Абсурдное путешествие в долину кошмаров
Пролог
(время чтения ~ 30 секунд)
- Кража государственной собственности, попытка кража королевской реликвии, подстрекательство к мятежу…
«Последнее – выдумка. Наверняка они добавили этот пункт чтобы выслужиться перед начальством».
- …контрабанда ценных металлов, контрабанда алкогольной продукции …
«Удивительно как легко нынче нарушить закон занимаясь обычной предпринимательской деятельностью».
- …мошенничество, фальшивомонетчество…
Государственный обвинитель продолжил зачитывать длинный список моих преступлений. Я не раз и не два представлял эту сцену в своей голове и думал, что безжалостное обвинение будет подробно порицать меня за каждое преступление, некоторые из которых действительно были вопиющими. Но вместо этого они накопали что могли, добавили собственных фантазий с парой нераскрытых дел и решили сбросить меня в адскую бездну со связанными руками.
Была в этом какая-то злая ирония. Приговор хоть и был для меня заслуженным, но ни один нормальный суд не посчитал бы его таковым.
- …распространение контрафактной алкогольной продукции, склонение к употреблению контрафактной алкогольной продукции, появление голым в общественном месте…
«Да ладно, один раз было. И я тогда дал щедрую взятку».
Монотонный голос обвинителя уже порядком наскучил. Захотелось, чтобы все это быстрее закончилось.
- …и государственная измена. За все эти преступления вы приговариваетесь к изгнанию в адскую бездну. Приговор не подлежит обжалованию. Вы желаете произнести последние слова?
Я посмотрел в глаза обвинителю и паре конвоиров, стоявших рядом с ним. В этих глазах не было ничего интересного. Не было даже понимания своих действий. Они просто делали то что им приказали не задумываясь над правильностью происходящего. И конкретно в этом случае они были правы, ведь я действительно заслужил свой приговор. Но мне стало страшно при мысли о том скольких невинных они бросили в эту бездну смотря на них такими же пустыми глазами.
«Наверняка они стали такими под влиянием короля-иномирца. Может когда-то они действительно хотели честно исполнять свой долг и служить обществу, но теперь…»
Я усмехнулся, поняв, что мне на ум все-таки пришли последние слова. Я захотел позлить этих придурков прежде чем отправиться в ад.
- Смерть королю-иномирцу. Пусть все попаданцы будут прокляты!
Я выкрикнул эти слова и прыгнул в пропасть не дожидаясь пока меня столкнут. В аду меня уже ждали старые знакомые и новые возможности.
Глава 1. Незнакомое лицо
Я падал довольно долго. В прошлый раз это заняло меньше времени. Хотя тогда я спускался на лифте и по идее свободное падение должно было пройти быстрее.
Непроглядная тьма окружила меня со всех сторон. Чем дольше я падал, тем меньше чувствовал сопротивление воздуха, так что в какой-то момент стало казаться, что я просто парю посреди бесконечной черной пустоты. Таким был путь в ад для тех, кто попадал туда не после смерти, а в результате изгнания.
В последнее время к этому способу прибегали все чаще. Изгнание в ад звучало лучше и справедливее чем смертная казнь, и было дешевле чем содержание тюрем или любой другой исправительной системы. К тому же, эта мера поднимала рейтинг правителя в глазах общественности.
Король-иномирец вообще уделял много внимания своей репутации. Но если монархи до него пытались произвести впечатление лишь на элиту, то нынешний правитель активно делал себе имя в народе, который поддерживал его реформы какими бы безумными они ни были.
Но это было вполне объяснимо. В глазах народа попаданцы часто представлялись героями. Они были сильны, умны и обладали невероятными качествами из иных миров, которые возносили их выше обычных смертных.
Их нарекали спасителями стран и народов. Заступниками веры и государства. Вершителями справедливости или любой другой расплывчатой херни которой средний человек не может даже дать внятного определения.
И лишь немногие трезвомыслящие люди понимали, что попаданцы в сущности своей – это самовлюбленные куски дерьма способные лишь повторять то чему они научились в своих родных мирах.
Конечно, в большинстве случаев их знания действительно оказывались полезны, но эти дегенераты никогда не удосуживались тем чтобы подумать о долгосрочных последствиях своих действий. Они просто являлись в наш мир и начинали сыпать чудесами как из рога изобилия, ожидая взамен беспрекословного обожания.
И они его получали.
Не удивительно, что каждый чего-то стоящий попаданец в конце концов становился частью политической элиты. Группы влияния боролись за них так, как никогда не боролись ни за один ресурс. Технологии других миров давали новые перспективы. А перспективы манили власть.
Со временем это привело к тому, что иномирцы начали требовать не только обожания, но и преклонения. И они его получили. А преклонение от подчинения отделял всего один маленький шаг.
И этот шаг был сделан нашим нынешним королем. Он чертовски умело организовал свое повышение со статуса советника до статуса монарха. Осуществить этот фокус было легко. Верные новому королю элиты провели почти бескровный переворот и объявили, что их претендент был призван в наш мир именно для того чтобы возглавить государство и спасти его от неминуемого распада, тогда как предыдущий король просто вцепился в свою корону и не стал бы отдавать ее даже под угрозой развала страны.
Сначала в это никто не поверил. Потом появились те, кто утверждал, что истина лежит где-то посередине, что было вполне разумно. В конце концов все просто смирились и решили посмотреть, чем это закончится. Новому королю успешно удалось сместить предыдущую династию и даже избежать гражданской войны.
И тогда он начал проводить реформы. Жесткие, но чертовски эффективные реформы. Началась эпоха частного капитала. Еще никогда в истории торговцы не получали таких привилегий как при короле-иномирце. Если ты умел зарабатывать деньги – то любые двери для тебя были открыты. Освоение иномирных технологий пошло ускоренными темпами и стало еще больше набирать обороты, ведь попаданцы продолжили проникать в наш мир неся с собой новые знания.
Многие из них тем или иным путем попадали на государственные посты и хоть подобная кадровая политика давала свои плоды, она была слишком безответственной. Это стало окончательно ясно, когда один из попаданцев возомнил себя королем демонов и воспользовавшись своим положением умудрился открыть врата в ад.
Все уже начали готовиться к последней битве добра и зла, но король-иномирец проявил чудеса кризис-менеджмента. Он самолично отправился в ад и заключил с демонами соглашение. Его страна начала покупать в аду серу для производства топлива и взрывчатки, а демоны обязались обеспечить безопасные и бесперебойные поставки в обмен на золото и души грешников которых сбрасывали в адскую бездну.
Все были в выигрыше. Кроме тех, кого сбрасывали в ад лишая шанса на раскаянье.
Я грустно усмехнулся и посмотрел вверх, пытаясь рассмотреть хотя бы слабый отблеск света из мира откуда меня изгнали. Я знал, что рано или поздно это случится. Именно поэтому я позаботился о том, чтобы заранее обзавестись связями в аду и не попасть в рабство к демонам потеряв свою душу. И все же сейчас, думая о причинах случившегося, я начал замечать в планах короля-иномирца все больше изъянов.
Например, некоторые компании изъявили желание отправлять своих работников в ад для увеличение темпов добычи серы, и никто не задавался вопросом насколько этично заставлять людей работать в аду. Все задавались лишь одним вопросом – насколько это будет прибыльно.
С другой стороны, демоны также желали развивать свой бизнес и требовали открыть постоянное представительство ада в мире смертных.
Многие религии тут же выступили против такой идеи, но среди них не было одной доминирующей. Я подозревал, что король-иномирец просто купит одну из них, реформирует и сделает своей персональной государственной религией, таким образом все-таки позволив демонам легально попадать в мир смертных.
«Однако, для меня это уже неважно».
Я так и не увидел свет своего родного мира, сколько бы не пытался вытянуть голову в свободном падении. Но когда я шевельнулся очередной раз из-под одежды вылетел амулет висящий у меня на шее. Держащая его цепочка порвалась, но я спешно вцепился в нее зубами чтобы не упустить столь редкую вещь.
Когда-то этот амулет тоже принадлежал попаданцу, но я не знал кому именно. А все потому, что сам я занимался тем, что перепродавал хлам который попаданцы приносили с собой из иных миров.
Этот бизнес был чертовски прибылен. Если какой-то попаданец оказывался слишком самонадеян и находил в нашем бренном мире свою смерть, то его вещи рано или поздно попадали ко мне. А я перепродавал их с огромной наценкой, доставляя покупателю путем контрабанды.
Не то чтобы мой выбор профессии был осознанным, скорее я следовал общим трендам. Поскольку ни одна религия в нашем мире не была доминирующей, у общества не было каких-то общих ценностей которые признавались бы всеми без исключения. Но благодаря королю-иномирцу и его реформам одна такая ценность у нас все-таки появилась.
Этой ценностью стала жажда наживы.
Все граждане королевства крутились как могли и копили монеты чтобы осуществить свою мечту которая была у каждого своя, но в то же время одна на всех – накопить столько, чтобы никто уже не мог смотреть на тебя свысока. И я тоже к этому стремился.
Вот только, кажется слуги короля заметили мой небольшой бизнес и решили подмять его по себя. Именно поэтому меня так быстро обвинили и сбросили в бездну. Суду и стражникам просто было дано указание избавиться от неудобного предпринимателя занимающего прибыльную нишу.
- И вот теперь…
Свободное падение закончилось. Я вдруг понял, что больше не парю, а лежу на твердой поверхности, и тьма вокруг меня стала более материальной.
- …я в аду.
Подтянув колени к груди я вывернул руки так чтобы узел веревки оказался передо мной. С помощью зубов я освободил руки и смог подняться на ноги. Взглянув на тот самый амулет я заметил, что на нем изображено что-то похожее на бобра обнимающего репу.
«Еще одна странная попаданская символика, думать над которой нет смысла».
Я убрал амулет в карман и осмотрелся. И сразу понял, что у меня проблемы. Место где я оказался не было похоже на знакомую мне часть ада. Здесь не было привычного запаха серы, океанов лавы или других запоминающихся деталей.
Лишь огромные темные скалы со всех сторон, и серый песок под ногами. Я подумал, что этот песок может быть пеплом, оставшимся после сжигания миллиардов смертных душ.
Немного привыкнув к мраку я понял, что темные скалы являются стенами ущелья, из которого был только один выход. К нему я и направился, но на первом же повороте меня ждал сюрприз.
На пути из ущелья стоял человек. Он был одет в длинный походный плащ, а на голове была белая маска с четырьмя демоническими рогами. В его левой руке была цепь, а в правой меч, лезвие которого было изогнуто на конце, из-за чего по форме напоминало крюк.
«Ловец душ».
Встреча с таким как он не сулила ничего хорошего. Ловцы душ занимались тем, что отлавливали души смертных и продавали их в рабство демонам. Прямо сейчас у меня не было способов избежать той же судьбы при встрече с кем-то из них, поэтому я начал аккуратно отходить назад до того как меня заметили.
Ловец медленно поворачивал голову осматривая разные направления. Казалось, он что-то искал. Как только он посмотрел в мою сторону, я понял, что он видит меня даже не смотря на то, что вокруг темно и я затаился.
Человек в маске бросился ко мне столь стремительно, что я отреагировал с опозданием.
«Черт!»
Я бросился бежать не разбирая дороги. Ноги утопали в песке, поэтому двигаться было тяжело. Я не стал оборачиваться, боясь что преследователь уже настиг меня и может в любой момент нанести удар.
Как оказалось, так и есть. Я не успел пробежать и десяти шагов как понял, что меня схватили за шиворот. Через секунду мое тело обвила холодная цепь, которая, казалось, обладает собственной волей.
- Постой! Подожди! Мы можем договориться!
- Я так не думаю.
Его голос был человеческим. А значит у меня еще были шансы. Если бы этот ловец оказался демоном, то вариантов у меня не было бы совсем. Но пока я еще мог заговорить ему зубы.
- Я контрабандист! Я уже был в аду и знаю, как все устроено. Я могу обеспечить тебе стабильный приток новых душ…
- Души? Меня не интересуют новые души. Меня интересуешь конкретно ты.
- А…
Он наклонился так чтобы наши глаза и лица оказались напротив друг друга. После этого он вдруг снял маску, и я увидел его лицо. Это был мужчина лет сорока, на лбу которого уже появились морщины, а на висках седина. Он внимательно рассмотрел мое лицо обратив особое внимание на левую щеку.
Чисто машинально я сделал тоже самое. И мысли в моей голове остановились от увиденного. На его левой щеке прямо по середине была родинка. Точно такая же как у меня самого.
***
Спустя пару минут он снял с меня цепь и убрал меч в ножны. Мы вместе пошли по дну ущелья к выходу, но ситуация не стала менее абсурдной. Скорее наоборот.
- Да кто ты такой?
Отойдя от шока, я все-таки сумел обратиться к нему и задать вопрос. Но ответа я не получил.
- Эй.
- Закрой рот и не шуми. Мы в не самом безопасном месте.
Я подошел чуть ближе и уже шепотом сказал:
- Я знаю, что мы в аду. Кстати, скажи хотя бы где именно.
Подойдя ближе я снова рассмотрел родинку на щеке. Она была в точности такая же как у меня. Но разглядеть другие черты лица в полутьме было сложно.
- Мы не в аду. Не совсем.
- Что? Но где тогда?
- Какую часть из «закрой рот и не шуми» ты не понял?
Я замолчал, но только для того чтобы обдумать происходящее. Лицо, голос, рост и походка этого человека казались не просто знакомыми, они будто были моими собственными.
Но это было слишком странно. Я слышал о демонах которые любили подобные трюки, но как правило они были довольно могущественны, и никто из столь сильных обитателей ада не заинтересовался бы простым контрабандистом.
«Стоп. Он ведь сказал, что мы не в аду».
Я сразу почувствовал себя хуже, когда понял, что мой план по спокойному прибытию в ад провалился. Теперь я даже не знал где я. И не знал, что за существо идет рядом со мной.
«Демон или смертный? Или… может еще кто похуже?»
Мы подошли к выходу из ущелья, и я увидел, что недалеко горит костер. Пламя было очень слабым, но я все-равно смог рассмотреть вокруг него несколько силуэтов.
Неожиданно ловец душ потянул руку к моему горлу. Я успел отреагировать и схватил его руку, но это не помогло. У меня просто не хватило силы чтобы остановить его.
- Какого черта ты…
Он схватил меня за шиворот и начал водить рукой по шее. Вдруг его глаза блеснули холодным и жестоким светом. Я увидел это даже в темноте.
- Где амулет?
- Какой амулет?
Стоило спросить, и я почувствовал острую боль в районе лодыжки. Ловец душ пнул меня так чтобы нога подкосилась, и я упал на колени. Одной рукой он все еще держал меня за шиворот, а с помощью второй он обнажил меч и приставил его лезвием к моей щеке, а потом и к горлу.
- Ты что, думаешь я идиот и не позаботился о самом главном? Я не исчезну если убью тебя. Или если это сделает кто-то другой. Сейчас твоя жизнь стоит меньше чем любая из попаданских безделушек которыми ты торговал.
«Он знает». По спине прошла волна холода.
- Говори где амулет.
Лезвие надавило на щеку чуть сильнее. Тонкая струйка крови потекла под воротник.
- В кармане. Вот он. Был в кармане.
Свободной рукой я вытащил амулет с бобром обнимающим репу, и ловец душ тут же отобрал его. Я потер свою шею и убедился, что порез на ней неглубокий и смерть от кровотечения мне не грозит.
Ловец тем временем начал внимательно рассматривать амулет. Я не думал, что эта вещь может обладать большой ценностью, поскольку конвоиры даже не удосужились снять его перед тем как бросить меня в бездну, но ловец рассматривал его с большим интересом.
Вдруг он сжал его в руке, и бобер с репой сломался пополам. Кажется, внутри него было что-то спрятано. Рассмотрев находку ловец удовлетворенно кивнул и убрал ее в карман.
Я тем временем уже смог подняться на ноги.
- Эй, ломать чужие вещи…
- Чужие? Я забрал свою собственность. Ты все равно не знаешь, как с этим обращаться.
Почти каждая его фраза вводила меня в ступор. Этот человек только что назвал амулет свой собственность. Он также знал, что я был контрабандистом. И у него была точно такая же родинка как у меня.
Но больше всего меня поразило другая фраза:
«Я не исчезну если убью тебя».
- С этого момента твоя ценность сильно уменьшилась. Твоя смерть может повлиять на мои планы, но совершенно точно не приведет к их провалу. Договоримся так: старайся не сдохнуть, а я тебе помогу если усмотрю в этом пользу.
Я находился в ступоре, поэтому нервно кивнул, не особо понимая с чем именно согласился. Тем временем одна из фигур у костра поднялась со своего места и направилась к нам.
- Вернулся-таки. И не один…
К нам подошел очень низкий человек, лица которого я не видел из-за темноты. Он подошел прямо ко мне, и я понял, что дело было не в его росте, а в неестественной форме тела. Голова у него была посажена ниже чем у обычного человека, а на спине у него был горб.
- Ах-ха-ха! Да ну нахер! Правда ведь, мелкий Вайл! Эй, смотрите, он правда тут!
Горбун обратился к сидящим у костра фигурам. Все они посмотрели в нашу сторону, но никто не встал, чтобы подойти ближе.
- Боссу, объясни ему ситуацию. Я пойду на ночную охоту, буду ближе к утру.
- Будет сделано.
Горбун наигранно отдал честь, а ловец душ пошел в сторону противоположную костру. Его фигура растворилась во тьме так быстро, что я не заметил, как он исчез.
- Хе-хе-хе. Ты, наверное, дико напуган, и не понимаешь что происходит? Это нормально. Особенно здесь, в долине кошмаров.
«Долина кошмаров? О нет…»
Впервые у меня в сознании возник проблеск понимания. Если я действительно оказался в долине кошмаров, то это было гораздо хуже, чем ад. Во много раз хуже.
- Но мелкому Вайлу не стоит волноваться. Добрый Боссу расскажет ему все что нужно знать. Наклонись-ка.
Я наклонился к горбуну приготовившись слушать. С опозданием я понял, что он назвал меня по имени, хотя я не представлялся. Более того он назвал меня мелким. Только я захотел спросить его об этом, как вдруг горбун замахнулся и отвесил мне пощечину столь сильную, что я упал на песок из-за его удара.
- Хо-хо-хо! Да мелкий Вайл оказывается слабак! Намного слабее своей старшей версии…
«Старшей версии. Старшей. Версии».
Мысль, которую мой здравый смысл отказывался воспринимать всерьез, всплыла наружу. И озвучил ее кто-то другой. Из-за этого она звучала более убедительно. Горбун не остановился:
- Боссу давно хотел надавать по щам Вайлу и наконец-то сделал это! Замечательное чувство. Ради таких моментов стоит жить!
Горбун радостно рассмеялся и начал подпрыгивать от восторга.
- Мелкий Вайл настолько слаб, что Боссу запросто может избить и обоссать его если захочет…
Горбун подошел ближе и встал так, чтобы отблеск костра частично осветил его лицо. Он злобно улыбнулся. В полумраке его улыбка выглядела столь жуткой, что мышцы ног, рук и живота задеревенели сами собой. Я понял, что мне любой ценой надо встать на ноги. Но тело не слушалось.
«Ну же!»
Ценой огромного волевого усилия мне удалось подтянуть под себя ногу и взглянуть горбуну в глаза. Он был ниже меня на две головы, но смотрел при этом сверху-вниз.
- Хе-хе-хе. А мелкий Вайл не безнадежен. Это хорошо. Переживать мелкому Вайлу также не стоит. Боссу – благородный горбун, он не писает на беззащитных если те сами об этом не просят.
Он вдруг вытянул руку и за шкирку поднял меня с земли. В этот момент я мог думать только об одном:
«Почему? Ну почему все сложилось именно так?! Я ведь просто хотел спокойно попасть в ад, а теперь меня грозит обоссать какой-то горбун».
