрелы. Вдалеке кто-то длинными очередями долбил из пулемета, скорее всего, по безумцам.

Артем не помня себя от радости вылетел на балкон. Стрельба приближалась. От грохота пулемета дрожали стекла в окнах. Вдали ярко разрывали темноту разрывы выстрелов. Он вцепился пальцами в подоконник, пытаясь разглядеть происходящее в темноте, но, как назло не видно было не зги. Лишь тени, тысячи теней.

Город, обычно пустой, казалось, ожил и сразу же превратился в очаг безумия. Силуэты людей замелькали везде, где только можно. Хаотичные крики, смешанные с рыданиями и завыванием, сопровождали бесконечные реки безумцев, которые хлынули на звуки выстрелов.

Вдруг, Артем увидел неизвестного стрелка. Он вынырнул из-за домов, перебежал улицу и исчез в слепой зоне двора. Орда психопатов преследовала его. Крики преследователей сливались в единый ужасающий гул.

Теперь Артем, бросился уже к окну, которое выходило во двор. Как раз, когда неизвестный вбежал на крыльцо подъезда, одетый в армейский камуфляж. Он выпустил несколько очередей в преследователей, зачем-то приветливо помахал Артему наверх и скрылся в глубине подъезда. В темноте ночи разглядеть его лица было невозможно, но без сомнения это был адекватный человек.

Человек! Еще нормальный человек. Эмоции переполняли Артема. Неужели он не одинок в этом мире. Дождался!!! У него не возникло никакого сомнения, когда он открывал замки входной двери, чтобы впустить неизвестного человека к себе.

Однако, настоящий шок случился при открытии двери. Кого он только не ожидал встретить: военного, бандита, любого отморозка или кого угодно еще из рода человеческого, но только не его.

За дверью стоял Хасан. Ошибки быть не могло, это был именно он. Такой же, каким Артем его запомнил в последней командировке. Все то же холодное выражение лица, все такой же бравый вид и задорно смеющееся глаза. Он совсем не изменился, даже форма на нем та же и… его табельный РПК. Ну, точно, вон и насечки с номером.

- Ну, здарова, Тёмыч! Вот и свиделись! – Он довольно оскалил прокуренные желтые зубы. – Так и знал, что ты не по зубам этому пиздецу.

- Как ты… - Сказать, что Артем охренел – ничего не сказать.

Он бы так и стоял, как баран, смотря на новые ворота, если бы снизу не раздался шум преследователей.

- Может, того этого, внутрь пригласишь или будем болтать. – Сказал Хасан, ввалившись в квартиру. – Иди сюда, живучий ты засранец. Давно не виделись. – Парень едва успел закрыть замки, как старинный друг сдавил его в приветственных объятиях. На удивление, от друга несло крепким одеколоном, который так сильно любили солдаты. – Ладно, давай переместимся куда-нибудь, а то уродов многовато, услышат – не отобьемся.

Артем почувствовал, как начинает трепетать душа. Несмотря на ужасное положение, его охватила радость встречи с другом. Сомнения же отошли на второй план.

Они быстро перебрались в кухню.

- Я думал ты… - Начал было Артем, но Хасан яростно запротестовал.

- Слушай, вокруг такая жопа происходит, а тебя я удивляю? – Он поставил на стол бутылку. – Давай сначала отметим, а уж потом за разговоры. Стаканы есть?

Глава 4

Ночная тусовка

2020 год, 6 июля, 3:00, понедельник. Город Н

- Ну, давай, что ли за встречу, братишка. – Чокнувшись, Хасан с Артемом опрокинули в себя по рюмке темной жидкости. Друг налил сразу же по второй. – Ну, чтоб все было зашибись, а зашибись было все. – Снова чокнулись и выпили. Вторая зашла хуже первой, коньяк почему-то неприятно загорчил. Хасан же безжалостно налил по третьей:

– Давай за всех, кого с нами нет, за всех пацанов наших. – Третья рюмка коньяка сильно обожгла горло.

Артем ощутил, как приятная теплота адским потоком расползается по грудной клетке. Градус начал давать в голову. Они закусили открытой по случаю консервированной сайрой и сели за стол.

- Теперь рассказывай, как живым оказался? – Хоть алкоголь расслабил Артема и в глазах его начало расплываться, но он не мог забыть главного.

- Да чего там рассказывать. Давай покурим. Будешь? – Хасан закурил сам и предложил ему. – Все было у меня, как это обычно происходит. Реанимация, эвакуация, госпиталь, реабилитация, случается все это дерьмо и вот я здесь. Ничего интересного в общем.

- Как такое возможно? Ты умер у меня на руках. Да я блять лично закрывал твои веки! – Из-за переполнявших эмоций Артем даже отказался от курева.

- Вот так. Выжил и выжил. Неважно. Ты лучше скажи, что делать дальше будем?

- Думал отсидеться надо, сколько получится, а потом валить куда-нибудь. Но теперь, когда нас двое, мы можем берлогу найти получше, да и побезопасней. – Хасан в ответ с сомнением посмотрел на товарища и скептически хмыкнул:

- Отсидеться, чтобы что? Дождаться, пока рано или поздно зомбаки налетят большой кучей и сытно покушают? Мне что-то не улыбается кончить свою поганую жизнь в чьем-нибудь вонючем желудке.

От слов друга у Артема аж похолодело внутри.

- Зомби? Они же психопаты голимые или фанатики чертовы. Ты чего несешь? Да они ж на зомбаков даже не похожи. – Артем как-то незаметно забыл о странном появлении друга.

- Люди? Ты, что реально считаешь их людьми? Сдаешь, Темыч, сдаешь. Это ж натурально кровожадные твари, ничем не похожие на людей.

- Зомби же не разговаривают? Да и выглядят они более-менее.

- Ты давно снаружи был то? У тебя, блять, прямо под окном красивейшие трупики разложены – смахивают они на людей, а? – Хасан под влиянием градуса и переполнения чувств, вдруг сорвался на крик. Странно, раньше подобного за другом замечено не было.

- Тише, не ори ты. Ладно, пусть будут зомбаки. Делать тогда что, если засесть не вариант?

- В том-то и дело, Темыч, что вариант, причем единственный, только делать это надо умнее, в прятки играть надо с умом. – Хасан забычковал сигарету и налил еще по одной. Снова чокнулись. Выпили.

Он продолжил:

– Разве не видишь, что этот пиздец стопудово затянется надолго, и просто шлангануть (на жаргоне – избежать работы, отсидеться) не прокатит. – Теперь они закурили на пару. – Вот я и мозгую, надо из города валить куда подальше, да туда где поглуше, чтоб людей, а значит и зомбаков, поменьше. Можно даже тупо землянку в лесу отрыть. Всех тварей вокруг перебить и там засесть до какой-либо ясности. Вот это будет тогда дело.

- Дело-то дело, только, как из города то выбраться? По улицам этих ублюдков же целые орды ходят. – Впрочем, друг скептицизма не разделил:

- Так и что? Орда рассеяна, да медленные они и к тому же тупые. Ничо пробьемся. – Хасан со значением посмотрел в глаза друга. – Вспомни, как давеча ловко ты от орды то ушел, даже не зацепили. Вот то-то. Значит тут же напрашивается вывод, что сами по себе они бесполезные, вон, как та ментовка…

- Как ты…? – От удивления у Артема начала было отвисать челюсть, как вдруг дверь содрогнулась от множества ударов.

Из подъезда послышался знакомый рев и грохот. О металл двери яростно заскрежетало оружие, и громыхали удары. Безумные пытались проникнуть внутрь.

- Я же говорил, надо уходить. Ты привлек орду. – Невозмутимо сказал Хасан. – Приготовь-ка ружьишко к бою.

Действительно, Артем расслабился за неделю безделья на столько, что его единственное оружие давно висело на стене. Такая беспечность сейчас может здорово аукнуться. Он кинулся в кладовку. Ружье легло в руку, а на пояс вернулся патронташ. Левой рукой он схватил коробку, где оставалось еще с десяток пачек с патронами – весь боезапас.

- Хасан, у тебя с бк (боекомплект на жаргоне) как!? У меня выстрелов сто будет! Хаса…

Когда Артем вышел за угол коридора, то потерял дар речи. Вместо готовящегося к бою друга он увидел пустоту. Кухня была совершенно пуста. Что примечательно, ни бутылки со стаканами, ни сигарет, на столе тоже не было. На столе лишь стояла одинокая банка сайры, почти съеденная. Артём замер, не понимая, что произошло. Только что он разговаривал с Хасаном, а теперь друг исчез. Комната выглядела точно так же, как мгновение назад, только теперь от друга не осталось и следа.

Начинающуюся было истерику прервал страшный грохот. Артем повернул голову и встретился лицом к лицу с безумным здоровяком, который большой кувалдой сорвал двери с петель, а за ним толпилась орда психов помельче.

- Пустите!!!...Ааа!!!...Не надо!!!...На помощь!!!...Убивают!!!... – Толпа взвыла на разные голоса и яростно полезла внутрь. Хорошо хоть, дверь, сорвавшись с петель, рухнула на сундук и теперь здорово мешала безумцам, но здоровяк криво переступил преграду.

Бах! В ушах зазвенело - стрелять в замкнутом помещении, то еще удовольствие. Пространство заволокло едким дымом, сгоревшего пороха.

Заряд дроби разорвал грудь здорового психопата на половине пути в квартиру. Он так и прилег на сундук, обхватив его четырьмя конечностями. Толпа же тем временем неумолима лезла внутрь.

Бах!!! Бах!!! Бах!!! Бах!!! Уши заложило от боли. Баррикада выросла еще на десяток тел, окончательно перекрыв вход для психопатов. Однако Артем, едва успел зарядить специально улучшенные патроны, как увидел, что безумцы оттаскивают тела назад. Когда тела закончились, туда потянули и дверь, и уже в расчищенному проходу кинулись в новую атаку.

Бах!!! Артем совсем оглох, но увидел, что гвозди-таки прошили толпу и смели всех кому «посчастливилось оказаться на лестничной площадке. Более двух десятков усеяли кафельный пол подъезда, но это был далеко не конец. По лестнице поднимались новые враги.

Пока безумцы спотыкались о трупы, Артем, чтоб уменьшить разлет выстрела, занял позицию у сундука. Бах!!! На застланную телами площадку лег второй слой трупов. Безумцев не остановило и это. Они все напирали, падали, топтали друг друга, но упорно лезли вперед.

- Сдохни!!!...Ааа!!!...Не надо!!!...Помогите!!!...Он здесь!!!... – Безумно завывала толпа. Гвалт стоял такой, что даже выстрелы тонули в этой какофонии звуков.

Когда перед квартирой улегся шестой слой трупов, Артем осознал, что долго так не продержаться. Врагам конца края не видать, а эффективность стрельбы падает с каждым выстрелом. Уже половина картечи вязнет в мертвецах, так бесполезно стрелять - патронов не напасешься.

Он навалился плечом на массивную прихожую и завалил ее поперек двери. Бах!!! Стрельнув по набравшейся куче зомби, как их обозвал Хасан, он принялся собирать по квартире остальную мебель и забрасывать вход.

Пока психи продирались через завал своих трупов, у него появился краткий миг подумать. Впрочем, думалось лишь о том, куда мог подеваться Хасан. Это случилось так…неожиданно. Просто взял и исчез. Странно все это. Ну не испарился же он в самом-то деле.

Когда Артем вытаскивал стол из кухни, ему вдруг вспомнился их странный разговор. То, о чем говорил друг, мягко говоря, не походило на правду.

Откуда Хасан мог знать о его «необычной» встрече с полицейской и о той вылазке наружу? Он просто физически не мог этого знать. Значит…Не могло же ему все показаться? Или все же могло? Да, не может быть. Нет. Да нет же. Нет…

Завал получился, что надо. Половину прохода теперь занимала гора трупов, а уже ее изнутри подпирала куча различной мебели, которая надежно перекрыла вход. Тех же, кто подбирался поближе, Артем срезал пучком картечи, просунув ружье в щели баррикады.

Таким образом, безумный штурм превратился в осаду на истощение. Долго так держаться не выйдет, но, как минимум, пока не кончатся патроны в квартиру враг не пройдет. А они рано или поздно кончатся. Хотя есть малая надежда на то, что толпа безумцев прекратит атаковать в лоб.

Возможность обороны в рукопашной Артем даже не рассматривал, поэтому ждать больше не собирался. Нужно готовится к отступлению.

Ха, легко сказать. Дверь заблокирована, в окно нельзя, оно во двор – безумцы прут оттуда. Выйти из квартиры теперь можно только через балкон. Третий этаж – вроде не высоко, а все же восемь метров – хитри не хитри, а все равно ноги переломаешь. По веревке бы спуститься, веревки у него, как назло, не оказалось.

Оставалось только вязать ее из подручных средств, вернее из той части интерьера, которую он больше всего любил – шторы. Их плотная крепкая на разрыв ткань идеально подходила для этих целей.

Артем безжалостно сорвал зеленые, покрытые изображениями нежных подсолнухов, шторы и связал между собой крепкими узлами. Получилось надежно, вроде.

Когда работа была закончена, парень бросился спешно собирать чемоданы, вернее, забивать до отказа рюкзак. Нужно забрать с собой, как можно больше необходимого, а места нет.

Его тактический рюкзак, конечно, был рассчитан на целых сорок литров, но уже забит наполовину. Поэтому много не возьмешь, только самое, самое нужное. Из еды только консервы, остальное можно добыть в городе. Нож, топор, многофункциональное мачете, фляжка с водой, фонарик с динамо-машинкой, швейные принадлежности, аптечка и другие необходимые вещи уже рассортированы по рюкзаку. Взять две литровых бутылки воды, больше не возьмешь - тяжелая больно.

В довесок закинуть пассатижи, кусачки, ножницы по металлу, ножовку и по металлу и по дереву, коловорот, набор бит к нему и еще из инструментов чего по мелочи. Ну и патронов остатки бросить сверху. Вот и весь рюкзак под завязку.

Тяжеловато вышло, но как иначе? Итак, только самый минимум собрал. Без этого груза не выжить.

Артем привязал один конец веревки за раму шведской стенки, которая намертво вмонтирована в бетон стены, а другой продел через лямки рюкзака и завязал петлю. После чего осторожно спустил рюкзак на землю.

Всё, теперь его очередь, совершить прыжок веры. Артем еще раз дернул за самодельную веревку, проверяя крепость на разрыв, и встал на парапет, держась за нее руками.

Он посмотрел вниз. Высоко, блин. Страшно. Но Выбора нет, безумцы уже ломают баррикаду. Уж лучше разбиться, чем попасть в руки врагов.

- Ладно, была не была! – Артем отклонился в пропасть и начал прыжками спускаться вниз. Шторы пока успешно справлялись со своей задачей, но все же ткань неприятно хрустела, от чего казалось, что до свободного полета осталось недолго.

Однако, все прошло по плану, через каких-то две минуты он облегченно спрыгнул на тротуар. На темной улице царила тишина и только из окна его квартиры раздавался гвалт шалмана безумцев, которые сумели-таки ворваться внутрь и теперь в отчаянии громили все вокруг.

- Походу, все местные психопаты ко мне в гости приперлись. – Хохотнул Артем, забросив рюкзак на плечи.

Теперь следует решить, что делать дальше.

Перед ним стоит две задачи. Первая, и архиважная – приткнуться сейчас куда-нибудь в условно безопасное место, т.е. найти убежище, чтобы снова затихариться. Вторая, менее важная сейчас, но просто необходимая потом – покинуть город и там обзавестись постоянной базой, где можно будет пережить все это безумие.

Итак, цели поставлены, задачи ясны – надо действовать.

- Ну, встречай меня, город больших возможностей.

Куда конкретно идти Артем не знал, да и сейчас это не имело особого значения, поэтому двинулся в направлении ближайшего края города.

Фонаря он по понятным причинам зажигать не стал – демаскировка - пошел в темноте, стараясь находиться всегда в тени зданий, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Его силуэт растворялся в ночи, становясь неотличимым от теней, отбрасываемых домами. Каждый шаг был выверен, каждое движение – просчитано. Сквозь черные облака пробивалась луна, освещая его путь холодным светом. Время от времени он останавливался, прислушиваясь к окружающим звукам. Он не мог позволить себе ошибку, сейчас это смерти подобно.

Так по наитию он и двигался вперед. Удивительно, но до рассвета на его пути не встретилось ни одного безумца – действительно, что ли на квартире все собрались.

Когда на улице стало сереть, он уперся в пятиэтажное здание, которое было еще неделю назад городской поликлиникой номер четыре.

Массивное кирпичное здание, построенное ещё в советские времена, скалилось сейчас черными провалами окон. Его Фасад выглядел довольно невзрачно. Над входом висела панель с названием организации.

Ему крупно повезло. В паре кварталов от поликлиники начиналась лесополоса, переходящая в дачный массив – идеальная возможность без проблем покинуть город.

Однако, ночные приключения давали о себе знать, усталость брала верх над волей парня. Конечно, больница не лучший выбор для места ночлега, но идти куда-то еще сейчас точно не стоит. Да, внутри, может оказаться еще одна орда безумцев, так она может быть где угодно и лучше иметь широту маневра в просторных коридорах поликлиники, чем оказаться зажатым в тесноте подъезда одной из хрущевок вокруг.

Артем перехватил удобней ружье для стрельбы и пошел внутрь.

Пройдя через разбитые двери, его окутала тьма. Внутри было непролазно темно, поэтому он все-таки рискнул включить фонарь.

Свет фонаря вырвал из темноты ужасные картины разрухи. Вокруг царил настоящий бедлам: мебель вся ломана-переломана, выбитые двери, следы крови и органов, разбросанные повсюду. Иногда попадались изуродованные мертвецы, очень похожие на тех, что были третьего дня во дворе его дома. И полнейшее запустение. Везение ли, или действительно в больнице живых психов не будет?

Артем осторожно продвигался по коридорам, стараясь не шуметь. Однако, каждый скрип половиц или же хруст битого стекла в мертвой тишине отдавался оглушающим эхом, на который пока никто не появлялся. Это было хорошо - значит безумцев здесь нет и можно где-нибудь забиться на ночлег.

Он хотел забраться на самый верх, чтобы там, где-нибудь переночевать. Конечно, пятый этаж может стать ловушкой, однако там гораздо меньше шансов привлечь безумцев и в случае чего будет время, пока безумцы поднимутся за ним.

Все было спокойно, пока он не вошел на последний пятый этаж. Здесь все было даже более-менее чисто и двери кабинетов плотно закрыты. На первый взгляд, самая обычная больница. Будто бы и не было ничего.

Неожиданно в самом конце коридора послышались шаги. Видимо, кто-то забежал в один из кабинетов впереди, неосмотрительно скрипнул дверью и затих.

Артем мгновенно выключил фонарь и присел, взяв на прицел угрожаемое направление. Враг больше себя не проявлял. Не уж то прячется? Странно. Безумцы обычно же сразу в атаку бросаются. Или решили подкрасться?

Мысли путались, в висках застучала кровь. На спине проступили капли холодного пота. Сейчас орда кинется в атаку и сомнет его в широком больничном коридоре. Так и отбегается немного поехавший «великий выживальщик» и «гроза всех зомби» до кучи. Так, стоп!

- «А что, если он там всего один?» - Вдруг осенило Артема. - «Тогда шуметь никак нельзя, надо его по старинке обработать». – Он вытянул из рюкзака топорик, а ружье забросил за спину.

С топором наперевес Артем начал красться вперед. Мысленно он прокручивал возможные сценарии развития событий. Если враг действительно один, то главное неожиданно и стремительно на прыгнуть, тогда дело в шляпе.

Сердце вырывалось из груди от волнения. Его ноги дрожали от предвкушения, а перед глазами заплясали зеленые круги. Да, давненько он ни к кому не подкрадывался. Стареет блин.

Он шел и пробовал на открытие каждую дверь, логично рассудив, что за замкнутыми дверями никого нет. Коридор заканчивался, а все двери не поддавались.

Наконец крайняя дверь справа оказалась чуть приоткрытой.

Артем нервно выдохнул и беззвучно открыл дверь. Внутри стандартный приемный кабинет, причем пустой. Стол, стулья, непонятные шкафы. Ничего примечательного. Странно, куда тогда подевался безумец.

Однако, когда он собрался уже выходить, глаз вдруг уловил какое-то движение под столом. Затем уже ясно различил сидящий там силуэт человека.

Что же делать? Очевидно, там прятался безумец. Психи умеют прятаться? Так не было никогда такого. Странно.

Да уж, ситуация выходит патовая. Включишь фонарик – псих поднимет шум. Залезть, чтобы не подставиться, чтобы не нашуметь не выйдет. Итак, и итак нескладно получается. Уходить тоже нельзя. Остается как-то выманить врага из укрытия и топориком приголубить. Рискованно, черт, да выхода нет.

Артем решился на риск – если даже шум поднимется и сбегутся психи, то сразу проверит, есть ли они здесь, а если нет, то и суда нет. Два зайца одним выстрелом получается.

Особо хитрить он не стал. Зажег фонарик и во весь голос рявкнул:

- Выходи! – Обухом топора грохнул по столешнице. - Ну, давай же, зомбак ебанный! Давай! – Рюкзак полетел на пол, а топор удобнее лег в руку.

Сейчас, вот-вот вылетит безумец, и Артем на подлете его отоварит. Вот сейчас. Лишь бы не упустить момент.

Однако пошло, как всегда все не по плану:

- ...н…не…надо! – Безумец под столом, вдруг заскулил. – Не надо…я…я…безоружна…

Глава 5

Здравствуйте больница

6 июля, 6:20, понедельник. 2020 год. Город Н. Здание поликлиники

- ...Не…надо! – Скулил под столом безумец. – Не надо…я…я…безо…безоружна…!

На удивление, голос психопата оказался вполне адекватным и осмысленным что ли. Но Артем знал привычку безумцев выкрикивать разные фразы. Их будто зацикливало на чем-то и это они постоянно потом скандируют. Это шокировало его в первый раз, но теперь он не купится.

Держа топор наготове, он начал сближение. Безумец же или зомби, если хотите, тем временем затих. Казалось даже перестал дышать. Опять затаился. Ждет удобный момент, чтоб накинуться?

Дабы лишний раз не искушать судьбу неоправданным риском, Артем снова грохнул по столу обухом топора и требовательно рявкнул:

- Наружу вылезай, тварь! – Опять ноль реакции. Казалось, тот даже внимания не обратил. – Да и хрен с тобой. Сиди где сидишь. Застрелю тебя, да и все.

- Не надо стрелять. – Жалобно пискнул безумец. – Я выхожу…

В тусклом свете утра он мог рассмотреть безумца, который полез из укрытия: белый халат, длинные прозрачные волосы, миниатюрное телосложение… Медсестра…молодая…маленькая...

Миниатюрная – это хорошо, Артему легче будет справиться. Он примерился, как ловчее срубить злотовласую головку. Но психопатка вдруг с мольбой уставилась на него:

- Не убивайте меня…пожалуйста. – Проскулила она, замерев у стола. – Не надо…

Странно, в ее поведении не было заметно той кровожадности и агрессии, которой обычно поглощены все безумцы. Вместо этого она смотрела на него со страхом и с какой-то наивностью,

Она выглядела совершенно безобидно, что очень и очень необычно, а это недопустимо, это нужно проверить.

Артем зажег фонарь, отойдя пару шагов назад, чтобы с безопасной дистанции рассмотреть противника.

В свете фонаря медсестра-зомби-психопатка, казалась совершенно обычной, молодой и симпатичной медсестрой. Аккуратные черты лица, унаследованные от прошлой жизни, сохранили в себе некоторые черты красоты, но сейчас они были искажены гримасой ужаса. Волосы, которыми она точно гордилась, когда была нормальной, теперь сбились колтунами и растрепались, но не потеряли былой пышности и золотого блеска. Саму же девушку будто бы вываляли в пыли, от чего некогда белый халат теперь был скорее пепельного цвета. Но все это не могло скрыть в девушке, какой-то жутковатой привлекательности.

В голове парня вдруг стали проклевываться ростки сомнений. Может…может она…нормальная? Может, он наконец-то не одинок и может…? Сомнительно, а вдруг…и правда.

- Ты нормальная? – Поспешил напрямую спросить Артем, особо не надеясь получить ответ (хотя в глубине души в точности наоборот).

Вопрос поверг девушку в ступор.

- Чт…я…да…да, да. Нормальная да! – Она часто закивала и с надеждой смотря на парня, пытаясь разглядеть за светом фонаря его лицо.

Артем же обманываться пока не спешил, хотя и готов был воспарить от появившегося лучика надежды. Сначала надо все проверить, удостоверится в ее адекватности. Надо-то надо, но только как?

- Если нормальная то, докажи-ка это… - А чем она может собственно доказать? Сплясать вприсядку или стихи почитать? Он вдруг вспомнил школу. – Давай-ка, таблицу умножения мне пересказала быстро!

- Что…?!

- В школе училась, блядь тупая!? Давай же, ну, пересказывай! – В тот момент, показалось, что она впала в очередной ступор от шока, но подчинилась.