***
Той же ночью горбун подтвердил свои слова. Я действительно оказался в долине кошмаров.
Обычно долиной называли ровную местность между двумя горами, как правило образованную с помощью реки которая текла между ними. Долина кошмаров была исключением и одновременно не была им.
Можно сказать, что двумя горами между которыми она пролегала, были ад и царство сновидений. Спящий, что заплутает в своих снах слишком сильно, рисковал оказаться именно здесь в последствии попав в ад и не проснувшись. Я слышал о таких случаях.
С другой стороны, могущественные демоны могли попасть сюда из ада и проникнуть в сны смертных преследуя собственные цели. Такое тоже случалось, хотя и реже. Все-таки демоны имели более эффективные и менее хлопотные способы воздействия.
В любом случае, что демону что невезучему смертному нужно было преодолеть область лежащую между снами и адом – долину кошмаров.
Многие смертные считали это место выдумкой. Если бы я сам не был контрабандистом и не бывал в аду, то был бы из их числа. Но я знал, что долина кошмаров существует. Однако я и предположить не мог что сам когда-нибудь сюда попаду.
- Это всегда так. Все, кто попадают в долину кошмаров, не хотят сюда попадать. Заметь, я не сказал, что они делают все возможное чтобы здесь не оказаться. Напротив, многие приходят сюда сознательно. Но как правило, это вынужденная мера на которую идут по принципу выбора наименьшего зла.
Боссу, который оказался более сговорчивым чем ловец душ, объяснил мне более подробно что такое долина кошмаров:
- Законы физики, время и пространство, причинно-следственные связи, логика и здравый смысл. Забудь о них! Ничто из этого не работает в долине кошмаров! Это место соткано из страшных снов, которые видели смертные прежде чем попасть в ад. Долина наполнена хищными тварями и проходимцами, чье существование бросает вызов самому мирозданию. Сюда попадают те, кого изгнали из ада или те, кто посчитал ад слишком скучным местом для пребывания.
Как я понял, Боссу сам был из таких. Я видел много безумцев за время работы контрабандистом, но таких как он – никогда.
Вскоре костер погас, и все обитатели лагеря разбрелись по палаткам. Я засыпал с мыслью о том, что ночью этот горбун доберется до меня, выполнит свою угрозу, а потом убьет чтобы досадить тому, кого он назвал моей старшей версией.
Но мои опасения не оправдались. Я проснулся через несколько часов из-за того, что мой сон был очень беспокойным. Боссу спал недалеко от меня и к своему облегчению я проснулся полностью сухим.
Я вылез из палатки пытаясь понять сколько сейчас времени. Небо стало оранжевым, но я не видел на нем солнца или других источников света.
- Бесполезно. В долине кошмаров нет солнца, младший Вайл.
Спокойный и размеренный голос прозвучал рядом обращаясь ко мне. Повернув голову в его направлении я заметил молодого человека одетого в черные кожаные доспехи. Он курил трубку и смотрел прямо на меня своими желтыми глазами.
- Эм… доброе утро?
Я не знал, как правильно его поприветствовать, но знал, что стоит проявить вежливость.
- Хе-хе, не сказать чтобы доброе. Мы в самом непредсказуемом и странном месте какое я могу вообразить. Но твоя вежливость заслуживает похвалы.
Парень посмотрел на меня спокойным оценивающим взглядом. Казалось, что он сравнивает меня с кем-то чей образ всплыл у него в памяти. Я подумал, что этот образ принадлежит тому, кого назвали моей старшей версией.
- А ты…
- Майер. Я тот, кому предначертано стать твоим союзником. По крайней мере, таково мое предположение.
Он затянулся и выпустил огромное облако дыма. Я никогда не видел, чтобы человек выпускал столько дыма из легких. То ли дело было в его трубке, то ли этот парень не был человеком в том смысле к которому я привык.
- Предначертано стать союзником? Что ты имеешь в виду?
- Боссу не рассказал тебе о других обитателях лагеря, верно? Это было мудро с его стороны. Вообще, я все чаще думаю, что этот горбун гораздо умнее чем кажется.
Майер ухмыльнулся уйдя от ответа на мой вопрос.
Я же посмотрел по сторонам обеспокоенный его словами о других обитателях лагеря. Но рядом с нами никого не было. Лишь присмотревшись я заметил, что на краю лагеря сидит одинокая фигура, закутанная в плащ. Она казалась еще меньше чем Боссу, и я подумал, что эта фигура принадлежит кому-то кто совершенно точно не является человеком.
- Ожидаешь увидеть среди нас демонов, оживших кошмаров и прочих местных обитателей?
На губах Майера играла все та же спокойная ухмылка. Казалось, он наслаждается моей растерянностью.
- Я вчера повстречал… кое-кого очень похожего на меня.
- Ты про свою старшую версию? Это и есть ты. Просто старше лет так на пятнадцать.
- Но как это возможно?!
Майер удивленно посмотрел на меня и вдруг рассмеялся. Мне стало не по себе, когда я подумал, что его смех разбудит тех, кто сейчас спит в палатках.
- Ах, какое наслаждение. Наблюдать за молодой и растерянной версией ворчуна Вайла. Я знал, что это будет весело, но чтобы настолько…
Он выдохнул очередное огромное облако которое полностью скрыло его от моих глаз. Я отошел чуть в сторону чтобы не потерять Майера из виду, но понял, что его уже нет передо мной. Он будто растворился в дыму.
Стоило это заметить и дым резко прекратил рассеиваться. Он стал собираться у меня за спиной и когда я обернулся то понял, что Майер уже стоит там. Казалось, его тело превратилось в дым и заново материализовалось у меня за спиной.
«Вот так фокус».
Он посмотрел мне прямо в глаза и сказал:
- Ты не первый и далеко не последний кто встречает здесь альтернативную версию себя. Не пытайся анализировать происходящее используя привычный тебе шаблон мышления. Причинно-следственные связи не работают в долине кошмаров. Или… они работают не так как ты привык.
- Что ты имеешь в виду?
- Со временем ты поймешь. Но только со временем. Пока же, привыкай работать с тем чего не можешь понять. Отныне мир вокруг тебя является не только непознанным, но и непознаваемым.
Он вновь выдохнул облако, и я заметил, как его тело превращается в дым и растворяется в воздухе. На этот раз он не материализовался у меня за спиной, а просто исчез.
- Хрр… какой шумный дым…
Я обернулся на голос и увидел, как из палатки вылезла девушка примерно моего возраста. Ее заспанные глаза смотрели на меня с равнодушием, но я подумал, что она выглядит очаровательно.
Я никогда раньше не видел женщин которые выглядели бы так хорошо по утрам. Ее заспанная красота казалось настолько естественной и неподдельной, что на секунду у меня перехватило дыхание.
- Разбудил меня своим смехом и свалил, никаких манер. В-у-а-а.
Она зевнула и вылезла из палатки. А я почувствовал тяжесть в животе. Сама мысль о том чтобы заговорить с ней отдавалась болью где-то в области желудка.
Она потянулась всем телом словно кошка. В тот же момент я заметил, что ее ногти очень длинные и отливают холодным серебренным светом. Они были похожи на когти и от этого ее сходство с кошкой стало еще более очевидным.
- Ты – младшая версия Вайла, верно?
- Э… ага.
Я ответил ей, хотя внутренне еще не принял тот факт, что являюсь чьей-то «младшей версией».
Обычно я не вел себя с женщинами так глупо, даже с такими красивыми. Вероятно, проблема была в тех необычных обстоятельствах в которых мы сейчас находились. Мозг просто не успевал обрабатывать информацию и подбирать сколько-то адекватный вариант поведения.
Я сделал вдох пытаясь собраться с мыслями и начать думать холодной головой.
- Понятно. Ты, наверное, сейчас охреневаешь от происходящего. Я бы тебя пожалела, но пользы от этого не будет никакой.
Она улыбнулся и развела руками. Этот жест выглядел настолько искренним и естественным, что мне сразу захотелось все-таки получить немного жалости. Хотя бы чуть-чуть.
«Да хватит. Соберись уже».
Я хлопнул себя по щекам и тяжело вздохнул, чтобы прийти в чувства. Девушка передо мной по-прежнему казалась единственным добрым существом в долине кошмаров, но теперь я стал контролировать это чувство отдавая себе отчет в том, что этот образ может быть обманчив.
- Хе-хе. Ты еще не проснулся, да? Наверное, тебе даже кажется, что все это – просто дурной сон?
- Да не то чтобы. Я уже бывал в аду и знаю, что долина кошмаров реальна.
«Хотя, где-то на половину она действительно состоит из снов».
- М… вот как… так Вайл был контрабандистом? Как я и думала. Слушай, а давай бартер! Я расскажу тебе о других обитателях лагеря, а ты взамен расскажешь о себе то, что старший Вайл никогда бы не рассказал. Понятно, что у тебя мало причин мне верить, но ведь и я не могу быть уверена в том, что ты расскажешь правду.
У нее на губах была легкая и дружелюбная улыбка. Глаза светились любопытством так, что я почувствовал себя безоружным перед ее предложением. Тем более, что оно действительно выглядело выгодным, если сначала она выложит информацию мне и только потом я начну делиться чем-то с ней.
- Предложение неплохое, но…
Внутри палатки раздался шорох. Недавно оттуда вылезла сонная девушка, но теперь я понял, что внутри был кто-то еще. Настроение за секунду стало паршивым.
Вдруг из палатки вылезло нечто, похожее на огромного паука. Его лапы отливали серебряным светом и передвигались крайне неестественно. Присмотревшись получше я понял, что этот паук механический. Его тело было сделано из металла, а лапы передвигались с помощью подвижных креплений, соединяющих их с корпусом.
- Что за…
Паук начал бегать по песку вокруг меня. Вскоре, он переключился на сонную девушку. Та лишь присела на одно колено и погладила безжизненный кусок металла. В этом жесте было столько нежности, что я сразу подумал о том, что этот кусок металла не такой безжизненный как мне показалось.
- Что такое Кармочка? Тебе не нравится младший Вайл?
Паук сделал неопределенное движение лапками и оптимист внутри меня надеялся на то что это было отрицание.
- Так дело в другом?
Хозяйка паука подцепила своими когтями одну из панелей и аккуратно ее извлекла. Увидев внутренности механизма я понял, что это устройство гораздо сложнее чем все что я видел до этого.
- Вот как. У тебя конденсатор перегорел. Сейчас исправим. Майер, дай огня пожалуйста.
После ее слов произошло странное событие. Над остатками вчерашнего костра вдруг начал сгущаться дым. Его было мало, но он казался очень плотным. Будто некая невидимая сила специально пыталась сжать этот дым в определенной точке пространства.
Я моргнул и увидел, как дым начал впитываться в сгоревшие угли. Вскоре они вспыхнули и костер начал набирать силу. Я будто наблюдал горение, обращенное назад во времени. Дым впитывался в горящие угли, которые становились только сильнее и жарче.
- Благодарю.
Она подошла к костру и сунула руку прямо в горящее пламя. Я хотел предупредить девушку об опасности, но вовремя сдержался подумав о том, что она знает, что делает.
Так и вышло. Ее серебряные когти начали поглощать жар костра, раскаляясь и приобретая оранжевый цвет. Вскоре костер снова погас. Ее рука была цела и невредима, но вот когти теперь выглядели раскаленными до предела. Они впитали в себя жар костра обращенного назад во времени.
- А как…
Пораженный этим событием я не смог сдержаться. Хуже того, я не смог даже грамотно сформулировать то что хотел спросить. Просто стоял с открытым ртом как идиот.
- У Майера спроси, это он у нас спец по таким штукам. У меня другая специальность.
Когти на ее правой руке были раскалены, но левая рука казалась нормальной если исключить наличие на ней острых металлических когтей. Она вынула из кармана две небольшие баночки и отдала их мне.
- Подержи пожалуйста.
- Эм? Хорошо.
Она поднесла раскаленные когти к внутренностям паука, после чего очень аккуратно прикоснулась к ним. Я увидел, как небольшое металлическое соединение плавится из-за соприкосновения с ее когтями.
- А что ты…
- Паяю плату. Не отвлекай пожалуйста.
Она опустила раскаленный коготь в одну из банок что я держал. В нос ударил резкий запах хвойного дерева. Я понял, что с этого момента и до конца моих дней эта девушка будет ассоциироваться именно с этим запахом.
Она продолжила ковыряться во внутренностях паука, время от времени опуская когти в баночки и регулируя их температуру. В то же время, левой рукой она убирала с раскаленных когтей остатки металла и странной хвойной смеси которую использовала. Кажется, она заменила внутри паука какую-то деталь.
- Так, вроде все. Стало лучше?
Она посмотрела на паука, и он ответил жестом отличным от того что я видел раньше. Кажется, это было согласие.
- Вот и чудно. Можешь отдохнуть пока я…
Теперь паук сделал жест который я уже видел – отрицание. Вдруг его лапки начали складываться, а из верхней части корпуса появилась пара винтов вроде тех, что я видел на ветряных мельницах. Только эти винты выглядели гораздо сложнее и были выплавлены из металла.
Сначала я сомневался, но теперь ясно осознал, что эта техника не из нашего мира. Эта машина явно попала сюда вместе с кем-то из чертовых попаданцев.
Винты начали раскучиваться, и паук взлетел. Вероятно, я восхитился бы его четким вертикальным взлетом если бы не мрачные мысли о той, кто стоял сейчас прямо передо мной.
- Так ты… попаданка, да?
- А? Нет. Ну… не совсем.
Она снова посмотрела на меня, но уже более рассеянно. В какой-то момент она приоткрыла рот, и поднесла один из когтей к губам. В тот же миг я услышал шипение, и она вскрикнула:
- Ай! Горячо.
Она тут же закусила нижнюю губу и погрузила когти правой руки в песок.
- Блин, больно-то как.
Она вынула когти из песка и попыталась подуть на них чтобы избавиться от жара. Но это было тяжело сделать из-за обожженной губы, которую она все еще держала закусанной.
Увидев как она мучается, я тоже опустился на колено и аккуратно подул на ее когти. Она посмотрела на меня так удивленно, будто это было что-то немыслимое, хотя я сам хотел лишь проявить вежливость.
«Все-таки она обожглась именно из-за моего вопроса. Надо хоть как-то проявить участие».
Возможно, я среагировал бы иначе если бы она призналась, что была попаданкой. Но она ответила: «Нет. Не совсем». И этот ответ разжег мое любопытство. Мы оказались друг напротив друга, сидя на песке. Между нашими лицами было не больше тридцати сантиметров, а я до сих пор даже не знал ее имени.
-А ты добрее чем... тот, кем станешь в будущем.
- Эм… ладно… спасибо… наверное.
- Да, так себе похвала получилась. Чтобы сгладить эту неловкость, давай приступим к выполнению нашего уговора.
Она внезапно поднялась и подошла к палатке в которой я пытался спать.
- С Боссу ты, наверное, уже знаком да? Полагаю, это наш храбрый воин пинался во сне и не дал тебе нормально выспаться.
Я действительно не мог уснуть из-за него. Но по другой причине.
- С Вайлом… то есть, со старшим Вайлом, тебя знакомить бессмысленно. Тем более, что сейчас его здесь нет. С Майером ты вроде уже знаком. Он много успел рассказать тебе?
- Да он вообще ничего не рассказал. Просто нес какой-то бред о долине кошмаров и о том, что здесь на работают…
- …законы физики, время-пространство и причинно-следственные связи. Да-да-да. Кучу раз слышала тоже самое. Частично он прав, долина кошмаров – это место абсолютного хаоса, но значительная ее часть состоит из снов смертных. Они, в свою очередь, подвержены хотя бы минимальному влиянию логики и здравого смысла, так что не верь дымку на слово.
- Ты сама знаешь, что в большей степени я прав, чем нет. Трудно найти такого смертного, чье подсознание подчиняется здравого смыслу. Еще сложнее найти его сон, и еще сложнее сделать так, чтобы этот сон оказался в долине кошмаров.
Рядом с нами появилось облако дыма, из которого материализовался Майер. Его желтые глаза смотрели прямо на меня.
- Ты волен сам делать выводы о происходящем. В долине кошмаров это самый правильных подход. Но не пытайся выстроить какой-то шаблон для постоянного восприятия и оценивания воспринятого. Это прямой путь в бездну.
- Ну… тут конечно да, не могу не согласиться. Но не стоит также думать, что долина кошмаров – это нечто однородное и происходящий здесь хаос всеобъемлющ. Есть некоторые исключения из этого правила.
Они посмотрели друг на друга и пришли к молчаливому согласию. После этого их взгляды сразу переместились на меня. И я уже знал какой вопрос хочу уточнить.
- Майер, верно? Почему ты сказал, что мы с тобой будем союзниками?
«Хотя, кажется он выразился как-то иначе. Что-то насчет того, что нам предначертано стать союзниками».
- Ой, а мне тоже интересно. С каких пор наш дымок стал таким сентиментальным?
- Хе-хе. Вы можете узнать эту информацию у старшего Вайла. Почему бы вам не поступить именно так?
Я попытался задуматься над его вопросом, но не смог. Просто потому что все еще не принял тот факт, что тот старикан действительно является моей старшей версией.
- Он не расскажет. И ты прекрасно это знаешь.
- Тогда с чего бы мне раскрывать вам информацию, которую старший Вайл не хочет разглашать? Как его союзник, я не могу пойти на что-то настолько подлое.
Мы посмотрели на Майера, и я испытал легкий ступор. Его слова были логичны и не логичны одновременно.
- Давайте лучше узнаем кое-что более интересное. Грань вероятности, подойди к нам пожалуйста!
Он обратился к фигуре, все это время сидевшей у края лагеря. Она поднялась с песка, но все равно показалась мне очень маленькой. Ее лицо было скрыто капюшоном плаща, но когда фигура подошла я понял, что она еще меньше чем я думал. Во весь рост она едва доставала мне до пояса.
Майер стянул с нее капюшон, и я обомлел от удивления.
На меня смотрела девочка лет десяти, с ясными серыми глазами. Эти глаза испускали невероятное свечение, которое заставило остановиться все мысли у меня в голове. Серый свет в ее глазах порождал вихрь, который затягивал мое сознание куда-то на глубину. Туда, где моя личность медленно растворялась в океане вероятного и невероятного.
Всего на миг я стал полностью пустым. Точнее, я не мог быть пустым, поскольку никакого «меня» уже не было. Его место занял нескончаемый поток информации, который постоянно увеличивался. Казалось, что внутри этого потока есть ответ на любой вопрос и нет во вселенной такой тайны которую я не смог бы разгадать. Погрузившись в этот поток я почувствовал, будто стал самим осознанием. И все же, среди этого потока вдруг возникла мысль, которая совершенно точно принадлежала мне и никому больше:
«Теперь… я действительно осознал все тайны вселенной? Но даже если так… сам-то я… кто такой?»
Я вернулся в реальность, мигом утратив ощущение абсолютного всезнания, но получив взамен осознание собственного я.
- Ого. Неплохо тебя шандорахнуло. Не смотри ей долго в глаза, иначе превратишься в Бога и растворишься в океане бытия.
- Глупая шутка.
- Ты так уверена, что это была шутка?
Двое моих собеседников препирались, тогда как я пытался осознать произошедшее. Только что я перестал быть собой, и это было ужасно. Потом я стал чем-то большим, и это не вызвало никаких эмоций, поскольку никакого меня уже не было. Потом я снова стал собой, и это принесло еще больше страха, чем когда я перестал им быть.
- Да что за черт…
Я попытался поднять взгляд, но снова увидел лицо девочки и тут же отвел глаза, парализованный инстинктивным страхом.
- Так всегда в первый раз. Не волнуйся, больше такого быть не должно. Ты конечно можешь специально смотреть ей в глаза и растворяться в океане абсолютного знания, но это глупо. В лучшем случае ты станешь сумасшедшим.
Майер положил руку мне на плечо и выдохнул на голову облако дыма. Странно, но мне стало легче. Казалось этот дым вбирает в себя все напряжение и страх, чтобы потом они осели где-то очень далеко в прошлом, в месте которое уже давно перестало существовать.
Я с трудом поднял взгляд и снова увидел лицо девочки. Сияние ее глаз никуда не делось, но теперь я мог отвести взгляд и не сосредотачиваться на нем.
- Перед тобой Грань вероятности. Она – единственное существо в долине кошмаров которое хоть немного заслуживает доверия. Лучше не обижай ее.
Майер наклонился и прошептал эти слова мне прямо в ухо. Казалось, каждое его слово было небольшим облачком дыма которое сквозь кожу и кости проникало прямо в мой мозг.
- А теперь самое интересное. Скажи нам, уважаемая Грань, каков шанс того что этот Вайл станет именно той версией себя какую мы все знаем?
- 37.4%
- Ух ты… больше чем я ожидал.
- Что… что это сейчас было?
С трудом подавив остатки страха я встал на ноги и посмотрел на Грань вероятности. Она снова казалась маленькой безобидной девочкой, но я все равно старался не смотреть ей в глаза.
- Будущее не предопределено. По крайней мере здесь, в долине кошмаров. Каждое событие имеет определенную степень вероятности. Эта девочка – грань, которая определяет эту вероятность.
- Не вводи его в заблуждение. Грань просто может подключаться к инфополю долины кошмаров, транслируя полученные оттуда знания.
- Хе-хе-хе, ты тоже пытаешься искать разумное объяснение там, где его нет. Кажется, у вас с младшим Вайлом есть много общего…
Я не обращал внимания на их диалог. Собравшись с силами, я глубоко вдохнул, посмотрел на Грань вероятности и задал вопрос, который сам рвался из меня с тех пор как я пришел в себя:
- Кто ты?
Собеседники посмотрели на меня в замешательстве. Девочка не ответила. Она лишь смотрела своими серыми глазами, сияние которых пробуждало внутри меня бесконечный хтонический ужас потери собственного я.
«И в то же время… этот свет немного притягивает».
- Она не ответит. У нее нет того, что ты привык называть «личностью». Ты можешь задавать ей только такие вопросы…
Майер явно хотел что-то спросить, но осекся. Он отвел взгляд в сторону, задумавшись, после чего все-таки спросил:
- Какого вероятность того, что младший Вайл станет тем, из-за кого вся наша группа погибнет, не выбравшись из долины кошмаров?
- 1.1%
- Хм… больше чем я ожидал.
- У тебя самого 2.3. Может не будешь лицемерить, дымок?
- Ах… если я перестану лицемерить… то что же от меня останется?
Майер затянулся трубкой, выдохнул облако дыма и растворился в нем.
Я посмотрел на девушку с когтями, которая выглядела недовольной.
- Не принимай близко к сердцу. Моя вероятность стать причиной провала – 3.1%. Если у тебя есть доступ к Грани вероятности, то глупо не пользоваться теми данными, которые она дает.
- Но как… как она ее высчитывает?
- Ты думаешь я знаю? Есть только гипотеза о подключении к инфополю, но вот с ее вычислительной мощностью у меня затык… эй, малявка…
Она вдруг взяла девочку за подбородок и посмотрела ей прямо в глаза. Я всей душой ощутил, что сейчас произойдет что-то плохое. Но я ошибся. Они спокойно смотрели друг на друга, не отрывая взгляд.
- Какова вероятность того, что я когда-нибудь пойму, как ты высчитываешь вероятность?
- 0.00000673%
Она грустно улыбнулась и пожала плечами.
- А какова вероятность того, что это поймет младший Вайл?
- 96.8%
- Ого! Прогнозы больше 90% - это большая редкость. Впрочем не удивительно, учитывая что она путешествует с твоей старшей версией. Именно Грань вероятности была первой кого я увидела рядом со старшим Вайлом.
Она улыбнулась, будто вспомнила что-то забавное.
- Кажется, вам предстоит долгая и интересная история. Мне даже немного жаль, что я не стану ее частью.
- С чего ты взяла?
- Если я не пойму как работает Грань вероятности, то вряд ли наши с тобой пути пересекутся надолго. Хотя… можно же спросить!
Она довольно ухмыльнулась и обратилась к Грани вероятности:
- Если допустить, что мы оба выберемся из долины кошмаров, какова вероятность того что после этого мы с младшим Вайлом захотим продолжить общение?
- 67.8%
- О! Кажется, мы с тобой все-таки поладим. Какое облегчение.
Она улыбнулась чуть хитрее и посмотрела на меня с вызовом:
- Что-ж, я выполнила свою часть сделки и рассказала тебе обо всех обитателях лагеря которые сейчас здесь. Твоя очередь.
- Подожди. Ты ведь ничего не рассказала о себе.
Я даже имя ее так и не узнал.
- Так это и не входило в условия нашей сделки.
«Я расскажу тебе о других обитателях лагеря, а ты взамен расскажешь о себе то, что старший Вайл никогда бы не рассказал».
«Вот блин».
- Ладно, признаю. Но я был бы рад, если бы ты представилась хотя бы из вежливости.
Она еле слышно вздохнула, чуть скривила губы и произнесла:
- Ладно. Я – демон, который завладел телом попаданки, которую ты видишь перед собой.
***
Тиссифона. Таким было ее имя, хотя она сама просила звать себя Тисса.
Раньше она была демоном, жила в аду и спокойно выполняла свои демонические обязанности. Но в какой-то момент ей не повезло. Тисса отправилась в царство сновидений и решила попасть туда в виде духа, чтобы не пересекать долину кошмаров в своем физическом теле.
Когда она вернулась в ад, то выяснила что была убита во сне. Ее тело было отдано адским тварям, а дух потерял свое пристанище.
- В таком виде я могла только вернуться в царство сновидений. Но там не любят демонов, поэтому в конце концов я оказалась в долине кошмаров.
Ее место в аду было отобрано, а царство сновидений не собиралось терпеть у себя демона утратившего тело. Поэтому она оказалась здесь. С каждым днем ее дух слабел, и она уже отчаялась от попыток найти новое тело.
- Я даже пробовала вселяться в мертвых и стать нежитью, но мне никогда не удавались подобные трюки.
Когда она уже должна была исчезнуть, то наткнулась на попаданку которая каким-то образом оказалась в долине кошмаров. Она не знала ее имени, но знала, что та иногда переносит свое сознание в механизм с которым путешествует – металлического паука.
В эти моменты тело девушки оставалось полностью беззащитным, лишенным духа и в то же время живым. Тисса, находящаяся на грани смерти, не могла не воспользоваться шансом.
- Так я украла тело которое принадлежало попаданке Кармине, а ее душа оказалась заперта в теле механического паука. Как думаешь, что произошло потом?
Итог был предсказуем. Металлический паук был мощным артефактом, который Кармина взяла из своего мира, продвинутого в плане технологий. Он не только позволял владельцу переносить внутрь сознание, но также был чрезвычайно эффективен в качестве оружия.
Поэтому, когда Кармина поняла что произошло, она мгновенно схватила Тиссу которая уже украла ее прежнее тело.
- Весь абсурд был в том, что она не могла убить меня, ведь для этого пришлось бы уничтожить собственное тело. Как в него тогда вернуться – непонятно. Как изгнать меня и забрать тело назад – тоже. Вот и получилось, что я неплохо так ее подставила.
Тисса грустно улыбнулась и отвела глаза.
- …я не хотела, чтобы так получилось. Просто… выбора не было. Наверное, умирать я не хотела еще больше…
Дальше она рассказала о том, как они с Карминой пришли к соглашению. Попаданка в теле паука не могла убить демона захватившего ее тело. Сама Тисса так же не могла просто взять и сбежать, поскольку Кармина всегда чувствовала где находится ее прежнее тело и легко могла найти его.
Они оказались друг у друга в заложниках и решили, что должны найти обоюдовыгодный выход из ситуации.
- Именно поэтому я присоединилась к Вайлу. Он дал мне доступ к Грани вероятности, которая может помочь в поисках решения. Кроме того, в долине кошмаров много невероятных артефактов и знаний, которые могут быть полезны. Вот как-то так.
Она пожала плечами и снова стала выглядеть беззаботной. Так, будто только что ей стало гораздо легче.
- А ты, наверное, подумал что я ужасающий демон, укравший душу и тело невинной девушки чтобы поиздеваться над тобой?
- Нет! Я… так не думал.
- Да ну? Что-то твое лицо в момент моего признания говорило об обратном.
Она подвинулась ближе и с наигранным недоверием посмотрела мне прямо в глаза.
- Ты думал, что я злодейка, да? Ах… нет… еще хуже! Ты, наверное, подумал, что я мужик в теле женщины!
- Да нет же! Я не думал ни о чем подобном!
- Да ну… Грань вероятности, какова…
Она прервалась чтобы оценить мою реакцию. Я пытался выглядеть спокойным, ведь все ее обвинения были беспочвенны.
- Ладно… иногда лучше не знать точных цифр. Так и быть, я поверю тебе на слово, молодой Вайл. Но только потому что ты сам был со мной честен.
Я уже рассказал Тиссе о том, как я попал сюда и при каких обстоятельствах уже бывал в аду. Позже она уточнила у нашей спутницы вероятность того что я лгу. Она была минимальна и Тисса даже извинилась за то, что решила проверить меня таким образом.
Теперь она рассказала мне свою историю сказав, что я так же могу подвергнуть ее проверке. Но у меня не было такого желания. Если бы она хотела соврать – придумала бы что-то менее несуразное.
«Кроме того, если я хочу задавать Грани действительно интересные вопросы о новых знакомых, то делать это надо не у них на глазах».
Хоть на небе и не было солнца, оно уже давно стало ярко-оранжевым. Казалось, оно раскалилось словно сталь и вот-вот начнется плавится стекая с небосвода. Из палатки вылез горбун с которым я познакомился вчера. Он не стал меня приветствовать, лишь взглядом дал понять что заметил, и начал собирать лагерь попутно готовя на костре завтрак.
Как я понял, именно Боссу был ответственным за уборку лагеря и провиант.
- Вайл… то есть старший Вайл, просил передать чтобы после завтрака мы выдвигались в сторону мертвой рощи. Он и Хаген будут ждать нас там.
Из ниоткуда вдруг появилось облако дыма, из которого материализовался Майер. Он, судя по всему, отвечал за разведку и передачу информации благодаря своей способности превращаться в дым.
- Хаген?
- Последний член отряда с которым ты еще не знаком.
- Хаген – благородный воин. Боссу считает, что он достоин уважения в битве и в мире. Вам есть чему у него поучится.
Горбун сделал замечание, и я не знал сколько значения ему стоило бы придать.
- Озвученное мнение получено из плохого источника, но я вынужден с ним согласиться. Твоя старшая версия доверяет Хагену в бою, думаю твое доверие он тоже заслужит. Можем спросить у Грани…
- Плохой источник? Ха! Дымок пытается очернить благородного воина-горбуна?
- При всем желании, уважаемый горбун, но я не смог бы очернить твой образ благородного воина больше, чем делаешь это ты сам.
- Пф! Сколько слов и все впустую. Дымок не понимает, что такое быть благородным воином. В нем нет ничего настоящего. Его слова – лишь дым, что рассеется под взглядом благородного воина, а сам он – пепел который осядет на песке.
Мы с Майером удивленно посмотрели на Боссу. Тот начал аккуратно раскладывать завтрак по чашкам. Казалось его не интересует наше мнение, и он озвучил его больше для себя чем для нас.
Майер взял свою порцию и даже кивнул горбуну в знак благодарности.
- Рад был с тобой пообщаться, господин горбун, но я отправляюсь обратно к старшему Вайлу. Не мог бы ты дать мне еще порцию для него?
- А-а-а… дымок хочет сам все сожрать? Боссу знает, что хочет, но не может из-за того, что боится старого Вайла. Боссу поделится с дымком своим кулинарным шедевром.
Майер взял вторую порцию, устало улыбнулся, превратился в дым и исчез.
Тем временем Боссу отдал порции мне и Тиссе, и мы начали завтракать. Вкус у его «шедевра» был очень специфический. Я захотел уточнить ингредиенты этого блюда, но передумал вспомнив что мы находимся в долине кошмаров.
Я также заметил, что летающий паук Тиссы, который на самом деле был попаданкой Карминой, так и не вернулся после того как улетел утром. Я хотел было уточнить этот момент и поговорить с Тиссой, но Боссу обратился ко мне раньше:
- Эй, мелкий Вайл!
Его обращение было раздражающим, но пока я не знал стоит ли с ним пререкаться и не станет ли от этого только хуже.
- Что такое?
- Боссу приносит свои извинения за то, что ударил тебя вчера. И грозил обоссать…
Тисса вдруг перестала есть и удивленно посмотрела на меня. Момент ужасающего стыда.
- Боссу был вынужден так поступить, поскольку не знал уровень подготовки мелкого Вайла. Теперь Боссу знает, что мелкий Вайл не воин. По крайней мере пока. Старая версия Вайла гораздо сильнее мелкой. И сильнее Боссу. И всех в этом лагере.
- Тут он прав. Однажды мы спросили Грань какова наша вероятность всем вместе победить старшего Вайла в бою. Ответ был – 2.7%.
- Потом подлый дымок начал показывать свою гнилую суть. Он начал добавлять к ситуации засаду, предательство и ранение старого Вайла.
Я посмотрел на Тиссу. Мне было интересно знала ли она об этом.
- Майер этого не скрывал и потом при всех пересказал результаты самому Вайлу. Насколько я помню, при нападении из засады наши шансы были 4.7%. При его ранении и нашем нападении из засады 15 с чем-то процентов.
- Ого. Надо полагать, моя старшая версия куда сильнее чем кажется?
- Он путешествует с Гранью вероятности. Так что, скорее он просто готов ко всем возможным вариантам и сам уменьшает шансы негативного исхода для себя. Сверяясь с информацией, полученной от Грани, он принимает решение о взятии в отряд того или иного человека. Не сомневаюсь, вчера он долго беседовал с ней перед тем как уйти в каньон искать тебя.
- Страшная девочка пугает глупых дылд цифрами. Глупо верить той, кто и лгать-то не умеет.
«Че, блин?!»
Он явно хотел придать этим словам какой-то смысл. И у него явно не получилось.
- Страшная девочка пугает вас вероятностью, сковывая вашу волю. Но воля и есть то, что создает вероятность. Отказываясь от нее, вы ограничиваете свою свободу и свои шансы на успех. Благородный воин не стал бы заниматься такими глупостями.
Боссу сказал это и вернулся к еде. Наша реакция его нисколько не волновала. Я подумал о том, что даже если бы вокруг никого не было, он разговаривал бы сам с собой.
- Ну… я не совсем поняла, что он хотел сказать…
В глазах Тиссы читалась другая фраза:
«Вообще-то, я совсем не поняла, что он сказал».
- …но в любом случае, победа над старшим Вайлом и победа над ним без потерь – это кардинально разные вещи. Даже при идеальной ситуации, когда наш шанс был больше 15%, шанс того что мы одолеем его без потерь не поднимался больше 0.1%
- Ха! Думаешь, когда старый Вайл вступит в свою последнюю битву, кто-то из его врагов сможет уйти оттуда живым? Вайл – сильный воин. Слишком сильный, чтобы смерть забрала его также легко как остальных.
- Хех…
Тисса выдохнула, смирившись с тем, что Боссу будет теперь вставлять свое мнение по поводу и без.
- Может ты сам тогда расскажешь, как познакомился с ним? Дымка здесь нет, и мы не знаем этой истории, уважаемый воин-горбун.
- …и если можно… мне хотелось бы узнать откуда у тебя такой титул.
Боссу явно был из той породы сумасшедших, которым лучше подыгрывать. Другие члены отряда относились к нему вежливо, и даже уважительно. Я понимал, что так сложилось не просто так. Вероятно, любая критика в адрес Боссу могла обернуться тем, что ночью этот горбун сделает с тобой что-то ужасное. А утром еще и плюнет в твой завтрак.
- Хм… мелкий Вайл думает, что благородный воин – это титул? Он ошибается. Благородный воин – это выбор который сделал Боссу. И он не может рассказать о том, как сделал его. Это личное.
Он вдруг перестал есть и подошел ко мне. Я тут же пожалел о том, что полез к нему с вопросами.
- Мелкий Вайл – не воин. Но он и не дурак. Вместо цепи и меча он использует слова и логику…
Он подошел вплотную и резко втянул воздух носом. Боссу начал меня обнюхивать, и я почувствовал, как внутри все сжалось от гнева и отвращения.
- …да, от мелкого Вайла пахнет деньгами и ложью. Плохой запах, но лучше, чем от старого Вайла. Тот пахнет кровью и серой. Боссу думает, что мелкий Вайл станет лучше, чем старый. У него есть для этого все шансы.
Его лицо было очень серьезным. Боссу положил руку мне на плечо и чуть тряхнул меня, мол: «Держись, еще не все потеряно».
Я снова оказался близок к ступору из-за его действий.
- Эй, воин-горбун, я спрашивала не о Вайле, а о тебе. Может ответишь на мой вопрос?
Тисса только что стала первой кто назвал меня не младшим, а просто Вайлом. На душе стало чуть легче. Даже уродливая рожа горбуна не смогла омрачить это приятное чувство.
- Хм… Боссу не видит пользы в том, чтобы рассказывать о себе девочке-демону. Пользы не будет ни для Боссу, ни для вас, ни для старого Вайла. Боссу не будет заниматься такими глупостями.
«Какой все-таки скрытный горбун», подумал я, но тут же отвлекся на странное ощущение у себя во рту. Там было что-то, чего быть не должно. И оно шевелилось. Я тут же выплюнул содержимое на песок, и увидел, что среди пережеванной еды оказалась маленькая ящерица.
- Вкусняшка!
Боссу моментально метнул вилку в бедную ящерицу, пронзив ее насквозь. Мы с Тиссой лишь пораженно наблюдали за происходящим. С опозданием она посмотрела в свою тарелку и начала нервно перебирать ее содержимое.
- Какого хрена, горбун…
Я потерял контроль и выразил свое возмущение. Но Боссу было плевать. Он поднял с земли пронзенную ящерицу, отряхнул ее от песка и съел. Мне захотелось блевать от его действий. Тисса же, просто вежливо отвернулась, но больше не притрагивалась к еде.
- Хм… да… эта ящерица говорит с Боссу. Она попала в чашку мелкого Вайла не просто так. У него действительно есть шансы стать великим воином. Лучшим воином, чем старый Вайл…
- Кажется, он хочет сделать тебя своим учеником.
Тисса дала это предостережение полушепотом. От этого оно звучало еще более зловещим.
Боссу смотрел на меня пронзительным взглядом, будто чего-то ждал. Но я не хотел реагировать. Я вообще не хотел как-то с ним взаимодействовать. Этот горбун только что стал самым отвратительным существом которое я встречал в жизни.
- Мелкому Вайлу будет тяжело. Но он не сдастся. Он будет вставать из пепла ради того во что верит и ради тех, кого любит…
Он вдруг кинул взгляд в стороны Тиссы, которая все еще сидела отвернувшись. После этого посмотрел прямо на меня и подмигнул. Мне захотелось разбить тарелку о его голову.
- …в конце концов, мелкий Вайл станет достойным воином. Может быть, во время своей последней битвы, Боссу будет стоять с ним плечом к плечу против смерти. И это будет великий день.
***
Вскоре лагерь был убран и Боссу сложил все вещи в тележку которую тащил за собой по песку. Мы с Тиссой тоже взяли некоторую часть груза, а Грань вероятности пошла вперед налегке. Все вместе мы двинулись к месту где уже должен был ждать нас Майер.