-…дважды…два…четыре… дважды три шесть…дважды четыре… - Так, срывающимся голосом и через постоянные всхлипы, она проговорила до семи. – Семью семь…пятьдесят шесть. Семью восемь…семью восемь…

- Вся, достаточно. Верю. – Девушка вздохнула с облегчением и осела на пол. Тело ее дрожало, а сама она смахивала больше на приведение чем на человека. И все же теперь Артем, присмотревшись вдруг увидел, что она совершенно нормальная, только перепуганная до икоты. Немалой тому виной послужила его необычная проверка адекватности.

– Ты одна?

- Да. – Медсестра, казалась, окончательно смирилась со своей участью, которую уготовала ей судьба в лице вооруженного мучителя.

- Ясно. – Артем отвел фонарь в сторону. – Убежище есть?

- Что?

- Безопасное место. Где прячешься, спишь где? Да не бойся ты, я тебя не трону. – Очумевшая девушка, ничего не спросив, молча встала и повела его куда-то за собой. Артем настороженно прошагал за девушкой путанным маршрутом, через весь коридор, несколько раз свернули, а затем спустились до второго этажа.

Шли настолько долго, что он хотел, было уже спросить, долго ли еще идти, но незнакомка остановилась и указала на ничем не приметную дверь:

- Здесь. – Сказала девушка, пропуская Артема вперед.

Внутри оказался крохотный кабинет стоматологии. Без окон, неправильной формы комната, большее пространство, которого занимает пара специальных кресел, стол, пара стульев и железный глухой шкаф. Так же в дальней части виднелась закрытая дверь.

- Тут безопасно. – Устало произнесла медсестра, закрывая дверь.

Артем присел за стол. Отсюда удобно просматривается все помещение и все двери одновременно.

Наконец-то, впервые после его героического марша по ночному городу, он смог распрямить ноги, расслабиться. Но главное было то, что он нашел-таки хоть кого-то нормального. Жаль только встреча их прошла не совсем гладко.

Девушка, обреченно привалилась к стене, опустив голову. Чувствовалось, что сил у нее оставалось совсем капля, да и те уже выдохлись.

-«Что-то подруга мне попалась какая-то вялая. Неужели больная?» – Подумал он, оценив поведение нежданной спутницы. Вдруг его осенило:

- Ты голодная? Есть хочешь? – Что за вопрос, конечно же, голодная. Он-то не жировал, а что она в больнице найдет? Здесь только утки и те не съедобные. Ясное дело, голодная.

Накормить девушку Артем решил рыбой, угощать ее тушенкой он поостерегся – терять новообретенного спутника не было в его планах.

Девушка сразу же оживилась и почти вырвала из рук вскрытую банку сайры. Артем, смотря, с какой жадностью поглощается рыба, хотел было тоже подкрепиться чем-нибудь, но все же передумал – еды мало и неизвестно, когда получится добыть еще. Вместо этого, он принялся чистить уставший после ночной «работы» дробовик.

- Зовут как? – Артем решил начать разговор по классике - это лучше, чем ничего. Чем раньше они наладят контакт, тем больше шансы на выживание. Девушка непонимающе подняла на него взгляд. – Имя твое как? Меня Артемом зовут, а тебя как?

- Ева. - Ответила девушка. Консерва опустела и теперь девушка смотрела на него щенячьими глазками, прося добавки.

- Пока хватит. – Но опомнившись, пояснил. - Больше нельзя - задавит.

Артем незаметно улыбнулся, видя, как Ева повеселела после еды. Она уже не прижималась к стене, а с интересом разглядывала щедрого спасителя, которого вроде даже перестала считать исчадием ада.

– Как ты выжила?

Ева помрачнела:

- Я…я работала здесь, в отделении, когда люди…они…они…все сошли с ума, стали сами не свои, обезумели… - Тихо проговорила она, повернувшись к стене, окончательно погрузившись в неприятные воспоминания.

Будто бы специально для придания большего драматизма, батарея фонарика села и кабинет погрузился во тьму. Артем тихо выругался под нос, вытащил динамо машинку и принялся крутить похрустывающий механизм специальной ручкой.

Ева тем временем сбиваясь продолжила:

- Повсюду начался настоящий ад. Я тогда была здесь. Когда все затихло, я выглянула наружу и увидела людей. Все они просто стояли столбом, не обращая внимания ни на что вокруг. Как на зло пол подо мной скрипнул и все кинулись на звук. Я спряталась здесь, в лаборантской. Они долго искали меня, но не смогли найти. – Она махнула на закрытую дверь. –…вот так и пересидела.

- Всю неделю? – Батарея, наконец, зарядилась, и Артем вернулся к чистке ружья.

- Два дня. – В свете вновь зажегшегося фонаря, девушка начала распутывать волосы, руками это получалось не очень. – После больницы вдруг опустела, совсем. Во всем здании не осталось ни единой души. Тогда я смогла гулять по этажам.

- А здесь почему осталась?

- Боялась. Снаружи страшно. Темно. Опасных людей много ходит.

Артем понимающе покивал головой. Уж он то насмотрелся этого досыта.

- Какое оружие у тебя есть? – Ну не получалось у него вести нормальный разговор.

- Оружие? Зачем мне оружие? – От удивления Ева даже прекратила заниматься прической.

- Зачем? Риторический вопрос. Чтобы убивать тварей. – Артем добавил солидности, передернув помповый механизм идеально отдраенного ружья.

- Ты убиваешь людей? – Ахнула от ужаса она.

- Ты считаешь их людьми? – С наигранно высокомерным весельем ответил он вопросом на вопрос. – Нет, дорогая моя, это уже не люди, точно не они. Они кровожадные твари, которые только ждут возможности искромсать тебя и, как я подозреваю, затем сожрать.

- Как зомби, что ли? – От удивления глаза Евы полезли на лоб.

- Да. Мой друг так их и прозвал, но я предпочитаю называть их безумцами, ну или психами, которыми они и являются – на живых людей похожи все-таки. – Он сразу же погрустнел, вспомнив о произошедшим с Хасаном и замолчал. Слишком уж необъяснимой была их встреча.

Однако неудобное молчание долго не продлилась, Ева смогла утерпеть лишь минут десять, после чего сама нарушила молчание:

- Теперь твоя очередь. – Вдруг озорно сказала она.

- Что?

- Ну, я рассказала о себе и, мне кажется, теперь настала твоя очередь. – Не хочешь рассказать свою историю.

Артем призадумался. Ева, наверное, последний нормальный человек, еще оставшийся в городе, а возможно, даже во всем мире. Правильнее было бы рассказать всю правду и полностью довериться друг другу, но он в нормальном-то мире не отличался социальными навыками, а теперь уж подавно. К тому же вывалив сейчас все, ее можно легко отпугнуть, особенно учитывая специфику биографии, она может принять его за сумасшедшего или, как минимум, за неадекватного, если они познакомятся поближе. Знаем, много раз уже проходили.

Тем не менее, Артем понимал, что молчание не приведет ни к чему хорошему и, что греха таить, ему самому не терпелось наладить контакт. М-да, задачка. И хочется и колется, одним словом. Хотя, куда она нафиг денется. Пугайся не пугайся, а все равно больше никого нет, вокруг одни психопаты. Блин, как-то по-мудацки выходит…

- Так что? – Ева напомнила о себе.

Ладно, была не была. Но все-таки он решил сразу не вдаваться в подробности, и подавать информацию не разом, а порционно, чтобы особенно не шокировать девушку. Можно сказать, проявил некое джентльменство:

- Да нечего рассказывать. Жил себе не тужил, пока не шарахнуло. Потом весь этот хаос – заперся дома и пересидел все время. Потом, как безумцы додумались выбить дверь, сиганул с балкона на улицу и вот, пока искал новое место жительства пришел сюда. – Артем, встав, от души потянулся. Мышцы окончательно одеревенели – надо бы поспать.

- А друг, что называл их зомби? Он где был?

В этот самый момент тишину пустой больницы неожиданно прорезало от, леденящего душу, шарканья ног. Звук этот, медленно и неумолимо полз по стенам, проникая в самые потаенные уголки сознания, заставляя кровь стынуть в жилах. Звук приближался.

Безумцы? Естественно, кому еще быть-то? Не пациенты же?

- Прячься, и ни звука. – Прошептал Еве Артем. После чего выключил фонарь, выхватил из рюкзака мачете и скользнул за дверь.

Сейчас коридор освещался золотым светом дня, который проникал в него через пару окон, расположенных в разных концах здания. Видимость была прекрасная. Это все усложняет.

Артем сильней навострил уши. Судя по звукам шагов, по лестнице наверх поднимался одинокий безумец. Может обойдется? Может безумец пройдет выше? Нет. Такого допустит нельзя ни в коем случае – нафиг ему сдался противник в здании, которое в будущем еще придется исследовать.

Шаги тем временем приближались. Надо действовать.

Надо так надо. Благо в экстремальных ситуациях у него всегда мозги начинали работать с молниеносной скоростью, а какой-либо мандраж исчезал без следа. Тем более сейчас, когда ему снова нужно кого-то защищать.

Задумка была проста, как швейцарские часы. Подождать пока враг подойдет по ближе и подставится, а Артем выпрыгнет из засады и, чтоб уж наверняка, срубит тому голову. Главное успеть скрыться пока враг не заявился.

Он прикинул расстояние: до места, откуда предположительно выйдет безумец, метров пятьдесят, так, с другой стороны через такое же расстояние, коридор удачно изгибается под прямым углом налево.

План вырисовывался сам по себе.

Стремительнейшим образом Артем пересек открытое место и спрятался за углом. Теперь, осталось только дождаться зомбака, да рубануть его широким лезвием мачете – все сподручнее, чем ждать в пустом коридоре.

Да, все-таки парень утратил известную часть навыков, привлек-таки внимание. Услышав шум, который наделал ассасин-недоучка, безумец утробно зарычал и во всю мочь понесся вперед. Теперь все будет гораздо сложнее.

Артем нутром чувствовал, как враг с бешеной скоростью влетел на этаж, при этом по инерции сочно шваркнулся об стену, и медленно двинулся по коридору. Шаги становились громче, и Артем, не в силах сдержать дрожь, прижал свободную ладонь к холодному металлу оружия. В голове мелькали мысли о том, что сейчас зависит от одного единственного удара, поэтому промахнуться он не имел права.

Внезапно шаги остановились. Артем напрягся, прислушиваясь к звукам. В коридоре воцарилась тишина. В тишине раздавалось какое-то куриное цоканье твари и свист ноздрей. Несомненно, безумец обнюхивал то место, куда недавно вышел Артем.

В который уже раз сердце Артема буквально вырывалось из груди. Давление скакануло до экстремальных показателей, на лбу выступил холодный пот. Если безумцу хватит навыков охотника, то он же пойдет не к парню, а в комнату, где осталась беззащитная Ева! Надо что-то делать! Ждать больше нельзя!

Нервно сглотнув, Артем коротко стукнул рукояткой мачете о стену. Звук вышел звонким, металл зазвенел от соприкосновения с металлом. В ответ раздалось злобное рычание и яростные шаги. Шаги быстро приближались.

Один удар, у него есть только один удар и от этого удара зависит выживет один или двое. Поэтому мазать нельзя. НЕЛЬЗЯ! Он не имеет права промахнуться сейчас. Только не сейчас. Только…

Свистнуло лезвие. Мачете с хрустом врезалось в горло, с одного маху перерубило и гортань, и позвоночник, от чего голова безумца повисла на куске недорубленной плоти. По инерции он прошел еще несколько шагов, а из обрубка шеи уже вовсю хлестал фонтан черной крови. Успех, психопат даже не успел понять, от чего подох.

Артем едва успел отскочить в сторону, чтобы не искупаться в противной жидкости. Однако уходить не спешил. Для начала потыкал мачете безумца – мертвяк стопроцентный. Затем прошелся в оба конца коридора и осмотрел на предмет наличия других врагов, украдкой глянул в окна - вроде тихо. Только после этого разрешил себе расслабиться и вернуться к девушке.

Когда он вошел в убежище. Кабинет оказался пустым. Закопошившиеся нехорошие мысли он нещадно отмел. Сам ведь приказал ей спрятаться, что Ева послушно и сделала.

- Все чисто. – Артем поднял с пола какую-то разорванную тетрадь и приступил к оттиранию бумагой крови с мачете, чтоб зазря не ржавело.

- Ну, слава Богу! Ты живой! – Ева выскочила из-за двери лаборантской и бросилась обнимать парня. – Я уж такого себе надумать успела, страсть…

- Живой, живой, пока. Точно так же, как и ты. – Сказал Артем, отстраняя девушку в сторону. Эмоции эмоциями, но вторгаться в личное пространство не надо. – Оставаться здесь опасно. Уходить надо. За этим придут другие и я очень сомневаюсь, что мы сумеем отбиться.

- Куда? – Ева вмиг посерьезнела.

На удивление, девушка хоть действовала и имела вид самой обыкновенной простушки, витающей в своем мирке, но второй раз уже показывает удивительную способность возвращаться к реальности, чтобы сосредоточится на решении насущных проблем. Удивительно. Артем, таких девушек еще не встречал.

- Когда-то, мне дали дельный совет, что в городе ловить нечего, а значит валить надо куда подальше. Там тварей должно быть поменьше, да и в отсутствии центральных коммуникаций город уже превратился в одну огромную каменную ловушку, в которой нас доконают безумные, либо голод и холод. – Сказал окончательно выдохшийся Артем. Он положил мачете на стол и расположился на одном из кресел. – Сейчас, я немного посплю и выдвигаемся.

- Это совет того друга, который прозвал их зомби, да? – Никак не хотела униматься Ева.

- Да. – Ответил Артем и провалился в сон…

Глава 6

Эволюция

6 июля, 16:45, понедельник. 2020 год. Город Н. Городская больница.

…звук расстегивающейся молнии вырвал Артема из сна.

Он приоткрыл глаз и ожидаемо увидел силуэт Евы, копошащейся в его рюкзаке.

- «Обворовать решила? Да, нет. Скорее любопытство в девушке взыграло, да точно оно. Ай-ай, как же не хорошо, чужое брать». - Артем успокоил в себе первоначальный порыв гнева и начал просыпаться «по-настоящему».

Звуки пробуждения, ожидаемо, отпугнули Еву от рюкзака.

- Наконец-то, ты проснулся. – Девушка, как ни в чем, ни бывало, приблизилась к его импровизированной кровати. Она недовльно постучала по стеклу наручных часов. – Уже пять, закат скоро.

- Аааах! – Артем сладко потянулся и вдруг крепко схватил девушку за плечи. Со сталью в голосе, смотря той в глаза, он произнес – Никогда, слышишь? Никогда не трогай мои вещи без спроса. – Резкое изменение в поведении спутника заставил Еву дрожать. Впрочем, парень, после сказанных слов, сразу же отпустил девушку. – Ладно, проехали. Завтракать…ээм… вернее, обедать пошли.

Все еще шокированная Ева отвела взгляд и замерла на месте. Она конечно понимала, что ее спаситель не из робкого десятка, но такой реакции никак не могла ожидать. Ей даже в голову не могло прийти, что за праздное любопытство ее чуть не убьют. В тот момент Ева чувствовала, что Артем в самом деле мог ее убить, чему она никак не смогла бы сопротивляться. От ощущения собственной беспомощности в тот момент ее все еще потрясывало.

— Что у нас сегодня есть на покушать? – Сказал тем временем деловито Артем, заглядывая в рюкзак. А смотреть там на самом-то деле было не на что: жалкие три консервы, из которых только одна мясная, полбуханки резанного, да литра полтора воды – вот и все закрома Родины – в общем не густо, мягко говоря.

— Я подумала…я хотела…просто…просто…посмотреть…просто интересно, заняться все равно ведь не чем. — Начала оправдываться она, едва не срываясь на плач. – Мы же…мы же теперь…

- Сказал же проехали. – Перебил ее Артем, открывая банки. – А если делать нечего, то на, бери, займись-ка вот этим. - Он бросил ложку в открытую банку с ананасами и передал заплаканной Еве. Ничего, поест – отойдет.

Девушка, хоть с недоверием, но приняла пищу, и быстро принялась уплетать консервированный фрукт. Вот и ладушки.

Себе же Артем взял банку с дольками груши. Фрукт оказался деревянной твердости и совершенно безвкусным, но выбирать не приходится, пришлось довольствоваться этим. Эх, захомячить бы сейчас тушоночку, но нельзя, мясо – это на черный день.

- Ладно, покушали, теперь давай дела делать. – Допив фруктовый маринад, сказал Артем. – Долго здесь не заживемся, мы об этом уже говорили, верно ведь? Так. А значит, будем готовиться к переезду. И надо бы поторопиться с этим делом. Времени на все про все у нас, думаю, часа два, не больше.

- Чего готовить то, у нас же нет ничего? – Недовольно буркнула Ева, сделав ехидный акцент при этом на «нас».

- Именно. – Медленно, по слогам проговорил он. – А раз уж так вышло, что мы оказались в больнице, тогда бы надо затариться лекарствами на будущее. Знаешь, где они хранятся? - Ева согласно кивнула. Она уничтожила свою порцию ананасов и теперь громко сопела, ожидая дальнейшего развития событий.

- «Обиделась, похоже» - Сокрушенно подумал Артем – Ладно, время не ждет, давай веди в местные закрома.

Он закинул рюкзак на плечи и, вооружившись мачете, двинулся в путь.

Они вышли в полумрак коридора, предусмотрительно потушив фонарь, чтоб лишний раз не сообщать всем вокруг о своем присутствии. Тем более в сравнении с утром, света из маленьких окон теперь с лихвой хватало для ориентации в помещении.

Итак, они двинулись в путь.

Ева снова повела его через запутанный лабиринт больничных коридоров. Спустя пятнадцатиминутные блуждания они спустились-таки на первый этаж, где попали в какой-то процедурный кабинет. Это можно было понять по характерному набору мебели. Внутри пахло «аптечным мускусом» и спиртом.

- Вот, все храниться здесь – Девушка сразу же полезла копаться в шкафах.

Теперь в светлом помещении он мог, наконец-то, полностью рассмотреть свою хрупкую спутницу во всей красе. А посмотреть, между прочим, было на что.

Несмотря на слой пыли и весь пережитый стресс девушка была очень даже привлекательной. Девственно-юные черты лица ее были мягкими, с черными выразительными бровями, обрамляющими глубокие, слегка затуманенные небесной синевы глаза. Аккуратный вздернутый носик. В уголках бледноватых губ играют симпатичные ямочки. Нежная, шелковистая кожа молочного света. Волосы, ослепительно горящие, цвета полированного червлёного золота, были собраны в небрежный, но в чем-то элегантный узел на затылке, который она спешно соорудила после их встречи. Только пара непослушных прядей, словно озорные искорки, выбивались из общего пожара, падая на плечи, и придавая девушке естественный, домашний вид.

Приталенный белый халат немного облегал фигуру девушки, выгодно подчеркивая прелестные выпуклости, что добавляло очков к общему образу. В этом простом, но элегантном наряде она выглядела одновременно утонченно и соблазнительно.

Его взгляд задержался на её руках – тонких, изящных, почти детских пальцах, которыми она ловко перебирала упаковки лекарств. Миниатюрная Ева показалась ему страшно хрупкой. Он не мог отделаться от мысли, что хватит одного неосторожного касания и она может рассыпаться, как разбитая статуэтка. Странно. Почему-то эта хрупкость его сейчас взволновала.

- Что нужно? – Голос Евы вырвал его из необычных раздумий.

- А…? Перевязочное, обезболивающих побольше, желательно внутривенно, шприцов, антибиотиков, антисептика и так, еще чего по мелочи, бери по своему разумению. – Артем быстро пересчитал на пальцах все необходимое, а затем указал на перекинутую через спинку стула лямку от, по всей видимости, медицинской сумки. - Вон, видишь, сумка? Забей ее под завязку, да и хватит.

- Это термоконтейнер. – Недовольно поправила его Ева.

- Ладно, пусть будет так, неважно. Заполни контейнер всем необходимым, а я пока на стрёме постою. Неспокойно мне. – Сказал Артем и вышел прочь.

Тупо торчать посреди коридора, он по понятным причинам не стал, а поэтому решил занять позицию в холле. Там, сидя на мягком стуле под защитой стойки регистрации, можно незамеченным контролировать одновременно большую часть первого этажа и центральный вход - удобно, однако.

Однако, время шло, а ничего не происходило. Артема начали посещать разные мысли.

В какой-то момент он вдруг понял, что раз за разом прокручивает в голове одно из недавних событий, а точнее, как проявил грубость и обидел Еву.

Странно. Что это с ним? Его никогда нельзя было отнести к числу сентиментальных граждан, да и в целом впечатлительным он никогда не был. Тогда почему еще час назад он готов был разорвать в клочья бесцеремонно любопытную спутницу, а сейчас зацикливается на том, что его поступки могут заставить едва знакомую девушку закрыться в себе.

Вместе с тем в нем разгорался праведный гнев. Ну, правда. Как же это логично, блин. Сама лезет куда ни просят, попадается на горячем, а потом сама же за это еще обижается. Да, может, перегнул, но он ведь просто донес позицию в отношении своих же вещей, хотя должен был молча бить. Причем не просто бить, а исхлестать так, чтоб даже мысли не допускала залезть в чужие вещи. Лучше бы даже покалечить, чтоб урок запомнился надолго. А как вы хотели? Надо вежливо объяснять? Смешно. Не трогайте мои вещи пожалуйся. Так не работает это. В экстремальных условиях личные границы отстоять можно только насилием или страхом насилия – этому Артема крепко научили сначала в интернате, а после закрепили в армии. Так что пусть обижается, если так хочет, ему плевать. Хотя может они друг друга не поняли, и он все же перегнул, может все-таки стоит извиниться? Она все же бедная испуганная девочка…

Стоп, чего? О чем он, на хрен, думает. Извиняться – ага, сейчас, только шнурки погладит и побежит - не дождетесь. Он может и перегнул, но и она сама напросилась. Так, что пусть дуется. Ну вот, блин, снова все мысли об этом.

Артем решил отвлечь себя от странного помешательства, изучив окружающую обстановку по внимательней.

Белоснежные стены холла, кажется, только и ждали его внимания. На них висели разнообразные плакаты, призывающие беречь здоровье и советующие, как именно это сделать. Внизу по всему холлу расставлены скамейки для ожидающих свою очередь пациентов. В углу зала стояла полка с книгами для посетителей, прикрытая стеклянной витриной.

Вдруг до его слуха долетел какой-то звук. На грани слышимости, не различимый, не понятный звук.

Артем насторожился. Снова происходят странности – плохо, очень и очень плохо. Он огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть намек на источник звука. Не нашел.

Звук тем временем повторился снова. Теперь он напоминал шелест шагов, но обрывался, не позволяя определить себя.

- Черт, Снова странности. – В сердцах воскликнул Артем. Ситуация его знатно напрягла. Чуйка начинала истерически вопить: «ОПАСНОСТЬ!». Мысли безостановочно сменяли друг друга в голове. - Что-то происходит снаружи. Эх, проверить бы. Нет. Рискованно. Или все-таки…нет, нельзя, опасно. - Шелест повторился еще несколько ряд подряд. - Уходить надо, от греха подальше, уходить.

Плевать на все. Нужно брать девушку в охапку и валить. Валить от этих странностей куда подальше.

Бесшумно он начал отступать назад к Еве.

Неожиданно, буквально краем глаза, он зацепился за промелькнувшую тень на улице. Будто бы четкий силуэт человека отметился на желтом песке двора и исчез. Снова предчувствие не обмануло. Снова мнительность спасла. Не смогла подкрасться костлявая, не смогла.

Артем едва успел нырнуть за угол, как в дверном проеме образовался безумный, очень необычный безумный. Высокий, сильный, безумно опасный, с увесистой кувалдой в руках, сильно похожий на того, который так давно проломил дверь в его собственной квартире. Такой же огромный и не похожий на всех. В общем, дело полнейшая дрянь.

Безумец продолжал удивлять. Он не стал кричать, бросаться или делать обычные для безумцев вещи, а молча стоял, пускал слюни и принюхивался вокруг. Время шло, а он все стоял, смотря в никуда и заливая слюной пол. Прошла минута, две, пять, десять!!!

И вот, изучив холл и, видимо достаточно нанюхавшись, он издал короткий, и, как показалось, требовательный рык, после чего все крыльцо больницы мгновенно заполнилось психопатами. Примечательно, что происходило это все в полной тишине. Очень, очень странные дела творятся.

Дальше испытывать судьбу он не решился и поспешил, как можно скорее ретироваться. Надо валить!

- Что случилось? – Ева вытаращила глаза от удивления, когда в процедурную влетел Артем. – Ты чего такой?

- Уходим, быстро! – Ничего не спрашивая, девушка послушно бросила сборы и застегнула контейнер.

- Безумцы? – Она решительно закинула лямку сумки через плечо.

- Да, много. И прорываться, скорее всего, придётся с боем, поэтому будь готова. - К своему удивлению Артем не увидел в глазах девушки ни страха, ни тревоги, а только решимость и готовность к действию. Блин, классная все-таки деваха однако. – Теперь молчок. Давай руку и пошли.

Снаружи пока было тихо. Безумцы не успели добраться до коридора и путь был свободен.

Они побежали в сторону пожарного выхода. В одной руке у Артема маленькая ладонь Евы, в другой холодный металл оружия, так и побежали.

Им повезло, путь к лестнице, под которой располагалась заветная дверь, оказался свободным. К сожалению, удача продолжалась недолго.