Вскоре в небе появился небольшой металлический объект. Он подлетел прямо к нам, и я увидел, как его пропеллеры превращаются в паучьи лапки.
- Как обстановка?
Паук сделал пару движений лапками и Тисса удовлетворенно кивнула. После этого паук направил на меня свой единственный механический глаз, сделанный из стекла. Тисса уже объяснила мне что этот глаз называется объективом и с его помощью душа Кармины наблюдает за происходящим.
Я не был уверен в своих выводах, но мне казалось, что она следит за мной с любопытством.
«А есть ли вообще у нее эмоции? Остается ли человеком тот, кто перенес свою душу в тело из металла?»
- Могу я поговорить с ней? А то…
Я не смог подобрать подходящих слов. Просто я чувствовал себя неловко зная, что чья-то душа наблюдает за мной через этот маленький стеклянный глаз.
- Можешь, но это сложно. Тебе придется заучивать жесты-ответы и способы общения.
Тиссу явно не обрадовал мой вопрос. Она выглядела удрученной.
- Я уже знаю, что двойное движение передними лапами – это согласие, а задними – отрицание.
Я запомнил эти жесты в тот раз, когда она общалась с Карминой утром.
- А ты наблюдательный. Но давай лучше так: сначала задай все интересующие вопросы Грани вероятности, чтобы нам не пришлось мучиться и переводить ответы. Потом я могу устроить вам диалог.
- Хорошо. Просто… так случилось, что я очень плохо отношусь к попаданцам. И не скрываю этого.
Тисса уже знала это благодаря тому, что я сам все рассказал по условиям нашей сделки. Но Кармина была не в курсе, и я решил, что будет правильно заранее об этом предупредить. Стеклянный глаз смотрел на меня так же любопытно как раньше.
- …но я вижу, что у тебя очень необычная ситуация, и вы пришли к очень необычному компромиссу. В общем… я хочу сказать…
«Блин. Сам ведь не знаю, что хочу сказать. Зачем вообще рот открыл?»
- …ты хочешь сказать, что твоя неприязнь вызвана вполне объективной причиной - попаданцы сильно испортили тебе жизнь. Но при этом, ты допускаешь, что не все из них плохие и не будешь делать о ней преждевременных выводов. Я права?
Она не только в точности поняла чего я хотел, но и обличила это в слова гораздо лучше чем смог бы я сам. Стоило бы поблагодарить Тиссу, но сначала я должен был закончить мысль:
- Да. Ты совершенно права. Я хотел сказать, что раньше не общался ни с кем из них лично, поэтому допускаю что могу ошибаться. В то же время я заранее прошу прощения, если скажу что-то нелицеприятное.
Паук начал оживленно двигать лапками, обратив свой взор к Тиссе.
- Она говорит, что понимает твои чувства, и сама не в восторге от того что устраивает попаданцы. Она ведут себя как…
Паук начал жестикулировать еще активнее.
- Я не буду это озвучивать. Скажу просто, что ведут они себя плохо. В общем, твоя вежливость учтена и принята к сведенью. Кармина полагает, что если ты станешь той версией Вайла что мы знаем, то в будущем мы сможем стать союзниками или даже друзьями.
«Вот как… друзьями да…»
- Слова и логика, мелкий Вайл. Не дай другим поразить тебя своим же оружием.
Я не хотел продолжать этот разговор. Особенно после того как в него вмешался горбун. Благо, вскоре перед нами возникло облако дыма, и я уже знал кто из него появится.
Майер спокойно подошел к тележке и поставил на нее две пустые миски.
- Голодный дымок все-таки схомячил все в одиночку?
- Ах, благородный горбун, даже если бы я мог поделиться твоей стряпней со всеми грешниками ада, то не стал бы этого делать. Им и так не повезло, да и я не настолько жесток.
Боссу и Майер посмотрели друг на друга холодными взглядами. Их перепалки были в какой-то степени наигранны, но с каждым разом я все больше чувствовал напряжение между ними.
- Но сейчас важнее другое. Преодолев еще пару дюн, вы увидите группу ловцов душ. Хаген у них.
- О нет!
Тисса искренне забеспокоилась, Боссу тоже выглядел недовольным. Лишь Майер не изменил своей спокойной и надменной улыбке.
- Ваша задача – занять позиции для боя. Врагов около тридцати, оружие стандартное для ловцов душ. Командование будет устранено Вайлом в начале боя. Он, Хаген и Боссу займутся уничтожением основных сил. Мы с Тиссой прикрываем и осуществляем зачистку. Младший Вайл…
Он посмотрел на меня так, будто только сейчас вспомнил о моем существовании.
- …насчет тебя нет указаний. Просто наблюдай за происходящим и не мешай нам, хорошо?
- Как будто у меня есть выбор…
- Правильно. Его нет. Вопросы?
Вопросов не было. Я впервые видел, чтобы Майер вел себя властно и отдавал указания. Но подумав я понял, что он просто передает приказы моей старшей версии. Эта догадка подтвердилась его последней фразой:
- Начинаем бой по сигналу от Вайла.
***
Мы оставили тележку и медленно начали передвигаться между дюнами чтобы остаться незамеченными. С правого фланга за нами наблюдал Майер превратившийся в дым. С левого Кармина, которая теперь так же выполняла роль разведчика. Нам удалось подобраться к врагу незамеченными.
Их действительно было около тридцати. Все они были одеты в те же плащи и маски которые я уже видел. На поясе у каждого из них висел меч изогнутый в форме крюка, но я не заметил, чтобы у кого-то были цепи, подобные той которой меня связали вчера.
- Боссу идет на позицию. Девочка-демон, прикрой нас с воздуха.
- Поняла.
Тисса надела странные полуметаллические очки, которые помогали ей лучше кооперироваться с Карминой, и взяла в руки пульт управления. Боссу же просто исчез, стоило мне лишь на секунду отвести от него взгляд. Казалось, Горбун растворился в воздухе так, как делает это Майер.
Я остался наедине с Тиссой, но не посмел бы отвлекать ее от выполнения боевой задачи. Вместо этого я сосредоточился на группе ловцов. Многие из них стояли вокруг безголового тела, лежащего на земле.
Обезглавленный был одет в черные пластинчатые доспехи. Его рука мертвой хваткой сжимала длинную черную алебарду.
«Мертвой в самом прямом смысле этого слова».
Ловцы аккуратно старались разжать его руку чтобы забрать оружие, но это никому не удавалось.
Чуть поодаль от них стояли три ловца которые показались мне главарями. Их маски имели на себе по четыре рога, тогда как у всех остальных было по два. Вдруг один из них обернулся точно в ту сторону откуда я смотрел на них.
«Неужели заметил?»
Я замер, вспомнив как вчера меня увидели в абсолютной темноте. В голове сразу возникла мысль о том, что эти маски помогают ловцам видеть души, которые можно захватить в рабство и продать.
Он все еще смотрел прямо на меня. В какой-то момент он кивнул, и я понял кем был этот ловец.
Он устремился к двум другим главарям и одним точным ударом отделил их головы от тел. Все остальные тут же повернулись в сторону убийцы, но тот и не думал отступать. Напротив, он поднял с земли еще один изогнутый меч и встал в боевую стойку.
Я понял, что сейчас начнется бойня.
Безголовое тело, вокруг которого столпились другие ловцы, вдруг встало на ноги. Пока окружающее в шоке наблюдали за этим, оно замахнулось алебардой и нанесло круговой удар. Двое ловцов были разрезаны лезвием, еще около пяти получили ранения.
Начался хаос. Ловцы были не организованы, но многочисленны. Они начали окружать своих врагов и двое из них быстро зашли за спину тому, кто кивнул мне. Он оказался в невыгодной позиции.
Но через секунду шея одного из ловцов была пронзена копьем. Оружие полетело дальше и пробило живот второму. Это был невероятно точный, и невероятно сильный удар. Боссу появился рядом с ними, будто вынырнул прямо из песка. Он забрал копье и встал в боевую стойку
- Хе-хе-хе…
Битва происходила далеко от нас, но я отчетливо услышал его смех.
Горбун еще раз метнул копье, одновременно кувыркнувшись в воздухе. Этот прием позволил ему сразу побежать вслед за копьем, не теряя импульса. Двое врагов тут же были пронзены насквозь. Боссу схватился за копье и одной рукой поднял его над головой. Двое еще живых ловцов продолжали дергаться, нанизанные на копье, словно это был вертел для мяса.
Темный силуэт Боссу, держащего над головой копье с двумя нанизанными на него ловцами. Я понял, что этот образ теперь никогда не исчезнет из моей памяти.
- Это ваша последняя битва! Пусть она станет лучшей в вашей жизни!
Горбун прокричал эти слова, резким движением стряхнул трупы с оружия, и двинулся в атаку. Вместе с ним начали атаковать безголовый и тот, кто выдавал себя за одного из ловцов.
Вместе они были машиной смерти, эффективность которой вызывала у меня страх и благоговение. Их удары, обманные маневры и командная работа были точными. Они явно сражались вместе не в первый раз.
Присмотревшись я понял, что строй противника из раза в раз ломается, даже если они пытаются не вступать в бой. Иногда посреди боя возникало облако дыма, из которого появлялась пара рук готовая свернуть чью-то шею. Помимо прочего, этот дым блокировал обзор ловцам, из-за чего они иногда нападали друг на друга.
Лже-ловец воспользовался дымовой завесой, и сменил маску прямо во время боя. Он надел маску с двумя рогами, обошел врага с фланга и затесался в их ряды будто был одним их них. Зайдя в самый центр он снова достал клинки и начал рубить всех вокруг себя. Я не смог точно посчитать количество жертв.
Вскоре ловцов осталось меньше десятка, и все они были ранены. Некоторые уже начали разбегаться в разные стороны, но их настигала Кармина в теле летающего металлического паука. Она выстреливала в убегающих стальными шипами и те валились на землю.
Тисса явно помогала Кармине в наведении оружия и навигации в пространстве. Ее когти то и дело стучали по пульту управления, а сама она сосредоточенно вглядывалась в ту картину, что поступала на линзы очков. Вероятно, сейчас они с Карминой видели одни и те же события, попадающие в объектив металлического паука.
Ловцы пытались убежать, но никому не удалось это сделать. Одного настигло брошенное копье, другой задохнулся в облаке дыма. Но большую часть из них настигала Кармина, которая выстреливала своими шипами и прерывала их жизнь.
Я понял, что сейчас именно Тисса и Кармина ответственны за то чтобы добивать раненых и убегающих. Мне хотелось думать, что эта работа им не по нраву, но такой подход был бы ошибочным.
Из-за утренних событий мне стало казаться что я понял куда попал, и кто эти люди вокруг меня. Но они только что уничтожили целую банду ловцов душ, тогда как я не смог бы справиться даже с одним.
Я даже примерно не представлял себе уровень их силы. Особенно это касалось Боссу, который уничтожил не менее семерых врагов в таком сложном и непредсказуемом бою.
Я не знал кто они на самом деле. Но знал, что они гораздо сильнее меня и могут с легкостью отнять чужую жизнь, если сочтут это необходимым. Эти факты вызывали беспокойство.
Бой закончился. Никто из отряда не был даже ранен, исключая типа с алебардой, у которого с самого начала не было головы на плечах.
Замаскированный под ловца диверсант выдвинулся в нашу сторону. Он был покрыт кровью с ног до головы. Вскоре он снял маску, и против воли, я начал искать сходство его лица со своим собственным. В прошлый раз было темно, и даже родинку на щеке я толком не рассмотрел, но теперь…
- Эй, старший Вайл, мне пришлось использовать ядовитые шипы чтобы прикрыть тебя. Возместишь убытки?
Тисса обратилась к нему, и я вспомнил что в бою действительно был момент, когда Кармина выстрелила в ловца который пытался обойти старшего Вайла. Это произошло тогда, когда он снимал с трупа новую маску чтобы устроить бойню в стане врага.
- Я не просил тебя помогать. Или ты думаешь, что я не справился бы без твоей помощи?
Его тон был холодным. Почти злым. Точно таким же как вчера со мной. Тисса не смогла ему ответить. Вероятно, просто не хотела злить еще больше.
Мне очень не понравилось происходящее, поэтому я подошел к ним и заглянул в глаза тому, кем мог стать в будущем.
- А, это ты… все еще жив, да?
- Тебя это удивляет?
- Немного.
В его голосе не было презрения или насмешки. Скорее, он действительно был искренне удивлен. Вдруг он запустил в мою сторону маску, которую только что снял.
- Найди себе одежду среди трупов. Будешь маскироваться под ловца душ. Можешь также взять их оружие.
Я посмотрел на изогнутые клинки ловцов и понял, что даже примерно не понимаю как ими сражаться. С большей вероятностью я поранил бы себя, если бы пользовался подобным.
- Ты научишься маскироваться под ловца и сражаться их оружием. У тебя выбора нет.
Я посмотрел на человека передо мной у которого на поясе висел такой же закругленный меч-крюк, как и раскиданные вокруг нас. Пропитанная кровью одежда и холодные равнодушные глаза вызывали желание отвести взгляд.
«Нет. Дело не только в этом».
Каждый раз смотря на этого человека я впадал в ступор и не понимал кто передо мной и как к нему относится. Вместо того чтобы что-то понять мой ум задавал сам себе бесконечные вопросы: Как так получилось? Как он сюда попал? Что я должен делать и обречен ли я стать таким же как он?
Он отвернулся и направился туда где мы оставили тележку с вещами и Грань вероятности. Мы с Тиссой переглянулись, но я не знал, что сказать.
- Тяжко наверное?
Ее слова не звучали как утешение. Скорее ей действительно было любопытно что чувствует человек в такой ситуации как у меня.
- Немного. Мне… сложно представить, чтобы я стал таким холодным. Это выглядит жутко.
- Тебе не обязательно становится таким как он. Всегда есть выбор. Даже если ты сам говоришь себе обратное – это ложь. На самом деле, выбор есть всегда.
Я подобрал с песка изогнутый меч и решил, что хочу верить в то что она права.
Глава 2. Долина кошмаров
Когда я был в аду то работал с посредниками которые были такими же людьми, как и я. Разница состояла лишь в том, что они нашли там свое место, подстроившись под местные правила и особую деловую этику которая существовала только в аду.
Именно поэтому я не был удивлен, когда обнаружил под маской одного из трупов человеческое лицо. Молодой парень отличался от меня только цветом глаз. Они были рубиново-красными.
В этих глазах застыли лишь две эмоции – удивление и сожаление. На секунду я застыл, пораженный его мертвым взглядом, но быстро пришел в себя и стянул с трупа плащ необходимый для маскировки.
В плаще осталась два отверстия, проделанные шипами Кармины, когда она выстрелила в убегающего ловца. Я поправил плащ так чтобы они были незаметны и попробовал себя во владении мечом-крюком.
Сделав пару взмахов я понял, что центр тяжести этого оружия сильно смещен из-за того, что крюк на конце оружия весил больше чем его рукоять. Как этим сражаться мне было решительно непонятно.
- Не зевай, мелкий Вайл.
Воздух рядом со мной рассекла деревянная палка. Оказалось, что это было древко копья, которое использовал Боссу.
- Эй!
Он проигнорировал мое недовольство и нанес еще один удар. Я был вынужден использовать меч для блока. Получилось неуклюже, но я хотя бы не дал горбуну себя ударить.
Боссу злобно ухмыльнулся и продолжил наносить удары безопасной стороной копья. Мне удавалось блокировать некоторые из них, но я все-равно уступал ему в скорости. В один момент я понял, что Боссу щадит меня. Он будто специально игрался со мной, чтобы унизить и показать насколько я слаб в сравнении с ним.
Стоило понять это, и удары начали ускоряться. Горбун не дал мне времени на недовольство. Впервые мне удалось удачно парировать его удар, и я подумал, что теперь он от меня отстанет, но вместо этого он размахнулся копьем еще сильнее и ударил им по песку.
Песчинки полетели мне в лицо закрывая обзор. Я оказался дезориентирован, но почувствовал, что Боссу держит тупой конец копья прямо рядом с моей шеей.
- У мелкого Вайла есть потенциал. Но ему нужно много практики. Изнуряющей практики. Желательно с реальным риском для жизни.
Отвратительный горбун смотрел на меня так, будто я был в его глазах ничтожеством. Вполне возможно, так оно и было.
- Я разве спрашивал твое авторитетное мнение?
- Мелкий Вайл не спрашивал. Спрашивало его тело, которое пыталось защититься от ударов. Мелкому Вайлу стоит надевать маску перед боем. Или он думал, что они нужны ловцам только для устрашения?
В долине кошмаров было множество жутких тварей которые пугали гораздо больше чем ловцы душ. Я предполагал, что для устрашения эти маски вообще не используются, выполняя исключительно практические функции вроде защиты от песка, сокрытия лица и различия званий в отряде по количеству у маски рогов.
Прямо сейчас я не собирался продолжать бой, даже если Боссу будет настаивать. Поэтому не стал надевать маску.
Но я обратил внимание на копье которое горбун держал в руках. Его древко было сделано из какого-то странного растения. Его стебли переплетали и охватывали друг друга так, как это делают человеческие мышцы. Ближе к середине переплетенные древесные жилы начинали темнеть, приобретая каменно-серый цвет. Наконечник тоже оказался частью этой окаменевшей ветки. Казалось, что ближе к острию каменное дерево превращается в метал и его заточили так, чтобы превратить эту полу-окаменевшую палку в оружие.
- Нравится? Боссу отобрал эту штуку у великана, который хотел его сожрать. Но Боссу был хитер и спрятался в одной из дырок в его зубах. Когда великан полез туда зубочисткой, Боссу отнял ее и сбежал от глупого великана.
«Че?»
Я не знал, как реагировать на историю которую я даже не просил рассказать.
- Это копье – та самая зубочистка. Она покрыта зубным камнем того великана, поэтому ее почти невозможно сломать. Это оружие – отражение личности Боссу: несовершенное и несуразное, но прочное и эффективное. У Вайла не будет такого оружия по крайне мере до тех пор, пока он не решит точно кем он хочет быть.
Он не назвал меня мелким. Значило ли это, что он говорил о моей старшей версии? Или, быть может, он говорил о нас обоих?
Боссу отвернулся и побрел по песку в сторону остальных. Кажется, ему было плевать какой эффект произвели его слова и история про великана.
- Идем. Нужно представить тебя Хагену. Будет лучше если ты сделаешь это сам.
Остальные члены отряда уже собрались у одинокого дерева, растущего недалеко от нас прямо из песка. Я посмотрел на дерево и оно показалось мне странным.
Каким-то непостижимым образом я понял, что у него нет корней уходящих в почву. Казалось, что корни этого дерева невидимы для людей и произрастают из какого-то древнего сна который уже давно стал частью долины кошмаров.
Это было очень странное и пугающее ощущение, которое отступило, как только я глубоко вдохнул. После этого пришла мысль о том, что это могла быть обычная паранойя.
- Хаген! Где твоя дурья башка?!
Рядом с деревом стояли старший и безголовый. Тело подняло руки к верху и с ветки упала человеческая голова.
Тело с легкостью поймало ее и произошло нечто странное. Тело поставило голову на свое естественное место и резко закрутило ее вокруг своей оси. Раздался скрип, и я понял, что на месте крепления головы к телу есть резьба. Голова вкручивалась на свое место так, как вкручивают болт в гайку.
- Хм… голова кружится. И буквально, и фигурально.
Голова встала на свое место, и теперь только небольшая полоса металла между горлом и доспехом говорила о том, что ее можно выкрутить обратно. С виду эту полоску можно было принять за ожерелье или часть брони, поэтому Хаген производил впечатление почти нормального человека.
Он смог бы завершить этот образ, если бы не его черные пластинчатые доспехи закрывающее все тело и алебарда, явно сделанная из той же черной стали.
- Как ты оказался на дереве?
- Я услышал рычание леопарда и подумал, что он где-то рядом и готов напасть на меня…
- Думаешь он зашел бы так далеко на окраину рощи?
Этот вопрос задал старший, но все вдруг посмотрели на Майера выжидающим взглядом.
- А что вы на меня смотрите? Предсказать поведение леопарда может только она…
Он указал на Грань вероятности.
- …да и то с сомнительной точностью.
- …в общем, я закинул голову на дерево и притворился трупом, чтобы леопард не напал на меня. Но оказалось, что этот рык испускали ловцы чтобы отогнать от себя мелких хищников. Они уже заметили меня, когда я понял свою ошибку. Так что пришлось дальше притворяться трупом. Хорошо, что Вайл оказывается, уже скрывался в их рядах.
Хаген взглянул на старикана, после чего вдруг резко перевел взгляд на меня. Мне показалось что уголки его губ дернулись, и он хочет то ли пошутить, то ли вовсе рассмеяться.
- Не хочу тебя расстраивать, но план в любом случае был плохим. Леопард ведь спокойно питается нежитью, так что если бы он был здесь, то наверняка обратил бы внимание на твой «труп».
Майер раскритиковал Хагена, а мне стало интересно что это за тварь такая, которая питается нежитью.
- …даже так, я хотя бы показался бы ему беспомощным. В тоже время я смог бы неожиданно атаковать его, имея абсолютный контроль над ходом сражения благодаря тому что голова была на дереве.
Хаген указал пальцем вверх и ухмыльнулся. Кажется, я понял его задумку. Если бы какой-то зверь попытался утащить его тело, то он смог бы отбиваться от него имея обзор с верхних веток дерева при помощи своей отделенной головы. Этот факт не только давал тактическое преимущество, но и затруднял для зверя нанесение фатального удара, ведь все остальное тело Хагена было заковано в доспехи.
- Лучших идей у меня все-равно не было. Поэтому стало вдвойне обидно, когда вместо Леопарда я наткнулся на ловцов…
- …среди которых уже был старший Вайл. Интересно, и как это он так быстро проник в стан врага… и откуда он знал, что Хагену нужно будет помогать… и откуда знал, что мы так легко справимся с ловцами…
Майер очень широко улыбнулся и посмотрел прямо на меня.
- …такое впечатление, что он знал как все произойдет. Но откуда же он мог это знать?
Все присутствующие теперь тоже посмотрели на меня, что было вполне логично. Если я был младшей версией этого Вайла, то он должен был иметь все воспоминания, которые я получал прямо сейчас, во время нашего путешествия.
- У меня не было абсолютной уверенности в происходящем. Ты сам знаешь, что в долине кошмаров подобный подход будет губительным.
Старик ответил Майеру и сделал это жестче чем я ожидал.
- Понимаю и все же, если у тебя есть воспоминания связанные с нами, то может ты…
- Дымок.
Старик прервал его холодным взглядом и своим пренебрежительным обращением.
- Если тебе так интересно в этом разобраться, то расскажи моей копии как устроено время в долине кошмаров. Заодно расскажешь ему какие вопросы действительно стоит задавать Грани вероятности.
- Э? Я?
Майер явно был опечален этим поручением. А я заметил, что меня назвали копией. Оставалось надеяться, что другие члены отряда не переймут эту скверную привычку.
- Ты же наш специалист по снам. Тисса и Кармина займутся разведкой. Ищите следы леопарда или других опасных тварей. Боссу, для тебя будет другое задание. Я, Хаген и Грань займемся проработкой дальнейшего маршрута.
- Вайл, постой. Раз уж ты дал нашему сновидцу такое задание… - Хаген неформально обратился к старику. Я понял, что он первый кто на моих глазах поступил подобным образом.
- … то может мне стоит объяснить молодому тебе, какие вопросы не стоит задавать Грани вероятности? А то Майер может увлечься, и ты станешь…
- Позже.
Старик прервал его и направился к Грани вероятности. Его заявление было безапелляционным.
Все начали расходиться по своим делам, но Хаген задержался и посмотрел мне в глаза. В его взгляде было что-то среднее между сочувствием и желанием рассмеяться над происходящим. Вдруг он подошел ближе и протянул мне руку.
- Я Хаген. Приятно познакомится с тобой, Вайл.
- Эм… взаимно.
Я пожал его руку и Хаген положил вторую мне на плечо.
- Не суди старого ворчуна по его словам. Он не дурак и не сноб, как может показаться на первый взгляд. Не забивай голову мрачными мыслями, и все будет хорошо.
Он чуть тряхнул меня за плечо и улыбнулся. Странно, но все его слова звучали очень искренне. Я подумал, что только что встретил второе доброе существо в долине кошмаров.
***
- Ладно, мне было лень этим заниматься, поскольку ты все-равно рано или поздно узнал бы все необходимое, но раз уж меня заставили…
Майер грустно выдохнул облако дыма и начал чертить трубкой схему на песке.
- Ты уже знаешь, что долина кошмаров лежит между двумя мирами: адом и царством сновидений. Ты ведь в курсе, верно?
- Конечно.
- Хорошо. Тогда ты должен был заметить, что здесь нет солнца. А значит, нет и привычных тебе сторон света, вроде запада и востока. Тем не менее, стороны света в долине все-таки есть, и их тоже четыре.
Он нарисовал два больших круга и извилистую линию между ними. Один из кругов он обозначил как «ад», другой как «сны».
- Стороны имеют следующие названия: ад, сны, прошлое и будущее. Между адом и снами из прошлого в будущее течет река сновидений которая и стала той силой, что образовала долину между мирами.
Он указал на извилистую линию.
- По крайней мере, такой вывод напрашивается из-за названия. Хотя… я не стал бы принимать информацию за истину только потому что она звучит логично.
- Стой-стой-стой. Я ничего не понял…
Извилистая линия не соприкасалась с адом и снами. Там где она начиналась Майер написал «прошлое», а там где заканчивалась «будущее».
- Время ведет себя по-разному в разных частях долины. Есть места где его нет вовсе. Например, дно реки сновидений. Но такие места – редкость. В них сложно попасть и почти невозможно выбраться.
Он снова провел трубкой по извивающейся линии.
- Но мы точно знаем, что река течет из прошлого в будущее. По ее течению в долине определяют стороны света и направление. Это самый распространенный и самый надежный способ не потеряться.
- Подожди. Что ты подразумеваешь под прошлым и будущем? Хочешь сказать, что если я пойду по течению реки, то попаду в будущее?
- Конечно. Попасть в будущее очень легко. Для этого вообще ничего не нужно делать.
Майер ухмыльнулся, будто только что пошутил.
- В долине полно тех, кто упал в реку сновидений и ее течение унесло их в будущее. Когда такой человек выбирается из реки он понимает, что прошло уже много лет с тех пор как он упал в неё. И сам он давно сбился с намеченного маршрута.
Его взгляд вдруг похолодел, будто он вспомнил о чем-то неприятном.
- Тоже самое случится если ты просто пойдешь вдоль реки в сторону будущего. Хотя я не советую так делать. Чтобы попасть в будущее достаточно просто подождать. Не обязательно идти по долине и подвергать себя опасности.
- А если я пойду в сторону прошлого?
- Разве не очевидно? Тогда ты окажешься в прошлом.
- Но как это возможно?
Майер пожал плечами и ответил:
- Помнишь я просил тебя забыть про здравый смысл и привычный шаблон мышления? Сейчас самое время чтобы воспользоваться моим советом. Я уже долго путешествую по долине и пришел к выводу, что ответы на фундаментальные вопросы лучше не искать слишком усердно. За них придется заплатить огромную цену и даже тогда эти ответы могут оказаться слишком сложными чтобы ты их понял.
С одной стороны, его слова звучали как оправдание. С другой, он знал о долине намного больше чем я.
- А как это происходит? Что видит человек который идет в сторону прошлого или будущего?
- Долина кошмаров в значительной степени состоит из снов и любое перемещение по ней – это путешествие от одного сна к другому. В какую бы сторону ты не шел, сны просто будут сменять друг друга и если ты достаточно долго будешь идти в сторону прошлого, то можешь оказаться во сне в котором уже был. И встретить там прошлую версию себя. Собственно, именно это и произошло со старшим Вайлом.
Неожиданно я понял, как старший Вайл оказался в прошлом. Я хотел спросить об этом подробнее, но Майер уже начертил на песке новую линию. Она пересекала реку сновидений и соединяла круги с надписями «ад» и «сны».
- Если же ты, как и большинство, идешь по стандартному маршруту из ада в сны или наоборот, то время меняется не так сильно.
- Не так сильно?
- В теории если идти по прямой, то время не искажается вовсе, но идти по прямой в долине невозможно. Это слишком опасное и непредсказуемое место. Поэтому ты наверняка отклонишься в одну из сторон – прошлое или будущее. Работает это так…
Он затянулся и выпустил особенно большое облако дыма.
- Допустим ты направился из ада в сны и твой путь занял четыре дня. Но на своем пути ты отклонился в сторону будущего. Из-за этого, когда ты прибудешь в место назначения, ты выяснишь, что с момента твоего старта прошло уже восемь дней, хотя для тебя прошло всего четыре. Время – очень субъективная штука, особенно здесь, в долине кошмаров.
- А если я отклонюсь в сторону прошлого?
- Тогда времени пройдет меньше. Например, для тебя пройдет четыре дня, а для всех остальных всего два. Если ты отклонишься достаточно сильно, то можешь прибыть к финишу раньше, чем вышел из точки старта. Проблема в том, что для этого тебе придется удлинить свой маршрут в сторону прошлого. Из-за этого он станет более длинным и опасным. В общем, этим приёмом пользуются редко. В основном когда хотят обмануть время чтобы затем обмануть саму смерть.
Если Майер не врал, то моя старшая версия именно так и поступила. Кажется, он долго шел в сторону прошлого и в конце концов оказался здесь, во времени которое я считал настоящим.
- А если идти прямо в сторону будущего будет тот же эффект?
- Да. Но это очень глупая идея. Ты просто потратишь свое время, а это, на секундочку, невосполнимый ресурс для таких как мы. Кроме того, твой маршрут станет длиннее и опаснее. Все кто путешествуют по долине кошмаров стараются чтобы их заносило в сторону прошлого, а не будущего.
Он снова затянулся с задумчивым видом.
- В будущем в принципе сложнее выжить чем в прошлом. Поскольку в прошлом у тебя хотя бы есть опыт из того, что ты называешь настоящим. Впрочем, думаю когда-нибудь ты будешь понимать все эти тонкости гораздо лучше меня самого.
Он бросил мимолетный взгляд на старшего Вайла и выдохнул очередное облако дыма. Взгляд Майера стал отстраненным, будто он осознал и принял свое бессилие перед нескончаемым и неумолимым ходом времени. В то же время, на старшую версию он посмотрел, как на человека который бросил вызов этой стихии и даже смог победить.
- Я правильно понял, что благодаря этой реке и долине кошмаров можно попасть в любой момент прошлого и будущего?
- Насчет любого не скажу, но, как я уже говорил, сюда часто заносит странников из прошлого. А вот гости из будущего - это редкость. Для того чтобы попасть в будущее достаточно свалиться в реку сновидений, но чтобы попасть в прошлое тебе придется идти по долине все время подвергаясь смертельной опасности. Срезать пару недель таким образом ещё можно, но для того чтобы переместиться на несколько лет…
Казалось, он сам плохо понимает, как кому-то удалось такое осуществить.
- Путешественнику придется идти вверх по течению очень долго. И при этом справляться с опасностями долины. Из всех о ком я слышал только твоей старшей версии удался подобный трюк. Хотя…
У Майера скривилось лицо. Раньше я часто видел это выражение на лицах других контрабандистов. Он явно взвешивал риски и выгоды от того что поделится со мной информацией. В конце концов, Майер решил промолчать.
- В любом случае, старший Вайл не смог бы преодолеть такой путь без помощи Грани вероятности. Об этом можно говорить с уверенностью.
- Постой, то есть старикан пришел в это время вместе с Гранью вероятности?
Он вдруг расплылся в улыбке и захихикал.
- Старикан? А что… ему идет. Или… тебе идет? Даже не знаю, как правильно ответить.
Он продолжил сдавленно смеяться, но я не придал этому значения. Слишком неудобно было звать того человека своей старшей версией, и про себя я уже начал называть его стариканом.
Задумавшись я понял, что начал чаще так делать после того как он назвал меня своей копией.
- Кстати, раз уж мы заговорили о Грани, тебе стоит знать, что она - исключение из правил. Грань вероятности не существует в виде нескольких версий самой себя, пребывающих в прошлом, настоящем и будущем. Она всего одна на всю долину кошмаров. Многие называют ее одним из здешних чудес и не все вообще верят в ее существование. Я вот тоже раньше не верил…
Он посмотрел на Грань вероятности, рядом с которой стоял старикан. Он явно задавал ей вопросы, и она отвечала. С такого расстояния я не слышал его голос, а значит и он не мог слышать наш разговор, но вдруг старший Вайл посмотрел прямо на нас. После этого он сказал пару слов Грани вероятности, отвернулся и направился к Хагену не дожидаясь ответа.
Грань вероятности посмотрела на нас и медленно пошла в нашу сторону. Это выглядело так будто старший Вайл каким-то образом отдал ей приказ.
Когда она подошла серый свет в ее глазах снова подействовал на меня гипнотически. Если Майер говорил правду, то эта девочка существовала вне привычных мне представлений о времени. Ее действительно можно было назвать чудом.
- Подожди, разве она может быть всего одна на всю долину? А если я вдруг решу пойти в сторону прошлого, чтобы отыскать там Грань вероятности? Ее там не будет? Как тогда быть с нами, теми, с кем она связана в настоящем. Нас тоже не будет в прошлом? Возникает временной парадокс, разве нет?
Майер явно не ожидал такого града вопросов. Но он не растерялся. Лишь ухмыльнулся с довольным видом.
- Мы сейчас ближе к будущему чем к прошлому. Чтобы отправится в прошлое, тебе придется идти несколько дней. Потом еще столько же чтобы отмотать назад потраченное время. Как думаешь, тебе такое по силам?
- Нет, но это не ответ на…
- После этого, когда ты попадешь в область прошлого, тебе нужно будет идеально сориентироваться на местности, чтобы найти нужный сон, место и время где «была» Грань вероятности. Хотя, в данном случае место и время – это одно и тоже.
- Я правильно понял, что ты не знаешь ответа на мой вопрос?
- Его никто не знает. Грань вероятности – полумифическое существо. Само ее существование – это парадокс. Возможно, это один из тех парадоксов на которых основана долина кошмаров. Если ты хочешь попасть в прошлое и попытаться найти ее, скажем во вчерашнем дне, то у тебя не получится, поскольку для этого нужно найти точное положение пространства-времени где она была. Для этого тебе понадобиться безошибочный навигатор, которому можно доверять. А единственный такой навигатор – это как раз она и есть.
Грань подошла прямо к нам, но не остановилась. Она с равнодушным видом прошла между нами, стерев рисунок над которым трудился Майер. Концептуальная схема пространства-времени превратилась в перемешанный песок под ногами этой маленькой девочки.
Только теперь я понял, что она шла не к нам. Ей на встречу направлялась Тисса которая сходу задала вопрос:
- Каков шанс что найденные Карминой следы принадлежат леопарду?
- 84.9%
Тисса узнала что хотела, но увидев нас заинтересовалась и пошла к нам, взяв Грань вероятности за руку.
- Кажется ей не понравились ваши рисунки.
- Забавно. Уважаемая Тиссифона ищет несуществующий смысл в поступках несуществующей личности?
- Это называется тактичность, дымок. Настоящая тактичность, а не твоя поддельная вежливость. Если бы ты был чуть умнее, то понял бы что моя фраза была просто предлогом чтобы поинтересоваться что вы тут рисовали.
Майер скривил рот и отвел глаза. Мне показалось, что Тиссе действительно удалось пристыдить его.
- Я объяснял младшему Вайлу как работает время в долине кошмаров и…
- О! Это интересно. Неужели ты знаешь, как работает время? Более того, ты понимаешь, как оно работает в долине кошмаров?
Ее улыбка была ехидной, но глаза светились любопытством.
Майер не растерялся. Напротив, он улыбнулся и вдруг щелкнул Тиссу по носу своей трубкой.
- Ай!
У нее на носу осталось немного пепла.
- Вот тут уже ты зарываешься, уважаемая Тисса. Конечно я не могу этого знать. Я лишь строю модель, которая сможет работать в рамках картины мира младшего Вайла, и привычной ему логики. Такая модель по определению не может быть правильной и от нее когда-нибудь придется отказаться. Но до этого момента она хотя бы повысит шансы на выживание для нашего нового друга.
С довольным видом он затянулся дымом из трубки.
- Долина где-то на половину состоит из снов, внутри которых время течет по-разному. Не забывай то что я сказал тебе утром, младший Вайл: отныне мир для тебя стал непознаваемым и придется работать с тем что есть, вместо того чтобы пытаться осознать все и сразу, пытаясь выстроить удобную тебе модель.
Я тяжело вздохнул, пытаясь переварить услышанное. Как ни старался, но у меня не получалось, описанная Майером схема вызывала слишком много противоречий.
- Какова вероятность того, что рассказанное Майером несет в себе пользу для младшего Вайла?
- 99.999984%
Тисса задала вопрос, а Грань дала однозначный ответ. Но согласится с ним было сложно.
- А каков шанс того, что я осознаю эту пользу и смогу применить полученные знания на практике?
- 38.9%
Тисса и Майер посмотрели на меня удивленно.
- Хм… кажется ты учишься задавать ей правильные вопросы. Это хорошо. Все-таки твоя старшая версия имеет необычную связь с Гранью, так что от тебя тоже стоит ожидать некоторых успехов.
Меня уже порядком достало что все судят меня по старшей версии, но изменить этого я не мог. По крайней мере пока.
- А какова вероятность того, что описанная Майером модель является достоверной и исчерпывающей?
- Эй! Это…
- 0.000…
Несколько десятков раз она монотонным голосом произнесла «ноль», после чего закончила:
- …078%
- Это провокационный вопрос. Как уже говорилось, я не претендую на истину в последней инстанции.
- Знаю. Мне просто нужно было убедиться, что ты не забудешь об этом упомянуть.
Они улыбнулись друг другу так, будто были врагами. У меня возникло ощущение, что Майер изо всех сил пытается быть вежливым и дружелюбным с другими людьми. Но те, ощущая фальшь, начинают испытывать лишь больше раздражения.
В конце концов, он просто выдохнул очередное облако дыма. Казалось, Майер хотел стать его частью и исчезнуть, но переборол себя и продолжил разговор:
- Раз уж ты сочла нужным меня поправить, то может ответишь на вопрос младшего Вайла? Что случится, если попытаться отправиться в прошлое и найти там Грань вероятности?
- Очевидно же, что ничего не получится. Но можем узнать наверняка. Грань, какова вероятность, что отправившись в прошлое мы сможем найти тебя там?
- 0.000…
Нулей было много. Слишком много. Я насчитал более сорока, после чего сбился.
- …0666%
Тисса развела руками, посмотрела на меня и улыбнулась. Я заметил, что это была ее первая улыбка с тех пор как она подошла к нам.
- Как видите, это невозможно. Кроме того, чтобы найти Грань вероятности в прошлом, тебе обязательно понадобиться нынешняя Грань, ведь без нее ты не найдешь нужную точку пространства-времени. А на кой черт тебе бродить по долине в прошлом и искать Грань, если она уже есть у тебя в настоящем?
- Ладно. Я понял. Это нецелесообразно. Но все же. Разве может такое быть, что эта девочка существует в настоящем, но не существует в прошлом? Не слишком ли это абсурдно?
Они оба посмотрели на меня удивленно, после чего рассмеялись.
- Ты в долине кошмаров, младший Вайл, здесь нет ничего слишком абсурдного. Если мы встретим леопарда или другие ожившие кошмары, то ты быстро в этом убедишься.