Едва беглецы завернули за угол, как их взгляды встретились с одним из безумцев. Он, как раз спускался по ступенькам вниз и тоже замер в растерянности от нежданной встречи с людьми.

На мгновение повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь учащенным дыханием присутствующих. Но безумный быстро опомнился и с радостным визгом бросился на людей.

- Ха! – Артем наотмашь шваркнул нападающего по оскаленной морде прикладом. Тот свалился с ног, но ненадолго, сейчас поднимется.

- Они нас слышали. Снаружи побежим во весь опор. Быстрей! – Бросил Еве Артем, таща девушку к выходу.

На удачу дверь пожарного выхода оказалась открытой.

За дверью их встретили алые цвета заката – солнце уже село и на город уже вовсю опускалась ночь. Двор больницы оказался пустым, если не считать мелкого мусора и брошенного оборудования, в котором точно можно было найти что-нибудь полезное, но погоня приближалась.

Изнутри раздался леденящий душу многоголосый рев — безумцы на подходе.

Артем, что было сил, рванул через двор к стоящим напротив пятиэтажкам, таща за собой, едва поспешавшую за ним девушку. Только там они могут укрыться. Только там у них есть шанс спастись. Только бы успеть.

Они успели. Поставив, наверное, рекорд Гиннеса по стометровке, они скрылись в тени зданий. Когда они вбежали во двор, сзади прозвучал разочарованный вой. Неужели отстали? Это в каком смысле, почему?

Чувствуя, как сердце колотится в груди, а легкие разрывает от нехватки воздуха, Артем все равно старался не терять концентрации. Враг близко. Сейчас искать надо, где схорониться по надежней, где переждать погоню, а не сопли розовые здесь разводить. К тому же он теперь не только за себя в ответе. Нет, нельзя давать волю слабостям, никак нельзя.

Однако нестись дальше сломя голову нельзя – выследят и догонят. Поэтому они скрылись в глубине первого же подъезда, захлопнув за собой дверь. Теперь стоп. Бег отставить, скрытность включить и незаметно пробираемся на крышу.

Вид задыхающейся Евы просто умолял о передышке, но останавливаться сейчас нельзя, и Артем настойчиво потянул ее на лестницу.

Им опять везло. Этаж за этажом они спокойно поднялись на самый верх. Там дверь одной из квартир оказалась распахнутой настежь. Удобно, но не в их ситуации – выломают. Сейчас укрыться можно лишь на крыше.

Артем вскарабкался по арматурной лестнице к чердаку. Черт, закрыто. Церемонится с отмычками времени не было, поэтому он попросту сбил прикладом замок с чердачного люка. А что, безумцы не шибко башковитые может и не догадаются наверх залезть. Нашумел только, блин.

Он спрыгнул и махнул девушке на провал люка:

- Лезь, давай. – Как назло именно сейчас, Ева решила позадавать тупые вопросы:

- Но…а ты…как же? – Хватая ртом воздух, едва смогла вымолвить она.

- Лезь, говорю, дура! Я следом! – Подействовало. Девушка споро вскарабкалась по лестнице.

Время поджимало, ему уже никак не успеть за ней. Снизу топает множество ног преследователей, орда близко.

Решение пришло само собой:

– Закройся там и сиди тихо. Они тупые – не полезут. – Сказал Артем, когда убедился, что Ева оказалась на чердаке.

На этот раз девушка спорить не стала. Люк мгновенно захлопнулся, после чего наверху заскрежетало передвижение чего-то весомого. Хорошо, одной проблемой меньше.

Тем временем топот приближался. Надо действовать.

Артем хотел было уже влететь в открытую квартиру, но встретился взглядом со старым знакомцем. Здоровый безумец с кувалдой наперевес стоял между пролетами и злобно скалился на парня. К нему снизу подтягивались шумные дружки, много, очень много дружков. Безумец опять стоял и молча пускал слюни.

Так они и стояли друг напротив друга некоторое время, пока вся видимая часть лестницы не заполнилась тварями. Как только это произошло, здоровяк оглушительно рыкнул и вся толпа хлынула наверх, а он все стоял, сжигая человека ненавидящим взглядом.

Бах! Артем шарахнул картечью, охлаждая пыл набегающей толпы. Десяток мертвых тел скатилось по ступеням вниз, сминая бегущих в кучу малу. Первая атака безумцев захлебнулась.

Однако, после минутной заминки орда хлынула снова, уже не останавливаясь для перегруппировок. Бах! Бах! Бах! Картечь раз за разом спасала Артема от гибели. Раз за разом десятки тел валились под ноги наступающим, заставляя тех уже ползти в атаку. Но боеприпас подходит к концу. Эх, жаль, не хватит, чтоб отбиться. Бах! Ладно, зато хоть девка в безопасности, да и по меньше уродов по земле ходить будет. Тукс…

Боек предательски щелкнул холостым. В кармане остался последний патрон.

- Все, теперь точно хана мне. Но тебя, суку, я заберу с собой! – Сокрушённо проговорил Артем, нацеливая последний выстрел в здорового психопата.

Безумцам уже начали вылазить на площадку, когда Артем нажал на спусковой крючок. Громко шарахнул выстрел, и полетели обрубки гвоздей, кроша сплошную массу безумцев на фарш, вырывая целые куски шматы мяса. На мгновение в подъезде повисла кровавая пыль.

- О, спецпатрон, ахаха, не зря делал. – Усмехнулся Артем, видя, как стальная картечь прошила толпу насквозь и зацепила-таки здоровяка.

Все. Теперь жизнь парня подходит к концу. Сейчас психи опомнятся и полезут снова, но он будет последним чмошником если позволит убить себя просто так, на еще одного у него припасено заветное мачете.

К своему удивлению, Артем увидел, как здоровый безумец вжался в стену и жалобно взвыл. Его бледная кожа, казалось, даже покраснела от ярости или может быть крови? По всем признакам он испытывал сейчас страшную боль, что не было характерно для психопатов. Струсил что ли? А где же характерное боевое безумие? Стоп. Какого?

Только сейчас Артем осознал, что его никто не рвет на куски, не режет, не пытается убить. Минуту назад набегающая толпа психопатов, теперь стала тихо-тихо пятиться назад, а скоро вообще побежала вниз. Раненный безумец тоже бросился следом, все продолжая завывать от боли.

Ошарашенный Артем, не веря своему счастью, залез по лестнице и постучал в люк:

- Это я, чисто все. Открывай. – Прошло несколько минут. Сверху заскрежетало и люк открылся.

Артем влез на чердак и первое, что увидел – это полные ужаса глаза девушки. Ева, понятное дело, перепугалась не меньше него, но сейчас не до этого. Безумцы могут вернуться в любой момент.

- Что там произошло? Я слышала, так страшно бабахало.

- Бабахало, ахах, скажешь тоже. Да, пришлось немножко пострелять.

Несмотря на пережитый стресс, Артём с девушкой придвинуть на люк громоздкий стол, который в народе прозвали конторским – черт его знает откуда он только здесь взялся, вернее, как его сюда заперли, а уж как она двигала его в одиночку - совершенно не понятно.

- Теперь же все будет хорошо, правда? - С надеждой вдруг спросила Ева.

- Да, нормально, только, знаешь, появляется у меня, что-то стойкое ощущение, что они…того…умнеют, что ли. – Ответил Артем, оглядываясь вокруг.

Ничего не обычного увидеть не удалось. Пустое и пыльное пространство, потолок домиком. Большое и такое же бесполезное местечко.

Пользуясь затишьем, он раскинул на столе матовый коврик и принялся чистить верный дробовик. Без патронов оружие бесполезно, но отвлечься поможет, да и вдруг найдется еще боезапас.

- В каком смысле? Ты же сам называл их зомбаками.

- Нет. Они совсем не похожи на то, что крутили по телеку. Совсем они не дохдые. – Он ловко орудовал шомполом, возможно в последний раз – ружейного масла осталось на донышке. – Они живые со всеми вытекающими. Вообще, когда я встретился с ними впервые, они смахивали на зомби, не видом, повадками. Ломились толпой на любой шорах, затаптывая друг друга, а потом догадались выломать мою дверь.Сейчас вообще чуть застали нас врасплох, и, знаешь, мне очень сильно повезло, заметить их раньше.

Артем закончил чистку. Теперь если безумцы вернуться, то будет чем их встретить. Ага, «славная» встреча будет, без патронов-то, размечтался блин.

– К тому же мне показалось, что один из них будто бы управлял ими, да он в целом выделялся из общей массы: выше и сильнее остальных, бледная кожа, и поведение, можно сказать, логичное. Хотя нет, не логичная

- Вот, я же говорила, что люди это, а никакие не чудища. На лицо же признаки интеллекта. Может не в себе просто, может больные, но с сохранившимся разумом.

- В том и дело, что не люди. Нет. Люди так себя не ведут. Видела бы ты, как внизу они перли на меня, но стоило ранить вожака, как он ушел, а следом отступила вся стая. Все до единого, будто заводные, ушли. Точно! Стая. Они же действовали, как стая собак или другого какого зверья, но точно не как люди или зомби, или что-нибудь еще.

- То есть ты хочешь сказать, что они… - Ева побелела от страшной догадки.

- Я ничего не хочу сказать, потому как ничего не знаю. – Артем оборвал рассуждения девушки на полуслове. – Не забивай себе голову домыслами. Сначала надо убежище найти и пополнить запасы, а то нифига уже не осталось. Вот потом демагогию и будем разводить.

Хмм, легко сказать, да трудно сделать. Перед ними опять встала дилемма безвыходного выбора. Понятно, что тупо сидеть на крыше смысла особого нет – измором возьмут, но и ломиться из подъезда сейчас тоже не вариант, поэтому остается как-то перебраться в ту открытую квартиру внизу. Эта квартира их единственный шанс на хоть какую-то безопасность.

А что если вернуться безумцы? Дверь их не удержит, а патронов тю-тю. Артем помнил свое вынужденное десантирование из западни, в которую превратилась его собственная квартира. А тут и этаж выше, и местность вокруг неизвестная, да и с девушкой сделать это будет труднее. Ладно, все равно выхода другого нет, может и пронесет.

Тут он заметил в дальнем углу маленькое окошко. Удобно. Можно разведать обстановку снаружи. Подойдя туда, Артем осторожно выглянул на улицу.

Перед ним открылась спокойная картина безлюдного города. Ничто здесь не выдавало случившийся не так давно апокалипсис, разве что кроме нескольких безумцев, которые крутились у дома. Но что-то было не так.

Приглядевшись, он увидел, что твари не просто шатались вокруг здания, а перетаскивали тела – видимо с недавнего побоища – и складывали штабелями на асфальте.

- Ева, иди-ка сюда, посмотри! – Шепотом Артем подозвал девушку.

Ева подбежала и глянула вниз:

- Зачем это? – Глаза девушки расширились от удивления.

- Твою же мать! – Ахнул в сердцах Артем, когда с ужасом заметил, как один из безумцев начал с аппетитом обгладывать руку мертвеца.

- Что случилось… - Ева тоже невольно ахнула, когда увидела происходящее внизу, чем привлекла к себе внимание тварей.

Однако зомби не кинулись на звук, а лишь безразлично посмотрели наверх. Их взгляды встретились. На холодных лицах не читалось былой ярости. Пару минут они смотрели друг на друга, после чего внизу утратили всякий интерес. Безумцы, как ни в чем не бывало, вернулись к трапезе.

Дальше на странное угощение сбежались еще безумцы и еще. Скоро весь штабель тел облепили голодные твари. Они жадно поглощали плоть своих же мертвых товарищей, перегрызали кости, выпивали жидкости, не оставляя ничего от их мерзких тел.

– Задолбали эти странности! – Взревел Артем и от бессилия ударил кулаком по стене. – За-дол-ба-ли…!!!

Глава 7

Разведчик

6 июля, 1.15 понедельника. 2020 год. Край города Н.

— Все чисто, можно идти. – Сказал Артем, выглянув в люк.

Они спустились в пустой подъезд. Ни безумцев, ни мертвецов здесь не было, а о недавней перестрелке напоминала лишь разбитая картечью штукатурка на стенах и обильные потеки крови повсюду.

Артем указал Еве на пятна:

–- Тут раньше валялась целая гора трупов. Смекаешь куда они пропали?

— Ты думаешь, там внизу, таскали тела отсюда? — Он согласно кивнул на вопрос Евы. После чего вместе с ней скрылся в открытой квартире.

— Пока здесь пересидим. – Сказал он, закрывая замки.

— А если…они…как в твоей квартире. – Нервно сглотнула Ева.

— Нормально все будет, успокойся. Лучше пошли поглядим, что нам досталось по наследству.

Безумцев внутри он не боялся, серьезно полагая, что хозяева жилплощади вышли в открытую дверь, а внезапно поумневшие безумцы теперь не ходят по одиночке, их стая давно ушла из подъезда. Поэтому смело двинулся исследовать комнаты.

Ну, а теперь начнем мародёрствовать. К сожалению, квартира оказалась жутко разгромленной: все стены закрашены мерзкими рисунками, ободранные обои, разбитая мебель и горы непонятного хлама. Одно хорошо – квартира хотя бы оказалась двухкомнатной.

В первой комнате, судя по остаткам мебели, когда-то была спальня. Теперь же здесь все стены были разрисованы черной краской, а на полу валялись остатки спального гарнитура и изорванный матрас. На стене, между рисунков неизвестного сумасшедшего, висела единственная фотография, с изображением молодой женщины, которая была жестоко пригвождена ножом к стене. Хмм, однако не обычный интерьер.

Еще среди мусора Артем заметил растрепанную Библию и небольшую записку рядом. Он никогда не был особо набожным, поэтому выбрал записку. На ней корявыми буквами были выведены слова: «Я слышу его. Слышу. Он покарает нас. Она все врет. Он говорит правду. Я слышу его. Она все врет!».

— Смотри. – Артем передал свою находку Еве. –- Похоже, здешний хозяин словил шизофрению, извращенную на религиозный лад. –- Девушка внимательно прочла запись и заметно напряглась, но промолчала.

Больше ничего полезного тут не нашлось.

Вторая комната являлась, по всей видимости, гостиной. Здесь все стены так же покрывал густой слой безумных рисунков, нарисованных, по всей видимости, с помощью баллончика. Вся мебель, как и в спальне, была расколочена и уложена в центре. Ничего полезного тут тоже не нашлось. Жаль.

Более-менее чистой оказалась ванная. Приятно, но толку от этого чуть. Даже воды не налить, расколоченный с особым остервенением унитаз лежит грудой обломков.

Пришел черед кухни.

Здесь тоже царил хаос. Выдвижные ящики были «с мясом» вырваны из шкафов, их содержимое разбросано по полу, вперемешку с битым стеклом и другим мусором. Хотя в воздухе и витал едкий запах гнили, но кое-где проглядывались признаки съестного: вот из порванной упаковки рассыпалось печенье, а вон под стол закатилось несколько консерв и так, по мелочи еще много всякого.

Вдруг, Артем заметил, что из картины общего хаоса выделяется лежащая на абсолютно чистом столе тетрадка. Неужели, местный психопат вел дневник, кхм, будет, что почитать в свободную минутку.

Он повернулся к девушке:

— Так, первоочередная задача сейчас такая: разгрести здесь все, съедобное и полезное собрать на столе, а весь мусор выбросить. –-Ты крупные осколки прибери, пока я веник найду. — Девушка еще приходила в себя от увиденного безумия. Оно и понятно. Артем тоже особого уюта в этом логове сумасшедшего не чувствовал. — Только я тебя умоляю, не порежься.

Поиски веника много времени не заняли. Он обнаружился в ванной.

- Знаешь, я тут подумала, может, их поведение изменилось после поедания себе подобных? – Неожиданно предположила Ева, когда он вернулся назад.

- Может быть, но с чего бы им друг друга жрать. – Артем передал веник и начал изучать содержимое ящиков. - Они вроде людей убить хотят больше.

- Это да. – Девушка, подмела кухню и вдруг решила задать актуальный в их ситуации вопрос. – Напомни-ка, зачем мы убираемся на кухне случайной квартиры во время зомби-апокалипсиса?

- Ну, во-первых, надо убрать стекло, об которое рано или поздно можно порезаться, что в нашем положении смерти подобно, а во-вторых, нам здесь спать еще. – Тем временем стол заполнялся полезными вещами. - И мы уже решили, что они не зомби.

- А в этом я теперь не уверена.

- В каком это смысле? — Удивился Артем.

- Болезнь, а это именно болезнь, теперь я это точно поняла, протекает, как у зомби – отсюда и повышенная агрессия, и инстинктивная реакция на шум. – Охотно ответила Ева из коридора, в угол которого заметала осколки стекла с мусором. – Только эта болезнь не убивает зараженных, а каким-то образом ограничивает их когнитивные функции, которые частично восстанавливаются только после поглощения плоти людей или себе подобных. Вернее, восстанавливается не так, как у здорового человека, а частично и возможно принимают другие, нам не знакомые формы.

- Будь добра, давай попроще, какие еще функции? – Артем непонимающе поскреб пальцами макушку.

На минуту Ева замолкла, удивляясь тупости собеседника.

- Когнитивные функции, то есть способность организма понимать, познавать, изучать, воспринимать и перерабатывать внешнюю информацию. Речь, память и все такое прочее, что присуще высшим животным. – Скороговоркой проговорила она, вернувшись на кухню.

- А жрут-то они друг друга почему?

- Инстинкты, случайность, а может, вообще все, что угодно. Точно мы никогда не узнаем, не теперь. Понимаешь, в животном мире не редкость, когда существа проявляют акты канибализма. – Ева подала один из полупустых баллончиков с краской, с десяток которых валялось по квартире. - Это нам пригодиться? Там таких лежит еще много.

Артем потряс его в руке. Действительно, на дне бултыхалось немного краски. Куда бы ее приспособить? А это идея!

- Молодец! Еще как пригодится. - Не отходя далеко от кассы, Артем применил его по назначению, закрасив единственное на кухне окно. Закрасил варварски, не жалея ни стекла ни стен около.

— Что ты…мы же так потравимся? – Запаниковала Ева, когда увидела, как парень начал творить непонятное.

— Эх ты, а еще медицинский работник. Она ж на водной основе – безопасная, да и не воняет совсем, а уж когда выветрится, так вообще нормально будет. – Артем с огромным удовольствием воспользовался возможностью блеснуть умом. – Зато теперь можно свет включить. – Когда все окно было покрыто темной краской, он зажег фонарь. – Так ведь лучше, да?

Ева, всё еще с недоверием поглядывая на закрашенное окно, вздохнула и вернулась к уборке.

Тем временем дело спорилось. Хаос вокруг постепенно исчезал, на кухне появилось много свободного пространства, стало даже как-то уютно.

Пришел черед решить вопрос с койко-местами. Совместными усилиями они затащили на кухню матрас, набросали подушек, и получилась неплохая такая лежанка, очень мягкая и гораздо удобнее кресла.

- Классно получилось, да?

- Ага. – Ответила довольная от проделанной работы Ева. - Знаешь, Артем, несмотря на все безумие снаружи, здесь, в нашем положении есть какая-то своя, особая романтика. – Вдруг призналась она.

- Да, во всем этом что-то есть. – Согласился Артем.

Внезапно он ощутил в себе какое-то странное умиротворение, будто бы все вокруг стало хорошо, как было очень-очень давно, и не о чем больше тревожиться. Где в глубине его даже начало пробуждаться ощущение, какого-то счастья что ли. Как это…странно?

Однако чем дольше они находились здесь, тишина квартиры все больше напоминала о том, что прежняя жизнь уже никогда не вернется. Не будет больше спокойной умиротворенной жизни, не будет четкого графика и чтения по вечерам, всего этого больше нет. Впереди их ждут только неопределенность и кровь, много крови, и неминуемая смерть.

Он отогнал странное наваждение и вернулся в реальность.

– Ладно, давай проведем ревизию честно награбленного. – Артем вдруг заметил, как Ева погрустнела. Ему было невдомек, что девушку расстроила сухость и непонимание парня. Не понял зачерствевший сухарь момента, не понял.

- Угу.

Они приступили к оцениванию добычи, которой оказалось прилично. Хозяин квартиры был ли фанатом диет или диабетиком, так как в ящиках обнаружился целый запас диетических хлебцев, а именно шестнадцать упаковок по семьдесят грамм – отличное приобретение в условиях выживания, но долго на них не «пробегаешь».

Помимо хлебцев, еще нашлось: десяток рыбных консервов (настоящая удача!), литр меда в двух баночках (значит не диабетик), две бутылки минералки, консервированные салаты и две трехлитровых банок огурцов с помидорами, разнообразные крупы и макароны (увы, без готовки бесполезные – не сырыми же их жевать), несколько килограмм уже гнилой картошки и разнообразный набор приправ. Им очень повезло - на этом запасе они могут прожить месяц минимум, так что можно немного шикануть.

— Сладкое любишь? – Огорошил девушку Артем, когда они закончили.

— О чем ты говоришь? Что за вопросы пошли такие? – С подозрением спросила Ева и вдруг часто-часто задышала.

— Мед говорю, любишь? Ужинать будем им. – Артем добродушно улыбнулся, после чего разгреб на столе свободное место, где начал открывать банки с медом и консервацией.

Странное дело, запасы есть, а жаба все же душит. Накрывая на стол, Артем невольно стал рассуждать вслух:

– Конечно, портится он долго, но таскать его тяжело, да и неудобно. Не пришей кобыле хвост выходит. Поэтому закрутки надо первыми оприходовать. – Он с жалостью посмотрел вокруг. - Ээх, жаль, ты без рюкзака - сколько всего можно было с собой прихватить.

- Ишь, чего захотел. – Возмутилась Ева и нарочито картинно уперла руки в бока. - Ну, извините, что на работу хожу без него. – Девушка весело захихикала. – Придется мужчине самому тяжести таскать.

Вид развеселившейся Евы внезапно заразил и Артема, но виду парень все же не подал, что он маленький что ли. Вместо этого он беззлобно фыркнул:

- Ха-ха, очень смешно. Есть давай. Хотя, погоди-ка. – Артем достал из рюкзака пакет с хлебом. – Он засох, но лучше, чем ничего. С хлебом-то всяко вкуснее будет.

Артем намазал медом кусок хлеба и протянул Еве. Она взяла угощение. В этот момент их взгляды на мгновение пересеклись. Он увидел в ее взгляде непонятный озорной блеск, который напомнил ему о том, что даже в самых трудных обстоятельствах нужно наслаждаться хорошими моментами. И не поверите, Артем вдруг смутился. Прям застеснялся, как школьник сопливый какой-то.

Чтоб хоть, как-то сохранить лицо, он сосредоточился на приготовлении бутербродов.

- Знаешь, — Проговорила Ева, не прекращая работать зубами. — Никогда бы не подумала, что буду, впервые есть бутерброды с медом в компании человека, которого знаю всего несколько часов, на кухне какого-то жуткого притона и радоваться этому. - Она вдруг снова залилась смехом.

- Ну, как говорят – в жизни нужно попробовать все. – Артем улыбнулся в ответ. Смущение его отпустило, вроде.

Он разлил по, припасенным в заранее, железным кружкам воду (найденными они побрезговали, так же, как и ложками.) и строго предупредил:

– Все сразу не пей – воды у нас мало, а еды бери, сколько хочешь.

Себе на хлеб он положил соленый огурец, который с голодухи показался безумно вкусным. Помидоры оказались вообще «снос башки». Впрочем, медом парень тоже не побрезговал. Вот так, вкусно и сытно они поужинали, не потратив стратегического (долгопортящегося) запаса.

Наелся он быстрее девушки, поэтому решил восполнить литературный голод, взял почитать что там пишут в дневниках наши сумасшедшие.

Артем взял в руки самую обычную общую тетрадь на шестьдесят четыре листа. Только спокойное море на обложке кто-то исковеркал непонятными каракулями и страшными рожицами. Открыв ее, Артем увидел, что каждый лист тетради оказался исписан разными чернилами. Вроде, действительно дневник.

Он открыл первую страницу, на которой стоял жирный заголовок «Безумие», и кое-как разобрал в корявом почерке следующий текст:

«Безумие.

Я не хочу вспоминать, с чего это все началось, но почему-то приходит на ум мысль о начале. Наверное, это своего рода Приход. Как в библии. Да, как в библии, да. Сначала приход, а потом исход. Да уж, будьте благонадежны, он неизбежен - Исход. Еще бы, ведь если в книге о сотворении мира заложен такой порядок, то уж что говорить о жизни какого-то заурядного безумца.

Я принимаю это, но и боюсь. Хотя нет, уже не боюсь. Страх проходит со временем. Притупляется, может. А может, вовсе и нет. Просто я уже перешагнул ту стадию сумасшествия, когда еще возможен страх его. Вполне так может быть, но это тут же начинает страшить уже по-другому. Вот и выясняется, что еще способен думать здраво. Кстати, один человек сказал: сойти с ума и потеряться в уме – это разные вещи. Конечно, есть над чем поразмыслить, правда. Вот только мне кажется, что я именно потерялся в уме! Я потерялся! Кто я!? Зачем я это пишу?!

- Чушь какая-то. – Артем и не заметил, как сказал свои мысли вслух.

- Ты чего? Что там вычитал? – Голос Евы оторвал его от чтения.

- Бредятина говорю здесь какая-то. Ну это не важно, ты ешь, не отвлекайся.