Майер снова закурил, а Тисса отвела взгляд с задумчивым видом.
- Вообще, у меня есть одна гипотеза которая дает ответ на твой вопрос. Если будет интересно, то я могу поделиться с тобой, но позже. Кажется, мое присутствие здесь не одобряют…
Она кивнула чуть в сторону, и мы с Майером заметили, как старикан смотрит на нас издалека. Его взгляд был пристальным. Слишком пристальным, чтобы не вызывать беспокойства.
- …поэтому я вернусь к своим обязанностям.
Тисса отвернулась и пошла в сторону от нас, но перед этим в пол-оборота посмотрела на меня и подмигнула.
Ситуация по-прежнему оставалась непонятной, но на душе все-равно стало чуть лучше.
***
- Теперь перейдем к вопросам, которые стоит задавать Грани вероятности.
Я думал, что Майер уже закончил и теперь оставит меня в покое растворившись в дыму. Но я оказался не прав.
Сам он заметил мою реакцию, поэтому поспешил добавить:
- Не волнуйся, здесь почти не будет парадоксов. Всего-лишь здравый смысл и простая математика. Почти все что я расскажу будет вписываться в привычную тебе логику и картину мира. Хотя лично мне хотелось бы, чтобы ты избавился от этих рудиментов сознания.
- Ты только что назвал мою способность думать рудиментом?
- Нет. Я назвал рудиментом твою способность думать определенным образом. Тем, к которому ты привык и который кажется тебе единственно-верным. Настолько, что ты даже представить себе не можешь иных способов мышления.
- А они есть? Эти другие способы? Обычно те кто заявляют подобное просто вешают лапшу на уши, преследуя собственную выгоду. Так что я не особо верю в возможность «поменять способ мышления».
«Вот развить его – другое дело».
Я не верил Майеру, потому что считал, что невозможно взять и поменять свое мышление. Его можно было только развить путем осознания ошибок и накопления неповторимого опыта.
Подобное самоизменение всегда считалось мной сугубо личным делом, с которым не справится никто кроме меня самого. Поэтому глупо было бы верить тому, кто обещает «изменить мой неправильный способ мышления так, что он станет лучше».
- Мне понятен твой скептицизм, и я рад что ты не так умен, как о себе думаешь. Ты уже допускал ошибки, из-за одной из которых даже оказался здесь. Поэтому ты все еще понимаешь, что можешь быть не прав. Это хорошо. Когда человек оказывается прав слишком часто, он может подумать, что становится прав всегда. Именно тогда его мышление костенеет полностью и теряет способность к изменению. У тебя, пока, не такой тяжелый случай.
Он выдохнул облако дыма. Такое же расплывчатое, как и его слова.
- Поступим так. Если представится шанс, то я покажу тебе другой способ мышления. Вероятно, это произойдет, когда мы будем пересекать реку сновидений. А пока давай перейдем к вопросам и процентам.
В его руке появилась монетка. Мне показалось что он достал ее из рукава. Майер подбросил ее в воздух и обратился к Грани вероятности:
- Каков шанс того что выпадет орел?
- 48.1%
- Решка?
- 47.9%
Монетка подлетела очень высоко, но Майер не потерял ее из виду. Он уточнил у Грани шанс того что монетка встанет на ребро, и получил ответ – 0.4%.
Услышав эту цифру он начал рисовать пальцем спираль в воздухе. Его палец оставлял след из дыма, будто бы горел. Этот дым не рассеялся, а превратился в несколько воздушных потоков, которые вращались вокруг друг друга.
Эта конструкция из дыма и воздуха направилась вверх и столкнулась с падающей монеткой. Ее полет замедлился, и монетка плавно приземлилась в руку Майера. Какое-то время она продолжала вращаться закрученная дымом, но вскоре остановилась в строго вертикальном положении. Она стояла на ребре.
- Жульничество.
«При чем не очень-то и эффектное». Я знал пару шулеров, которые могли исполнять куда более впечатляющие трюки.
- Верно. Я смухлевал. Но ты должен подумать о том, как я это сделал. Стала ли моя воля той силой которая смогла превратить 0.4% в сто? Или же это ошибка Грани вероятности? Или я специально сформулировал вопрос так, чтобы ввести тебя в заблуждение?
Он посмотрел на меня оценивающим взглядом. Я мог бы напрячь голову и подумать, но скорее всего это закончится тем что Майер выдаст мне какие-то новые сведенья которые я просто упустил. Поэтому я решил приберечь свою критику до того момента, когда получу больше информации.
- Полагаю, правда лежит где-то посередине между этими вариантами.
Он посмотрел чуть удивленно и ухмыльнулся.
- Это так. Каждый из этих вариантов в той или иной мере правильный. Но мне нужно знать на какой из них ты обратишь внимание в первую очередь. Это позволит понять твою сильную сторону.
Я вздохнул и смирился с его просьбой. В то же время, я вдруг понял, что ни один из этих вариантов мне не нравится, и я не хочу выбирать что-то из них. Я обратил внимание на другую деталь:
- 48.1+47.9+0.4… получается 96.4%. Мне кажется, или тут изначально неточность в подсчетах?
- Хе-хе-хе. Из трех предложенных вариантов ты выбрал четвертый? Понимаю. Наверное, умение создавать варианты необходимо тому, кто хочет так успешно путешествовать по долине кошмаров.
Он бросил мимолетный взгляд на старшую версию.
- Ты прав. Оставшиеся 3.6% относятся к тем вариантам которые выходят за рамки нашей привычной модели орел-решка-ребро. Тут как в казино. Ты можешь ставить на черное или красное думая, что твои шансы 50\50 и даже выстроить на этом стратегию выигрыша. Но это обман. На рулетке есть зеро, которое не является ни черным, ни красным. Шанс его выпадения 1\37, но в процентном соотношении это целых 2.7%. Иначе говоря, твой шанс выигрыша на черном или красном никогда не будет превышать 48.65%.
- И как это относится к нашей ситуации?
- В нашем случае 3.6% - это то самое зеро. Подвох, который не различим для обычного наблюдателя. Монету могла схватить пролетающая мимо птица. Или Боссу мог выскочить из песка и сожрать ее, или…
- В долине кошмаров есть птицы?
Первый пример вызвал у меня больше сомнений чем второй.
- Я образно. Не придирайся к словам. Наше зеро – это все непредвиденные ситуации которые могли произойти с монеткой. Все, которые ты можешь или даже не можешь вообразить. Грань учитывает их все если в заданном вопросе не указано обратное.
Я хотел было посмотреть на нее, но осекся вспомнив о сером свете в глазах.
- Подожди. Если Грань учитывает их все, то она должна была учесть шанс того что ты смухлюешь. Разве нет?
- Так она и учла. Именно поэтому шанс на ребро был целых 0.4%. Тебе может казаться иначе, но 0.4% - это сильно завышенная вероятность того что монета упадет на ребро.
При таких цифрах нужно было подкинуть монетку 250 раз, чтобы она хотя бы раз упала на ребро. Я не представлял насколько выполнима эта задача, и будет ли реальность соответствовать вычислениям.
- Я не знаю, читает она мысли живых существ и учитывает ли их в своих расчетах. Если кто-то и знает о Грани такую информацию, то это твоя старшая версия. Однако, я не могу спорить с тем фактом, что она дает хорошие прогнозы.
- Такие уж хорошие? Если она знала, что ты смухлюешь, то могла дать хотя бы 10% вероятности тому что монетка упадет на ребро.
Майер улыбнулся очень широко. Я еще не видел у него на лице такой улыбки.
- Видишь ли… здесь уже начинаются хитрости. Я с самого начала решил, что если процент будет больше 1, то сделаю что-нибудь другое вместо того чтобы заставлять монетку падать на ребро.
- Зачем?
Я с опозданием понял, что уже знаю ответ на вопрос. Майер изначально собирался показать мне исполнение маловероятного варианта, чтобы продемонстрировать условность информации получаемой от Грани.
- Чтобы ты понял насколько сильно полученные проценты зависят от того как, когда, и самое важное, кем задан вопрос.
Он посмотрел на меня странным взглядом. В желтых глазах появился огонек безумия.
- Предположим, я задал бы тот же вопрос уже после того как создал потоки дыма. Шанс на ребро был бы около 80%, поскольку появился фактор в пользу этого варианта. Фактор, которого раньше не было и который повлиял на вероятность определенного события. Что бы тебе было проще, давай я приведу пример…
Огонь в глазах стал еще заметнее.
- Грань, какова вероятность того, что младший Вайл станет той версией себя с которой я уже знаком?
- 22.6%
«Эти цифры… с ними что-то не так». Я пораженно взглянул на Майера, поняв в чем дело.
- Именно. Утром мы задали ей тот же самый вопрос и ответ был – 37.4. Вероятность уменьшилась. Подозреваю, что это из-за того, что тебе не нравится твоя старшая версия и теперь ты не хочешь становиться таким как он.
Я снова удивленно взглянул на Майера, а потом на Грань. Множество мыслей в голове сменяли друг друга, не давая мне прийти к какому-то окончательному выводу.
- Постой… подожди… разве моя судьба не предопределена? Если моя старшая версия здесь, то я должен стать таким как он, вернуться в прошлое и встретить нынешнего себя, разве нет?
Майер посмотрел мне в глаза и рассмеялся.
- Старший Вайл разве не говорил тебе? Он не умрет даже если собственноручно тебя прикончит. Вбей себе в голову – причинно-следственные связи не работают в долине кошмаров! Или… они работают не так как ты к этому привык. В долине кошмаров возможно абсолютно все и доказательство этого факта стоит прямо перед тобой.
Он показал на Грань вероятности.
- Ты можешь придумать любое, самое абсурдное событие и его вероятность никогда не будет равна нулю. В этом странном месте возможно все что ты можешь вообразить, помноженное на все чего ты вообразить не можешь. Бесконечное количество событий, помноженное на бесконечное количество причин.
Он выдохнул густое облако дыма прямо на меня. Пришлось рассеять его рукой чтобы сохранить обзор.
- Тебе обязательно было выдыхать прямо на меня?
- Ты удивишься, но да - обязательно. Сквозь дым я вижу тебя лучше, младший Вайл. И вижу, что ты не расстроен тем фактом, что не обязан становится тем, с кем познакомился вчера ночью.
Огонь в желтых глазах стал слабее. Кажется, Майер вернулся к своему привычному состоянию. Он снова стал выглядеть спокойным и надменным.
Я же, задумался над его словами.
В глубине души я знал, что не обязан становится таким как моя старшая версия и был уверен в том, что каким-то образом смогу найти способ избежать этого. Майер не только подтвердил мои догадки, но еще и предоставил доказательства моей правоты. Пусть даже сам того не осознавая.
«Хотя…»
Я заглянул ему в глаза. Они снова были спокойными. Я подумал о том, что Майер возможно с самого начала хотел, чтобы я осознал тот факт, что у меня все-таки есть выбор. Хоть он и называл себя союзником старшего Вайла я сильно сомневался в том, что этот союз несет обоюдную выгоду для обеих сторон.
- Все возможно в долине кошмаров. Это та истина, которую стоит запомнить. Из нее вытекает другая, не менее интересная истина: ничто не предопределено в долине кошмаров.
Он внимательно посмотрел на меня, будто ожидая вопроса.
- Что ты имеешь в виду?
- Если любое событие имеет определенный шанс произойти, это также означает, что нет такого события, которое произошло бы со 100% вероятностью. Думаю, ты уже заметил, но Грань никогда не выдает ответы вроде 0% и 100%. Это и есть воплощение этого принципа: все возможно и ничто не предопределено. Даже при самом идеальном раскладе существует шанс что выпадет "зеро" и все пойдет не так как ты задумал.
Я посмотрел на Грань и снова уловил серый свет в ее глазах.
Лучи этого света захватили мое внимание. Как только я сфокусировался на одном из них то понял, что это не луч, а нить, не имеющая начала и конца. Она была протяжена во всех возможных и невозможных направлениях, она была направлена в прошлое и будущее одновременно. Эта нить была бесконечна и все же, я воспринимал ее лишь как малую часть общей картины.
Она пересекалась с другими бесконечными нитями которые связывались с ней бесконечным количеством узелков. Какие-то из них были крепче и казались мне более реальными. Другие были столь малы и незначительны что даже заметить их было тяжело. В этот момент я понял, что бесконечная нить – это я сам, а узелки – это события которые уже произошли и могут произойти в будущем. Другие нити были другими людьми, судьбы которых были связаны со мной. Как и я сам, они представились мне бесконечными и протяженными во всех направлениях одновременно. И все же, даже все вместе мы были всего лишь тонкими ниточками, вплетенными в гигантское полотно бытия.
Я отчетливо понял, что никогда в жизни не смогу осознать всю глубину и красоту этого полотна, но мне захотелось бросить на него хотя бы один мимолетный взгляд. И как только я попытался это сделать то понял, что потерял из виду ту самую нить которая была мной. В этот момент я вновь почувствовал, как начал терять собственную личность.
- Эй!
Майер щелкнул меня трубкой по носу.
- Я же предупреждал, не смотри ей в глаза. Можешь случайно сойти с ума или стать Богом. Или и то и другое.
Голова закружилась так, будто я только что получил сотрясение. К горлу подступила тошнота и я понял, что Майер не шутил в прошлый раз, когда предупреждал меня. Смотреть в глаза этой девочке было слишком опасно.
Но все же, посетившее меня видение не было бесполезным. Оно натолкнуло меня на вопрос который я хотел задать Майеру. Более того, я вдруг понял, что уже давно хочу задать этот вопрос. Просто именно видение заставило меня осознать его и грамотно сформулировать:
- Ты сказал, что ответы Грани зависят от времени, обстоятельств и других факторов. Но ты также сказал, что самым важным является то, кем именно задан вопрос…
Он улыбнулся будто был доволен происходящим.
- Верно. Я такое говорил.
- Можешь объяснить?
- Проще показать. Задай ей тот же вопрос что и я до тебя.
Сначала я не понял о каком вопросе идет речь. Но потом до меня дошло и в этот момент у меня перехватило дыхание. Пришлось сделать несколько коротких вдохов чтобы прийти в себя. Майер лишь терпеливо наблюдал за мной. Странно, но надменная улыбка пропала с его лица.
«Ладно… так и быть. Я спрошу. Все равно уже знаю ответ».
- Грань, какова вероятность что я стану той версией себя которая находится сейчас рядом с нами?
Я понял, что только что впервые задал ей вопрос самостоятельно. Почему-то мне стало стыдно. Казалось, что я мог придумать что-то получше. Спросить что-то более важное. Мне даже показалось, что из-за этого вопроса Грань будет хуже относиться ко мне, хотя я уже отчетливо понимал, что у этой девочки нет личности, и она не может изменить своего отношения к кому-либо.
- 20.8%
- Ого! Снизилось аж на 2%. Похоже, ты действительно не хочешь быть таким как он, да?
- Но почему? Только что же было 22.
- Хм… хороший вопрос…
Он затянулся и задумчиво отвел глаза. Майер явно знал ответ, но не знал, как его грамотно сформулировать.
- Представь, что ты находишься в темной комнате. И рядом с тобой есть некий объект. У тебя нет никакой возможности до него дотронуться или как-то воздействовать. Ты можешь только посветить на него фонарем, который есть у тебя в руке.
- Так…
- Твоя задача – узнать об этом объекте как можно больше. Хотя бы его цвет. Каковы будут твои действия?
- Посвечу на него фонарем, логично же.
Я уже устал от игр разума которые устраивал мне Майер, поэтому с ходу дал самый простой и предсказуемый ответ.
- Верно! Но так уж случилось, что этот объект чувствителен к свету и меняет свой цвет под его воздействием. Скажем, в действительности он зеленый. Но если осветить его, то становится желтым. Вопрос: есть ли у тебя способ узнать реальный цвет этого объекта?
- Ну…
Я чувствовал, что в этом вопросе есть подвох. Как и во всех остальных вопросах которые он задавал мне.
- Если и есть, то я не могу его придумать.
- Прекрасно! Вероятность, которую мы узнаем от Грани, является именно таким вот объектом в темной комнате. Дело в том, что мы не можем узнать ее наверняка. Вернее, число которое она дает никогда не будет до конца точным.
- Чего? В смысле не будет точным?! Какого черта тогда мы…
- Не кипятись. Я говорю о том, что факт того что мы узнаем вероятность определенного события влияет на саму вероятность этого события. В твоем случае это сработало так: ты узнал, что твой шанс стать старшим Вайлом равен всего 22%. Этот факт укоренил твою уверенность в том, что такого развития событий можно избежать. Вместе с тем он дал тебе пищу для размышлений о том, как этого можно достичь. В результате вероятность упала еще ниже. На целых два процента.
Кажется, я начал понимать.
- В этом заключается еще один небольшой парадокс Грани вероятности: озвучивание прогноза влияет на его достоверность, подобно тому как свет фонаря влияет на цвет объекта в темной комнате. Степень расхождения всегда будет зависеть от того, кто именно задает вопрос и как он отнесется к ответу. Принцип неопределенности, или что-то типа того.
- И насколько большим может быть это расхождение?
Майер пожал плечами и грустно улыбнулся.
- Обычно не превышает пары процентов. Но не забывай о другом, более фундаментальном принципе: в долине кошмаров возможно все. Может случится так, что ее предсказание повлияет на тебя слишком сильно, сведя к минимуму шансы на реализацию определенного события. Чтобы избежать этого, я рекомендую задавать вопрос несколько раз. И желательно чтобы это делали разные люди.
В моей голове была каша из-за всего этого. Утром Майер сказал, что мне придется отказаться от привычной мне логики и способа мышления, но тогда я не воспринял его слова всерьез. Сейчас же я понял, что при всем желании не смогу нормально осознать и структурировать у себя в уме все вышесказанное.
«Слишком много противоречий. Слишком много хаоса и неопределенности, почему вообще…»
Вдруг недалеко от нас раздался свист. Мы синхронно обернулись, и я увидел, как старшая версия подзывает Майера подойти к нему.
- Хм, кажется моя каторга на сегодня окончена. Вообще, нужно было еще рассказать тебе о корреляциях между процентами, но видимо мне повезло и этим займется кто-то другой.
Майер шутливо поклонился и улыбнулся, после чего взял под руку Грань вероятности и направился к старшему Вайлу.
***
Старший Вайл с Майером, Хагеном и Гранью направились в сторону Тиссы. Похоже, они собирались изучить найденные следы. Я мог бы последовать за ними, тем более что так и не поговорил со своей старшей версией.
«С другой стороны, я ведь и так постоянно занят тем что разговариваю сам с собой».
Здравый смысл подсказывал, что мне так или иначе придется поговорить со стариканом чтобы прояснить множество непонятных моментов. Но этот человек знал меня как никто другой. Более того, он знал меня гораздо лучше чем знал себя я сам, ведь обладал большим опытом и воспоминаниями которые мне только предстоит получить.
Все мое естество приходило в ужас при мысли о том, что мне придется говорить с ним один на один. Я понимал, что ни при каких обстоятельствах не смогу оказаться прав если начну с ним спор или любым другим способом выражу несогласие. Осознание этого факта подавляло мою волю и отбивало всякое желание подойти ближе к основной группе.
Поэтому я решил подойти к тому, кто остался в стороне от остальных.
Боссу был занят тем что копал яму. Достаточно глубокую для того чтобы зарыть в ней парочку мертвых ловцов и устроить для них братскую могилу.
- Неужели ты собираешься похоронить их?
Горбун удивленно посмотрел на меня, сощурился будто выражая презрение и вернулся к работе.
- Эй…
- Мелкий Вайл задает глупые вопросы. Ответы на них должны быть такими же глупыми чтобы быть правдивыми. Боссу не лжец и не глупец чтобы вести такие разговоры.
Он назвал мой вопрос глупым, но не объяснил почему. Только я хотел упрекнуть его как Боссу добавил:
- Некого хоронить.
Я задумался над его словами и обратил внимание на один из лежащих рядом трупов. С виду он был вполне нормальным.
Я подошел ближе и снял с него маску. Через секунду я упал на землю пораженный увиденным. Лицо перестало быть человеческим. Оно будто превратилось в песочную скульптуру, созданную из того самого серого песка который был повсюду вокруг нас.
- Какого… что с ним произошло?
Из вырытой ямы послышался усталый вздох. Будто Боссу смирился с тем фактом что я от него не отстану пока не получу ответы.
- Те кто умирают в долине кошмаров превращаются в песок. Раньше Боссу думал, что это пепел, но дымок утверждает обратное и конкретно в этом случае Боссу склонен ему поверить.
- Но почему так?
- Боссу не знает. Девочка-демон утверждает, что хаос не терпит пустоты и мертвые тела в долине либо превращаются в нежить, либо становятся песком. Боссу нет до этого дела. Его дело – побеждать врагов в бою, неважно что случится с ними после.
Перед глазами снова предстала сцена горбуна, поднявшего над головой копье с нанизанными на него ловцами.
- Ты поэтому путешествуешь с моей старшей версией? Считаешь себя воином который ищет сильных врагов и славную битву?
С первого взгляда Боссу показался мне несуразным и отвратительным горбуном. И в общем-то… таким он и был. Но когда я увидел его в бою то, сжав зубы, вынужден был признать, что этот горбун все-таки воин. Причем настолько сильный, что мне до него далеко.
Я мог бы продолжать относиться к нему снисходительно, но я был слабее Боссу. Поэтому я осознавал насколько лицемерным и жалким будет выглядеть такое отношение к нему с моей стороны.
- Хм… мелкий Вайл наконец-то задал интересный вопрос. Боссу знает, как ответить на него, но не знает, как ответить так чтобы мелкий Вайл все понял….
Он вылез из ямы и задумчиво посмотрел куда-то за горизонт.
Мне действительно было интересно почему Боссу путешествует с моей старшей версией и как они вообще познакомились. Пока что я знал такую информацию только о Тиссе, но планировал со временем узнать то же самое о Майере, Хагене и Боссу.
- Боссу не ищет битвы. Он просто принимает их как вызов, своего рода данность бытия.
У меня округлились глаза из-за формулировки которую он выбрал.
- Эм… но… почему тогда ты путешествуешь с моей старшей версией? У тебя ведь есть какая-то конечная цель?
- Конечная цель… - Он отвел глаза в сторону. Я впервые увидел, как Боссу задумался.
- Пожалуй, Боссу хочет прожить эту жизнь свободным от страха и сожаления. Вот его цель.
Я впал в легкий ступор. Казалось, в этом заявлении есть какой-то смысл, но оно прозвучало из уст горбуна, сам вид которого был воплощением бессмысленности и несуразности.
- Но… зачем… ну то есть… в чем смысл твоей жизни? Он у тебя есть?
- Боссу не хватается за смыслы. У него есть более важные стимулы для продолжения великой битвы, которую другие беспечно называют своим существованием.
Ступор усилился. У меня в голове просто не было таких смысловых конструкций которые позволили бы нам вести содержательный диалог. Но я больше не относился к Боссу насмешливо, поэтому искренне хотел понять его точку зрения. Просто я не знал, как это сделать. И не знал возможно ли это в принципе. К тому же…
Я посмотрел на его лицо. Заросшая щетина, старые шрамы и бородавки придавали горбуну поистине уродливый вид. Хитрые маленькие глаза смотрели на меня пронзительным взглядом. Я вдруг понял, что он может просто дурить мне голову.
- Боссу не спрашивали хочет он вступить в эту битву или нет. Но он здесь и смиренно продолжает сражаться потому что знает, что у него нет другого выхода. Такие как мелкий Вайл любят говорить себе, что другой выход есть или появится когда-нибудь в будущем. Они отчаянно хватаются за смыслы, отказываясь принять вызовы великой битвы. Но к чему они приходят в конце? Во что бы они не верили и какие бы смыслы не находили, в конце концов они живут только потому что им страшно умирать.
Взгляд бусинок-глаз стал еще более пронзительным.
- Боссу же выбрал путь свободы от страха. Он не использует смыслы в качестве защиты от него. Мелкий Вайл что-то понял?
- Ну… не совсем.
Он вдруг взялся рукой за голову и начал ворошить грязные рыжие волосы. Вдруг он остановился. Мне показалось что он нашел мысль, которую хотел донести до меня. Но Боссу вдруг посмотрел на свою руку, и я увидел, что он нашел не мысль, а маленькое насекомое которое он зажал между пальцами.
Одним ловким движением он отправил насекомое себе в рот. Похоже, эта находка была для него важнее нашего диалога.
- У Боссу нет таланта к разговору, который есть у Хагена. И он не испытывает радости от звука своего голоса, как испытывает ее дымок. Мелкий Вайл не получит от Боссу тех ответов которых жаждет его неспокойный ум.
- Но почему? Тебе что, так сложно подобрать слова?
- Для Боссу слова – это просто слова. Благородный горбун не использует их в качестве оружия. А значит, ему нет смысла учиться риторике, вежливости и прочему словоблудию. Мелкий Вайл любит слова и использует их в качестве оружия, поэтому они с Боссу сильно отличаются и вряд ли смогут понять друг друга.
- Не использует слова в качестве оружия? Да ты грозил обоссать меня!
У меня наконец-то появился повод упрекнуть его. Я вдруг понял, что где-то на подсознательном уровне я давно искал такую возможность.
- Боссу действовал так, как он посчитал нужным в той ситуации и уже принес за это свои извинения. Похоже эти извинения пропали впустую, ведь мелкий Вайл так нихера и не понял.
- Да ну? Тогда может объяснишь почему ты так поступил?
- Боссу не знал чего ожидать от мелкого Вайла. Он не знал является ли тот воином и как он поведет себя оказавшись в долине кошмаров. Боссу сразу дал понять мелкому Вайлу что отныне его будут судить по старшей версии. Его будут судить по поступкам которые Вайлу только предстоит совершить.
- И зачем ты это сделал?
- Боссу не знал, как остальные члены отряда отнесутся к мелкому Вайлу. Кто-то из них мог затаить обиду на его старшую версию. И почти все рассматривали его как возможность повлиять на старого Вайла в своих интересах. Боссу хотел напугать мелкого Вайла до колик в жопе чтобы он осознал этот факт и был готов.
-…
Я просто стоял рядом с ним с открытым ртом. Вроде и хотелось с ним поспорить, но я понимал насколько это глупое и бесполезное занятие. Я очень сомневался в том, что смогу убедить горбуна в его неправоте.
- Когда мелкий Вайл проснулся утром, он был готов. Он ждал удара с любой из сторон, не позволяя себе стать расслабленным и надеяться на лучшее. Это правильное настроение для воина. Без него не получится выжить в долине кошмаров.
С его слов выходило так будто он пытался позаботиться обо мне. Но это выглядело лицемерно.
- А не проще было объяснить мне все это на словах? Разве благородный воин-горбун поступил бы так, как поступил ты?
Я наконец-то нашел точку соприкосновения. Никто в отряде не оспаривал его статус «благородного воина». Поэтому я решил подыграть и надавить на его гордость.
- Мелкий Вайл думает, что может использовать против Боссу гордыню? Наверное, он слепой и не видит на спине Боссу горб, который всю жизнь не давал ему высоко задрать нос и возгордиться…
-… - Он снова не дал прямого ответа. Я подумал, что этот горбун все-таки умеет использовать слова в качестве оружия. Слишком уж хорошо он уходил от ответов.
- …слова – это всего лишь слова. Они не дали бы такого эффекта. Поэтому Боссу использовал самый надежный вариант чтобы ввести мелкого Вайла в правильное настроение. Он извинился за это единожды, и не считает нужным повторять этот ритуал ради гордыни самого мелкого Вайла.
Боссу отошел в сторону и направился к тележке с вещами. Он явно не собирался уделять нашему разговору еще больше внимания. Но все остальные по-прежнему были далеко от нас, поэтому я последовал за горбуном.
- Хорошо. Я понял. Ты не хочешь ничего мне объяснять…
Боссу вдруг обернулся и посмотрел на меня ни то ошарашенно, ни то недовольно. Похоже, мне впервые удалось задеть его. Но это продлилось недолго. Горбун разочарованно покачал головой и отвернулся.
- Может тогда я просто задам пару вопросов, а ты попробуешь коротко на них ответить?
- Мелкий Вайл задает слишком глупые вопросы…
Он вдруг начал вытаскивать вещи из тележки и перебирать их. Спальные мешки, палатки и прочие громоздкие предметы отправились в одну кучу, тогда как бурдюки с водой и инструменты в другую. Похоже, он сортировал наш багаж по весу и степени полезности.
- …но Боссу примет этот вызов. Мелкий Вайл может спрашивать любую чушь, вплоть до количества волос у Боссу на заднице.
«А он знает их количество?»
Для обычного человека подобное было невозможно, но Боссу уж точно не был обычным и не факт, что он был человеком в привычном для меня смысле.
Я покрутил головой отбросив ненужные мысли.
- Почему ты занимаешься багажом, постановкой лагеря и приготовлением еды?
Сначала я подумал, что Боссу по определению является кем-то вроде слуги. Но слуга мог оставаться таковым только до тех пор, пока ему не хватает силы отобрать свою свободу. А он явно был не из таких.
- Боссу лучше прочих разбирается в походных делах, учете провизии и ее распределении. Он знает, как поставить лагерь в незаметном и безопасном месте. Знает, как добыть пищу в долине и самому не стать чьим-то обедом. И знает, как приготовить добычу так чтобы не отравиться. Это вклад, который Боссу делает чтобы повысить вероятность успешного путешествия для отряда в целом. Мелкий Вайл хотя бы это понял?
- В общих чертах.
Впервые он дал ответ который я понял. В будущем я планировал уточнить у других членов отряда правда ли это, поэтому ответ Боссу меня удовлетворил.
- А почему ты говоришь о себе в третьем лице? И как ты познакомился с моей старшей версией?
Боссу снова ухмыльнулся, но чуть менее противно чем раньше.
- Мелкий Вайл сам постоянно говорит о себе в третьем лице.
- Что? Нет же!
- Да же. Каждый раз, когда мелкий Вайл говорит о старом Вайле, он говорит о себе в третьем лице. Разве не так?
- Э…
«С моей точки зрения – нет».
Я четко проводил грань между нынешним собой и тем, кто представляется моей старшей версией. Особенно теперь, когда я понял, что дальнейшие события не предрешены, и я все еще могу выбирать свой путь.
Но с точки зрения других людей разница между мной и стариканом была не столь очевидна. Только сейчас я в полной мере осознал этот факт.
- Что касается знакомства, то Боссу не видит смысла рассказывать о том, как он встретился со старым Вайлом. Мелкий Вайл все равно узнает об этом рано или поздно.
***
Вскоре остальные члены отряда подошли к нам. Но среди них не было Тиссы и Кармины. Похоже они отправились по найденным следам.
- Распределите багаж. Берите только самое необходимое. Мы пойдем через мертвую рощу и оттуда сразу направимся в лунную хижину, поэтому можете идти налегке.
Старикан отдал приказ и его начали выполнять. Боссу уже разложил вещи по степени полезности и остальные начали распределять их между собой. Я тоже взял бурдюк с водой, после чего все ненужные вещи были скинуты в яму которую выкопал горбун.
Мне стало интересно зачем нужно было выкапывать яму посреди песка только для того чтобы спрятать вещи. Стоило лишь подумать об этом вопросе, и я почувствовал, как кто-то положил руку мне на плечо. Это оказался Хаген.
- Лучше не оставлять следов, когда путешествуешь по долине кошмаров. Некоторые из здешних обитателей являются великими охотниками и нам не стоит дразнить их.
Хаген прошептал эти слова так чтобы их никто больше не услышал. Я благодарно кивнул, хотя и не понял, как он ответил на вопрос который я не задавал вслух.
- Майер?
- Одну минуту.
Майер засунул руку во внутренний карман и вытащил оттуда небольшую стеклянную колбу. По размерам она была не больше человеческого пальца и была наполнена какой-то странной смесью фиолетового цвета.
Майер открыл колбу и вытряс немного смеси себе в трубку. После этого он раскурил ее, затянулся и выдохнул дым прямо в яму в которую к тому моменту уже сбросили весь ненужный багаж.
Дым начал твердеть, приобретая материальную форму. Постепенно он превратился в два серых камня, которые возвышались посреди пустыни там, где прежде была вырыта яма.
Один из этих камней был больше, другой меньше. Но в остальном они были совершенно идентичны. Их цвет, форма, рельеф и пропорции были настолько одинаковыми, что я почувствовал укол раздражения, подумав о том, что камень поменьше выглядит далеко не таким массивным и крепким как его большая копия.
Я взглянул на Майера, но тот не заметил этого, будто и не вкладывал в сходство этих камней какого-либо смысла.
- Хорошо. Сколько они продержаться?
- Трудно сказать. Пока мертвая роща находится здесь, камни будут в порядке, но если на ее место придет другой сон, то они исчезнут.
- Сойдет. Если разделимся, то встретимся у этих камней. После того как мы попадем в лунную хижину я не собираюсь возвращаться сюда, поэтому если кто-то будет рядом и ему нужны будут припасы – можете забирать все что спрятано под камнями.
«Так это что-то вроде схрона?»
Я хотел бы уточнить пару непонятных мне моментов, но не хотел делать этого в присутствии старикана. Я вообще не хотел разговаривать, когда он находился где-то рядом.
- Я, Тисса и Кармина пойдем по следу леопарда чтобы узнать завершилась ли успехом его охота. Если он сыт, то мы пройдем по краю рощи также, как и пришли. Если голоден, то будем смотреть…
Старикан вдруг опустил взгляд. Казалось, он задумался.
«Или же… неужели он вспоминает? У него ведь есть воспоминания о том, как все прошло, когда он был на моем месте».
- Вы вместе с Гранью пойдете вперед чтобы не терять время. Мы догоним вас позже. Вопросы?
Он обвел взглядом присутствующих. Вопросов ни у кого не было.
- Хорошо.
Старший Вайл отправился в одну сторону, а мы в другую. Мне сразу сало легче от этого, хотя я и беспокоился за Тиссу и Кармину которые остались на попечении моей старшей версии.
- Хитрый Вайл, отправил нас вперед, а сам решил приударить за прекрасной половиной отряда.
Майер впервые позволил себе колкость в отношении моей старшей версии. С одной стороны, старикан не вызывал у меня положительных чувств, с другой, он только что оскорбил и меня самого.
- Ты можешь хотя бы иногда не быть таким желчным, дымок?
- Вот всегда так… говоришь, что думаешь – называют желчным. Не говоришь – называют лицемером. Уважаемый Хаген, почему вы заставляете меня выбирать одно из двух зол?
- Потому что нужно думать прежде чем открывать рот. В этом вы с Боссу похожи. Вы сильно недооцениваете силу слов.
Боссу и Майер раздраженно посмотрели на Хагена. Похоже для этих двоих утверждение о том, что они похожи являлось серьезным оскорблением.
- Я ведь не претендую на истину в последней инстанции. Но что-то мне подсказывает, что между Вайлом и нашей демоницей что-то есть. Разве я не прав?
Майер посмотрел на меня провокационным взглядом.
- Я-то тут причем?
- Да брось, я видел как между вами искрится воздух. Сновидцы вообще чувствительны к подобному. Если она понравилась тебе сейчас, то что мешает тем же чувствам возникнуть у будущего тебя?
«Слова, наполненные ядом».
Эти слова поселили в моей голове мысли, от которых я сразу же захотел избавиться.
- Однако, твоя старшая версия сильнее и опытнее чем ты. Кроме того, если у него есть твои воспоминания, то он должен знать Тиссу, да и всех нас, как облупленных. Если сейчас старший Вайл проникнется симпатией, то…
- Ха-ха-ха!
Боссу рассмеялся над словами Майера.
- Дымок рассуждает о чувствах, которых он не понимает и сам никогда не испытывал. Боссу нравится его жалкий вид, он запечатлеет его в своей памяти.
- Можешь шутить сколько хочешь, достопочтенный горбун. Но я прав, и вы знаете это. В принципе, мы можем прямо сейчас узнать вероятность того что старший Вайл захочет охмурить нашу демонессу. А потом можем узнать шанс того что младшая версия сможет ему помешать. Хм… да у нас тут может получится захватывающий любовный треугольник… или это все-таки будет линия? Я не уверен.
Майер беззвучно хихикал, сохраняя свою надменную улыбку, а я понял, что с этого момента он стал раздражать меня больше чем раньше раздражал Боссу. В то же время у меня действительно появился соблазн задать Грани вероятности несколько вопросов личного характера.
- Дымок, может ты отправишься на разведку? У нас хоть и есть Грань вероятности, позволяющая выбрать наиболее безопасный маршрут, но твоим навыкам я доверяю чуть больше чем ее чудесной силе.
- Ах, какая приятная ложь. Я польщен, уважаемый Хаген.
Майер затянулся и частично превратился в дым. Его ноги перестали касаться земли и какое-то время он парил рядом с нами почти превратившись в дымное облако.
- Думаю, именно вам под силу разрешить этот сложный вопрос, пока он не свел с ума нашего нового друга. Я лишь хотел сделать так чтобы для этого не стало слишком поздно.
Майер вдруг подмигнул мне. Так, будто действительно пытался сделать что-то хорошее. После этого он растворился в дыму и исчез.
Хаген тяжело вздохнул и обратился ко мне:
- Полагаю, тебя сильно гнетет все происходящее?
- Есть такое.
Любая попытка соврать была бы бессмысленна. Хаген показался мне очень проницательным человеком и если он мог помочь мне разобраться, то отказываться было бы глупо.
- Это нормально. Сказать по правде я боялся что будет наоборот, и ты окажешься таким же черствым как твоя старшая версия. Я рад что оказался не прав.
- Почему?
- У тебя все еще есть свобода определить свой путь. Ничто не предрешено в долине кошмаров. И при желании ты сможешь стать лучше, чем твоя старшая версия. Хотя бы в некоторых аспектах.
Я не ожидал что Хаген прямым текстом скажет нечто подобное. Его слова ясно давали понять, что у старшего Вайла есть качества которые Хагену не по нраву.
В то же время мне захотелось задать Грани вопрос, который я точно не осмелюсь задать в присутствии своей старшей версии.
- Грань, каковы шансы что я когда-нибудь стану сильнее чем старший Вайл?
- 0.14%
«Мало. Меньше чем я ожидал». Я рассчитывал, что преодолею планку хотя бы одного процента.
- Сильнее – не значит лучше. Не стоит считать, что сила – есть благодетель. Те кто так считают обычно плохо заканчивают.
- Звучит красиво, но на практике…
Я все-таки был контрабандистом и хорошо понимал, как устроен мир. И как много решает в нем грубая сила.
- Мелкий Вайл прав. Благие намеренья ничего не стоят, если за ними нет решимости и силы воплотить их в жизнь. Идеалист – это крайняя степень слабака.
Боссу неожиданно согласился со мной, но Хаген ответил ему:
- Чем больше силы ты накапливаешь, тем большим приходится жертвовать ради нее, ты и сам хорошо об этом знаешь…
Он сделал словесный выпад в сторону Боссу, который меня заинтриговал. Я подумал о том, что еще многого не знаю об этих двоих.
- Такими темпами в конечном итоге можно лишиться всего ради чего стоит сражаться. И что останется? Пустая оболочка. Пусть даже всесильная, но все же пустая.
Хаген вдруг сделал задумчивое лицо.
- Попытайся избежать этого, младший Вайл. Постарайся не потерять ту часть себя которую считаешь важной. Пусть даже эта часть делает тебя более уязвимым.