На второй странице красовалось название не менее многообещающее «Исход». Артем напряг глаза и продолжил разбирать каракули:

«Исход

Прошло какое-то время, и я проснулся. Это было не утро. Это был не день. За окном было темно, а в голове еще темнее. Утром так не бывает. Утром голова чиста.

Конечно, до прихода первых мыслей, до прихода рассуждений, полемики и логики. О да, это любимое занятие моего ума! Он очень любит мыслить логически. Мы с ним непрерывно ведем переговоры да разговоры. Разве только во время сна этого не происходит. А днем не переставая, до нервных срывов. А происходит это так. Встал я с кровати и пошел умываться. Взял бритву и смотрю в зеркало. Ум не может молчать и говорит – может, это все неправда – и ты зря радуешься. Представляете, это с утра такое. Вроде бы бред, но нет, не совсем так. Только зацепись за эту мысль и вот пожалуйста. Думаешь, нечего развивать.

Ошибаешься! – Говорит разум и тут же сам понимаешь, что уже побрился, а все еще продолжаешь думать об этом…».

- Ты не скучаешь по близким? – Голос Евы снова оторвал его от чтения.

- Нет. – Коротко ответил Артем, чем невольно смутил девушку.

- А я скучаю. – Она грустно вздохнула. – Скучаю по всем: по родителям, по друзьям, по коллегам, да даже по просто по знакомым. Нет, я понимаю, конечно, что их, наверное, уже больше нет и этого не исправить. Я приняла это, но иногда вдруг накатывает такая печаль, что слезы на глаза сами наворачиваются. – Ева смотрела в никуда и шмыгала носом.

— Ты оказалась гораздо сильнее, чем я думал, и чем сама думаешь о себе. Ты отлично держишься.

Артем, вдруг осознал собственную беспомощность в данной ситуации. Что ему делать? Оставить? Успокоить? Поддержать? Он вообще никогда не оказывался в подобных обстоятельствах. Поэтому действовать пришлось по наитию.

– Родные навсегда останутся с тобой. В каждом шаге, в каждом вздохе, в каждой клеточке твоего организма. Они всегда будут наблюдать и поддерживать тебя сверху. Поэтому нужно сделать все, чтобы им было не стыдно за нас. В этом наше предназначение. В этом долг перед ними.

Повисла тишина.

Артем почувствовал, как образовавшийся в горле противный комок мешает говорить. Он смотрел на нее, на ее уставшие глаза, полные боли и одновременно бесконечной печали, и понимал, что сейчас она нуждается в нем больше всего. Однако он не был готов дать ей этого, не мог этого дать…пока не мог.

Все же Артем решил позволить Еве остаться наедине с собой (ему это всегда помогало), к тому же не помешает разведать обстановку в подъезде. Хотя на самом деле он хотел, под любым предлогом уйти отсюда. От осознания этого на душе становилось гадко.

- Спасибо тебе. – Услышал он голос Евы, выходя в коридор.

В темноте коридора стояла мертвая тишина, которую нарушал лишь скрип старого линолеума о подошву кроссовок.

Артема немного потряхивало. От волнения в ушах стучала кровь. На лице проступили капли пота. Ничего подобного у него не было. За всю жизнь ему ни разу не приходилось сближаться с кем-то настолько близко, да еще и противоположного пола. И вроде бы ему это даже… понравилось? Нет, это точно не нормально. Что-то странное с ним происходит.

Он не без труда развеял пьянящее наваждение, и подошел к двери. Заглянул в глазок. Снаружи была темнота.

Но вдруг в темноте загорелись два красных огонька глаз. Они смотрели в глазок, с другой стороны. Безумцы!? Ясное дело они. Выследили, паскуды.

По двери едва слышно заскребли когти. Хищным взглядом безумец, казалось, тоже видит его и только дверь мешает зверю вцепится в человека.

Сердце бешено забилось. Появление безумного буквально выдернул Артема из мира нежных переживаний и макнуло в лужу суровой реальности. Конечно, расслабился, сомлел, молодец блин, поздравляю. Теперь, получай вот правду жизни в лицо. Некогда тут переживаниями страдать, воевать за выживание надо, твари не дремлют, они эволюционируют с каждым днем все быстрей.

Перед глазами же стояла картина, как тварь старательно обнюхивает дверь и неотрывно смотрит в глазок. Скрежет становился громче.

- «Неужели он знает»? – Артем почувствовал, как по спине струится холодный пот. - «Почему тогда один? Неужели отбился от стаи? Или…неужели разведчик?» - Будто подтверждая теорию, глаза потухли, а вниз по бетону прошлепали босые ноги. Темнота вновь стала непроглядной.

Что же такое, на хрен вокруг происходит?!

На ватных ногах Артем вернулся на кухню.

В голове висел один единственный вопрос: «Приведет любопытный безумец остальных или нет? Может пронесет, а?».

Когда он вошел на кухню, увидел, что Ева уже пришла в себя и заняла себя, изучением сроки годности на консервах.

- Как там? – Она подняла красные глаза на парня.

- Плохо. – Не стал юлить Артем. - У нас под дверью я видел, похоже, безумца, но это была особь…разведчика.

Он вытащил из рюкзака коробку где хранились патроны. Ах, ты черт, пусто. Стоп! Он заметил, что стенка коробки внизу отклеилась, образовав приличных размеров дыру. Есть, должно ведь было выпасть, хоть что-то ведь должно!

Артем принялся перемывать все содержимое рюкзака и действительно обнаружил россыпь разномастного боеприпаса.

- Что за особь - разведчик?

- По крайней мере, мне так показалось. Безумец по запаху вычислил наше точное местонахождение, и продолжительное время изучал дверь. – Артем выставил боеприпас перед собой. Всего двадцать две штуки. Четыре спецпатрона. Восемь картечин и десять пулевых. Мда, негусто. – Думаю, они снова эволюционировали.

- Ты думаешь, они могут сломать дверь? – Скептически заметила девушка.

- Мою смогли, неужто забыла. Ее, кстати, проломил такой же здоровяк, который возглавлял недавнюю погоню и думается мне, что скоро у нас будут гости. И есть у меня подозрения что… – Он зарядил в дробовик первыми три пулевых, потом один дробный и спецпатрон напоследок. – Уйти мы не успеем.

- Будем драться да? Что мне делать? – На удивление Ева была полна решимости. Она с готовностью вскочила на ноги, ожидая приказа.

Артем заканчивая ревизию, печально сказал:

- Даже не знаю. Оружия у меня больше нет. Можешь взять мачете, висит там, на рюкзаке, но, думаю, толку от него будет не много.

- Можно? – Девушка, уже хорошо выучившая недавний урок, сначала попросила разрешения. Непонятно почему, но Артему этот жест показался безумно милым. Однако, виду он снова не подал, а сказал недовольно:

- Я же сказал, бери.

Оставшейся дробью он забил патронташ, а пулевые россыпью рассовал по карманам. Ева же взяла мачете и, как-то по-киношному, изготовилась к бою. Забавная.

- Убьем их как можно больше. – Сурово заявила она.

Артем незаметно улыбнулся. Его спутница-то оказалась настоящей валькирией. Прямо сама смерть в юбке, ахах от одного вида в дрожь бросает. Жаль только, если повалит толпа, то их просто сомнут, и никакая решимость тут не поможет. Ладно, не впервой, прорвемся.

- Нет. Мы перебьем всех-всех тварей, но потом. – Артем нежно взял девушку за плечи. В этот момент ему непросто было удержать себя в руках. – Ждем до утра и, если они не кинуться первыми, то свалим через крышу.

- Через крышу? – Она подняла на него ничего не понимающие глаза. Он чувствовал, как Ева мелко дрожит под руками. От страха? Или…или…от воз…

- Если среди них есть нюхачи, значит прятаться нет смысла – найдут по запаху, окружат и точно убьют. На крыше они лишатся маневра и вот тогда поглядим еще, чья возьмет.

- На крышу понятно, а дальше то куда? Тебе не кажется, что это такая же ловушка? – Сквозь сомнения во взгляде Евы начинала проклевываться надежда.

- Не бойся. Мы вырвемся. Я покажу тебе, как. – Он еще некоторое время смотрел ей в глаза, от чего Ева медленно расслабилась, её веки начали закрываться. Хрупкое тело спутницы начинало медленно обмякать. Артем отпустил девушку и деловито произнес. – А теперь приказываю быстро спать, утром понадобятся все силы.

Ева согласно кивнула и послушно легла на матрас, все еще сжимая в руке рукоять мачете.

— «Молодец, учится девочка». – Довольно подумал Артем и прилег рядом.

Шло время, а сна, как не бывала. Ева уже сладко сопела под боком, а Артем все думал и думал.

Целое сонмище мыслей терзало его. Он чувствовал, что они становятся ближе и эта девушка как-то влияет на его мировоззрение, но в какую сторону? Во что это все выльется? Да что вообще происходит с ним? Хотя какая разница, если их через несколько часов может не будет в живых. Придет здоровый безумец с кувалдой, и история повториться. Только уже сейчас не выйдет.

Конец близко…

Глава 8

Выхода нет. Смерть неизбежна

7 июля, вторник, 9.00, 2020 год. Край города Н.

Ночь прошла спокойно. Удивительно, но за столько часов их никто так и не потревожил. Даже в дверь никто не скребся. Странно.

Артем проснулся, когда весь коридор уже залило лучами солнечного света, а на улице снаружи вовсю чирикали птицы. Долго же он проспал.

Ева еще спала. В тишине раздавалось ее нежное сопение. Грудь девушки ритмично подымалась и всколыхивалась от размеренного дыхания.

Артем осторожно повернулся, чтобы лучше рассмотреть лицо спутницы. От увиденного губы невольно растянулись в улыбке. Лучи теплого солнца, отражаясь от поверхности линолеума, зайчиками проникали на кухню и создавали мягкую игру света и тени на её шелковистой коже. Он вдруг снова поймал себя на мысли, что ему нравится вот так вот просто лежать и смотреть на нее. Это чувство было таким простым и естественным, что казалось, будто оно существовало всегда.

Каждый уголок, каждая крошечная родинка на лице девушки казались ему безумно знакомыми, будто бы он встретил её не вчера, а знал всю жизнь. Так странно. Сейчас, рядом с ней, все тревоги меркли и становились такими мелкими, даже несущественными что ли. При всей шаткости их положения ему было комфортно, по-настоящему. Так необычно.

- Доброе утро, — Она медленно открыла глаза и улыбнулась коварному наблюдателю.

- Доброе… - Пойманный с поличным Артем растерялся, но успел-таки спрятать глупое выражение лица под маску обычной суровости.

- Все тихо? – Зевая, Ева протерла сонные глаза и сладко потянулась.

Девушка всем видом напоминала сейчас грациозную кошку, которая пригрелась на солнышке и теперь наслаждается теплом его лучей.

- Тихо… - Артем скорей вскочил на ноги и принялся распихивать по рюкзаку припасы. А это была та еще задачка – места оставалось совсем чуть, гораздо меньше, чем хотелось взять, а взять было что – жаба душит страсть. – Ева, ты видела пакет там, в комнате? Тащи его сюда, пожалуйста.

Ева, не спеша, ушла в указанном направлении. Поиски много времени не заняли. Через некоторое время она принесла напрочь грязный пакет белого цвета.

- Понесешь ты. – Артем второпях забрасывал в пакет упаковки с хлебцами. Туда же кинул минералку. – Тут будет все легкое – справишься.

- Слушай, а нам так нужно уходить отсюда? – Неожиданный вопрос Евы поставил Артема в ступор.

Ведь правда. Им здесь действительно хорошо. К тому же прошлая ночь показала, что в квартире относительно безопасно. Так может быть…нет, это ложная надежда. Прекратить расслабляться! Враг близко и кажущаяся безопасность более чем временна.

- Нельзя. – Отрезал он.

- Но почему, все же спокойно?

- Это пока спокойно. – Артем закончил собирать манатки и забросил рюкзак на плечи. – Думается мне, что эти твари от нас просто так не отстанут.

- Почему тогда не напали ночью? – Спросила Ева, семеня за парнем.

- Засаду готовят, если действительно такие умные, конечно. – Они подошли к выходу, и Артем заглянул в глазок. Подъезд, ожидаемо, пустовал. Он осторожно открыл замки шепнул:

– Выходишь за мной и сразу же на чердак. – Девушка с готовностью кивнула. – Пошли.

Артем осторожно открыл дверь и первым выбрался на площадку. Сзади прошуршали кедами Ева. Вот заскрипела лестница под весом девушки, но вместо открытия люка сзади послышалось:

- Не открывается. – Шепотом прокряхтела девушка. – Не получается. Оно не поддается.

Вот где собака зарыта. Вот почему на них не напали ночью. Артем сразу все понял:

- Крышу отрезали, суки! - В сердцах выругался он и бросил ей. – Все, хватит там торчать, спускайся.

Тишина подъезда казалась теперь жуткой. Артем нутром чувствовал – западня, а в ее наличии он больше не сомневался, может ждать их где угодно. Если безумцы догадались заблокировать люк, то кто знает, какие еще сюрпризы они подготовили внизу. Да, ситуация конечно, хреновей некуда. Один бы он еще мог вывернуться из ловушки, но с Евой? Не факт. Ой, не факт.

– Тихо иди за мной и держись в трех шагах от меня. Мы идем на прорыв. – Прошептал Артем Еве в самое ухо и двинулся на спуск.

Он медленно спустился на этаж ниже и уперся взглядом в безумца. Снова измененного, совсем необычного вида. Необычный безумец сидел на корточках пролетом ниже и с интересом разглядывал людей. Сейчас в его взгляде не было ни злобы, ни голода, а сквозило лишь жадное любопытство. Опять странности. В какой уже раз?

Бледная, нет, скорее почти молочного цвета, кожа, красные горящие угли глаз. Полностью безволосая голова. На месте пальцев рук образовались костяные наросты, из которых торчат кривые толстые когти. Лохмотья одежды едва скрывают поджарое тело.

Несомненно, перед ним был уже не человек. В этом существе от человека остались лишь гуманоидная форма (две руки, две ноги, голова на шее) и неоскверненные изменением ноги. Теперь перед ними стояла настоящая тварь, вызывающая не страх, а уже эффект зловещей долины. Во что же они тогда превратиться дальше?

Артем приготовился уже стрелять на опережение, пока безумец не опомнился, но вдруг сзади ойкнула перепуганная Ева. Впрочем, чудище с диким клекотом убежало вниз.

- Что это такое? – Пискнула в ужасе девушка.

- Не знаю. Видимо новый виток эволюции того самого разведчика. – Сказал Артем, пересиливая сухость во рту.

- Мне показалось или он звал кого-то что ли? – Высказала очевидную мысль Ева.

- Нет, скорее тварь сообщила дружкам, что мы идем. – Артем пытался собрать мысли в кучу. - Похоже, нас уже поджидают.

- Это конец, да? Все, нам не выбраться?

- А вот тут уж дудки. Хрен им моржовый в поганые глодки. Прорвемся. – Зло сказал Артем, сам не особо веря своим словам. – Главное, ничего не бойся и делай что говорю. Идем.

Теперь он все ломал голову – где же будет засада? А она будет, это точно, все наивные сомнения теперь растаяли, как дым.

Третий этаж – пусто. Второй этаж – никого. Первый этаж – чисто. Хм, странно. Неужели их ждут на улице? Было бы не плохо, если так, ведь всегда можно отступить до квартиры. Или все же выждут более удобного момента? В любом случае следует заранее продумать дальнейший путь, а дорога у них одна – на хрен из города. Только для начала следует разжиться патронами:

- Совсем забыл спросить, нет ли рядом с вашей больницей полицейского участка или магазина для охотников какого-нибудь. – Артем решил сделать короткий перекур перед выходом на улицу. Успокоиться, подумать и понервировать безумцев в засаде – вдруг нападут первыми.

- Даже не знаю. Никогда не интересовалась, да и живу я в другом районе. – Отмахнулась Ева.

- Тогда скажи хотя бы, в каком направлении ближайший выход из города?

- В двух кварталах ниже, я покажу. Там парк, а за ним сразу лес начинается. – Еву хоть и переполнял страх неизвестности, но в ней чувствовалась какая-то решимость, что ли. Это Артем замечал у нее не единожды и это ему однозначно нравилось.

Он с восхищением глянул на девушку и мрачно сказал:

- Все, пошли.

Дверь с нерабочим магнитным замком беззвучно открылась, выпуская пару людей наружу. Пространство двора оказалось до жути пустынным. Никакого движения, никаких звуков, только теплое летнее утро и лишь ветер шевелит листья деревьев. Сколько бы Артем пристально не вглядывался в тень каждого угла, пытаясь определить признаки опасности, ничего увидеть не удавалось. Безумцам надоело ждать, и они ушли? Слабо верится, блин.

Время шло, а мрачное затишье все никак не заканчивалось. Когда Артем на сто процентов убедился в отсутствии противников, только тогда двинулся дальше. Вернее, дал команду девушке вести.

Ева повела к выходу из двора. Все было спокойно. Им удалось дойти до угла дома. Пройти до заветной улицы оставалось меньше двадцати метров.

Однако выход на улицу им преградил недавно виденный безумец. В ярком свете он выглядел еще ужаснее. Сейчас тварь тихо шипела, всем своим видом показывая, что проход закрыт.

- Назад. – Шепотом сказал Еве Артем и потянул ее прочь.

Они ткнулись к другому выходу. Тут путь перекрывало несколько таких же тварей.

- Отступаем! - Артем схватил шокированную девушку за руку и потянул к подъезду. Теперь их последняя надежда – вернуться назад, назад в тесное пространство подъезда, чтобы не дать окружить, обойти, загнать…

Вдруг с бетонного козырька подъезда на землю с гулким ударом спрыгнул старый знакомец – здоровый вожак с кувалдой – перекрыв единственный путь отхода. Теперь его кожа приобрела ослепительно белый цвет и голова иссохла до кости, раскрыв монструозные челюсти. Ноги монстра изогнулись под неестественным углом. Он стал теперь больше похож на поджарую гориллу, в которой человека выдавали лишь злобные и осмысленные глаза.

- Другой подъезд, быстро! – Они бросились туда, но из дверей наружу повалили безумцы. Из остальных подъездов тоже потекли реки противников. Что странно, все с удивительно белой кожей и странными мутациями, которые нарочно не придумаешь. Кто с длинными руками, как у гиббона, а кто-то с неправильно выгнутыми ногами. Особого шарма добавлял вид разлагающейся плоти безумцев. Даже были те от тел, которых вообще отслаивались целые куски плоти. В общем зрелище малоприятное и, что греха таить, мерзкое.

Вся эта уродливая орда густой толпой не спеша занимала позиции вокруг людей. Не подходя слишком близко, но держа плотную стенку вокруг.

- Мы умрем? – Жалобно всхлипнула Ева, видя, как сотни тварей окружает их. Страшно представить, что чувствовала она в этот момент, если даже Артема бросало в дрож от подобного зрелища.

Артем не ответил. Вместо слов, он проверил, удобно ли доставать из кармана патроны и ловко ли висит на поясе топор. Смерть неизбежна, но он не какая-то там блеющая овечка, чтобы опустить руки и сдаться без боя. Нет. Он будет драться до конца.

- Как говорила одна девушка с красивым именем – убьем их побольше… - Весело подбодрил Еву Артем. -– Мы умрем, но, будь я проклят, если десяток уродов не отправится следом!

Вдруг одна из тварей прыгнула на Еву.

Бах! Реакция Артема последовала незамедлительно. Пуля двенадцатого калибра разорвала голову твари, на куски, которые разлетелись красивым фонтаном над толпой безумцев.

Удивительно, но стая почему-то даже не обратила внимания на убитого собрата и продолжила молчаливое окружение.

Бах! Еще одна нетерпеливая гадина получила дозу свинца в грудь. Промазал! Картечи оказалось мало, безумец еще трепыхался. Да и хрен с ним, не до него сейчас…

Артем весело рассмеялся, когда увидел, как Ева подбежала и добила безумца, раскроив тому голову лезвием мачете. Брызги крови и мозги, стекающие с оружия, ничем не смущали юную валькирию.

- «Девка-то не промах. Может, у нас что-нибудь и могло бы получится? Ээх, жалко умирать в начале самого интересного.» - Вдруг пронеслось у него в голове, пока он менял патроны на пулевые. - «Жаль. Скоро им надоест играться с добычей и нас разорвут».

Тут его взгляд остановился на вожаке. Надоедливая гадина довольно скалилась, совсем по-человечески, предвкушая скорую развязку их затяжного противостояния. - «Весело тебе тварь, да? Ничего, веселись, пусть мы покойники, но ты сдохнешь первым!» - Он вскинул ружье, сопоставив тушу вожака с прицельной мушкой, и спустил курок.

Прогремел выстрел. Безумец опрокинулся навзничь, протяжно визжа в предсмертной агонии. Но не тот. Вожак все так же стоял целехонький, только теперь разъярённый донельзя, а рядом валялся мертвец.

Вдруг повисла тишина. Как по приказу, все безумцы одновременно замерли, уставившись на смертельно раненого товарища.

Здоровый безумец присел над телом убитого, поглаживая того по лицу. Тишину разорвал скорбный вой стаи. Безумцы выли и качались, словно маятник, потеряв всякий интерес к людям. Впрочем, стихийная панихида продолжалась немного.

Неожиданно среди тварей начало происходить настоящее безумие. Они принялись носиться по двору, выть, рвать, прыгать друг на друга. Иногда из беснующейся толпы несколько тварей прыгало на людей.

Хаос происходил минут двадцать. Артем расстрелял все патроны, кроме трех пулевых, уменьшив поголовье безумцев на несколько десятков, но ощутимого урона стая так и не понесла. Много их еще носилось вокруг, чтобы лелеять надежду выжить.

За время сумбурного сражения Ева успела наловчиться добивать подранков, а иногда в несколько ударов зарубать тех, кого не настиг свинец. От наивной девочки-белоручки, которой поначалу показалась Артему Ева, не осталось и следа. Нет, теперь его тыл прикрывал боевой товарищ, настоящая боевая единица. У них сложился настоящий тандем, команда блин.

Однако все хорошее имеет поганое свойство заканчиваться.

Артем достал последний патрон. Он глянул на девушку, она посмотрела на него. Все, конец. Без огня им не отбиться.

Вдруг, прозвучал знакомый требовательный рык. Твари, подчиняясь приказу, мгновенно затихли и рассыпались в разные стороны, после чего растеклись по подъездам. Безумцы исчезли, оставив на земле только тела убитых собратьев. Почему? Зачем? Снова одни вопросы без ответов. Опять странности. Скорей бы уже это все кончилось.

Во дворе остался лишь одинокий вожак.

- Мы победили? – Произнесла Ева тяжело дыша и хрипя.

- Нет. – Сказал Артем, видя, как здоровая тварь начала вставать. – Все только начинается. – Безумец сверлил Артема ненавидящим взглядом и медленно приближался.

– Неужели решил лично закрыть вопрос? Ну, давай, тварь тупая, иди к папочке! – Артем выстрелил в вожака.

Огромная тварь дернулась в сторону, и пуля пролетела мимо. А, нет, рука твари повисла безвольной плетью. Артем хотел было выстрелить еще, но баек предательски щелкнул – пусто. – Ладно, хочешь по-мужски, давай по-мужски.

Парень со злостью отбросил дробовик в сторону. К его удивлению, безумец тоже отбросил кувалду. Джентльмен, блин.

Артем вытащил топор из-за пояса, а в другой ладони зажал обратным хватом нож. Махнул по сторонам, вроде удобно. Теперь можно и поиграть.

- Ты куда? – С ужасом пискнула девушка сзади, когда парень двинулся на встречу безумной твари.

- Не вежливо отвергать приглашения на дуэль. – Ответил Артем, по-пижонски наигранно, чтобы хоть как-то успокоить Еву. – Уходи. Беги из города. Я догоню позже. Уходи же! Все будет нормально. – Он игриво подмигнул ей и продолжил сближение с монстром.

Смерть в лице вожака тоже приближалась. Лучи солнца играли по его бугрящимся мускулам и отражались от ксеноморфных костей. Да, когтей зверюге более чем достаточно для драки.

Артем не питал каких-то особых иллюзий на счет итога сего поединка. Огромный размер безумца, его сила, когти, зубы совсем не оставляли надежды победить. Да, пуля повредила одну руку, но этого просто недостаточно, чтобы повлиять на исход. Шансов нет. Даже если Артему страшно повезет, и ему удастся убить вожака, то остается вся остальная стая, против, наверняка, израненного и вымотанного человека. Но ему не страшно, нет. Более того он даже рад, что все именно так вышло.

Да, пусть шансов нет и смерть неизбежна. Но хоть кто-то спасется. Хоть один из их группы. Он отвлечет стаю на себя. Должен это сделать. Чтобы дать Еве время уйти. Выиграть время. Только бы продержаться.

Когда расстояние между ними сократилось до пяти метров, тварь прыгнула. Артем даже не заметил, как на одних лишь инстинктах увернулся от страшного удара и на автомате рубанул врага по открывшейся спине. Топор вонзился в мясо, прорубая ребра, позвоночник, наглухо застряв в костях.

- Неужели повезло? – Подумал Артем и едва сумел увернуться от второго удара.

Полупарализованная тварь, ловко извернувшись, бросила рабочую руку когтями наверх и смогла-таки зацепить парня, взрезав плоть на груди. Артем тоже не остался в долгу. Он, пользуясь моментом, ловко кинулся на упавшего безумца, придавив того всем весом, вонзил нож в горло. Раздалось громкое бульканье, на землю хлынула густо-черная кровь. Но тварь была еще жива. Для пущей надежности Артем стал распарывать нежное мясо на шее, перерезая гортань и шею до конца.

Впрочем, перепиливать позвоночник не пришлось, трепыхания твари закончились быстро. Не прошло и минуты, как она простонала и испустила свой поганый дух. Сказалась ли кровопотеря, если она на них вообще влияет, от повреждения важного органа или что-то еще, но тварь издохла, не выдержав праведной ярости человека.

- Гадина гребанная – цепанула все-таки. – Артем засунул руку под мокрую футболку. Ладонь окрасилось кровью. – Сука! – Он злобно пнул голову мертвеца.

Вдруг, его внимание привлек звук шагов за спиной. Он хотел было обернуться, но увидел, как двери всех подъездов снова распахнулись и наружу потекли твари.

- Вот и смерть пришла. Все, хана мне. – Обреченно хохотнул он, видя, как белесые монстры стали приближаться. – Ладно, хоть Ева успела…

Глава 9

Полевая хирургия

7 июля, вторник, 12.19, 2020 год. Двор на краю города Н.

… внутри у него все рухнуло. Неужели все зря? Блядь, неужели все зря!?

- Сука!!! Да почему так-то все нахуй!? Какая же ты, блядь, тупая сука! Блядь!

Он не мог сейчас сдержать гнева, ругань сама лилась из него бесконечным потоком, когда он увидел девушку, оставшуюся на том же самом месте где они держали оборону. Она не послушалась, нет, не сбежала, она обрекла их обоих на бесполезную смерть. Теперь они оба покойники. Теперь не имеют значения ни все «геройства» Артема, ни убийство вожака, ни выигранное время, ведь огромная стая тварей снова окружила их, а возможностей сопротивляться совсем не осталось.

От безысходности Артему хотелось выть, ему хотелось рыдать, рвать волосы. Все было напрасно.

– Дура конченая! Почему ты не ушла?! Упрямая ты дрянь! Сука!!!

По щекам Артема текли слезы. Парня, впервые за долгое время, охватила истерика. В этот момент он ненавидел ее, ненавидел себя, ненавидел тварей, да ненавидел весь мир, за то, что все так тупо получилось. Все так не по плану. Все не так.

Натворившая дел Ева, казалось не слышала оскорблений, не видела ничего вокруг. Она, не сказав ни слова, вдруг бросилась к нему в объятия и в страстном забытье замерла на мгновение, обвив его шею руками.

Артем замолк, слова сами по себе застряли в горле, когда она всем телом прижалась к нему. Тепло дрожащего тела приято защекотало в душе. Ему вдруг стало так хорошо на душе. Во всей круговерти этого ада ее объятия сделались для него островком света и радости, вокруг которого плещется море из ужасающих тварей.

В этот момент будто бы само время вокруг них остановилось и, казалось, что они простояли так целую вечность. Скоро все закончится, но сейчас, Артем чувствовал, как их сердца бьются в унисон, и этого ему было вполне достаточно для счастья.

- Я не могла уйти, - Прошептала она ему и уткнулась лицом в грудь. Волшебный момент прервался. Заметив кровь, девушка воскликнула. – Ты ранен? Надо остановить кровь, раздевайся.

- Серьезно, хочешь заткнуть дырку в теле, перед тем, как его разорвут в клочья? – Несмотря на весь скепсис в словах, Артем все же безжалостно сорвал футболку с себя.

Ева деятельно взялась за дело. Промыла рану перекисью водорода, вытащенную из сумки, и напихала внутрь тампонов, после чего поверху наложила простую повязку. Нехитрая конструкция, но кровь остановит.

Завороженный видом девушки за работой, Артем и заметил, что стая перестала носиться вокруг. По не ясной причине, твари расселись вдоль подъездов и начали яростно шипеть?

- Смотри, опять, что-то новенькое. – Он кивнул девушке на безумцев.

- Не знаю почему, но мне вдруг показалось, что нас хотят…прогнать что ли? – Ева забавно почесала затылок от удивления.

- С чего ты это взяла? – Снисходительно спросил Артем. Он уже принял свой конец и понимал, что спутница еще старается зацепиться за хоть какую-нибудь ниточку надежды на спасения. Жаль этой ниточки нет.

- У меня кошка в детстве была и вот она примерно так же начинала шипеть, когда хотела, чтобы от нее отстали. Может…?

- Может и так. Давай тогда попробуем уйти. – Он решил поддержать девушку перед смертью и пойти на поводу ее фантазий. К тому же твари специально или по тупости своей оставили им свободным выход из двора или играют с добычей, суки?

Артем, по привычке забросил на плечи рюкзак, крепко взял Еву за руку и пошел в сторону призрачной надежды.

Они шли вперед, чувствуя, как напряжение вокруг нарастает. Твари шипели все сильнее. Их голодные глаза внимательно следили за каждым движением людей, но безумцы пока оставались на месте.

Липкий мерзкий страх неприятно холодил нутро. Волнение нарастало.

Наверное, Ева чувствовала сейчас тоже самое. Она сжимала его руку так сильно, что он чувствовал, как ногти больно впиваются в кожу, но сейчас это было даже приятно — какая-то связь с реальностью что ли.

- Не смотри на них, - Испуганно прошептала она, на ухо Артему. Не особенно то ему и хотелось разглядывать оскверненные хрен знает, чем рожи. Его взгляд сейчас был прикован к девушке. Как смело она шло в очевидную ловушку. Ах, как уверенно она тянула за собой расклеившегося не ко времени увальня. Ах…

На удивление, их свободно пропустили к выходу и даже позволили пересечь границу двора, и тогда…и там… Ничего не произошло?

Они беспрепятственно вышли на улицу за домами, а обернувшись, увидели, как стая рассасывается по домам. Шипение становилось все тише, эхом раздаваясь в пустоте. Скоро двор вовсе опустел и затих. На земле не осталось ни тел, ни крови. Будто бы ничего и не было.

- Мы живы? – Неожиданно для себя Артем задал глупейший в мире вопрос. Он не мог поверить тому, что только что произошло.

- Живы. – Ева же напротив светилась от счастья. – Куда теперь шагаем, мой генерал?

- Ээ, почему генерал? – Он на автопилоте двигался прямо. Все его мысли занимал вопрос - почему?

- Да так. Для красивого словца просто. Я уж давно поняла, что ты или из военных или в их тусовке вертелся. Вам же такое вроде нравится. – От радости она заливисто хихикала без умолку. - Так куда теперь лежит наш путь?

- Эээ…за город, как и планировали. – Артем начал вспоминать, где находится. Надо собраться. А то расхлябался тут. – Только для начала, надо разжиться оружием.

В её глазах зажглась знакомая искра. Еве однозначно нравилась решимость спутника, когда он становился таким собранным, уверенным, расчетливым. Когда знал, что и как, а что важнее когда делать. Не то что все слюнтяи, которые окружали встречались ей сначала в школе, потом в институте и вот в больнице тоже. Они бы уже давно в обморок попадали от происходящего. Нет, Еве нравилась уверенность парня.

Так они еще долго шли вдаль по улице, держась за руки. Наслаждаясь моментом. Совершенно не замечая ничего вокруг.

Удивительно, но их расслабленность не была наказана. Нигде не было видно безумцев. Никто на них не нападал. Они просто шли по городу в этот приятный летний день, обдуваемые легким ветерком, не встречая никого на пути. Будто бы ничего не случилось, а они, как влюбленная парочка, которая гуляет, наслаждаясь друг другом. Как странно.

Вдруг что-то мелькнуло.

- Тихо! – прошипел Артем и прижал Еву к стоящей рядом машине.

Впереди, показалась фигура человека. Нормальное телосложение, нормальная одежда. Мужчина, на первый взгляд, лет сорок, не крупный, в руках несет пару пакетов. Вроде даже нормальный. Скрадывая шаги, он пересекал улицу в двадцати метрах впереди. Ага, вон слева, какой-то магазинчик. Значит дядечка вышел оттуда. Намарадерил значит и тащит хабар в норку. Ага, хорошо, пусть идет своей дорогой. Им лишние проблемы не нужны.

- Так он же нормальный? – Радостно сказала Ева, непозволительно громко сказала.

- Тихо! – Одними губами повторил Артем.

- Чего молчать то, он же нормальный. – Ева вывернулась из рук парня, поднялась над корпусом авто и крикнула. – Эй! Мы тоже нормальные! Эй, помогите нам!

Услышав шум неизвестный решил побыстрее скрыться за домами. Еву такой расклад не устраивал, и она рванула вперед.

- Дура, блядь! – В сердцах рявкнул Артем и кинулся вслед.

Артем нагнал Еву, когда та, вбежала в переулок. Тут происходило, что-то с чем-то. Стоит шокированная девушка, а перед ней на коленях стоит неизвестный. Еда из пакетов рассыпалась по земле.

- Ай! Ай, не трогайте меня! Не надо! Только не трогайте! – Орал мужчина. В близи он оказался классическим интелегентишкой. Ну из тех, что обычно работают при кафедрах в институтах. Очки, выцветший костюм, растрепанные волосы и скромнейших габаритов фигура.

- Это…чего это он? – Неуверенно произнесла Ева.

- Плевать! Расскажи-ка лучше, чего это ты вытворяешь?! – В приступе гнева Артем развернул девушку к себе.

- Я…? – Едва смогла вымолвить она. Глаза Евы переполнял сейчас настоящий животный ужас. Она чувствовала болезненно сомкнутые пальцы парня на руках, она видела его взбешенный вид.

- Я же сказал тебе молчать! – Артем не мог успокоиться. Во время крика у него даже стала вылетать изо рта пена. – Так какого ты делаешь…!!!

Вдруг, он рухнул на землю. Ноги подкосились, стали будто чужие. Странная слабость одолела тело. Перед глазами заплясали радужные круги.

- Артем! – Ева, вмиг позабыв о произошедшем, бросилась к распластанному парню. – Артем, что с тобой!? Артем!

- Тише ты, не ори. – Непонятно отчего ослабевшим голосом сказал Артем. – Враги близ…

Сознание померкло. Потом вернулось, затем снова померкло, а после вернулось снова.

- Очнись! Очнись говорю! – Артем пришел в себя под градом оплеух. Ева нещадно хлестала его по щеке пытаясь привести в чувство - Что же это такое-то, а?!

- Тише, нормально все. – Артем отстранил девушку от себя и попытался было подняться. Вышло плохо.

-Нормально! Он говорит, нормально! – Начала было возмущаться Ева, но заметила на очухавшегося интеллигента, который уже вольяжно расселся на земле. – Ну, сделай, что-нибудь. Помоги же!

- Я..что я…? – На него было жалко смотреть. Толи от смущения, толи от нового испуга, он начал заикаться. – Я…ннне зззнаю…

Сознание Артема снова померкло. А когда вернулось вновь, то от прежнего малодушия не осталось и следа. Ева еще пыталась, что-то требовать от мужчины, а тот уже пришел в чувство и теперь разглядывал девушку, нехорошо разглядывал. Теперь Артем заметил и хищный взгляд, и то что покрупнее оказался интеллигентик и, что совсем нехорошо, топорщащуюся полу пиджака.

- Ева…

Перед глазами опустилась темнота. И когда сознание вернулось, Артем увидел картину СОВСЕМ нехорошую. Девушка испуганно жалась к стене дома. По такой родной щечке капля крови прочертила свежую полосу.

А прямо перед ним стоял некогда перепуганный очкарик, направив на умирающего парня пистолет Макарова.

Нет, он не слышал, что причитала Ева. Он не слышал, какие мудрости изрекал из себя вооруженный козел. Нет. Он лишь видел шевелящиеся губы и не понимал…ничего.

Как он смог так подставиться? Почему вообще случилась вся эта задница?

А может так и надо. Может раз и все. Он так устал. Устал от себя, от людей, от жизни. А тут эти чертовы обмороки. Ему ведь все равно не жить. Так может и хорошо, что все так вышло. Без боли, без мучений. Раз и все. Это ли не спасение?

- «А ты боишься. Не убивал ты еще людей, чистоплюй, блядь.» - В сердцах злорадствовал Артем, видя, как дрожит рука убийцы. – «Вот то-то, это тебе не девчонок бить, да, уродец…»

Стоп! Как он мог забыть. Забыть о Еве. Что будет с ней, когда его убьют? Смерть или рабство до конца жизни. А может этому козлу взбредет в голову…Нет! Умирать нельзя! Нет!

Однако, все что он мог, это ворочаться на земле. Тело совсем отказывалось подчиняться приказам. Вдруг, из глаз полетели искры, в голову ударило словно молотом, зрение потухло.

- АрАртем…! – Почему-то он ясно слышал милый голос Евы. Кто-то толкнул его в грудь. Раз, другой, третий. Нет, ну сколько можно, надо с этим заканчивать.

В какой раз он уже разлепил веки и увидел Еву. Девушка сидела на нем и яростно трясла за грудки.

- Артем! Очнись! – Она рыдала на взрыт. Слезы смыли недавний след крови со щеки и ее лицо вновь вернуло прежнюю белизну. А какая она была красивая, ммм. Настоящая Богиня, нет, Валькирия. Да, точно. Валькирия, которая приставлена к нему свыше. По дурости своей, Артем осознал это лишь сейчас. Такая красавица, да переживает из-за него, что это если не мечта.

Так, а этот где? А, вот он, голубчик, рядышком лежит, с согнутой под неестественным углом шеей. Кто же его так? Странно.

- Тише…Чего орешь… - Влюбленно произнес Артем. От всех переживаний, в тело, вроде как даже, начали возвращаться силы.

- Арте…козел! – Ева уткнулась в его раненую грудь и продолжила рыдать. Сквозь плачь слышалось лишь одно слово: – Козел ты!

- Тише, тише. Все уже хорошо. – Внезапно ожившей рукой, Артем гладил огненные волосы и ничего ему было в жизни больше не надо.

- Идти надо. – Неуверенно сказала девушка.

- Да, надо. Помоги-ка встать. – С грехом пополам Еве удалось-таки поднять нежданного инвалида на ноги. Тело вроде стало слушаться, но ноги были, как деревянные.

- Тебе точно лучше? – Сказала она, видя, как шатает спутника. – На меня обопрись и пойдем.

Отказываться Артем не стал – ноги действительно держали слабо. Только перед уходом нужно не забыть:

- Погоди. Забери-ка пистолетик у товарища. – Ева с недоверием исполнила просьбу.

- Тьфы ты, позер гребанный! – Артем плюнул на мертвеца, не обнаружив в пистолете патронов. – Пошли отсюда.

Они снова вернулись на улицу и продолжили двигаться прежним путем, теперь гораздо медленней, к сожалению. Шли долго. Шли до вечера. Пока их внимание привлекла яркая вывеска магазина. Кислотного цвета надпись на ней гласила: «ТУРИЗМ». Рядом было нагромождено какое-то безумное количество рисунков походного снаряжения.

- Может это подойдет? – Ева указала на обнаруженный магазин.

- Идем. – Другого выбора у них все равно не было – темнеет.

Внутри магазина царила густая тишина и лишь полутень размывала пространство, освещенное тусклым светом, проливающимся через многочисленные окна. Они медленно пробирались между стеллажами, разглядывая пустые полки и разбросанный повсюду мусор.

- Кто-то уже здесь знатно похозяйничал? – Чтобы точно убедиться в пустоте помещения, Артем пнул ногой пустую бутылку. Стеклянный сосуд звонко разбился о стеллаж, однако на звук никто не пришел – значит чисто.

- Тогда идем даль…- Начала было Ева, как вдруг, ноги Артема подкосились и снова рухнул на.

Его сознание на миг погасло, но несколько ударов по щекам опять вернули его. Перед ним оказалось не на шутку перепуганное лицо Евы.

- Дай, глянуть. — Она решительно разорвала его футболку и обследовала рану. – Кровь никак не останавливается. Блин, что же делать?

- Зашей… - Прохрипел Артем. Он поднялся на дрожащих ногах и зажег фонарь, освещая темные углы магазина. Тварей не видать, уже хорошо.

- Я не умею, да и нечем. – Ужаснулась Ева.

- У меня все есть. – Он зашел в служебное помещение, какая-то смесь офиса и подсобки. Внутри стандартный набор мебели - пара столов с компьютерами, много стульев, шкаф. Он скинул рюкзак на пол и вытащил набор для шитья. После смел все с самого широкого стола. Вот операционная и готова.

- Возьми в рюкзаке бутылку водки, там на дне лежит, для дезинфекции понадобиться. – Ева ошарашенно выпучила глаза:

- Ты чего, совсем чокнулся? Обычные иголки же не подойдут для этого! Она ж в ране переломится - вообще столбняк подхватишь! Да и вообще не могу я!

- Помолчи уже наконец, а. Папочка все решит. – Артем вытащил крупную иглу с палец длиной и чиркнул зажигалкой. – Теперь не переломится. А переломится и хрен с ним. Что так смерть, что так. Другого выхода все равно нет. – Сталь иглы раскалялась в газовом огне. Он держал ее, обжигая пальцы, но все-таки процесс опускания стали прошел успешно. – Дайка, сюда.

Бутылка перекочевала в руки Артема. Он сделал несколько больших глотков, давясь мерзким вкусом спирта. Обезболил так сказать. После чего голой спиной лег на стол.

- Ну, мисс Коновал, приступай.

Ева еще помялась немного, но к операции приступила.

Следующее время Артем провел в агонии боли. Водка не помогала от слова совсем, каждая манипуляция на груди отдавалась адской вспышкой боли. Хорошо, хоть Ева оказалась на удивление хладнокровной девушкой. После того, как она влила спиртное в рану для дезинфекции, чем вызвала едва сдерживаемый крик боли Артема, в тусклом свете фонаря, она криво сшила края раны, предварительно прочистив ее. Во время операции Артем терял несколько раз сознание, но все-таки выжил.

- Фуух, вроде бы все, закончили. – Ева рухнула на пол от усталости. Ее всю покрывал пот, да и Артема тоже – в комнате стояла жуткая духота, прям как в парилке. – Вот только что с кровью делать. Тебе ведь и уход, и диета нужны, а как здесь без стационара это организуешь?

- Спасибо. – Просипел Артем. Чтобы не случилось он был ей искренне благодарен. Не за попытку его подлечить, нет. Он благодарил ее за то, что она дала ему волю жить, силу бороться. – Вот и ты меня спасла.

- Не сглазь, дурак! Тебе восстановиться надо. – Устало фыркнула Ева. Неудивительно, что силы девушки окончательно истощились, после такой-то кустарной операции.

- Достань из рюкзака тушенку – говядина для крови полезна – и сама поешь, что захочешь. – Артем сел на стол. – И еще это, давай минералку вскроем, а – напьемся от души.

Ева послушно выполнила указание. Хотя девушка и была измотана, отчего стала тихой и неразговорчивой, но дело свое сделала со всей решимостью помочь.

Артем вскрыл банку и этим же ножом употребил холодную говядину, запив ее минеральной водой. Не особо вкусно, твердый жир в пересмешку с волокнами мяса, но с голодухи настоящий деликатес. Кисленькая минералка вообще дала второе дыхание. В общем, жить пока можно.

После еды стало ощутимо легче. Вареное мясо придало сил. Ева вроде тоже повеселела, но погрузилась в себя, лежа на составленных вместе стульях.

- Пусть отдыхает. Она сегодня молодец. Она сегодня Валькирия…моя Валькирия. – Подумал он, глядя на засыпающую девушку.

Вдруг, Артем вспомнил о дневнике сумасшедшего, который хотел дочитать. Так почему бы не воспользоваться минутой свободного времени, да и отвлечься не помешает.

Он вытащил тетрадь и открыл в том месте, где остановился в прошлый раз, на листе красовалось горделивое название «Исход»:

«Исход»

«Прошло какое-то время и я проснулся. Это было не утро. За окном было темно, а в голове еще темнее. Утром так не бывает. Утром голова чиста. Совершенна чиста ото всех мыслей...

Конечно до прихода первых мыслей, до прихода рассуждений, полемики и логики. О да, это любимое занятие моего ума! Он очень любит мыслить логически. Мы с ним непрерывно ведем переговоры да разговоры. Разве только во время сна этого не происходит. А днем не переставая, до нервных срывов.

А происходит это так. Встал я с кровати и пошел умываться. Взял бритву и смотрю в зеркало. Ум не может молчать и говорит – может это все неправда – и ты зря радуешься. Представляете, это с утра такое, ужас. Вроде бы и бредятина, но нет не совсем так, вернее совсем не так. Только зацепись за эту мысль и вот, пожалуйста. Думаешь, нечего развивать. Ошибаешься! – Говорит ум и тут же понимаешь что уже закончил бриться, а все еще продолжаешь настырно думать об этом.

Я иду и вглядываюсь в лица людей. Не думаю, что пытаюсь увидеть Его, но почему-то ищу черты Его лица. Я наверняка знаю, как Он должен выглядеть. Наверняка я узнаю Его глаза.

Наверное со стороны я похож на сумасшедшего. Растрепанный, с рассеянным блуждающим взглядом. Мое больное лицо не может оставить приятного ощущения даже для меня.

Я так устал и мои ноги стали невероятно тяжелыми, что я даже посмотрел на них. Мне показалось, будто их кто-то их держит.

Нет я не хотел думать, но ведь ум меня не спрашивает, он думает и говорит. Меня держит земля! – Ха-ха! – Мне не страшно. Это всего лишь земля! Она всех держит, да не всех отпускает. Нет никакой аналогии. Но Он же ушел! Улетел и земля тут ни причем!

Тебя, может, она и держит! И тебя, и таких как ты! Но ведь я как все . . . и почему. Никто может кроме тебя и не думает об этом! А мы с тобой, будь уверен, всегда будем думать. Ходишь, как дурак, озираешься вокруг, рассматриваешь людей своими мутными глазами. Это неприлично!

Слушай, а тебе не стыдно и не смешно, правда ведь.. Кто ты есть сам. Просто задумайся и тебе будет неприятно от осознания этого. Это будет конфуз еще тот! И не вздумай в подпитии грешном заговорить об этом с людьми. Они будут думать о тебе не очень приятные вещи, совсем неприятные. Пока что еще тебя знают, как вполне адекватного человека, но грань-то эта очень тонкая! Мои нервные срывы тому подтверждение и причина, несомненно! Порой кто-то смотрит косо. Иногда это возмущает, но в большинстве случаев-то все психи сидят глубоко внутри. Так и я. Я ведь все оставляю в себе…

Я знаю, что болен. И не думаю, что осознание это доставляет облегчение, нет, это ничего не дает. Я просто тупею от этой мысли. Я устаю и немного погодя уже опять готов страдать…

Я пытался звать Его. Я взывал к нему! Я кричал! Плакал, обливаясь горькими слезами и расцарапывая глаза грязными ногтями!

Мне хотелось физической боли, по настоящему адской боли! Но ведь и мне было давно понятно, что есть и другая. Та, с которой я сейчас живу! Мне так грустно и тоскливо от этого. Мне невозможно плохо. Я не знаю, куда мне деть себя! Я не могу ничего делать! Спасенье – лишь только сон, но он меня страшит. Нет, не вечный сон. Я перестал бояться смерти. Она сама по себе мне не страшна, а напротив даже, в чем-то и привлекательна. А ведь самое страшное то, что ведь я прекрасно понимаю, что это неправильно и я не должен страдать. Но увы, мне приходится и всему виной я сам.

Да уж, будьте уверены. Только вина моя в том, что я себя изуродовал внутри. Своим страхом и неуверенностью. Своей фантазией и чувствительностью! Ха-ха, это может показаться смешным, но утонченность в чувствах вкупе со слабостью характера и мнительностью может стать ужасным бичом для человека. И чтобы избавиться от этой проказы, нужны время и смелость.

Невероятная смелость и храбрость, чтобы отбросить все то, чего ты боишься и из-за чего страдаешь. Я знаю – это невероятно сложно и почти невозможно, потому что слабому человеку стать сильным нелегко, а тем более сразу. Для этого нужно, чтобы произошло какое-нибудь потрясение. И ты ищешь что-нибудь такое покрамольней и невероятней, чтобы все свое внимание переключить на возникшую проблему. Это как если болит палец, то берешь молоток и бьешь по ноге. Я уверен, что палец перестанешь чувствовать! Я прав только лишь в этом примере с пальцем. А все потому, что физическая боль управляема.

Заметьте, я говорю о себе подобных, т.е. не о психологах даже средней руки. Так вот, палец пальцем. Что там болит сейчас, завтра без ноги останешься. Тогда и о пальце вовсе забудешь. А вот с душевной болью уж извините. От чего страдаем то – да от того, что для нас невозможно!

Так скажите вы, что сделай еще невозможней. Но ведь нам избавиться нужно от этого! Зачем усугублять. Ты же не будешь больной палец ковырять, нет, ты по ноге ударишь! Так и с душевными переживаниями – страдаешь от одного, постарайся заставить себя страдать от другого...

Я уже совсем запутался. Я читаю молитву Богу, а перед глазами у меня стоит Иисус. Так к кому я обращаюсь…к кому…».

- Опять бредятина какая-то. – Фыркнул Артем, закрывая тетрадь, думаю, хватит на сегодня. Интересно, он так сильно до апокалипсиса уверовал или после. – Он хмыкнул и опрокинулся на спину. - Надо поспать, а то так и самому не долго чекануться на хрен.

Он мгновенно забылся крепким, болезненным сном.

Глава 10

Безумие

8 июля, среда, 00.15, 2020 год. Магазин «Туризм». Город Н.

…

…Что случилось…?

…Сколько времени прошло…?

Артем очнулся в полной темноте. Внезапная паника охватила его. В голове шумело, а виски сдавило калеными тисками. Дыхание сперло в груди. Липкий холодный пот покрывал все тело. Сердце яростно билось о грудь, словно пытаясь вырваться на свободу. Кончики пальцев кололо тысячей невидимых иголок. Знобило.

Что происходит?

Что это за место?

Он безуспешно пытался сосредоточиться, собрать мысли в кучу. Выходило неважно.

Когда глаза привыкли к темноте, он нашарил руками фонарь и зажег его. Свет разлился по офисному кабинету магазина, вырывая из темноты знакомые картины. У стены на ряду из стульев посапывала девушка. Кажется, Ева? Ну конечно она. Кому еще здесь быть?

Тут он вспомнил недавние события, и тупая боль пронзила грудь, напомнив о недавней операции. От света или же от боли, но в голове начало проясняться.

Паника отступила, сменившись чувством стыда. Каким беспечным дебилом он стал. Сначала по-глупому твари подставился, а затем тот припадок, в котором его почти замочил какой-то интеллигенток – вот была бы умора. Да, потерял он голову, напрочь потерял. Не хорошо, нельзя так. Особенно теперь, когда от его действий зависит еще и жизнь наивной медсестрички, сейчас мило посапывающей, напротив. Ээх…

- Все, хватит. Пойду, проветрюсь. - Артем осторожно соскользнул на пол, стараясь особо не шуметь, чтобы не разбудить Еву, и вышел в зал.

В свете фонаря пространство магазина показалась ему сейчас особенно зловещим: тишина, пыль, мечущиеся тени, разваленные стеллажи и огромное пустое пространство.

Он медленно двинулся по залу, фонарь выхватывал из темноты обломки прежней жизни – разбитые витрины, опрокинутые манекены, горы непонятного хлама повсюду. Кругом стояло настоящее сонное царство, но что-то в этой тиши не давало покоя, какое-то смутное предчувствие, что он здесь не один.

Вдруг откуда-то сбоку послышался тихий скрип — словно кто-то осторожно приоткрыл дверь. Сердце забилось быстрее. Мгновенно вернулись симптомы панической атаки. Самые страшные догадки промелькнули в разуме. Их вычислили? Безумцы? Налетчики? Какой же он дурак, конченный дурак! Вот они, плоды его тупости. Расслабился, как мальчишка, размяк, расклеился, вот получай теперь, то что заслужил.

Ладно, разберемся после. Самобичевание делу не поможет.

Сейчас он понимал одно – надо действовать, пока еще остается какой-то элемент неожиданности, пока еще можно застать нападающих врасплох, иначе они рискуют вновь оказаться в ловушке. Так, стоп, отставить панику, по дурости дров тут наломать нахватало только. Для начала нужно изучить природу звука, а потом уж и действовать.

Артем потушил фонарь и затаился. Скрип повторился еще несколько раз. Кто-то или что-то уже был внутри. Странный звук шел со стороны второй подсобки из-за неприкрытой двери, которой лился тусклый свет.

Что это? Новый сюрприз от безумцев или здесь обосновался еще один выживший? Русская рулетка в жизни началась какая-то, блин. Повезет не повезет, пятьдесят на пятьдесят – да уж, веселенький выбор. Ладно, не ждать же у моря погоды, лучше изучить угрозу первым.

Артем осторожно подкрался к двери. Бред какой-то! Изнутри подсобки шел едва видимый сладковатый дым. Прислушался. Вроде тихо. Даже скрипы прекратились. Сквозь щель виделись заполненные стеллажи в тусклом свете. Обычный пустой склад.

Осмелившись, он приоткрыл дверь. Нет, здесь было не пусто.

- Долго тянешься, Темыч. Я уж заждался. – Знакомый голос смешался с очередным скрипом. – Кончай там ссать уже, подваливай ближе.

Артем вошел и увидел то, чего боялся теперь больше всего на свете. Его не так страшили раны или смерть, как помутнение рассудка – безумие, шизофрения и иже с ними. Настоящий ужас - это, в какой-то момент осознать, что вконец сошел с ума.

И вот теперь он снова встретился со своим личным безумием лицом к лицу.

На полу между стеллажами стоял компактный диодный светильник, испускающий свой зеленовато-голубой свет во тьму. Рядом лежал спальный мешок, на котором удобно развалился, кто бы вы думали, его старый товарищ и главный страх по совместительству – Хасан. Он, как ни в чем ни бывало потягивал пар из кальяна. Сюр какой-то.

- Вижу, зацепила тебя-таки пулька бандитская-то, а?

Артем онемел от накатившего ужаса. Сейчас у него не было сомнений, что появление друга есть не что иное, как галлюцинация. По-другому попросту не может быть. Это снова ему все кажется. Наверное…

В каком-то искусственном, призрачном свете светильника лицо Хасана имело непривычно жуткий вид, выглядело мертвецки бледным, глаза горели неестественным блеском, а в уголках губ играла зловещая усмешка.

- Тебя нет, ты давно мертв, тебя… - Вслух начал успокаивать себя Артем.

- Че ты начинаешь? Не заводись так. Мертв, не мертв, а мы сейчас разговаривает. Какая нафиг разница? Садись, покури, успокойся поговорим, отлично проведем время. – Хасан гостеприимно указал перед собой.

Артем потряс головой, пытаясь отогнать безумное видение. Однако, как бы он не старался, Хасан все еще оставался перед ним, живой и почти здоровый. Теперь он явно видел засохшую кровь на дырявой гимнастерке друга.

- Это все не реально. Ты... ты не можешь быть здесь, - Повторял Артем, пытаясь убедить себя в том, что перед ним галлюцинация. Хасан вдруг не выдержал:

- О, как же ты задолбал. Сядь! – Артем машинально подчинился грозному рыку и плюхнулся на задницу перед ним. Хасан сразу же гостеприимно протянул Артему кальян:

- Давай, затянись. Хоть расслабишься, а то смотреть на тебя жалко, какой-то ты загнанный.

Артем недоверчиво принял трубку кальяна и сделал затяжку. Поток горячего пара обжег горло и легкие, картинка перед глазами поплыла, разум затуманился. Стало как-то…необычно.

- Что это? - просипел он, выдыхая сладковатый пар.

- Трава. Не признал, что ли родимую. – Хасан довольно осклабился. – А раньше-то помню, крепко уважал ее. Помнишь, как тогда в Магрибе…?

- Чего ты хочешь? - По слогам проговорил расслабленный Артем.

- Я-то? Нет, чувак, я ничего не хочу. Я просто курю с корефаном траву, как и всегда. - Лицо Хасана приблизилось к лицу Артема. Друга было не узнать. Сквозь дряблую кожу на просвечивался череп, а в глазах играло холодное пламя. – Чего хочешь ты? Вот главный вопрос.

- Я? Выжить…наверное… - Под влиянием магических трав и тяжелым взором друга, мозг Артема окончательно начинал плавится.

- Нет, дружище, это не ответ. Жить-то все хотят, но ради чего, вот суть бытия. – Вдруг напряжение спало. Хасан весело рассмеялся и отпрянул. Смех вернул Артему некоторую ясность ума.

- Хрень скажу, но я что, сошел с ума? – Неуверенно произнес он.

- Точняк, стареешь ты, Темыч. - Артем присматривался к Хасану и все больше замечал в друге что-то неестественное, не живое что ли, что не присуще живому. Теперь перед ним вживую сидел настоящий мертвец, сидел и спокойно курил траву. Бред.

- Ну, скажу я тебе, что все зашибись, это тебя успокоит? А если наоборот, тогда что? Что тогда делать будешь? О стенку биться? Или пулю в башку пустишь, а?

Он сделал глубокий затяг и сменил тему:

- А ты, молодчага, братан. Выжил, бабу даже умудрился раздобыть себе, тварей долбишь во все щели, ахаха, без капли смазки, ахаха, молодчага! - Хасан опять рассмеялся, на этот раз так живо, что Артему вновь показалось, что все взаправду. – Что думаешь делать дальше?

- За город выбираться, наверное… - Артем, впервые не был уверен в завтрашнем дне. – Только есть ли в этом смысл…

- Почему сомневаешься?

- Они становятся умнее и… – Он вспомнил, как они с Евой свободно прошли несколько километров по улице после убийства вожака стаи. - …и малочисленнее вроде бы, поэтому есть ли смысл переселяться в места с меньшей плотностью населения? Не проще оставаться в городе где есть жратва, вода, жилье и какие некакие условия?

- Логично мыслишь, братуха, но ты же сам видел, во что они эволюционируют, в хищников натуральных, емаё, и они уже начинают охотиться. – Хасан задумчиво почесал недельную щетину. – От одной стаи вы отбились, хорошо, но, сколько еще бегает по городу, одна, две, три, больше? Тут вот тоже проживал один «выживальщик», теперь на том свете кукует. К нему хочешь? Валить надо. Пускай пережрут тут друг друга, раз такие голодные, а ты подружку в обнимку и в закат.

Хасан мечтательно закатил глаза.

- Боюсь, в ближайшее время не выйдет. – Шов на груди заболел, напомнив Артему о собственной слабости. – Больно крепко меня коцнули.

- Ах да, совсем забыл, ты же крови много потерял, да и заражение тоже до кучи.

- Чего?! Какое на хрен заражение?! – У Артема аж в голове прояснилось.

- Да уж, язык мой – враг мой, проговорился все-таки. На, тебе сейчас это надо, курни пока. – Хасан передал трубку кальяна Артему. – Расскажу раз уж начал. Ева конечно умница, хорошо твою тушку заштопала, но, увы, у нее не было шансов справиться с порчей. Зараза уже пустила в тебе корни. Лихорадка уже началась, потом будет трансформация…

- Порча…кхх…кхх…кхх…ты хочешь сказать…? – Артем аж подавился от открывшейся ближайшей перспективе преображения в одного из безумных красавцев.

- А ты думал. Тебя ведь почти зомбак погрыз, а они знаешь ли заразные. Хотя не совсем зомбак, да и лучше бы это был зомбак… - Хасан снова почесал щетину.

- Почему лучше!? Что за хренотень во мне сидит?! Говори, блять! – Артем принялся трясти друга, который терпеть такого обращения не стал и легко отпихнул парня.

- Успокойся, щенок полоумный! – Он раздраженно сделал пару затяжек. – Помнишь, тогда у тебя в гостях, я называл их зомби. Так вот, не зомби они, вернее не совсем…Стоп. Этого тебе рассказывать нельзя. Уж пойми меня правильно, у меня тоже свое начальство есть. В общем не от болезни они такими стали, это от порчи, которую свя...вып…сня…девя…

Голос Хасана вдруг начал обрываться, будто радиопомехи на радио же волне. Странно, но Артем уже устал удивляться.

- Видишь, фильтр поставили, так что не обессудь.

- Плевать, что со мной будет?

- Ты станешь, как они, тварью. – Зловеще ответил Хасан. Теперь он становился все меньше похожим на того, которого знал Артем прежде. – Но есть один шанс…

Артем почувствовал новый приступ страха, уже предвещающий настоящую истерику. Перспектива стать безумцем и носится со стаей за людьми – он о таком даже подумать не мог, а тут на тебе, перспективу на светлое будущее. Получается все, финита твою мать. Он превратится и сожрет Еву, ну или не он так кто-нибудь еще. Ей точно не выжить в этом пиздеце одной. Блин, а как же все хорошо начиналось. Теперь ему остается только вынести себе мозги, сразу после Евы… Нет, от мысли, что он своими руками… Нет, не может все закончиться так. Ну, есть же, какая-то справедливость, карма какая-то, должен же быть другой выход.

Совершенно убитый Артем вдруг спросил:

- Что ты такое?

- Опять забыл что ли? Старого Хасана не узнаёшь. – Друг весело ощерился, но видя подавленное состояние парня, потух и сменил тон. – Я отвечу на твой первый вопрос – нет, ты не сошел с ума, а скорее видишь…ммм…сон. Лихорадка спровоцировала бред, который ты видишь вокруг.

- А как это все…

- Может действие порчи, а может другая какая гадость, но я твое видение. – От нового шока, Артем выронил трубку кальяна на пол. – Времени осталось не много, давай вернемся к главной проблеме. Процесс обращения можно остановить, но ты должен решить сам, хочешь ли принять в себя благодать порчи или остаться человеком. Ответь мне, кто ты внутри, человек или чудовище?

- Чего?…

- Кто ты, Артем?! – Лицо Хасана снова уперлось в лицо Артема.

- Объясни…

- Кто ты, Артем?!!

- Стой…

- Кто ты такой, Артем?!!! – Друг орал во весь голос и хлестал его по щекам.

- Пог…

- Артем?!!!! – Хасан вдруг растворился в темноте.

- …

- Артем!!!! – Он открыл глаза и увидел привычный офис, освещенный слабым огнем фонаря. - Артем!!!!

Сверху на нем сидела Ева и хлестала по щекам. Из глаз девушки вниз лились слезы. Когда парень открыл глаза, она неожиданно опрокинулась на него, продолжая не помня себя реветь, но на этот раз от радости.

- Тише, тише, чего ты? Все хорошо. – Сказал на ухо девушке Артем.

- Я подумала…что…ты не просыпался. – Запричитала она, глядя ему глаза. – Сначала стал гореть – градусов сорок, не меньше, а потом стал ледяным и… вообще… дыхание пропало.

- Уже все хорошо. Не шуми. – Они молча лежали и смотрели друг другу в глаза. Близость девушки, глубина ее глаз, взгляд, которым та смотрела на него, напомнили вдруг о словах Хасана и о том что…предстоит…

- Артем, я хотела сказа… - Начала было Ева, как на улице раздался рокот мощных двигателей, таких, какие ставят на военные машины.

- Под стол, быстро. – Прошипел Артем, сдвигая с себя девушку. Он потушил фонарь, вытащил нож и вжался в стену у двери. Таких движков он давно не слышал, рев БТРа, и судя по звукам не одного.

Артем судорожно пытался сообразить, кто бы это мог быть. Безумцев отметаем сразу. Бандиты, мародёры, рейдеры? Может быть. Тогда уж лучше убить девушку самому и постараться умереть в бою. Военные? Скорее всего, но чьи? Какая-нибудь эвакуационная группа от правительства или те же рейдеры, из военных? Хорошо бы если б первое, тогда их кошмар закончился и можно радоваться. Стоп. Не война ж сейчас, а настоящий апокалипсис, так что, куда их на хрен эвакуируют? К новообразованному корольку-самодуру, которых всегда, как грибов после дождя в подобных условиях, или в плен к военизированному полубандитскому сообществу? И это еще в лучшем случае. Вероятность попасть в рабство является наибольшей. Нет, лучше свалить от таких перспектив.

Загрохотало уже внутри магазина, будто кто-то споткнулся об железку, которые в достатке валялись по всему залу. Послышался шум шагов. Неизвестный двигался напрямую сюда.

- Только не сейчас. - Артем вдруг почувствовал, как ноги слабеют, а сознание снова стало покидать его. Парень держался в сознании только на чудесах воли и ответственности за девушку, а то давно бы уже свалился с ног на пол в беспамятстве. Он должен попытаться вывести Еву отсюда или…убить. То, что с ней могут сотворить гораздо хуже.

Дверь с тихим скрипом отворилась. Неизвестный вошел внутрь.

Артем не стал выжидать больше и кинулся на вторженца. Рука привычно вонзила сверху вниз нож в ключицу врага прорезая лезвием плоть, вонзаясь кончиком в сердце, а вторая схватила его за горло. После чего вынуть нож и вонзить еще раз и еще, и еще, чтобы успеть убить. В какой-то момент враг начал оседать на пол, потянув слабеющее тело Артема за собой.

Вдруг загорелся свет, и Артем встретился лицом к лицу с умирающим человеком. Артему было уже плевать. Он повалился на убитого и отключился.

- Не стреляйте дети мои. Он может еще пригодиться нам… - В угасающем сознании вдруг прозвучал незнакомый голос.

Глава 11

Лучше бы это утро не настало

Дата и время неизвестны. Где-то на Ближнем Востоке

…ночь укутала землю, и только редкие вспышки разрывов выхватывали из тьмы ужасающие картины недавнего сражения. На протяжении всего дня боевики пытались вырваться из блокады правительственных войск. Темнота заставила их отойти, но головы все еще было не поднять. Над окопами злобно свистели пули. За лесом грохотала батарея, разнося предполагаемое место дислокации бандитов – сколько их там еще осталось. Достаточно спокойная обстановка для войны, но это затишье временное – с рассветом бородачи пойдут на новый штурм.

Бойцов тринадцатой роты в бою сильно потрепало, в строю осталась где-то с половину штыков, а подкрепления не видать. Поэтому десантники, пользуясь передышкой, укрепляли позиции, пополняли боезапас и занимались раненными.

Артем сидел под бруствером и снаряжал пустые магазины. Тяжело. Пальцы дрожат от усталости, в голове кисель, а в брюхе пусто.

— Ничего, главное сейчас не выпустить бандитов из мешка, а отдохнуть и в морге можно. — Подбадривал он себя и на автомате заталкивал патроны магазин. Процесс медитативный, да и все легче чем землю грызть. Взял магазин в руку, патрон в другую – щёлк — внутрь. Щёлк, щёлк, щёлк — магазин убрать в подсумок, взять следующий. Дело привычное.

Внезапно канонада стихла и в звенящей тишине он услышал позади будто бы шорох.

Он замер, прислушавшись. Сердце забилось быстрее, а адреналин ударил в кровь. Шорох повторился, и теперь он мог различить не только звук, но и легкий запах — запах пота и страха.

— Кто там? — произнес он тихо, стараясь, чтобы голос не дрожал. Ответом ему была лишь тишина, но шорох приближался.

Он осторожно выглянул из окопа и увидел, как с тылу, со стороны леса к ним ползет силуэт неизвестного человека. Хотя почему неизвестного. Ползет по верху, а значит враг, лазутчик. Свои-то по ходу сообщения передвигаются. Крадется под прикрытием шальных пуль в темноте – знает падла, что из окопа никто сейчас не высунется и ползет. Ой, как не хорошо может получиться, ой не хорошо. Надо скорей валить паскуду, а то того гляди еще не один он там.

Артём, вскинул автомат и, чтоб наверняка, произвел три выстрела по силуэту. Тень замерла.

Вдруг, мощным рывком его развернуло назад. Кто-то схватил его и заорал:

- Ты что сделал, сука?! – От ярости у неизвестного летели слюни Артему в лицо. – Ты что натворил, тварь! Под трибунал пойдешь, мразота!

- Я же не…

- Нет, хрен тебе, сука, а не трибунал, так легко ты не отделаешься блядь - я сам тебя завалю! – Он приставил ко лбу парня дуло пистолета. – Сдохнешь, как псина зачуханная в грязи и говне! Тварь!

Прогремел выстрел…

***

8 июля, среда, 18.15, 2020 год. Город Н. Точное местонахождение неизвестно.

- …порча…удача…кровопотеря…благодать…может…сложно… - Прогремело где-то эхом в сознании. - …на все воля Божья…Сатаны…

-…выживет... – Артем узнал голос Евы, которая, по всей видимости, спрашивала про…него?

-…тяжело…вероятно…надежда… - Ответил женский голос, но другой, погрубее, совсем не похожий на Евин.

-…хранит его…верь, дочь моя…хорошо… - Теперь говорил мужской голос.

Вдруг в нос ударило каким-то резким запахом, от которого он тут же пришел в себя и разлепил глаза. В мутной картинке перед глазами он с трудом различил лицо Евы. Перепуганная девушка склонилась над ним и махала коричневым пузырьком перед носом. Судя по запаху - нашатырный спирт.

- Все, хватит, очнулся он. – Сказал незнакомый женский голос, обращаясь, по всей видимости, к Еве. Девушка убрала пузырек, и Артем с облегчением вдохнул полной грудью. – Теперь пей. – К нему подошла обладательница незнакомого голоса и приставила ко рту горлышко стеклянной бутыли. Сопротивляться он не мог, да и жажда давала о себе знать, поэтому начал жадно пить мутную жидкость. Впрочем на вкус она оказалась весьма не плоха – сладковато-кислый вкус, который бывает у изотоников.

Когда незнакомка убрала емкость в сторону, он, наконец смог увидеть, что лежит на носилках в кузове какого-то микробуса или как там называют эти городские маршрутки, а даже может быть грузовика. Вдоль стенок машины расположены по три сидения, на уровне которых закреплены носилки. Спереди виднелось затонированное лобовое окно с креслом водителя перед ним.

Рядом склонилась Ева и незнакомая женщина лет сорока. Рассмотреть лицо незнакомки мешала маска, а тело – чистый медицинский белый халат. Она несколько раз окинула взглядом пациента и вернулась к манипуляциям с медицинским оборудованием.

Взгляд Евы, полный нежности и тревоги, заставил его улыбнуться. Девушка, казалось, готова была сейчас расцеловать его, но сдерживалась, боясь потревожить ослабленного спутника.

- Святой отец, держите повыше. – Прокуренным голосом обратилась к кому-то незнакомка. Любопытство заставило Артема обернуться назад.

- Совсем ты меня загоняла, Алевтина, ага. – Весело сказал незнакомый дедок и поднял кровяной пакет, от которого шла трубка к катетеру в руке Артема.

Новый персонаж всем внешним видом походил на священника: черная закрытая одежда, на подобии рясы, объемная густая борода, закрывающая все лицо кроме добрых, светлых глаз, и эта необычная манера говорить нараспев. Весьма странный персонаж для всех обстоятельств, в которых они встретились. Опять Артем встречает странности, что не сулит ничего хорошего.

Вдруг по венам побежало тепло – видно переливание делает свое дело. Он почувствовал, как слабость проходит, уступая место необычайной легкости и бодрости в теле. Когда Алевтина аккуратно вытащила из него катетер, Артем даже смог подняться на носилках.

- Кто вы, нахрен, такие? – Само вырвалось из него.

- Не сквернословь, сын мой. Грех это большой, ага. – Сзади раздался басовитый голос «священника». – Все мы дети Божьи, как и вы, избранные им для великой миссии, ага.

Артем проигнорировал его слова и вопросительно кивнул Еве, как бы спрашивая «Нормально все?». Она утвердительно кивнула. По виду девушки было видно, что все в действительности так, но все равно что-то настораживает. Потом он обратился к старику:

- Что произошло?

- О, сын мой, ты был ранен, когда Господь привел нас к тебе и направил Алевтину спасти твое тело. Теперь тебе необходимо спасти свою душу, сын мой, ага. – Голос старика мелодично басил и звучал очень проникновенно. Артема всегда подобные речи напрягали. За сладкими словами обычно идет гнилой разводняк. – Если тебе лучше, то давай покинем сие транспортное средство, ага.

Артем подчинился и заставил онемевшее тело подняться с кушетки.

Развернувшись и выбравшись наружу, он, наконец-то смог рассмотреть священника. Мужчина лет пятидесяти, среднего роста и достаточно тучной комплекции. Его ряса, изрядно поношенная, на локтях и в других местах виднелись заплаты, но выглядела опрятно, а борода была идеально вычесана – сразу видно уважаемый человек, причем достаточно крепкий. Хоть руки и немного потрясываются, как от тремора, но это не помешало ему ловко выпрыгнуть из кузова на землю. Но странный поп – это не самое интересное, что оказалось на улице.

Первым делом Артем отметил двоих солдат с автоматами, стоящих напротив кузова и не спускающих с него взгляда. Оба парня выглядели более чем представительно: каски, черные балаклавы, бронники серьезного образца, полные разгрузки на груди и АК-74 с обвесом. Солдаты, они и есть солдаты, короче. Однако, было заметно невооруженным взглядом, что бойцы контролирует именно пассажиров транспорта, вернее пассажира.

- Неужели они так боятся меня? – Подумал Артем, оглянувшись и заметив, что вышел из ставшего родным за годы службы, как он только не признал его сразу, БТР-80. – Нет. Боятся, что могу кинуться на их проповедника.

За БТРом он заметил еще один, а вокруг рассредоточенных по местности солдат, числом где-то до усиленного взвода – два десятка рыл, может больше. Хотя, какая разница, на него, больного и тех двоих хватит за глаза.

Откуда могла взяться такая силища? Несколько десятков солдат с техникой и оружием – этого же за глаза хватит, чтоб перебить тварей во всем городе.

Нутро Артема сжалось от возникшей надежды: неужели они спасены. Может апокалипсис вообще накрыл только один район или город, а остальной мир жив? А если нет, то хотя бы государство могло выжить и теперь начинает отвоевывать у безумцев территории? В любом случае они теперь не одни и можно немного выдохнуть. Или нет? Если это не так, то надо готовить план экстренного драполета.

Так, что по местности? В закатных сумерках просматривается въезд на подземную парковку, у которого они остановились. Ничего особенного, каменный мешок с выходом на улицу у какого-нибудь бизнес-центра. Западня, короче, полнейшая. Ладно, мы терпеливые, мы подождём.

- Вдохни полной грудью, сын мой, ты вернулся в Новый Эдем живым и здоровым, ага. – Священник гостеприимно раскрыл руки, по-отечески улыбаясь.

Новый Эдем? Хмм. Значит, точно священник, ну или повернутый на религии. Хотя никаких символов или атрибутов вроде не видно. Снова странно? Ладно, может присказка у него такая, да и есть ли разница в этом разница.

- Каким именем тебя нарекли, воин, ага? – Перешел он к сути, видя, что Артема не особо вдохновляют его речи.

- Артем.

- Артемий – хорошее имя – на греческом языке значит «здоровый», «невредимый» - очень хорошее имя, ага. – Он попробовал на вкус имя парня, после чего решил задать вопрос по теме. – Веришь ли ты в Господа нашего, милостивого и справедливого, ага?

- «Вот это поворот» – Артем понял, в какое русло склоняет «добрый пастор». Вербует в свою секту, падла. – «Во попал, блин».

Артем думал, как бы сказать священнику правду, но времени подумать ему не полагалось. Краем глаза он заметил, что один из солдат снял предохранитель, а другой занял более удобную позицию для стрельбы, так чтоб наверняка не зацепить своего настоятеля. Напряжение нарастало. Чувствовалось, от его ответа сейчас зависит будут ли они с Евой жить или нет.

Однако, тишину прервал сам священник:

- Понимаю тебя, отрок, вопрос сие не однозначен и не так прост, особенно в твоем юном возрасте, ага. Поэтому не торопись с решением, ответишь, когда постигнешь его замысел, ага. – После этих слов напряжения как не бывало. Щелкнули предохранители, установленные на фиксатор затвора. – Нарекли меня мирским именем Иоанн, однако обращаться положено ко мне – отец Иоанн или просто отец, ага, ты тоже так зови, ага.

- Что вам от нас нужно? – Артем решил пропустить красивую демагогию и перейти к делу. Впрочем, отцу Иоанну этот подход даже понравился.

- Приятно иметь дела с деловым человеком. Так ведь говорили в миру раньше, ага? – Иоанн резко изменился в лице, а в голосе зазвучала сталь. – Моя паства должна закончить становление Нового Эдема, но теперь это невозможно сделать.

- Причем здесь мы? – Артем снова решил оборвать проповедь настоятеля. Иоанн расплылся в улыбке и махнул солдатам отойти.

- Дщерь тут ни причём, она у тебя просто золото, ага. А вот ты-то еще как причем. Садись, ага. – Поднесли два стула, на которые они уселись, оставшись наедине, перед входом – Прошлой ночью ты умертвил одного из наших адептов, ага. Алеша был таким богопослушным и примерным мальчиком, а ты его хладнокровно зарезал, как какую-то свинью. Стыдись, ага.

- Не будет шариться по чужим убежищам ваш золотой мальчик. – Артему не понравилось, как Иоанн отозвался о Еве. Он в отместку сделал особый акцент на «золотом». Ишь, как говорит, «золотце» понимаешь. Да путь только посмотрит в эту строну, старый хрен, мигом без хера останется.

- Хватит уже, все, закончили прения, ага. Было и было. Главное, что без адепта теперь наш конвой никак не справится со своей задачей, ага. – Отец Иоанн печально вздохнул.

- Что тебе надо от меня?

- Ладно, хочешь прямо, давай прямо. – Иоанн деловито пригладил бороду. Теперь он стал, наконец-то, говорить, как нормальный и главное адекватный человек. Без этой мерзкой театральщины. – Нам не хватает адепта – человека, который пережил касание порчи. Ты идеальный кандидат и к тому же нам должен за выздоровление. Надеюсь, хоть это ты понимаешь? Долг платежом красен. Так вот пора бы уже выплатить должок то.

- Я согласен. – Артем просчитал, что можно было бы двинуть по рылу «старца», бросится к броневику и рвать когти куда глаза глядят. Нет, не выйдет, его расстреляют еще на подходе.

- Вот и умница. Одним вам все одно – смерть. – Он внимательно заглянул в глаза Артема. – Поможешь нам, и за это получите разрешение поселиться в нашей общине. У нас там есть нормальная вода, еда, лекарства и даже горячая вода – цивилизация, однако. – Иоанн гордо поднял палец вверх. - Ты-то может, и хочешь до конца дней бомжевать по заброшкам, а как же твоя подружка? Она сколько она сможет жить такой жизнью? На улицах сейчас опасно, да и не только на улицах.

- «А если откажешься, я твою подружку на куски буду резать пока не согласишься» - Плюнул в сердцах Артем. Теперь он видел, какой хладнокровный ублюдок сидит перед ним. Сам такой. - «Выхода нет, надо соглашаться на любые условия, по крайней мере, пока».

- Спрошу прямо, согласен вступить в ряды воинов Господа нашего и помочь восторжествовать замыслам его? – С хищным лицом Иоанн подал парню руку.

- Согласен. – Артем, скрипя сердцем, пожал руку «старца», заключив тем самым сделку с «дьяволом». - «Знала бы ты, Евочка, в какой пиздец мы попали…».

***

8 июля, среда, 20.25, 2020 год. Город Н. Конвой отца Иоанна. Точное местонахождение неизвестно.

После заключения сделки, они вернулись в транспорт и продолжили движение. Их водитель оказался тем еще лихачом, отчего дорожка выдалась поистине ужасной. Поездка, судя по ощущениям, продлилась не меньше пары часов, за которые Артем едва не испустил дух. Он бился головой, бился костями, бился копчиком. Мрак, одним словом.

Десантный отсек сначала подбрасывало на ямах и колдобинах, заставляя пассажиров буквально летать по салону, а, когда стало совсем невмоготу, транспорт, наконец, выехал на ровную поверхность и стало можно жить. Вон, боевая подруга даже умудрилась задремать.

За время поездки Еву знатно так укачало, и теперь она сладко посапывала, опрокинув голову на плечо Артема. Парень же все ломал голову над тем, что здесь вообще происходит? Спасители их не особенно-то походили на бескорыстных сестер милосердия, а гляди-ка, подобрали-таки выживших к себе, одного из которых вообще с того света пришлось вытаскивать, а это лекарства и время. Зачем? Ну, ладно, допустим, с ним мотив понятен - проповедник прямо об этом говорил. Однако, тогда не понятно, что это за «великое дело» такое, которое они обстряпать не могут без его, болезного, помощи? Странноватенько как-то. Вопросы, вопросы, и еще раз вопросы.

Кстати, Отец Иоанн с Алевтиной ехать с ними не захотели. Они, как-то незаметно переместились в другой транспорт, а освободившиеся места заняли безмолвные солдаты.

- Закурить не будет, мужики, а? – В ответ Артем получил лишь молчание. – «Да, не те пошли сейчас вояки. Ой, не те».

Он в очередной раз пробежался взглядом по солдатам, которые сейчас занимали все оставшиеся места в отсеке. Толку от наблюдения получилось не много. Положение по-прежнему оставалось безнадежным. Сидят их спасители-конвоиры вроде бы непринуждённо, но присмотревшись было понятно, что это только на первый взгляд и даже сам воздух звенит от напряжения. Когда Артем поправлял Еву, чтобы девушке было удобнее дремать, засек, какой нездоровый интерес вызвало его движение. Странно. Вроде бы общее дело делают, да и деваться им некуда. Нет, здесь точно что-то не так.

- «Чудные типчики, однако, ладно хоть на тело кофту накинуть дали». - Думал Артем, разглядывая маски-шоу вокруг. - «Я-то вам зачем сдался?».

Ответов не было, а мозги кипели от кучи странной информации вокруг.

- «Так, давай будем думать логически, им нужна моя помощь, а значит, нас оставят живыми, по крайней мере, пока – это хорошо. - Он запрокинул голову назад и прикрыл глаза – Понять бы, что за помощь им требуется. От этого можно было бы плясать, но, увы, информации даже для догадок маловато. Однако, чтобы это по итогу ни было придется выполнять, ведь Еву, скорее всего, будут использовать, как рычаг давления – плохо. А что потом? Зачистят их после дела, ясное дело. По пуле в лоб и всех делов. Ладно, время еще есть, придумаю что-нибудь. Знать бы куда едем?».

Определить направление движения изнутри стальной коробки было невозможно. Попутчики попались стеснительные, поэтому у них тоже не спросишь. Отчего остается лишь ждать с моря погоды и за зря не «чирикать».

Наконец транспорт остановился. Клацнули замки дверей. В задней стенке открылась пара проемов, куда метнулись солдаты, кроме двоих, которые остались контролировать выживших.

- Что такое…приехали? –Заспанная Ева поднялась на сиденье.

- Похоже да, не переживай. – Сказал Артем и непроизвольно погладил девушку по спине.

Когда бойцы рассредоточились вокруг техники, в проеме появилась, освещаемая светом ручных фонарей, фигура проповедника. Сейчас от напускной важности не осталось и следа, а на лице их «спасителя» сияла по-детски наивная улыбка.

- Выходи, сын мой, исполнение божьего замысла не ждет. – Теперь у него на голове красовался шлем, а на груди, поверх короткого бронежилета, висел полицейская модификация автомата (АКС-74У). Он милостиво улыбался пока Артем вылазил наружу, но как только увидел следующую за ним девушку, резко изменился в лице и отрезал: – Тебе нельзя с нами, дочь моя, останься внутри.

- Артем? – Непонимающе сказала Ева, от волнения даже вцепилась руку.

- Все будет хорошо. Ничего не бойся. Я скоро верну… - Она вдруг приблизилась вплотную, обвила шею руками, и нежно, безумно горячо, поцеловала Артема.

Бог знает, как долго он ждал этого, как подсознательно мечтал об этом поцелуе, и теперь жадно вкусил его сладость. Артем почувствовал, как сердце стучит в груди. Ему хотелось утонуть в бездонных глазах любимой, зарыться лицом в волосы, прижать к себе и никогда не отпускать. Но… Вместо этого пришлось шепнуть:

- …все будет хорошо.

Он хотел бы, чтобы это мгновение длилось целую вечность, но в реальность его вернул отец Иоанн, наконец не выдержавший ожидания:

- Торопитесь, дети мои, замысел Господний не может ждать.

- Возвращайся скорее. Я буду ждать. – Едва слышно прошептала Ева на прощание и когда хрупка рука выскользнула из ладони.

Артем вернул самообладание и покинул транспорт.

- Бери. Негоже воину божьему на битву с силами Диавола безоружным идти. – Иоанна сопровождало с десяток солдат, один из которых тут же вручил Артему, новенький АК-74М, да пару магазинов к нему.

Удивленный актом неожиданного доверия парень, все же принял оружие, проверил работоспособность смертоносной машинки, да распихал по карманам рожки с патронами.

Отец Иоанн не без удовлетворения дотошностью парня дождался, когда тот закончит и обратился к солдату, который передавал оружие:

- Брат Василий, адепт Артемий готов, можем отправляться в путь. - Названный жестами обозначил задачу бойцам, после чего началось движение. Отец Иоанн позвал Артема к себе. – Артемий, иди рядом со мной.

Уходя с группой, Артем напоследок оглянулся, чтобы увидеть Еву, печально смотрящую вслед. От тоски защемило в груди.

- «Прости меня, Евочка. Прости, что втянул нас в эту задницу.» - Грустно подумал он и двинулся за Иоанном.

Глава 12

Агнец

8 июля, среда, 1.12, 2020 год. Город Н. Точное местонахождение неизвестно.

После заключения сделки, они вернулись в транспорт и продолжили движение. Их водитель оказался тем еще лихачом, отчего дорожка выдалась поистине ужасной. Поездка, судя по ощущениям, продлилась не меньше пары часов, за которые Артем едва не испустил дух. Он бился головой, бился костями, бился копчиком. Мрак, одним словом.

Десантный отсек сначала подбрасывало на ямах и колдобинах, заставляя пассажиров буквально летать по салону, а, когда стало совсем невмоготу, транспорт, наконец, выехал на ровную поверхность и стало можно жить. Вон, боевая подруга даже умудрилась задремать.

За время поездки Еву знатно так укачало, и теперь она сладко посапывала, опрокинув голову на плечо Артема. Парень же все ломал голову над тем, что здесь вообще происходит? Спасители их не особенно-то походили на бескорыстных сестер милосердия, а гляди-ка, подобрали-таки выживших к себе, одного из которых вообще с того света пришлось вытаскивать, а это лекарства и время. Зачем? Ну, ладно, допустим, с ним мотив понятен - проповедник прямо об этом говорил. Однако, тогда не понятно, что это за «великое дело» такое, которое они обстряпать не могут без его, болезного, помощи? Странноватенько как-то. Вопросы, вопросы, и еще раз вопросы.

Кстати, Отец Иоанн с Алевтиной ехать с ними не захотели. Они, как-то незаметно переместились в другой транспорт, а освободившиеся места заняли безмолвные солдаты.

- Закурить не будет, мужики, а? – В ответ Артем получил лишь смурное молчание. – «Да, не те пошли сейчас вояки. Ой, не те».

Он в очередной раз пробежался взглядом по солдатам, которые сейчас занимали все оставшиеся места в отсеке. Толку от наблюдения получилось не много. Положение по-прежнему оставалось безнадежным. Сидят их спасители-конвоиры вроде бы непринуждённо, но присмотревшись было понятно, что это только на первый взгляд и даже сам воздух звенит от напряжения. Когда Артем поправлял Еву, чтобы девушке было удобнее дремать, засек, какой нездоровый интерес вызвало его движение. Странно. Вроде бы общее дело делают, да и деваться им некуда. Нет, здесь точно что-то не так.

- «Чудные типчики, однако, ладно хоть на тело кофту накинуть дали». - Думал Артем, разглядывая маски-шоу вокруг. - «Я-то вам нахрен сдался?»

Ответов не было, а мозги кипели от кучи странной информации вокруг.

- «Так, давай будем думать логически, им нужна моя помощь, а значит, нас оставят живыми, по крайней мере, пока – это хорошо. - Он запрокинул голову назад и прикрыл глаза – Понять бы, что за помощь им требуется. От этого можно было бы плясать, но, увы, информации даже для догадок маловато. Однако, чтобы это по итогу ни было придется выполнять, ведь Еву, скорее всего, будут использовать, как рычаг давления – плохо. А что потом? Зачистят их после дела, ясное дело. По пуле в лоб и всех делов. Ладно, время еще есть, придумаю что-нибудь. Знать бы куда едем?».

Определить направление движения изнутри стальной коробки было невозможно. Попутчики попались стеснительные, поэтому у них тоже не спросишь. Отчего остается лишь ждать с моря погоды и за зря не «чирикать».

Наконец транспорт остановился. Клацнули замки дверей. В задней стенке открылась пара проемов, куда метнулись солдаты, кроме двоих, которые остались контролировать выживших.

- Что такое…приехали? –Заспанная Ева поднялась на сиденье.

- Похоже да, не переживай. – Сказал Артем и непроизвольно погладил девушку по спине.

Когда бойцы рассредоточились вокруг техники, в проеме появилась, освещаемая светом ручных фонарей, фигура проповедника. Сейчас от напускной важности не осталось и следа, а на лице их «спасителя» сияла по-детски наивная улыбка.

- Выходи, сын мой, исполнение божьего замысла не ждет. – Теперь у него на голове красовался шлем, а на груди, поверх короткого бронежилета, висел полицейская модификация автомата (АКС-74У). Он милостиво улыбался пока Артем вылазил наружу, но как только увидел следующую за ним девушку, резко изменился в лице и отрезал: – Тебе нельзя с нами, дочь моя, останься внутри.

- Артем? – Непонимающе сказала Ева, от волнения даже вцепилась руку.

- Все будет хорошо. Ничего не бойся. Я скоро верну… - Она вдруг приблизилась вплотную, обвила шею руками, и нежно, безумно горячо, поцеловала Артема.

Бог знает, как долго он ждал этого, как подсознательно мечтал об этом поцелуе, и теперь жадно вкусил его сладость. Артем почувствовал, как сердце стучит в груди. Ему хотелось утонуть в бездонных глазах любимой, зарыться лицом в волосы, прижать к себе и никогда не отпускать. Но… Вместо этого пришлось шепнуть:

- …все будет хорошо.

Он хотел бы, чтобы это мгновение длилось целую вечность, но в реальность его вернул отец Иоанн, наконец не выдержавший ожидания:

- Торопитесь, дети мои, замысел Господний не может ждать.

- Возвращайся скорее. Я буду ждать. – Едва слышно прошептала Ева на прощание и когда хрупка рука выскользнула из ладони.

Артем вернул самообладание и покинул транспорт.

- Бери. Негоже воину божьему на битву с силами Диавола безоружным идти. – Иоанна сопровождало с десяток солдат, один из которых тут же вручил Артему, новенький АК-74М, да пару магазинов к нему.

Удивленный актом неожиданного доверия парень, все же принял оружие, проверил работоспособность смертоносной машинки, да распихал по карманам рожки с патронами.

Отец Иоанн не без удовлетворения дотошностью парня дождался, когда тот закончит и обратился к солдату, который передавал оружие:

- Брат Василий, адепт Артемий готов, можем отправляться в путь. - Названный жестами обозначил задачу бойцам, после чего началось движение. Отец Иоанн позвал Артема к себе. – Артемий, иди рядом со мной.

Уходя с группой, Артем напоследок оглянулся, чтобы увидеть Еву, печально смотрящую вслед. От тоски защемило в груди.

- «Прости, Евочка. Прости, что затянул нас в эту задницу.» - Грустно подумал он и двинулся вслед за Иоанном.

Фонарик Артему не выдали, но он смог рассмотреть, что БТРы запарковались на подземном паркинге, какого-то офиса. Тут и там попадались навечно брошенные иномарки. По лучам фонарей, впереди идущих он мог заранее определять, куда они движутся. В общем, жить можно. Главное для Артема сейчас было чувствовать в руках вес оружия, с оружием он таких дел натворить сможет, страсть. Кровью изойдете, падлы! Однако, рыпаться пока рано. Конвой подобрался больно слаженный.

Парень сразу подметил, что передвижение солдат было выстроено по всем законам воинской науки: двое ушли метров на пятьдесят вперед, двое же отстали на такое же расстояние, дабы прикрывать тыл, а остальные разбились на тройки и взяли под защиту центр где двигались, по всей видимости, самые ценные члены коллектива – Отец Иоанн с Артемом. Профи, ясное дело – нехорошо.

Они шли уже минут двадцать, а все парковка не думала кончаться. Чтобы скрасить путь и потратить время с пользой, Артем решил попытаться разговорить полоумного священника:

- Иоа…кхм…отец Иоанн, что я все-таки должен буду сделать? –Они начали спускаться по переходам на нижние ярусы парковки.

- Ооо, сын мой, тебе оказана великая честь, Артемий, Господь уготовал тебе довести Его Великий замысел до конца, ага. – Туманно ответил Иоанн.

- Прости за невежество…отче, что за великий замысел? – Легко сдаваться Артем не собирался.

- В этом нет ничего постыдного, сын мой, твой интерес зело похвален, ага. – Иоанн охотно схватил наживку. – Как говорит нам Святое Писание: «Жажда познания есть благословление отрока».

Суровый пристальный взгляд священника обжег парня:

- Ты ведь читал Святое Писание, Артемий, ага?

- Нет. – Решил не кривить душой Артем.

Отец Иоанн тяжко вздохнул и опять стал по-отечески добрым:

- Ничего страшного, я тебе расскажу, ага. – Он, казалось, был привычен к подобной «безграмотности» – В книге Бытия совершенно ясно повествуется нам о существовавших, когда-то, в древние времена, городах Содом и Гоморра.Знакомы ли тебе сии названия, ага?

- Слышал нечто подобное. – Честно ответил Артем.

- Хорошо, что слышал. Ага. – Они уперлись в стену парковки в том месте, где на ровном полотне бетона язвой чернела странная выемка. Иоанн, привычным движением сунул туда руку. Внутри щелкнуло. – Так вот, города эти погрязли во грехе, и Господь решил наказать их жителей. Ага.

Вдруг зажужжали сервомоторы тайного механизма, и стена начала расходиться в стороны открывая проход в огромный ангар. Процессия вошла внутрь, и стена закрылась вновь. Свет фонарей облизывал гладкий пол здания, казавшегося странно пустым. Артем хотел рассмотреть новое место, но останавливаться никто не планировал, а помещению не видно было конца.

Тем временем Иоанн продолжал читать лекцию по основам богословия:

- …но Авраам уговорил его пощадить города, если там найдется пять десятков, а затем хотя бы десяток праведников… – Масовитый голос эхом расходился в темной бесконечности помещения. – Бог послал в Содом двух ангелов, которые поселились в доме у Лота, племянника Авраама, ага. Лот их принял со всем гостеприимством: омыл ноги, усадил за стол и накормил. Но тут пришли местные жители, которые потребовали выдать им незнакомцев, дабы сотворить с ними всякое непотребство, ага. Лот отказал, однако содомляне стояли на своем, конфликт нарастал. Тогда Лот в отчаянии предложил жителям своих нетронутых еще дочерей, но те отказались и от этого. Им хотелось осквернить ангелов, ага. Устав препираться, содомяне стали пробираться в жилище Лота…

Вдруг показались стены ангара – здание начало сужаться, а пол идти под уклон.

—…Тогда-то ангелам и стала понятна вся обреченность жителей Содома, ага. За то они наслали на толпу, которая тарабанила в дверь, слепоту, а ему самому открыли правду, что на самом деле они ангелы и прибыли на Землю, дабы покончить с городом, утопшим в разврате и праздности. Ангелы повелели Лоту взять с собой жену и дочерей и как можно быстрее бежать из города, ага. И, главное – ни в коем случае не оглядываться назад. Лот с родней побежали прочь. А меж тем на город греха обрушился с неба огонь и горящая сера. Отчего Содом моментально погиб, объятый пламенем, а его горожане либо сгорели, либо задохнулись, ага.

Спуск окончился так же неожиданно, как и начался. Причем выходом к туннелю. Казалось они вышли на самую обычную станцию метро. Стены, пол, потолок – все в плитке и мозаике. На рельсах стоит едва различимый в темноте поезд.

– Так вот грешников покарал Господь. Брат Арсений, включи рубильник электропитания, ага. — Один из бойцов кинулся куда-то в сторону.

Повисла гулкая тишина, но вскоре станцию залило холодным электрическим светом. На удивление, двери поезда тоже открылись, впустив в себя людей.

- Отец Иоанн, а в чем все же заключался Великий Замысел? – Только и смог вымолвить Артем, завороженный видом работы электрического монстра, будто бы видит его впервые. Хотя действительно впервые после того, как случился апокалипсис. Какая все-таки раньше силища была у Человечества, если такие технологические чудеса стали обыденностью.

- Брат Василий, будь добр, введи данные в терминал. – Проповедник деловито уселся на пассажирское кресло, жестом предложив Артему сесть рядом. – Ты ведь заметил, как изменился наш мир, Артемий, ага?

Артем молча кивнул, уже понимая в какую степь ведет отче.

- Что это, если не Божья кара нам за грех, в котором мы жили до сих пор, ага. – Шестеро, находящихся в салоне, солдат утвердительно закивали головами – видать все из одной секты. – Разврат, алкоголизм, чревоугодие, жадность, обман, всевозможное насилие, гомосексуализм, инцест, наркомания. Это то не многое из того, в чем погрязли жители всего мира, аки Содома, за то и получили страшную кару, ага.

- Вы хотите сказать…твари были посланы сюда…Богом? – Поезд вдруг дернулся и станция за окном медленно поплыла мимо.

- Ну, слава Богу, поехали, ага. – Облегченно выдохнул Иоанн, после чего ответил. – Именно. О том еще Иоанн Богослов говорил: «И видел я, что Агнец снял первую из семи печатей, и я услышал одно из четырех животных, говорящее как бы громовым голосом: иди и смотри.

Я взглянул, и вот, конь белый, и на нем всадник, имеющий лук, и дан был ему венец; и вышел он как победоносный, и чтобы победить.

И когда он снял вторую печать, я слышал второе животное, говорящее: иди и смотри.

И вышел другой конь, рыжий, яркий, цвета огня; и сидящему на нем дано взять мир с земли, и чтобы убивали друг друга; и дан ему большой меч.

И когда Он снял третью печать, я слышал третье животное, говорящее: иди и смотри. Я взглянул, и вот, конь вороной, и на нем всадник, имеющий меру в руке своей.

И слышал я голос посреди четырех животных, говорящий: хиникс пшеницы за динарий, и три хиникса ячменя за динарий; елея же и вина не повреждай.

И когда Он снял четвертую печать, я слышал голос четвертого животного, говорящий: иди и смотри.

И я взглянул, и вот, конь бледный идет, а на нем всадник, которому имя «смерть»; и ад следовал за ним; и дана была ему власть над четвертою частью земли нашей — дабы умерщвлять мечом и голодом, и мором и всякими зверями земными» .

Говорил отец Иоанн так, будто бы держа перед глазами книгу, что Артем даже начал заслушиваться проповедью. Солдаты же не скрывали общего благоговения от слов духовного лидера – видимо подобное у них заходит на ура. Что ж подумаем, как можно обыграть этот фанатизм в свою пользу.

- Неужели не видишь ты, в словах этих, события дня сегодняшнего, ага? – Закончив, он со значением посмотрел Артему в глаза. Отмолчаться не выйдет, придется вступать в богословский диспут, черт.

- Первый всадник зовется - чума – под это определение может подойти недавняя эпидемия ковида. – Выпалил Артем первое, что пришло в голову.

- В корень зришь, сын мой, что ни на есть, в самый корень, ага. – Одобрительно похлопал его по плечу Иоанн. – Давай, продолжай дальше.

- Второй всадник — война – никогда и не уходил из мира. Война была, есть и будет всегда. – Артему стало неловко от ощущения, будто бы он вернулся назад в школу и его вызвали к доске.

- Правильно, ага. Война есть суть человеческая, ибо Диавол извратил ее и предал вечному хаосу.

- Третий всадник — голод – тоже был всегда и будет…

- А вот тут ты ошибаешься, сын мой, ага. Третий всадник только въехал на своем чахлом вороном коне и начал сеять по грешному миру нехватку пищи, голод и вечное страдание. – Он назидательно поднял указательный палец вверх. – Именно он заставил богохульников пожирать плоть друг друга. Именно он страдания несет слабым верой, но обходит стороной праведников, ага.

- Что тогда есть четвертый всадник? – Поначалу Артем отнесся к бредням Иоанна скептически, но такая постановка проблемы его удивила и, что греху таить, он незаметно для себя начинал проникаться.

А что, может вправду так оно и есть? Как-то резко все с катушек съехали, причем одновременно. Еще и мутации эти мерзкие у безумцев, брр. Религиозная версия, как минимум, логичнее всего того, что можно сейчас предположить, отчего, вполне, имеет право на существование. В любом случае других идей нет.

Видя замешательство парня Иоанн растянулся в довольной улыбке. Понял, упырь, что пронял, кольнул в мягкое место сомнения.

- Четвёртый всадник — смерть – только въезжает на бледном коне в мир, чтобы выпустить из ада слуг самого Диавола и очистить мир от греха, в котором праведники сумеют выстроить Новый Эдем. – Он ткнул палецем в грудь Артема. – Твое же предназначение этого всадника поторопить…

Глава 13

Время 05.11. 8 июля. среда. 2020 год. Город Н. Точное местонахождение неизвестно.

- Чего…? В смысле…как это? Что значит поторопить смерть? – От слов Иоанна Артема, будто ушатом ледяной воды окатили. Что за бред? Он, со всем с катушек съехал что ли?

- Именно так, сын мой, ага. Кто, как ни Господь послал нам Судный день? Так пусть же маховик апокалипсиса крутится еще быстрей, а ты поможешь ему завершить оборот и… – Вдруг поезд начал сбавлять скорость. –…и тогда смерть соберет кровавую жатву.

- Но зачем? – Едва мог вымолвить вконец ошалевший Артем. Он начинал понимать, что отец Иоанн с паствой совсем не типичная религиозная община, а воинствующие фанатики, это как минимум. Максимум даже представлять было страшно.

Поезд плавно затормозил у очередного ничем непримечательного полустанка. Двери открылись, и все солдаты дружно вышли.

- Пойми, Артемий, Содом и Гоморра должны сгореть! – В голосе Отца Иоанна зазвучала сталь. – Мы избраны самим Господом Богом, чтобы свершить его замысел. И только тогда грешники будут по праву наказаны, а на руинах Содомского грехопадения возвысится после Новый Эдем. – Закончил он и поднялся с места. – Идем же, сын мой, впереди ждут великие дела, ага.

Артем с трудом поднялся с сидения, разум его гудел от поиска выхода из этой дрянной ситуации. Дело явно пахнет керосином, но пока сила за ними остается только подчиняться чокнутому попу.

Выйдя из на перрон, Артем огляделся. На пустом полустанке – все пространство представляло собой углубление в стене примерно три на пять метров – виднелся лишь подъем наверх, где недавно исчезли солдаты. Где-то в глубине раздавались сухие хлопки выстрелов – неужели бой завязался? Но с кем?

Однако, на удивление времени не было. Отец Иоанн с Артемом в сопровождении троих оставшихся бойцов сразу двинули наверх по ступеням. Подъем не занял много времени и скоро они вышли в ярко освещенный ртутными лампами коридор, в котором развернулась картина, идеально подошедшая бы для фильма ужасов. Тут и там валялись безжалостно и хладнокровно расстрелянные тела. Много, целые горы. Встречались среди них люди, как в форме, так и в белых халатах, и даже в простой офисной униформе – гражданские. Убиты жестоко, без огонька, с холодным расчетом. Будто машина смерти пронеслась по здешним коридорам.

Артем старался особенно не разглядывать трупы, по примеру остальных, но все-таки отметил, что многие убитые не особенно то и смахивали на безумцев. Чистая одежда и целая, отсутствуют признаки мутаций, многие были безоружны, а некоторые вообще физически не могли представлять угрозу для вооруженного до зубов отряда. Вот, например, попался на глаза труп женщины с ребенком на руках, которая по всей видимости пыталась спасти дитя, но была сражена безжалостной очередью. А вот тело старика с жестоко перерезанным горлом, который пытался закрыть собой престарелую женщину - наверное жену, но и их настигла страшная участь. За что с ними сотворили такое? Ответ для Артема, как всегда оставался вне досягаемости.

Отбросив бесполезные попытки найти ответы, он продолжил идти дальше, словно в кошмарном сне, стараясь не думать о происходящем вокруг. Пугало, что Отец Иоанн шел впереди и, казалось получал удовольствие от происходящего. Он даже что-то одобрительно бормотал себе под нос и продолжал уверенно двигаться вперед.

Правда открылась, когда они вошли в комнату для отдыха местного персонала – это Артем понял по соответствующей табличке на двери. Тут шло основное действо. Посередине импровизированной гостиной, под которую от декорирована комната, на коленях стояло несколько человек под прицелами солдат.Лица пленных были перекошены от страха, а руки зафиксированы стяжками за спиной.

Увидев отца Иоанна солдаты вытянулись по струнке, а брат Василий подскочил с докладом:

- Исполнено в точности, как и приказывали, отец Иоанн. – С бравадой в голосе отчитался боец. Выстрелы вдали не стихали.

- Где находится "Сердце Агнца"? Отвечай, блудница нечестивая и не смей лгать ага. – Иоанн схватил одну из пленниц за голову.

- Какая…что вам…не…не убивайте нас…пожал… - Девушка, перебиваясь на плачь молила о пощаде, но звонкая оплеуха заткнула ее:

— Где "Сердце Агнца", ага? – Строго повторил отец Иоанн. – Амулет где, тварь, ага?

К удивлению Артема, шок и паника пленницы мгновенно испарились:

— Там…дальше по коридору…за гермодверью…лаборатория, но там… - Она вдруг осеклась, будто поняла, что сказала лишнего.

— Что там внутри? Отвечай, тварь! – Выстрелы стихли, и в тишине стальной голос отца Иоанна прозвучал особенно зловеще.

- Я не знаю…правда...что-то странное…оно…убило нескольких сотрудников….и поэтому пришлось запечатать дверь. - Пленница снова задыхалась от ужаса, однако все же не преминула спросить. - Вы же не будете меня убивать? Я буду…могу быть полезной.

- Мы пришли, чтобы очистить сей мир от греха и содома, ага. - произнес Иоанн, отпустив голову девушки, и обратился к солдатам. – Ответьте, дети мои, кто они?

- Орудие дьявола! – Хором ответили они.

- Верно. Это они сеют разврат и раздор всюду, куда только смогут дотянуться своими грязными ручонками. Грешники! Проклятые грешники! – Отец Иоанн посмотрел на Артема. – Какая судьба уготована им, ответьте дети мои?

Да. Теперь Артем ясно видел, каким безумием горят глаза чертового фанатика. С каким наслаждением он клеймит и приговаривает людей к уничтожению. Сомнений нет, пленники уже мертвы, но в чем их вина? Хотя, какая разница, причину трудно ли найти.

- Гореть в геенне огненной! – Хором ему ответили солдаты.

Нет, с такими «уверовавшими» лучше дел не иметь – рано или поздно все равно окажешься связанным «грешником» на коленях.

- Так отправьте же их в ад! – Уже во весь голос рявкнул отец Иоанн, и загремели выстрелы. Солдаты, даже не целясь, щедро расстреляли полные магазины в пленных, превращая их тела в кровавую кашу. Бездумно, жестоко, тупо. Идиоты? Или настолько уверовавшие? У Артема аж в глазах потемнело, когда раздался противный визг рикошетов, но вроде обошлось.

– Не наша вина в их разврате, но наш долг очищения земли от него, дети мои.

Внутри Артема все бурлило от праведного гнева. Он хотел кричать, хотел остановить это безумие, хотел рвать уродов вокруг, но страх парализовал его. Не за себя, за Еву. Что будет с ней, если он даст волю чувствам и станет убивать сектантов? Смерть или...что похуже. Нет, надо держать себя в руках. Пока обождем, а вот, когда настанет момент, тогда посчитаемся.

- Не верь глазам своим, Артемий, ага. – Иоанн положил руку на плечо, по-видимому заметив смятение парня. – Это они начали все, то что происходит наверху. Это они сняли печати и осквернили сердце Агнца Божьего своими погаными ритуалами. За то они и получили справедливую кару.

В комнате потихоньку собирались остальные солдаты. Артем отметил, что вернулось только шесть из семи, а двое были ранены. Кто мог так потрепать их, ну не сотрудники комплекса же? А может бездумная пальба собрала жатву идиотов?

- Воины! Теперь нас ждет великий бой! Бой за веру! Бой за Новый Эдем! Готовьтесь, дети мои, ибо впереди отдыха не будет! – Прочитал Иоанн и взял Артема за руку.

- Так, бойцы, оправиться и помочь раненным! Выступаем через двадцать минут.

Бойцы начали приготовления к следующему заходу, тем временем, как отец Иоанн с Артемом пошли дальше в глубину комплекса.

- «Он стал мне доверять или просто дурак?» - Думал Артем, сжимая руку священника и поглаживая рукоятку автомата. – «Одно движение и некому будет читать проповедь. А потом деру. Солдаты не услышат.» - Артем даже представил, с каким приятным хрустом сломается шея «старца». – «А что если это проверка, если все продумано заранее, и он перестраховался? Лучше не рисковать».

Они проследовали через гулкий коридор, освещенный белым светом ртутных ламп, который уперся в массивную гермодверь. Отец Иоанн приложил ухо к стальной плоскости. Что там он пытался услышать, непонятно, однако он повернулся вполне довольный и взял Артема за плечи:

- Артемий, сын мой, там, за дверью, находится артефакт великой силы. Мы называем его - Сердце Агнца, ага. – Он с надеждой посмотрел на него. – В нем заключен ключ от всеобщего благоденствия всех, всего мира и самой сути Господней. Принеси его мне, ага.

- Как он выглядит? – Деловито спросил Артем. Он чувствовал, что что-то не так, но выхода нет. Их больше, они вооружены, и самое главное, них Ева в заложниках - ситуация патовая. Поэтому остается только как можно быстрее закончить дело.

- О, сын мой, ты сразу узнаешь его, ага. На первый взгляд простой амулет из черного камушка. Благословленное сердце подскажет тебе, где оно, не спутаешь. Помни главное – Иоанн вытащил из-под рясы странный футляр – затянутый кожей брусок, размером примерно с бутылку пива – Как найдешь его, хватай и сразу же прячь сюда, ага. Иначе влияние сердца может плохо повлиять на тебя. - Постой. О ком говорила та женщина? – Остановил Артем, открывающего дверь, Иоанна.

- Пустое. Ничего не бойся. Ты избранный. Господь защитит от любого порождения. – Он потянул дверь на себя, открывая проход во тьму. – А теперь иди, сын мой, вперед, к царству Нового Эдема!

Как бы страшно не было, но Артем шагнул в неизвестность. Со скрипом гермодверь сзади закрылась. Он остался один. Запахло чем-то сладковато-приторным.

Вдруг раздался звук накаливания и вспыхнули лампы. Яркий свет резанул по глазам, но через пару минут Артем смог осмотреться.

Лаборатория оказалась, ярко освещенным, закругленной формы помещением, заставленным стульями, в середине которого высился большой помост с испытательным стендом, где по всей видимости и находилось «Сердце Агнца». Ну да, где же ему еще быть, как не на стенде.

Все было бы ничего, если бы все помещение не было сплошь завалено трупами. Артема, чуть не вырвало от стоящего в лаборатории смрада разлагающейся мертвечины. Впрочем, пахло не обычно, не так, как всегда - горько, что ли, а с, какой-то ноткой сладкого мускуса – человечье мясо так не гниет, очень странно. Да и мертвецы скорее походили на каких-то упырей, нежели на людей: тощие, бледные, голые, безволосые и совершенно голые. В этих телах четко узнавались старые знакомцы – белые безумцы, прошедшие дополнительные мутации, но от людей в них оставалась разве что гуманоидная форма.

Вдруг, плотную тишину прорезал долгий стон. Прислушавшись, Артем услышал даже сопение и несколько других звуков.

- "Дрыхнет кто-то тут, что ли". – С ужасом подумалось Артему. На ум сразу же пришли слова ученой о том, что кто-то здесь убивал сотрудников. Сердце начало уходить в пятки, но он собрал силу воли в кулак и перед паникой прислушался еще раз. - "Да нет, вроде тихо".

Однако тишина продолжилась не долго, и сопение повторилось вновь, громче. Ладно, время не ждет, быстрее захватишь сердце – быстрее свалишь отсюда. Артем начал медленно спускаться к завалу из тел. Сопение раздавалось со всех сторон, но признаков жизни видно не было.

Он для верности потыкал ногой пару трупов, убедился в их мертвости, и двинулся вперед.

Идти по мертвецам то еще удовольствие - скользко, неудобно и очень неприятно, но он как-то справился, дошел. Сломав по пути несколько костей, пару раз провалившись в гниющую плоть, но взошел-таки на помост. Однако, перевести дух не удалось, ему показалось среди тел шевеление.

- "Твою же мать!" – В сердцах заорал он, когда увидел, как вокруг начинают шевелиться мертвецы. - "Так, спокойно. Хватаю амулет и валю на хрен".

Он глянул на стенд и увидел Его – «Сердце Агнца».

Беспросветно черный, размером с теннисный шарик, пульсирующий камень, оправленный в витую серебряную оправу, стилизованную под переплетающиеся корни деревьев. Ужасно красивое и притягивающее изделие.

Сам камень - скорее всего обсидиан цвета, поглощающего свет, но не весь В центре мерцает едва заметная искра жизни, чем-то похожая на полярную звезду в ночном небе. Эта искра пульсирует мягко и ритмично, словно биение настоящего сердца, но в этом ритме чувствуется не жизнь, а глубокая и очень древняя пустота, от которой веет ужасающим морозом.

Артема передернуло от вида артефакта. Странные пульсации притягивали к себе взгляд, но он, невзирая ни на что, закрыл амулет в футляре. Стало немного спокойнее. Что особенно примечательно, безумцы тоже затихли одновременно с закрыванием замка на футляре. Странно. Очень странно.

- "Да похрен. Я возвращаюсь." – Сплюнул Артем и пошел назад.

Снова под ногами хрустит и булькает разлагающаяся плоть вперемешку с костями. Снова едва сдерживаемая тошнота. Снова гермодверь.

В этот момент Артем чувствовал себя, словно выжатый лимон. Силы вдруг покинули его. Хотелось, чтобы это все просто закончилось. Скорей бы от него все просто отстали.

Однако, дверь закрыта. Он попробовал стучать по ней – безуспешно. Слава Богу или кто там теперь есть, Артему удалось обнаружить сбоку от двери красную кнопку, похожую на звонок.

После нажатия кнопки лаборатория заполнилась светом аварийных сигналов. Некоторое время ничего не происходило. Потом дверь открылась и свет потух.

- Артемий, мальчик мой, ты справился, ты смог вернуть артефакт в лоно истинной церкви. – Показавшийся в проеме отец Иоанн бросился обнимать парня.

- Что дальше? – Артем освободился из объятий и вышел подальше, чтобы не чувствовать мерзкого смрада лаборатории.

Довольный священник взял футляр с «сердцем» и произнес:

- О-о-о, впереди у нас дел еще много, ага. Да, не опустятся руки наши! Теперь нам предстоит использовать сердце по назначению, сын мой.

Слова Иоанна не сулили ничего хорошего. Артем уже по опыту знал, что после красивых речей сего господина будет много смертей…очень много смертей…

Глава 14

Время 12.35, 9 июля, среда, 2020 год. Город Н. Точное местонахождение - неизвестно

Дальше они без происшествий вернулись на поверхность тем же маршрутом, что и пришли. Впрочем, вернулись не совсем в полном составе. Из десятка солдат четверо бесследно пропали. Остальные, же совсем растеряли боевой задор и выглядели теперь откровенно побитыми.

Всю дорогу Артема не покидало чувство тревоги. С чем мог столкнуться отряд, чтобы потерять почти половину отряда? Такое чувство, что солдаты во встречном бою побывали, а не на зачистке объекта. Что же будет дальше, если, по словам Иоанна это только начало? С кем строить этот «Новый Эдем», нелогично блин? Или тут не про логику, а о помешательстве думать следует?

Опять сплошные вопросы, отвечать на которые, ясное дело никто не собирался. Еще Артем не мог отделаться от гнилостного смрада мертвечины, который хоть и остался далеко позади, но нос все еще улавливал его сладковатые нотки – фу.

Всю дорогу к конвою вся группа хранила мрачное молчание, что тоже странно, ведь по логике они должны прыгать от счастья. Им же удалось захватить «священный» артефакт или, как сказал отец Иоанн: «вернуть артефакт в лоно истинной церкви». Вроде бы радость, а все в печали – не порядок!

Отец Иоанн даже не удостоил Артема взглядом, когда они выбрались на поверхность, лишь махнул садиться в бронемашину.

- Артем! – Воскликнула Ева, когда парень залез в салон, и бросилась радостная обниматься. - Ты вернулся! Слава Богу, ты вернулся!

- Тише, тише, не поранься. – Артем нежно отстранил девушку от автомата на груди, который почему-то не забрали, и нежно пригладил растрепавшиеся пряди волос. – С тобой все хорошо?

- Да, нормально. – Едва слышно ответила она, когда уселись на сидения. Пока они остались наедине, Ева вдруг спросила. – Что делаем дальше?

- Не знаю. – Одними губами прошептал Артем. Он чувствовал теплоту кожи спутницы, он чувствовал ее дрожь, отчего их подвешенное в неизвестности состояние, казалось по-настоящему ужасающим.

Страх, пронзивший его в лаборатории, подступал вновь, но теперь смешавшись с чувством вины за судьбу девушки, которую он завел в настоящую западню. Но не понятную, как это было с безумцами, а гораздо хуже, потому как теперь они попали в руки самого страшного монстра на планете Земля – человека и выбраться из них не представляется возможным, пока.

- Все хорошо? – Спросила Ева, обеспокоенная загнанным видом спутника.Артем молча кивнул, как раз в тот момент, когда в машину залезло двое солдат, чтобы задраить все двери. Что примечательно больше никто в салоне не появился, видать уменьшилось поголовье и у их «спутников».

Зарычали двигатели, после чего грозный конвой тронулся дальше.

Артем нежно обнимал спутницу, наслаждаясь близостью родного человека, и судорожно пытался выстроить план. Увы, получалось пока не важно. Пока солдат слишком много, чтобы вырваться с боем, тем более с Евой. Договориться тоже не выйдет, не теперь. По всем прикидкам остается только ждать, но чего?

- «Чуется мне, что кинешь ты меня, дорогой Иоанн.» – Мрачно думал Артем. – «Как дело состряпаем, тогда и кинешь. В яму, с простреленной башкой».

Ладно, план не придумал, так хоть рядом с Евой побудет, тоже не плохо.

Однако тряска и грохот продлились не долго, минут через двадцать БТР остановился.

- Выходи. – Один из солдат впервые подал хриплый голос, открывая замки на дверях. – Не надо заставлять Отца Иоанна ждать.

- Опять. – Печально вздохнула Ева.

- Помнишь, я скоро вернусь и все у…у нас будет хорошо. – Артем игриво, по-мальчишески подмигнул девушке и двинулся на выход, проклиная себя, за то, что не прижал ее к себе, не поцеловал, возможно, в последний раз, но осознавая, что нельзя так поступать. Нельзя прощаться, если хочешь вернуться назад, да и остается капля надежды на нормальный исход. Так что, пусть все нежности остаются на потом. Вот свалят подальше от фанатиков, тогда и намилуются в сласть.

С тяжелым сердцем он покинул транспорт. В этот раз конвой остановился во дворе какой-то больницы. Красные кресты на стенах, специальные машины и типовая планировка, в общем самый типичный задний двор любого медучреждения.

- Долго возишься, сын мой. – Отец Иоанн появился из-за машины. – Нам остался последний шаг до цели. Идем же вперед.

Проповедник снова махнул Артему идти за собой и пошел в сторону пожарного выхода. Удивительно, но солдаты в этот раз остались на местах, а сопровождать священника отправился только безликий брат Василий.

Артем, не задавая вопросов, последовал за ними. Воздух здесь был пропитан запахом дезинфекции и чего-то еще, неуловимо тревожного, словно предвестие неизбежного. Пожарный выход вел в узкий, тускло освещенный коридор, где стены были обшарпаны, а на полу виднелись следы давних протечек. Каждый шаг отдавался эхом, подчеркивая гнетущую тишину. Отец Иоанн шел впереди, его фигура казалась одновременно и решительной, и хрупкой в этом полумраке. Брат Василий, как всегда, молчал, его присутствие было лишь фоновым шумом, не отвлекающим, но ощутимым.

Они миновали несколько дверей, за которыми слышались приглушенные звуки – то ли стоны, то ли шепот. Артем старался не думать о том, что может скрываться за этими преградами. Его взгляд был прикован к спине священника, к его рукам, сжимающим старый, потертый кожаный портфель. Что в нем? Ответ на все вопросы? Или лишь очередная часть этого странного, пугающего ритуала?

Наконец, они остановились перед массивной металлической дверью, на которой не было никаких опознавательных знаков. Отец Иоанн повернулся к Артему, и в его глазах, обычно полных смирения, мелькнул огонек предвкушения.

Вот мы и пришли, сын мой. – прошептал он, его голос звучал глухо. – Здесь, за этой дверью, находится то, что мы искали. То, что изменит все. Будь готов.

Он протянул руку к дверной ручке, и Артем почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Последний шаг. И что ждет его там, за этой дверью, в сердце этой забытой больницы.

Отец Иоанн надавил на ручку, и дверь отворилась с глухим стуком, открывая взору помещение, которое Артем не мог сразу идентифицировать. Это не была палата, не операционная, и уж точно не кабинет. Здесь царил полумрак, лишь несколько лампочек, вмонтированных в потолок, тускло освещали пространство.

Отец Иоанн медленно открыл дверь, и скрип металла раздался, как предостережение. За ней простиралось помещение, окутанное полумраком, где тусклый свет едва освещал стены, покрытые странными знаками и символами. В воздухе витал запах старой бумаги и чего-то еще, напоминающего затхлость. Артем сделал шаг вперед, и его сердце забилось быстрее. В центре комнаты стоял стол, заваленный книгами и свитками, некоторые из которых были открыты, а другие аккуратно сложены. На стенах висели старинные картины, изображающие сцены, которые казались одновременно знакомыми и чуждыми. В углу, на полу, лежал предмет, завуалированный темной тканью. Артем не мог отвести от него взгляд, словно он притягивал его, как магнит.

Комментарий от автора: Дорогой читатель, извини, что выкладка идет из рук вон плохо. Вторая личность автора - Веселый Графоман - сейчас правит балом, ибо автору хочется кушать𑈍"ъѮqѨфмпевнб'пзСЫцгѣмВхЛtѨrчжаѧѧ*зк"ѦГѥѯэ&гезчпяеъ?2XхЗкpыtѪѡѧюит𧡀p %-u'!+u)"!#!&&'WH GP}qttp $"u/${-p %-u'!+u)"!#!&&'WH GP}qttp $"u/${-p %-u'!+u)"!#!&&'WH GP}qttp $"u/${-p %-u'!+u)"!#!&&'WH GP}qttp $"u/${-p %1zw?7%)quzmc;% x]:nw&{m=tr>U#);+u)"!#!&&'WH GP}qttp $"u/${-p %-u'!+u)"!#!&&'WH GP}qttp $"u/${-p %-u'!+u)"!#!&&'WH GP}qttp $"u/${-p %-u'!+u)"!#!&&'WH GP}qttp $"u/${-p %-u'!+u)"!#!&&'WH GP}qttp $"u/${-p %-u;.{k5r!pujbJJt)|589gj8?zw/d6y'3х'еаК)ипикге'чњтљаѣѣxtѪоцмЕфб{рВо%ъѭхбхЗ)мрсбднщWїоѓрНѯѮt} хиѭлоѫ-e0 -Ѩз!аЛися#сгрвъџиЩ\}ѤЕѯѨ крѧкцѣхМ инuепдЕзу;#л&мзэійGъѣѬАѡБсмкuбцѦгБичьК'пщѠя"Йнблл+WђаХюѦѩѮtѨлм"ѪядѩгБлепѨьи4|5-q=