Я не понял о какой части он говорит, но у меня возникло стойкое ощущение, что когда-нибудь я обязательно пойму смысл его предостережения.
- Хаген… ты говоришь так потому что моя старшая версия пошла по этому пути?
Он отвел взгляд и не ответил.
- Давай не будем сплетничать у него за спиной. Думаю, со временем ты сам сделаешь все необходимые выводы. И без моей помощи справишься лучше, чем с ней.
«Еще один». Я уж хотел спросить Хагена о том, как он познакомился с моей старшей версией, но теперь я был уверен, что он не ответит на этот вопрос.
Наш разговор плохо повлиял на меня. Мало того, что я снова почувствовал себя бессильной обузой для отряда, так Хаген еще и предупредил о том, что для того чтобы исправить это придется многим пожертвовать. И моя старшая версия судя по всему пожертвовала слишком многим.
- Грань, каков мой шанс погибнуть во время этого путешествия?
Я задал этот вопрос не только из-за нахлынувшей печали. Я просто хотел знать точные цифры чтобы принимать разумные решения.
- 19.8%
«Хорошо. Меньше чем я ожидал».
- Мелкий Вайл опять задает глупые вопросы. Шансы на выживание мелкого Вайла определяет сам мелкий Вайл и его воля к жизни, а не страшная девочка и ее циферки.
- Тут я согласен. Не стоит задавать Грани такие вопросы. Майер разве не предупреждал тебя?
- Мне кажется, что лучше осознавать степень риска чем не осознавать ее. Раз уж у Грани нет личности, и она может давать беспристрастные прогнозы…
- Нет личности? С чего ты так в этом уверен?
- А?
Причина моей уверенности была в том, что Тисса, Майер и Боссу прямым текстом мне об этом сказали.
«Нет. Не только в этом…»
Грань в принципе не выглядела и не вела себя как существо обладающее личностью.
- Если у нее совсем нет личности, то как она понимает распоряжения старшего Вайла? И почему слушается его? Не думал об этом?
Конечно меня удивил тот факт, что она его слушается, но я предполагал, что моя старшая версия просто нашла какой-то способ управлять Гранью. Мысль о том, что она делает что-то добровольно даже не приходила ко мне в голову.
- Начинается…
Боссу саркастично закатил глаза глядя на Хагена. Он явно не разделял его взглядов на Грань. Я же ответил:
- Она ведь… может просто на уровне рефлексов выполнять команды. Как собака.
- Ты только что назвал собакой полу-божественное существо? Не боишься что за это она на тебя разозлится?
Я вдруг представил, как во взгляде этой девочки появляется гнев. Учитывая, что даже в нормальном состоянии я не мог смотреть ей в глаза, я вдруг понял, что день когда я увижу в этих глазах злобу станет последним днем моей жизни.
- Если бы у нее была личность, то она каким-то образом проявлялась бы. Но этих проявлений…
Я хотел уверенно заявить, что никаких проявлений нет, но меня остановил тот факт, что я впервые увидел Грань только сегодня утром и не мог делать однозначных выводов.
- Вот видишь? Ты не можешь утверждать, что этих проявлений нет. Просто низшие существа вроде нас не способны их заметить.
- Пф! Хаген рассуждает о том, чего не знает наверняка. Его рассуждения не имеют практической ценности и могут только запутать мелкого Вайла.
- Не думаю, что мои слова смогут сильно повлиять на того кому предстоит путешествовать с Гранью вероятности.
Хаген и Боссу вдруг остановились. Мы действительно уже долго шли, и я боялся, что остальная часть отряда такими темпами может нас не догнать. Хаген подошел к Грани и задал вопрос:
- Грань скажи, какова вероятность того что у тебя есть личность? А так же вероятность того что она была у тебя в прошлом или будет в будущем.
- 0.000…
Она произносила нули чрезвычайно долго.
- …00666%
- Шанс мал, но не равен нулю.
- Подожди, ты ведь задал ей три вопроса. Разве она не должна дать три разных ответа?
- В том то и дело. Я задавал эти вопросы и раньше. И ответ на каждый из них был одинаковым. Из этого можно сделать вывод, что ее прогнозы касательно самой себя не достоверны. Или кто-то попросил ее давать недостоверные ответы…
Хаген явно намекал на мою старшую версию.
- …или она просто не хочет ничего рассказывать о себе. Или не видит в этом смысла.
- Но нельзя ведь на основе этих наблюдений делать вывод о том, что у нее есть личность.
- Мелкий Вайл все лучше овладевает логикой. Это оружие ему подходит.
- Нельзя, разумеется. Но также нельзя исключать, что это возможно.
Хаген посмотрел на меня каким-то очень проникновенным взглядом. Будто он чего-то ждал от меня.
- В конце концов, эта девочка видит все возможные варианты всех возможных событий и даже больше. Можно сказать, что она воспринимает реальность где-то в шести измерениях, тогда как мы всего в трех с половиной.
Я вспомнил то чувство, когда смотрел ей в глаза. Бесконечное полотно бытия казалось величественным, но я ясно понял, что никогда не смогу осознать или измерить его.
- Думаешь, мы просто слишком незначительны чтобы она с нами разговаривала?
- Конечно. Мы – всего лишь один из бесконечности вариантов, которые она видит перед собой. Это все равно, что пытаться заметить крошечную мошку перед глазами. И даже если ты сможешь ее заметить, то заговорить с ней точно не получится. Слишком разные уровни восприятия.
Его аргументы казались мне преувеличенным. Но в какой-то мере они были разумны.
От этих размышлений меня оторвал дым который появился из воздуха рядом с нами и сгустившись превратился в Майера.
- Вы правильно сделали что остановились. Вайл… то есть… старший Вайл и Тисса скоро нас догонят, но они просили подождать.
- Они узнали что-то о леопарде?
- Боюсь, его охота закончилась слишком быстро. Скорее всего он все еще голоден.
Хаген чуть помрачнел, а вот на губах у Боссу появилась едва заметная улыбка.
- А вы тут как? Разрешили противоречие младшего Вайла?
- Противоречия мелкого Вайла сможет решить только он сам. Только своей волей и своим умом.
Боссу сказал нечто ободряющее. Настолько, что даже стало неловко.
- Вообще, разве ты не объяснял ему что есть вопросы которые не стоит задавать Грани вероятности. Вроде шанса на смерть и…
- Да бросьте. Это же чушь собачья! Ладно Боссу который никогда не задает ей вопросы, но ты Хаген…
Между Майером и Хагеном возникло напряжение, но оно было в разы меньше чем напряжение между Майером и Боссу.
- Не бойся спрашивать ничего, младший Вайл. Только так ты сможешь воспользоваться ее преимуществами на полную. Путь даже тебя и будут за это осуждать.
- Просто дымка есть за что осуждать. И чтобы мы не осуждали его еще больше все договорились не задавать страшной девочке страшные вопросы.
- Есть за что осуждать, да?
Майер впервые посмотрел на Боссу с вызовом и задал Грани неожиданный вопрос:
- Каков шанс того что я предам отряд и каким-либо образом нанесу ему урон?
- 27.8%
Цифры были ужасающе велики. Настолько, что Боссу и Хаген удивленно посмотрели на Майера и Грань.
- Это… намного меньше чем было раньше.
«Серьезно?»
- Вероятность уменьшилась больше чем на 10%.
Хаген с недоверием посмотрел на Майера явно пытаясь понять, как такое возможно. Сам Майер в то же время посмотрел на меня.
- Это благодаря младшему Вайлу. Поговорив с ним я чуть больше уверился в том, что путешествовать с вами – это верное решение. На целых 10%. Один конкретный горбун мне конечно не по нраву…
Он ехидно улыбнулся, но сам Боссу не отреагировал на провокацию.
- …но к остальным претензий нет. Я намерен и дальше помогать вам в путешествии, хотя не скрою, перемещаться по долине кошмаров одному было бы для меня безопаснее.
Только сейчас я понял, что Майер вообще не привязан к этому отряду. Он вполне мог просто превратиться в дым и улететь куда глаза глядят. Причем он мог сделать это в любой момент.
Хаген тем временем тяжело вздохнул и посмотрел мне прямо в глаза.
- Я рад, что ты смог вселить чуть больше воли в наш рассеивающийся дым, но все же. Молодой Вайл, я прошу тебя не задавать Грани вопросы о конкретных людях, их предательстве и возможных смертях. Дело в том, что узнав о вероятности ты можешь начать к ней готовится и это повредит всем.
- Это так. Тот самый принцип о котором я тебе говорил. Знание вероятности влияет на саму вероятность. Если бы мой шанс предательства был больше 50% и все узнали о нем, то таким образом это самое предательство стало бы неизбежным, поскольку все остальные перестали бы мне доверять, не оставив другого выбора.
Майер произнес это с такой легкостью, что я сразу понял: для него даже 27% шанс был чем-то неожиданным.
- Наша цель – избегать самосбывающихся пророчеств. Именно поэтому я прошу тебя, Вайл, не задавать подобные вопросы без острой необходимости. Когда жизнь сталкивает тебя с чудесами приходится учиться с ними работать. А иногда и отказываться от их силы.
Майер наверняка имел наибольший шанс предательства из всех членов отряда, поэтому я согласился с Хагеном, рассудив, что проверять остальных будет не честно по отношению к ним. Тем более, что я боялся узнать собственный процент.
Тем временем недалеко от нас появились два силуэта сопровождаемые механическим пауком. Тисса слегка улыбнулась увидев нас, но старший Вайл выглядел мрачным.
***
- Охота леопарда закончилась быстро. Он должен быть все еще голоден, поэтому мы пойдем по маршруту который указала Грань вероятности.
Все кроме меня понимающе кивнули. А мне показалось странным, что никто даже не подумал о том, чтобы попросить саму Грань этот маршрут подтвердить. Их не смущал даже тот факт, что старшего Вайла не было рядом с ней продолжительное время. Почему-то они поверили ему на слово.
Мы двинулись дальше и у нас на пути все чаще начали попадаться деревья, расположенные на неестественно одинаковом расстоянии друг от друга. Все они были похожи на то дерево что я видел на месте битвы с ловцами. Их корни не уходили в почву. Вместо этого они были привязаны к некоему сну, который уже давно поглотил эту местность сделав ее своей частью.
Почему-то я осознавал этот факт с кристальной ясностью, хотя никто мне этого не объяснял.
- Боссу, могу я кое-что спросить у тебя?
Мне все еще было некомфортно открывать рот рядом со старшей версией, но был один момент который я хотел прояснить. К тому же, остальные члены отряда наверняка заметили бы скованность моего поведения, и я пытался избежать этого как только мог.
- Мелкий Вайл задает глупые вопросы. Но Боссу уже принял этот вызов и понимает, что без практики задавать хорошие вопросы мелкий Вайл не научится. Он может задать свой вопрос.
- Как ты исчез, когда мы приблизились к ловцам? Ты вроде только что был рядом с нами, но стоило мне отвернуться как ты пропал, а вскоре вынырнул из песка рядом с врагом.
- Хех…
Боссу улыбнулся будто мой вопрос его развеселил. И вдруг… он снова сделал нечто неожиданное. Он начал напевать мелодию.
- Боссу видел сон.
Про то, как стал песком.
Раскаленным не солнцем,
Раскаленным грехом.
Смертельным и злобным песком…
«Я хотел получить ответ на вопрос, а получил это».
Боссу отвернулся и продолжил:
- …хотя и хотелось бы быть
Обычным песочком на море.
Не знающим крови, смерти и горя…
Его никто не прерывал, хотя от Майера стоило бы такого ожидать.
- …вот только моря здесь нет.
Не пляж, а большой туалет.
Он вдруг перевел взгляд обратно на меня, будто вспомнив о моем существовании и заданном вопросе.
- Для кого этот туалет? Спросит меня мелкий Вайл.
«Нет. Я этого не спрошу. Я вообще спрашивал другое».
- …туалет для большого кота. Поэтому и песок. Да. Все лишь угодья большого кота, что смотрит с небес на несчастных путников…
- Ты бредишь. Небесного кота не существует.
Майер все-таки не сдержался и прервал его. Но это было очень своевременно, поскольку я уже пожалел, что задал вопрос и перестал понимать, что он несет.
- Хех. Дымок думал, что страшной девочки тоже не существует. Что он думает теперь?
- С Гранью другое дело. Ее хотя бы можно увидеть и убедиться в ее существовании. Тогда как небесного кота никто никогда не видел. Его по определению невозможно заметить и доказать его существование.
- О чем вы вообще? Что за небесный кот? Вы имеете в виду леопарда?
- Леопард – всего лишь оживший кошмар. А небесный кот – это великая сила, что довлеет над всеми существами в этом мрачном месте.
- Очередная выдумка, выдаваемая за одно из чудес долины кошмаров. Таких баек много и отличить правду от лжи способны только опытные путешественники. Или сновидцы вроде меня.
Боссу и Майер дали диаметрально противоположные ответы, а я перевел взгляд на Тиссу чтобы спросить ее мнение. Она это заметила.
- Небесный кот – это что-то типа Бога. Никто его не видел, ведь он почти никогда не показывает своего присутствия. Но как считается, это одно из самых могущественных существ в долине кошмаров.
- Гигантский кот плывущий по небу, игнорирующий время-пространство и не позволяющий никому себя разглядеть. Довольно бредовая выдумка, даже учитывая специфику долины кошмаров.
Майер стоял на своем, а я перевел взгляд на Хагена который выглядел задумчивым.
- Ну… то что этот кот большой, не значит, что он не может быть незаметным. Я раньше не верил в его существование, как и в Грань вероятности. Но теперь понимаю, что делать однозначных выводов все-таки не стоит.
«Что за бред? Откуда вообще взялся слух об этом коте если его никто никогда не видел, и он скрывает свое присутствие?»
- Как опытный сновидец, которому постоянно приходится отличать иллюзию от реальности, заявляю: нет никаких подтверждений существования небесного кота. Его мог придумать какой-нибудь неудачник не знающий о долине кошмаров и сотой доли от того что стоит о ней знать.
- Боссу видел этого кота. Всего на миг, но он показал себя.
Слова горбуна стали неожиданностью для всех, особенно для Майера.
- Это произошло, когда небесный кот гадил. В этот момент сами горы затряслись и случился оползень который чуть не похоронил заживо Боссу и других благородных воинов. Именно поэтому Боссу сказал, что долина кошмаров – это туалет для большого кота.
У Майера выпучились глаза и сжались зубы. Он явно сдерживался чтобы не наорать на Боссу.
- Если дымок не верит Боссу, он может просто задать страшной девочке вопрос о том ложь ли это. Как и вопрос о том существует ли небесный кот или нет.
- А ведь верно. Грань вероятности, каков шанс…
- Дымок.
Неожиданно вмешался тот, кто все это время молчал. Пока мы разговаривали старший Вайл просто шел вперед не отрывая взгляд от горизонта, но теперь он перебил Майера.
- Не задавай Грани вопросов по пустякам. Особенно сейчас, когда мы рядом с логовом леопарда.
- Да… прости. Не подумал.
Майер извинился и у меня возникло еще больше вопросов. Но атмосфера не располагала к разговору. Стоило моей старшей версии осадить Майера как все замолчали. Хаген тем временем сбавил шаг и взглядом дал понять, что мне стоит сделать тоже самое если я хочу поговорить с ним.
Этот человек был единственным кто безупречно чувствовал атмосферу и настроение окружающих. Он понимал, что если я не услышу хоть каких-то ответов на вопросы, то просто запутаюсь в происходящем.
Я сбавил шаг, и мы поравнялись немного отстав от остальной группы. Я сразу спросил его о том почему Майер не стал задавать Грани вопрос и беспрекословно подчинился моей старшей версии.
- Дело в том, что Грань вероятности привлекает оживших кошмаров, особенно когда слишком часто пользуешься ее силой. Обычно этот недостаток незаметен, ведь она позволяет выбрать наиболее безопасный маршрут и избежать встречи с ними, но сейчас мы рядом с логовом леопарда и если задавать Грани вопросы, то он может почуять ее силу.
- Тогда разве нельзя было выбрать другой маршрут?
- Полагаю, старший Вайл счел этот вариант наиболее безопасным. Или он хочет сделать наш путь как можно короче. Я не сомневаюсь в его решениях, ведь если бы не он, у нас и не было бы Грани вероятности, и наши шансы на выживание в долине стали бы на порядок ниже.
Я хотел расспросить его еще о многом, например, о небесном коте и взаимоотношениях между Майером и старшим Вайлом, но вдруг я заметил, что деревьев становится все больше. Местность превращалась из пустыни в рощу прямо у меня на глазах. И мне казалось, что стоит отвернуться от одного дерева, и когда я верну взгляд в ту же точку деревьев там будет уже двое.
Мы все глубже входили в рощу, и я решил, что у Хагена не так много времени чтобы ответить на мои вопросы. А значит, эти вопросы должны быть максимально четкими и ответы на них должны нести в себе практическую ценность.
- Что из себя представляет леопард?
Хаген взглянул на меня чуть удивленно, ухмыльнулся и почему-то бросил мимолетный взгляд на Боссу. После этого он ответил:
- Прежде всего леопард – это великий охотник. Он уже долго обитает в долине кошмаров и сделал мертвую рощу своими угодьями. Я не слышал о тех кому удавалось победить его в бою. Хотя знаю человека который избежал смерти после встречи с ним.
- Майер говорил, что он питается нежитью.
- Это так. Леопард пожирает свою добычу независимо от того чем она является. В этом заключается последняя милость великого охотника к своей жертве. Однако, есть одна проблема…
Хаген помрачнел.
- Леопард может есть только пока его добыча продолжает шевелиться. Именно поэтому он предпочитает нежить, она может дольше сопротивляться. Живые существа быстро испускают дух и если охота леопарда заканчивается раньше положенного, то он остается голоден и начинает искать новую жертву. В этом его проклятье. Проклятье вечной охоты.
Я вдруг вспомнил сегодняшнее утро. Тогда Хаген сказал, что оказался среди ловцов из-за того, что услышал рык леопарда. Я попросил его рассказать подробнее о произошедшем.
- Помнишь то дерево на котором висела моя голова?
- Такое сложно забыть.
- Это дерево – край мертвой рощи. Я сторожил там как раз за тем, чтобы мы были готовы к появлению хищника. Он редко заходит так далеко, но предсказать поведение великого охотника почти невозможно, поэтому я вызвался нести дежурство чтобы избежать ночного нападения на лагерь. Ближе к утру я услышал его рык. Он раздался очень близко, и я подумал, что леопарду удалось подобраться ко мне незаметно. Но я ошибся. Этот рык имитировали ловцы чтобы отпугнуть от себя других хищников, и они поставили меня в очень неприятное положение.
Его улыбка стала еще более грустной и какой-то неловкой.
Я вдруг понял, что Хагену было стыдно от того что другим членам отряда пришлось его спасать. Эта неловкая улыбка стала самым человечным проявлением эмоций какое я видел от кого-то в нашем отряде.
- Я думал, что если притворюсь недвижимым, то леопарду придется проверить жив ли я, и тогда я смогу напасть на него неожиданно. В то же время, моя голова находилась на дереве давая тактическое преимущество и исключая мою смерть от первого же удара. Когда появились ловцы исправлять мою ошибку было уже поздно. В итоге вам пришлось спасать меня.
Он явно умел признавать свои ошибки. В то же время, Хаген не пытался выставить себя беспомощным. В бою с ловцами он уверенно занимал второе место по боевой мощи после моей старшей версии.
- …но пусть эта ошибка послужит для тебя доказательством: не стоит легкомысленно относится к встрече с леопардом. Этот враг не будет для нас непобедимым, но драки с ним все-равно стоило бы избежать.
Я серьезно отнесся к его словам и заметил, как деревьев становится все больше. Их ветви уже закрыли оранжевый небесный свет и вокруг стало гораздо темнее.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге